EL CLIMA Y SU EVOLUCIN A ESCALA GLOBAL

En verdad, no puede hablarse de un clima global, sino de varios climas

distintos a diversas escalas de localizacin. As, los climas pueden ser locales,
regionales y, cuanto ms, zonales, siendo la existencia de estos climas zonales
(es decir, latitudinales) el motivo por el que se cre el propio nombre de clima
durante la poca helenstica, como se seala en una de las acepciones de la
palabra clima en el Diccionario Enciclopdico SALVAT de 1967

As, los climas se disponan en franjas o zonas de latitud y los antiguos, incluyendo a
Claudio Ptolomeo, distinguan VII zonas climticas entre la zona de menor latitud (
ecuador terrestre) y, por lo tanto, ms clida, hasta la zona boreal, mucho ms fra. No
tomaba en cuenta las modificaciones introducidas por el relieve (pisos trmicos), ya que
en su tiempo, casi toda la poblacin mundial (del mundo conocido) se ubicaba en las
llanuras o tierras ubicadas a escasa altitud. Tampoco puede hablarse de cambios
climticos globales y mucho menos a corto o mediano plazo. Si hubiera sido as, no
existira una adaptacin milenaria de las principales formaciones vegetales a los climas
existentes y bastara comprobar, por ejemplo, el lmite norte del cultivo del olivo en la
Pennsula Ibrica, por ejemplo, para darnos cuenta de que los cambios climticos se
producen, a nivel local o regional, a un ritmo mucho ms lento del que las posiciones
ecologistas desean hacernos creer. En efecto, ese lmite se ha mantenido sin variacin
apreciable a lo largo de miles de aos (recordemos que el olivo es un rbol de gran
duracin y existen ejemplares que tienen miles de aos). Y la existencia de
helechos arborescentes en la zona intertropical, por ejemplo, nos muestra que el clima
de dicha zona en el continente americano se ha conservado con unos parmetros
similares desde el perodo carbonfero, en el que bosques donde abundaban esos
helechos arborescentes vinieron a convertirse en los depsitos de carbn ahora
ubicados en latitudes distintas por la deriva continental explicada por la
tectnica de placas.

Para conocer cmo evoluciona el clima a lo largo del tiempo geolgico hay
que tener en cuenta la influencia de los aspectos capaces de alterarlo a lo
largo de un perodo ms o menos largo. Segn la importancia de
los factores externos al propio clima, en cada momento el sistema climtico
ser ms o menos catico. En cualquier caso, a largo plazo la previsin se
hace imposible [cita requerida], ya que muchos de los forzamientos externos, por
ejemplo la deriva continental, se rigen por sistemas caticos o, al menos,
muy difciles de conocer.
Los forzamientos externos pueden implicar ciertas periodicidades, como
variaciones orbitales y variaciones solares, y a su vez presentar tendencias
globales en un slo sentido por encima de las fluctuaciones de ms alta
frecuencia. Este es el caso de la variacin solar, que mientras presenta
fluctuaciones regulares en cortos perodos, a largo plazo presenta un
aumento sistemtico del brillo solar. Asimismo, dicha variacin presenta
acontecimientos, tormentas magnticas, manchas solares o perodos
anormales de actividad solar. En muchos casos la apariencia catica de
una variacin puede encubrir una regularidad de muy baja frecuencia para
la cual no ha pasado suficiente tiempo para que haya podido ser
observada.

Otro de los motivos ms importantes de los cambios climticos a largo

plazo, no muy bien estudiado, se debe a las modificaciones de la ubicacin
de los continentes, islas y de las dorsales submarinas que explica la teora
de la deriva continental o, con mayor propiedad, la teora de la
tectnica de placas. En efecto, la existencia de ricas minas de carbn en las
islas Svalbard o Spitsbergen, ubicadas en plenoocano rtico donde ahora
no existe prcticamente vegetacin, nos ensean que en el pasado
geolgico este archipilago se encontraba ubicado en unas latitudes mucho
ms bajas. Por el contrario, el levantamiento de la dorsal centroamericana
que vino a crear un puente entre Amrica del Norte y del Sur que no exista
hace unos 50.000 aos vino a ser una bendicin para los pases europeos,
ya que las aguas clidas del Caribe y del Golfo de Mxico, que antes
atravesaban por varias partes el actual istmo centroamericano hacia el
ocano Pacfico, dio origen a un circuito que regresa y desva dichas aguas
a travs de las Antillas y las costas orientales de los Estados Unidos, por
medio de lo que se conoce como Corriente del Golfo que, evidentemente, no
exista antes. As, el enorme glaciar escandinavo que cubra el norte de
Europa durante el Pleistoceno comenz a fundirse debido a la enorme
cantidad de calor que traslada dicha corriente

Estos forzamientos muchas veces son demasiado pequeos o muy lentos para
causar cambios que sean perceptibles en el clima. Por otra parte, no debemos
olvidar que la climatologa se basa en un anlisis estadstico de la informacin
meteorolgica que se va recopilando, por lo que las variaciones temporales que
se presentan en los parmetros del clima se van incorporando a los promedios
estadsticos, los cuales no suelen mostrar el efecto retroalimentador (tanto
positivo como negativo) de esos forzamientos, ya que los extremos
meteorolgicos (que no climticos) suelen contrarrestarse entre s, con lo que los
promedios estadsticos del clima durante una serie de tiempo bastante larga
suelen presentar muy pocas variaciones.

