Ecosistemas

Facultad de Ingeniera Civil U M S N H

Introduccion
En los ecosistemas naturales; es decir los que se formaron por obra de la evolucin natural, las plantas y los animales estn relacionados entre s tan estrechamente que dependen unos de otros. Decimos que existe un cierto equilibrio, en el que unos alimentan a otros...salvo que el hombre o alguna catstrofe natural o la propia evolucin generen algn desequilibrio. Pero tambin tenemos los Ecosistemas artificiales, que son aquellos creados por el hombre o en donde l s interviene. Por ejemplo, cuando el hombre ara la tierra, construye una represa o corta madera de una selva est modificando o interviniendo sobre los ecosistemas. De la misma manera, cuando cultiva la tierra, cra ganado o planta un bosque est creando un ecosistema artificial, que le servir para su propia subsistencia. Pero tambin el hombre puede modificar los ecosistemas de maneras ms terribles: al contaminar un ro el hombre est matando a un ecosistema. Por ello decimos que tenemos ecosistemas naturales (son los que cre la naturaleza sin la intervencin del hombre, y los ecosistemas artificiales (son aquellos creados por el hombre o en los que este ha intervenido).

ECOSISTEMA
Ecosistema, sistema dinmico relativamente autnomo formado por una comunidad natural y su medio ambiente fsico. Tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otrosque forman la comunidad y los flujos de energa y materiales que la atraviesan. El ecosistema es la unidad funcional bsica en ecologa. La presencia de vida es pues el elemento que define los ecosistemas:

El carbono y el oxgeno en el ecosistema Todos los organismos vivos estn formados por compuestos de carbono. Algunas plantas y algas son capaces de sintetizar estos compuestos por medio de la luz solar. El proceso, llamado fotosntesis, emplea el dixido de carbono atmosfrico y el agua como materias primas. Los organismos que carecen de capacidad fotosinttica obtienen el carbono, de forma indirecta, a travs de las plantas. El oxgeno es un subproducto de la fotosntesis necesario para la vida de casi todas las plantas y animales. Los organismos que respiran oxgeno exhalan dixido de carbono y tambin, tras la descomposicin de sus cuerpos, devuelven carbono a la atmsfera.

Hay muchas formas de clasificar ecosistemas, y el propio trmino se ha utilizado en contextos distintos. Pueden describirse como ecosistemas zonas tan reducidas como los charcos de marea de las rocas y tan extensas como un bosque completo. Pero, en general, no es posible determinar con exactitud dnde termina un ecosistema y empieza otro. La idea de ecosistemas claramente separables es, por tanto, artificiosa. La energa constituye una excelente base para establecer una clasificacin funcional de los tipos de ecosistemas, puesto que es el principal denominador comn para todos los ecosistemas, sean naturales, alterados por el hombre o hechos por el hombre.

Otros elementos del Ecosistema:

Dos de los componentes principales de un ecosistema son el hbitat y el nicho ecolgico. Podemos definir el hbitat como un conjunto de biotopos que muestra unas caractersticas adecuadas para que un determinado organismo viva en ellos. Hay muchas especies vivas, llamadas cosmopolitas, que son poco exigentes, como las gaviotas, que pueden vivir en medios muy diversos. En ste caso, el hbitat es una serie de ecosistemas que, de modo general, podemos denominar costeros, pero no slo marinos, sino tambin de los lagos y ros del interior de los continentes. Por el contrario, hay otras especies que son muy exigentes, y su hbitat comprende un ecosistema muy complejo. Por ejemplo, el oso panda, que se alimenta de brotes de bamb y slo puede vivir en estos bosques. La parte del hbitat en que realmente vive una especie es lo que conocemos como su nicho ecolgico. Es un concepto de gran utilidad en los estudios de ecologa, pues permite adscribir una determinada especie a unos ecosistemas concretos y simplificar as el conjunto de las relaciones entre los distintos organismos.

