CAPTULO IV TECTNICA DE PLACAS

Geologa Fsica Ing. Leovigildo Javier Cepeda Dvila Junio de 2003

El mtodo cientfico
Toda ciencia se basa en la suposicin de que el mundo natural se comporta de una manera constante y predecible. El proceso mediante el cual los cientficos recogen hechos y formulan hiptesis y teoras se denomina mtodo cientfico.
Para determinar lo que ocurre en el mundo natural, los cientficos suelen:
1.

2.
3. 4.

REUNIR HECHOS A TRAVS DE LA OBSERVACIN Y LA MEDICIN. DESARROLLAR VARIAS HIPTESIS DE TRABAJO QUE EXPLIQUEN ESOS HECHOS. REALIZAR OBSERVACIONES Y EXPERIMENTOS PARA PROBAR CADA HIPTESIS. ACEPTACIN, MODIFICACIN O RECHAZO DE LAS HIPTESIS SOBRE LA BASE DE PRUEBAS EXTENSAS.

Cuando ha sobrevivido a una comprobacin intensiva y cuando se han eliminado las hiptesis competidoras, una hiptesis puede ser elevada al estatus de teora cientfica. sta es una visin bien comprobada y ampliamente aceptada que es la que mejor explica ciertos hechos observables.

La deriva continental
En 1915 Alfred Wegener formul la hiptesis de la deriva continental. En ella se estableca que un supercontinente, denominado Pangea, empez a separarse en continentes ms pequeos hace unos 200 m.a. Los fragmentos continentales menores migraron entonces a sus posiciones actuales. Para apoyar esta afirmacin se utilizaron:
1. 2.

3. 4.

EL AJUSTE ENTRE SUDAMRICA Y FRICA, LA EVIDENCIA FSIL, COMO LA PRESENCIA EN ELLAS DE MESOSAURUS, GLOSSOPTERIS Y ORGANISMOS ACTUALES COMO LOS MARSUPIALES DE SUDAMRICA Y AUSTRALIA, LOS TIPOS Y ESTRUCTURAS ROCOSAS, SIMILARES EN SUDFRICA Y EL PARAN, Y LOS CLIMAS ANTIGUOS, PUESTOS EN EVIDENCIA POR LAS TILLITAS DE FINES DEL PALEOZOICO DE FRICA, SUDAMRICA Y AUSTRALIA.

Una de las principales objeciones a esta hiptesis fue su incapacidad para proporcionar un mecanismo aceptable para el movimiento de los continentes, por lo que fue rechazada en la convencin de la AAPG en 1926.

El paleomagnetismo
A principios de la dcada de 1950 se volvi a considerar la hiptesis de la deriva continental, al recibir un nuevo impulso con los estudios sobre el paleomagnetismo. Algunas rocas, como las areniscas rojas y los basaltos, adquieren un ligero magnetismo durante su formacin, debido sobre todo a la presencia de xidos frricos. La polarizacin de ese magnetismo conserva un registro fsil del campo magntico terrestre en el lugar y tiempo de formacin de dichas rocas. De esas investigaciones se dedujo que las posiciones de los polos magnticos cambian con respecto a los continentes en el transcurso del tiempo (inversiones en la polaridad) y se pudo delinear las trayectorias del movimiento polar, con las posiciones de los polos magnticos a travs de cientos de millones de aos. Dado que existen evidencias de que la direccin del eje magntico coincide aproximadamente con el eje de rotacin, los datos pueden interpretarse en trminos de los movimientos relativos de los continentes.

La expansin del fondo ocanico

El mecanismo que explica la hiptesis de la expansin del fondo ocnico son las corrientes de conveccin dentro del manto.

CONVECCIN ES EL PROCESO MEDIANTE EL CUAL LA ENERGA TRMICA SE TRANSMITE CON TRANSPORTE DE MATERIAL. Su ejemplo ms simple es el de un recipiente lleno de agua colocado sobre una fuente de calor; el agua del fondo, ms caliente, se dilata y asciende, mientras que la de la parte superior, ms fra, se contrae y desciende.
En el interior de la Tierra las rocas pueden ser deformadas y durante el transcurso del tiempo ser capaces de fluir.