BREVE DESCRIPCIN DE LA ATMSFERA

La atmsfera es la capa gaseosa que envuelve la Tierra, y que se adhiere a ella
gracias a la accin de la gravedad.
Es difcil determinar exactamente su espesor, puesto que los gases que la
componen se van haciendo menos densos con la altura, hasta prcticamente
desaparecer a unos pocos cientos de kilmetros de la superficie.
La atmsfera est formada por una mezcla de gases, la mayor parte de los cuales
se concentra en la denominada homosfera, que se extiende desde el suelo hasta
los 80-100 kilmetros de altura. De hecho esta capa contiene el 99,9% de la masa
total de la atmsfera.
Entre los gases que componen la atmsfera, hay que destacar el Nitrgeno (N 2),
el Oxgeno (O2), el Argn (Ar), el Dixido de Carbono (CO) y el vapor de agua.
La siguiente tabla recoge el porcentaje de volumen de aire que cada uno de ellos
representa. Es importante recordar que la concentracin de estos gases vara con
la altura, siendo especialmente acusadas las variaciones del vapor de agua, que
se
concentra sobre todo en las capas prximas a la superficie.

Tabla 1. Componentes de la atmsfera

La presencia de los gases que componen el aire es esencial para el desarrollo de la vida sobre la Tierra. Por un lado, el
O2 y el CO permiten la realizacin de las funciones vitales de animales y plantas, y por otro, la presencia del vapor de
agua y del CO, permiten que las temperaturas sobre la Tierra sean las adecuadas para la existencia de la vida. El
vapor de agua y el CO, junto con otros gases menos abundantes como el metano o el ozono, son los llamados gases de
efecto invernadero. La radiacin solar puede atravesar sin dificultad estos gases, pero la radiacin emitida por la
Tierra (tras calentarse con la energa solar) es absorbida en parte por ellos, sin poder escapar al espacio en su
totalidad. Menos mal que existe el efecto invernadero! Si no, la temperatura sobre la superficie terrestre estara por
debajo de los -15C!.
En la atmsfera, adems de la densidad y la composicin del aire, tambin la temperatura vara con la altura.
De hecho, a partir de esta variacin trmica la atmsfera puede dividirse en capas.
Concretamente:
Troposfera: Es la capa ms baja, en la que se desarrolla la vida y la mayora de los fenmenos meteorolgicos. Se
extiende hasta una altura aproximada de 10 km en lospolos y 18 km en el ecuador. En la troposfera la temperatura
disminuye paulatinamente con la altura hasta alcanzar los -70 C.
Su lmite superior es la tropopausa.
Estratosfera: En esta capa, la temperatura se incrementa hasta alcanzar aproximadamentelos -10C a unos 50 km de
altitud. Es en esta capa donde se localiza la mxima concentracin de ozono, capa de ozono, gas que al absorber
parte de la radiacin ultravioleta e infrarroja del Sol posibilita la existencia de condiciones adecuadas para la vida en
la superficie de la Tierra. El tope de esta capa se denomina estratopausa.
Mesosfera: En ella, la temperatura vuelve a disminuir con la altura hasta los -140 C. Llega a una altitud de 80 km, al
final de los cuales se encuentra la mesopausa.
Termosfera: Es la ltima capa, que se extiende hasta varios cientos de kilmetros de altitud, presentando
temperaturas crecientes hasta los 1000 C. Aqu los gases presentan una densidad muy baja y se encuentran ionizados.

Tabla 2. Variacin de la temperatura contra altura de las

capas de la atmsfera

LAS VARIABLES METEOROLGICAS

1. LA TEMPERATURA
Es de todos conocido que la temperatura es una de las magnitudes ms utilizadas para describir el estado de
la atmsfera. De hecho, la informacin meteorolgica que aparece en los medios de comunicacin casi
siempre incluye un apartado dedicado a las temperaturas: sabemos que la temperatura del aire vara entre
el da y la noche, entre una estacin y otra, y tambin entre una ubicacin geogrfica y otra. En invierno
puede llegar a estar bajo los 0 C y en verano superar los 40 C.
Formalmente, la temperatura es una magnitud relacionada con la rapidez del movimiento de las partculas
que constituyen la materia. Cuanta mayor agitacin presenten stas, mayor ser la temperatura.
Para medir la temperatura, tenemos que basarnos en propiedades de la materia que se ven alteradas cuando
sta cambia: la resistencia elctrica de algunos materiales, el volumen de un cuerpo, el color de un objeto,
etc. El instrumento que se utiliza para medir la temperatura se llama termmetro y fue inventado por
Galileo en 1593. Hay muchos tipos distintos de termmetros. El modelo ms sencillo consiste en un tubo
graduado de vidrio con un lquido en su interior que puede ser, por ejemplo, alcohol o mercurio. Como estos
lquidos se expanden ms que el vidrio, cuando aumenta la temperatura, asciende por el tubo y cuando
disminuye la temperatura se contrae y desciende por el tubo.

