Un homenaje al Camino de Santiago con motivo de la concesión del Premio Príncipe de Asturias

Museos Científicos Coruñeses

Monografías de
Comunicación Científica 05
Edición realizada con el patrocinio de

Vía Láctea
E n septiembre del 2004 el jurado ! ¿Cómo se ve la Vía Láctea
de los Premios Príncipe de
Asturias reconoció el Camino de
Santiago como el “lugar de
peregrinación y de encuentro entre
personas y pueblos que, a través de
los siglos, se ha convertido en símbolo apenas deja ver unas pocas estrellas bri-
de fraternidad y vertebrador de una
conciencia europea”. Fue
precisamente ese carácter popular,
integrador y multidisciplinar lo que
llevó a la creación de Vía Láctea, un
programa de planetario que
explora las relaciones entre la
Ruta Jacobea y el pálido rastro
de luz que nuestra galaxia traza
en el firmamento.
Desde hace casi veinte años el
planetario de la Casa de las Ciencias
ha recibido preguntas sobre la Vía
Láctea de centenares de miles de
espectadores. Confirmaron que el
conocimiento astronómico es también
un camino en el que confluyen la
ciencia, la geografía, la historia, la
poesía y la mitología. Las preguntas
que aquí se responden son una
selección de las más frecuentes.
en el cielo?
n el siglo XIX el astrónomo francés Camille Flammarion
E
describió la Vía Láctea como: “un extenso rastro blanque-
cino (que) se eleva como un arco aéreo a través de
la bóveda estrellada”. Hace años que la Vía Láctea
no es ya una visión familiar debido a la ilumina-
ción nocturna de pueblos y ciudades, que
llantes. Sin embargo, basta con alejarse de
estas luces en una noche despejada y sin
Luna para distinguirla a simple vista como
una cinta de luz pálida y bordes irre-
gulares que cruza el firmamento.
Ilustración de “Les etoiles et les curiosites
du ciel”. Camille Flammarion, 1881
! ¿Qué relación hay entre la Vía
Láctea y el Camino de Santiago?
asi todas las culturas de la antigüedad describen
Anunciación
C
la Vía Láctea como una ruta que recorre el firma-
mento, o incluso como la senda que une la tierra
del Apóstol
y el cielo. Los fenómenos astronómicos solían conside-
rarse señales divinas, como ocurre en la tradición cristiana
en el pasaje de la adoración de los Magos o en la propia leyen-
da del descubrimiento del sepulcro de Santiago, cuyo emplaza-
miento habría sido revelado por una catarata de estrellas caída
desde el cielo. La asociación entre la Vía Láctea y el Camino de
Santiago quedó fijada definitivamente en el Códice Calixtino
(siglo XII), según el cual el Apóstol se apareció a
Carlomagno señalándole la Vía Láctea como guía para
llegar hasta Compostela.
! ¿Es cierto que la Vía Láctea sirve
de guía celeste a los peregrinos que
se dirigen a Santiago?
oco antes del amanecer En realidad, dependiendo
Catedral de
Santiago P de un día de verano, a la
hora en que los peregri-
nos comenzaban su andadura, la
de la época del año y la
hora de la noche, la Vía
Láctea puede apuntar en
Vía Láctea se extiende en direc- cualquier dirección. Además,
ción Este-Oeste. Sin embargo, para identificar de forma rudi-
su trazo luminoso se mueve mentaria la ruta hacia el Oeste
como el resto de la bóveda del basta con caminar hacia la pues-
firmamento, de modo que con el ta de Sol o, por las
paso de las horas aparecen par- noches, recurrir a
tes que antes no veíamos, otras la Estrella Polar,
se ocultan y sus extremos pare- siempre fija sobre
cen deslizarse por el horizonte. el Norte.
! ¿Puede verse durante ! ¿Cómo se explicaba en el
todas las noches del año? pasado la Vía Láctea?
gual que el Sol durante el día, por la noche el a Vía Láctea ha llamado la atención de pueblos