Dinmica de los Ecosistemas:

Un ecosistema mantiene estrechas relaciones de interdependencia con su entorno ms inmediato y, en menor medida, con el medio global que se encuentra. El constante flujo de materia y energa, es decir, su dinmica, se ha convertido en unos de los puntales fundamentales de la ecologa. El estudio de los cambios y transformaciones que van experimentando los elementos y compuestos qumicos, desde que forman parte del biotopo hasta que son un elemento activo de la biocenosis, se hace por etapas sucesivas. Son escalones de complejidad creciente. El primero de ellos es lo que ha venido en llamarse la produccin primaria: convertir la materia inorgnica, presente en forma de elementos simples, o de compuestos ms o menos complejos, en materia orgnica, dotada de unas propiedades que son totalmente diferentes y caractersticas de la vida.

Productividad de los Ecosistemas:

Los organismos auttrofos, como las plantas, en presencia de agua y con la energa de la luz solar, sintetizan su propia masa corporal a partir de los elementos qumicos y los compuestos inorgnicos que encuentran en el medio. El resultado de esa reaccin son los tejidos vegetales, y todo ello constituye la produccin primaria. En el proceso de produccin secundaria, muchos animales se alimentan de plantas y aprovechan esos compuestos orgnicos para formar su propia estructura corporal. Esta masa corporal servir tambin para alimentar a otros animales.

Tanto en la produccin primaria como en la secundaria, la proporcin entre los elementos y nutrientes consumidos y la biomasa producida nos da la productividad de ese organismo concreto. La productividad, pues, es un valor que mide la eficacia con la que un ser vivo es capaz de aprovechar sus recursos trficos.

Dado que un ecosistema comprende todos los organismos y el medio en que viven, la productividad calculada para todos ellos nos servir para determinar el funcionamiento de dicho ecosistema y tambin como fluye la energa a travs de los distintos niveles de su organizacin. Es uno de los parmetros que se emplean con ms frecuencia cuando desea saberse lo eficaz que resulta un ecosistema.

PRINCIPALES ECOSISTEMAS
El concepto de ecosistema ha demostrado su utilidad en ecologa. Se aplica, por ejemplo, para describir los principales tipos de hbitat del planeta.

La Tierra, un gran Ecosistema:

El Planeta Tierra es un gran ecosistema. Sus lmites los marca la propia viabilidad de la vida en el planeta. Sin embargo, podra decirse que nuestro planeta no permanece aislado de su entorno, dado que a l llegan la influencia del sol y, en menor medida, de los restantes planetas, de otros astros y de la energa csmica, pero son factores de origen externo. Adems, en nuestro entorno ms inmediato no existen indicios de vida como la nuestra que pudieran ejercer alguna influencia sobre los organismos terrestres. Por consiguiente, la presencia de vida es el elemento clave que nos permite limitar el gran ecosistema al planeta tierra.

Dada la imposibilidad de abarcar una unidad tan amplia, a efectos prcticos podemos dividir, atendiendo a distintos factores, el gran ecosistema que constituye el planeta Tierra en otros ecosistemas de menores dimensiones. Y stos, a su vez pueden subdividirse en pequeos ecosistemas, cada uno de los cuales es cada vez ms especializado, como un lago, un bosque o incluso una pequea gota de lluvia posada en una hoja.

Ecosistema Urbano:
Las caractersticas del medio urbano son distintas al entorno natural, pero configuran tambin un ecosistema, si bien de rasgos muy particulares. A pesar de la escasez de oportunidades que en general brinda a la vida, son numerosos los organismos vegetales que colonizan este nuevo medio, y tambin determinados animales, que encuentran en l unas condiciones ptimas para su desarrollo. La sensacin de bienestar que el ciudadano experimenta va ligada a la presencia de determinados elementos que son propios de la naturaleza. Factores como el aire limpio o la existencia de espacios verdes son indicativos a este respecto, y constituyen elementos favorables para el resto de los seres vivos. Sin embargo, tambin puede llegar a engao, si ese tipo de aire o esos espacios se consigue mediante el procedimiento hostil a la naturaleza, como pueden ser el empleo de acondicionadores y depuradores de aire en recintos cerrados, o el uso de plaguicidas y fertilizantes para mantener el csped. Calidad del ecosistema urbano: la calidad del ecosistema urbano depende en gran medida del grado de relacin con el entorno natural que lo rodea y la calidad de ste ltimo. Las dimensiones son tambin decisivas, pues las grandes aglomeraciones urbanas potencian los factores negativos para el desarrollo de la vida. En las poblaciones pequeas, existe una intensa relacin entre ambos ecosistemas, que conlleva incluso una colonizacin por parte de la flora y fauna circundante.

