El medio ambiente como sistema

Definicin de medio ambiente

El medio ambiente es el conjunto de componentes fsicos,
qumicos, biolgicos y sociales capaces de causar efectos
directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los
seres vivos y las actividades humanas. (Definicin de la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio
Ambiente en Estocolmo 1972).

Ing. Msc. Gustavo Villavicencio Palacios

23/04/16

El poder de alterar el ambiente

Una gran parte de la humanidad actual vivimos en una
sociedad industrial altamente compleja. En poco ms de
un siglo nuestra civilizacin ha pasado de la carreta tirada
por caballos al automvil y del barco de vela al avin. Los
avances en medicina, agricultura, electrnica, informtica,
qumica, etc. han sido tan grandes que se ha producido una
autntica revolucin, muy positiva, en la vida humana. La
principal responsable de este profundo cambio ha sido la
ciencia moderna.

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23/04/16

Pero en la segunda mitad del siglo XX nos hemos

encontrado, de forma un tanto inesperada, con una
situacin nueva. Los grandes avances cientficos han trado
con ellos importantes problemas. La civilizacin cientfica y
tcnica ha ido alterando el ambiente de una forma tan
poderosa que ha llegado a ser amenazante para el
equilibrio del planeta. Los problemas ambientales han
pasado a ser protagonistas de la vida social y poltica en
estos ltimos decenios y conocerlos bien, con rigor
cientfico, es una necesidad para cualquier ciudadano.

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23/04/16

La Tierra: un sistema complejo

Precisamente el gran inters por los problemas
ambientales, nos ha hecho entender la importancia de
tener una visin global de la Tierra.
Los seres vivos, los ecosistemas, el conjunto de la biosfera,
la Tierra, el Universo, son sistemas complejos en los que
se establecen infinidad de relaciones entre sus
componentes. Cuando introducimos una modificacin en
uno de estos sistemas no es fcil predecir cuales van a ser
las consecuencias. No son sistemas simples en los que
cuando movemos una palanca podemos predecir el
resultado con exactitud.
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23/04/16

Por esto, en el estudio de los problemas ambientales se

unen muchas ciencias distintas. Biologa, geologa, fsica y
qumica y otras ciencias positivas son imprescindibles para
su estudio, pero tambin lo son la economa, el derecho, la
religin, la tica, la poltica y otras ciencias sociales. En la
problemtica ambiental va a ser muy frecuente no encontrar
soluciones nicas a las dificultades. A veces habr un
abanico de soluciones y en otras ocasiones no habr
ninguna clara y habr que elegir la que mejor se adapte a
las circunstancias en las que nos encontramos. Sera un
grave error estudiar las ciencias ambientales como si fueran
un conjunto de recetas claras a unos problemas
perfectamente definidos. Son, ms bien, una oportunidad de
discutir, consensuar y probar diferentes soluciones y formas
de enfrentarse con el problema, despus de conocer bien
todos los hechos que afectan al problema que estemos
analizando.
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23/04/16

Ecosistemas
El concepto de ecosistema es especialmente interesante
para comprender el funcionamiento de la naturaleza y
multitud de cuestiones ambientales que se tratarn con
detalle en prximos captulos.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en
estrecha relacin con la naturaleza y que su
funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error
considerar que nuestros avances tecnolgicos: coches,
grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al
margen del resto de la biosfera y el estudio de los
ecosistemas, de su estructura y de su funcionamiento,
nos demuestra la profundidad de estas relaciones.
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23/04/16

Definicin de ecosistema
Los ecosistemas son sistemas complejos como el
bosque, el ro o el lago, formados por una trama de
elementos fsicos (el biotopo) y biolgicos (la
biocenosis o comunidad de organismos).
El ecosistema es el nivel de organizacin de la naturaleza
que interesa a la ecologa. En la naturaleza los tomos
estn organizados en molculas y estas en clulas. Las
clulas forman tejidos y estos rganos que se renen en
sistemas, como el digestivo o el circulatorio. Un
organismo vivo est formado por varios sistemas
anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos entre s.

