Las primeras pistas En 1864 cay un meteorito en el pueblo de Origueil, cerca de Mountauban, Francia.

ste era particularmente extrao por su alta concentracin de carbono y arcilla, lo que indujo a los geoqumicos a realizar anlisis muy cuidadosos sobre su composicin qumica. En 1963, I. R. Kaplan rasp un poco de polvo de la superficie del meteorito y lo analiz, encontrando una multitud de aminocidos que, hasta entonces, se consideraban particulares de los organismos vivos (los aminocidos son las molculas con las que se construyen las protenas, y los que encontr Kaplan en el meteorito fueron glicina, alanina, valina, prolina, cido asprtico y cido glutmico). De hecho, los encontr incluso en mayores cantidades que las que se obtienen en experimentos de tipo Miller-Urey. Adems, encontr dos de las cuatro bases nitrogenadas que conforman al ADN y al ARN (alanina y guanina).

Quedaba la posibilidad de que, sobre la superficie de la Tierra y guardado durante muchos aos en un museo de Pars, el meteorito se hubiera contaminado con molculas orgnicas provenientes de nuestro planeta. Sin embargo, K. A. Kvenvolden, otro geoqumico, realiz anlisis fisicoqumicos de las molculas orgnicas del meteorito, y demostr contundentemente que estas molculas no provenan de la Tierra, sino que fueron sintetizadas en el espacio exterior. Lo que Kvenvolden hizo fue tomar dos muestras de aminocidos, unos provenientes del meteorito y otros de la Tierra, y comparar sus propiedades fsicas y qumicas: encontr que los aminocidos del meteorito tenan propiedades fsicas muy diferentes de las correspondientes propiedades de los aminocidos terrestres! Si los aminocidos del meteorito hubieran sido producto de una "contaminacin terrestre", era de esperar que no se encontraran diferencias entre las dos muestras.

Despus de esto, algunos astrnomos y astroqumicos se dedicaron particularmente a la bsqueda de materia orgnica en otras partes del espacio exterior, y encontraron que en las nubes de polvo interestelar y en los cometas tambin hay concentraciones de materia orgnica, en particular de aminocidos y de bases nitrogenadas (con las que estn hechos el ADN y ARN). Evidentemente, ningn astrnomo o astroqumico viaj a los confines del espacio exterior para tomar muestras de polvo interestelar o de cometas, regresando despus a la Tierra para estudiarlas. Lo que hicieron fue analizar la luz proveniente de las estrellas lejanas y de los cometas, utilizando tcnicas de anlisis muy bien comprendidas y muy precisas, pertenecientes al rea de la fsica denominada espectrometra. Encontraron en dicha luz (ms precisamente, en los espectros de absorcin y de emisin) la huella inequvoca de la presencia de materia orgnica, en particular, de aminocidos y bases nitrogenadas.

El punto importante es que qued demostrado, fuera de toda duda, que en el espacio exterior tambin existen las condiciones para la formacin de molculas orgnicas que en la Tierra encontramos ntimamente ligadas a la vida. Este hecho, por s solo, no deca nada sobre el origen de la vida en la Tierra. Es decir, el que haya molculas orgnicas en el espacio exterior no significa que la vida en la Tierra provenga del espacio exterior. En todo caso, lo nico que demuestra es que los procesos prebiticos de sntesis de molculas orgnicas se pueden dar en otras partes del Universo, tanto en nuestro confortable planeta como fuera de l. Sin embargo, la semilla de la duda estaba sembrada y, ahora s, con bases muy firmes.