Cuando la urbe crece y, sobre todo, cuando los materiales tradicionales de construccin, como la piedra o la madera, son sustituidos por el acero y el vidrio, se produce un descenso considerable en la diversidad orgnica. Las plantas no encuentran espacio necesario donde arraigar ni tampoco nutrientes; las aves carecen de huecos para anidar; y el incremento de la temperatura, lo mismo que la contaminacin atmosfrica y acstica, provocan la desaparicin de muchas de las especies. La consecuencia es una prdida irremediable de calidad del ecosistema urbano, que los parques y otras zonas verdes pueden compensar en parte. Si esas reas disponen de una superficie suficiente, y sobre todo se mantienen comunicadas entre s y con el medio exterior de la urbe, puede actuar de puente y llegar a convertirse en microhbitats enriquecedores de la biodiversidad.

Ecosistemas terrestres:
rticos y alpinos, propios de regiones fras y sin rboles; bosques, que pueden subdividirse en un amplio abanico de tipos, como selva lluviosa tropical o pluvisilva, bosque mediterrneo perennifolio, bosques templados, boreales y bosques templados caducifolios; praderas y sabanas; y desiertos y ecosistemas semiridos. Ecosistemas de agua dulce: lagos, ros y pantanos. Tambin hay ecosistemas hbridos, terrestres y de agua dulce, como las llanuras de inundacin estacionales. La gama de ecosistemas marinos es amplsima: arrecifes de coral, manglares, lechos de algas y otros ecosistemas acuticos litorales y de aguas someras, ecosistemas de mar abierto o los misteriosos y poco conocidos sistemas de las llanuras y fosas abisales del fondo ocenico.

El trmino ecosistema puede tambin utilizarse para describir reas geogrficas que contienen un espectro amplio de tipos de hbitats mutuamente vinculados por fenmenos ecolgicos. As, la regin del Serengeti-Seronera, en frica oriental, una de las regiones salvajes ms espectaculares del mundo, suele considerarse como un nico ecosistema formado por distintos hbitats: llanuras herbceas, sabana arbrea, espesuras, manchas de bosque, afloramientos rocosos (localmente denominados koppies o kopjes), ros, arroyos y charcas estacionales. Asimismo, las zonas ms productivas de los ocanos se han dividido en una serie de grandes ecosistemas marinos que contienen hbitats muy

variados. Son ejemplos de grandes ecosistemas marinos de caractersticas muy distintas: el mar Negro, el sistema formado por la corriente de Benguela, frente a la costa suroccidental de frica, o el golfo de Mxico.

CAMBIOS NATURALES DE LOS ECOSISTEMAS

El mundo natural est en perpetuo estado de transformacin. El cambio opera a todas las escalas de tiempo, desde las ms cortas a las ms largas. Los cambios a corto plazo, observables por las personas, suelen ser cclicos y predecibles: noche y da, ciclo mensual de las mareas, cambio anual de las estaciones, crecimiento, reproduccin y muerte de los individuos. A esta escala, muchos ecosistemas no expuestos a la accin humana parecen estables e invariables, en un estado de equilibrio natural. Cada vez es ms evidente que esto no es as. Pero los cambios a largo plazo, los que actan durante dcadas, siglos, milenios y hasta decenas de millones de aos, son ms difciles de seguir. La propia ecologa es una ciencia con menos de un siglo de antigedad, un simple guio en la historia de la mayor parte de los ecosistemas naturales. Adems, es evidente que casi todos estos cambios a largo plazo no son ni regulares ni predecibles. En conjunto, el clima es, sin duda, el factor ms influyente a corto y medio plazo. En tierra, la temperatura, la precipitacin y la estacionalidad son los tres factores que ms afectan a la distribucin de ecosistemas. Los cambios de cualquiera de ellos pueden tener consecuencias duraderas. En tiempos geolgicos recientes, el ejemplo ms visible de esto es, sin duda, la serie de glaciaciones que han caracterizado a gran parte del pleistoceno. Estos prolongados periodos de enfriamiento global han afectado profundamente a los ecosistemas de todo el mundo, han provocado la invasin por los casquetes de hielo polares de regiones templadas y la contraccin de los hbitats forestales hmedos en partes del trpico. A escalas temporales ms cortas pueden tambin producirse alteraciones climticas de influencia geogrfica amplia. Uno de los ejemplos ms espectaculares es la corriente de El Nio, una corriente de agua clida que recorre peridicamente el Pacfico. Ejerce una influencia enorme sobre los ecosistemas marinos y provoca, por ejemplo, la muerte de arrecifes de

