A FILOSOFIA

DA

HISTRIA

DE

WALTER BENJAMIN

A filosofia da histria
de Walter Benjamin
MICHAEL LWY
habituados a classificar as diferentes filosofias da histria em consonncia com seu carter progressista ou conservador, revolucionrio ou
nostlgico em relao ao passado. Walter Benjamin escapa a tais classificaes. Trata-se de um crtico revolucionrio da filosofia do progresso, um adversrio marxista do progressismo, um nostlgico do passado que sonha com o
futuro.
A recepo de Benjamin, sobretudo na Frana, interessou-se prioritariamente
pela vertente esttica de sua obra, com certa propenso a consider-lo, sobretudo, historiador da cultura ou crtico literrio. Ora, sem negligenciar esse aspecto,
se faz necessrio evidenciar o alcance muito mais vasto de seu pensamento, o
qual visa nada menos que uma nova compreenso da histria humana. Os escritos sobre arte ou literatura s podem ser compreendidos em relao a essa viso
de conjunto a ilumin-los de seu interior.
A filosofia da histria de Walter Benjamin bebe em trs fontes diferentes: o
romantismo alemo, o messianismo judeu e o marxismo. No uma combinatria
ou sntese dessas trs perspectivas (aparentemente) incompatveis, mas a inveno, a partir delas, de uma nova concepo, profundamente original.
A expresso filosofia da histria pode induzir a erro. No h, em Benjamin, um sistema filosfico: toda sua reflexo toma a forma do ensaio ou fragmento
quando no se trata da citao pura e simples, com passagens retiradas de contexto e colocadas a servio de sua prpria dinmica. Qualquer tentativa de sistematizao , portanto, problemtica e incerta. As breves notas a seguir so apenas algumas pistas de pesquisa.

STAMOS

* * *

Na literatura sobre Benjamin, deparamo-nos, freqentemente, com dois

erros simtricos, que devem ser evitados a todo custo: o primeiro consiste em
dissociar, por meio de uma operao (no sentido clnico do termo) de corte
epistemolgico, a obra de juventude idealista e teolgica da materialista e
revolucionria da maturidade; o segundo, em contrapartida, encara sua obra como
um todo homogneo e no leva absolutamente em considerao a alterao profunda trazida, por volta dos anos 20, pela descoberta do marxismo. Para compreender o movimento do seu pensamento, preciso, pois, considerar simultaneamente a continuidade de certos temas essenciais e as diversas curvas e rupturas
que pontilham sua trajetria intelectual e poltica.

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Poderamos tomar como ponto de partida a conferncia de 1914 sobre A

Vida dos Estudantes que apresenta, de chofre, algumas das principais linhas de
fora de tal trajetria. As observaes que abrem esse ensaio contm uma amostra surpreendente de sua filosofia messinica da histria:
Confiante no infinito do tempo, certa concepo da histria discerne apenas o ritmo mais ou menos rpido, segundo o qual homens e pocas avanam no caminho do progresso. Donde o carter incoerente, impreciso, sem
rigor, da exigncia dirigida ao presente. Aqui, ao contrrio, como sempre
tm feito os pensadores, apresentando imagens utpicas, vamos considerar
a histria luz de uma situao determinada que a resume em um ponto
focal. Os elementos da situao final no se apresentam como tendncia
progressista informe, mas, a ttulo de criaes e idias em enorme perigo,
altamente desacreditadas e ridicularizadas, incorporam-se de maneira profunda a qualquer presente [...] Essa situao [...] s apreensvel na sua
estrutura metafsica, como o reino messinico ou a idia revolucionria, no
sentido de 89 (1) .
Imagens utpicas messinicas e revolucionrias contra a informe tendncia progressista: esto a colocados, em resumo, os termos do debate que
Benjamin realizar ao longo de toda a sua obra. Como vai se articular, mais
tarde, essa primeira intuio com o materialismo histrico?
a partir de 1924, quando l Histria e conscincia de classe, que o marxismo vai gradualmente se tornar um elemento-chave da concepo da histria. Em
1929, Benjamin se refere ainda ao ensaio de Lukacs como um dos raros livros
que permanecem vivos e atuais: A obra mais acabada da literatura marxista. Sua
singularidade se fundamenta na segurana com a qual apreendeu, de um lado a
situao crtica da luta de classes na situao crtica da filosofia e, de outro, a revoluo, a partir de agora concretamente madura, como a pr-condio absoluta, ou at mesmo a realizao e a concluso do conhecimento terico (2).
Esse texto mostra qual o aspecto do marxismo que mais interessa a Benjamin e vai aclarar com uma luz nova sua viso do processo histrico: a luta de
classes. No entanto, o materialismo histrico no vai substituir suas intuies
anti-progressistas, de inspirao romntica e messinica; vai se articular com
elas, ganhando, dessa maneira, uma qualidade crtica que o distingue radicalmente do marxismo oficial dominante na poca.
Tal articulao se manifesta pela primeira vez no livro Sens unique, escrito
entre 1923 e 1926, onde se encontra, sob o ttulo Avertisseur dincendie, essa
premonio histrica das ameaas do progresso: se a derrubada da burguesia pelo proletariado no se realiza antes de um momento quase calculvel da evoluo
tcnica e cientfica (indicado pela inflao e pela guerra qumica), tudo est perdido. preciso cortar o pavio que queima antes que a fasca atinja a dinamite (3).
Contrariamente ao marxismo evolucionista vulgar, Benjamin no concebe
a revoluo como o resultado natural ou inevitvel do progresso econmico

