AUTISM AND SEXUALITY

Observations on Succeeding in the Challenges 
of Intimate Relationships for People 
on the Autism Spectrum

Autism One Conference
27­30 May 2008
Chicago, IL

Presented by

Stephen M. Shore, Ed. D. Christina Adams
www.AutismAsperger.net www.ChristinaAdamsWriter.com
1
A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Introduction – Stephen Shore

The Autism Bomb

Loss of
speech
&
tantrums

Self­stims Environmental
withdrawal

2
T H E   A U T I S M   S P E C T R U M
Severe Moderate Light

Increasing Variability of Presentation

Kanner’s PDD-NOS HFA/AS

Rosenn, D. (1997). “Rosenn wedge”. From Aspergers: What we have learned in the ‘90s conference in Westboro, MA.  Used with permission

T w i c e E x c e p t i o n a l i t y 3
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Introduction – Stephen Shore

AGE 0 1.5 2.5 4 6 8 10 13 19

E
Typical
develop-
Autism
bomb hits
Putnam
evaluation
Enter
Putnam
Kinder-
garten
Cracking
rocks
Concern
about
Middle and
high school
College
ment of atypical dropping More
Withdrawal developmen Condition Social & Special the letter Finally
V Turn over at
8 days
from
environment
t, strong improves to
“neurotic”
academic
difficulties
interests in
astronomy
“e.” getting it
together but
friends
autistic
Rapid tendencies and weather My friend still often in Dating
Tantrums The Discovered
E
Completed a doctoral dissertation on
physical and & psychotic says “he left field
wonderful making a Teacher feels like a
motor
develop- Early world of mess of concerns for pizza” and I Discovering Others
watch myself reading and the band really
N comparative approaches for working
ment intervention argue with
from motors while eating math him that he room
parents who Echolalia
BBQ difficulties does not Time to
do
with children on the autism spectrum think
chicken
T
refute and return look like a focus more
wings
recommend
ations for
of speech
Loved cats
pizza and
probably
on people
and not their
differen
Eating tly
S
removal but dogs… does not bicycles
from home baby food feel like one
Yikes bikes! either Utopia!

4
A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Introduction – Christina Adams

5
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex ­ Myths of Sexuality ­ Peter Gerhardt

Common Myths But the Truth is…
• Persons with autism… • Persons with autism are as diverse 
sexually as everyone else
­ have little to no interest in sex
­ and, sexuality education is 
­ are hypersexual complicated by challenges in 
­ are solely heterosexual language, communication, and 
social differences.  
While sexual feelings and 
interest may be high, a primary 
information source is usually not 
So… How can we help  available – non­spectrum teens 
(Volkmar & Wiesner, 2003).
people on the autism 
­ With proper support people with 
spectrum deal with this  autism can have relationships; 
often with a person having a 
important part of life? difference.
6
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex ­ The Tapestry of Sexuality

Sexuality is a part of life and is as developmentally 
appropriate for people with autism as anyone else.

Heterosexuality Homosexuality

Bisexuality Asexuality

Everyone has a piece of each.  It’s just a matter of degree.
7
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex ­ Topics to Cover ­ Peter Gerhardt

1. Public versus private behavior

2. Good touch versus bad touch
3. Proper names for body parts
4. Slang names for body parts
5. Personal boundaries
6. Masturbation
7. Social skills and relationship building
8. Avoiding danger and abuse prevention
9. Dating skills
10. Personal responsibilities and values

8
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Circle of Relationships
Passerby, 
Stranger Classmate, Coworker,
 Fellow Commuter
Neighbor
Acquaintance Classmate, Coworker
Close Neighbor
Friend Classmate, Coworker
Mom, Dad, 
Family ­­>Significant  Sibling, Other
other

Boy/Girlfriend,  
Fiancé, Spouse

Develop a social 
narrative
9
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Friendship, Romance, and all that “Other Stuff” ­ Teresa Bolick, Ph. D.

Before you talk about sex you need to talk about closeness

• Listening is the most important skill for friendship and romance.

• Good hygiene is probably the second most important skill.

• Close friends talk with each other about life experiences.

