PROCESOS

PULVIMETALRGICOS
Ing. Guido Quispe Ampuero

LOS PROCESOS
PULVIMETALRGICOS
Definicin:
La pulvimetalrgia se ha definido como el "arte y
ciencia de la manufactura de artculos tiles a
partir de polvos metlicos y la produccin de
dichos polvos".
Tales artculos pueden ser en forma de
semielaborados o productos finales.

La tcnica empleada para la produccin de tales

artculos consiste esencialmente en someter los
polvos metlicos a presin y temperatura, siendo
esta ltima inferior al punto de fusin del
producto o al menos de sus principales
constituyentes.
Los polvos metlicos pueden, en ciertos casos,
reemplazarse por xidos o formas pulvurulentas
de otro compuesto metlico, o incluso mezclas de
componentes no metlicos con polvos metlicos.

La pulvimetalrgia permite, en definitiva, la

produccin de piezas metlicas o "cuasi
metlicas" de formas simples o complejas sin el
uso de las prcticas metalrgicas ortodoxas,
consistentes en fusin, colada, solidificacin de
lingotes, deformacin plstica y maquinado.

Los productos pulvimetalrgicos estn presentes virtualmente

en todas las facetas de la vida; sin ellos muchos logros de
nuestra civilizacin seran impensados.
El xito de industria pulvimetalrgica, est fundado en su
habilidad de producir en masa partes estructurales complejas
ahorrando trabajo, material y/o energa.
En los ltimos aos se ha logrado un avance importantsimo con
el logro de la densificacin total y mejoras en el control de la
pureza y la microestructura, lo que permiti la fabricacin de
materiales de alta performance.
A los ya tradicionales usos en la industria automotriz, agrcola
y de equipos de oficina, se agregaron otros tales como
superaleaciones espaciales, aceros de baja aleacin, aleaciones
endurecibles por precipitados, aceros para herramienta,
cermicos, etc.
Estos desarrollos resultaron en una considerable diversificacin
de la tcnica tradicional de compactado y sinterizado.

TCNICA:
En su forma ms comn, la tcnica consiste en prensar
los polvos y calentar (sinterizar) los compactos
resultantes.
La operacin de prensado puede realizarse a
temperatura ambiente o a temperatura elevada. En
este ltimo caso es posible, bajo ciertas condiciones,
eliminar la operacin de sinterizado.
La aplicacin de calor durante o despus de la
compactacin produce una estructura con propiedades
fsicas comparables a las de aquellos materiales
obtenidos por fusin.
A menudo se requieren operaciones posteriores a fin de
mejorar las propiedades.

INFILTRACIN
Una tcnica bastante distinta de la anterior es la de
infiltracin, que combina la pulvimetalrgia con las
prcticas de fusin.
La misma consiste en producir un compacto poroso que
luego es calentado y sumergido en un bao de metal,
de bajo punto de fusin, lquido, el cual por capilaridad
tiende a llenar los poros, resultando luego del
enfriamiento una pieza maciza de estructura
compuesta (composite) que, dependiendo de la
composicin, puede exhibir muy alta resistencia y
dureza o apreciable ductilidad y resistencia al impacto.

Muchos metales o aleaciones producidos por

pulvimetalrgia poseen casi la misma capacidad de
deformacin que los obtenidos por fusin e incluso hay
materiales que slo pueden ser deformados
plsticamente a partir de lingotes obtenidos por
pulvimetalrgia. Los procesos ms usuales sobre
compactos son el forjado, extrudado, laminacin en
caliente, o trefilado en caliente, sin embargo en ciertos
casos pueden tambin deformarse en fro,
principalmente para obtener chapas o alambres por
laminacin o trefilado respectivamente.

Muchas de las tcnicas y equipos utilizados en

pulvimetalrgia son aplicables a la industria del plstico
y en la produccin de materiales cermicos y
compuestos.
Las prcticas pulvimetalrgicas suelen dividirse en dos
grandes grupos:

1)

preparacin y acondicionamiento de
los polvos y,
2) procesado de los polvos.