La generacin de nuevo fondo ocanico en las dorsales implica que el fondo antiguo se consuma en las fosas marinas. De este modo el fondo ocanico se regenera cada 200 o 300 m.a.
El descubrimiento de franjas alternas de magnetismo de intensidad alta y baja, que son paralelas a las dorsales, dieron un apoyo a la hiptesis de expansin del fondo ocanico.

Flujo calorfico y determinaciones geocronomtricas

En 1950 Bullard haba determinado que la distribucin de calor en el fondo ocanico indicaba corrientes de conveccin en el manto. Ms tarde, en 1963, von Herzen y Uyeda realizaron numerosas mediciones de la temperatura en la Cordillera Meso-atlntica y sus resultados mostraron que el flujo calorfico es mximo encima de ella y disminuye progresivamente a medida que se va alejando de la dorsal. Tambin desde 1950 John Tuzo Wilson se dedic a determinar edades absolutas de las rocas emergidas del Ocano Atlntico, obteniendo como resultado que las islas ms cercanas a la dorsal son ms recientes que las ms alejadas; para islas situadas en posiciones intermedias, las edades eran tambin intermedias.

Revolucin en la Geologa
En 1968, el paleomagnetismo, la expansin del fondo ocanico, y la deriva continental, se unieron en una teora mucho ms completa, conocida como tectnica de placas.

Se ha dicho que el descubrimiento de esta teora caus una revolucin en las Ciencias de la Tierra, similar a la del sistema heliocntrico de Coprnico en la Astronoma, en el Siglo XVI, a la teora de la evolucin de Darwin en la Biologa, en el Siglo XIX y a la teora de la relatividad de Einstein en la Fsica, en el Siglo XX.
Segn la tectnica de placas, la litosfera est fragmentada en diversas placas rgidas y mviles que se desplazan sobre la astenosfera a velocidades de varios centmetros por ao.

Estas placas estn limitadas por dorsales (zonas de acrecin) en donde se forma litosfera nueva de manera continua, por zonas de subduccin en donde las placas se hunden en el manto y por fallas transformantes en donde, en principio, no hay creacin ni destruccin de materia.
La desaparicin en el manto de una cantidad de litosfera en las zonas de subduccin, equivalente a la generada en las dorsales, tiene como consecuencia una renovacin de los fondos ocanicos.

La tectnica de placas
ESTA TEORA PROPORCIONA UN MODELO EXHAUSTIVO DEL FUNCIONAMIENTO INTERNO DE LA TIERRA.

Sostiene que la litosfera externa rgida est formada por varias unidades denominadas placas que estn en movimiento lento y continuo, del orden de unos cuantos cm al ao.
Se reconocen siete placas principales: La Norteamericana, Sudamericana, del Pacfico, Africana, Euroasitica, Australiana y de la Antrtida.

Entre las placas de tamao intermedio se cuentan la del Caribe, Nazca, Filipina, Arabia, Cocos y Scotia. Adems se han identificado una docena de placas pequeas.
LA MAYORA DE LOS TERREMOTOS, LA ACTIVIDAD VOLCNICA Y LA FORMACIN DE LAS MONTAAS ESTN ASOCIADOS CON LOS MOVIMIENTOS DE ESTAS PLACAS.

Lmites de placas
Aunque el interior de las placas puede deformarse, todas las interacciones entre ellas y, por tanto, la mayor parte de las deformaciones, tienen lugar a lo largo de sus lmites.
Se conocen tres tipos de lmites: 1. Lmites divergentes, donde las placas se separan, lo que produce la ascensin del material del manto para crear nuevo suelo ocanico. 2. Lmites convergentes, donde las placas se aproximan, lo que tiene como consecuencia la subduccin (consumo) de la litsfera ocanica en el manto. 3. Lmites de fallas transformantes, donde las placas se deslizan una con respecto a la otra, sin generacin ni destruccin de litosfera.

Bordes divergentes
Los bordes de placa divergentes aparecen donde las placas se separan, provocando el ascenso de material desde el manto para crear nuevo fondo ocanico.