Efectivamente, en Meteorologa es muy habitual hablar de temperaturas mximas y mnimas,

los valores ms altos y ms bajos registrados en un periodo de tiempo, por ejemplo, un da.
Para medir estas temperaturas extremas se utilizan los denominados termmetros de mxima y
mnima:
El termmetro de mxima consta de un termmetro ordinario, cuyo tubo tiene
interiormente cerca del depsito una estrangulacin: cuando la temperatura sube, la
dilatacin del mercurio del depsito empuja con suficiente fuerza para vencer la resistencia
opuesta por la estrangulacin. En cambio, cuando la temperatura baja y la masa de
mercurio se contrae, la columna se rompe, quedando, por consiguiente, su extremo libre en
la posicin ms avanzada que haya ocupado durante todo el intervalo.
El termmetro de mnima es de alcohol y lleva en su interior un ndice de esmalte
sumergido en el lquido. Cuando la temperatura sube, el alcohol pasa entre las paredes del
tubo y el ndice, y ste no se mueve; en cambio cuando la temperatura disminuye, el
alcohol arrastra en su movimiento de retroceso dicho ndice porque ste encuentra una
resistencia muy grande a salir del lquido. La posicin del ndice, indica, por tanto, la
temperatura ms baja alcanzada.

Como toda magnitud fsica, la temperatura tiene asociadas unas unidades de medida,
diferentes en funcin de la escala que elijamos:
Escala Celsius (C): Fue propuesta en 1742 por el astrnomo Anders Celsius. Consiste en una divisin
regular en 100 intervalos, donde el 0 corresponde al punto de congelacin del agua y el 100 al punto de
ebullicin del mismo. Se expresa en grados centgrados y es la que utilizamos habitualmente.
Escala Fahrenheit (F): Fue introducida en 1714 por Gabriel D. Fahrenheit y se utiliza habitualmente en
Estados Unidos. El termmetro se grada entre 32 F (correspondiente a los 0C) y 212 F
(correspondientes a los 100C).
Escala Kelvin (K): Fue introducida por Lord Kelvin en 1848 y es la escala ms usada por los cientficos. Es
una escala que no tiene valores negativos de la temperatura y su cero se sita en el estado en el que las
partculas que forman un material no se mueven. El punto de ebullicin del agua corresponde a 373 K y el
de congelacin a 273 K.
Por tanto, una variacin de 1 grado en la escala Kelvin es igual que una variacin de 1 grado en la escala Celsius.
Para cambiar de una escala a otra, debemos utilizar las siguientes ecuaciones de conversin:

Otra cuestin importante a la hora de medir la temperatura del aire ambiente en superficie es saber dnde
colocar el termmetro para medir correctamente dicho valor. Si lo colocamos cerca de una pared, medir la
temperatura de sta; si est expuesto al viento marcar un valor y si est protegido marcar otro; si est
bajo la accin directa del sol, absorber la radiacin solar y se calentar sin que intervenga apenas el aire,
indicando una temperatura superior a la de ste. Para que todos los meteorlogos del mundo puedan
comparar sus medidas entre s, la Organizacin Meteorolgica Mundial (www.wmo.ch) da las pautas sobre
cmo se deben colocar los termmetros: deben estar ventilados, protegidos de la precipitacin y de la
radiacin solar directa, y a una determinada altura del suelo (para que la energa que durante el da
absorbe la tierra no modifique las medidas).
Ya hemos comentado que el aire no se encuentra siempre a la misma temperatura. Por ejemplo, en Al
Aziziyah, en Libia se han llegado a alcanzar valores de temperatura tan altos como los 58C, mientras que
en Vostok (estacin investigadora rusa en la Antrtida) las temperaturas han llegado a disminuir hasta los 89C. En el caso de Mxico, las temperaturas ms extremas registradas han sido: 52C en Altar y 20C en
La Rosilla.
El hecho de que el aire se caliente o se enfre est relacionado con que ste reciba calor o lo deje escapar.
Piensa en un vaso de refresco en el que echas unos cubitos de hielo. Qu es lo que ocurre? Los tomos del
refresco se mueven ms rpido que los de los cubitos de hielo y, por ello, tienen mayor temperatura. Al
ponerse en contacto el refresco con el hielo, parte de la energa de aqul pasa a ste hasta que las
temperaturas se igualan. Esa energa que pasa de un cuerpo a otro se denomina calor.
De igual modo, la superficie terrestre calienta el aire durante el da, y lo enfra durante la noche. Si es un
da despejado y el suelo se ha calentado mucho, la temperatura del aire ser elevada. Si por el contrario
est nublado y el suelo apenas ha recibido radiacin solar, el aire no alcanzar temperaturas demasiado
altas.
Por supuesto, adems de ste, existen otros factores que influyen en la determinacin de la temperatura del

