Adrin Carbonetti (2003) ENFERMEDAD E HIGIENE: VISIONES MDICAS ACERCA DEL CLERA EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX

INTRODUCCIN Las epidemias de clera tuvieron una fuerte incidencia sobre las diferentes sociedades que azotaron, no slo desde una perspectiva demogrfica sino tambin cultural, cientfica, econmica, etc. Dicho impacto no comenz sino hasta que sta se consolida como una enfermedad pandmica a principios del siglo XIX, cuando saliendo de su nicho ecolgico, en la India, se extiende por Asia, Europa y Amrica. No slo contribuy a generar sentimientos de miedo y terror sino que tambin form parte de un debate en la medicina acerca de cuales eran las causas de la aparicin desarrollo de las epidemias de esta enfermedad, debate que a su vez estuvo influenciado por creencias populares, paradigmas mdicos utilizados a lo largo de toda la historia y un contexto de ideas de progreso indefinido. En Argentina, al contrario de lo que ocurri en la mayora de los pases de Occidente donde atac en la primera mitad del siglo XIX, el clera recin comienza a actuar en la segunda mitad de ese siglo. La historia del clera en Argentina comienza en el otoo de 1867 con una epidemia de escasa importancia en Rosario y Buenos Aires, pero en el verano de 1867-1868 se produce el primer brote epidmico que se expande por varias provincias argentinas. Una segunda epidemia de clera se desarroll en Argentina en 1873-74 y una tercera entre los aos 1886-87. El ltimo brote epidmico de clera se desarroll en la Argentina en 1894-95 y su impacto fue mucho menor al de la segunda epidemia desde el punto de vista de la mortalidad. El objetivo del artculo es analizar las percepciones que los mdicos de la poca tuvieron acerca de esta enfermedad, especialmente en la primera epidemia que se desarroll entre 1867 y 1868. Para ello se trabaja con tres escritos publicados poco despus de que se produjera la epidemia. Dos pertenecen a tesistas para acceder al grado de doctor en medicina: Germn Segura (1868) y Francisco Canessa (1871). El otro es de un mdico y boticario, venido de Portugal, llamado Jos Alvarez Da Cunha (1871). LAS TESIS MDICAS La intencin es abordar la temtica de las percepciones y construcciones sociales que se generaron acerca de la enfermedad. Desde esta perspectiva es necesario un enfoque interdisciplinario, tratando de plantearlo desde la antropologa de las enfermedades que permite conocer el significado que una enfermedad adquiere en determinado contexto cultural e histrico y los usos sociales a que se presta que pueden ser tan peligrosos como la misma enfermedad. En un reciente trabajo acerca de las epidemias en la corte imperial brasilea, Sidney Chalhoub deca que a mediados del siglo XIX existan dos visiones acerca de la enfermedad: la visin del castigo divino, donde la enfermedad era consecuencia de los castigos de Dios frente a los pecados sociales y la visin de los philosophos materialistas que vean las causas de la enfermedad como consecuencia de varias combinaciones atmosfricas nocivas a la vida animal. Dentro de estos ltimos existan ciertas divisiones acerca del origen de la enfermedad, aquellos que adscriban a la teora del contagio o de la infeccin. Los contagionistas decan que la enfermedad poda transmitirse de persona a persona: directamente, a travs del contagio fsico, a travs del contacto de objetos tocados por el enfermo o por medio de la respiracin. Los que adscriban a la teora de la infeccin consideraban que la enfermedad se deba a la accin de los miasmas. Estos miasmas se daban como consecuencia de la putrefaccin del aire, que degeneraba luego en miasmas venenosos y pegajosos que por inhalacin o contacto mataban al hombre atacado por los mismos. Por ltimo, la visin ms moderna, perteneciente a los mdicos homepatas, que sobre un abordaje empirista explicaba la cura de la enfermedad de lo semejante sobre lo semejante. Las tres teoras pueden encontrarse en los escritos mdicos de mediados del siglo XIX en la Argentina a fin de explicar el crecimiento y difusin de la epidemia de clera. El trabajo de lvarez Da Cunha es un escrito confuso que trata de probar la no existencia del clera en la Argentina. Parta de la concepcin de que la epidemia de clera no haba sido tal y la situacin era consecuencia de ciertos mdicos alarmistas que pretendan sacar provecho de la extensin de la enfermedad. Para explicar la epidemia que se dio a finales de 1867 y principios de 1868, lvarez afirmaba que fue una enfermedad provocada nicamente por los grandes y continuos calores que, atacando con especialidad los vasos linfticos y casi todas las funciones vitales, traan el arrebato, las fiebres biliosas, tifoideas y espordicas, las diarreas y una serie de enfermedades que necesitaban de un estudio minucioso. En ese sentido se observa que la enfermedad que la que habla lvarez no era una sola dolencia sino varias, debido a los diferentes sntomas, y al drseles remedios actuaban en contrario a la cura. Germn Segura, por su parte, adscriba, sin ningn tipo de miramientos a la teora miasmtica o de la infeccin. A partir de esto, encuentra las causas de la epidemia en diversos lugares como la guerra del Paraguay, por el amontonamiento de personas, los cadveres que eran echados al ro, los cadveres en descomposicin. Para la ciudad de Buenos Aires, encontraba sitios como los saladeros y basurales, as como pantanos que volvan impotable el agua. Desde esta teora, las causas que se tomaban como

