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El 24 de octubre de 1929 (jueves negro) se produjo una quiebra del mercado de valores de Nueva York, que provoc un prolongado perodo de deflacin. La crisis se traslad rpidamente al conjunto de la economa estadounidense, europea y de otras reas del mundo. Marxistas, monetaristas y keynesianos han intentado dar una explicacin de este episodio que, en realidad, se correspondi con un largo perodo, que va desde 1929 hasta 1939. El crack de 1929 tuvo claros precedentes en Europa y tambin en EEUU.
Por una parte, el mercado de valores conoci una actividad febril, con fuertes beneficios y un incremento sostenido de los precios de las acciones. Por otra parte, de Europa, y de la misma economa estadounidense, provenan signos inequvocos: la cada de la construccin (debido en gran medida al menor ritmo de inmigracin); la debilidad del ndice de produccin industrial daba tambin seales claras de una inminente recesin.
La deflacin, la cada de la produccin, la acumulacin de stocks, el desempleo masivo, la contraccin del comercio mundial y la ruptura del sistema de pagos internacionales marcaron la coyuntura en la mayora de pases capitalistas avanzados.
Las medidas econmicas adoptadas en la mayora de pases produjeron un fraccionamiento de la economa mundial y un fuerte impulso de la autarqua. Esta crisis marc asimismo el fin de la ilusin acerca de la capacidad del capitalismo para autorregularse, dando paso, bajo distintas modalidades, a la intervencin masiva y directa del Estado en los procesos de reproduccin econmicos.
Los aos veinte fueron buenos para los Estados Unidos, como dice Galbraith, los ms ricos se enriquecieron mucho ms deprisa que los pobres dejaron de serlo. Adems los norteamericanos desplegaron un asombroso afn de enriquecerse rpidamente y con un mnimo esfuerzo. La especulacin lleg a la Bolsa gracias a las normas de Wall Street y por el alza que durante la dcada de los veinte se produjo en las acciones ordinarias. Los negocios eran rpidos y beneficiosos. Haba muchos pequeos ahorradores que decidieron invertir, e hicieron de ello su forma de vida. Los agentes de bolsa prestaban a sus clientes tomando como garanta los propios ttulos comprados, y, a su vez, pedan prestado a los bancos para comprar esos ttulos, pues con las ganancias de la bolsa se poda pagar los crditos y sus intereses.
La especulacin, sin relacin con la actividad econmica real, llev la bolsa a la quiebra. Cmo y por qu se mantuvo esta situacin especulativa?