2. LA PRESIN ATMOSFRICA
El aire que nos rodea, aunque no lo notemos, pesa y, por tanto, ejerce una fuerza sobre todos los cuerpos
debida a la accin de la gravedad. Esta fuerza por unidad de superficie es la denominada presin atmosfrica,
cuya unidad de medida en el Sistema Internacional es el Pascal (1 Pascal = 1N/m).
La presin atmosfrica depende de muchas variables, sobre todo de la altitud. Cuanto ms arriba en la
atmsfera nos encontremos, la cantidad de aire por encima nuestro ser menor, lo que har que tambin sea
menor la presin que ste ejerza sobre un cuerpo ubicado all. El siguiente grfico muestra los valores
promedio de la presin atmosfrica en funcin de la altitud.
En l puede apreciarse cmo la presin atmosfrica desciende con la altura, mostrando un decrecimiento
aproximadamente exponencial.

Pero la presin atmosfrica, adems de la altitud, depende de muchas otras variables. La situacin
geogrfica, la temperatura, la humedad y las condiciones meteorolgicas son sus principales
condicionantes.
Precisamente la relacin que existe entre la presin atmosfrica y el tiempo en un lugar hace de sta una
variable fundamental en la informacin meteorolgica. En cualquier caso, para poder comparar todos los
valores de presin registrados en distintos puntos del mundo y extraer conclusiones respecto a las
condiciones atmosfricas, las mediciones directas deben corregirse, al menos respecto a la altitud.
Nuevamente, la Organizacin Meteorolgica Mundialestablece las pautas para que todas las medidas
registradas en distintos lugares del mundo se efecten del mismo modo, y, por tanto, puedan ser
comparables.
La presin debida a la atmsfera puede medirse de forma relativamente sencilla. Torricelli, un matemtico
italiano del siglo XVII, llev a cabo un experimento que ha servido de base para la medicin y estudio de la
presin atmosfrica hasta nuestros tiempos:
Torricelli tom un tubo de vidrio de un metro de largo y cerrado por un extremo. Lo llen por completo de
mercurio, tap el extremo abierto e introdujo dicho extremo as tapado en una cubeta, tambin llena de
mercurio. Entonces destap y vi que el tubo empezaba a vaciarse, pasando parte del mercurio a la cubeta.
E tubo dej de vaciarse cuando el desnivel alcanzado entre la cubeta y el tubo alcanz
aproximadamente 76 cm (760 mm). De esto dedujo que tena que estar actuando una fuerza para impedir
que el tubo se vaciara del todo, y pens que esta fuerza era debida al aire que se encontraba por encima del
mercurio de la cubeta. Esa fuerza por unidad de superficie es la llamada Presin Atmosfrica.

Sin embargo, el barmetro de Torricelli no siempre meda el mismo valor de presin

atmosfrica.
Cuando el tiempo estaba lluvioso, detectaba que la columna de mercurio se situaba por debajo de
los 760 mm. Cuando el tiempo estaba soleado, la columna suba por encima de ese nivel. De estas
variaciones, dedujo que el tiempo inestable llevaba asociada una disminucin de la presin
atmosfrica, y que el tiempo estable llevaba asociada una subida de la misma.
Existen muy diversas unidades de medida de la presin atmosfrica. Las ms comunes son:
atmsferas, mm de mercurio, pascales, hectopascales y milibares. La conversin entre unas y
otras puede realizarse teniendo en cuenta que:
1 atmsfera = 760 mmHg = 101300 N/m2 (o Pa)= 1013 mb (o hPa).

3. EL VIENTO
El viento consiste en el movimiento de aire desde una zona hasta otra. Existen diversas causas que pueden
provocar la existencia del viento, pero normalmente se origina cuando entre dos puntos se establece una cierta
diferencia de presin o de temperatura.
En el primer caso, cuando entre dos zonas la presin del aire es distinta, ste tiende a moverse desde la zona de
alta presin a la zona de baja presin. Algo similar a lo que ocurre dentro de un tubo de pasta de dientes
cuando presionamos en un extremo para hacer salir el dentfrico.
Al apretar, lo que producimos es una diferencia de presin entre ese punto y el extremo abierto. Los
meteorlogos diran que se ha producido un gradiente o diferencia de presin entre ambos extremos.
En la atmsfera, existe una relacin directa entre presin y viento, lo que hace que los mapas de isobaras, que
representan los valores de la presin atmosfrica, contengan amplia informacin sobre la velocidad y direccin
del viento. Slo hace falta saber interpretarlos!.