I firmamento entero se mueve haciendo que

unas estrellas salgan por el horizonte este y
otras se pongan por el oeste. Además,
L de todos los tiempos, que le dieron nombres y
explicaciones diferentes. Los bosquimanos del
Kalahari pensaban que la Tierra estaba dentro de un
las estrellas (y las partes de la Vía animal gigantesco y la Vía Láctea era su columna
Láctea) que podemos ver en una vertebral, el espinazo sobre el cual se sostenía la
noche cambian a lo largo de noche. Los chinos vieron en ella un río por el que
los meses por lo que suele vagaban las almas de los muertos; para los
hablarse del cielo caracterís- egipcios se trataba del Nilo, que continuaba hasta
tico de cada estación. De este el cielo regando también las moradas de los dioses,
modo, en nuestras latitudes y según los Incas, ese río transportaba hasta el cielo
la Vía Láctea aparece el agua que luego habría de caer en forma de lluvia.
espectacular en las cortas Otros vieron allí serpientes mitológicas, la
noches estivales, mucho más soldadura de los hemisferios celestes y, en
discreta en invierno y desaparece muchos casos, el camino que unía la tierra con
casi por completo en primavera, cuando apenas el firmamento.
se levanta sobre el horizonte.

! ¿De dónde procede el

nombre de Vía Láctea?
uenta el mito griego que Zeus se hizo pasar

C por el marido de una mujer llamada

Alcmena y de su encuentro nació un niño al
que llamaron Hércules. La esposa de Zeus, Hera,
se enteró de lo ocurrido e intentó matar a la cria-
tura enviando dos serpientes, pero el pequeño las
estranguló sin dificultad. Siguiendo instrucciones
de Zeus, el dios Hermes esperó a que Hera cayese
dormida y depositó a Hércules en su regazo para
que el niño pudiese mamar el alimento que le
haría inmortal. Hera desper-
“El nacimiento de la Vía Láctea” Rubens (1577-1640). Museo del Prado tó y separó bruscamente al
niño de su pecho, dejando
escapar un reguero de leche
! ¿Es la Vía Láctea igual en todas que se derramó por el fir-
direcciones? mamento: la Vía Láctea.

a forma de los bordes de en la que se encuentran el

L la Vía Láctea es bastan-

te irregular, como lo
es la densidad de luz a lo largo
centro del disco galáctico y el
gran bulbo central, oculto tras
grandes masas de polvo inte-
M101, galaxia
espiral en la
Osa Mayor

de su extensión. En algunas restelar. Constelaciones

zonas abundan los parches por las que pasa
la Vía Láctea
oscuros, mientras que otras
se caracterizan por la abun-
dancia de estrellas brillantes,
cúmulos y nebulosas. La
mayor densidad se aprecia
en la zona situada entre
las constelaciones de
Sagitario y Escorpio, región
 El Camino de Santiago según imágenes obtenidas desde satélite

! ¿Qué tamaño tiene

la Vía Láctea?
as unidades de distancia que empleamos para

L describir nuestro entorno (metros, kilómetros,

etc.) son demasiado pequeñas para las enor-
mes distancias que hay entre los planetas o las estre-
llas. Por ello, los astrónomos recurren a unidades
como el segundo luz o el año luz, que se definen
como la distancia que un rayo de luz recorre en el

En la actualidad se utilizan telescopios sensibles no sólo a la luz visible, sino al resto de

radiaciones que componen el espectro electromagnético. Las observaciones en ondas de radio,
microondas, infrarrojos, ultravioleta, rayos X y gamma nos han permitido obtener mapas muy espacio vacío en un segundo o en un año respectiva-
detallados de nuestra galaxia mente. En esta escala de medida la Luna se encuentra
a 1,2 segundos luz de la Tierra; el Sol a 8 segundos luz
! ¿Cómo se ve la Vía Láctea a través y la estrella más próxima a 4,2 años luz. Lógicamente,
estas unidades no son prácticas a escala terrestre,
de un telescopio? pues la luz tarda sólo 2,5 milésimas de segundo en
alileo fue el primero en innumerables estrellas”. recorrer los casi 800 kilómetros. que separan