coral en muchos lugares del Pacfico o la prdida de productividad de las pesqueras del ecosistema de la corriente de Humboldt, frente a las costas de Per y Chile. La corriente de El Nio sigue un ciclo irregular y vara en cuanto a intensidad e impacto; raramente pasan ms de veinte aos sin que se produzca, pero en ocasiones el fenmeno se ha repetido con un intervalo de slo uno o dos aos. Afecta tambin a los ecosistemas terrestres, pues altera las pautas de precipitacin, sobre todo en Amrica. Ciertos episodios locales tambin afectan con fuerza a los ecosistemas: incendios, inundaciones y corrimientos de tierras son fenmenos naturales que pueden tener repercusiones catastrficas a escala local. Este impacto no es necesariamente negativo: de hecho, muchos ecosistemas necesitan estas perturbaciones peridicas para mantenerse. Ciertos ecosistemas, una vez alcanzado el estado ptimo o clmax, son dependientes del fuego, ya que los incendios peridicos forman parte esencial del ciclo de crecimiento; estos ecosistemas son muy comunes en reas semiridas, como gran parte de Australia. A escalas de tiempo ms prolongadas, los fenmenos geolgicos y la evolucin desempean una funcin crucial en el cambio de funcionamiento de los ecosistemas. La deriva continental altera, literalmente, la faz de la Tierra, destruye paisajes y crea otros nuevos, mientras que la evolucin da lugar a nuevas formas de vida que, a su vez, pueden crear ecosistemas nuevos al tiempo que inducen la extincin de otras especies y la prdida o transformacin de los ecosistemas de los que formaban parte. Pero esto no significa que los ecosistemas naturales carezcan de continuidad. Muchos han demostrado una elasticidad y una persistencia enormes durante millones de aos. Son ejemplos de ecosistemas que se han mantenido aparentemente estables durante mucho tiempo: las extensas llanuras del fondo ocenico, los ecosistemas de tipo mediterrneo del sur de frica y el oeste de Australia y algunas reas de selva tropical lluviosa o pluvisilva, como las del Sureste asitico continental o las montaas del este de frica.

INFLUENCIA HUMANA SOBRE LOS ECOSISTEMAS

Todos los medios y ecosistemas naturales se enfrentan ahora a una dificultad sin precedentes: la humanidad. El ser humano ha comprimido en unos pocos siglos cambios que en su ausencia hubiesen exigido miles o millones de aos. Las consecuencias de estos cambios estn todava por ver. A continuacin se describen los impactos ms importantes de la actividad de los seres humanos sobre los ecosistemas.

Destruccin y fragmentacin de hbitat:

La influencia ms directa del hombre sobre los ecosistemas es su destruccin o transformacin. La tala a matarrasa (el corte de todos los rboles de una extensin de bosque) destruye, como es lgico, el ecosistema forestal. Tambin la explotacin selectiva de madera altera el ecosistema. Lo mismo ocurre con la desecacin de humedales que se ha llevado a cabo de forma sistemtica (para ganar tierras de cultivo o eliminar la fuente de enfermedades) y cuyo mayor exponente es la desecacin del mar de Aral por el aprovechamiento de las aguas de sus tributarios. La fragmentacin o divisin en pequeas manchas de lo que era un ecosistema continuo puede alterar fenmenos ecolgicos e impedir que las parcelas supervivientes continen funcionando como antes de la fragmentacin.