• Close friends can “agree to disagree.”

• The most important part of “boyfriend” or “girlfriend” is “friend.”

• Showing interest in another person is a terrific way to flirt.

• Being “revved up” can get in the way of friendship and romance.

10
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Friendship, Romance, and all that “Other Stuff” ­ Teresa Bolick, Ph. D.

• Never touch a friend unless he or she says it’s all right.

• If you feel uncomfortable about someone’s actions (or your own), tell a 
trusted adult.

• LAST BUT NOT LEAST, “Stop” means “Stop” and “No” means “No.”

Those with autism are people too…

Perhaps just more so.
11
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex – Jerry Newport

When?

Look for signs of interest

• Suggestive clothing Great subject for

• Stickers incidental teaching!

• Books and magazines

• Questions and comments
Life-long conversation
• Signs of Masturbation

12
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex – Jerry Newport

How?

Sex is a normal yet a very private act and is clean.

• Discuss in a developmentally appropriate manner
­ Find the balance between not too much and not too little

• Make sure you understand the question(s) being asked

• Explain in a matter of fact manner

13
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex – Jerry Newport

Helpful Hints for Discussion

• Use simple visual aides to help explain male and female anatomical 
functions
­ People with autism tend to be visual.

• Sex is a part of growing up to be discussed at the proper place and time

• Responsibility in…
­ Seeking
­ Having
­ Respecting the wishes of potential and actual partners

14
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex – Jerry Newport

Helpful Hints for Discussion

• Validate feelings of…
­ Fear
­ Possible loneliness from being left out socially
° For women especially — using sex as a way of gaining acceptance

• Share your own experiences as appropriate…
­ Successes
­ Mistakes

• You are there to provide nonjudgmental support in times of…
­ Further questions
­ Emergencies

15
 A U T I S M    &    S E X U A L I T Y
Talking About Sex – Masturbation ­ Peter Gerhardt

Redirecting Inappropriate Masturbation
• Interrupt the behavior as early in the chain as possible
• Remind the individual as to the parameters of time and place
• Redirect the person to…
A. activities requiring the use of both hands
B. activities requiring preferred levels of attention, focus, or physical 
movement
C. the appropriate place for that activity
• Make the alternate activity intrinsically reinforcing
• Consider scheduling “alone time” in their room if appropriate
• Avoid redirection to places other than an individual’s bedroom (e.g. 
bathroom)
16
 Helping Sam Get a Date ­ Case Study
—Relationships—
Sam is 16 years old, plays the tuba, and has recently taken notice of a cute flute 
player in the band.  He has shared with you that he would like to get to know her 
“better.”  Sam has told you a number of time he would like to see “more” of her 
and you sense that he just can’t quite bring himself to say that he wants an 
intimate relationship.  He’s even talked about the possibility of marrying her.  Sam 
also revealed to you that she declined his offer to take her out for a hamburger.
As Sam’s confidant, what are some things that you can suggest to Sam about 
romantic relationships and how he might be able to get a date?  

• Please do the following… 
1. describe what and how you will tell him about intimate relationships, and, 
2. suggest how he might increase his chances of success for a date, and,
3. how to tell if she is not interested and what to do about it.

17
FRIENDSHIP, DATING, & SEXUALITY
Talking About Sex – Resources
Aston, M., The other half of Asperger Syndrome.
Hénault, I., Asperger’s Syndrome and sexuality: From adolescence through 
adulthood.
Hendrickx, S. Love, sex and long­term relationships: What people with Asperger 
Syndrome really really want.
Lawson, W., Sex, sexuality and the autism spectrum.
Mesibov, G., The TEACCH approach to autism spectrum disorders.
Newport, J. & Newport, M., Autism­Asperger’s and sexuality: Puberty and 
beyond.
Shore, S., & Rastelli, L., Understanding autism for dummies. 
Sicile­Kira, C., Autism spectrum disorders: The complete guide to understanding 
autism, Asperger’s Syndrome, pervasive developmental disorders, and 
others ASDs.
Wrobel, M., Taking care of myself: A hygiene, puberty, and personal curriculum 
for young people with autism.
18
19