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e tcnico (ou da contradio entre foras e relaes de produo), mas como a

interrupo de uma evoluo histrica que conduz catstrofe.
porque percebe esse perigo catastrfico que Benjamin invoca o pessimismo em seu artigo de 1929 sobre o surrealismo, um pessimismo revolucionrio
que no tem nada a ver com a resignao fatalista e ainda menos com o
Kulturpessimismus alemo, conservador, reacionrio e pr-fascista (Carl Schmitt,
Oswald Spengler, Moeller van der Bruck): o pessimismo aqui est a servio da
emancipao das classes oprimidas. Sua preocupao no o declnio das elites
ou da nao, mas as ameaas que o progresso tcnico e econmico promovido
pelo capitalismo faz pesar sobre a humanidade.
Nada parece mais ridculo aos olhos de Benjamin que o otimismo dos partidos burgueses e da social democracia, cujo programa poltico no outra coisa
que um mau poema de primavera. Contra esse otimismo sem conscincia,
esse otimismo de diletantes, inspirado pela ideologia do progresso linear, ele
descobre no pessimismo o ponto de convergncia efetiva entre surrealismo e comunismo (4). evidente que no se trata de um sentimento contemplativo, mas
de um pessimismo ativo, organizado, prtico, inteiramente dedicado ao objetivo
de impedir, por todos os meios possveis, a chegada do pior.
Perguntamo-nos a que pode se referir o conceito de pessimismo aplicado
aos comunistas: sua doutrina em 1928, celebrando os triunfos da construo do
socialismo na URSS e a queda iminente do capitalismo, no precisamente um
belo exemplo de iluso otimista? De fato, Benjamin tomou emprestado o conceito de organizao do pessimismo de uma obra qualificada por ele como
excelente, La rvolution et les intellectuels (1926), do comunista dissidente Pierre
Naville. Prximo dos surrealistas (tinha sido um dos redatores da revista La
Rvolution Surraliste), Naville fizera naquele momento a opo do engajamento
poltico no partido comunista francs e queria dividi-la com seus amigos.
Ora, para Pierre Naville, o pessimismo, que constitui a fonte do mtodo
revolucionrio de Marx, o nico meio de escapar s nulidades e s desventuras de uma poca de compromisso. Recusando o grosseiro otimismo de um
Herbert Spencer a quem gratifica com o amvel qualificativo de crebro monstruosamente diminudo ou de um Anatole France, cujas infames brincadeiras no suporta, conclui: preciso organizar o pessimismo, a organizao
do pessimismo a nica palavra de ordem que nos impede de enfraquecer (5).
Torna-se intil precisar que tal apologia apaixonada do pessimismo era muito
pouco representativa da cultura poltica do comunismo francs na poca. De fato,
Pierre Naville seria logo excludo (1928) do partido: a lgica de seu anti-otimismo
o conduzir s fileiras da oposio comunista de esquerda (trotskista), da qual
se tornar um dos principais dirigentes.
A filosofia pessimista da histria de Benjamin se manifesta de maneira particularmente aguda em sua viso do futuro europeu: Pessimismo em toda a
linha. Sim, na verdade, e totalmente. Desconfiana quanto ao destino da litera-

