Sinopse

Há um nome que mostra a Agente Nala Dekker alcançando a arma no

coldre em sua perna - Tantum Maddox, o único nome que seu parceiro
disse antes de morrer em seus braços. Depois de três anos procurando pelo
sem rosto Tantum Maddox, seu nome finalmente apareceu. Nala pula no
primeiro avião para Boston em busca de sua tão esperada vingança. Mas
em vez de levar Tantum pelo crime ou atirar nele - em legítima defesa, é
claro - Nala quase acaba na cama com o assassino. Então, provavelmente
teria sido uma boa ideia descobrir como era o seu alvo antes de ir atrás
dele.

O agente Tantum Maddox concluiu sua missão no México... e agora é

hora de sua vingança. Quando Tantum encontra uma mulher misteriosa
em seus braços, e depois que ele descobre exatamente quem ela é - seu alvo
- ele deve decidir o que fazer com a arma escondida sob seu vestido. Ele
deveria usar isso nela e matá-la? Ou poupar a vida dela e levá-la cativa até
que ele encontre as respostas que está procurando?

De alguma forma, a inocência de Nala é questionada pelo

perigosamente sexy Tantum Maddox e ele a acusa de ser uma assassina de
sangue frio. Mas por que Nala está sendo julgada, pois Tantum é quem
matou seu parceiro, não é? Nessa reviravolta tórrida de traição e sedução,
será que Tantum e Nala resistirão em se matar? Ou pior, quando a verdade
se revelar, o amor se tornará a única ameaça para seus corações vingativos?
 Aos Meus Leitores:
Gostei de escrever o personagem de Tantum - quem não gosta ou não
quer um bad boy? Ele é forte, inteligente, mas como todo homem
misterioso, Tantum tem um passado sombrio e tem medo de deixar seu
coração sair das sombras. Nala Dekker é espirituosa, inteligente e como
muitas mulheres modernas - ela é uma maníaca por controle. Seus
personagens surgem por meio de The Risqué Target. Nala puxa Tantum de
sua escuridão, enquanto Tantum abandona o controle de Nala, tomando-o
de uma forma que Nala é incapaz de negar.
 Alerta ao Leitor!

Cuidado, leitores - Tantum Maddox é do que os meninos maus são

feitos! Ele é arrogante e dominante, mas no topo de toda aquela aspereza,
ele é polvilhado levemente por um coração apaixonado. Nala Dekker não
consegue negá-lo. Ela é impotente para sua maldade, incluindo, mas não se
limitando a, suas mãos disciplinadoras firmes e sua maravilha de 20
centímetros.
 Capítulo Um
Tantum Maddox fez algumas verificações pontuais na cafeteria,
escolhida pela falta de câmeras de vigilância, mas nada parecia estar fora
de serviço. O telefone vibrou em sua mão fechada. Reconhecendo o
número na tela, ele o abriu.

— Você já acertou o alvo?

A voz familiar do outro lado respondeu: — Não. Seu alvo é inteligente.

Tantum podia ouvir fortes batidas de teclas de computador ao fundo. —

Que porra é essa, Bucky? Tudo que você precisava fazer era executar um
reconhecimento facial dos passageiros no local de partida.

— Não brinca, Tantum. Isso é o que eu estava tentando fazer. O avião

pousou, mas no minuto em que a escotilha se abriu e as pessoas
começaram a sair, a maldita imagem sumiu.

Tap-tap, click-click murmurou o teclado irritante.

— A frequência foi embaralhada. Tudo o que estou vendo é penugem

em preto e branco.

Este foi o mais próximo que Tantum Maddox chegou de colocar um

rosto em seu alvo, também conhecido como PIC número 2L82C. O número
era um código de identificação pessoal distribuído a todos os agentes da
NESA, a National Elite Security Agency. A mesma agência para a qual
Tantum trabalhava, e a mesma agência para a qual seu Target estava
trabalhando - algo que ele descobriu depois de sua última missão.

Quando ele foi libertado do México e começou a examinar sua missão

anterior em 2009, o número do alvo havia aparecido em todos os
lugares. Mas a NESA não mantinha as identificações com foto de seus
agentes. Eles identificaram os agentes apenas por seus números
PIC. Tantum precisava de um nome ou um rosto, algo que o ajudasse a
seguir em frente, e o PIC não ofereceu nada. Ele sabia apenas que o alvo era
um agente da NESA e deveria estar no voo de Washington, DC para
Boston.

Tantum tomou um gole do café fumegante e tirou a xícara dos lábios

queimados. Depois que a dormência deixou seu lábio inferior, ele
casualmente virou a cabeça, olhando por cima do ombro. Ele notou um
universitário curvado sobre uma mesa no canto direito com sua mochila
jogada no chão às pressas. Nenhuma ameaça aí. Havia também uma mulher
falando ao telefone, reajustando as meias, preocupada com a aparência.
Nenhuma ameaça lá também.

Seus ouvidos foram programados para ouvir, auditar e decifrar

habilmente cada tom, perto ou longe, até o mais leve clamor. Do canto da
sala, o papel se agitou. Ele instintivamente seguiu o som. Um homem idoso
olhou para ele, acenou com a cabeça e voltou a ler a revista que segurava
nas mãos.
 O aroma do rico café colombiano infiltrou-se nos sentidos de
Tantum. Seus músculos relaxaram um pouco quando ele se assegurou de
que o café era seguro.

— Merda, — Bucky resmungou ao telefone, — seu alvo deve estar em

movimento. Verifiquei o feed de outras câmeras de vigilância no
aeroporto. A cada poucos minutos, um deles sai. Que diabos? — Ele gemeu
novamente, desta vez segurando-o um pouco mais. — Seu alvo está
brincando comigo agora.

— O que você está falando? Você está tirando uma foto ou não? —

Tantum latiu enquanto inspecionava o café, não vendo nenhum recém-
chegado. O universitário havia adormecido e a mulher havia sumido.

— A tela ficou totalmente estática, mas agora há uma

mensagem. Espere um minuto. Eu acredito que seu alvo está em você.

— Por que? O que isso diz? — Tantum estalou. Ele não queria ser curto
com Bucky, mas estava cansado dos longos atrasos que marcavam sua
busca pelo Alvo. O Alvo, naquele exato momento, estava no mesmo
aeroporto. Desta vez, ele estava tão perto.

— Diz: 'O que está aqui, mas 2L82C' - esse é o número PIC do seu alvo,
certo?

Tantum se encolheu. — O que está aqui, mas é tarde demais para ver? —
ele murmurou, trabalhando a frase numérica da palavra.
 Bucky bufou dessa vez. — Espere, tem mais. '…Eu. Mais sorte da
próxima vez'.

— Filho da puta! Como o alvo sabia que o estamos rastreando? —

Tantum passou a mão pelo cabelo. — Bucky, você não é o coordenador do
agente do meu alvo, é?

— Sim, certo, Tantum. Estou nessa perseguição de ganso selvagem com

você porque não tenho nada melhor para fazer. Estou brincando com você
e realmente sei quem é seu alvo. Vamos! A agência sabe quando digitamos
o número PIC de outro agente. Provavelmente mexi na panela, e o CA do
seu alvo percebeu minha investigação sobre o voo do agente deles, alterei a
frequência e enviei as mensagens para nos informar. Tenho certeza de que
é por isso que expuseram o número PIC do agente. Eles presumiram que já
sabíamos disso.

Tantum suspirou, aceitando a resposta de Bucky. — Continue

assim. Ligue-me se conseguir alguma coisa e não quero saber de mais
enigmas. Eu só quero um rosto com um nome. — Sem mais amabilidades,
ele fechou o telefone, enfiou-o no bolso da calça jeans e se virou, caindo nos
braços de uma mulher.

****
 Nala Dekker tinha um talento especial para os detalhes. Um médico
pode tê-la diagnosticado com um caso leve de TOC, mas ela considerou
estar ciente do que estava ao seu redor. O homem no avião que a estava
atingindo tinha dedos parecidos com linguiças, axilas cheias de suor e
hálito horrível de alho, sem falar na mancha de mostarda na gola da
camisa.

Esse cheiro horrível de alho foi o que a fez espiar por cima do ombro
depois de ler a mensagem em seu telefone.

O que há com ele? Ele não entendeu a dica antes no avião, quando eu disse a ele
para desligar e colocar meus fones de ouvido?

Ele ficou parado, na medida dela, um metro e cinco centímetros atrás

dela, boquiaberto. Tinha aquele olhar em seus olhos como um leão
perseguindo uma gazela, como se ele fosse persegui-la quer ela quisesse ou
não. Feliz por ter usado seus tênis, Nala pegou o ritmo, assumindo que seu
perseguidor persistente não seria capaz de acompanhar, mas, droga, o
piolho sujo estava quente em seu rabo de qualquer maneira.

Ela se esquivou das pessoas enquanto voava por elas, girando e

girando. Ela abaixou a cabeça, como se isso fosse de alguma forma
escondê-la da visão do perseguidor e, finalmente, ela abriu a porta do café
no final do aeroporto.

Merda!

Ela se encolheu em um canto.

 Depois de inspecionar o lugar, ela percebeu que não havia saída além
da porta pela qual ela havia entrado, e ela acabara de fazer contato visual
com o predador desprezível que estava à espreita por ela. Ele estava vindo
em sua direção e ela precisava perdê-lo.

Fique na ponta dos pés, Nala! Pense!

Um homem estava sozinho no balcão do café. Ele estava vestido com

botas pretas e jeans que abraçavam perfeitamente suas longas pernas,
finalmente caindo sobre uma bunda fina e em forma. Sua camiseta
pendurada logo abaixo de sua cintura estreita, e as mangas de algodão
estavam enroladas firmemente em seus bíceps bem formados. Ele tinha
cabelos grossos, castanhos escuros, beirando o preto, com uma leve
ondulação nas pontas. Ela não podia ver o rosto dele, mas sempre podia
esperar que a vista frontal fosse tão boa quanto a de trás. Ele se tornou seu
alvo pretendido.

Ela se aproximou com os braços abertos e ele se virou bem a tempo de

ela envolvê-lo em um abraço. — Querido! — ela gritou.

Ele não vacilou ou tentou desocupar os braços que a envolviam, como

qualquer pessoa normal poderia ter feito. Em vez disso, o homem a puxou
contra seu corpo rígido, surpreendendo-a ao responder em um tom baixo,
mas hesitante. — Ei... uh, docinho?

Assustada com o apelido carinhoso estranho, ela tentou se afastar dele,

mas ele a apertou mais perto. Ela não resistiu muito. Seu corpo era quente e
acolhedor, então ela se acomodou nele.
 — Docinho? Mesmo? — ela perguntou duvidosamente.

Sua risada áspera fez cócegas em seu pescoço enquanto ele falava. — Se
você vai vir até mim com 'querido', então sim, 'docinho' é o que você vai
receber em troca.

Sua voz rouca deslizou de suas orelhas até os dedos dos pés, os
próprios dedos dos pés que ela deveria estar pensando. Suas pernas
ficaram rígidas e seus sentidos ganharam vida. Ooh, ele cheira bem, como
sândalo. Alto, cerca de 1,80m e músculos. Hmm. Muitos deles.

Ela o sentiu levantar os braços. Seus dedos encontraram as mãos dela

entrelaçadas ao redor de seu pescoço. Ele os tocou e um choque percorreu
seu corpo. Ele deslizou lentamente ao longo de seus braços, ao longo de
seus lados, seus quadris, finalmente descansando em sua cintura.

Ele acabou de me revistar?

Desta vez, ela se afastou para ver exatamente o que tinha nos braços. Ela
notou a tatuagem em seu pescoço. A tez dele era escura e ela pensou que
ele pudesse ser latino. Ele tinha um queixo forte e lábios perfeitos. Ela
voltou para sua boca forte, mas se retirou do tesouro adorável entre seu
queixo e nariz. Ela continuou sua pesquisa para as maçãs do rosto
esculpidas e mais longe, para os olhos, que ela presumiu que seriam pretos
ou castanhos. Mas eles eram na verdade bem diferentes após uma inspeção
mais detalhada. Seus olhos não eram escuros. Na verdade, eles eram azuis,
talvez até mesmo um raro aqua. Seus cílios eram negros, como pequenas
asas que davam ainda mais vida à cor de seus olhos. E como se os cílios
invejáveis e as manchas gloriosas de cor em seus olhos não fossem
suficientes, eles estavam sorrindo para ela.

Sua aparência a confundiu momentaneamente, e Nala nunca tropeçou

facilmente.

Lembrando que ele não tinha gostado de seu carinho anterior, ela
decidiu tentar novamente. — Querido?

Ele deve ter aprovado, porque o sorriso em seus olhos mudou para sua
boca. — Querida, — ele rebateu, prolongando a palavra.

Ele deveria ser uma distração para seu perseguidor, mas Nala foi
desviada pelo chamariz atraente com sua voz totalmente masculina,
áspera, mas como couro líquido, forte e potente.

Interrompendo seu exame, ele disse: — Posso trabalhar com

'querido'. Agora, senhora estranha do aeroporto, diga-me como consegui
colocá-la em meus braços?

— Eu precisava de uma isca, — ela explicou honestamente, afastando

sua boa aparência e as sensações estranhas que ele inspirava. — Há um
homem que não percebeu no avião que eu simplesmente não estava
interessada, e agora ele está me seguindo. Estou tentando sacudi-lo.

— Vamos ver, — ele meditou, mudando para a esquerda e olhando por

cima do ombro. — Camisa havaiana descolada, cerca de trinta quilos acima
do peso e algum tipo de mancha marrom-amarelada no colarinho?
 — Sim. Achei que fosse mostarda, mas você é bom. — ela deixou
escapar, um tanto impressionada por suas observações cuidadosas. Eles
rivalizavam com os dela.

Ele não se moveu, mas seus olhos deslizaram para os dela. — Já ouvi
isso antes, — disse ele e olhou para trás por cima do ombro. Antes que ela
pudesse responder à sua réplica arrogante, ele continuou: — Então, devo
ser seu irmão ou namorado? Por favor, não diga seu pai.

— O que isso importa? — ela perguntou quando ele voltou na frente

dela, trazendo com ele aqueles olhos sexy e lábios beijáveis.

— Porque o abraço amigável não o convence. Parece que ele ainda quer

agir.

