A OIT foi criada em 1919, como parte do Tratado de Versalhes, que ps fim Primeira Guerra Mundial.

. Fundou-se sobre a convico primordial de que a paz universal e permanente somente pode estar baseada na justia social. a nica das agncias do Sistema das Naes Unidas com uma estrutura tripartite, composta de representantes de governos e de organizaes de empregadores e de trabalhadores. A OIT responsvel pela formulao e aplicao das normas internacionais do trabalho (convenes e recomendaes) As convenes, uma vez ratificadas por deciso soberana de um pas, passam a fazer parte de seu ordenamento jurdico. O Brasil est entre os membros fundadores da OIT e participa da Conferncia Internacional do Trabalho desde sua primeira reunio. Na primeira Conferncia Internacional do Trabalho, realizada em 1919, a OIT adotou seis convenes.

A primeira delas respondia a uma das principais reivindicaes do movimento sindical e operrio do final do sculo XIX e comeo do sculo XX: a limitao da jornada de trabalho a 8 dirias e 48 semanais. As outras convenes adotadas nessa ocasio referem-se proteo maternidade, luta contra o desemprego, definio da idade mnima de 14 anos para o trabalho na indstria e proibio do trabalho noturno de mulheres e menores de 18 anos. Albert Thomas tornou-se o primeiro Diretor-Geral da OIT