En el caso de que sea una diferencia trmica el origen del viento, lo que ocurre es que cuando una masa de
aire adquiere una temperatura superior a la de su entorno, su volumen aumenta, lo cual hace disminuir su
densidad. Por efecto de la flotacin, la masa de aire caliente ascender, y su lugar ser ocupado por otras
masas de aire, que en su desplazamiento ocasionarn el viento. Las brisas, que estudiaremos a continuacin
se producen de esta forma.Tambin ste es el origen de las tormentas estivales y, a mayor escala, de los
vientos predominantes en los trpicos.
Cmo se mide el viento?
Para poder disponer de medidas directas de velocidad y direccin del viento, los meteorlogos utilizan
distintos instrumentos de medida:
a) Medida de la velocidad horizontal del viento: el instrumento ms utilizado es el anemmetro de copas
(figura 3.4), en el que el giro de las mismas es proporcional a la velocidad del viento. La unidad de medida
es el km/h o el m/s.
b) Medida de la direccin: para ello se utilizan las veletas, que indican la procedencia geogrfica del
viento. Hablamos de viento norte, noreste, suroeste, etc. En funcin de dnde provenga ste.

Algunos tipos especiales de viento

Brisas de mar: Seguro que algn caluroso da de playa has sentido una agradable brisa del mar al acercarte a la
orilla. Su origen es el siguiente:
Durante el da, la tierra se calienta ms rpidamente que la superficie del mar (el calor especfico de la tierra es inferior al
del agua, recuerda lo que vimos en el apartado de temperatura), de modo que el aire del interior asciende y es ocupado
por
aire ms fresco procedente del mar. Por la noche, la tierra se enfra ms rpidamente que el agua, de modo que el aire
situado por encima de la superficie del mar est ms caliente y tiende a ascender, haciendo que se produzca un flujo de
viento de tierra a mar (figura).
Brisas de montaas y valles: Puede que tambin hayas sentido el aire fresco que por las noches se produce en
muchos valles. En este caso, lo que ocurre es lo siguiente:
Durante el da, el aire del valle se calienta rpidamente y tiende a ascender por la colina. Por la noche, el enfriamiento del
aire lo hace ms denso y desciende hacia el valle desde las cumbres (figura).
Vientos generados por huracanes y tornados: Es de todos conocido el efecto devastador que puede llegar a tener un
huracn, sobre todo cuando afecta a zonas habitadas en las que las casas y edificios no estn preparados para soportar la
fuerza que el viento puede desarrollar. Un huracn (o tifn si se produce en la costa oeste del Pacfico Norte) es un
fenmeno meteorolgico violento que se origina sobre los ocanos tropicales, normalmente al finalizar el verano o al
principio del otoo, y que se trasladamiles de kilmetros sobre el ocano, capturando la energa calorfica de las
aguas templadas. Su origen se encuentra en una masa uniforme de aire caliente y hmedo que asciende rpidamente.
La presin del aire se distribuye de modo simtrico alrededor del centro del sistema y las isobaras son crculos
concntricos muy cercanos entre s.

En un huracn, el viento puede llegar a alcanzar velocidades de 250 km/h aunque los valores ms habituales se
encuentran alrededor de 119 km/h.
En el centro del huracn se encuentra el denominadoojo, un rea sin nubes y de vientos flojos. A veces, puede
parecer que el huracn ya ha pasado por una localidad y que ha cesado la tormenta, cuando en realidad lo que
est pasando es el ojo del mismo (que puede llegar a tardar incluso una hora). Despus de ste vendrn de nuevo
vientos muy intensos y fuertes lluvias. El tornado es un remolino de vientos intensos asociado con la formacin
de nubes tormentosas de tipo cumulonimbo. Los tornados pueden originarse sobre tierra firme o en el mar a
partir de un ascenso rpido de aire muy clido.
El movimiento del aire en forma de espiral, le da el tpico aspecto de embudo o manga. Su recorrido por tierra
firme puede oscilar entre 1,5 km y 160 km en el caso de un tornado intenso. Los que se generan sobre el mar se
denominan mangas marinas. Los vientos que se generan se encuentran alrededor de 180km/h, aunque se han
producido tornados con velocidades de hasta 500km/h. Los tornados se forman en muchos lugares del mundo,
incluso se han visto en Mxico, aunque los ms intensos se generan en las grandes llanuras de Norteamrica.

4. LA RADIACIN SOLAR
Cuando un da caluroso de verano nos tumbamos al sol en la playa, notamos cmo nuestro cuerpo se calienta
y eleva su temperatura. Lo que ha ocurrido es que los rayos solares, despus de atravesar la atmsfera, han
calentado nuestro cuerpo, sin calentar apenas el aire!.
Algo parecido a lo que nos ocurre en esta situacin, es lo que le ocurre a la Tierra:
La atmsfera es casi transparente a la radiacin solar, pero la superficie terrestre y otros cuerpos situados
sobre ella s la absorben.
La energa transferida por el Sol a la Tierra es lo que se conoce como energa radiante o radiacin. sta viaja a
travs del espacio en forma de ondas que llevan asociada una determinada cantidad de energa. Segn lo
energticas que sean estas ondas se clasifican en lo que se conoce como el espectro electromagntico (ver
figura). Las ondas ms energticas son las correspondientes al rango del ultravioleta, seguidas por la luz
visible, infrarroja y as hasta las menos energticas que corresponden a las ondas de radio.