Ela foi virar a cabeça e ver por si mesma, mas o homem agarrou seu
queixo, impedindo qualquer movimento. Ele bateu em sua bochecha, e ela
olhou para ele. Seu domínio sobre ela não vacilou. Seus olhos
permaneceram em seu rosto. Ela ficou ansiosa, desmiolada. Oh sim, este
homem era perigoso, certo. Ela não conseguia ver nada ou ouvir um som
além de seu batimento cardíaco trovejante, como se ele a tivesse colocado
em transe. Sua atenção estava focada única e exclusivamente nele.

Deixe isso para trás! Ele não é tão bonito!

Ela tentou se convencer, mas teve dificuldade em fazê-lo, e a reação de

seu corpo a ele estava falhando também.
 — Você tem cerca de um segundo para tomar uma decisão, — disse
ele. — Ou me beije e não deixe ele com nenhuma dúvida, ou arrisque que
ele possa se aventurar aqui, — ele desafiou com uma pitada de perigo em
seus olhos.

— Beijar você? — As palavras saíram devagar. Beijá-lo?

Sua boca era tentadora.

Ele se aproximou. — Sim, me beije.

Seu hálito quente roçou seus lábios, e eles formigaram. Ele se

aproximou.

Sua boca acabou de tocar a minha ou estou imaginando isso?

Em qualquer caso, ela queria tirar seu perseguidor de suas costas. Seus

dedos se apertaram ao redor de seu pescoço. Ela mergulharia e alimentar
seu corpo com o que ele ansiava, mesmo se ela tentasse se convencer de
que estava apenas fazendo isso para se livrar do perseguidor
asqueroso. Ela ficou na ponta dos pés, pronta para plantar sua boca
fechada na dele, mas ele rapidamente tomou as rédeas dela. Sua mão
deteve seu pescoço. Ele a estabilizou, retardando seu beijo pretendido.

Ciente de que sua fome estava sem dúvida estampada em seu rosto –
ela queria beijá-lo - ela esperou com cautela. Seus olhos puros e líquidos a
hipnotizaram, a atraíram. Eles falaram com ela, e o que pareciam estar
dizendo não tinha nada a ver com seu plano para escapar de seu suposto
agressor manchado de mostarda e dedos de salsicha.
 Ela leu a promessa de uma longa noite em uma cama quente com um
homem que sabia o que estava fazendo. O sexo permaneceu em seu olhar
cativante, ou pelo menos foi o que ela viu lá. Ela poderia ter conjurado
tudo em sua cabeça, porque ele era o material de que suas fantasias eram
feitas, mas ela estava se apaixonando da mesma forma.

Antes que ela pudesse se convencer a não ceder ao brilho sedutor dele,
ele quebrou o silêncio. Um sorriso apareceu no canto de sua boca. —
Pensando melhor... — Seu aperto aumentou e suas pálpebras baixaram. —
Acho que vou beijar.

Com nada mais que uma ligeira inclinação para frente, seus lábios
tocaram os dela como se atraídos por uma força magnética. Seus lábios
eram eficazes e agradáveis, exigindo que ela se submetesse ao seu
poder. Seu corpo faminto se alimentou avidamente. Ela não queria parar
com um beijo. Ela não conseguiu. Ela entrou para outro e depois outro.

Sua língua percorreu seu caminho através de seus lábios soltos. Com

cada golpe, ele lançava sua língua macia repetidamente em sua boca. Ela
não queria que isso parasse. A colisão de sua umidade acasalada aqueceu
sua boca e mais. Sua língua continuou a acariciar a dele com cada
movimento de mergulho.

Pulso? Um 120 fácil. Sentidos? Totalmente desaparecido, completamente

ausente. Período de seca de seis meses? Meses. Uau. Isso é bom. Faz algum tempo.
 Ela se perdeu no homem cujos lábios pareciam estar prometendo uma
noite que ela nunca esqueceria. A pressão continuou crescendo dentro
dela. Ele a puxou para mais perto, intensificou o beijo e ela se derreteu nele.

Foi quando ela sentiu uma pressão forte contra sua região pélvica -
longa, rígida e dura.

Seis? Sete? Não... espere... ele poderia ter... oh meu Deus, ele tem 20

centímetros?

Sua compulsão obsessiva entrou em ação. Isso a deixaria louca. Ela

queria estender a mão entre as pernas dele e medir a coisa para ter certeza,
mas em vez disso, sua consciência ansiada por sexo tornou-se mais alta, e
ela precisava colocá-la de volta no sono. Ela moveu a cabeça até que os
lábios deles parassem.

Os olhos sexys do quarto olharam para ela. Seus lábios se suavizaram

como se ela fosse um pirulito tirado de sua boca e ele estivesse saboreando
o sabor restante.

Seus olhos se arregalaram com a ação exótica e ousada.

Levantando uma sobrancelha escura, ele perguntou: — Por que você

parou?

Ela corou por dentro, grata por ele não poder ver. Ela olhou por cima do
ombro e respondeu o mais uniformemente possível: — Porque você serviu
ao seu propósito. — Ela se voltou para ele com um sorrisinho
malicioso. Ela tinha lidado com seu tipo de sexy antes, corpo duro e
quente, roupas usadas para realçar cada músculo e aquele sorriso
assassino.

Droga, aquele sorriso assassino!

A umidade entre as pernas contradizia sua confiança, no entanto. Ela

precisava soltar seu corpo irresistível e tirar as mãos dele. Ela deu um
pequeno passo para trás.

— Oh, ele. — O homem se inclinou perto de seu ouvido, recapturando

sua proximidade, limpando o controle que ela havia conseguido encontrar,
e sussurrou: — Ele se foi no minuto em que viu você colocar seus braços
em volta de mim.

Ela respirou fundo. — Mas você disse...

Ele ignorou seu suspiro. Um sorriso rebelde apareceu no canto de sua

boca. — Eu sei o que eu disse, mas ainda não entendo por que você
parou. Eu estava apenas começando. — Seus olhos estranhos, mas
fascinantes, brincaram.

Nala fez uma anotação mental. O homem era orgulhoso e astuto e não
escondeu nada. O sorriso maroto em seu rosto expressou seu
conhecimento. Ele a deixou quente, e ele estava bem ciente disso. — Se
você não percebeu, não somos os únicos neste café, — ela respondeu
secamente, tentando jogar a carta da boa menina.

Inclinando-se para trás no balcão, ele a levou consigo, sua mão

deslizando para seus quadris. Ela não recuou da posição aconchegante,
querendo ver onde estava indo e se perguntando como ele faria seu
próximo movimento. Sua voz ficou mais profunda, rouca. — Sim, há
alguns espectadores. — Ele encolheu os ombros. — Não me incomoda.

Ok, então ele é sem vergonha. Brincar de boa menina não vai funcionar.

Incapaz de se conter, ela afirmou o óbvio. — Algumas pessoas? —

Propositalmente levantando a sobrancelha, ela disse: — Sete, se você quiser
incluir a criança dormindo atrás de mim à minha esquerda.

Ele ergueu sua própria sobrancelha. — Seis. A mulher de suéter rosa foi
embora.

— Suéter fúcsia, — ela corrigiu. Como seus olhos, a cor era

questionável, mas ela decidiu que lhe daria alguma margem de
manobra. Para um homem, rosa é rosa.

— Eu não sabia que estávamos ficando técnicos, — disse ele. — Presumi

que a cartela de cores padrão seria suficiente. Mas se a precisão é tão
importante para você, acredito que o tom era magenta.

Ela revirou os olhos. — Eu não me importo.

— Foi você quem desafiou o meu rosa.

Ela não podia discutir com ele ali. — Sim está bem. Vamos apenas
concordar que há seis pessoas aqui conosco, e no que diz respeito à senhora
do suéter rosa— Ela ergueu a mão de seu ombro — Vamos tirá-la da
equação. — A mão dela distraidamente voltou para seu ombro robusto.
 — Contanto que eu continue existindo nessa equação. — Ele moveu
seus quadris, e ela acabou um pouco mais perto dele.

Com um corpo assim, Sr. Vinte Centímetros? Claro que você vai. O encontro
com ele não seria tão fácil de esquecer. Seu corpo não permitiria. — Você
ainda está aqui, não é? — ela disparou de volta.

— Sim, supostamente por causa do seu perseguidor. — Ele cruzou os

pés na altura dos tornozelos como se estivesse ficando confortável. — Diga-
me por que você fugiu de um estranho, apenas para pular nos braços de
outro para proteção.

— Eu não estava procurando proteção. — Sua testa ficou tensa. Ela

sentiu o insulto se enrugar. — Na verdade, eu não estava correndo, e
quanto a essa situação com você, eu comecei e controlei. Aquele cara
maluco no avião me seguindo no aeroporto tem uma mente própria. Não
tenho controle sobre isso.

— Ao controle? — Ele deu a ela um sorriso torto, e suas mãos se

apertaram em seus quadris. — Querida, eu ainda estou segurando você,
porque você quer que eu, ou eu estou segurando você, porque eu quero?

Ela não tinha certeza e não ofereceu nenhuma resposta.

— O controle é um bem pessoal, — disse ele. — Todos nós pensamos

que somos os donos.
 Suas palavras faziam muito sentido. Ela tirou as mãos de seus ombros,
deu um passo para trás e balançou os quadris de seu aperto. — Eu possuo
meu controle, — ela rebateu.

Ele cruzou os braços sobre o peito. — Aposto que poderia tirar esse
controle de você. — Ele abriu a boca em um sorriso eloquente. — Eu não só
poderia aceitar, mas posso garantir que você gostaria.

A declaração enviou uma onda de excitação e perigo através dela, e as

duas emoções colidindo a emocionaram profundamente. Pela expressão
em seus olhos, seria seguro dizer que ele poderia apoiar sua
proclamação. Ela gostaria, ela tinha certeza. Ela precisava
desesperadamente se afastar dele antes que ficasse tentada a
descobrir. Além disso, ninguém estava tirando seu controle
dela. Ninguém. — Obrigada por sua ajuda, mas preciso ir.

— Bem, eu não recebo pelo menos um beijo de despedida? — ele

perguntou.

Ela pensou que ele certamente devia estar brincando, mas a provocação
agora ausente em seus olhos a convenceu do contrário. — Não, — ela
respondeu rapidamente, proibindo-se de sucumbir ao seu pedido tentador.

Ele deu um passo, invadindo seu espaço pessoal, mas a invasão tinha
um tipo diferente de desconforto - o tipo que deixa uma garota com os
joelhos fracos. — Apenas um? — ele implorou, seus olhos demorando em
seus lábios. Sem esperar por uma resposta desta vez, ele se inclinou e
roubou o beijo de qualquer maneira.
 Ele se afastou e simplesmente sorriu, talvez satisfeito consigo mesmo, e
foi então que ela percebeu.

Ah não! Agora não. Não, não, não. Não os terríveis dois!

Foi junto com estar ciente de seu entorno. Ela precisava fazer as coisas
duas vezes. Quando ela se sentou, sua bunda teve que atingir a superfície
duas vezes. Quando ela pegava certas coisas como uma caneta ou um
garfo, ela tocava duas vezes. Nem tudo tinha que ser em duplas, e não
havia rima ou razão para o pequeno hábito irritante ou quando aconteceria.

Um beijo nunca tinha sido incluído nos terríveis dois, mas maldição,
estava lá agora. O impulso incontrolável de obter aquele segundo beijo a
assombraria se ela não o apagasse. Ela ficaria obcecada com isso, e nada a
curaria de sua ansiedade até que ela o garantisse.

Então, para se curar - e apenas por essa razão - ela se inclinou e o beijou
de volta. Mas, em vez de curar seu desejo, isso apenas começou tudo de
novo. Ele veio para ela com outro beijo duro, e ela foi para o segundo. Ele
fez isso de novo. — Pare com isso! — ela retrucou, mas deu o segundo beijo
de qualquer maneira.

— O que? Não aja como se não quisesse. Você está me beijando de volta.

— Embora as palavras saíssem de seus lábios perfeitamente capazes, seus
olhos semicerrados falaram de verdade e foram convincentes.

Ela cerrou os punhos. — Eu sei. — Mas ela não podia dizer a ele por
quê. — Apenas pare de me beijar!
 — Tudo bem, senhora estranha no aeroporto. Eu não vou fazer isso de
novo.

— Bom. — Ela soprou uma mecha de cabelo da testa e fez de novo.

O que diabos está acontecendo?

Os terríveis dois geralmente aconteciam quando ela estava nervosa, mas

ela tinha controle sobre a situação. — Obrigada por sua ajuda, — ela disse,
pronta para amarrar as coisas e dar o fora do homem que agitava seus
pequenos rituais irritantes.

— A qualquer hora, — disse o sotaque rouco, gotejando com uma

atração deliciosa.

Balançando a cabeça, ela reajustou a mochila, deu-lhe uma última

olhada e começou a se afastar com todo o controle que lhe restava.

Não olhe para trás.

— Ei! — ele a chamou. — Da próxima vez, você deve dizer ao seu

namorado para encontrá-la no aeroporto.

Quando ela não respondeu, ela o ouviu provocá-la novamente. — Você

tem namorado, não é?

Ela olhou por cima do ombro para o homem delicioso com a boca
perversa e talentosa. — Sim, um em cada grande cidade, e Boston está
atualmente coberta. — Ela se virou e acenou para ele, balançando seus
quadris, secretamente esperando que ele estivesse olhando sua bunda
enquanto ela se afastava.
 ****

Nala empurrou a porta do café, viu a câmera e mandou uma

mensagem:

Última câmera... saiu?

Seu telefone vibrou e ela verificou a caixa de entrada:

Sim, você está pronta para ir e me ligue quando terminar. Você está com um
grande problema, garota!

Ela já sabia sobre o que Gidget reclamaria. O assalto no café. Nala não

poderia exatamente causar uma cena, embora fosse fácil virar o
perseguidor de costas, chutá-lo na virilha ou mesmo quebrá-lo no
queixo. Uma boa espera para dormir veio à mente no avião, mas ela tinha
que ser civilizada perto de outras pessoas. Seu treinamento não foi feito
para ser usado neles. Era para os bandidos, as pessoas corruptas do
mundo. Então, ela teve que encontrar outra maneira de se livrar dele.

Beijar o cara era apenas um bônus adicional, que ela tinha que jogar na
lata de lixo, que ficava a seis metros de distância. Ela estaria lá em cinco
segundos, jogaria fora seu telefone descartável e ligaria para Gidget em sua
linha segura.