G estudiar el firmamento
utilizando telescopios
que él mismo construía. En
1610 publicó sus hallazgos
explicando, entre otras muchas
cosas, que el círculo luminoso
de la Vía Láctea “no es otra
cosa que la congregación de
Casi todas ellas poseen un bri-
llo demasiado débil como para
distinguirlas a simple vista,
pero son tantas que, juntas,
provocan la ilusión de una
cinta de brillo difuso y plateado
que recorre el cielo de un
extremo a otro.
Roncesvalles de Santiago. El disco de nuestra
galaxia tiene un diámetro de unos 100.000
años luz, y la galaxia más próxima se encuentra a
tan sólo 80.000 años luz de distancia, lo que indica
que las galaxias pueden estar relativamente cerca
unas de otras. De forma aproximada, su disposición
podría compararse con la de los jugadores sobre un
campo de fútbol, que incluso llegan a tocarse.

Galaxia del
Sombrero

! ¿Es la Vía Láctea una galaxia especial?

on ayuda de telesco- espirales (tienen bulbo y disco) y

C pios se pueden obser-

var en el cielo multi-
tud de galaxias. Muchas son
espirales como la Vía Láctea,
que según la perspectiva apare-
cen de frente, como la Galaxia
del Remolino, o de canto, como
la Galaxia del Sombrero. Otras
galaxias se clasifican como elíp-
ticas, y son enormes globos de
estrellas en los que no se apre-
cia disco alguno. Las galaxias
lenticulares constituyen una
especie de híbrido entre las
las elípticas (carecen de brazos
espirales). Sin embargo, no
todas las galaxias tienen carac-
terísticas tan definidas y
muchas presentan formas tan
extrañas que sólo cabe clasifi-
carlas como galaxias irregula-
res. En algunos lugares del uni-
verso incluso es posible ver
galaxias entrelazadas en plena
colisión, y se cree que este tipo
de interacciones puede hacer
que las galaxias evolucionen de
un tipo a otro.
! ¿Qué forma tiene
la Vía Láctea?
ado que nuestro Sistema Solar forma parte de

D la Vía Láctea, saber cómo es resulta tan difícil

como averiguar la forma de un bosque desde
su interior. A finales del siglo XVIII los astrónomos
comenzaron a acumular pruebas de que el Sol podría
ser uno entre millones de astros que, juntos, forma-
rían nuestra galaxia. Imaginaron que su estructura
era la de un disco aplanado, similar al de la gala-
xia de Andrómeda y a otras que podían observar en el
firmamento. Al mirar desde nuestra posición dentro
del disco, vemos una banda donde la densidad de
estrellas es mucho mayor. Hoy sabemos que la Vía
Láctea es una galaxia espiral en la que las
estrellas se reparten entre un gran bulbo cen-
tral y el disco galáctico, en uno de cuyos brazos
espirales se encuentra el Sol.
Galaxia de
Andrómeda
! ¿Cuántas galaxias hay
! ¿Cómo se ve la Vía Láctea en el universo?
desde el espacio? n 1995, la cámara del telescopio espacial Hubble

E
n una noche cualquiera la propia Tierra nos
oculta la mitad de la bóveda celeste, y con ella
parte del círculo de la Vía Láctea. Si pudiésemos
E hizo una larguísima exposición para fotografiar los
confines del universo visible. Descubrió que en la
superficie de cielo que tapa un sello de correos situado a
observar el firmamento desde un lugar en el espacio 30 metros de distancia, había más de 3.000 galaxias. Esto
próximo a nuestro planeta, la ausencia de “suelo” per- quiere decir que en toda la bóveda celeste habría unos
mitiría contemplar la Vía Láctea al completo, como un 80.000 millones. Y a este número habría que añadir
anillo cerrado sobre sí mismo. las galaxias cuya luz es demasiado débil para ser vista por
ese telescopio. De todas las galaxias, sólo la de
“La Vía Láctea” Andrómeda y las Nubes de Magallanes se aprecian a sim-
Higinio, “Poeticón
Astronomicon”, ple vista. Es curioso pensar que todas las estrellas que
1535. Biblioteca vemos a simple vista forman parte de la Vía Láctea.
Nacional

