O contator um equipamento eletromecnico que permite, a partir de

um sistema de comando, efetuar o controle de cargas num circuito de potncia.

O contator possui uma bobina de campo magntico que atua de forma conjunta
com a parte fixa do contator, proporcionando assim o acionamento da parte
mvel do contator.
Alguns tipos de equipamentos, principalmente os de alta potncia e
corrente, impedem que disjuntores comuns e interruptores sejam usados na
instalao para o seu controle.
Para controlar correntes intensas preciso usar interruptores que
tenham caractersticas especiais como:
* Alta velocidade de fechamento e abertura dos contactos
* Grande superfcie dos contactos
Isso conseguido com dispositivos denominados "contatores". Que
uma bobina, operada por uma baixa tenso contnua ou alternada, move um
conjunto de contactos mecnicos que tm as caractersticas exigidas para o
controle de correntes intensas. Os contactos podem ser do tipo NA
(normalmente abertos) e NF (normalmente fechados).
Para os contactos NA, quando a bobina do contator se encontra
desenergizada, eles permanecem desligados. Quando a bobina energizada,
os contactos so ligados.
Para os contactos NF, o comportamento inverso: quando a bobina se
encontra desenergizada, os contactos permanecem fechados. Ao ser
energizada, os contactos abrem o circuito externo.
Uma mola interna garante que a ao de abertura dos contactos seja
muito rpida quando a bobina desenergizada. As bobinas dos contactos so
especificadas para tenses alternadas de 12, 24, 110, 127, 220, 380 e 440 V.
Para as correntes contnuas, as tenses especificadas so de 12, 24, 48, 110,
125 e 220 V.
Na foto abaixo temos a foto de um contator comum, para uso industrial.

http://www.newtoncbraga.com.br/index.php/como-funciona/3854-el040
http://labdegaragem.com/forum/topics/sensor-de-n-vel-liga-o-contatora-rel-trmico-e-rel-falta-de-fase
http://www.fazfacil.com.br/reforma-construcao/hidraulica-especi-contatorcomandado/