Depois de passar com segurança pela câmera de vigilância do

aeroporto, ela quebrou o telefone contra a lata, limpou os componentes
elétricos com seu scanner e o jogou no lixo. Ela tentou jogar a memória do
beijo e do cara da cafeteria na lata também, mas ela voltou para ela. Ela
decidiu ficar um pouco mais.

As portas da passagem aberta para o aeroporto se abriram com um

ruído surdo. Deveria haver apenas um homem em sua mente - aquele que
assombrava seus sonhos, o homem que ela podia se ver matando com as
próprias mãos. Ele era o assassino de sangue frio que ela planejava
derrubar, capturar ou - se tivesse oportunidade - atirar
defensivamente. Nala não era uma assassina, mas nas circunstâncias certas,
ele era alguém que ela poderia facilmente puxar o gatilho e ainda ter uma
boa noite de sono depois.

Seu ódio por ele vinha do fato de que ele era o homem que matou seu
parceiro, Gabe, três anos antes. Na verdade, essa era sua única razão de
estar em Boston. O problema era que ela não tinha rosto para combinar
com o nome. Tudo o que ela sabia era que o homem que procurava, aquele
para quem ela queria desesperadamente dar uma bala, era um homem
chamado Tantum Maddox.
 Capítulo Dois
Chamar o táxi levou Nala mais tempo do que o previsto. Ela não estava
desistindo. Enquanto ela ficava ociosa do lado de fora da butique
caríssima, ela escolheu um vestido para o evento da noite, algo que a faria
ser notada.

A Gallor Device e Networking Company enviou a ela um convite para a

apresentação de seu último gadget1 de spyware2. Normalmente, ela jogava
fora essas correspondências sem ler, mas entediada e, entre as tarefas, ela
acessava a Web para verificar. Foi quando ela viu a lista de convidados do
evento. Um nome saltou para ela. Tantum Maddox.

O táxi parou no luxuoso XV Beacon Hotel. Ela saiu, ainda vestindo a

camiseta, tênis e jeans rasgados que rasgou ao perseguir o namorado de
Tiffany Stark. Um deles. Tiffany, filha do governador do Texas, Austin
Stark, teve muitos namorados. Quando Nala encontrou outro garoto
espreitando do lado de fora do quarto de Tiffany no meio da noite, ela o
expulsou do terreno. Limpando uma cerca que ele pulou, seu joelho ficou
preso em um arame de metal. Ela estava sempre feliz por essa tarefa ter
acabado. Tiffany era uma cadela mimada.

1 Gadget é uma palavra estrangeira muito presente no vocabulário do brasileiro que vem sendo usada
para designar dispositivos eletrônicos portáteis de maneira genérica.
2 Spyware é um software instalado sem que você saiba, seja em um computador tradicional, um
aplicativo no navegador da Web ou um aplicativo que reside em seu dispositivo móvel. Ou seja,
o spyware transmite suas informações pessoais confidenciais para um invasor.
 Nala registrou-se na recepção e estremeceu quando seus olhos
percorreram o foyer luxuoso. Ela se dirigiu para os elevadores com a
mochila pendurada no ombro, a bolsa contendo seu vestido caro em uma
mão e outra bolsa com um par de saltos de sete centímetros pendurados no
antebraço. Deslocada e malvestida, ela entrou no elevador sozinha com um
suspiro. Espelhos estrategicamente colocados, que pareciam estar em toda
parte, a lembravam de sua aparência inadequada.

Uma vez dentro de seu quarto, ela exalou e jogou suas malas na enorme
cama de dossel. Pelo menos ela teria uma boa noite de sono. Ela podia se
virar e ainda ter espaço, sem se preocupar em cair da cama. Isso acontecia
às vezes.

Ela olhou para o telefone, verificando a hora. A convenção havia

começado há uma hora e ela não sobreviveria. Ela percebeu que tinha cerca
de uma hora e meia para se preparar para os coquetéis depois.

Merda, por que não peguei um voo mais cedo? Porque meu maldito chefe me
segurou no escritório enquanto eu estava desligando por alguns dias, é por isso.

Ela tomou banho e se maquiou. Ela odiava usar base, mas as sardas

claras do nariz às bochechas precisavam ser escondidas. Ela aplicou um
tom sofisticado em seus lábios rosa pálido. Por último, ela cuidadosamente
alinhou os olhos, realçando seu tom de azul pálido.

Ela colocou o vestido que a vendedora escolheu para ela. — Seus bojos
B alegres seguram o tecido muito bem, mas ainda balançam o suficiente
para chamar a atenção de qualquer cavalheiro que você deseje, — ela disse
em algum sotaque indeterminável. Nala balançou a cabeça, mas agora, em
pé na frente do espelho, ela viu que a mulher sabia do que estava
falando. O vestido tinha um decote em V estreito e decotado, aberto
praticamente até o umbigo, mas os chamados seios “empinados”
permaneceram firmes. As costas caíram ainda mais, quase até as covinhas
acima de sua bunda. O material era fino, fluído e sedutor. Ela puxou um
fio-dental de sua mochila, balançou-o sobre os quadris e colocou os pés nos
calcanhares. Ela havia prendido o cabelo, mas estava ficando dolorido,
então decidiu deixá-lo cair.

Seu telefone vibrou e ela cruzou a sala até a mesa de mogno onde
estava. — Droga! — ela praguejou enquanto suas pernas tentavam se
ajustar aos saltos altos. Ela abriu o telefone.

— Ouça, garota. — As palavras de Gidget vieram rápidas para não

serem interrompidas. — Eu não quero ouvir sobre o custo do quarto. Você
está oficialmente em missão, então está tudo resolvido. Enviarei suas
instruções mais tarde. Sua arma deve ser entregue em alguns minutos. E
por falar nisso, o que diabos aconteceu no aeroporto?

— Não é importante. — Ela não ia contar a Gidget sobre o homem e seu

beijo.

— Eu estava pirando. Achei que quem quer que estivesse rastreando

você tivesse pegado você.

— Você já descobriu quem era? — Nala perguntou.

Gidget avisou que alguém no avião estava perguntando sobre seu

paradeiro e tinha visto seus planos de viagem na NESA, Agência Nacional
de Segurança de Elite. — Eu tracei uma série de números e cheguei a um
beco sem saída. Mas tenho boas notícias. Eu encontrei um Tantum Maddox
nascido em Palm Springs, Califórnia, em 12 de fevereiro de 1975. Não há
muito sobre ele, apenas alguns registros selados a partir de 1990 quando
ele era criança. Mais alguns apareceram depois que ele tinha dezoito anos,
mas também não consigo acessá-los. Desde 1996, nada, nada. O cara
simplesmente desapareceu. Verifiquei sua Previdência Social e ou ele não
trabalhou um dia na vida ou não pagou nenhum imposto.

O coração de Nala disparou. — Você encontrou alguma foto dele?

— Procurei nos registros do DMV algum tipo de identificação com foto,

mas parece que sua licença foi revogada quando ele tinha 21 anos, então
não há identificação com foto no sistema. Eu até chequei seus anuários do
ensino médio, mas parece que ele estava convenientemente ausente em
todos os dias de fotos.

— Merda!

— Sim, foi sobre isso que eu disse. Desculpe, Garota. Então você está

pronto para ir ver o que você pode descobrir na festa?

— Eu estava prestes a sair. — Alguém bateu na porta. — Ligarei para

você em breve, — disse ela a Gidget. — Acho que minha entrega está aqui.
— Ela fechou o telefone.

****
 Tantum Maddox era um fanático por novas tecnologias, algo que
sobrou de quando ele era criança. Seu pai sempre se certificou de que ele
tivesse um modelo novo e atualizado de tudo. Infelizmente, isso o deixou
com uma forte necessidade de adquirir apenas o melhor de tudo, uma
característica que ele não conseguia abandonar quando adulto.

Ele ficava de pau duro quando surgia uma convenção para apresentar
um produto inovador ou algum tipo de nova invenção, e depois de estar
no México nos últimos anos, ele já deveria ter feito isso. Uma convenção,
não um tesão. Esses, embora raros hoje em dia, geralmente eram atendidos
no local. Ele já estava em Boston em busca de seu alvo, então dar uma
olhada no mais novo dispositivo de Gallor seria um verdadeiro deleite, ele
pensou. Mas ele ficou tão decepcionado com a apresentação quanto
estivera no aeroporto algumas horas antes, quando seu alvo o enganou.

Tantum normalmente não ia às festas da convenção, mas estava irritado

e precisava de uma boa bebida forte. Jack Daniels direto acalmaria seu
temperamento, embora o que ele realmente pudesse usar fosse outra foto
da mulher que o surpreendeu profundamente no aeroporto com aquele
abraço e beijo gravado na mente. De onde diabos ela veio? Depois de sua
inspeção para se certificar de que ela não estava fazendo as malas, ele se
divertiu um pouco com o estranho. Mas sua entrada foi tão abrupta quanto
sua saída. Isso o deixou pensando nela ainda, horas depois. Embora ele
raramente ficasse por segundos com qualquer mulher, ele não tinha
chegado a terminar sua primeira ajuda com ela, e isso o deixou faminto por
mais.
 Ele se encostou no bar e bebeu o uísque na tentativa de tirar a mulher de
sua mente sóbria. O licor desceu por sua garganta, suave, mas com um
chute ardente. Ele afrouxou a gravata estranguladora. Ternos, porra, ele
odiava usá-los, embora tivesse ouvido mais de uma dúzia de vezes que ele
parecia quente com a roupa apertada. Disseram que ele ficava gostoso em
absolutamente nada também. Ele culpou seu desconforto com os processos
ao fato de que ele estava chutando com os cartéis, sem a necessidade de
processos. Merda, para eles, camisetas limpas e Levi's eram roupas formais.

A sala estava cheia de geeks de tecnologia, agentes, principalmente

homens. Ele reconheceu alguns agentes de importantes agências de
segurança. A maioria o identificou como Marcus Richards. Apenas um
punhado de pessoas o conhecia pelo nome de batismo. Até a NESA se
referia a ele como Marcus Richards. Mas havia algumas pessoas em cargos
importantes dentro da agência cientes de sua verdadeira
identidade. Afinal, seu pai não poderia pagar a todos.

Bucky, seu AC e cara, o conhecia como Tantum. Eles trabalharam juntos

por mais de dez anos. O bom e velho Buck tinha um baú cheio de seus
segredos. Tantum não pretendia pular na garganta com aquela pergunta
sobre ser o AC de seu alvo, também, mas quando ele não conseguiu uma
pausa sobre a identidade do alvo sem nome, ele ficou frustrado. No
entanto, e se fosse verdade? Se seu alvo fosse um insider3, Bucky poderia
realmente ser seu AC? Uma coincidência improvável, mas explicaria por
que Tantum não conseguiu encontrá-lo.

3 Insider é uma expressão em inglês para uma pessoa que tem acesso à informações privilegiadas nas
empresas, participando de operações importantes e obtendo informações que possam ser usadas de
forma ilegal para obter vantagem financeira.
 O alvo era extremamente bom em cobrir seus rastros, ou Tantum estava
indo para o lado errado na investigação. A cada passo à frente, ele era
jogado de bunda para trás e não estava acostumado com isso. Era hora de
mudar as coisas, mas ele não tinha ideia de como. E isso o frustrou ainda
mais.

Ele tomou outro gole do uísque forte, olhou ao redor da sala e fez uma
pausa, uma onda de sangue quente bombeando para a ponta de seu pau.

Os saltos altos elegantes erguiam um par de pernas longas e esguias até

que se perdiam sob a bainha de um vestido justo. Acima deles estava uma
bunda quase perfeita, não muito borbulhante, mas definitivamente
proeminente o suficiente para oferecer uma leve sacudidela enquanto era
parafusada por trás. Seu pau deu um salto com a imagem que veio a sua
mente. O vestido era decotado, revelando costas delicadas, mas
musculosas. Pela primeira vez, ele não sabia quanto tempo, ele estava
excitado com a mera visão do traseiro de uma mulher. Normalmente
demorava muito mais do que isso para começar uma festa nas calças.

Tentado a ir até ela, ele permaneceu na banqueta. Ele estava

acostumado com as mulheres vindo para ele, não o contrário.

Quando ele tinha vinte e seis anos, percebeu que tinha muito a oferecer
e que as mulheres não o queriam apenas por causa do dinheiro de seu
pai. Ele tinha Lucinda Reynolds para agradecer por isso. Oficial
comandante de um campo que frequentou antes de entrar na NESA, ela
mostrou-lhe como agradar a uma mulher e, de várias maneiras, puxou-o
para fora de sua concha isolada. Primeiro Lucinda explodiu sua noção de
que as mulheres foram feitas apenas para se bombar. Então ela o educou
sobre o corpo feminino, todos os lugares secretos que a maioria dos
homens não conhecia ou, pior, com os quais não se importava.

Jovem e oprimido pelo ótimo sexo, ele confessou a Lucinda que se

importava com ela. Ela o esmagou. Ela explicou que ele não significava
nada para ela além de uma tarefa para a qual ela estava sendo
paga. Parecia que quando a NESA traçou o perfil de Tantum, ele não tinha
confiança em uma área, sua aparência e como poderia usá-la a seu
favor. Lucinda havia feito seu trabalho bem. Tantum aprendeu como o
apelo sexual pode ser eficaz. Ele aprendeu a usar sua aparência como a
arma que carregava. Seu corpo era uma arma e ele o usou para obter o que
fosse necessário.

Ele não acreditava mais no amor. Não do tipo homem e mulher baleado

por Cupido.

Sua mãe foi a única mulher que ele amou, e foi ele quem a matou.

Quando criança, ele era próximo de sua mãe, a única pessoa terna e
amorosa em sua vida. Aos dezesseis anos, após a morte dela, ele ficou com
um pai que, como todos sabiam, teve casos até mesmo quando sua mãe
estava viva. Ele odiava o pai por isso, mas aprendera com ele que a
fidelidade era impossível. Então Tantum não se comprometeu. Sem
relacionamentos longos, sem amarras e sem espaço para trapaças. Ele fez o
que e quem quis, sem repercussão.