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La organizacin de la naturaleza en niveles superiores al

de los organismos es la que interesa a la ecologa. Los
organismos viven en poblaciones que se estructuran en
comunidades. El concepto de ecosistema an es ms
amplio que el de comunidad porque un ecosistema incluye,
adems de la comunidad, el ambiente no vivo, con todas
las caractersticas de clima, temperatura, sustancias
qumicas presentes, condiciones geolgicas, etc. El
ecosistema estudia las relaciones que mantienen estre s
los seres vivos que componen la comunidad, pero tambin
las relaciones con los factores no vivos.

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Unidad de estudio de la Ecologa

El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e
investigacin de la Ecologa. Es un sistema complejo en
el que interactan los seres vivos entre s y con el
conjunto de factores no vivos que forman el ambiente:
temperatura, sustancias qumicas presentes, clima,
caractersticas geolgicas, etc.
La ecologa estudia a la naturaleza como un gran
conjunto en el que las condiciones fsicas y los seres
vivos interactan entre s en un complejo entramado de
relaciones.

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En ocasiones el estudio ecolgico se centra en un campo

de trabajo muy local y especfico, pero en otros casos se
interesa por cuestiones muy generales. Un eclogo puede
estar estudiando como afectan las condiciones de luz y
temperatura a las encinas, mientras otro estudia como
fluye la energa en la selva tropical; pero lo especfico de la
ecologa es que siempre estudia las relaciones entre los
organismos y de estos con el medio no vivo, es decir, el
ecosistema.

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Ejemplos de ecosistemas.- La ecosfera en su conjunto es

el ecosistema mayor. Abarca todo el planeta y rene a
todos los seres vivos en sus relaciones con el ambiente no
vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema
hay subsistemas que son ecosistemas ms delimitados.
As, por ejemplo, el ocano, un lago, un bosque, o incluso,
un rbol, o una manzana que se est pudriendo son
ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en
los que podemos encontrar paralelismos fundamentales
que nos permiten agruparlos en el concepto de
ecosistema.

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Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido.
Todos necesitan una fuente de energa que, fluyendo a
travs de los distintos componentes del ecosistema,
mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros
componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y
principal de energa es el sol.
En todos los ecosistemas existe, adems, un
movimiento continuo de los materiales. Los diferentes
elementos qumicos pasan del suelo, el agua o el aire a
los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que
vuelven, cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo
cerrado- y la energa pasa - fluye- generando organizacin
en el sistema.
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Figura 4-2 > Ciclo energtico del ecosistema

Los componentes biticos de un ecosistema son los

seres vivos que lo integran. Los miembros de cada
comunidad desempean cada uno su papel dentro del
ecosistema. Todos necesitan nutrirse de una forma u
otra y as se organizan en niveles trficos: productores
(realizan la fotosntesis), consumidores primarios
(comen a los productores), consumidores secundarios
(comen a los primarios), consumidores terciarios
(comen a los carnvoros), descomponedores (se
alimentan de restos de seres vivos) y transformadores
(transforman la materia orgnica en sales minerales).

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Estudio del ecosistema

Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento
de las relaciones entre los elementos, que el cmo son
estos elementos. Los seres vivos concretos le interesan al
eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema, no
en s mismos como le pueden interesar al zologo o al
botnico. Para el estudio del ecosistema es indiferente, en
cierta forma, que el depredador sea un len o un tiburn.
La funcin que cumplen en el flujo de energa y en el ciclo
de los materiales son similares y es lo que interesa en
ecologa.

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Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un

componente del sistema repercutir en todos los dems
componentes. Por eso son tan importantes la s relaciones
que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones
alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de
energa.
a) Relaciones alimentarias.La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a
la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos a otros a
travs de la cadena trfica.

