Introduo

No ano de 1967, o fsico russo Victor Georgievich Veselago investigou teoricamente a propagao de ondas planas num meio com permitividade elctrica e permeabilidade magntica simultaneamente negativas (DNG) . Nestes meios h o aparecimento de ondas regressivas, devido ao facto do vetor de Poynting e do vetor de onda terem sentidos opostos. As ideias de Veselago permaneceram ignoradas durante trs dcadas, devido inexistncia de materiais conhecidos com ndice de refraco negativo. Na dcada de 90, John Brian Pendry e outros, demonstraram que um arranjo peridico de fios condutores permitiam obter permitividade negativa na faixa de frequncias dos GHz, apresentando um comportamento semelhante a um plasma. Tambm demonstraram que arranjos peridicos de split ring ressonators (SRRs) permitiam obter permeabilidade negativa na faixa dos GHz.

Figura 1 - Metamaterial construdo com fios condutores e SRRs

Se a permitividade eltrica e a permissividade magntica forem negativas, Veselago mostrou que devemos esperar no apenas uma lei de Snell inversa, mas tambm efeito de Doppler inverso e radiao de Cherenkov inversa, entre outras consequncias inusitadas dos materiais que possurem tais propriedades. Os metamateriais representam uma mudana de paradigma no desenvolvimento tecnolgico, afirmando-se cada vez mais como candidatos s prximas revolues opto-electrnicas. Ao contrrio dos materiais naturais, as propriedades dos metamateriais no resultam da sua composio cristalina, mas antes de uma estrutura artificialmente fabricada para determinado efeito. O objetivo obter um melhor desempenho, batendo os materiais naturais no seu comportamento escala do nanmetro.

Aplicaes

As lentes de vidro podem curvar a luz (convergindo ou separando os seus raios) porque o vidro tem um ndice de refraco maior do que o do ar. Uma lei de Snell inversa poder ser muito til para camuflar um objeto, tornando-o invisvel, se for possvel conseguir fazer a luz contorn-lo totalmente. Em nvel dos metamateriais, por enquanto apenas se conseguiram progressos significativos com microondas e infravermelhos. Embora seja ainda muito cedo, as potenciais aplicaes militares so bvias para os infravermelhos, sendo parte deste trabalho desenvolvido na Universidade Tcnica do Michigan, em que a camuflagem feita com materiais dielctricos vtreos.

Figura 2-Manto de invisibilidade eletromagntica construdo por metamateriais

No mbito das ideias de Veselago, concebeu-se tambm o conceito de superlentes, que iriam para alm do limite de resoluo dos instrumentos pticos (o limite de difrao). Normalmente, um microscpio ptico apenas pode observar objetos com dimenses tpicas do comprimento de onda da luz visvel. As superlentes dos materiais de Veselago permitiriam, por exemplo, microscopia ptica a nvel celular, ou seja, a nveis inferiores aos do comprimento de onda da luz visvel. A resoluo da imagem est limitada ao comprimento de onda da luz. Estas lentes focam apenas as ondas de propagao, no focam as ondas evanescentes, o que faz com que a reconstruo do objeto no plano da imagem seja imperfeita. Os detalhes mais pequenos que o comprimento de onda, transportados pelas ondas evanescentes, perdem-se devido forte atenuao que estas ondas sofrem quando viajam do plano do objeto para o plano da imagem. No entanto, isto no acontece dentro das lentes metamateriais, onde as ondas evanescentes vo ser amplificadas. Nestas lentes, tanto as ondas de propagao como as ondas evanescentes contribuem para a resoluo da imagem.

Figura 3 - Lente plana construda com metamateriais DNG feita pela NASA

Uma importante aplicao dos metamateriais com ndices de refraco negativos a construo de dispositivos de controle e supresso de campos eletromagnticos indesejveis e a reduo das interferncias em antenas. Lockeed Martin construiu um prottipo da primeira antena espacial comercializvel construda com metamateriais, em conjunto com a Universidade do Estado da Pensilvnia. Com funcionalidade em bandas mais alargadas do que as antenas usadas atualmente, esta primeira aplicao prtica dos metamateriais refora a confiana no seu potencial.

Em 2009, foram produzidos por fsicos chineses crculos concntricos de metamateriais que captam omnidirecionalmente toda a radiao de microondas que neles incide, o que faz pensar em sistemas equivalentes para a luz visvel, como excelentes alternativas para colheita de energia solar, libertada depois sob a forma de calor. Outras possveis aplicaes o desenvolvimento de metamateriais acsticos para controlar, direcionar e manipular o som .