Esta noite, com sua frustração acelerada e o uísque correndo em suas

veias, ele estava com vontade de transar. Já fazia algum tempo, e ele
imaginou que talvez fosse por isso que sua vara ganhou vida simplesmente
olhando para o traseiro da mulher. Ele queria ver o rosto dela, a mulher
elegante e estelar fingindo ser uma garota má em seus saltos foda-me, mas
algo o impediu. Ele simplesmente não conseguia se levantar da banqueta
do bar e dar uma olhada nela. Ele não estava acostumado com esse
sentimento estranho e inibido. Faz anos que não.

De costas para ele, a mulher tirou um Bluetooth da bolsa e o colocou no

ouvido. Ele vasculhou o bolso, conectou o dispositivo de escuta ao seu
próprio telefone e procurou a frequência dela. Ele precisava que ela se
virasse. Tinha que ler seus lábios para ter certeza de que ele estava
sintonizado em sua conversa.

De repente, sua mão se ergueu. Ela passou os dedos pelos longos

cabelos loiros escuros. Ele teria chamado de loira suja ou loira desbotada,
mas ela era muito elegante para isso. A cabeça dela lentamente começou a
girar em sua direção.

Ele olhou por cima do ombro, a antecipação rastejando nele. Como um

idiota desajeitado, ele piscou. O que ele viu o jogou em um loop
inconcebível.

Garota do aeroporto do caralho?

Ela parecia diferente com o cabelo solto. Além disso, no café, ela não
tinha sido endurecida com camadas de maquiagem. Aquele visual natural,
recém-saído do banho, a fachada pura e inocente, tinha sumido. Seu olhar
azul passou por ele, mas se ela o reconheceu, certamente não fez nenhum
esforço para demonstrar.
 Ela se virou completamente. Nenhuma superabundância de decote saiu
da fenda que descia pela frente de seu peito. A provocação de sua carne
lisa foi apenas o suficiente para intrigá-lo, seus seios pequenos mal
escondidos pelo tecido fino. Ele podia ver sua forma, entretanto, e, baque,
seu pau deu outro salto em suas calças.

— Oi, Melissa...

Ele leu em seus lábios, encontrou a frequência e se recostou no

banquinho.

Vamos ver o que a menina do aeroporto tem a dizer...

****

A festa foi chata. Nala perguntou a alguns convidados sobre Tantum

Maddox, mas ninguém parecia saber quem ele era. Ela decidiu ver se
Gidget já tinha chegado a algum lugar. — Oi, Melissa. — Ela usou o
codinome para alertar Gidget sobre a linha insegura. Ela não confiava em
nenhuma das pessoas na sala, pois todas tinham seus próprios pequenos
aparelhos. Ciente de que alguns deles podiam entrar em seu Bluetooth, ela
usou o codinome por segurança. Ela poderia ter usado seu telefone, mas
ela queria suas mãos livres. Um agente raramente amarrou as próprias
mãos. Ela pode precisar deles rapidamente.

— Ei, Becky, — Gidget respondeu, reconhecendo o código de Nala. —

Eu estive me perguntando quando você me ligaria de volta.
 — Eu estava um pouco atrasada, — respondeu ela.

— Você está na festa?

— Sim, e até agora tem sido um fracasso, — Nala disse, olhando ao

redor da sala.

— Então, suponho que você ainda não encontrou o seu homem?

— Ainda não, mas quando o fizer, tenho uma pequena surpresa para a
bunda dele, — Nala disse com um sorriso malicioso.

Ela não tinha certeza se conseguiria esconder a arma e a alça em volta

da perna, mas funcionou. Era um pouco mais alto do que ela estava
acostumada, mas tudo o que realmente importava era que ela poderia
pegá-lo se necessário.

— Aposto que sim, — disse Gidget. — E exatamente o que você planeja

fazer quando encontrá-lo?

— Bem, estou pensando... — Nala fez uma pausa no meio da frase. Ela

sentiu que alguém estava olhando para ela. Os minúsculos cabelos de sua
nuca se arrepiaram. Ela ficou em plena vista da sala, protegida, com as
costas contra a parede. Ela fez uma varredura rápida. Ela hesitou diante de
um homem sentado no bar de costas para ela. Seu estômago vibrou, mas
ele nem mesmo se virou para ela, e ela continuou. Ela viu alguns homens
olhando para ela, mas eles não estavam olhando em seus
olhos. Lembrando-se do que estava usando, ela relaxou um pouco.

Claro que eles estão olhando para mim, ela imaginou.

 Estou praticamente nua e estou muito bem.

— Becky, você está bem? — Perguntou Gidget.

— Sim. Agora onde eu estava? Oh, minha cara. Você quer dizer aquele

que eu não consigo tirar da minha mente?

— Sim, o perigosamente sexy.

— Sério, Gidge...

Droga!

O que havia de errado com ela? Que ela não conseguiu encontrar

Tantum Maddox, ou talvez tenha sido o maldito beijo com o cara no
aeroporto. — Melissa, — ela se corrigiu. — Sexy? — Não importava se
Tantum Maddox fosse o cara mais quente do planeta. Ele era um assassino
e os assassinos tinham que pagar.

— Ok, sexy, perigoso, o que funciona para você. Apenas dê um tempo e

seja paciente. Tenho certeza de que ele vai aparecer em breve. Até então,
comporte-se e fique segura.

— Vou me comportar bem, mas tenho algo especial entre as pernas para
ele. Vou fazer coisas com ele que ele nunca imaginou. Ele vai sentir tudo,
todas as coisas desagradáveis e perversas que planejei para ele.

— Bem, bem! — Gidget interrompeu. — Acalme-se, minha gatinha

selvagem. É melhor você ter cuidado, você sabe. Ele pode muito bem
colocar você sobre os joelhos e puni-la.
 Uma risada cínica retumbou de sua garganta. — Você sabe que eu
posso cuidar de mim mesma. Deixe-o tentar. Eu gosto de uma boa luta.

Três anos era muito tempo para esperar para conhecer o homem que
matou seu parceiro. A paciência de Nala havia se esgotado. Ela estava em
modo de ataque. Ela o programou desde o momento em que pisou no
avião para rastrear o filho da puta, e verificou duas vezes antes de sair do
quarto do hotel. Tantum Maddox não veria o que o atingiu.

— Que garotaaa maaal, — Gidget ronronou ao telefone.

— Eu vou ser uma garota muito, muito má, — disse Nala, decidida a
encontrá-lo antes de deixar Boston.

— Fique atenta, gatinha, — alertou Gidget.

— Sempre. Ei, mas como vai tudo com você? Você quer me enviar

alguma foto nova? — Nala precisava desesperadamente saber como era
Tantum Maddox. Por tudo que ela sabia, ela poderia estar bem ao lado dele
e nem mesmo saber disso.

— Não os que você quer, mas sim, eu te enviei um que você pode
querer verificar.

Nala suspirou. — OK. Vou deixar você ir então.

— Me ligue mais tarde. Mal posso esperar para ouvir sobre o seu

homem.

— Você será a primeira a saber sobre ele. — Nala desligou o Bluetooth,

jogou-o na bolsa e tirou-o de volta. Ela jogou de novo, amaldiçoando os
terríveis dois. Ela pegou o telefone e verificou a caixa de entrada. Uma
mensagem de Gidget:

Alvo: Hark Sullivan. Missão: introdução.

Isso era bastante fácil. Tudo que ela precisava fazer era se apresentar ao
alvo, Hark Sullivan. Provavelmente era uma preparação para algo no
futuro. Ela teve várias apresentações atribuídas a ela no passado, durante
outras atribuições.

Abrindo o anexo, ela estudou a foto de Hark Sullivan. Graças ao seu

TOC, ou, como ela gostava de dizer, à consciência de seu entorno, ela o
notou quando examinou a sala. Ele estava vestindo um terno verde claro,
camisa de tom mais claro, e sua gravata tinha pequenos diamantes feios
caindo do topo. A linha do cabelo estava diminuindo bastante e o pouco de
cabelo que lhe restava era de uma cor castanha opaca. Ele era atlético, mas
definitivamente não era o tipo de Nala. Ele tinha olhos astutos.

A festa estava terminando, mas ela avistou Hark Sullivan entre os

convidados restantes. Ele estava em uma mesa de coquetéis ao lado do
bar. Ela balançou, deixando seus quadris caminharem. Sem fazer contato
visual, ela estava prestes a passar por ele quando deixou cair a
bolsa. Mordendo a isca, ele se abaixou e a pegou para ela.

Ela levou a mão ao peito e deu uma risadinha. — Oh meu! Obrigada. —

Ela lançou seus olhos sedutores bem treinados na direção dele.
 — De nada. — Seu olhar escorregadio roçou seu peito.

Pura repulsa percorreu seu corpo, mas ela bloqueou e manteve a

compostura como foi treinada para fazer.

— Hark Sullivan. — Sua mão estendeu-se para ela com a introdução, e

ela a interceptou.

— Rebecca Downey. — Ela sorriu e engoliu em seco seu desgosto com a

quantidade de tempo que levou para seus olhos se moverem de seus seios.

Eles continuaram a vagar livremente por ela. — Rebecca, o que uma

coisinha linda como você está fazendo aqui na terra dos gadgets?

Coisinha linda? Quem diabos dizia isso?

— Fiquei curiosa com a convenção, mas cheguei tarde. Eu não queria

perder a noite, então, — ela disse, sacudindo as mãos no ar como uma
apresentadora de game show, — aqui estou eu! — Ela levou seu sorriso ao
limite.

— Bem, estou feliz que você decidiu vir.

Snap, snap, sem perder um vislumbre de seu corpo.

Com a introdução concluída, Nala estava pronta para seguir em frente e

se afastar do saco de desprezo. Ela olhou ao redor da sala. — Na verdade,
eu deveria encontrar um amigo meu aqui. Talvez você o conheça?

Tomando um gole delicado de sua bebida, ele se inclinou em direção a

ela. — Eu conheço muitas pessoas. Qual é o nome do seu amigo?
 Ela queria jogá-lo para longe como um inseto irritante, mas ele poderia
ser de alguma ajuda. — Tantum Maddox, — ela disse e prendeu a
respiração.

— Hmm. Eu não acredito que o conheço. — Algo ou alguém chamou

sua atenção, e ele olhou para frente, imóvel, como se estivesse paralisado
pelo objeto. — Por que não perguntamos a Marcus Richards? Ele pode
conhecer seu amigo.

Nala seguiu os olhos de Hark e seu estômago embrulhou. Era o homem

do aeroporto. Ele ainda estava de tirar o fôlego como quando a
impressionou com aquele beijo. Ela se perguntou como ela poderia ter
sentido falta dele antes.

Mas ela não fez isso! Ele era o homem sentado de costas para ela no bar,
aquele que interrompeu sua inspeção da sala.

Ele estava sorrindo para ela, mas não era o tipo de sorriso oi-como-você-
está ou um sorriso bom-te-ver-de novo. Em vez disso, era um sorriso
perigosamente sexy de — entendi. — Ela se perguntou o que era que ele
pensava que tinha.

Havia homens machistas e homens estudiosos, e havia o tipo

trabalhador, com o cinto de ferramentas pendurado nos quadris, corpo
duro, bronzeado e suado. Mas esse homem estava em uma categoria
própria e colocava todos os outros na vergonha. Não havia muita
arrogância em sua caminhada, mas precisamente o suficiente. O terno
preto, a camisa social cinza-claro e a gravata da moda ficavam incríveis
nele, assim como a camiseta e o jeans da primeira vez que ela o viu. O
corpo do homem se encaixa perfeitamente em qualquer coisa.

Sua compostura caiu por uma fração de segundo. Ela o pegou de volta e

devolveu a ele o sorriso mais controlado que conseguiu reunir. Ela se
perguntou se esse Marcus Richards, com sua boca mágica, lábios
comestíveis e língua talentosa, poderia conhecer Tantum Maddox. Ele
parecia saber muitas outras coisas, como deixá-la mais quente do que a sala
de espera do inferno com um simples olhar.
 Capítulo Três
Tantum ouviu sua conversa e decidiu que ele seria o homem que Becky
estava procurando. Mesmo se ela tivesse outro homem em mente, Tantum
poderia substituí-lo sem problemas. Ele tinha muita confiança em si
mesmo.

A excitação e a curiosidade floresceram nele quando ela descreveu a sua

amiga o que pretendia fazer com seu homem quando o encontrasse.

— Coisas desagradáveis e perversas.

Ele se perguntou.

Ela poderia realmente ser tão destemida?

Ela queria uma boa luta também. Certamente, esta não era a mulher que
ele conheceu no aeroporto, corando com seus beijos, embora ele gostasse
da garota ingênua também. Essa nova sutileza era como uma flor
desabrochando em fogos de artifício. Ele achou muito interessante.

Observando sua felina elegante caminhar na direção de Hark, a raiva de

Tantum começou a ferver.

Hark Sullivan poderia ser seu homem?

Sullivan era um idiota. Tantum o conheceu durante um de seus cursos

da NESA naquela época. Ele foi além de brutal com os estagiários,
especialmente com Tantum. Não de uma maneira difícil. De uma forma
degradante e degradante.

Alguns anos depois, Sullivan trabalhou em um caso de fraude de

hipoteca e o corretor de imóveis para o qual ele foi designado morreu em
um questionável acidente de carro. Enviado pela NESA para ajudar,
Tantum fez uma abordagem diferente e usou a arma de sedução que
Lucinda lhe ensinara. Ele foi direto para a namorada do líder, uma gata de
rosto duro chamada Jéssica. Em poucas semanas, ele a fez comer em sua
mão. Ela tinha falado.

Tudo estava bem até Sullivan se aproximar dele, reclamando e

delirando como um maluco sobre Tantum colocar a vida de Jessica em
perigo. Tantum estava na metade de contar ao cara que ele incluiu Jessica
no programa de proteção a testemunhas quando Sullivan interrompeu,
gritando que Tantum era mimado e indiferente a ninguém além de si
mesmo. Outros agentes começaram a cercá-los, mas Tantum o deixou falar,
imaginando que o orgulho de Sullivan havia sido esmagado por sua
própria fuga rápida em um caso que Sullivan havia trabalhado por meses.