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tura, desconfiana quanto ao destino da liberdade, desconfiana quanto ao destino do homem europeu, mas sobretudo desconfiana tripla diante de qualquer
acomodao: entre as classes, entre os povos, entre os indivduos. E confiana ilimitada apenas na I. G. Farben e no aperfeioamento pacfico da Luftwaffe (6).
Essa viso crtica permite a Benjamin perceber intuitivamente, mas com
uma estranha acuidade as catstrofes que esperavam a Europa, perfeitamente
resumidas na frase irnica sobre a confiana ilimitada. Evidentemente, mesmo
ele, o mais pessimista de todos, no podia prever as destruies que a Luftwaffe
iria infligir s cidades e populaes civis europias; e ainda menos imaginar que a
I. G. Farben , passados apenas 12 anos, se destacaria pela fabricao do gs Ziklon
B utilizado para racionalizar o genocdio, e que suas fbricas empregariam, na
casa das centenas de milhares, a mo-de-obra de prisioneiros de campos de concentrao. Entretanto, nico entre os pensadores e dirigentes marxistas daqueles
anos, Benjamin teve a premonio dos monstruosos desastres que podia engendrar a civilizao industrial/burguesa em crise.
sobretudo no Livro das passagens parisienses e nos diferentes textos dos
anos 1936-40 que Benjamin vai desenvolver sua viso da histria, dissociando-se,
de modo mais ou menos radical, das iluses de progresso hegemnicas no seio
do pensamento de esquerda alem e europia. Em um artigo publicado em 1937
na clebre Zeitschrift fr Sozialforschung, a revista da Escola de Frankfurt (j exilada nos Estados Unidos), dedicado ao historiador e colecionador Eduard Fuchs,
ele ataca o marxismo social democrata, mistura de positivismo, evolucionismo
darwinista e culto do progresso: Ele no podia ver na evoluo da tcnica outra
coisa a no ser o progresso das cincias naturais e no a regresso social [...]. As
energias que a tcnica desenvolve para alm desse limite so destrutivas. Colocam em primeira linha a tcnica da guerra e sua preparao pela imprensa (7).
O objetivo de Benjamin aprofundar e radicalizar a oposio entre o marxismo e as filosofias burguesas da histria, aguar seu potencial revolucionrio e
elevar-lhe o contedo crtico. nesse esprito que define, de maneira decisiva, a
ambio do projeto das Passagens parisienses: Podemos considerar tambm como
finalidade seguida metodologicamente neste trabalho a possibilidade de um materialismo histrico que tenha aniquilado (annihiliert) em si mesmo a idia de
progresso. justamente se opondo aos hbitos do pensamento burgus que o
materialismo histrico encontra suas fontes (8). Tal programa no implicava
qualquer revisionismo, mas, ao contrrio, como Karl Korsch tentara fazer em
seu prprio livro uma das principais referncias de Benjamin um retorno ao
prprio Marx.
Benjamin estava consciente de que essa leitura do marxismo mergulhava
suas razes na crtica romntica da civilizao industrial, mas estava convencido
de que Marx tambm tinha se inspirado nessa fonte. Encontra um apoio para tal
interpretao heterodoxa das origens do marxismo em Karl Marx (1938) de
Korsch: De modo muito acertado e no sem nos fazer pensar em Maistre e