Todos los cuerpos emiten radiacin en funcin de su temperatura. La ley de Stefan-Boltzmann establece que la
energa emitida por un cuerpo (E) es directamente proporcional a la cuarta potencia de su temperatura (T):
, donde
s es la constante de Stefan-Boltzmann.
E

As, el Sol, un trozo de lea incandescente, tu cuerpo, la superficie de la Tierra, un trozo de hielo.....todos ellos estn
radiando energa de forma continua. Por qu somos capaces de ver la radiacin emitida por el Sol y el carbn
ardiente en la chimenea y no la que emite la Tierra, el hielo o nuestro cuerpo? Porque dependiendo
=

T4

de la temperatura que alcanza cada uno de ellos, y por tanto de su energa, emiten predominantemente un tipo de
ondas u otras. La lnea roja continua de la figura nos indica la intensidad de la radiacin emitida por el Sol para los
distintos tipos de ondas electromagnticas. Como vemos, el Sol, que tiene una temperatura cercana a los 6.000 K
emite fundamentalmente ondas del rango del visible, conocidas habitualmente como luz (44%), otra parte est en el
rango del ultravioleta (7%) y casi todo el resto es infrarrojo (48%). Sin embargo, nuestro cuerpo, a una temperatura
media de unos 37 C, emite ondas principalmente en el rango del infrarrojo (que no son percibidas por el ojo
humano)
La respuesta se encuentra en que a la vez tambin estn absorbiendo cierta cantidad
de energa. Si un objeto radia la misma cantidad de energa que la que absorbe, mantiene su temperatura constante
(equilibrio radiativo). As, en nuestro sistema tierra-atmsfera se producen una serie de procesos en los que se
absorbe, emite y refleja energa, de manera que el balance final entre la radiacin que llega al tope de la atmsfera
procedente del Sol y la que sale al espacio exterior, es cero. Es decir que la temperatura anual promedio se mantiene
constante. Cmo se consigue este equilibrio? Observa la figura 3.8,
en la que se representa esquemticamente el balance promedio anual de la energa en el sistema tierra-atmsfera.

Como vemos, la gran mayora de la radiacin solar (flechas rojas) es absorbida por
la superficie terrestre (51%), slo el 19% de ella es absorbida directamente por los
componentes atmosfricos y las nubes y el 30% es reflejada por la superficie, las
nubes, y los gases y partculas de la atmsfera, y devuelta al espacio exterior.
A la cantidad de radiacin que es reflejada por un cuerpo respecto a la radiacin
incidente, se le conoce como albedo (ver figura). Por tanto, podemos decir que
el sistema tierra-atmsfera tiene un albedo promedio del 30%. La nieve recin
cada o algunos cumulonimbos de gran desarrollo vertical, presentan un albedo
cercano al 90%, mientras que los desiertos tienen cerca del 25% y los ocanos, alrededor
de un 10% (absorben casi toda la radiacin que les llega).

Analizando la figura del balance radiativo en el sistema tierra-atmsfera, calcula cuantas unidades de energa
en total son emitidas por la Tierra.
Si has hecho bien el clculo, habrs obtenido 147 unidades!, en lugar de las 51 que cabra esperar. Recuerda
que el suelo slo absorba 51 unidades de radiacin solar directa. De dnde han salido las 96 unidades extra?
Este exceso de energa procede bsicamente de los gases de efecto invernadero (vapor de agua y CO 2) y de las
nubes. Estos componentes de la atmsfera, despus de absorber las 111 unidades de radiacin infrarroja
emitidas por la tierra, le devuelven la mayor parte de dicha energa (96 unidades). Gracias a estos mecanismos,
la temperatura media anual de la atmsfera no cambia de un ao a otro, mantenindose en valores promedio
cercanos a los 15C.
La cantidad de radiacin solar recibida en un punto se mide mediante un aparato denominado piranmetro.
Consiste en un sensor encerrado en un hemisferio transparente que transmite toda la radiacin de longitud de
onda inferior a 3x10 metros.
Dicho sensor tiene un disco con segmentos blancos y negros alternados que absorben la radiacin incidente de
modo distinto. El contraste de temperatura entre esos segmentos se calibra en funcin del flujo de radiacin
(unidades de W/m Otro modo de tener una estimacin de la radiacin solar recibida es mediante la medicin
del nmero de horas de sol. Para ello se utiliza un instrumento llamado heligrafo (ver figura 3.10). ste est
formado por una esfera de vidrio orientada hacia el sur geogrfico, que acta como una gran lupa,
concentrando toda la radiacin recibida en un punto incandescente que va quemando una cinta de un papel
Especial graduada con las horas del da.

5. LA HUMEDAD
El agua es uno de los principales componentes de la atmsfera, en la que puede existir como gas, como
lquido, y como slido. La presencia del agua en los tres estados de agregacin se debe a que las
condiciones fsicas (temperatura y presin) necesarias para que se produzcan dichos cambios de estado
se dan normalmente en la atmsfera.
La humedad es la cantidad de vapor de agua que contiene el aire. Esa cantidad no es constante, sino que
depender de diversos factores, como si ha llovido recientemente, si estamos cerca del mar, si hay
plantas, etc.
Existen diversas maneras de referirnos al contenido de humedad en la atmsfera:
Humedad absoluta: masa de vapor de agua, en gramos, contenida en 1m De aire seco.
Humedad especfica: masa de vapor de agua, en gramos, contenida en 1 kg de aire.
Razn de mezcla: masa de vapor de agua, en gramos, que hay en 1 kg de aire seco.