FUENTES, PREPARACIN Y
ACONDICIONAMIENTO DE POLVOS:

El metal en polvo puede obtenerse a partir de minerales, sales y otros

compuestos, o a partir de metales o aleaciones fundidas.
Los mtodos de produccin incluyen aplastado, molienda, maquinado,
atomizado, evaporacin, condensacin, reduccin, precipitacin,
electrodeposicin, aleado y desintegracin de aleaciones.
Los polvos producidos por cualquier mtodo son preparados para su
procesamiento mediante un adecuado acondicionamiento y por ciertos
tratamientos de mejora.
Ellos son lavados, almacenados secos y ensayados. Frecuentemente se
mezclan con aditivos para facilitar el compactado.
Los polvos para aleaciones o estructuras compuestas se mezclan en
las proporciones deseadas. Esta operacin se hace bajo diferentes
condiciones, con polvos secos o hmedos; en algunos casos el mezclado
se combina con una molienda en molino de bolas.
Frecuentemente debe tenerse la precaucin de que los polvos no se
deterioren mecnica o qumicamente durante el mezclado.

PROCESADO:
Los polvos metlicos pueden procesarse por alguna de las
siguientes formas:
a) por aplicacin de presin nicamente, por ejemplo para la
produccin de briquetas para horno o para cuerpos
magnticos;
b) por aplicacin de calor nicamente, por ejemplo en la
produccin de piezas muy porosas o lingotes que sern luego
deformados plsticamente;
c) por aplicacin simultnea de presin y calor o,
d) por aplicacin de presin y calor en etapas sucesivas.
Debe tenerse cuidado de no producir daos mecnicos
durante el compactado y calentamiento y, deben usarse
atmsferas controladas a fin de evitar la contaminacin
qumica (especialmente por la reaccin con oxgeno y vapor
de agua).

OPERACIONES ADICIONALES:
Algunas de las operaciones suplementarias que se usan son:
a) deformacin en fro del compacto despus del primer
sinterizado, ya sea como una segunda operacin de compactado
(acuado o reprensado) o como una tcnica comn de trabajado
en fro;
b) tratamiento trmico adicional, usualmente despus de la
deformacin en fro, ste puede ser anlogo al primer
sinterizado o puede representar un tratamiento de recocido,
endurecimiento o precipitacin;
c) deformacin en caliente del compacto despus del primer
sinterizado, ya sea como un reprensado a elevada temperatura
o como una operacin corriente de deformacin plstica en
caliente.
Alguna de estas operaciones suplementarias pueden repetirse
si las caractersticas deseadas del producto as lo requieren.

MODIFICACIONES:
Existe un gran nmero de modificaciones de las etapas del
proceso original, algunas de las ms importantes son:
1) interrupcin del sinterizado a una temperatura intermedia. El
primer calentamiento (presinterizado) puede producir compactos
con ciertas propiedades transitorias, tales como "blandura",
buena maquinabilidad, etc., que permiten el uso de operaciones
impracticables despus que el sinterizado es completo.
2) divisin del tratamiento trmico en dos o ms etapas a
diferentes temperaturas para facilitar un estricto control de
dimensiones o propiedades del producto.
3) Adicin de un segundo constituyente en forma de lquido en
vez de polvo; este mtodo puede resultar en un producto ms
uniforme, pero es aplicable slo si el constituyente secundario
tiene un punto de fusin considerablemente menor que el
constituyente principal y puede ser infiltrado dentro de la
estructura porosa del compacto sinterizado.

TERMINACIN:

La mayora de los productos elaborados por pulvimetalrgia

requieren operaciones de acabado.
stas incluyen maquinado de aristas, recubrimientos,
lustrado, arenado esmerilado, etc.
Muchas aplicaciones requieren la soldadura con otros
metales base, como es el caso de metales duros y refractarios
(un ejemplo tpico son las herramientas de corte).
Las operaciones de acabado y soldadura deben adaptarse a
las propiedades especficas de los productos
pulvimetalrgicos, por lo tanto se debe tener cuidado en el
maquinado dada la alta porosidad de algunos productos; las
operaciones de recubrimiento se deben adecuar a su fcil
corrosividad; en la soldadura se deben usar fundentes
especiales o medios inertes a fin de evitar la excesiva
oxidacin.

APLICACIONES INDUSTRIALES

Los polvos metlicos poseen numerosas

aplicaciones industriales. a continuacin se
enumeran algunos de los casos en que se debe
considerar su utilizacin.

METALES REFRACTARIOS:
Los metales refractarios tienen un punto de fusin tan
elevado que no pueden ser elaborados por las tcnicas
usuales de fusin y colado.
La pulvimetalrgia se present como la primer solucin
prctica al problema de producir wolframio, molibdeno y
otros metales del mismo grupo.
Mediante el uso de equipos qumicos especiales,
aparatos de molienda y trituracin, prensas poderosas,
hornos elctricos de alto amperaje y una variedad de
mquinas de elaboracin plstica de metales, fue posible
desarrollar metales puros con propiedades
extraordinarias eliminando el grano basto tpico de los
metales fundidos y la contaminacin originada por los
crisoles y moldes.