Cambio climtico:
Ahora se acepta de forma generalizada que las actividades de la humanidad estn contribuyendo al calentamiento global del planeta, sobre todo por acumulacin en la atmsfera de gases de efecto invernadero. Las repercusiones de este

fenmeno probablemente se acentuarn en el futuro. Como ya se ha sealado, el cambio climtico es una caracterstica natural de la Tierra. Pero antes sus efectos se podan asimilar, porque los ecosistemas emigraban desplazndose en latitud o altitud a medida que cambiaba el clima. Como ahora el ser humano se ha apropiado de gran parte del suelo, en muchos casos los ecosistemas naturales o seminaturales no tienen ningn sitio al que emigrar.

Contaminacin:
La contaminacin del medio ambiente por herbicidas, plaguicidas, fertilizantes, vertidos industriales y residuos de la actividad humana es uno de los fenmenos ms perniciosos para el medio ambiente. Los contaminantes son en muchos casos invisibles, y los efectos de la contaminacin atmosfrica y del agua pueden no ser inmediatamente evidentes, aunque resultan devastadores a largo plazo. Las consecuencias de la lluvia cida para los ecosistemas de agua dulce y forestal de gran parte de Europa septentrional y central es un fenmeno que ilustra este apartado.

Especies Introducidas:
El hombre ha sido responsable deliberado o accidental de la alteracin de las reas de distribucin de un enorme nmero de especies animales y vegetales. Esto no slo incluye los animales domsticos y las plantas cultivadas, sino tambin parsitos como ratas, ratones y numerosos insectos y hongos. Las especies naturalizadas pueden ejercer una influencia devastadora sobre los ecosistemas naturales por medio de sus actividades de depredacin y competencia, sobre todo en islas en las que hay especies naturales que han evolucionado aisladas. As, la introduccin de zorros, conejos, sapos, gatos monteses y hasta bfalos han devastado muchos ecosistemas de Australia. Plantas, como el arbusto sudamericano del gnero Lantana, han invadido el bosque natural en muchas islas tropicales y subtropicales y han provocado alteraciones graves en estos ecosistemas; el jacinto acutico africano, gnero

Eichhornia, tambin ha perturbado de forma similar los ecosistemas de agua dulce de muchos lugares clidos del mundo. En el litoral mediterrneo, la introduccin accidental del alga marina Caulerpa taxifolia est provocando la desaparicin de las ricas y productivas comunidades de fanergamas marinas, las praderas de Posidonia.

Sobreexplotacin:
La captura de un nmero excesivo de animales o plantas de un ecosistema puede inducir cambios ecolgicos sustanciales. El ejemplo ms importante en la actualidad es la sobre pesca en los mares de todo el mundo. El agotamiento de la mayor parte de las poblaciones de peces es, sin duda, causa de cambios importantes, aunque sus repercusiones a largo plazo son difciles de evaluar.

CONTROL DE LA INFLUENCIA HUMANA SOBRE LOS ECOSISTEMAS

Controlar el cambio de los ecosistemas puede ser para la humanidad el reto ms importante durante el presente milenio. Ser necesario encontrar soluciones a todas las escalas, desde la local hasta la mundial, incidiendo en todos los estratos sociales, desde la clase poltica, hasta los nios y estudiantes, promoviendo programas de educacin ambiental en escuelas y centros educativos.

La proteccin de los ecosistemas naturales que quedan en parques nacionales y otras reas protegidas es decisiva. Pero esto no evitar la influencia de factores como el cambio climtico o la contaminacin arrastrada por el aire y el agua. Adems, la continua prdida de terreno que experimentan las reas naturales significa que probablemente exigirn una gestin ms activa para mantener sus funciones ecolgicas: control de especies exticas, manipulacin de los niveles de

agua en los humedales, incendios peridicos controlados en hbitats forestales, entre otros. Esta clase de intervenciones son siempre peligrosas, pues todava desconocemos el funcionamiento de la mayor parte de los ecosistemas. El control de la contaminacin y de la emisin de gases de invernadero exigir adoptar medidas a escala mundial; tambin requiere medidas coordinadas de este tipo la interrupcin del deterioro de las pesqueras marinas por sobrepesca. En ltima instancia, la solucin estriba en controlar el crecimiento de la poblacin humana y en adoptar una postura mucho ms restrictiva en cuanto al uso de recursos naturales y energa.