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Ejemplo de cadena trfica

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Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas

trficas) comienzan en las plantas (productores) que
captan la energa luminosa con su actividad fotosinttica y
la convierten en energa qumica almacenada en molculas
orgnicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos
que forman el nivel trfico de los consumidores primarios
(herbvoros).
La cadena alimentaria ms corta estara formada por los
dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentndose de la
vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser presa,
generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son
consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos
de cadenas alimentarias de tres eslabones seran:
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hierba
algas

vaca
krill

hombre
ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro

o cinco eslabones - seis constituyen ya un caso
excepcional-. Ej. de cadena larga sera:
Algas
rotferos
musaraa
autillo

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tardigrados

nemtodos

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Pero las cadenas alimentarias no acaban en el

depredador cumbre (ej.: autillo), sino que como todo ser
vivo muere, existen necrfagos, como algunos hongos o
bacterias que se alimentan de los residuos muertos y
detritos en general (organismos descomponedores o
detritvoros). De esta forma se soluciona en la
naturaleza el problema de los residuos.
Los detritos (restos orgnicos de seres vivos)
constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas
cadenas trficas. Por ej., los animales de los fondos
abisales se nutren de los detritos que van descendiendo
de la superficie.
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Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas

en el ecosistema sino que forman un entramado entre s
y se suele hablar de red trfica.
Una representacin muy til para estudiar todo este
entramado trfico son las pirmides de biomasa,
energa o n de individuos. En ellas se ponen varios
pisos con su anchura o su superficie proporcional a la
magnitud representada. En el piso bajo se sitan los
productores; por encima los consumidores de primer
orden (herbvoros), despus los de segundo orden
(carnvoros) y as sucesivamente.

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Pirmide de energa de una cadena trfica acutica

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b) Ciclos de la materia.Los elementos qumicos que forman los seres vivos

(oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, azufre y
fsforo, etc.) van pasando de unos niveles trficos a
otros. Las plantas los recogen del suelo o de la
atmsfera y los convierten en molculas orgnicas
(glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). Los
animales los toman de las plantas o de otros animales.
Despus los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o
las aguas por la respiracin, las heces o la
descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De
esta forma encontramos en todo ecosistema unos
ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno, nitrgeno,
etc. cuyo estudio es esencial para conocer su
funcionamiento.

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c) Flujo de energa
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias
al flujo de energa que va pasando de un nivel al
siguiente. La energa fluye a travs de la cadena
alimentaria slo en una direccin: va siempre desde el
sol,
a
travs
de
los
productores
a
los
descomponedores. La energa entra en el ecosistema
en forma de energa luminosa y sale en forma de
energa calorfica que ya no puede reutilizarse para
mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto
no es posible un ciclo de la energa similar al de los
elementos qumicos.

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Suelo
El suelo, substrato imprescindible de la vida en el medio
terrestre. En l se sujetan y de l se nutren las plantas,
de cuya produccin dependen los dems niveles del
ecosistema; parte fundamental del suelo son las
grandes cantidades de hongos, algas, bacterias y
minsculos animales que realizan tareas bsicas en el
ecosistema como son cerrar los ciclos de los elementos
o descomponer los restos orgnicos. El suelo es, en s
mismo, un complejo ecosistema.

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Principales ecosistemas
Conocer el suelo, las praderas, los bosques, los
ocanos o los humedales, entre otros varios
ecosistemas, es fundamental para entender el
funcionamiento de nuestro planeta. Hay varios tipos de
ecosistemas, muy extendidos por todo el mundo, cuyo
estudio permite tener una visin global de la marcha
que ha tenido la vida en la Tierra. En este captulo
estudiaremos los ms importantes.

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Biomas terrestres y marinos

Los diferentes biomas terrestres: tundra, taiga, bosques
templados y tropicales, estepas, matorrales, etc. Su
distribucin en la superficie de la Tierra est
condicionada por el clima y forman un gran mosaico de
estilos de vida que recubre los continentes.
Los ocanos y sus diversas zonas, en las que la
profundidad, cercana a la costa, movimientos de las
corrientes marinas, etc. determinan diferentes
ecosistemas con funcionamientos muy distintos entre
s.

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ORGANIZACIN DE LA BIOSFERA
La Biosfera es el conjunto de todos los biomas del
planeta. Es la zona de la tierra donde se desarrolla la
vida. Comprende la parte inferior de la atmsfera
(troposfera), la hidrosfera (aguas slidas, lquidas y
gaseosas) y la litosfera o suelo.

