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CARACTERSTICAS Y ESTRUCTURACIN
DE LOS SUELOS
CARACTERSTICAS DE LOS SUELOS
El comportamiento mecnico de un suelo es funcin directa de la forma
de sus partculas minerales. En los suelos gruesos la forma caracterstica
es la equidimensional (las tres dimensiones de la partcula son
comparables). Esta forma se origina por la accin de los agentes
mecnicos desintegradores; puesto que estos agentes no actan con
preferencia por ninguna direccin en especial, es natural que su producto
final tienda a la forma esfrica. Sin embargo, existen efectos que
representan alguna accin que se ejerce preferentemente en una
direccin determinada; ejemplo de ello, son las formas redondeadas de
gravas y arenas que han sufrido el ataque del flujo en ros y mares.
En los suelos finos, que
son el producto del
ataque qumico de las
aguas a las rocas o a
otros suelos, la forma de
los componentes tiende a
ser aplastada, por lo que
los minerales de arcilla
adoptan en general la
forma laminar, en la cual
dos dimensiones son
mucho grandes que la
tercera; como excepcin,
algunos minerales de
arcilla poseen forma
acircular, en la que una
dimensin es mucho ms
grande que las otras dos.
Como consecuencia de la forma de sus minerales y de su tamao,
que generalmente es muy pequeo, en los suelos muy finos
intervienen fuerzas diferentes a las gravitacionales. Esto se debe a
que en los granos la relacin entre el rea de su superficie y su peso
(superficie especfica) alcanza valores de consideracin, cobrando
mucha relevancia las fuerzas electromagnticas desarrolladas en la
superficie de los compuestos minerales.
La superficie de cada partcula de suelo posee carga elctrica
negativa, por lo menos en sus partes planas. Por el contrario, en las
aristas existen concentraciones de carga positiva).
La intensidad de la carga depende de la estructuracin y composicin
de la arcilla. As, la partcula de arcilla atrae a los iones positivos del
agua que la rodea (H+) y a los cationes de diferentes elementos
qumicos existentes en la misma agua, tales como Na+, K+, Ca++,
Mg++, Al+++, Fe+++, etc.
Cada grano de arcilla se ve rodeada de una capa de partculas de
agua en forma definida y ligadas a su estructura (agua adsorbida);
cuando la partcula atrae cationes de otros elementos qumicos, estos
atraen a su vez a otras molculas de agua, por lo que el espesor de la
pelcula de agua adsorbida por el cristal de arcilla es funcin no slo
de la naturaleza del mismo, sino tambin del tipo de cationes
atrados.
Dada la superficie especfica a veces enorme de los cristales de
arcilla, las fuerzas elctricas de superficie juegan un papel mucho
ms importante que la accin gravitacional.
Lo anterior se refleja, en primer lugar, en las formas estructurales
que los suelos finos pueden adoptar cuando se depositan en un medio
apropiado. Adems, entre los cristales del suelo fino, las capas de
adsorcin proporcionan un contacto muy especial que ayuda a
entender y explicar propiedades macrofsicas familiares al ingeniero,
tales como plasticidad o resistencia al esfuerzo cortante.
Las propiedades mecnicas de una arcilla pueden cambiar. Si se
hacen variar los cationes contenidos en sus complejos de adsorcin,
stos pueden adquirir propiedades mecnicas diferentes a la arcilla
original. As es como se abren posibilidades para el tratamiento fsico-
qumico de muchos suelos en las diferentes obras de ingeniera.
Cuando las partculas son suficientemente pequeas y los suelos se
forman por decantacin en un medio continuo, existen otros efectos,
tales como el movimiento Browniano, que contribuyen a minimizar el
efecto natural de la gravedad terrestre.
ESTRUCTURA DEL SUELO
Se denomina estructura de un suelo al arreglo o disposicin que
adopten sus partculas minerales. La estructuracin de un suelo dado
juega un papel fundamental en su comportamiento; especialmente en
lo que se refiere a resistencia, compresibilidad y permeabilidad.
El problema de la
estructuracin de los suelos es
netamente distinto en los
suelos gruesos (de forma
equidimensional) y en los
suelos finos (generalmente de
forma laminar). En los
primeros, la aglomeracin de
partculas se produce
nicamente por accin
gravitacional; los granos de
arena o grava se disponen
como las canicas dentro de
una caja. El mecanismo de
estructuracin es fcil de
concebir y, dado el tamao de
los granos de que se habla,
cualquier hiptesis de
estructuracin es
inmediatamente identificable a
simple vista.
Por el contrario, en los suelos finos, las fuerzas que definen la
estructura son fundamentalmente la naturaleza electromagntica.
Cualquier hiptesis de estructuracin que se haga no puede ser
verificada a simple vista, dado el pequeo tamao de los cristales, por
lo que no es de extraar que el problema de la estructuracin de los
suelos finos resulte difcil, controvertible y, en general, mucho ms
complicado que el de los suelos gruesos. los mtodos de investigacin
de la estructura de los suelos finos, tales como el uso de microscopios
electrnicos, difraccin de ondas, etc., son todos de naturaleza indirecta
y estn sujetos a la interpretacin del especialista, por lo que no resulta
raro que existan muy variadas corrientes de pensamiento en torno a
este problema.
La estructura tpica de un suelo grueso recibe el nombre de estructura
simple, y su comportamiento mecnico queda fundamentalmente
definido por la compacidad. Adems de la compacidad, el
comportamiento mecnico de un suelo grueso, depende de la
angulosidad de sus granos (mayor trabazn entre los granos y, por lo
tanto, mayor resistencia al esfuerzo cortante). As mismo, la
orientacin de sus partculas, es lo que influye en la permeabilidad del
suelo.
Para el caso de los suelos finos, existen varias
hiptesis sobre la estructuracin de los suelos
finos. Terzaghi present originalmente las
formas conocidas con los nombres de
panaloides y floculentas.