! Aparte de estrellas, ¿hay

algo más en las galaxias?
os componentes más notables de las galaxias

L son las estrellas, de las que hay una gran varie-

dad de tamaños, brillos y colores. Se supone
que parte de las estrellas poseen planetas orbitan-
do a su alrededor, aunque por el momento la tecnolo-
gía sólo permite detectar su presencia por métodos
indirectos. Aparte de estrellas y pla-
netas, las galaxias también contienen
grandes cantidades de gas y polvo
interestelar. Sin embargo, al obser-
var los efectos gravitatorios de una
galaxia sobre la materia que se
encuentra en sus proximidades, se ha
descubierto que la materia visible
constituye menos del 10% de la masa
Masas de gas y galáctica. El resto es la llamada
polvo en la materia oscura, y su naturaleza
Nebulosa del constituye uno de los grandes miste-
Aguila. Hubble
Space Telescope rios de la ciencia actual.
! ¿Permanecen inmóviles las estrellas
dentro de la galaxia?
os cien mil millones de estrellas de la Vía Láctea se reparten entre el

L bulbo central y el disco galáctico. Las estrellas del disco se concen-

tran en brazos espirales, cuyo giro arrastra las estrellas en un
movimiento alrededor del centro de la galaxia. A pesar de que viaja a
760.000 Km/h, el Sol tarda 250 millones de años en recorrer una órbita comple-
ta, tiempo que se define como “año galáctico”. Hace un año galáctico, es decir,
la última vez que nuestra estrella estuvo en la posición que hoy ocupa, los dino-
saurios todavía no habían aparecido Vía Láctea es un programa de
planetario producido por la
sobre la Tierra. El Sistema Solar Casa de las Ciencias en
no ha cumplido todavía los 20 colaboración con el
años galácticos, y sabe- Planetario de Pamplona y el
Planetario de Madrid
mos que el Sol dejará
de brillar antes de
que cumpla 40.

“Vía Láctea y
constelaciones del
Hemisferio Boreal”
Luz Antequera
“Vía Láctea y
constelaciones del
Hemisferio Austral”
Luz Antequera

! ¿Qué constelaciones fácilmente

reconocibles atraviesan la Vía Láctea?
n las proximidades de la Vía Cisne (Cyg), Vega en la de la Lira

E Láctea se encuentran algunas

de las constelaciones más
espectaculares del firmamento. En el
Can Mayor (CMa) destaca Sirius, la
estrella más brillante de nuestro
cielo. Muy cerca de allí tres estrellas
alineadas, las “Tres Marías”, forman
el cinturón de Orión (Ori), gigante
mitológico en el que llaman la aten-
ción Rigel y Betelgeuse, ambas de
primera magnitud. Siguiendo la Vía
Láctea aparece la constelación de
Casiopea (Cas), cuyas estrellas se
disponen en forma de “M” o de “W”,
según su posición respecto al obser-
vador. Deneb, en la constelación del
(Lyr) y Altair en el Águila (Aql) son
las estrellas que dominan las noches
estivales formando el llamado
“Triángulo de Verano”. Finalmente, la
parte más meridional de la Vía
Láctea que puede verse desde las
latitudes por las que discurre el
Camino de Santiago coincide con la
constelación de Sagitario (Sgr),
cuyas estrellas más brillantes pare-
cen dibujar la silueta de una centau-
ro tensando su arco.
Al final del Camino está la mar

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