En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para

la generacin de energa elctrica. Son el resultado actual de la

evolucin de los antiguos molinos que aprovechaban la
corriente de los ros para mover una rueda.
En general, estas centrales aprovechan la energa potencial
gravitatoria que posee la masa de agua de un cauce natural en
virtud de un desnivel, tambin conocido como salto geodsico.
El agua en su cada entre dos niveles del cauce se hace pasar por
una turbina hidrulica la cual transmite la energa a
un generador donde se transforma en energa elctrica.

Los antiguos aprovechaban ya la energa del agua; utilizaban ruedas hidrulicas para
moler trigo. Sin embargo, la posibilidad de emplear esclavos y animales de carga retras su
aplicacin generalizada hasta el siglo XII. Durante la Edad Media, las enormes ruedas
hidrulicas de madera desarrollaban una potencia mxima de cincuenta caballos.
La energa hidroelctrica debe su mayor desarrollo al ingeniero civil britnico John Smeaton,
que construy por primera vez grandes ruedas hidrulicas de hierro colado. La
hidroelectricidad tuvo mucha importancia durante la Revolucin Industrial. Impuls a las
industrias textiles y del cuero y los talleres de construccin de mquinas a principios del
siglo XIX. Aunque las mquinas de vapor ya estaban perfeccionadas, el carbn era escaso y la
madera poco satisfactoria como combustible.
La energa hidrulica ayud al crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se
crearon en Europa y Amrica hasta la construccin de canales a mediados del siglo XIX, que
proporcionaron carbn a bajo precio. Las presas y los canales eran necesarios para la
instalacin de ruedas hidrulicas sucesivas cuando el desnivel era mayor de cinco metros. La
construccin de grandes presas de contencin todava no era posible; el bajo caudal de agua
durante el verano y el otoo, unido a las heladas en invierno, obligaron a sustituir las ruedas
hidrulicas por mquinas de vapor en cuanto se pudo disponer de carbn.
Las formas ms frecuentemente utilizadas para explotar la energa hidrulica son:

El principio fundamental de esta forma de aprovechamiento hidrulico

de los ros se basa en el hecho de que la velocidad del flujo de estos es
bsicamente constante a lo largo de su cauce, el cual siempre es
descendente. Este hecho revela que la energa potencial no es
ntegramente convertida en energa cintica como sucede en el caso de
una masa en cada libre, la cual se acelera, sino que sta es invertida en
las llamadas prdidas, es decir, la energa potencial se "pierde" en vencer
las fuerzas de friccin con el suelo, en el transporte de partculas, en
formar remolinos, etc.. Entonces esta energa potencial podra ser
aprovechada si se pueden evitar las llamadas prdidas y hacer pasar al
agua a travs de una turbina. El conjunto de obras que permiten el
aprovechamiento de la energa anteriormente mencionada reciben el
nombre de central hidroelctrica o Hidrulica.
El balance de energa arriba descrito puede ser ilustrado mejor a travs
del principio de Bernoulli.

Este mtodo consiste en la construccin de una represa o embalse de

agua que retenga el cauce de agua causando un aumento del nivel del ro
en su parte anterior a la presa de agua, el cual podra eventualmente
convertirse en un embalse. El dique establece una corriente de agua no
uniforme y modifica la forma de la superficie de agua libre del ro antes y
despus de ste, que toman forma de las llamadas curvas de remanso. El
establecimiento de las curvas de remanso determinan un nuevo salto
geodsico aprovechable de agua.

Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de su capacidad de
generacin de electricidad son:
La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y el nivel medio de
las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable, adems de las caractersticas de las turbinas
y de los generadores usados en la transformacin.
La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao, que est en funcin del
volumen til del embalse, y de la potencia instalada.
La potencia de una central puede variar desde unos pocos MW (megavatios), como en el caso de
las minicentrales hidroelctricas, hasta decenas de miles, como en los casos de la Itaip,
entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la Presa de las Tres Gargantas, en China,
con una potencia de 22 500 MW.
Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan combustibles fsiles producen la
energa elctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de energa es usada para impulsar
una turbina que hace girar un generador elctrico, que es el que produce la electricidad. Una central
trmica usa calor para, a partir de agua, producir el vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste
con la planta hidroelctrica, la cual usa la fuerza del agua directamente para accionar la turbina.
Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los pases en combustibles fsiles.
Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico Palomino,1 ubicado en la Repblica Dominicana, le ahorrar al
pas alrededor de 400 mil barriles de petrleo al ao que; a la tasa actual, esa cifra representa 60 millones
de dlares de ahorro al ao.

La potencia de una central hidroelctrica se mide generalmente en Megavatios (MW) y se

calcula mediante la frmula siguiente:
donde:
Pe = potencia en vatios (W)
= densidad del fluido en kg/m
t = rendimiento de la turbina hidrulica (entre 0,75 y 0,94)
g = rendimiento del generador elctrico (entre 0,92 y 0,97)
m = rendimiento mecnico del acoplamiento turbina alternador (0,95/0.99)
Q = caudal turbinable en m3/s
H = desnivel disponible en la presa entre aguas arriba y aguas abajo, en metros (m)
En una central hidroelctrica se define:
Potencia media: potencia calculada mediante la frmula de arriba considerando el caudal
medio disponible y el desnivel medio disponible.
Potencia instalada: potencia nominal de los grupos generadores instalados en la central.

Segn su concepcin arquitectnica

.Centrales al aire libre, al pie de la presa, o relativamente alejadas de esta. Estn conectadas por
medio de una tubera en presin.
.Centrales en caverna, generalmente conectadas al embalse por medio de tneles, tuberas en
presin, o por la combinacin de ambas.
Represa de Itaipu, Brasil y Paraguay. La central hidroelctrica que produce ms energa en el
mundo.2

Centrales de agua fluyente.

Tambin denominadas centrales de filo de agua o de pasada, utilizan parte del flujo de un ro
para generar energa elctrica. Operan en forma continua porque no tienen capacidad para
almacenar agua, no disponen de embalse. Turbinan el agua disponible en el momento,
limitadamente a la capacidad instalada. En estos casos las turbinas pueden ser de eje vertical,
cuando el ro tiene una pendiente fuerte u horizontal cuando la pendiente del ro es
baja.Centrales de embalse.
Es el tipo ms frecuente de central hidroelctrica. Utilizan un embalse para reservar agua e ir
graduando el agua que pasa por la turbina. Es posible generar energa durante todo el ao si se
dispone de reservas suficientes. Requieren una inversin mayor.Centrales de regulacin.
Almacenamiento del agua que fluye del ro capaz de cubrir horas de consumo.
Centrales de bombeo o reversibles
Una central hidroelctrica reversible es una central hidroelctrica que adems de poder
transformar la energa potencial del agua en electricidad, tiene la capacidad de hacerlo a la
inversa, es decir, aumentar la energa potencial del agua (por ejemplo subindola a un
embalse) consumiendo para ello energa elctrica. De esta manera puede utilizarse como un
mtodo de almacenamiento de energa (una especie de batera gigante). Estn concebidas para
satisfacer la demanda energtica en horas pico y almacenar energa en horas valle.Aunque lo
habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua entre dos embalse a distinta altura,
existe un caso particular llamado centrales de bombeo puro donde el embalse superior se
sustituye por un gran depsito cuya nica aportacin de agua es la que se bombea del embalse
inferior.

