Marco Terico Termita La termita es un tipo de composicin pirotcnica de aluminio y un xido metlico, el cual produce una reaccin alumino-trmica

conocida como reaccin termita. El aluminio es oxidado por el xido de otro metal, comnmente por xido de hierro (herrumbre). Los productos de la reaccin qumica son: xido de aluminio + hierro elemental libre y una gran cantidad de calor. Los reactivos normalmente se pulverizan y mezclan con un aglomerante para mantener el material slido y prevenir su separacin.

Figura 1. Una mezcla de termita usando xido de hierro (III) La reaccin es usada para la soldadura aluminotrmica, frecuentemente utilizada para unir rieles ferroviarios. Se pueden usar algunos otros xidos metlicos, tales como xido de cromo, para generar metal elemental. La termita cprica se produce usando xido de cobre (II) y es usada para crear uniones elctricas en un proceso llamado "cadwelding". Historia La termita fue descubierta en 1893 y patentada en 1895 por un qumico alemn, el doctor Hans Goldschmidt. Consecuentemente, la reaccin es llamada "reaccin de Goldschmidt" o "proceso Goldschmidt". El doctor Goldschmidt estaba inicialmente interesado en producir metales muy puros evitando el uso de carbn en el proceso de fundicin, pero pronto se percat de su utilidad en la soldadura.

La primera aplicacin comercial fue soldar tramos de vas ferroviarias en Essen, en 1899. Tipos

Figura 2. Termita reaccionando en un crisol de hierro fundido. La magnetita (Fe3O4), producida por oxidacin del hierro en una atmsfera rica en oxgeno y a altas temperaturas, es el ms comn y usado de los agentes oxidantes porque es barata y fcil de producir. La hematita (herrumbre) o Fe2O3 tambin puede ser usada en su lugar. Ocasionalmente se usan otros xidos como el dixido de manganeso (MnO2) en la termita mangansica, Cr2O3 en la termita crmica o bien el xido de cobre en la termita cprica, pero solo para propsitos altamente especializados. En todos los ejemplos se usa el aluminio como metal reactivo. Los fluoropolmeros pueden ser usados en formulaciones especiales, siendo el tefln con magnesio o aluminio un compuesto comn. El magnesio/tefln/vitn es de este tipo. En principio, cualquier metal reactivo podra ser usado en lugar del aluminio. Esto rara vez se da, sin embargo, a causa de las propiedades del aluminio que son idneas para esta reaccin. Es con diferencia el ms barato de los metales altamente reactivos, y forma una capa de pasivacin que lo hace ms seguro de manejar que muchos otros metales reactivos. Los puntos de fusin y ebullicin del aluminio tambin lo hacen ideal para las reacciones trmicas: su relativamente bajo punto de fusin (660 C, 1221F) significa que es fcil fundir el metal, as que la reaccin puede ocurrir principalmente en fase lquida, avanzando as rpidamente. Al mismo tiempo, su alto punto de ebullicin

(2519 C, 4566 F) permite la reaccin a muy altas temperaturas dado que algunos procesos tienden a limitar la temperatura mxima hasta justo por debajo del punto de ebullicin. Tal alto punto de ebullicin es comn entre los metales de transicin (por ejemplo, en el hierro y el cobre son de 2887 C y 2582 C respectivamente), pero es inusual entre metales altamente reactivos (como el magnesio y sodio, que hierven a 1090 C y 883 C respectivamente). Aunque los reactivos son estables a temperatura ambiente, arden con extrema intensidad en una fuerte reaccin exotrmica cuando son calentados a temperauras de ignicin. Los productos emergen como lquidos debido a las altas temperaturas alcanzadas (por encima de 2500 C (4500 F) con xido de hierro (III)), aunque la temperatura alcanzada depende de cun rpido se escapa el calor en el entorno. La termita contiene su propia fuente de oxgeno y no requiere de fuente alguna de aire. Consecuentemente, no puede ser sofocada y puede arder bajo cualquier ambiente, si se le proporciona el calor necesario inicial. Arde muy bien estando hmeda y no puede ser extinguida con agua. El agua en pequeas cantidades bullir antes de alcanzar la reaccin. Si la termita es encendida bajo el agua el hierro fundido producido generar una reaccin de sustitucin simple liberando hidrgeno. Este gas puede arder a su vez al combinarse con el oxgeno del aire. Ignicin Las reacciones convencionales de la termita requieren muy altas temperaturas de iniciacin. Esto no puede lograrse con plvora negra, nitrocelulosa, ni con ningn iniciador pirotcnico ni con otras sustancias que arden. Incluso cuando la termita est caliente al rojo vivo no encender; ms bien deber estar al rojo blanco para iniciarse la reaccin. Es posible comenzar la ignicin usando un soplete de propano si se hace correctamente. El soplete puede precalentar la pila entera de termita, la cual puede hacer explosin en lugar de quemarse lentamente cuando finalmente alcanza la temperatura de ignicin. Frecuentemente se usan tiras de magnesio como iniciadores. Puesto que los metales arden sin liberar gases de enfriamiento, tienen potencial para arder a temperaturas extremas. Los metales reactivos como el magnesio pueden