METALES COMPUESTOS:
Las combinaciones de metales en que se retienen las caractersticas de
cada constituyente son de particular inters en ciertas aplicaciones
elctricas.
Ciertos contactores y electrodos de soldadura combinan un esqueleto de
material refractario, resistente a la abrasin y a la formacin del arco
elctrico, con un segundo metal de bajo punto de fusin y alta
conductividad.
La aleacin entre los constituyentes es despreciable, por lo que las
propiedades originales de los metales individuales se conservan en el
producto final, a la vez que la adherencia entre las superficies de los
constituyentes es suficiente para dar considerable resistencia al material.
Compuestos similares se usan como contrapesos, escudos radiactivos,
proyectiles u otros productos que requieren especialmente alta densidad.
Estos compuestos combinan un metal duro y denso tal como el wolframio,
con una matriz dctil de hierro, nquel y/o cobre.
Los metales compuestos ofrecen un amplio espectro de aplicaciones
ingenieriles, en particular cuando se requiere una combinacin especial
de propiedades, como por ejemplo dureza y resistencia al desgaste.

COMBINACIN METAL-NO METAL:

La incorporacin de constituyentes no metlicos en una matriz
metlica es una de las aplicaciones ms interesantes de la
pulvimetalrgia, que no puede lograrse por ninguna otra tcnica.
El ejemplo ms notable es la fabricacin de herramientas de corte
con carburos cementados (widia). Las partculas muy duras de
carburo de wolframio se ligan con cobalto, produciendo un artculo
de caractersticas substancialmente metlicas, pero de notable
dureza, resistencia y excelentes propiedades de corte.
Los elementos de friccin, tales como embragues o cintas de freno,
estn caracterizados por un contenido de abrasivo (por ejemplo
esmeril o slice) embebido en metal (generalmente bronce).
La combinacin metal-grafito encuentra amplia aplicacin en
escobillas colectoras de corriente y en cojinetes porosos.
En la manufactura de artculos magnticos se usa una combinacin
de polvos metlicos con plstico.
El campo de aplicacin de la combinacin metal-no metal es
realmente muy amplio, surgiendo da a da nuevas aplicaciones.

METALES POROSOS:

El desarrollo de cuerpos metlicos de porosidad controlada

deriv en una nueva industria, dedicada a la fabricacin de
cojinetes, engranajes y filtros.
Los cojinetes porosos, impregnados con aceite son
autolubricados y por lo tanto utilizados en sitios
inaccesibles para ser lubricados desde el exterior. El
mecanismo de autolubricacin depende de la interconexin
de los poros.
Aceros porosos son usados efectivamente para engranajes
de bombas de aceite, donde las cualidades antifriccin y un
adecuado perfil de los dientes son ms importantes que la
resistencia.
Filtros y diafragmas metlicos compiten favorablemente
con los de material cermico, particularmente cuando estn
expuestos a choques trmicos o mecnicos.

PRODUCTOS LAMINARES:

Un ejemplo de este tipo de productos son las escobillas

colectoras de corriente. Mediante el uso de polvos de
cobre y grafito en forma de hojuelas pueden obtenerse
artculos de estructura claramente laminar,
logrndose as una alta conductividad elctrica en la
direccin de esas lminas.

ALEACIONES DE COMPOSICIN INUSUAL:

ntimamente vinculado a la produccin de materiales
compuestos es la fabricacin de aleaciones metlicas en
proporciones que resultan inmiscibles en estado lquido o
slido.
El producto resultante puede ser de estructura maciza,
con el segundo constituyente ms uniformemente
disperso en la matriz que lo que se lograra por fundicin
centrfuga u otros mtodos metalrgicos.
Un ejemplo de este tipo de productos son los cojinetes de
cobre y plomo. Metales con puntos de fusin
completamente diferentes pueden alearse por sinterizado
a baja temperatura sin la contaminacin de aditivos que
son necesarios para facilitar el proceso de fusin.

METALES DE ALTA PUREZA:

La eliminacin de los aditivos y la prevencin de

reacciones mediante gases y camisas refractarias
conduce a productos metlicos pulvurulentos de
composicin muy estricta y hace posible,
mediante una cuidadosa seleccin de la materia
prima y un estricto control del proceso, obtener
metales de alta pureza.