Mas quando ele começou a gritar algo sobre Tantum levando embora
sua noiva, Tantum chegou ao fim de sua paciência. Ele não tinha nenhum
romance acontecendo, e se ele teve um caso de uma noite com uma das
mulheres de Sullivan, foi totalmente involuntário. — Se eu fiz, é minha
culpa que você não conseguiu ficar com ela? — ele atirou por cima do
ombro enquanto se afastava. Sons de uma briga atrás dele disseram que o
idiota tinha ido atrás dele e foi interceptado pelos outros agentes.
 No dia seguinte, na NESA, correu o boato de que Sullivan recebera duas
opções: renunciar ou ser demitido. Mais tarde, ele soube que o cara tinha
ido trabalhar para a HAARP, a principal empresa de segurança com sede
no Alasca. Bom lugar para ele, pensou Tantum. O cara precisava muito
relaxar.

Mas quem quer que fosse a mulher atraente com múltiplas

personalidades, Tantum tinha certeza de que ela não era namorada de
Hark, o idiota. Enquanto ele caminhava em sua direção, ele gostou da
vulnerabilidade que mostrou quando ela o reconheceu. Quase
instantaneamente ela conseguiu afastar sua expressão pega de
surpresa. Em vez disso, seus olhos percorreram todo o corpo dele. Ele
gostou, um estímulo quase tão forte quanto ser tocado.

Oh sim, você vai ser minha antes do final da noite...

Sem tirar os olhos dela, ele casualmente se aproximou. Ele deu uma

rápida olhada em Sullivan. — O que você queria me perguntar,
Hark? Porque eu estava indo perguntar uma coisa para você também. —
Ele fez uma pausa e deslizou seu olhar de volta para Becky. — Como é que
você sabe meu par?

Seus olhos se abriram, revelando mais do azul pálido escondido sob

suas pálpebras. Suas pequenas sardas fofas estavam cobertas, e seus lábios
estavam sombreados por um rosa escuro. Se ele tivesse o bom senso, ele
teria chamado de magenta apenas para acordá-la.
 Agora ele a vigiava. Ele se perguntou o que ela faria. Suas sobrancelhas
franziram para ele, mas ela permaneceu em silêncio, talvez contemplando.

— Rebecca Downey? — Hark perguntou, apontando para a garota

muda do aeroporto.

Rebecca. Tantum decidiu que esse era um nome mais adequado para

ela.

— Ela é seu encontro? Eu nunca conheci você para trazer um encontro

para nada, Marcus.

Tantum desviou o olhar de seu azul bebê. — Não, há muita coisa que
você não sabe sobre mim, Hark. — Ele se inclinou mais perto e - ficando
mais de dez centímetros mais alto - olhou feio para a desculpa esfarrapada
de homem. — Por exemplo, você sabia que não gosto de compartilhar o
que é meu?

Hark se esquivou da aglomeração intencional e Tantum aproximou-se

dela.

— Joguem bons senhores. — Sua voz gutural veio aguda e rápida como
uma faca cortando a tensão crescente.

Tantum inclinou ligeiramente a cabeça, olhando-a com o canto do olho.

— Rebecca— disse Hark, foi um prazer conhecê-la, mas tenho que

pegar meu avião em algumas horas. Vou deixar você nas boas mãos do seu
par. — Ele tentou dar um sorriso libertino antes de se afastar.
 Tantum não se incomodou em dar uma segunda olhada em Hark, mas o
homem disse uma coisa inteligente.

Sim, em minhas mãos está exatamente onde ela estará, e muito em breve.

Ela não recuou de seu olhar contundente, e seus olhares descarados

atingiram cada centímetro de carne cremosa que o vestido revelador não
cobria. — Eu acredito... — Ela esperou que seus olhos encontrassem os dela
antes de prosseguir. Assim que o fizeram, ela continuou. — Eu acredito
que você o assustou.

Tantum balançou a cabeça. — Você não quer se envolver com alguém

como Hark Sullivan, — e essa era a verdade.

Sua sobrancelha elegante se ergueu com ceticismo. — Então, você me

salvou pela segunda vez hoje?

Eu estava, ou estava sendo egoísta e querendo ela só para mim?

Ele sorriu, sabendo a resposta.

Com a sobrancelha ainda arqueada, ela disse — E sua pequena

declaração sobre não compartilhar?

Ele respondeu suavemente, — Por quê? Você quer ser compartilhada?

— Somente posses podem ser compartilhadas. Isso, Sr. Richards, é algo

que não sou. Eu não pertenço a ninguém além de mim mesma.
 Tantum queria sorrir com a observação. Afinal, ele pode muito bem
levar para casa um novo brinquedo desta convenção.

Ela emitiu uma vibração que quase exigiu que ele a tomasse. Ele não
queria apenas isso, mas mantê-la, e isso era algo novo. Ela o distraiu desde
o momento em que pôs os olhos nela naquela festa. Mas ela também o
estava distraindo do verdadeiro motivo de estar em Boston. Seu alvo. — Eu
acho que soa mal, — ele concordou, tornando a ambiguidade sedutora.

Os olhos dela percorreram o rosto dele.

Ele era um homem paciente. Ele esperou.

Um pequeno sorriso surgiu em sua boca. Foi ela quem se aproximou, os

lábios a centímetros de sua orelha. — Não tenha ideias. Ao contrário do
café, há muitas pessoas aqui. Até para você, espero.

Ele não se moveu, e nem ela. Ele olhou para frente, por cima do ombro
dela, e simplesmente respondeu: — Você ficaria surpresa.

A respiração dela banhou o lóbulo da orelha dele. — Eu poderia agora?

Que porra é essa!

Arrepios ondularam do pescoço aos dedos dos pés. — Quer descobrir?

Ela suspirou como se estivesse entediada e se afastou dele, balançando a

cabeça. — Não essa noite. Eu tenho um compromisso anterior.
 — E aqui eu pensei que você me convidaria para voltar ao seu quarto
para tomar uma bebida, talvez continuar de onde paramos no aeroporto. —
Ele se recusou a deixá-la escapar tão facilmente. Ele tinha se imaginado
transando com ela desde que a segurou em seus braços no aeroporto. Seu
pau tinha estado como um ioiô o dia todo por causa dela.

Ela sorriu para ele. — Se eu não tivesse planos... — Batendo em sua taça
de vinho, ela parou.

Não, ele ainda não tinha acabado com ela. — Se você não tivesse um
compromisso anterior e fosse direto para o seu quarto, eu seria convidado?

A palavra saiu lenta e abafada. — Absolutamente.

— Bom saber. — Acenando com a cabeça em despedida, ele se virou e

saiu da sala.

****

Nala apertou o botão do elevador. A noite foi totalmente

malsucedida. Ela não estava mais perto de descobrir como era a aparência
de Tantum Maddox.

Mas pelo menos havia Marcus Richards... Não, Nala. Ela não ia pensar nele.
 Pela primeira vez, ela se permitiu temer que, afinal, Tantum Maddox
permaneceria sem rosto. O homem que matou Gabe Cafferty se safaria com
isso, e o pensamento a enojou.

Ela saiu do elevador. Ela sabia que tinha apenas trinta e dois pés para
percorrer, já que tinha medido a distância antes, mas, mesmo assim ficou
tentada a tirar os desconfortáveis saltos pelo resto da caminhada. Ela
tolerou o egoísmo de Marcus Richards, então decidiu que poderia tolerar
seus saltos um pouco mais.

Por mais que ela quisesse evitar pensar nele, ela o queria. Era algo que
ela não podia negar. Ele era lindo e misterioso, com um corpo que gritava:

— Toque-me! Sinta meus músculos e ouse descer até o ponto que irá satisfazê-
los!

Mesmo que ela não tivesse uma régua no aeroporto, Nala estava
convencida de que ele estava enforcado. Sua petulância, aquela arrogância,
tinha que vir de algum lugar, e ela pensou que poderia estar enraizada
entre suas pernas. Pelo menos, ela gostou da ideia.

Quando os olhos dele permaneceram por muito tempo nela, ela não
ficou irritada como fizera com Hark Sullivan. Marcus fez isso de uma
forma que a fez chamar mais atenção dele, como estar de volta à escola e
desejar, Escolha-me! Me pegue!

Ela queria desesperadamente brincar com Marcus Richards, mas teve

que dispensá-lo. Ela não podia arriscar a distração. Ela tinha que encontrar
Tantum Maddox. Desistir de uma brincadeira promissora nos lençóis era o
mínimo que ela podia fazer por seu parceiro assassinado, Gabe.

O cartão-chave deslizou pela fenda e a porta fez um clique. Assim que

entrou na sala, ela chutou os calcanhares, respirou fundo, fechou os olhos e
revirou o pescoço tenso. Ela fungou. A colônia de Marcus Richards tinha
grudado em suas roupas. Ela podia sentir o cheiro dele.

Merda! Ela tinha que tirar o cara de sua mente.

Seus olhos se abriram quando ela sentiu outro cheiro forte.

Em seu quarto, atrás do pequeno bar, estava um Marcus Richards, os

braços no ar como se tivesse sido preso, embora ela ainda não tivesse
pegado sua arma. Um sorriso perversamente encantador iluminou seu
rosto. Seu casaco tinha sumido e sua gravata estava desfeita e pendurada
frouxamente em volta do pescoço. Sua camisa estava desabotoada até o
meio do peito, revelando as curvas da musculatura impecável sob sua pele
marrom-dourada sem pelos.

Como serei capaz de resistir a ele?

— O que diabos você está fazendo no meu quarto?

Apesar de sua pose, seu sorriso arrogante persistiu. — Achei que tinha
sido convidado.

— Normalmente, quando alguém convida você para algum lugar, você

não precisa invadir.
 — Eu fui convidado. Mas você não estava aqui para me deixar entrar.
Seus planos foram obviamente cancelados, porque você veio direto para cá
depois da festa. Pelo que você disse antes, eu seria absolutamente convidado
nesse caso. — Ele mostrou seus dentes brancos para ela. — E aqui estou eu.

E lá está ele….

Foi o que ela disse, mas ele sabia muito bem que era uma desculpa, uma
despedida educada. Ela não sabia o que queria fazer mais, sacar sua arma e
atirar nele ou aceitar sua oferta silenciosa. Uma noite selvagem a portas
fechadas.

Merda, por que eu tive que prendê-lo no aeroporto?

Ela já sabia a resposta.

Ele tem uma bela bunda.

— Olha, sério. Se você realmente quer que eu vá, é só dizer a palavra. —

Ele começou a abaixar as mãos. — Eu irei embora. — Suas palmas
descansaram na barra enquanto ele relaxava e esperava por sua decisão.

O sexo irradiava do homem, e a única coisa dançando em sua cabeça

eram fantasias sexuais que nada tinham a ver com açúcar. Seu corpo
imparável estava perfeitamente cortado, cada linha realçada por algum
tipo de músculo. Um espécime de sua magnitude não deveria existir. Era
letal para a espécie feminina.
 — Ou, — ele sugeriu, — eu poderia ficar e preparar uma bebida para
você.

Ela não conseguia lê-lo. Seu olhar vazio não ofereceu nada a ela. O peito
corpulento sob sua camisa, no entanto. Ela imaginou seus dedos em cada
botão, desabotoando o resto deles. Antes de tomar qualquer decisão, ela
precisava saber de algo. Ele fazia parte da comunidade. Isso estava muito
claro. — Primeiro, diga-me como você entrou no meu quarto?

Ele se moveu um pouco para frente, o leve movimento o trazendo

perigosamente mais perto em sua imaginação. — Como eu disse antes,
estou bem.

Ela se lembrou disso do aeroporto, junto com a sensação de sua

masculinidade dura e ostentando contra sua pélvis.

Ele estava totalmente ereto? Pare com isso!

— Se você não pode me dizer, então devo pedir que você saia.

Correndo os dedos pelo cabelo escuro e espesso, ele suspirou. — Tenho

o hábito de fazer amizade com um funcionário em cada hotel onde fico. Eu
mostro algum dinheiro, e então, se eu precisar de algo durante minha
estada...

— Você faz isso em todos os hotéis?

— Basicamente, sim.
 — Quem é você?

— Um cara que gostaria de passar algum tempo com você, — ele

respondeu, olhando diretamente para ela.

Ela o sentiu tocar seu núcleo feminino guardado.

— Então, que tal aquela bebida? — ele propôs com diligência

indiferente.

Por que ele estava em Boston. Por que neste hotel?

Uma atribuição de algum tipo, claramente. — Bourbon, com gelo, — ela

respondeu em voz alta.

Ele puxou as mangas mais para cima dos braços. — Já estou indo,
senhora.

Ela observou cada movimento seu. Ou isso era uma desculpa? Os

músculos de seus antebraços ondularam quando ele ergueu a garrafa para
servir sua bebida. Algumas mechas de cabelo caíram sobre sua testa, sobre
aqueles estranhos olhos verde-azulados. Ele olhou para ela através dos fios
escuros enquanto caminhava em sua direção com os óculos nas mãos.

Algo perigoso espreitava sob seu olhar malicioso encapuzado. Uma

rede estava sendo jogada sobre ela, e ela não tinha visto isso chegando. Ele
derrotou seu controle com sua voz rouca, sorriso arrebatador e brilho
provocador.
 Sem ter mais certeza de suas próprias intenções, ela o agarrou pelos
pulsos, tentando recuperar um pouco de seu poder cada vez menor. Ela
não tinha certeza do que queria fazer com esse poder.

Os vidros se espatifaram no chão. Antes que Nala percebesse, seus

braços estavam atrás dela, mantidos firmemente juntos por uma de suas
mãos fortes. Ele a empurrou para trás. Quando ela bateu na parede, o rosto
dele endureceu. — Meu controle não é algo que eu desisto facilmente,
querida, — ele disse, sua voz baixa, mas dura e iminente.

Ela não conseguia se livrar de seu aperto firme. Ela respirou fundo, mas
sua expressão severa não vacilou. Outras mulheres podem ter entrado em
pânico, mas Nala tinha passado por mais do que a maioria. Ela
permaneceu calma. A opção de dar uma joelhada nas bolas dele ainda
estava lá. Permitindo que seu corpo relaxasse sob seu aperto hostil,
baixando a voz para quase um sussurro, ela respondeu: — Sim, você me
parece esse tipo de homem, Sr. Richards.

Ele estudou seu rosto, então se aproximou de seu peito arfante, os olhos
ainda fixos nos dela. Ela sentiu o calor aumentar em resposta ao seu olhar
descarado.

— Também não me excita tomar uma mulher contra a vontade dela, —

disse ele, levando a mão lentamente ao rosto dela. A ponta de seu polegar
percorreu seu lábio inferior.