ECOSISTEMAS NATURALES Y ARTIFICIALES

La palabra ecologa proviene del prefijo griego oikos que significa "casa". As pues nos encontramos ante la "ciencia de la casa". El concepto bsico de la ecologa es el de ecosistema. Un ecosistema es un conjunto espacialmente limitado de seres (vivos e inertes) que se relacionan entre s y con el exterior de forma que puede definirse una organizacin caracterstica de la actividad de los seres vivos dentro de l. Como todas las definiciones, la anterior es incompleta y el concepto de ecosistema slo acaba definindose por la prctica de su uso.

1.- ECOSISTEMAS NATURALES.

Los ecosistemas, como todos los sistemas, pueden clasificarse en abiertos (intercambian materia y energa con el exterior) y cerrados (no lo hacen). Como veremos todo ecosistema necesita intercambiar energa con el exterior. Sin embargo, los intercambios de materia, aunque siempre estn presentes en casi todos los ecosistemas reales, pueden en principio ser tan reducidos como se quiera. La Biosfera, el ecosistema formado por todos los seres vivos sobre la Tierra ms la materia inerte con la que interactan, es un caso claro de ecosistema prcticamente cerrado en lo que respecta a los intercambios de materia con el exterior.

A una escala ms modesta, un ejemplo tpico de ecosistema natural es un lago en un paisaje de clima templado. De hecho la limnologa o "ciencia de los lagos" es una parte muy importante de la ecologa, y una de las primeras histricamente. Es fcil de comprender por qu: los lagos suelen estar muy bien delimitados (una caracterstica esencial de cualquier ecosistema) y adems intercambian pocos materiales con el exterior, lo que hace ms fcil su estudio. Los describiremos brevemente como ejemplo. Los lagos en un clima templado tienen un funcionamiento cclico. Durante la primavera y el verano reciben ms energa (solar) del exterior que la que ceden, mientras que durante el otoo y el invierno sucede a la inversa (el lago est en promedio ms caliente que el aire y, por tanto, cede energa a ste). Durante la primavera y el verano el agua esta estratificada de modo estable, ms caliente en la superficie que en el fondo, ya que el agua caliente pesa menos que la fra. En la superficie las algas realizan la fotosntesis y crean materia orgnica a partir del CO2 y del oxgeno disuelto en el agua, ms los nutrientes minerales que llegan de los ros. Los desechos orgnicas de las algas muertas, ms los seres vivos que se alimentan de ellas, caen al fondo del lago donde son descompuestos por otros microorganismos que extraen la energa para sobrevivir de la descomposicin de la materia orgnica muerta. Durante el otoo y el invierno, el agua de la superficie se enfra, se hace ms densa que la del fondo y "cae", mezclndose con esta y provocando el ascenso de los nutrientes que han ido cayendo al fondo durante el verano, as el ciclo puede volver a comenzar. Los lagos se clasifican en oligotrficos (oligo=poco) y eutrficos, segn que la descomposicin de los materiales en el fondo sea aerobia (en presencia de oxgeno) o anaerobia. El primer caso se produce cuando hay pocos nutrientes (de ah el nombre de oligotrfico) y el segundo cuando hay demasiados nutrientes y no hay oxgeno suficiente en el fondo para efectuar la descomposicin aerobia (u oxidacin), con lo que la anaerobia toma su lugar, producindose gases malolientes como el metano, sulfhdrico, etc. y lodos negros en el fondo del lago.

Entenderemos mejor la diferencia entre un lago oligotrfico y uno eutrfico planteando la ecuacin general de la vida aerobia (que es la dominante en la Tierra):

