La biodiversidad o diversidad biolgica es la variedad de la vida. Este reciente concepto incluye varios niveles de la organizacin biolgica.

Abarca a la diversidad de especies de plantas, animales, hongos y microorganismos que viven en un espacio determinado, a su variabilidad gentica, a los ecosistemas de los cuales forman parte estas especies y a los paisajes o regiones en donde se ubican los ecosistemas. Tambin incluye los procesos ecolgicos y evolutivos que se dan a nivel de genes, especies, ecosistemas y paisajes.

El concepto fue acuado en 1985, en el Foro Nacional sobre la Diversidad Biolgica de Estados Unidos. Edward O. Wilson (1929 - ), entomlogo de la Universidad de Harvard y prolfico escritor sobre el tema de conservacin, quien titul la publicacin de los resultados del foro en 1988 como Biodiversidad.

Los seres humanos hemos aprovechado la variabilidad gentica y domesticado por medio de la seleccin artificial a varias especies; al hacerlo hemos creado una multitud de razas de maces, frijoles, calabazas, chiles, caballos, vacas, borregos y de muchas otras especies. Las variedades de especies domsticas, los procesos empleados para crearlas y las tradiciones orales que las mantienen son parte de la biodiversidad cultural.

La composicin es la identidad y variedad de los elementos (incluye qu especies estn presentes y cuntas hay), la estructura es la organizacin fsica o el patrn del sistema (incluye abundancia relativa de las especies, abundancia relativa de los ecosistemas, grado de conectividad, etc.) y la funcin son los procesos ecolgicos y evolutivos (incluye a la depredacin, competencia, parasitismo, dispersin, polinizacin, simbiosis, ciclo de nutrientes, perturbaciones naturales, etc.)

Hasta 2009, se haban evaluado 47 677 especies, de las cuales el 36% se considera en peligro de extincin; mientras que, de las 25 485 especies de los grupos evaluados en su totalidad (mamferos, aves, anfibios, corales, cangrejos de agua dulce, ccadas y conferas), el 21% se considera amenazado. De las 12 055 especies vegetales evaluadas, el 70% est en peligro.

Las especies de todos los grupos cuyas tendencias se conocen estn, en promedio, cada vez ms al borde de la extincin; los anfibios son los que corren ms peligro y los corales constructores de arrecifes de aguas clidas muestran el deterioro de estado ms rpido. De ciertos grupos seleccionados de vertebrados, invertebrados y plantas, entre el 12% y el 55% de las especies corre peligro de extincin en la actualidad.

En Amrica Latina y el Caribe ms de 300 millones de hectreas de tierra han sido degradadas, por erosin causada del uso insostenible de la tierra, agotamiento de nutrientes, polucin qumica, sobre-pastoreo y deforestacin. Aunque la regin contiene el 30% del agua renovable del mundo, tres regiones hidrogrficas que cubren el 25% del territorio y donde vive el 40% de la poblacin, solo contiene el 10% del recurso hdrico. Amrica Latina contiene el 25% de la cobertura boscosa del planeta, sin embargo la aceleracin de la taza de perdida de bosque no tiene precedentes. De la perdida de ms de 400 millones hectreas de bosque natural global en los ltimos 30 aos, 40% fue en Amrica Latina.

La biodiversidad en el mundo es importante, ya que permite aumentar la productividad de los ecosistemas: cada especie desempea un papel fundamental. Sin embargo, la actividad de los humanos puede estar provocando muchos problemas al correcto desempeo del planeta, mediante la extincin y disminucin notoria de muchas especies. La tala o la caza ilegal son algunos de nuestros mayores problemas, junto con la contaminacin.

El calentamiento global acelerado no permite a los ecosistemas adaptarse a los cambios. Uno de los ecosistemas que ms lo notan es el rtico y el ocano. Los arrecifes de coral son de los ms descuidados tambin, y se cree que en poco tiempo podran morir. Durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo en 1992, surgi un Convenio sobre la Diversidad Biolgica, que fij un compromiso para el ao 2010 de disminuir la prdida de biodiversidad.