Produccin de calor en el cuerpo humano

El cuerpo humano produce calor de manera constante debido a los procesos bioqumicos que acompaan la formacin de tejidos, la conversin de energa y el trabajo muscular, entre otras funciones fisiolgicas. Una gran parte de la energa requerida por estas funciones es proporcionada por el consumo y digestin de alimentos. Se conoce como metabolismo a los procesos encargados de convertir los alimentos en materia viva y en energa til. Al calor generado por estos procesos se le denomina calor metablico. Se considera que de toda la energa producida por el cuerpo humano solo se utiliza el 20%, mientras que el 80% restante debe disiparse al ambiente. La produccin global de calor metablico se deriva tanto del metabolismo basal como del metabolismo muscular. El primero est relacionado con la energa empleada en las reacciones qumicas intracelulares para la realizacin de las funciones metablicas esenciales, como la respiracin y la digestin. En otras palabras, representa la produccin de calor en los procesos automticos, continuos e inconcientes del cuerpo humano. El metabolismo muscular, por otro lado, se relaciona con la produccin de calor en los tejidos musculares mientras se lleva a cabo algn tipo de actividad fsica. Las tasas de produccin de calor excedente del cuerpo humano se suelen medir mediante la unidad Met, que equivale a 58 watts por metro cuadrado de piel (W/m2). Un Met representa el nivel de actividad de una persona en reposo. Nuestro metabolismo generalmente se reduce al mnimo cuando dormimos, produciendo apenas 0.7 Met, pero puede sobrepasar los 10 Met cuando realizamos actividades fsicas muy intensas. En lugar del Met, en algunos mbitos se emplean tasas de produccin de calor en watts por persona (W/persona), parmetro basado en un hombre adulto promedio con una superficie de piel de 1.8 m2. En ese caso, para representar las variaciones en la produccin de calor de acuerdo a la constitucin fsica de las personas se suele utilizar otro parmetro, denominado factor metablico. Un factor metablico de 1.00 corresponde al promedio indicado lneas arriba, es decir, un hombre adulto cuya piel tiene una superficie de 1.80 m2. Para una mujer promedio se suele asumir un factor metablico de 0.85, mientras que para un nio promedio generalmente se considera un factor metablico de 0.75. La produccin de calor del cuerpo humano vara fundamentalmente debido a sus ndices de metabolismo basal y a las actividades que realiza (metabolismo muscular). En la siguiente tabla se muestran las tasas de calor excedente para algunas actividades tpicas, en watts por metro cuadrado de piel, Met y watts por persona:

Estas tasas de generacin de calor no solo son tiles para evaluar los requerimientos de confort de las personas, de acuerdo a las actividades que realizan, sino tambin para estimar el calor que dichas personas aportan al espacio en que se encuentran. Por ello se suelen emplear en la simulacin trmica de edificios.

Equilibrio trmico y procesos de prdidas/ganancias

Para mantener el confort, el cuerpo humano debe disipar el calor metablico excedente hacia el ambiente, pero solo hasta lograr el equilibrio trmico. En otras palabras, las ganancias de calor internas del cuerpo deben ser equivalentes al calor que pierde hacia el exterior. Como veremos ms adelante, cuando se rompe este equilibrio, debido al metabolismo del cuerpo, las condiciones del ambiente, o ambos factores al mismo tiempo, es relativamente fcil llegar a un estado que se conoce como disconfort trmico. Pero antes analicemos los principales procesos fsicos que permiten o impiden alcanzar dicho equilibrio. Al interactuar con el medio ambiente, el cuerpo humano puede perder o ganar calor por medio de procesos convectivos, radiantes y, en menor medida, conductivos. La evaporacin tambin juega un papel importante pero en este caso, cuando se da, slo puede generar prdidas de calor. La intensidad de estos procesos, y por lo tanto los ndices de prdidas y ganancias, dependen en gran medida de las condiciones ambientales particulares:

Conveccin
La conveccin es la transmisin de calor entre un fluido (lquido o gaseoso) y un cuerpo slido. Este fenmeno se ve favorecido por el movimiento del fluido, el cual a su vez resulta de la diferencia de sus temperaturas internas. Cuando la temperatura del aire es inferior a la temperatura de la piel, esta tiende a transmitir calor hacia las molculas de aire con las que est en contacto. Si el aire se encuentra en movimiento las molculas que han absorbido calor son desplazadas fcilmente por molculas ms fras. As, mientras ms rpido sea el movimiento del aire, y ms baja su temperatura, ms calor perder el cuerpo humano. Cuando la temperatura del aire es muy elevada, sin embargo, este mismo proceso puede provocar ganancias en lugar de prdidas de calor.