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Bonald, Korsch diz o seguinte: Assim, na teoria do movimento operrio moderno, tambm, h uma parte da desiluso que, depois da grande Revoluo
francesa, foi proclamada pelos primeiros tericos da contra-revoluo e, em seguida, pelos romnticos alemes e que, graas a Hegel, teve forte influncia sobre Marx (9).
A formulao mais espantosa e radical da nova filosofia da histria marxista e messinica de Walter Benjamin se encontra, indubitavelmente, nas Thses
sur le concept dhistoire, de 1940, um dos documentos mais importantes do pensamento revolucionrio desde as Teses sobre Feuerbach, de 1845.
A exigncia fundamental de Benjamin escrever a histria a contrapelo, ou
seja, do ponto de vista dos vencidos contra a tradio conformista do historicismo
alemo cujos partidrios entram sempre em empatia com o vencedor Tese
VII (10).
evidente que a palavra vencedor no faz referncia a batalhas ou guerras habituais, mas guerra de classes, na qual um dos campos, a classe dirigente, no cessou de vencer (Tese VII) os oprimidos desde Spartacus, o gladiador
rebelde, at o grupo Spartacus de Rosa de Luxemburgo, e desde o Imperium
romano at o Tertium Imperium nazista.
O historicismo se identifica enfaticamente (Einfhlung) com as classes dominantes. Ele v a histria como uma sucesso gloriosa de altos fatos polticos e
militares. Fazendo o elogio dos dirigentes e prestando-lhes homenagem, confere-lhes o estatuto de herdeiros da histria passada. Em outros termos, participa como essas pessoas que levantam a coroa de louros acima da cabea do vencedor de um cortejo triunfal em que os senhores de hoje caminham por sobre
o corpo dos vencidos (Tese VII).
A crtica que Benjamin formula contra o historicismo se inspira na filosofia
marxista da histria, mas tem tambm origem nietzschiana. Em uma obra de
juventude, Da utilidade e da inconvenincia da histria (citada na Tese XII),
Nietzsche ridiculariza a admirao nua pelo sucesso dos historicistas, sua idolatria do factual (Gtzerdienste des Tatschlichen) e a tendncia a se inclinarem
diante da pujana da histria. J que o Diabo o senhor do sucesso e do progresso, a verdadeira virtude consiste em insurgir-se contra a tirania da realidade e
nadar contra a corrente histrica.
Existe uma ligao evidente entre esse panfleto de Nietzsche e a exortao
de Benjamin para escrever a histria gegen den Strich. No entanto, as diferenas
no so menos importantes: enquanto a crtica nietzschiana ao historicismo se
faz em nome da Vida ou do Indivduo herico, a de Benjamin fala em nome
dos vencidos. Na sua condio de marxista, ele se situa no lado oposto ao elitismo
aristocrtico de Nietzsche e escolhe identificar-se com os danados da Terra, os
que jazem sob as rodas desses carros majestosos e magnficos chamados Civilizao ou Progresso.

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Agncia USP

Instituto Goethe

Jrgen Habermas

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Rejeitando o culto moderno da Deusa Progresso, Benjamin coloca no centro de sua filosofia da histria o conceito de catstrofe. Em uma das notas preparatrias s Teses de 1940, observa: A catstrofe o progresso, o progresso a
catstrofe. A catstrofe o contnuo da histria (11). A assimilao de progresso e catstrofe tem, antes de mais nada, uma significao histrica: do ponto de
vista dos vencidos, o passado no seno uma srie interminvel de derrotas
catastrficas. A revolta dos escravos, a guerra dos camponeses, junho de 1848, a
Comuna de Paris e o levante berlinense de janeiro de 1919 so exemplos que
aparecem freqentemente nos escritos de Benjamin, para quem esse inimigo
no parou de vencer (Tese VI). Essa equao, no entanto, tem tambm uma
significao eminentemente atual, porque, nesta hora, o inimigo ainda no
parou de triunfar (Tese VI, traduo para o francs do prprio Benjamin): a
derrota da Espanha republicana, o pacto Molotov-Ribbentrop, a vitoriosa invaso nazista na Europa.
O fascismo ocupa, evidentemente, um lugar central na reflexo histrica
de Benjamin nas Teses. Para ele, no um acidente da histria, um estado de
exceo, qualquer coisa impossvel no sculo XX, um absurdo do ponto de vista
do progresso: rejeitando tal tipo de iluso, Benjamin reclama uma teoria da
histria a partir da qual o fascismo possa ser percebido (12), ou seja, uma teoria
que compreenda que as irracionalidades do fascismo so apenas o avesso da
racionalidade instrumental moderna. O fascismo leva s ltimas conseqncias a
combinao tipicamente moderna de progresso tcnico e regresso social.