necesarias para el crecimiento del clera eran falsas, pero las soluciones que se pretendan dar, como el saneamiento de la ciudad, el crecimiento de la higiene pblica y privada, las obras sanitarias, la erradicacin de ranchos y casas insalubles, tendan a hacer desaparecer los problemas de salud que se daban como consecuencia del creciente poblamiento de stas, incluso eran beneficiosas para disminuir los casos de clera. Para refutar a la teora contagionista, Segura recurre a las estadsticas exponiendo que los trabajadores del hospital no haban sido atacados por el clera. En ese sentido lvarez Da Cunha sugiere que la teora del contagio no es apta para explicar la extensin del clera. Estas miradas no coinciden con la tesis elaborada por Francisco Canessa acerca de la epidemia de clera de 1867-68 y en la cual el autor adscriba a la tesis contagionista. El futuro mdico en su tesis trataba de analizar la epidemia de clera desde la perspectiva del contagio distinguiendo la materia contagiosa de los miasmas. Como se puede apreciar a lo largo de los prrafos de los distintos tesistas, se puede observar una fuerte cuota de eclecticismo, confusin a la hora de tratar o entender el desarrollo de la enfermedad y la adscripcin acrtica a las teoras que se haban desarrollado en Europa a lo largo de la primera mitad del siglo XIX. Ahora bien, esas teoras influan en las pautas de higiene que los hombres de ciencia aconsejaban se deban utilizar para alejarse del clera. En ese sentido tanto lvarez Da Cunha como Segura observaban que el mal impactaba ms fuertemente en la poblacin ms miserable que viva hacinada en pequeos cuartos, pero para ellos esto no se deba justamente al contacto de las individuos con las deyecciones de los enfermos sino a la falta de ventilacin. Otro factor a destacar y en el que coinciden Segura y lvarez Da Cunha, es lo que ellos denominan las causas morales del clera, en el sentido del terror que ocasionaba la enfermedad y que poda llevar a que un individuo lo poseyera por el solo hecho de temerle. Justamente por tratarse de una teora basada en la infeccin del aire, casi todas las medidas estaban destinadas a tratar de desinfectarlo. As, Segura presenta una serie de sustancias especiales para llevar a cabo la desinfeccin del aire. En el caso de Da Cunha, que no adscriba a la teora contagionista ni a la infecciosa, sino a la homeoptica, afirmaba que las desinfecciones deban hacerse mediante el uso de alcanfor. Canessa desde la teora contagionista, tambin era partidario de eliminar los malos olores. REFLEXIONES FINALES En sntesis, se puede decir que, si bien las teoras sobre las que se basaban eran errneas, como la va a comprobar Koch varios aos despus, las medidas y las percepciones, basadas fundamentalmente en la experiencia, llevaban a generar medidas de higiene que en ltima instancia impedan, de alguna manera, el desarrollo de la enfermedad. De esta forma es que actu la medicina a lo largo de siglos con respecto a los cuerpos enfermos por medio del ensayo error.

[Adrin Carbonetti, Enfermedad e higiene: visiones mdicas acerca del clera en la segunda mitad del siglo XIX, en Portal: producciones en estudios sociales, N 2, Universidad Nacional de Villa Mara, Villa Mara, 2003, pp. 53-62.]