EL SMOG FOTOQUMICO

El termino smog se obtiene de combinar las palabras en ingles humo (smoke) y niebla (fog), y se us para referirse a la combinacin de esos elementos, que originalmente se produca en Londres. Es una nube toxica causada por el dixido de azufre (SO2) en la atmsfera. El smog fotoqumico se forma por la reaccin de los gases que emanan de los automviles, en presencia de la luz solar (de ah el nombre de fotoqumico).

Los contaminantes del aire son partculas y gases mezclados con el aire, que se encuentran en concentraciones que pueden ser peligrosas para la salud y bienestar de los organismos o interrumpir el funcionamiento ordenado del medioambiente. Los gases emitidos directamente a la atmsfera, por fuentes naturales y antropognicos y que contaminan inmediatamente el aire luego de ser liberados, se llaman contaminantes primarios. Los contaminantes primarios mas abundantes son el monxido de carbono, oxido de nitrgeno e hidrocarburos crudos emitidos por los escapes de los vehculos.

Fuentes de Contaminantes Primarios

Casi la mitad de los contaminantes corresponden a CO y que la principal fuente de emisin es el transporte terrestre. Una vez en el ambiente, estos contaminantes desencadenan una serie de reacciones qumicas producindose los contaminantes secundarios, que estn formados por SO2, NO2, O3 y otros gases, responsables de la formacin del smog. En algunos casos el efecto de los contaminantes secundarios sobre la salud humana y el medio ambiente es mas grave que el efecto de los contaminantes primarios.

Uno de los componentes del smog fotoqumico es el ozono, que en altas concentraciones cerca de superficie es un contaminante daino para la salud, usado como un ndice de mala calidad de aire. Entre sus efectos negativos se cuenta que una corta exposicin a niveles elevados de O3 produce una irritacin en los ojos y pulmones, y exposiciones a niveles moderados de O3, pero de largo plazo, producen efectos crnicos. En campos cultivados, retarda el crecimiento de las hojas daando las plantas y arbustos. En las ciudades produce daos materiales en gomas, plsticos y pinturas. El desagradable olor picante es una caracterstica distintiva del smog fotoqumico.

Porcentaje de los contaminantes primarios y sus fuentes de origen

Debido a que estas reacciones son producidas por la luz solar, su formacin se limita a las horas del da, con un mximo alrededor del medioda con cielos despejados y aire en calma. La concentracin de ozono tpica cerca de superficie presenta un mximo a la hora de mxima insolacin o de temperatura mxima. Los niveles de ozono son, por lo tanto, tambin mayores en los meses clidos. Las concentraciones dependen del lugar, trfico y de las condiciones climticas, su presencia se acompaa generalmente con neblina.

En la oxidacin de los hidrocarburos se forman varios intermediarios orgnicos, como alcoholes y cidos carboxlicos, que son menos voltiles que los mismos hidrocarburos. En algn momento estas sustancias se condensan en pequeas gotas de lquido. Cuando las gotas se esparcen en el aire se les llama aerosoles, que dispersan la luz solar y reducen la visibilidad, lo que hace que el aire se vea nublado.

Debido al mejor entendimiento de la formacin del smog fotoqumico, se hacen grandes esfuerzos para reducir la concentracin de contaminantes primarios. En la actualidad gran parte de los automviles estn equipados con convertidores catalticos, que se han diseado para oxidar el CO y los hidrocarburos crudos a CO2 y H2O y para reducir el NO, NO2, N2 y O2. Recientemente se descubri que se puede cubrir los radiadores de los autos con un catalizador de platino, Pt, que puede purificar el aire que circula dentro y convertir el O3 y el CO en O y CO2 por la siguiente reaccin qumica: Pt

O3 CO O2 CO2

La solucin, al smog fotoqumico, no es solamente dejar de usar el auto, ya que es nuestro medio de transporte, sino usar hbitos de desplazamiento que nos permitan limitar su uso, lo que de inmediato ayudara a la reduccin del smog. Entre otras medidas de prevencin se puede considerar la posibilidad de caminar, usar bicicleta o transporte pblico, para reducir la formacin de contaminantes primarios, apagar el motor del auto en congestin de transito, utilizar convertidores catalticos, aplicar restricciones vehiculares, tener buenos hbitos de conduccin, revisar la mantencin del vehculo, crear programas de educacin y conciencia ciudadana.

Es importante tomar urgentemente algunas o todas estas medidas de prevencin, ya que el smog fotoqumico a travs de sus diferentes reacciones qumicas produce daos en la salud humana tales como irritacin ocular, en las vas respiratorias, severos estornudos afectando principalmente a nios y ancianos. Por otra parte, los gases contaminantes producen efectos negativos en los animales y en las plantas y disminuyen considerablemente la visibilidad de la atmsfera y le cambian su color.