Ela lambeu o local que ele acabara de tocar, saboreando a suntuosa

carícia quando ele se moveu para sua clavícula. Ele traçou o dedo ao longo
da pele exposta entre seus seios. A ação ilícita despertou uma curiosa
cautela em todo o seu corpo. Se ele realmente a possuísse, não seria contra
sua vontade.

Ele imprudentemente roçou seu mamilo através do tecido fino com o

dedo. — Então, por que você não me diz quando quer que eu pare? — Ele
correu o dedo sobre seu botão inchado.

Nunca! Ela nunca quis que ele parasse. Uma dor, uma pulsação

selvagem começou entre suas pernas.

Fique no controle, Nala. Você tem que se libertar e remover a arma antes de

transar com ele.

Porque transar com ele era o que ela planejava fazer. Fazia muito tempo
e Marcus Richards não estava lhe deixando outra escolha. Ele era um
mestre da sedução, e ela estava certa de abandonar suas inibições. Não
havia limites, nem regras a seguir. Seus toques ousados não a
assustaram. Eles não eram nada mais do que tentações.

Ela abriu os lábios para pedir que fosse liberada para ir ao banheiro - ela
tinha que se livrar da arma - mas ele segurou sua boca antes que ela
pudesse pronunciar as palavras. Sua língua quente deslizou por seus
lábios, varrendo e girando, lutando por seu toque retornado. As pontas dos
dedos beliscaram seu mamilo, e foi quando ela cedeu e encontrou sua luta
quente.

Puxando seus pulsos, ele a arqueou ainda mais em sua direção. Ela

sucumbiu, curvando-se em sua tomada impudente. Havia algo erótico em
ser amarrada por sua mão, algo profano em ser tomada por um homem tão
potente, mas ela descobriu que gostava e queria mais. A dor pulsante entre
suas pernas aumentou. Uma inundação de umidade a empurrou enquanto
ele continuava com a tortura.

Um gemido aveludado, mas rouco, subiu por sua garganta e escapou de

seus lábios. Seus olhos se abriram com o barulho, com a pequena emissão,
e ela olhou para o brilho ardente dele. Um sorriso indecente e conhecedor
apareceu em seu rosto.

O poder da masculinidade olhou para ela com olhos travessos de

menino mau. Foram aqueles olhos que ela pegou. Ela nunca pensou que
seria cortejada tão facilmente por um homem tão arrogante, mas este
homem em particular era irresistível. Nada sobre ele era falso ou
muito. Seus movimentos proficientes e sua aparência de morrer eram
puramente sexy, mesmo que à beira do impróprio.

— Faça aquele pequeno som doce para mim novamente, — ele

persuadiu com aquela voz muito masculina, provocando-a com seus dedos
habilidosos enquanto apertava e puxava seu mamilo.

Ela não podia fazer isso sob demanda. O fato de ela ter feito isso foi
uma surpresa, até mesmo para ela.

— Você precisa de ajuda, não é? — Ele deslizou a mão por baixo do

vestido e segurou seu seio, pegando seu monte inchado em sua mão. Ele a
segurou firmemente.
 Ela reprimiu outro gemido que queria sair, totalmente contra ceder e
desfrutar de seus avanços desafiadores.

Um sorriso zeloso se espalhou por seu rosto confiante. Seus dentes eram

retos, exceto pelo canino esquerdo, apenas um pouco mais longo que o
resto e que quebrava sua perfeição. Ela aspirava correr a língua sobre
aquela pequena imperfeição.

Arqueando uma sobrancelha, ele perguntou: — Não?

Com essa pequena palavra, ela sentiu que ele não estava derrotado. Ele
não tinha dúvidas de que conseguiria esse gemido dela, gostasse ela ou
não. Aprisionado por sua segurança, essa atitude descontraída funcionou
para ele. Ele poderia se safar e ainda assim ser atraente.

— Você precisa de um pouco mais de persuasão? — Seu perfume

masculino e seu sotaque baixo e áspero se misturaram para aumentar sua
atratividade natural.

— Sim, me convença. — Ela mal acreditou que ela disse isso. Mas ela
queria saber o que ele faria para arrancar outro gemido dela.

O sorriso em seu rosto tornou-se perigoso. Ele puxou seu vestido para o

lado, e seu seio nu projetou-se para o ar fresco. Enquanto ele o espreitava
com os olhos, ela sentiu seu mamilo se erguer em direção a ele, chamando-
o. Ela quase perdeu sua capacidade de ficar de pé quando ele abaixou a
cabeça, seus lábios se aproximando de seu pico excitado. A antecipação
arranhou dentro dela.
 Levantando aqueles tentadores olhos de cores estranhas para ela, ele a
pegou observando-o, mas voltou ao seu propósito. Cada movimento
calculado era extremamente lento. Não havia pressa. Sua provocação sem
pressa a deixava louca, como se fosse possível fazê-la desejá-lo mais.

— Que tal agora? — ele zombou, sua língua deslizando entre seus
lábios, golpeando seu mamilo implorante.

Toda sua autodisciplina se foi, ela descaradamente se inclinou para o

próximo ataque. Ele a lambeu, molhando seu mamilo tenso e
sensibilizando-o. Sua boca, sua língua, enviaram ondas de excitação por
todo seu corpo incapacitado.

— Eu não ouço nada. Talvez um pouco mais de persuasão? — Ele

agarrou a ponta entre os dentes, adicionando uma leve pressão,
mordiscando, e então começou a chupar.

Ela não pôde evitar o gemido que retumbou dela. Tinha que sair, a
frustração sexual, a energia crescendo nela. Ele precisava de liberação.

Elogiando-a, seu tom rouco acariciou: — Ah, é isso, querida. Esse som

sexy te deixa tão gostosa. — Recapturando sua boca, ele pressionou contra
ela, provando exatamente o quão quente, o quão duro ela o deixava. Uma
mão forte agarrou sua coxa. — Mas o que eu realmente quero é deixar você
quente. — Ele puxou a perna dela para cima e ao redor dele. Seus dedos
deslizaram ao longo de sua carne aquecida, aproximando-se de seu centro
pulsante. Ele parou, tirou a boca de seus lábios e olhou para ela. Como sua
língua e suas mãos, aqueles olhos incríveis a acenderam.
 — Diga-me, o que vou encontrar se continuar? — Seus dedos se
aproximaram. Seu coração disparou. — Você está molhada? — A mão dele
subiu mais um centímetro por sua coxa. — Molhada? — Ele sorriu
maliciosamente, e ela jorrou de dentro para fora. — Ou, você vai ficar
encharcada, querida?

Nala mordeu o lábio. A previsão era de fato um alerta de enchente. Ela

queria que ele continuasse com esta tempestade esplêndida, para quebrar
todas as represas. Ela precisava que ele mergulhasse os dedos na piscina
profunda de seu desejo.

O lado de sua boca se ergueu. — O que há de errado? Eu deixei você

sem palavras?

Nala encontrou força em sua petulância, no desafio em seu tom de

provocação. — Não, só estou me perguntando quando você vai parar de
me provocar— ela exibiu seu sorriso mais sexy — e terminar o que
começou.

Ele lançou uma risada profunda e gutural. Seu dedo estava agora perto
de sua carne interior, um mero golpe de distância. — Quente e atrevida, —
ele falou lentamente. Seus olhos corajosamente a banharam. Eles brilharam
com uma paixão selvagem. — Não se preocupe, querida. Esta vai ser a
melhor noite da sua vida. — Aproximando-se de sua boceta dolorida, ele
apertou sua coxa com as pontas dos dedos, puxando sua carne aquecida. —
Mas você só vai gozar quando eu disser que pode, e nem um segundo
antes. — Ele se retirou ligeiramente da umidade implorante entre suas
coxas, possivelmente para outra provocação atormentadora.
 Ela passou de em chamas para gélida e completamente congelada
quando o pensamento veio a ela.

Ele sentiu isso?

De repente, ela estava olhando para o cano de sua própria arma. Ela

teve sua resposta.

Com os olhos estreitos, ele fez um som de clique irritante com o canto
da boca enquanto se virava para inspecionar a arma dela, a que ele havia
roubado entre as pernas dela. Ela nem mesmo o sentiu pegar.

Ele inalou, inclinou a cabeça e apontou a arma para ela. — Seu pai
nunca lhe disse que meninas não deveriam brincar com armas?

— Pelo contrário, foi um presente do meu pai. — Ela o olhou com

ceticismo. — E eu aprecio você devolvê-lo.

Ela esperou para ver o que ele faria. Ela não sabia nada sobre o homem
apontando a arma para seu peito. Ela ainda estava presa, seus pulsos
agarrados pela mão dele atrás das costas. Lentamente, como se fosse uma
carícia, ele pressionou a coxa contra as pernas dela. Tornou impossível um
chute na virilha.

— Talvez não descubramos o quão molhada você está, querida, — ele

disse com pesar. — Em vez disso, vou dar um passo para trás de você. Se
você se mover, meu dedo pode escorregar. Você me entende?

Ela o olhou fixamente nos olhos. — Sim.

 Ela ouviu o clique do botão de segurança. A arma estava pronta para
disparar. Ela permaneceu quieta. Ele falava sério, e ela não ia mexer com
uma arma carregada. Ele poderia ter isso. — Acho que vou ter que pedir ao
papai para me dar uma nova arma no próximo Natal.

Ele a soltou. Lentamente, ele se afastou, mas manteve seu objetivo firme

enquanto se esticava para o sofá e pegava sua jaqueta. — Na minha
experiência, uma mulher que amarra uma arma na perna só o faz por um
de dois motivos. — Ele jogou o casaco por cima do ombro. — Um, ela é
uma assassina, uma assassina contratada. — Ele soltou o cartucho de sua
arma e colocou-o no bolso. — Ou dois, ela é uma agente, — ele disse e
jogou a arma vazia para ela. — Até eu descobrir quem você é, querida, eu
não posso dormir com você. Eu preciso saber com quem estou
fodendo. Mas quando eu descobrir, você pode apostar sua bunda doce que
voltarei para buscá-la. — Ele deu um passo letal em sua direção.

Ela pressionou a arma vazia contra o peito e prendeu a

respiração. Ambos seus antebraços, os que se flexionaram tão lindamente
quando ele serviu a bebida, a prenderam novamente entre ele e a parede.

Ele olhou nos olhos dela. — Quando eu voltar para você, esses
pequenos gemidos sensuais se transformarão em gritos agradáveis, doces e
satisfeitos.

Caramba!

Ele cheirava tão bem que ela não pôde resistir a respirar seu cheiro. Ela
se perguntou se ele sabia o quão desejável era.
 Sim!

Estava ardendo em seus olhos dançantes do demônio. Marcus Richards

era um homem pelo qual valia a pena esperar, mas ela não tinha ideia se o
veria novamente.

Uma mão firme agarrou seu queixo e ele lhe deu um beijo forte. Não a
boca aberta, apenas um breve e rápido roçar de seus lábios inflexíveis antes
de deixá-la com a parede segurando-a. Tremendo, os terríveis dois ficaram
insatisfeitos, ela exalou, tentando aliviar a ansiedade e desligar todas as
partes dela que ele tinha tão habilmente ligado.
 Capítulo Quatro
Ela ainda estava tremendo com o beijo do homem, com seu toque e com
a maneira abrupta como ele a abandonou. Ele a deixou insatisfeita, ansiosa
por aquele segundo beijo. O telefone de Nala vibrou em sua bolsa e ela
cambaleou até a mesa. Havia uma mensagem de texto de Gidget.

Tudo bem, garota ... ainda sem identificação em Tantum Maddox, mas enviei
uma foto de seus pais. Talvez ele se pareça com eles, e ele pode ter uma tatuagem
em seu pescoço de um... oh, é difícil de descrever. Uma faca curva ou algo tribal,
não tenho certeza, apenas algo que encontrei... vou continuar tentando.

Nala clicou nas fotos em anexo. Uma foto antiga de um casal apareceu,

uma bela mulher latina e um atraente homem anglo. Ela deu um zoom no
macho. Seu corpo ficou dormente e ela ficou surda. Uma onda de
destruição tomou conta dela, tirando os terríveis dois de sua mente.

Os olhos do homem! Ela os tinha visto antes, e aquela tatuagem….

Isso a atingiu, e seu corpo se despedaçou. As pequenas peças não se

encaixaram. Eles se separaram quando tudo começou a se misturar. Os
olhos eram daquela estranha cor aqua. A pele de sua mãe era...

Ela agarrou seu canivete, a única arma que funcionava, e correu os

trinta e dois metros até o elevador. Ela tinha acabado de deixar Tantum
Maddox escapar de suas mãos. Pior, ela quase fez sexo com o homem que
assassinou Gabe.
 Merda!

Ela chutou o pé entre as portas do elevador para impedi-las de fechar.

Tantum Maddox casualmente ficou com uma mão no bolso e a outra

segurando um telefone. Ele ergueu a sobrancelha curiosamente para ela. —
O que é, querida? Você não conseguiu ficar longe?

As portas se fecharam atrás dela, trancando-os juntos. Ela pressionou

ligeiramente para frente, querendo atacá-lo, mas conseguiu se conter. Ela
deslizou o cabo da lâmina para baixo, em direção à palma da mão. Seu
corpo tremia por dentro, mas ela conseguiu manter a calma. Suas palavras
saíram comedidas, mas decididas. — Não, eu não poderia. Esperei muito
tempo por você.

— O quê, dez horas a mais? Acabamos de nos conhecer. — Sua voz

rouca não acariciava mais sua pele. Em vez disso, ralou e enviou um
estridente revoltante por seu corpo seminu.

Ela ficou na ponta dos pés e deu um passo cuidadoso para frente. —
Não. Estou esperando há anos.

Ele suspirou impassivelmente. — Ouça, se você está procurando por

algum tipo de cavaleiro de armadura brilhante, acredite em mim, eu não
sou ele, — ele falou lentamente, e ela queria cortar sua garganta naquele
momento por seu comportamento arrogante e astuto.

Ela estivera tão perto de abrir as pernas para ele, para Tantum Maddox,
o próprio diabo. A ideia causou uma queimadura lenta e amarga em seu
estômago e o ácido chiou até sua garganta. Ela o mataria. Seus pés se
moveram e ela aninhou seu corpo perto do dele. Ela sentiu que ele não foi
ameaçado por ela. Não, o homem pomposo pensava que ela queria mais
dele. Tirando vantagem de seu estado relaxado, ela lentamente ergueu o
braço e posicionou a faca contra sua garganta. Seu coração começou a
disparar, — Oh, eu sei quem você é, — ela ferveu, seus lábios tensos.