Sin embargo, la medida de humedad que ms se utiliza es la denominada humedad relativa, que se
expresa en tanto por ciento (%) y se calcula segn la siguiente expresin:
H = e_
E

100

En ella, e representa el contenido de vapor de la masa de aire y E su mxima capacidad de almacenamiento

de ste, llamada presin de vapor saturante. Este valor nos indica la cantidad mxima de vapor de agua
que puede contener una masa de aire antes de transformarse en agua lquida (esto es lo que se conoce
como saturacin). De alguna forma, la humedad relativa nos da una idea de lo cerca que est una masa
de aire de alcanzar la saturacin. Una humedad relativa del 100% es indicativo de que esa masa de aire
ya no puede almacenar ms vapor de agua en su seno, y a partir de ese momento, cualquier cantidad
extra de vapor se convertir en agua lquida o en cristalitos de hielo, segn las condiciones ambientales.
En el grfico adjunto se representa cmo vara la presin de vapor saturante, E, en funcin de la
temperatura, T. Vemos que E crece exponencialmente con la temperatura.
Esto significa que cuanto ms caliente est una masa de aire, mayor cantidad devapor de agua se
necesitar para llegar a la saturacin y empezar a producirse la condensacin del vapor sobrante.

Cmo podemos hacer que una masa de aire llegue a la saturacin?

Para entender cmo se puede conseguir que una masa de aire llegue a la saturacin,
piensa qu ocurre a veces cuando en un da de invierno exhalamos nuestro aliento.

El aire que exhalamos al respirar tiene una temperatura y un contenido de vapor determinados (podra ser el punto A
del grfico anterior). Sin embargo, al salir de nuestra boca y ponerse en contacto con el aire fro del exterior, se
reduce bruscamente su temperatura.
Debido a su enfriamiento, la masa de aire pierde capacidad para contener vapor, llegando fcilmente a la saturacin.
Entonces el vapor de agua condensa y forma el vaho. En el grfico anterior, hemos pasado del punto Aal punto B
reduciendo la temperatura sin modificar el contenido de vapor, consiguiendo una humedad relativa del 100%.
ste es el mismo mecanismo que origina la formacin del roco (esas pequeas gotitas que observamos a veces en las
primeras horas de la maana en las hojas de las plantas situadas en el exterior muy cerca del suelo).
La temperatura a la que hay que enfriar una masa de aire para producir la condensacin, sin variar su contenido de
vapor, se denomina Temperatura de roco.
Imagina que un da de invierno vas en coche con otros cuatro amigos y tienes estropeada
la calefaccin. Qu les suele ocurrir al cabo de cierto tiempo a las ventanillas?

Efectivamente, el contenido de vapor de agua en el aire de nuestro coche ha empezado a crecer rpidamente debido a
la respiracin de las cinco personas, hasta que el aire se ha saturado (h = 100%). A partir de ese momento todo el
vapor excedente se ha empezado a condensar sobre las ventanillas, empandolas. En este caso hemos mantenido
prcticamente constante la temperatura de la masa de aire, pero hemos aadido vapor de agua hasta alcanzar la
saturacin. En el grfico de E frente a T correspondera al paso del punto A al C.

6. LA PRECIPITACIN
Una nube puede estar formada por una gran cantidad de gotitas minsculas y cristalitos de hielo, procedentes del
cambio de estado del vapor de agua de una masa de aire que, al ascender en la atmsfera, se enfra hasta llegar a la
saturacin.
Lo que hemos hecho no es ni ms ni menos que reproducir las condiciones ambientales para la formacin de una
nube. Tirando del globo hemos hecho disminuir la presin dentro del tarro hasta que sta alcance el valor que hace
que el aire se sature y condense a la temperatura a la que estamos. Poniendo el humoen el tarro, hemos
proporcionado pequeas partculas sobre las que se origina ms fcilmente la condensacin. En la realidad, para que
el vapor existente en una masa de aire que alcanza la saturacin pueda condensarse en forma de gotitas es preciso
que se cumplan dos condiciones:
la primera es que la masa de aire se haya enfriado lo suficiente, y la segunda es que existan en el aire ncleos de
condensacin (denominados ncleos higroscpicos) sobre los que puedan formarse gotitas de agua.
Una vez que se han formado las nubes, qu es lo que hace que den o no lugar a la lluvia, el granizo o la nieve, es
decir a algn tipo de precipitacin? Las minsculas gotitas que forman la nube y que se encuentran en suspensin
dentro de ella gracias a la existencia de corrientes ascendentes, empezarn a crecer a expensas de otras gotitas que
encuentran en su cada. Sobre cada gotita actan fundamentalmente dos fuerzas: la debida al arrastre que la
corriente de aire ascendente ejerce sobre ella, y el peso de la gotita.