CO2+agua+minerales+energa (solar) materia orgnica + oxgeno

Cuando la reaccin discurre hacia la derecha se est realizando la fotosntesis, mediante la cual los vegetales verdes sintetizan la materia orgnica a partir de la energa solar, y cuando discurre hacia la derecha se est realizando la respiracin o descomposicin aerobia de la materia orgnica, de la que la mayora de los seres vivos extraen la energa para vivir. Ponemos "solar" entre parntesis en la ecuacin, para enfatizar que cuando la reaccin discurre hacia la derecha, la energa que se toma del ambiente es la energa solar. En cambio, cuando la reaccin discurre hacia la izquierda, la energa que aparece en la ecuacin es la que los seres vivos necesitan para mantener su actividad vital. La eutrofizacin ocurre cuando hay demasiada materia orgnica (o demasiado poco oxgeno) en el fondo del lago, de modo que los organismos anaerobios (ms primitivos y menos eficientes) toman el relevo en la descomposicin de la materia orgnica, extrayendo energa por medios menos eficientes y provocando desechos desagradables o incluso venenosos para los seres aerobios (como nosotros). El ejemplo del lago sirve para ilustrar algunos conceptos elementales en el estudio de los ecosistemas: La biomasa es el conjunto de la materia viva de un ecosistema (medible en toneladas, kg., etc... de carbono o tambin de "peso en seco"). En los ecosistemas terrestres casi toda la biomasa es vegetal (auttrofa), siendo la biomasa animal (hetertrofa) menos de una milsima de aquella. Esto es lgico si tenemos en cuenta que la biomasa vegetal es la nica que posee la propiedad de producir ms biomasa a partir de la materia inorgnica. Los ciclos son muy importantes en ecologa. Ya hemos visto como el comportamiento de los lagos templados es cclico en el tiempo, reciclndose los productos de la descomposicin de la materia orgnica en el fondo del lago de un ao para otro. Una parte importante de la ecologa es el estudio de los ciclos de los distintos materiales elementales (carbono, oxgeno, nitrgeno, fsforo, etc...) en cada ecosistema en particular y en toda la Biosfera.

La sucesin de estados en un ecosistema es tambin muy importante. En los lagos templados hay una sucesin de estados diferentes de verano a verano, en los cuales el comportamiento y la composicin del ecosistema difieren mucho de un estado a otro. Este es un tipo de sucesin cclica que aparece en todos los climas con estaciones. Existe otro tipo de sucesin, que no es cclica, que es el que aparece cuando un ecosistema es devastado (por ejemplo por un incendio), mediante la cual el ecosistema vuelve a su estado inicial. Un ejemplo de esta sucesin aparece cuando un bosque se quema. Aparecen entonces una serie de plantas que colonizan la zona quemada (jaras, etc.) y que preparan el terreno para la regeneracin del bosque. Al estado final de esta sucesin se le denomina clmax (y a la sucesin climcica). Durante la sucesin climcica aparece una serie temporal de estados diferentes, que se caracterizan en casi todos los casos por la siguiente regla: a medida que avanza la sucesin, la productividad de biomasa permanece constante (ya que es bsicamente proporcional a la superficie y a la irradiacin solar), la biomasa total aumenta, la destruccin de biomasa por el metabolismo y la respiracin de animales y plantas aumenta al mismo ritmo y, finalmente, se llega a un estado de equilibrio dinmico en el que la destruccin y la produccin de biomasa se igualan. Este estado es el climax (en climas con estaciones, el climax hay que entenderlo como un estado de equilibrio dinmico con oscilaciones anuales). El ejemplo tpico de clmax es el ecosistema de la selva hmeda tropical, un ecosistema con gran produccin de biomasa, que es inmediatamente destruida por el metabolismo de los seres vivos y con ciclos casi perfectos de todos los nutrientes. Como ocurre en la selva tropical, una caracterstica de las sucesiones climcicas es que la biodiversidad (el nmero de especies presentes en el ecosistema) crece a medida que nos acercamos al climax. No todos los ecosistemas pueden recuperarse tras una catstrofe e iniciar la sucesin climcica. Esta incapacidad la describimos con la palabra fragilidad (del ecosistema). La selva hmeda tropical, a diferencia de los bosques templados, es un ecosistema muy frgil, por lo que la actual destruccin de grandes zonas de selva es, en muchos casos, irreversible.

2.- ECOSISTEMAS ARTIFICIALES.