Radiacin
La radiacin es un flujo de energa en forma de ondas electromagnticas que no requiere de un medio conductor (se puede dar incluso en el vaco absoluto). Tanto el cuerpo humano como los elementos del entorno, incluyendo los componentes constructivos de un edificio, emiten energa radiante. Cuando la temperatura de la piel es superior a la temperatura radiante de los objetos circundantes entonces se dan prdidas de calor. Cuando, al contrario, los objetos circundantes tienen una temperatura ms elevada, el cuerpo tiende a ganar calor.

Conduccin
La conduccin expresa la transmisin de calor al interior de un cuerpo slido, o entre dos cuerpos slidos cuando estos se encuentran en contacto. Como en el caso de la radiacin, el cuerpo humano puede perder o ganar calor cuando esta en contacto con un objeto o componente de la edificacin, dependiendo de la diferencia de temperaturas entre ambos.

Evaporacin
La evaporacin es un fenmeno mediante el cual un lquido se convierte en gas. Dicha conversin requiere una determinada cantidad de energa calorfica, que es tomada del entorno inmediato. En el cuerpo humano este fenmeno se presenta en la piel, cuando el sudor se evapora, as como a travs de la respiracin. La cantidad de calor que se puede perder por este fenmeno vara de acuerdo a la tasa de evaporacin, la cual a su vez es afectada por la humedad ambiental: mientras ms seco es el aire ms eficientes son los procesos evaporativos (debido a que es capaz de admitir ms vapor de agua). Por otro lado es importante considerar que el movimiento del aire favorece la evaporacin, incluso cuando la humedad ambiental es relativamente alta, ya que ayuda a desplazar la delgada y hmeda capa de aire que tiende a generarse sobre la piel. Nota: Para saber ms sobre los fenmenos que afectan los procesos de prdidas y ganancias de calor en el cuerpo humano consultar el tpico Factores ambientales. De lo expresado en los puntos anteriores se puede derivar una frmula que representa de manera simplificada la condicin de equilibrio trmico entre el cuerpo humano y su entorno, condicin que resulta indispensable para mantener el confort sin esfuerzos evidentes: Calor metablico +/- Conveccin +/- Radiacin +/- Conduccin - Evaporacin = 0 Cuando la suma de estos factores es mayor o menor a cero el equilibrio se rompe y se desencadenan procesos que pueden llevar al disconfort, al malestar fsico y, en casos extremos, a la muerte. Afortunadamente el cuerpo humano dispone de una serie de mecanismos que le permiten recuperar el equilibrio trmico, al menos hasta cierto punto. El primero de estos mecanismos es el control automtico e inconciente de la circulacin sangunea, lo que se conoce como regulaciones vasomotoras. Si el cuerpo est en un proceso de ganancias de calor se produce un aumento de la circulacin sangunea en la superficie de la piel, con lo que se incrementa el calor transportado hacia ella y por ende se aceleran los procesos de prdida de calor. Por otro lado, si el cuerpo se encuentra perdiendo calor se reduce la circulacin sangunea en la piel, disminuyendo su temperatura y amortiguando los procesos de prdida de calor. Aunque son muy tiles, las regulaciones vasomotoras suelen ser poco efectivas cuando el desequilibrio trmico es muy amplio. Se requiere entonces de mecanismos ms agresivos. Cuando las regulaciones vasomotoras no son suficientes para contrarrestar una situacin de ganancias excesivas de calor, la piel comienza a intensificar la sudoracin, respuesta que busca propiciar las prdidas de calor por evaporacin. La tasa de produccin de sudor depende del nivel de desequilibrio trmico y en casos extremos puede alcanzar los 3 Kg/h. Este mecanismo es especialmente eficaz cuando la humedad ambiental es baja y el movimiento del aire es notorio, condiciones que favorecen la evaporacin del sudor sobre la piel. En el caso contrario, es decir, si las prdidas de calor continan a pesar de las regulaciones vasomotoras, entonces se producen escalofros. Estos son contracciones musculares repetitivas que pueden ser moderadas o violentas, dependiendo del nivel de desequilibrio trmico. En casos extremos los escalofros llegan a incrementar hasta 10 veces la produccin de calor metablico muscular. Aunque son mecanismos muy efectivos, el sudor y los escalofros no pueden mantenerse en forma intensa por periodos prolongados. Aunque an no se comprenden cabalmente los sistemas que regulan la temperatura del cuerpo humano, de por s complejos, se sabe que existen dos "sensores" que juegan un papel crucial. Uno de ellos es elhipotlamo, que detecta el ms ligero aumento de la temperatura del ncleo del cuerpo. Cuando esta sube ms all de los 37C

