• A metaplasia é caracterizada como uma alteração celular que ocorre em
determinados tecidos submetidos a estresse, com a substituição de um tipo de célula habitual daquele tecido por um outro tipo de célula, com o objetivo de mitigar a ação daquele estresse que está agredindo o tecido. O processo ocorre da seguinte forma: algumas das células tronco daquele tecido acabam se diferenciando em células diferentes das células habituais, com o objetivo de resistir ao estresse. Por isso, passa-se a observar 2 tipos celulares diferentes naquele tecido.
• O epitélio respiratório é recoberto por células colunares ciliadas, que também
secretam muco. Essas células têm função específica nesse epitélio, como por exemplo a remoção de partículas pelos seus cílios. Quando uma pessoa é fumante, a fumaça do cigarro irrita continuamente essas células colunares ciliadas, gerando um estresse naquele local. Como forma de tentar responder a essa agressão, surge ali uma metaplasia, em que as células tronco presentes ali começam a se diferenciar como células pavimentosas, formando assim um epitélio pavimentoso estratificado. Esse novo tipo de epitélio é mais resistente à agressão da fumaça, pois possui várias camadas de células. Entretanto, como as células colunares ciliadas foram substituídas, sua função fica perdida naquela região, como a remoção de partículas pelos cílios e a secreção de muco.