CERMICOS:
Los cermicos pueden fabricarse a partir de una
amplia gama de materias primas y se presentan
en distintas morfologas: vidrios, vitrocristales,
cristales monolticos, conglomerados de cristales
pequeos y combinaciones de dichas formas.
Los cermicos tenaces son conglomerados de
cristales pequeos prcticamente libres de
defectos, tales como huecos, aglomerados e
impurezas qumicas. Estos cermicos tenaces se
producen utilizando tcnicas pulvimetalrgicas.

Se mezclan polvos muy finos de cermico con polmeros

orgnicos aglomerantes, se compactan y se sinterizan. los
aglomerantes se queman y eliminan durante el sinterizado.
Generalmente la sinterizacin y la compactacin se hacen
en forma simultnea para facilitar la densificacin (la
tcnica ms usada es la compactacin isosttica en caliente).
Los cermicos se utilizan como herramientas de corte, como
protectores del calor y aislantes elctricos, como combustible
nuclear y como implantes ortopdicos (huesos artificiales).
A su capacidad de resistir el calor y el ataque qumico, los
cermicos tenaces aaden una buena tenacidad, lo que ha
permitido su incorporacin a los motores de combustin
interna (rotores turbo, cabezas de pistn, cojinetes y
camisas de cilindros, que permiten el funcionamiento sin un
sistema de refrigeracin).

PRODUCCIN DE PIEZAS:
Puesto que muchas piezas metlicas pueden producirse por pulvimetalurgia
hasta su forma final, se pueden eliminar o reducir substancialmente las
costosas operaciones de maquinado.
Piezas de hierro, latn o bronce, que a veces requieren hasta veinte
operaciones de maquinado, pueden producirse eficientemente por
compactacin, sinterizado, acuado y unas pocas operaciones de acabado y
limpieza. El ahorro en tiempo y la reduccin de la prdida de metal por
mecanizado, conjuntamente con la liberacin de mquinas herramientas
vitales, resultan en muchos casos factores decisivos en el uso de mtodos
pulvimetalrgicos. Donde las condiciones de carga no son severas, la
fabricacin de piezas pequeas, tales como engranajes, levas, palancas,
ruedas de cadena, etc., a partir de polvos de hierro, latn, bronce y otras
aleaciones reduce en mucho o elimina completamente el alto costo y el tiempo
de mecanizado y otras operaciones.
Los pequeos imanes permanentes de Alnico con aluminio, nquel, cobalto y
hierro pueden hacerse de polvos o por fusin. La aleacin fundida es difcil de
mecanizar y el terminado de las piezas debe hacerse mediante un esmerilado
tedioso. Esto no sucede en los imanes moldeados a partir de polvos, adems
se obtiene un tamao de grano ms fino y mayor resistencia mecnica en los
imanes sinterizados.

OTRAS APLICACIONES:
En la industria qumica se usan ampliamente reactivos qumicos y catalticos
conteniendo polvos de aluminio, cobre, cinc, hierro, nquel y otros metales.
Los polvos de aluminio y magnesio se usan en explosivos y productos
pirotcnicos; el primero de ellos es irreemplazable en el proceso Termita de
soldadura debido a sus poderosas cualidades reductoras y a su fcil oxidacin
por calentamiento.
Polvos de plomo y estao, y de cobre y plata se usan como agentes para
soldadura, usualmente con la ayuda de un vehculo lquido o flux. Esponja de
cobre, aluminio y hierro se adiciona a cementos y cermicos para controlar su
porosidad, peso, propiedades trmicas o resistencia a la humedad.
Polvos metlicos aplicados a superficies de materiales no conductores pueden
hacer estos aptos para electroplateado o pueden producir apariencia metlica,
mayor resistencia o alta conductividad en productos plsticos. Otras
aplicaciones son ciertas aleaciones dentales, amalgamas y gran variedad de
objetos ornamentales.
Una de las aplicaciones ms extendida de los polvos metlicos es como
recubrimiento de aceros (cinc o aluminio), o como pigmento en pinturas.

EVALUACIN CRTICA
Hemos llegado al punto en que debemos comparar los
resultados alcanzados al aplicar tcnicas
pulvimetalrgicas con aquellos obtenidos por tcnicas
metalrgicas ortodoxas.
Tal comparacin debe enumerar las ventajas y
limitaciones, tanto tcnicas como econmicas y debe
servir como gua para seleccionar el mtodo de
produccin ms adecuado para un determinado
producto.