Seu corpo ficou rígido quando ele reconheceu o toque da lâmina. Ele

não se mexeu. mas olhou para ela pelas fendas de seus olhos. E então, ele
teve a audácia de sorrir.

Perturbado pelo movimento presunçoso de suas sobrancelhas, Nala

deslizou a faca para sua artéria carótida, mas ele permaneceu composto. —
E quem você pensa que eu sou?

Uma leve pressão e ele não sorriria mais. Ela se inclinou, sua boca mal
tocando os lábios dele. — Você é Tantum Maddox.

A expressão dele não mudou, mas ela notou um rápido estremecimento

no canto do olho direito dele. Se o homem teve coragem de acertar, ela
acertou. E, naquele momento, um objeto duro penetrou em seu
estômago. Uma arma carregada.

— Bem, agora que você sabe quem eu sou, — disse ele, examinando o
rosto dela, — por que não me informa, quem diabos é você?

Ding.

As portas do elevador se abriram para um homem com um casaco

longo e escuro. Ele também tinha uma arma apontada diretamente para
eles. Após um rápido levantamento da situação, ele soltou uma risadinha
maliciosa. — Oh, bom. Matem uns aos outros e façam meu trabalho por
mim. — Quando nenhum deles se moveu, seus ombros robustos deram de
ombros indiferente. — OK. Faça do seu jeito. — Ele suspirou. — Largue
suas armas.

Nala deslizou seu olhar para Tantum. Ela não queria largar a faca,
mesmo quando ouviu a arma dele cair no chão.

— Vamos, querida. Por que você não faz o que o homem bom está
pedindo? Podemos terminar isso mais tarde. — Ele baixou a voz para um
sussurro. — Eu prometo.

Ela deixou cair a faca. — Boa escolha, — o homem disse, esfregando-o

em que ela não tinha outra escolha. Cortar a garganta de Tantum
significaria ir sozinho com o homem. Dessa forma, se eles não
conseguissem superar seu captor juntos, ela ainda teria o prazer de vê-lo
morrer.

Outro homem entrou no elevador. Vestido com jeans e camiseta, ele era

obviamente um trabalhador contratado. Afastando-se atrás de Tantum, ele
grunhiu: — Mova-se, — pressionando uma arma em suas costas. — Você
também, — ele disse a Nala. — Fora para o estacionamento. Não, não pela
recepção. O caminho de volta.

Levando-os para um canto isolado do estacionamento, o sobretudo

disse aos jeans para vendá-los. Quando um lenço caiu sobre seus olhos,
Nala sentiu a mão de Tantum agarrar a dela. Enquanto ela era dirigida
para a frente, incapaz de ver, tudo que ela sabia era que, apesar de seu
esforço para libertar a mão, Tantum ainda a segurava. Mesmo quando
foram empurrados para dentro de um carro, ele se manteve firme. A
viagem durou oito minutos e doze segundos pelas suas contas. A venda
era muito pesada para ela adivinhar a direção das mudanças na luz.

O que ele queria, segurando a mão dela dessa forma? Para comunicar

um plano de fuga? Ela se perguntou se valeria a pena morrer ela mesma se
certificar de que ele morresse. Quem quer que fossem essas pessoas, ela
não as odiava como odiava a Tantum Maddox.

O carro parou. Depois de alguns empurrões, um lance de escadas e um

estrondo que felizmente veio de uma porta batendo, não de uma arma, a
mão de Nala foi liberada.

— Você pode tirar a venda. Eles foram embora.

Ela arrancou o lenço do rosto e observou o ambiente ao seu redor. Uma

cadeira velha e surrada, uma TV, janelas fechadas com tábuas, papel de
parede desatualizado e um Tantum calmo.

Ele se sentou em uma pequena cama de solteiro, levantou os pés e

casualmente encostou a cabeça na parede. Aquele sorriso irritantemente
presunçoso voltou. — Então, esses caras são seus amigos?

Ela deu a ele um olhar mortal de foda-se. — Meus amigos? Você é o

assassino de sangue frio. — Suas palavras foram curtas e pungentes, como
o canivete que ela deveria ter usado com ele.
 Por que diabos eu não cortei aquela artéria enquanto tinha chance?

— Frio? Meu sangue corre quente, querida. — Seu sorriso se alargou. —

Como você pode atestar, querida.

— Foda-se. — Ignorando-o, ela começou a verificar as janelas e a porta.

— Ah... você é um gatinho selvagem, não é, Becky?

Ela virou a cabeça.

Becky? Gato selvagem? Gidget me chamou assim antes, quando eu estava na

festa.

— Parece que você estava me ouvindo.

Com espanto zombeteiro, ele respondeu: — Imagine minha surpresa

quando descobri o que você realmente tinha entre as pernas.

— Imagine minha consternação quando não consegui usá-lo em você,

— ela disparou de volta.

Ele deu uma risada rouca. — Sim, mas por que você me quer morto?

— Porque eu sei quem você é.

— Sim, mas e daí? O que eu fiz para você?

Ela considerou. Ela foi treinada para chutar alguns traseiros, mesmo

com os pés descalços, mas Tantum Maddox também. Dois, talvez três
especialistas poderiam derrubá-lo, mas ele conhecia suas artes marciais tão
bem quanto ela. Talvez melhor.

Em vez disso, ela caminhou pela sala. Estava frio.

Lendo sua decisão, ele fechou os olhos. — Eu disse que descobriria

quem você é, e ainda pretendo.

Se ela pudesse disparar fogo real com os olhos, ela o teria queimado até
as cinzas.

Este é meu inferno pessoal. Preso em um quarto de motel desprezível com ele,

de todas as pessoas.

Ela o tocou.

Ele a tocou. 

Ondas de angústia a invadiram.

Quase fiz sexo com ele.

Ela deu uma espiada em sua direção. Seus olhos estavam fechados. Ela

sabia que o mal poderia vir em muitas formas, mas ela se perguntou por
que Tantum Maddox tinha que ser tão assustadoramente bonito. Uma bela
bagunça em que ela se meteu. Enjaulada com o próprio Satanás na forma
de um pacote premium, para não mencionar o pacote maravilhoso que ela
descobriu entre as pernas dele.
 Quais eram as chances de que o homem que peguei no aeroporto fosse Tantum
Maddox?

Mas havia uma pergunta que precisava de uma resposta mais imediata:
por que alguém nos sequestraria e nos jogaria neste inferno?

O homem disse que foi enviado para matá-los.

Então, por que não o fez?

Como ela não tinha resposta para isso, ficou tentada a obter as respostas
que pudesse do único que poderia fornecê-las.

Por que Tantum Maddox matou Gabe?

Aqui estava sua chance, finalmente, de interrogá-lo. Mas não havia

nada na sala que ela pudesse usar como arma. No entanto, ela tinha que
saber se este homem realmente matou seu parceiro. Ela fez uma pausa.

Por que diabos estou me questionando?

Antes de morrer, o próprio Gabe havia contado a ela.

Ela percebeu um movimento com o canto do olho, Tantum se

levantando da cama e começando a desabotoar a camisa. Ela piscou
quando ele desfez o terceiro, quarto... — O que você pensa que está
fazendo?

Ele tirou o cabelo do rosto ao terminar o último. — Está frio aqui. — Ele
abriu a camisa e tirou-a do corpo. Músculos impressionantes fluindo por
toda parte. Seu peito e ombros largos, sua estrutura completamente
masculina, seu abdômen apertado tornavam-se quentes que não eram
prejudicados pela cicatriz irregular que descia por seu lado em direção a
sua virilha. Ainda estava fresco, no estágio final de cura.

Ela tentou desviar os olhos, mas, droga, as calças dele eram baixas o
suficiente para oferecer uma visão provocante de uma região pélvica bem
definida, talvez sua parte favorita de toda a anatomia masculina.

Desvie, ela repreendeu os olhos.

Apenas desvie o olhar.

— Eu posso lidar com isso, — disse ela, referindo-se ao frio, não a seu
corpo de morrer.

Ele amassou a camisa em suas mãos grandes e jogou nela. — Talvez

você possa, mas eu não acho que eu possa.

— Então fique com a camisa. — O cheiro de sândalo dele soprou em seu

nariz quando por reflexo ela o captou. Quente, quente, muito quente. Ela
deixou cair.

— Não é do que estou falando. — Ela seguiu seu olhar para os bicos de
seus mamilos através de seu vestido. Ela pegou a camisa do chão e a
vestiu. Ele estava em cima dela, e para tornar ainda mais insuportável, a
camisa ainda estava quente. Mas ele estava certo. Encoberta, sua força
reabastecida.
 Ele retomou sua posição à vontade na cama. Ela tentou não olhar para
ele, mas seus olhos continuavam voltando para a cicatriz. Um ferimento de
faca ou uma bala? Entre isso e a tatuagem em seu pescoço, ele gritou
menino mau.

Não brinca. Que pena que seu parceiro está morto, ela se lembrou.

— Era eu que você estava procurando na festa, não era? — ele

perguntou.

— Sim. — Curto e doce era tudo o que ele recebia dela.

— Não consigo tirar da minha cabeça essas coisas perversas que você
vai fazer comigo, garota do aeroporto.

Torturá-lo parecia uma boa ideia, mas ela ainda estava sem armas. —
Dane-se. — Ela não se preocupou em olhar para ele, já sabendo o que
veria. Esse sorrisinho sarcástico.

Ele fez o som de um clique enlouquecedor novamente com o canto da

boca.

Ele acha que está chamando um cachorro ou algo assim?

— Mas por que você estava tão inocente no aeroporto? Por que flertar
comigo na festa e me deixar tocar em você no seu quarto de hotel?

Ele fez uma pausa e ela ficou tentada a olhar para ele, mas não o fez. —
Espere! Sua atitude mudou. Aquele gatinho doce e ronronante que eu tinha
nas mãos se transformou em um lince quando você me perseguiu no
elevador. Poderia ser…?

Incapaz de se conter, ela lançou-lhe um olhar rápido. A cabeça

deslocada para o lado, ele estava acariciando o queixo, um brilho
perceptivo cintilando em seus olhos azuis do oceano. Ele descobriu.

Filho da puta, ele é bom!

— Você não sabia como eu era, não é? Você soube de algo entre o
momento em que saí do seu quarto e entrei no elevador. Antes disso, você
não sabia. Você me queria tanto quanto eu queria... — Seu sorrisinho
sarcástico se alargou.

Nenhum músculo se moveu em seu rosto. Ela não permitiria a ele a

satisfação.

— Nunca durma com o inimigo, — ele riu. — E você estava tão perto,
não era, querida?

Não preste atenção. Não o deixe irritar você

Ela tinha que sair daqui.

Ela foi até a porta e tentou encostar o ouvido nela duas vezes antes de
encostar nela. Nenhum ruído vinha do outro lado.

— Vamos, — ele persuadiu. — Diga-me. O que fiz para ganhar seu

veneno? O suspense está me matando.
 — Matando você? Bom, — ela rosnou baixinho, dando ao outro ouvido
uma tentativa na porta, duas vezes. Nada ainda.

— Pelo menos me diga quem você é, querida.

Ela girou, lançando seus olhos para ele. — Uma vadia com rancor. —
De alguma forma, seu tom a atingiu não como letal, mas petulante. Uma
garotinha irritada vestida com a camisa do pai.

Um baque forte veio da porta, mas mesmo quando Nala caiu, ela foi
jogada no chão com Tantum esparramado sobre ela. O tiro ainda soou em
seus ouvidos. O coração dela batia forte contra o peito dele. Ele se apoiou
nos cotovelos, observando a porta até que ficasse quieta novamente.

Ele olhou para ela. — Você está bem?

— Saia. O que está acontecendo lá fora?

Com um movimento fluido, ele se levantou de um salto. Ela pegou a

mão oferecida e ele a puxou para cima. A arrogância e os sorrisos se
foram. Todo furtivo, Tantum avançou quando passos soaram além da
porta. Quando ela se abriu, ele a empurrou para trás e a agarrou pelos
quadris, mantendo-a no lugar.

Ele está me protegendo? A mão dada antes, era para ter certeza de que ele não
me perderia enquanto estávamos com os olhos vendados? E aquele tiro, ele me
protegeu disso.
 Ela era uma ameaça para ele, e ele sabia disso, mas ele a estava
protegendo! Não fazia sentido. Tantum Maddox era um assassino de
sangue frio. Ele a queria, para usá-la para sexo, mas um homem como ele
não se sacrificava por um inimigo.

Ela olhou por cima do ombro quando um homem entrou na sala. Ele

não era um dos dois que os capturaram. Ele usava um terno preto, tinha
um andar alerta e olhos vazios. Ele tinha que ser um agente, mas de qual
agência? Ele não segurou nenhuma arma. Ele parou a alguns metros de
distância. — Eu venho como uma ameaça, mas eu preciso da mulher, — ele
informou a Tantum.

— Não vai acontecer. — O tom de Tantum não deixou espaço para

discussão. Seu aperto ficou mais forte, machucando dolorosamente seus
quadris, como se ele nunca fosse deixá-la ir.

A expressão resoluta do rosto do homem não vacilou. — Não foi um

pedido.

Tantum a soltou e os músculos resistentes de suas costas se estenderam

como um capuz de cobra, espalhando outra cicatriz. Ele estava em modo
de ataque.

Aconteceu tão rápido que ela não percebeu, nem o homem que ele
chutou no rosto. O homem caiu no chão, mas não se preocupou em rolar
ou se defender. Sua falta de preocupação provavelmente resultou dos três
outros que vieram como um furacão.
 Tantum acertou um com as costas do punho, esquivou-se do golpe de
outro e subiu imediatamente, quebrando o queixo do homem. Mas outro
veio para cima dele. Verificando seu impulso de se envolver, Nala lembrou
a si mesma que aquele era o assassino de Gabe. Esses outros não eram uma
ameaça imediata para ela. Não até que eles tivessem o que queriam. Ela
recuou e observou.

Talvez ela tenha subestimado Tantum. Pode levar mais de três lutadores

experientes para derrubá-lo. Um dos homens conseguiu colocar um par de
algemas em seus pulsos, mas nem isso o impediu. Ele continuou a lutar,
dando cabeçadas e chutando, até que o terno puxou uma arma e apontou
para ela. — É o bastante.