alcanzar temperaturas suficientemente altas para iniciar la reaccin de la termita. Sin embargo, ste mtodo es muy poco fiable: el magnesio en s mismo es difcil de encender, y en condiciones hmedas y de aire la tira puede sofocarse. Adems, las tiras no contienen su propia fuente de oxgeno, as que la combustin no ocurre a menos que estn expuestas al aire. Un peligro significativo en el manejo del magnesio es el hecho de que el metal es un excelente conductor del calor; calentar un extremo del listn de magnesio puede ocasionar que se transmita el calor al otro extremo causando una ignicin prematura de la termita. A pesar de estos riesgos, la ignicin con magnesio permanece como uno de los ms populares mtodos de ignicin entre los usuarios no profesionales de la termita, principalmente porque es fcil de obtener. La reaccin entre el permanganato de potasio y la glicerina es usada como una alternativa al mtodo del magnesio. Cuando estas dos sustancias se mezclan, comienza una reaccin espontnea incrementando la temperatura de la mezcla lentamente hasta que se producen flamas. El calor liberado por la oxidacin de la glicerina es suficiente para iniciar la reaccin de la termita. Sin embargo este mtodo es poco prctico ya que el retraso entre mezcla e ignicin puede variar demasiado debido a factores como el tamao de las partculas y la temperatura ambiente. Otra forma de iniciar la reaccin, usada por los aficionados, es el uso de luces de bengala incandescentes para iniciar la reaccin. Estas alcanzan las temperaturas necesarias y proporcionan el tiempo suficiente antes del punto de ignicin. No obstante, ste es un mtodo peligroso, ya que las chispas de hierro, como el magnesio, arden a miles de grados de temperatura y pueden desatar la reaccin incluso antes de que la bengala misma haga contacto con la mezcla. Esto es especialmente peligroso en el caso que la termita est finamente pulverizada. De manera similar, la termita finamente pulverizada puede ser encendida por un encendedor de friccin (encendedor convencional, o para soldadura oxiacetilnica), puesto que las chispas son metal ardiente (en este caso los

metales altamente reactivos lantano y cerio pertenecientes a las tierras raras). Por tanto es inseguro usar un encendedor de friccin cerca de la termita. Si a la termita se le coloca en un recipiente metlico encima de bloques de hielo, puede producirse una explosin. Una mezcla estequiomtrica de polvo fino de xido de hierro y aluminio puede encenderse usando fsforos rojos (cerillas), sumergiendo parcialmente la cabeza de uno en la mezcla y encendindola con otro usando pinzas y guantes para evitar quemaduras sbitas. Seguridad El uso de la termita es peligroso debido a las temperaturas extremadamente altas que produce y al hecho de que es casi imposible sofocar la reaccin una vez iniciada. Deben tomarse todas las precauciones apropiadas antes de encender la termita. La reaccin libera radiacin ultravioleta, peligrosa para la vista, por lo que debe evitarse el mirar la reaccin directamente o debe usarse una proteccin especial como una mscara de soldador. La termita no debe usarse cerca de materiales inflamables, ya que se pueden liberar pequeas cantidades de hierro fundido durante la reaccin, que pueden viajar distancias considerables y derretir contenedores de metal, incendiando sus contenidos. Adicionalmente, los metales inflamables con un punto de fusin relativamente bajo tales como el zinc, cuyo punto de ebullicin de 907 C (1665 F) est unos 1370 C (2500 F) por debajo de la temperatura a la cual la termita funde, deben mantenerse alejados de ella debido a que el contacto con tales metales podra hacer hervir el metal supercalentado de manera violenta en el aire, en donde podran arder en llamas al estar en presencia de oxgeno. Debe evitarse estrictamente precalentar la termita antes de su ignicin. El precalentamiento puede ocurrir accidentalmente al dejar caer una pila nueva de termita sobre una recientemente encendida. Al encenderla, la termita precalentada puede arder casi instantneamente, liberando mucha ms energa de la normal, pudiendo causar quemaduras y daos a la vista incluso a lo que podra ser normalmente una distancia de seguridad razonable. La