el hipotlamo dispara los mecanismos de enfriamiento explicados arriba. El otro es la piel, que detona los mecanismos de calentamiento cuando su temperatura cae por debajo de los 34C. Cuando ambos sensores envan al cerebro seales de alarma al mismo tiempo, este tiene la capacidad de inhibir una o ambas respuestas. Finalmente es importante sealar que existen otros mecanismos de respuesta a las prdidas o ganancias excesivas de calor, los cuales operan a largo plazo. Entre ellos se encuentran los cambios en las tasas de produccin de calor metablico basal, el aumento de la cantidad de sangre (que permite una vasodilatacin ms eficiente) y el incremento de la capacidad de las glndulas sudorficas. En su conjunto estos mecanismos se conocen como aclimatacin, un fenmeno que ha permitido al ser humano adaptarse a casi todas las zonas climticas de la tierra, desde el ecuador hasta los polos y desde el nivel del mar hasta los 4,500 metros de altura.

La vestimenta: una segunda piel

Hasta hace relativamente poco tiempo las investigaciones sobre el confort humano haban dado poca importancia a la vestimenta. Sin embargo ahora se le reconoce como lo que siempre ha sido: el primer recurso de mediacin entre el cuerpo humano y el ambiente en el que se desenvuelve. De hecho sera posible hacer una historiografa de la indumentaria paralela a la de la arquitectura, tomando como eje la forma en que los diversos grupos humanos se han adaptados a los diferentes climas terrestres. La ropa cumple varias funciones de proteccin para el ser humano, incluyendo aquellas derivadas de las necesidades culturales de privacidad e intimidad. Desde el punto de vista trmico, aunque no siempre es as, la funcin principal de la ropa es proporcionar un determinado nivel de aislamiento y reducir las prdidas de calor del cuerpo humano. Es a partir de ese enfoque que se han desarrollado diversos sistemas de clasificacin de la ropa de acuerdo a su valor de aislamiento. El de uso ms extendido emplea una escala basada en la unidad Clo (abreviacin de la palabra inglesa Clothing). En la escala Clo el valor 0.0 representa la desnudez total, mientras que 1.0 representa un traje comn de oficina. Para ser ms exactos un Clo equivale a una combinacin de ropa que presenta una resistencia trmica de 0.155 m2C/W. La siguiente lista muestra los valores de Clo que se suelen considerar para algunas prendas bsicas:

Valores basados en datos de Thermal Comfort, Bjrn Kvisgaard

El valor de aislamiento de la vestimenta aumenta en relacin con el tipo y nmero de prendas. Por ejemplo, una persona con vestimenta normal de calle podra preferir una temperatura aproximadamente 9C por debajo de la que preferira una persona desnuda. Por lo general el valor total de aislamiento se puede calcular de manera suficientemente exacta sumando los valores Clo de cada prenda. Sin embargo, en elASHRAE Handbook of Fundamentals (1985) se recomienda multiplicar la sumatoria de los valores de Clo de todas las prendas por un factor de 0.82.

