Em cada aluno h dois seres inseparveis, porm distintos.

Um deles seria o que o socilogo francs mile Durkheim (1858-1917) chamou de individual. Tal poro do sujeito - o jovem bruto -, segundo ele, formada pelos estados mentais de cada pessoa. O desenvolvimento dessa metade do homem foi a principal funo da educao at o sculo 19. Principalmente por meio da psicologia, entendida ento como a cincia do indivduo, os professores tentavam construir nos estudantes os valores e a moral. A caracterizao do segundo ser foi o que deu projeo a Durkheim. "Ele ampliou o foco conhecido at ento, considerando e estimulando tambm o que concebeu como o outro lado dos alunos, algo formado por um sistema de idias que exprimem, dentro das pessoas, a sociedade de que fazem parte", explica Dermeval Saviani, professor emrito da Universidade Estadual de Campinas.

Dessa forma, Durkheim acreditava que a sociedade seria mais beneficiada pelo processo educativo. Para ele, "a educao uma socializao da jovem gerao pela gerao adulta". E quanto mais eficiente for o processo, melhor ser o desenvolvimento da comunidade em que a escola esteja inserida. Nessa concepo durkheimiana - tambm chamada de funcionalista -, as conscincias individuais so formadas pela sociedade. Ela oposta ao idealismo, de acordo com o qual a sociedade moldada pelo "esprito" ou pela conscincia humana. "A construo do ser social, feita em boa parte pela educao, a assimilao pelo indivduo de uma srie de normas e princpios - sejam morais, religiosos, ticos ou de comportamento - que baliza a conduta do indivduo num grupo. O homem, mais do que formador da sociedade, um produto dela", escreveu Durkheim. Essa teoria, alm de caracterizar a educao como um bem social, a relacionou pela primeira vez s normas sociais e cultura local, diminuindo o valor que as capacidades individuais tm na constituio de um desenvolvimento coletivo. "Todo o passado da humanidade contribuiu para fazer o conjunto de mximas que dirigem os diferentes modelos de educao, cada uma com as caractersticas que lhe so prprias. As sociedades crists da Idade Mdia, por exemplo, no teriam sobrevivido se tivessem dado ao pensamento racional o lugar que lhe dado atualmente", exemplificou o pensador.