termita debe de ser usada con cuidado al soldar tuberas o similares con cavidades que alberguen aire, ya que la expansin trmica de los gases puede causar que estallen. Generalmente la ignicin de la termita debe hacerse de forma que d tiempo a los individuos cercanos al rea a moverse hasta una distancia segura antes de que comience a arder. Al igual que con cualquier otro compuesto pirotcnico, la termita que no est siendo usada en una tarea particular debe mantenerse alejada del sitio de ignicin. Cuando es manipulada de manera correcta por personal propiamente entrenado, la termita suele ser razonablemente segura. La reaccin termita puede ocurrir espontneamente de manera accidental en lugares industriales en donde se practican cortes o abrasin de metales ferrosos. El uso de aluminio en esta situacin produce una mezcla de xidos que pueden provocar una reaccin violentamente explosiva. Mezclar agua con la termita o arrojar agua a la misma cuando est encendida es peligroso porque puede provocarse una explosin freatomagmtica, rociando fragmentos incandescentes en todas direcciones. Los ingredientes principales de la termita tambin fueron utilizados por sus cualidades individuales, sobre todo por su reflectividad y aislamiento trmico, en la pintura protectora para el Hindenburg, posiblemente contribuyendo a su terrible destruccin. Esa es la teora que defendi el cientfico ex-miembro de la NASA Addison Bain, que fue despus comprobada a pequea escala por los cazadores de mitos con resultados poco concluyentes (no se demostr que se debiera a la reaccin termita pero se conjetur que pudo deberse a una mezcla entre eso y el relleno de hidrgeno del Hindenburg). Usos La reaccin de la Termita puede tener diversos usos. Fue usada originalmente para reparar y soldar in situ ruedas de ferrocarril en donde la reparacin puede tener lugar sin quitar la pieza de su ubicacin original. Puede ser usada para el corte rpido o soldadura de rales sin requerir de equipo pesado.

A la reaccin de la termita, cuando se usa para la purificacin de menas, se le conoce como proceso termita o reaccin aluminotrmica. Una adaptacin de la reaccin, usada para la obtencin de uranio puro, fue desarrollada como parte del Proyecto Manhattan en el Laboratorio Ames bajo la direccin de Frank Spedding. Algunas veces es nombrado como el Proceso Ames. Cuando la termita es fabricada usando xido de hierro (III), para mayor eficiencia debe tener en masa 25,3% de aluminio y 74,7% de xido de hierro. (Esta mezcla es vendida bajo el nombre comercial de Thermit como fuente de calor para soldar). La frmula completa para la reaccin usando xido de hierro (III) es la siguiente:

H = -851,5 kJ/mol Cuando la termita es fabricada con magnetita, para una mxima eficiencia debe contener en masa 23% de aluminio y 76,3% de xido de hierro. La frmula de la reaccin usando magnetita es:

H = -3347,6 kJ/mol De manera interesante, una versin modificada de este proceso (verificndose bajo una atmsfera inerte) puede ser usada para producir varias aleaciones; generalmente la mezcla es encendida elctricamente en ese caso. Esto ha sido usado para preparar aleaciones de nquel-aluminio entre otras. La termita cprica, bajo el nombre comercial de CADWeld, es usada para unir alambres de cobre para formar conexiones elctricas. Soldadura Aluminotrmica Es un proceso de soldadura principalmente utilizado para la construccin de rieles de vas frreas. Este es un proceso exotrmico en el que se da una reduccin del oxido de hierro por el aluminio.