Cuando ste es suficientemente grande como para vencer la fuerza de arrastre, la gotita
caer hacia el suelo, produciendo la lluvia. Las gotitas alcanzarn mayor tamao cuanto
ms tiempo pasen dentro de la nube ascendiendo y descendiendo y cuanto mayor sea el
contenido de agua lquida de la misma.

Dependiendo del tamao de las gotas que lleguen al suelo y de cmo caigan tendremos distintos tipos de
precipitacin lquida: llovizna (gotas pequeas que caen uniformemente), chubasco (gotas de mayor tamao y
que caen de forma violenta e intensa), etc.
Cuando ste es suficientemente grande como para vencer la fuerza de arrastre, la gotita caer hacia el suelo,
produciendo la lluvia. Las gotitas alcanzarn mayor tamao cuanto ms tiempo pasen dentro de la nube
ascendiendo y descendiendo y cuanto mayor sea el contenido de agua lquida de la misma. .
La precipitacin se puede dar tambin en forma slida. El origen de la mism est en la formacin de cristales de
hielo en las nubes que tienen su tope a grandes alturas y bajsimas temperaturas (-40C).
Estos cristales pueden crecer a expensas de gotitas de agua a muy baja temperatura que se congelan sobre ellos
(siendo el inicio de la formacin del granizo) o bien unindose a otros cristales para formar los copos de nieve.
Cuando alcanzan un tamao adecuado y debido a la accin de la gravedad, pueden salir de la nube dando lugar
a la precipitacin
slida en superficie, si las condiciones ambientales son las apropiadas. A veces los copos de nieve o el granizo que
salieron de la nube, si encuentran una capa de aire clida en su cada, se derriten antes de alcanzar el suelo,
dando lugar finalmente a precipitacin en forma lquida.

Ya hemos visto que el tipo de precipitacin depende principalmente de cmo sea la nube de la que procede. Las
formas ms habituales de precipitacin son la de tipo frontal, la de tipo orogrfico y la de tipo convectivo o
tormentoso.
La precipitacin frontal procede de las nubes que van asociadas a los frentes, ya sean de tipo clido o fro. Un
frente fro se forma cuando una masa de aire fro empuja y desplaza hacia arriba a una masa ms clida. En su
ascenso, sta se enfra y da origen a la formacin de nubosidad. En el caso de un frente clido, una masa
de aire clido se desliza sobre otra ms fra que ella (vase la figura).

Las nubes que se forman en los frentes fros (normalmente Cumulonimbos, Cb,
Altocmulos, Ac) suelen ser de mayor desarrollo vertical y por tanto producen
precipitaciones ms intensas y de mayor tamao de gota que las que se generan
en los frentes clidos, que tienen forma ms estratificada (Nimboestratos, Ns,
Estratos, St, Estratocmulos, Sc). stas darn lugar normalmente a precipitaciones
ms suaves,
tipo llovizna.
En el caso de las precipitaciones procedentes de las tormentas, tambin llamadas
sistemas convectivos, las nubes son de mucho desarrollo vertical (cumulonimbos)
por lo que producirn lluvias intensas y de corta duracin,
muchas veces
torrenciales.
Cmo se mide la cantidad de precipitacin cada durante un intervalo de tiempo
determinado?
El instrumento que se suele utilizar para medir la precipitacin cada en un lugar
y durante un tiempo determinado se denomina pluvimetro.

Este aparato est formado por una especie de vaso en forma de embudo profundo que enva el agua
recogida a un recipiente graduado donde se va acumulando el total de la lluvia cada.
Existen ciertos factores que pueden interferir en una medida correcta de la precipitacin. As, para
evitar las salpicaduras de las gotas de lluvia al incidir sobre el borde exterior del pluvimetro se
construye con los bordes biselados. Tambin se pintan de blanco para reducir la absorcin de
radiacin solar y evitar en lo posible la evaporacin. Adems, haciendo que el conducto por el que
cae el agua al recipiente interior sea estrecho y profundo, reducimos tambin la cantidad de agua
evaporada. Otro factor importante es la situacin del aparato, pues no debe colocarse cerca de
edificios o cualquier otro obstculo que pueda alterar el ritmo de laprecipitacin.
En las zonas de montaa, donde es frecuente que la precipitacin sea en forma slida (nieve) o que
las temperaturas desciendan por debajo del punto de congelacin del agua, se suele incluir en el
depsito algn tipo de producto (normalmente, cloruro clcico anhidro) cuya funcin es reducir el
valor de la temperatura a la cual se producira la solidificacin del agua.
El volumen de lluvia recogida se mide en litros por metro cuadrado (l/m) o lo que es lo mismo, en
milmetros (mm.). Esta medida representa la altura, en milmetros, que alcanzara una capa de agua
que cubriese una superficie horizontal de unmetro cuadrado. El volumen de agua recogida, V, en
esa superficie de un metro cuadrado, sera entonces:
siendo h = 1 mm = 10-3 m y S = 1 m2 = h x S, V.
Por tanto, sustituyendo los valores de h y S tendramos,
V = 1 m2 x 10-3 m = 10-3 m3 = 1 litro
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