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Enquanto Marx e Engels tinham tido, segundo Benjamin, a intuio fulgurante da barbrie por vir, em seu prognstico sobre a evoluo do capitalismo (13), seus epgonos do sculo XX foram incapazes de compreender uma barbrie moderna e, portanto, de resistir eficazmente a ela barbrie industrial, dinmica, instalada no corao mesmo do progresso tcnico e cientfico.
Procurando as razes, os fundamentos metodolgicos de tal incompreenso
catastrfica, que contribuiu para a derrota do movimento operrio alemo em
1913, Benjamin ataca a ideologia do progresso em todos os seus componentes: o
evolucionismo darwinista, o determinismo de tipo cientfico-natural, o otimismo
cego dogma da vitria inevitvel do partido e a convico de nadar no sentido da corrente (o desenvolvimento tcnico). Em uma palavra, a crena confortvel em um progresso automtico, contnuo, infinito, fundado na acumulao quantitativa, no desenvolvimento das foras produtivas e no crescimento da
dominao sobre a natureza. Ele cr descobrir por detrs de tais manifestaes
mltiplas um fio condutor que submete a uma crtica radical: a concepo homognea, vazia e mecnica (como um movimento de relojoaria) do tempo histrico.
Contra essa viso linear e quantitativa, Benjamin ope uma percepo qualitativa da temporalidade, fundada, de um lado, na rememorao, de outro na
ruptura messinica/revolucionria da continuidade. A revoluo o correspondente (no sentido baudelairiano da palavra) profano da interrupo messinica da histria, da parada messinica do devir(Tese XVII): as classes revolucionrias, escreve na Tese XV, esto conscientes, no momento da ao, de romper
o contnuo da histria. A interrupo revolucionria , portanto, a resposta de
Benjamin s ameaas que faz pesar sobre a espcie humana a perseguio da
tempestade malfica chamada Progresso, uma tempestade que acumula runas
e prepara catstrofes novas (Tese XII). Corria o ano 1940, um pouco antes de
Auschwitz e Hiroshima...
Para Habermas, existe uma contradio entre a filosofia da histria de Benjamin e o materialismo histrico. O erro de Benjamin foi, segundo ele, ter querido impor como um capuz de monge sobre a cabea ao materialismo
histrico de Marx, que leva em conta progressos no somente no campo das
foras produtivas, mas tambm da dominao, uma concepo histrica antievolucionista (14).
Na realidade, uma interpretao dialtica e no evolucionista da histria,
levando em conta ao mesmo tempo os progressos e as regresses como fizeram Benjamin e seus amigos da Escola de Frankfurt pode fundamentar-se em
vrios escritos de Marx. No entanto, verdade que ela entra em conflito com as
interpretaes dominantes do materialismo histrico, desenvolvidas no curso
do sculo XX. O que Habermas pensa ser um erro precisamente a fonte do
valor singular da filosofia benjaminiana da histria e sua capacidade de compreender um sculo caracterizado pela imbricao estreita entre a modernidade e a
barbrie.

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Notas
1 Benjamin, W. La Vie des tudiantes (1915), em Mythe et violence (Paris: Lettres

Nouvelles, 1971), p. 37.

2 __________ Gesammelte Schriften (Frankfurt: Suhrkamp Verlag, 1980), III, p. 171.
3 __________ Sens unique (Paris: Lettres Nouvelles/Maurice Nadeau, 1978), pp. 205-6.
4 __________ Le Surralisme. Le Dernier Instantan de lIntelligence Europenne,

Mythe et violence, p. 312.

5 Naville, Pierre, La rvolution et les intellectuels (Paris: Gallimard, 1965), pp. 76-7,

110-17.
6 Benjamin, W., Le Surralisme, p. 312.

7 __________ Gesammelte Schriften, III, p. 474.

8 __________ Passagenwerk em Gesammelte Schriften, V, p. 574.
9 __________ Ibid., p. 820.
10 As citaes das Thses sur la Philosophie de lHistoire foram, na maioria das vezes,

tiradas da traduo de Maurice de Gandillac em Posie et rvolution (Paris: Lettres

Nouvelles, 1971).
11 Benjamin, W. Gesammelte Schriften, I, 3, p. 1244 (notas preparatrias para as Teses).
12 __________ Gesammelte Schriften, I, 3, p. 1244 (notas preparatrias).
13 __________ Gesammelte Schriften, II, 2, p. 488.
14 Habermas, J. Lactualit de W. Benjamin. La critique: Prise de Conscience ou

Prservation, Revue dEsthtique n 1, p. 121, (1981).

Michael Lwy estudou Cincias Sociais na Universidade de So Paulo (USP) e doutorou-se

na Sorbonne sob orientao de Lucien Goldmann. Vive em Paris desde 1969 e autor de
vrios livros, dentre eles, La thorie de la rvolution chez le jeune Marx (Maspero); Mtodo
dialtico e teoria poltica (Paz e Terra); Para uma sociologia dos intelectuais revolucionrios
(Cincias Humanas); Ideologias e cincia social (Cortez); As aventuras de Karl Marx contra o
baro de Mnchhausen (Busca Vida).

Traduo de Gilberto P. Passos. O original em francs La philosophie de lhistoire de

Walter Benjamin encontra-se disposio do leitor no IEA-USP para eventual consulta.
Palestra feita pelo autor em 28 de janeiro de 2002 na sede do Instituto de Estudos Avanados da USP.

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