Los valores de Clo de la vestimenta de las personas tambin se emplean en diversos sistemas de clculo diseados para estimar los niveles de confort que se pueden alcanzar en los edificios, de acuerdo a su desempeo trmico. Dada la variabilidad del nivel de arropamiento de cada persona, generalmente se emplean valores promedio.

Otras variables que afectan el confort

Las preferencias trmicas y la sensacin de confort se ven influenciadas por diversos factores individuales, relativamente subjetivos. La asimilacin de estos factores refuerza la idea de que resulta perjudicial tratar de establecer estndares de confort rgidos e inamovibles, error cometido en numerosos estudios. Entre los principales podemos sealar los siguientes:

La aclimatacin
Expuesto a nuevas condiciones ambientales, una persona es capaz de aclimatarse, es decir, acostumbrarse a ellas, en un periodo relativamente corto. Durante ese periodo sus preferencias trmicas cambiarn de manera significativa. Por ejemplo, una persona que vive en Bogot puede preferir una temperatura de 20 C, pero despus de pasar unos meses en Cartagena es muy posible que prefiera una temperatura de 24 C.

La edad y el sexo
La edad y el sexo pueden influir de manera relativamente importante en las preferencias trmicas. Por un lado, las personas mayores suelen preferir temperaturas ms elevadas debido a que su metabolismo se vuelve ms lento. Es la misma razn por la cual los nios, con un metabolismo alto, pueden tolerar temperaturas ligeramente ms bajas que los adultos. Por otro lado, se ha demostrado que los hombres presentan generalmente un metabolismo un poco mayor al de las mujeres, por lo que suelen preferir, en promedio, temperaturas 1C ms bajas que ellas.

La forma corporal y la grasa subcutnea

La proporcin entre superficie de piel y volumen corporal tambin influye en la sensacin de confort de las personas: una persona esbelta tiene ms superficie de piel que otra con el mismo peso pero de menor estatura y mayor corpulencia. Debido a ello tiene la capacidad de disipar una mayor cantidad de calor y por lo tanto suele tolerar temperaturas ms elevadas. Al mismo tiempo, se ha demostrado que lagrasa subcutnea funciona como un excelente aislante trmico, por lo que generalmente una persona robusta requiere temperaturas del aire ms bajas para disipar la misma cantidad de calor que una persona delgada. En otras palabras, suele ser menos tolerante a las temperaturas relativamente elevadas.

El estado de salud
Cuando una persona se encuentra enferma, sus mecanismos de defensa internos pueden aumentar de manera significativa su metabolismo. En primera instancia esto podra significar que tiene una mayor tolerancia a temperaturas relativamente bajas. Sin embargo lo que suele suceder es que al mismo tiempo sus mecanismos reguladores se vean afectados, por lo el margen de temperaturas tolerables se vuelve ms estrecho. Este es un factor a tomar en cuenta cuando se evalan las condiciones de confort en hospitales y edificios similares.

El color de la piel
Diversas investigaciones han demostrado que la piel clara refleja en promedio tres veces ms radiacin que la piel oscura, pero al mismo tiempo es mucho ms vulnerable a las quemaduras, lceras y cnceres provocados por el sol. Por otro lado, la piel oscura se ve ms afectada por la absorcin de calor, pero esta situacin se equilibra por el hecho de que su capacidad para emitir calor aumenta casi en la misma proporcin. Adems contiene ms pigmento de melanina, lo cual disminuye de manera significativa la penetracin de los dainos rayos ultravioletas. Considerando esto, podemos afirmar que el color de la piel tiene un mayor impacto en la resistencia a los rayos solares que en las preferencias trmicas.

Temperatura minina interna del cuerpo

El rango de temperatura interna debe encontrarse entre los 34-39C. Temperaturas por debajo de 32-31C se consideran hipotermias graves; y temperaturas por encima de los 41C (aunque puede llegar a soportar 45C) pueden provocar fiebres muy fuertes que, de prolongarse, pueden desembocar en daos cerebrales irreparables e incluso la muerte.