La mayora de los bordes divergentes se localiza a lo largo del eje del sistema de dorsales ocanicas y est asociada con la expansin del fondo ocanico, que se produce a velocidades de 2 a 20 cm/ao.
Dentro de un continente es posible la formacin de nuevos bordes divergentes, como por ejemplo los valles de rift de frica Oriental, donde se pueden fragmentar las masas de tierra y desarrollar una nueva cuenca ocanica.

Bordes convergentes
Los bordes de placa convergentes aparecen donde las placas se juntan, provocando la subduccin (consumo) de la litosfera ocanica en el manto a lo largo de una fosa submarina.
La convergencia entre un bloque ocanico y uno continental provoca la subduccin de la placa ocanica y la formacin de un arco volcnico continental, como el de los Andes.

La convergencia entre dos placas ocanicas produce una cadena en forma de arco de islas volcnicas denominada arco insular, como el de las Aleutianas y las Marianas.
Cuando dos placas que transportan corteza continental convergen, las dos placas tienen demasiada capacidad de flotacin como para subducir. El resultado es una colisin que provoca la formacin de una cadena montaosa como la del Himalaya.

Bordes pasivos
Los borde de falla transformante se producen donde las placas se desplazan una con respecto a la otra sin generacin ni destruccin de litosfera, por lo que se les considera pasivos.

La mayora de las fallas transformantes une dos segmentos de dorsal ocanica.

Otras conectan centros de expansin a zonas de subduccin y facilitan as el transporte de la corteza ocanica creada en la cresta de una dorsal a su lugar de destruccin, a una fosa ocanica, como la Falla Mendocino, que conecta la dorsal de Juan de Fuca con la zona de subduccin Cascada, del NW de Estados Unidos.

Otras fallas, como la de San Andrs, que conecta un centro de expansin localizado en el Golfo de California, con la zona Cascade y la Falla Mendocino y que en el futuro provocar la separacin y desplazamiento al NW de la Pennsula de Baja California y parte de California del Continente Americano.

Comprobacin de la teora
La teora de la tectnica de placas se ve apoyada por:

1. 2.

3.

La distribucin global de los terremotos y su estrecha relacin con los bordes de placa, La edad y grosor de los sedimentos de los fondos de las cuencas submarinas, que aumentan a medida que se alejan de las dorsales, y La existencia de cadenas de islas que se formaron sobre puntos calientes y proporcionan un marco de referencia para trazar la direccin del movimiento de las placas.

Separacin de los continentes

Se han reconstruido a grandes rasgos los detalles de las migraciones de los continentes a lo largo de los ltimos 1 000 millones de aos.
Pangea empez a fragmentarse hace unos 200 m.a. y una consecuencia fue la creacin del Ocano Atlntico.

Norteamrica se separ de frica har unos 200 a 165 m.a., determinada por las edades de los basaltos que se encuentran en las costas NE y NW, respectivamente, de ambos.
El rift que se form en el continente de Gondwana desarroll una fractura en forma de Y que envi la India hacia el N y separ, en forma simultnea, Sudamrica-frica de AustraliaAntrtida, hace 135 m.a. Antes de la formacin de Pangea las masas de tierra haban atravesado ya varios episodios de fragmentacin similares al que vemos que ocurre en la actualidad.

Mecanismo impulsor
Se han propuesto varios modelos mecanismo impulsor de las placas:
1.

para

explicar

el

2.
3. 4.

La hiptesis de las corrientes de conveccin implica varias celdas de conveccin dentro del manto, que transportan las placas suprayacentes como paquetes en una banda transportadora. La hiptesis del arrastre de las placas propone que, cuando el material denso y fro subduce, arrastra con l la litosfera que se encuentra debajo. Puede producirse un empuje de las placas cuando la accin de la gravedad coloca a las placas elevadas sobre la cresta de una dorsal en expansin. Otro modelo sugiere que plumas calientes de roca dentro del manto, relativamente estrechas, contribuyen al movimiento de las placas.

Ninguno de estos mecanismos puede explicar por s solo todas las facetas principales del movimiento de las placas.