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Como todos os gêneros musicais similares, definir um único ponto de início é difícil, uma
vez que muitos elementos daquilo que hoje se chama "disco music" aparecem em
gravações bem anteriores ao seu "boom" (como exemplo, a gravação de 1971 do tema do
filme Shaft, feita por Isaac Hayes).[11] Em geral se pode dizer que as primeiras
canções disco surgiram em 1973, no entanto muitos consideram a canção "Soul
Makossa", do africano Manu Dibango (lançada em 1972) como o primeiro sucesso
da "disco music" (cf. Jones and Kantonen, 1999). No começo, a maioria das canções era
consumida por pequenas audiências, em clubes noturnos e de dança, e não por um
público mais amplo, (ouvintes de rádio, televisão,etc.).
Entre as tendências sociais que contribuíram para o crescimento da disco music estão o
aumento de consumo de gravações musicais entre negros e hispânicos acima do consumo
do público branco, além do aumento da independência financeira das mulheres, da
libertação gay e a revolução sexual (conforme Jones and Kantonen, 1999).
Entre as influências musicais que a disco recebeu estão o funk, o soul, a salsa e os ritmos
musicais latinos ou hispânicos que originaram a salsa.
Harold Melvin & The Blue Notes - "The Love I Lost" (1973)
George McCrae - "Rock Your Baby" (1974)
Hues Corporation - "Rock the Boat" (1974)
LaBelle - "Lady Marmalade" (com o verso: "Voulez-vous coucher avec moi ce soir?")
(1975)
É possível apontar também Barry White e seu Love's Theme (de 1973), o
grupo espanhol Barrabas, com sua gravação Woman (1972), e mesmo Philadelphia
Freedom e Island Girl, de Elton John, como tendo elementos do que se tornou conhecido
como disco' music, principalmente nos arranjos instrumentais.
O termo discothèque tem origem na Segunda Guerra Mundial, era o nome dado aos
salões franceses que não tocavam música ao vivo, o termo Disc Jockey ou DJ, usado para
descrever radialistas, passou a ser usado para profissionais que executavam canções
nesses salões.[12] No ano de 1975 é que a disco music realmente decolou, com sucessos
como "The Hustle" (de Van McCoy) e o primeiro sucesso de Donna Summer, "Love to
Love You Baby" (gravado na Alemanha) atingindo os primeiros lugares.
Em 1975, ocorreu o primeiro grande sucesso da disco, com KC & the Sunshine Band
("Shake your Booty" e "That´s the Way - I Like It"). Neste mesmo ano, teve o lançamento
do primeiro "disco mix" (música remixada por um disc-jóquei), com a música de Gloria
Gaynor "Never Can Say Goodbye", um cover do sucesso dos Jackson 5.
O ritmo da "disco' music" também está presente em canções como o tema musical da
série de TV SWAT ("Theme from "S.W.A.T.""), de 1976 (gravado pelo grupo de
estúdio Rhythm Heritage) ou a música "Gonna Fly Now", música-tema do filme "Rocky, o
Lutador" composta por Bill Conti. Da Europa, surgiram grupos como Silver
Convention e Boney M (na Alemanha), Santa Esmeralda (na França) e La Bionda (na
Itália).
O grupo sueco ABBA, que inicialmente fazia um gênero romântico, também embarcou no
"fenômeno disco'", com "Dancing Queen", "Money, Money, Money", "!Gimme! Gimme!
Gimme!", "Super Trouper", "Voulez-vous" e outras.
A popularidade do estilo atingiu o auge na chamada Era Disco, entre 1977 e 1979, em
parte devido ao filme de 1977 Saturday Night Fever (traduzido no Brasil como "Os
Embalos de Sábado à Noite" e em Portugal e nos restantes países lusófonos como "Febre
de Sábado à Noite"), que conta com o ator John Travolta. Este filme também foi
responsável pela classificação do grupo Bee Gees como artista disco, a qual foi baseada
nos sucessos disco do grupo que estiveram na trilha sonora do filme, como "Stayin'
Alive", "You Should Be Dancing", "More than a Woman", "How Deep Is Your
Love?" e "Night Fever", além de "Tragedy", que é posterior ao filme. Isto apesar de os Bee
Gees já terem seguido outros estilos, como o rock, o country rock, a balada e
posteriormente a pop e pop rock. O maior sucesso comercial dos Bee Gees foram as
canções baseadas nesse estilo musical, sobretudo a partir de 1976 com a música "You
Should Be Dancing" que, posteriormente, fez parte da trilha sonora do filme Saturday Night
Fever.[11]