Centrales de alta presin

Que corresponden con el high head, y que son las centrales de ms de 200
m de cada del agua, por lo que sola corresponder con centrales
con turbinas Pelton.Centrales de media presin
Son las centrales con cada del agua de 20 a 200 m, siendo dominante el
uso de turbinas Francis, aunque tambin se puedan
usar Kaplan.Centrales de baja presin
Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de agua de
menos de 20 m, siendo usadas las turbinas Kaplan.Centrales de muy
baja presin
Son centrales correspondientes con nuevas tecnologas, pues llega un
momento en el cul las turbinas Kaplan no son aptas para tan poco
desnivel. Seran en ingls las very low head, y suelen situarse por debajo de
los 4m.

Centrales mareomotrices
Artculo principal: Energa mareomotriz
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas costeras
donde las diferencias entre las mareas son amplias y las condiciones morfolgicas
de la costa permiten la construccin de una presa que corta la entrada y salida de
la marea en una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado como
en el momento del vaciado de la baha.Centrales mareomotrices sumergidas.
Utilizan la energa de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran Bretaa se
implement la primera de estas centrales a nivel experimental.Centrales que
aprovechan el movimiento de las olas.
Este tipo de central es objeto de investigacin desde la dcada de los 80. A inicios
de agosto de 1995, el "Ocean Swell Powered Renewable Energy (OSPREY)"
construy la primera central que utiliza la energa de las olas en el norte
de Escocia. La potencia de esta central es de 2 MW. Lamentablemente fue
destruida un mes ms tarde por un temporal.Los tipos de turbinas que hay
son Francis, Turgo, Kaplan y Pelton. Para la transformacin de la energa
mecnica en energa elctrica.

El tipo de funcionamiento de una central hidroelctrica puede variar a lo largo de su vida

til. Las centrales pueden operar en rgimen de:
generacin de energa de base;
generacin de energa en perodos de punta. Estas a su vez se pueden dividir en:
centrales tradicionales;
centrales reversibles o de bombeo.

La demanda de energa elctrica de una ciudad, regin, o pas, tiene una variacin a lo
largo del da. Esta variacin es funcin de muchos factores, entre los que se destacan:
tipos de industrias existentes en la zona, y turnos que estas realizan en su produccin;
tipo de cocina domstica que se utiliza ms frecuentemente;
tipo de calentador de agua que se permite utilizar;
la estacin del ao;
la hora del da en que se considera la demanda.
La generacin de energa elctrica debe seguir la curva de demanda, as, a medida que
aumenta la potencia demandada deber incrementarse el caudal turbinado, o iniciar la
generacin con unidades adicionales, en la misma central, e incluso iniciando la
generacin en centrales reservadas para estos perodos.

Los potenciales impactos ambientales de los proyectos hidroelctricos son siempre significativos. Sin embargo existen
muchos factores que influyen en la necesidad de aplicar medidas de prevencin en todo.
Principalmente:
La construccin y operacin de la represa y el embalse constituyen la fuente principal de impactos del proyecto
hidroelctrico.3 Los proyectos de las represas de gran alcance pueden causar cambios ambientales irreversibles, en una rea
geogrfica muy extensa; por eso, tienen el potencial de causar impactos importantes. Ha aumentado la crtica de estos
proyectos durante la ltima dcada. Los crticos ms severos sostienen que los costos sociales, ambientales y econmicos de
estas represas pesan ms que sus beneficios y que, por lo tanto, no se justifica la construccin de las represas grandes. Otros
mencionan que, en algunos casos, los costos ambientales y sociales puede ser evitados o reducidos a un nivel aceptable, si se
evalan, cuidadosamente, los problemas potenciales y se implantan medidas correctivas que son costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores de construccin como es el caso de la Presa Sabaneta,4 ubicada en La Provincia San
Juan, Repblica Dominicana. Esta presa ha presentado grandes inconvenientes en las temporadas ciclnicas pasadas,
producto de su poca capacidad de desage y tambin a que su dos vertederos comienzan a operar despus que el embalse est
lleno.
El rea de influencia de una represa se extiende desde los lmites superiores del embalse hasta los esteros y las zonas costeras y
costa afuera, e incluyen el embalse, la represa y la cuenca del ro, aguas abajo de la represa. Hay impactos ambientales directos
asociados con la construccin de la represa (p.ej., el polvo, la erosin, problemas con el material prestado y de los desechos),
pero los impactos ms importantes son el resultado del embalse del agua, la inundacin de la tierra para formar el embalse, y
la alteracin del caudal de agua, aguas abajo. Estos efectos ejercen impactos directos en los suelos, la vegetacin, la fauna y las
tierras silvestres, la pesca, el clima y la poblacin humana del rea.
Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se asocian con la construccin, el mantenimiento y el funcionamiento
de la represa (p.ej., los caminos de acceso, los campamentos de construccin, las lneas de transmisin de energa) y el
desarrollo de las actividades agrcolas, industriales o municipales que posibilita la represa.
Adems de los efectos directos e indirectos de la construccin de la represa sobre el medio ambiente, se debern considerar los
efectos del medio ambiente sobre la represa. Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la
represa son aquellos que se relacionan con el uso de la tierra, el agua y los otros recursos en las reas de captacin aguas arriba
del reservorio (p.ej., la agricultura, la colonizacin, el desbroce del bosque) que pueden causar una mayor acumulacin de
limos, y cambios en la cantidad y calidad del agua del reservorio y del ro. Se tratan estos aspectos en los estudios de
ingeniera.