VENTAJAS:

Para un gran nmero de materiales y aplicaciones la

pulvimetalrgia es el nico mtodo prctico de manufactura. Por
ejemplo los metales refractarios y carburos cementados tienen
tan alto punto de fusin que se hace imposible la aplicacin de
mtodos de fusin.
Si se desean productos de estructura o composicin inusual, o se
buscan determinadas propiedades, los mtodos ortodoxos pueden
resultar inadecuados.
Los procesos de fusin y colada no permiten obtener una
dispersin uniforme de poros o partculas no metlicas.
Hasta las ms sofisticadas tcnicas de colada centrfuga resultan
inadecuadas para producir cuerpos metlicos en los que dos o
ms metales, insolubles entre s en estado lquido y slido (tales
como cobre y plomo), se combinen en una estructura de
constituyentes uniformemente distribuidos. Tales estructuras
slo pueden conseguirse mediante la pulvimetalurgia.

Ajustes o cambios en la composicin, control en las

operaciones de prensado y una adecuada seleccin del
ciclo de calentamiento han conducido al desarrollo de
muchos productos ingenieriles que no pueden
producirse por otros mtodos, como por ejemplo:
herramientas de carburos cementados, contactos de
metales refractarios, cojinetes autolubricados, filtros
porosos, embragues de friccin, etc. Otra aplicacin
importante es la produccin de piezas de dimensiones
exactas, que ha sido posible mediante el moldeo de
polvos en matrices adecuadas y controlando la forma
del compacto durante el sinterizado. De esta forma se
han logrado piezas de alta performance para la
industria aerospacial.

LIMITACIONES:
Las limitaciones pueden ser de naturaleza
econmica o tcnica, y se deben a tres factores
principales:
De material,
Humano y
De equipamiento.

LIMITACIONES DEL MATERIAL:

Una de las principales limitaciones es que no siempre existen en el
mercado polvos de las caractersticas adecuadas para la aplicacin
requerida.
Las caractersticas del polvo determinan en gran medida las
propiedades del producto final. La utilizacin de polvos de alta pureza,
junto con una alta densificacin produce piezas de calidad comparable o
superior a la de piezas fundidas, pero, el alto costo de los polvos de alta
pureza y el excesivo desgaste de las matrices al usar altas presiones de
moldeo, hacen que deban sacrificarse pureza y densidad, con lo cual se
logra un producto de menor resistencia.
Otra limitacin importante relacionada al material es el hecho de que
los polvos no siguen las leyes hidrodinmicas cuando son comprimidos
en una matriz, por lo tanto es imposible producir en una simple
operacin piezas con ngulos entrantes, roscas, biseles pronunciados o
salientes laterales.
En piezas relativamente grandes el costo de los polvos pasa a ser un
factor a tener en cuenta, el cual debe analizarse conjuntamente con el
ahorro de mecanizado y la cantidad de piezas a producir.

LIMITACIONES HUMANAS:
La principal limitacin humana es la falta de
conocimiento de las tcnicas pulvimetalrgicas
por parte de ingenieros y diseadores.
Muchas piezas usadas en la industria pueden
producirse eficientemente a partir de polvos, pero
han sido desestimadas por la simple razn de la
falta de conocimiento, experiencia o previsin.

LIMITACIONES DE EQUIPAMIENTO:
Las limitaciones son de ambos tipos, tcnicas y econmicas.
Puesto que los polvos son prensados a presiones
comprendidas entre 75 y 1500 MPa, dependiendo de la
aplicacin y la densidad deseada, es obvio que se requieren
prensas poderosas y costosas. la capacidad de la prensa,
tanto en potencia como en velocidad, decide el costo de la
misma.
Las prensas de alta velocidad son generalmente de
capacidad inferior a 100 Tm., lo que limita el tamao de la
pieza. Las prensas ms poderosas rara vez sobrepasan las
500 Tm., por lo que si se requiere una presin de
compactacin de 500 MPa, la superficie de la pieza no
puede exceder los 100 cm2.

Otra limitacin est impuesta por la construccin de

matrices y punzones. La vida til de las matrices
depende de muchos factores tales como presin,
plasticidad y lubricacin de los polvos, composicin de
la matriz y de talles constructivos. La aplicacin de
insertos de metal duro prolonga la vida de la matriz,
sin embargo no puede usarse en punzones, ya que
stos tendran una resistencia al impacto insuficiente,
lo que resultara en la inmediata rotura de los bordes.
Otra limitacin importante est impuesta por el
costoso y complicado equipamiento necesario para la
preparacin y acondicionamiento de los polvos, as
como para su almacenaje sin que se contamine con
oxgeno y humedad.

Los equipos de sinterizado ofrecen dos tipos de

limitaciones: la mxima temperatura que
resisten los elementos mviles de los hornos sin
que fallen por creep (aproximadamente 1100C),
y la necesidad de controlar la atmsfera.