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Zuse sofreu dramticas derrotas e perdeu muitos anos durante a Segunda Guerra
Mundial quando os bombardeamentos ingleses e americanos destruram as suas
primeiras mquinas. Aparentemente seu trabalho permaneceu em grande parte
desconhecida para os engenheiros americanos e britnicos por muito tempo, no
entanto pelo menos a IBM estava a par do seu trabalho e financiou sua companhia
aps a guerra 1946 em troca de permisses em suas patentes.
Em 1940, a calculadora de nmero complexos, para aritmtica de nmeros
complexos baseada em rels, foi construda. Foi a primeira mquina a ser
acessada remotamente via linha telefnica. Em 1938 John Atanasoff e Clifford
Berry da Universidade do Estado de Iowa desenvolveram o AtanasoffBerry
Computer (ABC), um computador com um propsito especial: resolver sistemas de
equaes lineares, e que empregava capacitores para sua memria. A mquina
ABC no era programvel, mas era um computador em outros aspectos.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os ingleses fizeram esforos significativos
em Bletchley Park para quebrar a comunicao militar alem. O principal sistema
de criptografia germnico era feito atravs de uma mquina codificadora
(o Enigma com vria variantes) foi atacado com bombas especialmente projetadas
que ajudaram a encontrar possveis chaves para o Enigma, depois que outras
tcnicas no tiveram sucesso. Os alemes tambm desenvolveram uma srie de
sistemas cifradores (chamados cifradores '"Fish"' pelos ingleses e cifradores
de Lorenz pelos alemes) que eram um pouco diferentes do Enigma. Como parte
do ataque contra este cifradores, o professor Max Newmane seus colegas
(incluindo Alan Turing) ajudaram a projetar o Colossus. O Colossus Mk I foi feito
em um curto perodo de tempo por Tommy Flowers no centro de pesquisa dos
correios em Dollis Hill, Londres e ento enviado para Bletchley Park.
O Colossus foi o primeiro dispositivo de computao totalmente eletrnico. Ele
utilizava apenas vlvulas e no possua rels. Ele tinha uma fita de papel como
entrada e era capaz de fazer desvios condicionais. Nove Colossus Mk II foram
construdos (O Mk I foi convertido para Mk II totalizando dez mquinas). Detalhes
de sua existncia, projeto e uso foram mantidos em segredo at a dcada de
1970. Dizem que Winston Churchill ordenou pessoalmente a destruio dos
computadores em peas no maiores que uma mo humana. Devido a este
segredo estes computadores no foram includos em muitas histrias da
computao. Uma cpia reconstruda de uma das mquinas Colossus existe hoje
em exposio em Bletchley Park.
O trabalho de Turing antes da Guerra teve uma grande influncia na teoria da
computao, e aps a Guerra ele projetou, construiu e programou alguns dos
primeiros computadores no National Physical Laboratory na Universidade de
Manchester. Seu artigo de 1936 inclua uma reformulao dos resultados
de 1931 de Kurt Gdel alm de uma descrio do que agora chamado
de mquina de Turing, um dispositivo puramente terico inventado para formalizar
a noo da execuo de algoritmos, substituindo a complicada linguagem
universal de Gdel baseada em aritmtica. Computadores modernos tm a
capacidade de execuo equivalente a uma mquina de Turing universal), exceto
por sua memria finita. Esta limitao na memria algumas vezes vista como
uma fronteira que separa computadores de propsito geral dos computadores de
propsito especial anteriores.
George Stibitz e colaboradores no Laboratrio Bell em Nova Iorque produziram
vrios computadores baseados em rels no final da dcada de 1930 e incio
da dcada de 1940, mas foram concebidos principalmente para o controle do