Une Thorie plantaire: la Tectonique des Plaques

Cette section prsente comment se sont

dvelopps les concepts de la thorie de la
tectonique des plaques et surtout en quoi
consiste cette thorie qui fournit aujourd'hui un
modle unificateur expliquant les grands
phnomnes gologiques qui affectent notre
plante.

 Un point de vocabulaire d'abord. La tectonique

est cette partie de la gologie qui tudie la
nature et les causes des dformations des
ensembles rocheux, plus spcifiquement dans
ce cas-ci, les dformations, grande chelle, de
la lithosphre terrestre. Une plaque est un
volume rigide, peu pais par rapport sa
surface. La tectonique des plaques est une
thorie scientifique plantaire unificatrice qui
propose que les dformations de la lithosphre
sont relies aux forces internes de la terre et
que ces dformations se traduisent par le
dcoupage de la lithosphre en un certain
nombre de plaques rigides (14) qui bougent les
unes par rapport aux autres en glissant sur
l'asthnosphre.

 Ces mouvements dfinissent trois types de frontires

entre les plaques: 1) les frontires divergentes, l o les
plaques s'loignent les unes des autres et o il y a
production de nouvelle crote ocanique; ici, entre les
plaques A et B, et D et E; 2) les frontires
convergentes, l o les plaques entrent en collision,
consquence de la divergence; ici, entre les plaques B
et C, et D et C; 3) les frontires transformantes, lorsque
les plaques glissent latralement les unes contre les
autres le long de failles; ce type de limites permet
d'accomoder des diffrences de vitesses dans le
dplacement de plaques les unes par rapport aux
autres, comme ici entre A et E, et entre B et D, ou mme
des inversions du sens du dplacement, comme ici entre
les plaques B et E.

Les frontires divergentes

Nous savons qu'il existe un flux de chaleur qui va du
centre vers l'extrieur de la terre, un flux caus par la
dsintgration radioactive de certains lments
chimiques dans le manteau et qui engendre des cellules
de convection dans le manteau plastique
(asthnosphre). A cause de cette convection, il y a
concentration de chaleur en une zone o le matriel
chauff se dilate, ce qui explique le soulvement
correspondant la dorsale ocanique. La concentration
de chaleur conduit une fusion partielle du manteau qui
produit du magma. La convection produit, dans la partie
rigide de l'enveloppe de la terre (lithosphre), des forces
de tension qui font que deux plaques divergent; elle est
le moteur du tapis roulant, entranant la lithosphre
ocanique de part et d'autre de la dorsale. Entre ces
deux plaques divergentes, la venue de magma cre de
la nouvelle crote ocanique.

Le schma suivant est un gros plan de

la zone de divergence.

 L'talement des fonds ocaniques cre dans la

zone de dorsale, des tensions qui se traduisent
par des failles d'effondrement et des fractures
ouvertes, ce qui forme au milieu de la dorsale,
un foss d'effondrement qu'on appelle un rift
ocanique. Le magma produit par la fusion
partielle du manteau s'introduit dans les failles et
les fractures du rift. Une partie de ce magma
cristallise dans la lithosphre, alors qu'une autre
est expulse sur le fond ocanique sous forme
de lave et forme des volcans sous-marins. C'est
ce magma cristallis qui forme de la nouvelle
crote ocanique mesure de l'talement des
fonds.

 C'est donc ainsi qu'il se cre

perptuellement de la nouvelle lithosphre
ocanique aux niveau des frontires
divergentes, c'est--dire aux dorsales
mdio-ocaniques. Ce sont ces processus
qui expliquent comment s'est form un
ocan comme l'Atlantique, ... une question
chre Wegener.

 Les schmas qui suivent illustrent les quatre tapes de la formation

d'un ocan.

L'accumulation de chaleur sous une plaque continentale cause une dilatation de

la matire qui conduit un bombement de la lithosphre. Il s'ensuit des forces
de tension qui fracturent la lithosphre et amorcent le mouvement de divergence
conduit par l'action combine de la convection mantellique et la gravit. Le
magma viendra s'infiltrer dans les fissures, ce qui causera par endroits du
volcanisme continental; les laves formeront des volcans ou s'couleront le long
des fissures. Un exemple de ce premier stade prcurseur de la formation d'un
ocan est la valle du Rio Grande aux USA.

La poursuite des tensions produit un tirement de la lithosphre; il y aura alors

effondrement en escalier, ce qui produit une valle appele un rift continental. Il y
aura des volcans et des panchements de laves le long des fractures. Le Grand
Rift Africain en Afrique orientale en est un bon exemple.

Avec la poursuite de l'tirement, le rift s'enfonce sous le niveau de la mer

et les eaux marines envahissent la valle. Deux morceaux de lithosphre
continentale se sparent et s'loignent progressivement l'un de l'autre. Le
volcanisme sous-marin forme un premier plancher ocanique basaltique
(crote ocanique) de part et d'autre d'une dorsale embryonnaire; c'est le
stade de mer linaire, comme par exemple la Mer Rouge.