La temperatura terica para que se produzca la reaccin es de 3100C, sin embargo por la adicin de compuestos no reactivos, la perdida de calor por conduccin y radiacin, la temperatura se reduce a unos 2480 C. La cual se considera cercana a la mxima tolerable, ya que el aluminio se evaporiza a 2500 C, no obstante esta reduccin en la temperatura debe de regularse, pues la escoria de aluminio solidifica a los 2040C.

Para mejorar el proceso se pueden adicionar ferro aleaciones compatibles a la qumica de las piezas a soldar, ya sea para aumentar la fluidez o para disminuir la temperatura de solidificacin de la escoria. Las aplicaciones de este tipo de soldaduras son variadas, entre ellas:

- Soldadura de Rieles: las que permiten hacer tramos continuos. Se puede realizar con o sin precalentamiento.

- Soldadura de Reparacin: la que permite reparar sectores daados, usando moldes elaborados en el sitio.

- Conexiones Elctricas: se usa una mezcla de termita y xido de cobre (con polvo metlico para alear el cobre), se usan para unir conexiones de conductores y para poner tomas a tierra en rieles de acero usando moldes de grafito para fundir el cobre de unin.

Las normas F.A.7001 de noviembre del 67, con resolucin P. No 830/7 y la ALAF 5-032, grupo B con emisin en junio del 2002, de la Asociacin Latinoamericana de Ferrocarriles establecen las condiciones de preparacin, procedimiento, herramientas, acabados, criterios de aceptacin y rechazo, as como ensayos recomendados a la calidad de la soldadura. Principio El proceso de soldadura aluminotrmico est basado en la reaccin:

xidos de hierro + Aluminio + Aleantes Acero + Escoria + Calor

La mezcla de granos citada anteriormente se hace reaccionar en un crisol, provocando su ignicin con un cebador, resultando, al cabo de pocos segundos, su transformacin en acero fundido y escoria. El acero va al fondo del crisol y la escoria flota como consecuencia de su menor densidad. Este acero, que est a ms de 2000C se cuela automticamente en el conjunto refractario que contiene los extremos de los carriles entre los que se realiza su soldadura por fusin. El producto de la reaccin, el acero aluminotrmico tiene una composicin qumica, micro estructura y dureza preestablecidas, acordes con el carril a soldar.

Figura 3. Termita reaccionando para soldar un riel ferroviario. Despus de esto el hierro lquido fluye dentro del molde alrededor del perfil de la va. Proceso de soldadura El proceso de colocacin de la soldadura, es el siguiente:

Preparacin de la unin: se hacen guas dimensionales del tamao real de la pieza, se colocan las piezas a una separacin de 2 a 6 mm por la contraccin posterior

Aplicacin del Molde: se coloca el molde encima de los rieles, si la soldadura es muy grande se usa un patrn en cera de la cavidad a soldar, se recubre este

patrn con arena fractaria, despus de colocado en la zona a soldar, se coloca el portillo de calentamiento en el centro o hacia la cara de mayor superficie.

Figura 4. Precalentamiento: se derrite la cera con soplete y se deja escurrir, luego se aumenta el poder de la llama, secando bien todo el molde. Se precalientan las partes a soldar hasta los 800 a 1000C, se cierra el portillo de calentamiento por donde ha escurrido la cera, con un tapn de arena.

Colocacin del Crisol: este es un recipiente de material refractario, en la zona superior se coloca un tapn de magnesita que se funde a la temperatura que se necesita para colar el metal. Se usan mezclas de termita para ajustar la temperatura en las secciones a soldar.

Figura 5.

Colado del Material: despus de alcanzadas las temperaturas de fundicin (aprox. 2480C), la primera cantidad de material que se col, pierde temperatura (escoria), por lo cual se descarta por medio de los boquetes que posee el crisol a ambos lados.

Figura 6. Retiro del molde: despus del vertido se espera un lapso especificado por el fabricante de la porcin de soldadura y se procede a romper el molde y cortar las rebabas, mediante trancha o corta mazarota.

Figura 7.

Pulido de la Soldadura: se debe de dar un acabado, ms o menos, de 2 a 5 mm de soldadura, mientras se encuentre caliente la misma.

Figura 8. Acabado Final: la soldadura est completamente terminada, lista para el uso.

Figura 9.