La influencia cada vez mayor que las actividades humanas realizan sobre los ecosistemas naturales, hasta transformarlos radicalmente como hemos visto en los ejemplos anteriores, pone de manifiesto la necesidad de tener en cuenta estas actividades en el anlisis de los ecosistemas. Al mismo tiempo, el hombre ha ido creando una serie de espacios tan humanizados que ya no cabe describirlos ni siquiera como ecosistemas naturales modificados. Estos espacios son las ciudades, las zonas industriales y sus interconexiones (que ocupan ms del 3% de la superficie seca del Planeta). De hecho, como hemos visto y vamos a ver enseguida, a buena parte de las explotaciones agrcolas modernas habra que calificarlas tambin de ecosistemas totalmente artificiales, pues comparten con estos su principal caracterstica (su carcter insostenible a largo plazo). Todas estas creaciones de la humanidad, desde el punto de vista de la ecologa, forman parte del metabolismo exosomtico (por oposicin al metabolismo endosomtico que hace referencia a los intercambios de materia y energa estrictamente necesarios para mantenernos vivos como individuos) de la especie humana, del mismo modo que los panales forman parte del metabolismo exosomtico de las abejas. No obstante, en el caso de la especie humana, el metabolismo exosomtico supone intercambios de energa que multiplican por 14 la energa de los intercambios endosomticos. Al aplicar los mtodos de la ecologa al anlisis de estos sistemas creados por el metabolismo exosomtico de la humanidad, observamos notables diferencias con los ecosistemas naturales. La primera y la ms llamativa de todas es la fuente de energa. Todos los ecosistemas naturales sin excepcin funcionan a base de energa solar: la energa solar es captada por las plantas verdes y transformada en materia orgnica mediante la fotosntesis. Esta materia orgnica es luego oxidada por las propias plantas o por los animales que la comen para obtener as la energa con la que desarrollarse, moverse, mantener su temperatura, vivir en suma.

Los sistemas artificiales, en cambio, utilizan la energa proveniente de combustibles no renovables (fsiles y nucleares), extrados de la corteza terrestre. La otra gran diferencia est en el carcter no reversible y abierto de los ciclos de los materiales en los ecosistemas artificiales. La ecuacin, transitable en los dos sentidos, de los ecosistemas naturales que vimos ms arriba, queda reducida a una ecuacin transitable en un slo sentido:

Recursos naturales+ energa no renovable = productos + residuos

Las reacciones que slo pueden discurrir en un sentido son insostenibles a la larga. Muchos opinamos que sta es la causa profunda de la insostenibilidad de los ecosistemas artificiales. Sin embargo, si analizamos cuidadosamente la cuestin, vemos que ello no es as necesariamente y que, al menos en teora, es posible "imitar" a la naturaleza en los ecosistemas artificiales, haciendo discurrir la ecuacin anterior en ambos sentidos, mediante un simple cambio:

Recursos + residuos + energa solar = productos + residuos

Donde hemos puesto "solar" para indicar que, cuando la reaccin discurre hacia la derecha, la energa debe ser solar o sus derivadas (elica, hidrulica, etc...), lo que asegura su renovacin. Mientras que los residuos obtenidos en la produccin, aparecen de nuevo a la izquierda de la ecuacin, como consecuencia de la reutilizacin o el reciclaje. Obtendramos as un ecosistema artificial renovable y sostenible (al menos mientras durase la energa del Sol). En resumen, cuando aplicamos el anlisis ecolgico a los sistemas producto del metabolismo exosomtico de la humanidad, encontramos que estos sistemas son, en la actualidad, esencialmente insostenibles. Robert U. Ayres, en un artculo famoso, ha comparado tales ecosistemas artificiales con los ecosistemas primitivos que existan sobre la faz de la Tierra en los primeros tiempos de la vida sobre ella y ha propuesto la solucin que se describe ms arriba.

ECOSISTEMAS ARTIFICIALES
Creacin de ros, Bosques, Troncos, Races, rboles, Cataratas, lagos, naturaleza muerta, Animales, montes, cavernas, rocas, etc.

BIBLIOGRAFIA
1. ENCICLOPIA TEMATICA ILUSTRADA GRIJALBO. 2003. Ecologa. Lima Per. 2. BIBLIOTECA DE CONSULTA ENCARTA. 2003. 3. REVISTA DE DIVULGACION CIENTIFICA Y TECNICA DE ECOLOGIA Y MEDIO AMBIENTE. 2002. 4. CENTRO DE INVESTIGACIONES BIOLOGICAS DEL NORESTE. 2003. Mxico.