L'largissement de la mer linaire par l'talement des fonds ocaniques

conduit la formation d'un ocan de type Atlantique, avec sa dorsale bien
individualise, ses plaines abyssales et ses plateaux continentaux
correspondant la marge de la crote continentale.
Les dorsales ocaniques constituent des zones importantes de dissipation
de la chaleur interne de la Terre. Le lien qui suit explique comment.

Les frontires convergentes

Aujourd'hui, physiciens et astro-physiciens sont assez d'accord pour dire
que la terre n'est pas en expansion comme le proposait Carey. Si la surface
de la terre est un espace fini, le fait que les plaques grandissent aux
frontires divergentes implique qu'il faudra dtruire de la lithosphre ailleurs
pour maintenir constante la surface terrestre. Cette destruction se fait aux
frontires convergentes qui, comme le nom l'indique, marquent le contact
entre deux plaques lithosphriques qui convergent l'une vers l'autre. La
destruction de plaque se fait par l'enfoncement dans l'asthnosphre d'une
plaque sous l'autre plaque, et par la digestion de la portion de plaque
enfonce dans l'asthnosphre. Les rsultats (sismes, volcans, chanes
de montagnes, dformations; voir la section 1.3) diffrent selon la nature
des plaques (ocaniques ou continentales) qui entrent en collision.

Un premier type de
collision rsulte de la
convergence entre
deux plaques
ocaniques. Dans ce
genre de collision, une
des deux plaques (la
plus dense,
gnralement la plus
vieille) s'enfonce sous
l'autre pour former une
zone de subduction
(littralement: conduire
en-dessous).

On enfonce du matriel moins dense (d~3,2) dans du matriel plus dense

(d~3,3), du matriel moins chaud dans du matriel plus chaud. L'asthnosphre
"digre" peu peu la plaque lithosphrique. Il se produit un phnomne de
fusion partielle de la plaque engloutie. Le magma rsultant (liquide), moins
dense que le milieu ambiant, monte vers la surface. Une grande partie de ce
magma reste emprisonne dans la lithosphre, mais une partie est expulse
la surface, produisant des volcans sous la forme d'une srie d'les volcaniques
(arc insulaire volcanique) sur le plancher ocanique. De bons exemples de cette
situation se retrouvent dans le Pacifique-Ouest, avec les grandes fosses des
Mariannes, de Tonga, des Kouriles et des Aloutiennes, chacune possdant leur
arc insulaire volcanique, ainsi que la fosse de Puerto Rico ayant donn
naissance l'arc des Antilles bordant la mer des Carabes Atlantique.

Un second type de
collision est le
rsultat de la
convergence entre
une plaque ocanique
et une plaque
continentale. Dans ce
type de collision, la
plaque ocanique
plus dense s'enfonce
sous la plaque
continentale.

Les basaltes de la plaque ocanique et les sdiments du plancher ocanique

s'enfoncent dans du matriel de plus en plus dense. Rendue une profondeur
excdant les 100 km, la plaque est partiellement fondue. Comme dans le cas
prcdent, la plus grande partie du magma restera emprisonne dans la
lithosphre (ici continentale); le magma qui aura russi se frayer un chemin
jusqu' la surface formera une chane de volcans sur les continents (arc
volcanique continental). De bons exemples de cette situation se retrouvent la
marge du Pacifique-Est, comme les volcans de la Chane des Cascades
(Cascade Range) aux USA (incluant le Mont St. Helens) rsultat de la
subduction dans la fosse de Juan de Fuca et ceux de la Cordillres des Andes
en Amrique du Sud relis la fosse du Prou-Chili. Dans une phase avance
de la collision, le matriel sdimentaire qui se trouve sur les fonds ocaniques et
qui est transport par le tapis roulant vient se concentrer au niveau de la zone de
subduction pour former un prisme d'accrtion.

Un troisime type de collision implique la convergence de deux plaques

continentales. L'espace ocanique se refermant au fur et mesure du
rapprochement de deux plaques continentales, le matriel sdimentaire du
plancher ocanique, plus abondant prs des continents, et celui du prisme
d'accrtion se concentrent de plus en plus; le prisme crot.

Lorsque les deux plaques entrent en

collision, le mcanisme se conce: le
moteur du dplacement (la convection
dans le manteau suprieur et la
gravit) n'est pas assez fort pour
enfoncer une des deux plaques dans
l'asthnosphre cause de la trop
faible densit de la lithosphre
continentale par rapport celle de
l'asthnosphre. Tout le matriel
sdimentaire est comprim et se
soulve pour former une chane de
montagnes o les roches sont
plisses et failles. Des lambeaux de
la crote ocanique peuvent mme
tre concs dans des failles. C'est la
soudure entre deux plaques
continentales pour n'en former qu'une
seule.

Toute les grandes chanes de montagnes plisses ont t formes par ce

mcanisme. Un bon exemple rcent de cette situation, c'est la soudure de l'Inde
au continent asiatique, il y a peine quelques millions d'annes, avec la formation
de l'Himalaya.