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ORGANIZACIN DE LA BIOSFERA

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Biomas del mundo:

La Biosfera se divide en reas segn las condiciones
ambientales, condicionadas fundamentalmente por el
clima. As la Biosfera se organiza en Biomas: reas
climticas de caractersticas particulares donde viven
comunidades de seres vivos particulares.

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Biomas terrestres
1. Se llama as a los grandes ecosistemas terrestres,
fcilmente distinguibles por el aspecto de sus
comunidades porque cada uno tiene un tipo de
vegetacin
muy
caracterstico
(hierba,
rboles
perennifolios, caducifolios, matorral, etc.).
2. Los biomas (zonas bioclimticas) son unas divisiones
apropiadas para organizar el mundo natural debido a que
los organismos que viven en ellos poseen constelaciones
comunes de adaptaciones, particularmente al clima de
cada una de las zonas y a los tipos caractersticos de
vegetacin
que
se
desarrollan
en
ellos
http://www.jmarcano.com/nociones/bioma/biomes.html
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Biomas terrestres

Desierto
Tundra
Taiga
Bosque templado
Praderas, estepas y sabanas
Selva

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Ecosistemas terrestres

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Principales biomas

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Tundra:
Medio fsico-qumico: entre 70 de latitud y zonas de nieves
perpetuas. Se limita al Hemisferio Norte alrededor del Ocano
Glaciar rtico. La temperatura mxima en verano es de 10C.
El suelo est helado. Existen dos estaciones al ao: seis
meses de largo y oscuro invierno y seis meses de da
permanente.
Seres vivos: musgos, lquenes, arbustos y pequeos arbolitos
(sauce enano), en verano pastos y prados con charcos
invadidos por insectos. Existen pocos animales pero son muy
caractersticos: lemnings, alces, liebres rticas, lince, zorro
rtico y bho nival.

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Taiga:
Medio fsico-qumico: 60 de latitud hasta la tundra.
Inviernos fros y con nieve muchos das. Temperaturas
mximas ms altas que en la tundra.
Seres vivos: Bosques de conferas (cedros, abetos y
pceas), arbustos como brezos y arndanos. Existen
charcas con turberas. La fauna es similar a la de la
tundra, con ardillas

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Mares y ocanos
Medio fsico-qumico: Con agua salada y poco
movimiento. Zonacin de profundidad donde el factor
limitante es la temperatura y la luz.
Seres vivos: Las costas y la superficie marina con gran
diversidad de animales acuticos o adaptados al medio
acutico. Las zonas medias o profundas casi desrticas.

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Desiertos
Medio fsico-qumico: Escasa precipitacin, menor de 125
mm/ao. Grandes fluctuaciones de temperatura en el
mismo da (40C de da y 0C en la noche).
Seres vivos: vegetacin xerfila, plantas adaptadas a
vivir con poco agua como cactus, chumberas, pitas...
evitando la prdida de agua y absorbiendo el roco
nocturno. Fauna adaptada a la escasez de agua:
camellos, zorros del desierto, reptiles e insectos y
arcnidos.

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Alta montaa
Medio fsico-qumico: Bajas temperaturas y abundancia
de nieve. Zonas ms altas de las montaas que no estn
en la zona polar.
Seres vivos: vegetacin y fauna pobre pero
caracterstica.

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Selvas y bosques ecuatoriales

Medio fsico-qumico: Zona ecuatorial, con vientos alisios.
Rgimen de lluvias abundante y altas temperaturas todo
el ao. La temperatura media es de 27C y la pluviosidad
de 2000 - 4000 mm.
Seres vivos: rboles densos y variados en estratos. Con
muchas plantas epfitas. No llega la luz al suelo, por ello
no existe el estrato herbceo. Fauna rica en animales
trepadores que viven en las ramas de los distintos
estratos. Abundancia de plantas saprfitas y races
areas. Arbustos de 4,5 m de altura y hierbas de ms de
1 m. El estrato arbreo se divide en tres capas, forma
una bveda con las copas de hasta 40 m de altura y
troncos rectos. Fauna con representacin abundante de
todos los tipos zoolgicos.
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