Es un fenmeno comn, ver el aumento en la presin sobre las reas

altas encima de la represa, como resultado del reasentamiento de la
gente de las reas inundadas y la afluencia incontrolada de los recin
llegados al rea. Se degrada el medio ambiente del sitio, la calidad del
agua se deteriora, y las tasas de sedimentacin del reservorio
aumentan, a raz del desbroce del bosque para agricultura, la presin
sobre los pastos, el uso de qumicos agrcolas, y la tala de los rboles
para madera o lea. Asimismo, el uso del terreno de la cuenca alta
afecta la calidad y cantidad del agua que ingresa al ro. Por eso, es
esencial que los proyectos de las represas sean planificados y
manejados considerando el contexto global de la cuenca del ro y los
planes regionales de desarrollo, incluyendo, tanto las reas superiores
de captacin, aguas arriba de la represa y la planicie de inundacin,
como las reas de la cuenca hidrogrfica, aguas abajo.

El beneficio obvio del proyecto hidroelctrico es la energa elctrica, la misma que puede
apoyar el desarrollo econmico y mejorar la calidad de la vida en el rea servida. Los
proyectos hidroelctricos requieren mucha mano de obra y ofrecen oportunidades de
empleo. Los caminos y otras infraestructuras pueden dar a los pobladores mayor acceso a
los mercados para sus productos, escuelas para sus hijos, cuidado de salud y otros
servicios sociales.
Adems, la generacin de la energa hidroelctrica proporciona una alternativa para la
quema de los combustibles fsiles, o la energa nuclear, que permite satisfacer la demanda
de energa sin producir agua caliente, emisiones atmosfricas, ceniza, desechos
radioactivos ni emisiones de .
Si el reservorio es, realmente, una instalacin de usos mltiples, es decir, si los diferentes
propsitos declarados en el anlisis econmico no son, mutuamente, inconsistentes, los
otros beneficios pueden incluir el control de las inundaciones y la provisin de un
suministro de agua ms confiable y de ms alta calidad para riego, y uso domstico e
industrial.
La intensificacin de la agricultura, localmente, mediante el uso del riego, puede, a su vez,
reducir la presin que existe sobre los bosques primarios, los hbitats intactos de la fauna,
y las reas en otras partes que no sean adecuadas para la agricultura. Asimismo, las
represas pueden crear pesca en el reservorio y posibilidades para produccin agrcola en el
rea del reservorio que pueden ms que compensar las prdidas sufridas por estos sectores
debido a su construccin.

fin