Para sua surpresa, Tantum congelou.

— Eu não queria chegar a este ponto, mas você não me deixou outra
escolha. — O cara de terno foi até Nala e sussurrou em seu ouvido. — Eu
sou da NESA. Venha comigo.

Seus olhos se voltaram para Tantum, quase invisível por cima do ombro
do homem. Seu lábio estava sangrando, mas sua respiração estava
começando a se equilibrar. Por que ela deveria se importar? Ele estava sob
custódia da NESA. Seu trabalho estava feito.

Ela acenou com a cabeça em concordância com o homem.

Tantum balançou a cabeça. Com uma risada perigosa, ele o

ergueu. Uma ameaça inegável brilhava naqueles lindos olhos. — Eu estava
certo, hein querida? — Ele olhou em cada rosto e deu um círculo completo
de volta para ela. — Estes são seus amigos, não são?

— Sim, — ela respondeu, feliz por ter recuperado a vantagem.

Entre segurar a mão e apertar o quadril, ela até começou a se perguntar

se ele poderia ser inocente. Mas ela ainda podia ver Gabe morrendo. —
Quem atirou em você? — ela perguntou. Ela o ouviu se engasgando com
seu próprio sangue e ofegando por ar. — Tantum Maddox— foram as
últimas palavras que seu parceiro disse.

Ela caminhou até seu assassino. — E eu voltarei por você, bebê. — Ela
sorriu docemente. — Quando eu fizer isso, você estará gritando de dor, não
de prazer.

****

Nala seguiu o agente. Um último olhar para Tantum por cima do ombro
enviou um arrepio por sua espinha. Ele estava ofegante, vingança em seus
olhos. O homem de terno a conduziu até uma varanda e entrou na próxima
sala.

Fechando a porta atrás dela, o agente ofereceu-lhe um assento com um

aceno de mão. Nala se sentou. Ela enfrentou a postura direta e o olhar vago
que o marcaram como um agente, e ela se perguntou se era assim que ela
parecia em circunstâncias semelhantes.
 — Temos seguido você desde o aeroporto, — disse ele. — Não sabemos
quem te levou ou por quê. Um de seus captores foi morto enquanto
estávamos controlando a situação. O outro deve ter sentido que estávamos
nos aproximando. Ele fugiu antes que pudéssemos detê-lo.

— E ele? — Ela inclinou a cabeça em direção ao quarto ao lado. — O

que ele tem a ver com isso?

— Eu não tenho nenhuma informação para você. Fui enviado para deter

e limpar. Você deve se apresentar a Nancy Reich em seu escritório regional
no momento em que sair do avião. Há um agente do lado de fora que irá
acompanhá-la até o aeroporto.

Por quê? ela imaginou.

Proteção ou custódia?

O que estava acontecendo?

Mas ela estava na NESA há muito tempo para

perguntar. Provavelmente o terno não sabia, de qualquer maneira. — O
que tem ele? — ela perguntou novamente. Ela não podia deixar Maddox
escapar.

— Eu não tenho nenhuma informação para você. Apenas embarque no

voo. Essa é uma ordem. Você me entende, Agente?

A presa de sua caçada de três anos tirada dela, por sua própria
agência? Suas mãos se apertaram, mas a vingança escapou de suas
mãos. — Sim, — ela disse.
 — Suas coisas do seu quarto de hotel estão naquela cadeira. — Ele se
levantou. — Em cinco minutos, o agente leva você ao aeroporto. — Com
isso, ele saiu da sala.

Ela vasculhou a bolsa, vestiu a calça jeans e enfiou o vestido fino dentro
dela, amarrando o excesso de tecido da camisa de Tantum em volta da
cintura. Suas meias quentes e tênis eram um conforto bem-vindo. Ela olhou
pela janela. O agente parou em frente à porta e não havia outra saída.

****

Deixado sozinho no quarto, algemado e perplexo, Tantum tentou se

acomodar na cama.

Contido por uma sedutora de olhos azuis.

Eu a julguei mal?

Ele estava pronto para morrer por ela. Com a bala soando em seus
ouvidos, a única coisa que ele pensou foi em mantê-la segura. Ele suspeitou
que ela não teve nada a ver com o sequestro, mas seus parceiros corruptos,
ou sua agência, devem ter permanecido próximos. De que outra forma eles
encontraram seus alvos tão rapidamente, e o que eles queriam?

Ele passou o dia mentalmente, mas ainda tinha certeza de que no

aeroporto e na festa, ela não sabia quem ele era. Não até que ela o
perseguisse no elevador. Ela o chamou de assassino de sangue frio.
 Ele já havia matado no passado, mas apenas com justificativa. Se ele
tinha um problema com o trabalho, era que não conseguia ter sangue frio o
suficiente. O que quer que ele fingisse, vidas importavam. Pessoas
importavam.

Meia hora se passou e ele ainda não conseguia descobrir quem ela era
ou o que ela queria.

A porta se abriu. Ele ergueu os olhos e fez uma careta fingida ao ver o

hematoma se formando na bochecha do homem. — Parece que dói. Você
deveria colocar um pouco de gelo nisso, — ele sugeriu desdenhosamente.

O homem não mordeu a isca.

— Onde está a garota? — Perguntou Tantum.

— Foi embora. — O homem parou a centímetros dele.

— Oh? Para onde ela foi? — Ele não esperava uma resposta, mas o olhar
impermeável do homem o desafiou a zombar: — Ainda está chateado com
o olho roxo em sua bochecha? Vamos, tenho certeza que você tem muitos
na escola quando os outros meninos chutaram sua bunda por ser tão
covarde.

O homem sacou a arma e apontou para ele, claramente zangado. Mas

então ele fez algo estranho. Ele enfiou a mão no bolso e jogou um molho de
chaves em seu prisioneiro tagarela.

— Você está me deixando ir? — Tantum rapidamente enfiou a chave no

buraco e abriu as algemas. Ele libertou os pulsos e olhou para o homem
com desconfiança. — Oh, entendi. Ela quer ser a única a me matar. — Ele
ficou de pé e riu quando o homem deu um passo rápido para trás. — Diga
a ela que estarei esperando.

O homem, ainda em silêncio, tirou o telefone e as chaves de Tantum do

bolso com a mão livre e jogou-os para ele. Eles foram rapidamente
seguidos pela jaqueta de Tatum, que estava pendurado em seu ombro.

Tantum pegou todos eles. — O que? — ele zombou. — Eu não pego

minha arma? Há uma garota louca lá fora que me quer morto, e você vai
me deixar indefeso?

Finalmente o homem falou. — Ela já está em um avião. Ela se foi.

— Muito obrigado.

Se isso fosse verdade.

— E eu estou livre para ir?

A mandíbula do homem cerrou-se. — Sim.

Seguindo a varanda até as escadas, Tantum discou o número de Bucky

em seu telefone.

— Onde você esteve?

— Amarrado por uma gatinha selvagem. Tem alguma coisa para mim?

— Tantum abotoou o paletó. Seu peito nu ainda estava exposto, como um
idiota voltando de uma despedida de solteiro sem camisa ou gravata.

— Enquanto você se divertia, estive trabalhando diligentemente. Acho

que tenho uma foto do seu alvo. Eu enviei isto para você. Você verificou
sua caixa de entrada?
 — Não, mas eu preciso que você me chame um táxi. Estou em... espere...
. — Ele acelerou o passo até que uma placa de rua apareceu. — Estou na
George Street com Hampden.

— Você ainda está em Boston, certo? — Perguntou Bucky.

— Sim, ainda aqui. Vou verificar minha caixa de entrada e entrar em

contato com você. Ei, eu te enviei uma foto para reconhecimento facial. —
Ele tirou uma foto de Rebecca enquanto ela estava na festa e mandou para
Bucky mais cedo. — Você conseguiu alguma informação sobre ela?

— Deixe-me ver... oh, sim, aqui está. Nala Dekker. Reside em

Washington, DC Emprego, não listado. Ela é solteira, os pais vivem, uma
irmã chamada Brooklyn Dekker. Quem é ela?

— Ninguém. Obrigado, Buck. Ligo para você em alguns minutos.

Ele abriu suas mensagens de texto. Havia cinco de Bucky. Ele balançou

sua cabeça. Bucky era um homem impaciente. Ele clicou para abrir a
primeira mensagem:

Enviei uma foto de quem eu acho que escapou das câmeras do

aeroporto. Certeza que é o seu alvo. Queria estar lá para ver seu rosto.

Ele acertou o anexo. Uma imagem apareceu e Tantum imediatamente

rediscou o número de Bucky. — Isso é uma piada?

— Eu sei! Seu alvo é uma garota. Eu também não pude acreditar.

— Buck, é a mulher de quem mandei uma foto. Eu a conheci no

aeroporto enquanto esperava o Target aparecer.
 — Essa é Nala Dekker? Tem certeza?

Tantum reconheceu sua bunda, seu cabelo e o que ela estava

vestindo. — Sim. Por que você acha que ela é meu alvo?

— Eu não acho, Tantum. É a evidência. Eu fiz a varredura em cada

quadro antes de a imagem sair, e seu pé, joelho e perfil lateral apareceram
assim que a câmera mudou para penugem. Na última foto, a que enviei
para você de costas para a câmera, ela quebrou o telefone, leu e jogou na
lata de lixo. Que pessoa normal faz algo assim? Tem que ser ela, Tantum.

— Ok, mudança de planos. Pegue-me no próximo voo para

Washington. Reserve um quarto, peça que minhas coisas sejam entregues
lá. E me envie o endereço dela.

— Espere. Tantum, você ainda está aí?

— Sim, — ele esperou impacientemente. Ele queria pegar Nala. Não

Rebecca, não Becky, mas Nala Dekker, seu alvo.

— Você tem uma nova tarefa. — Bucky disse.

— Já disse, não trabalho para a NESA. Não até eu conseguir as respostas

que procuro.

— Eu sei, eu sei, mas ouça. O governo acaba de assinar um contrato

para a recuperação do arquivo Rowan. Eles querem você nisso.

— Eu disse não.

— Oh sim? Espere até ouvir isso. Sua tarefa é investigar PIC 2L82C, seu

alvo e as conexões dela com o arquivo Rowan.
 Tantum fez uma pausa, assustado. — O que o alvo tem a ver com o
arquivo?

— Estou encaminhando a você um arquivo sobre a Srta. Nala Dekker,

anteriormente PIC 2L82C, agora 26E4U. Esse é seu novo PIC, já que seu CA
expôs o dela no aeroporto. Há um monte de informações no arquivo, e isso
também pode ajudá-lo em sua investigação pessoal.

— O que diabos está acontecendo com os números dela? Esse parece

muito sexy para você. Quem deu a ela o novo PIC?

A risada de Bucky encheu o telefone. — Nós fazemos. Os ACs. Cara,

essa é boa, muito sexy para você. Sério, Tantum, há uma mulher 26E4, o
notório Anjo sombrio?

— Dane-se, — Tantum rebateu, odiando o nome dado a ele por A Flor

de Iris, a infame Victoria Burton. Ele não gostava de pensar nela.

— Além disso, com os cartéis atrás de você, ter o NESA no bolso de trás
não faria mal. Tomar uma decisão. Tenho que responder à NESA. Se você
recusar, eles me disseram para não ajudá-lo com nenhum outro trabalho
pessoal.

— Foda-se eles, — Tantum rosnou.

— Então isso e um sim?

— Isso é treta. — Ele amaldiçoou mais algumas palavras bem

escolhidas.
 ‘OK. Estou interpretando isso como um sim. Vou enviar o arquivo sobre
Nala Dekker quando você se instalar.

Tantum o ouviu rindo enquanto desligava.

Foda-se-foda-se!
 Capítulo Cinco
Nala esperava na sala com uma mesa, um laptop, uma planta morrendo
e um arquivo trancado. O escritório divertido de Nancy Reich combinava
com sua chefe. Ela se vestia como um homem e caminhava como um robô.

Ela não entende? É normal ser uma mulher e uma agente, e cara, isso tem suas
vantagens.

Não que ela não gostasse de Nancy, a quem considerava uma pessoa
justa e honesta, embora francamente rude.

— Nala Dekker. — Nancy gritou seu nome ao entrar segurando um

arquivo. — Vejo que você teve alguns problemas em Boston. — Ela jogou o
arquivo na mesa e se sentou. Ela ajeitou o blazer e deu a Nala toda a
atenção. — Você conheceu Marcus Richards?

— Sim, — Nala respondeu, sem saber o quanto ela deveria confiar em

Nancy sobre sua busca pessoal por vingança.

Três anos atrás, quando ela contou a Nancy sobre Tantum, seu chefe
considerou suas afirmações sobre ele ser o assassino de Gabe. Depois de
alguns meses sem nada, Nancy ordenou que ela parasse de investigar. Foi
quando Tantum se tornou uma missão pessoal.
 — Bom, porque ele é sua nova missão. — Ela empurrou o arquivo em
sua mesa para Nala. — Revise as informações, investigue-o e deixe-me
saber o que você descobriu.

— Você sabe que ele matou Gabe...

Nancy ergueu a mão, interrompendo-a. — Esta tarefa é sobre os

atentados de 2009, não sobre Gabe Cafferty. Se pudermos descobrir quem é
o responsável, isso nos ajudará a derrubar o assassino de Gabe. — Ela
colocou a mão de volta na mesa. — Nós suspeitamos de Marcus Richards,
então...

Desta vez, ela interrompeu seu chefe. — Você quer dizer Tantum
Maddox.

— Não. — Nancy inclinou a cabeça para o lado. — Tantum Maddox não

existe, mas Marcus Richards sim. Ele é funcionário da NESA há dez anos.

— Espere. Eu ouvi direito? Ele trabalha para a NESA?

— Foi o que eu disse. Mas ele está desonesto desde sua última missão,
há quatro meses. Ele não se reportou ao seu escritório de campo no Texas,
mas sabemos onde ele está. Você pode identificá-lo agora, então ele é todo
seu.

Por que Nancy disse que Tantum Maddox não existe? Ele e Marcus Richards
são o mesmo homem, ela não sabe disso? A NESA é realmente tão sem noção? O
que diabos está acontecendo?

— Ele sabe que você trabalha para a NESA? — Disse Nancy.

 — Ele pode adivinhar, mas eu não disse nada a ele.

— Se ele não o fizer, ele vai descobrir. Ele é excelente em seu trabalho. É

por isso que o mantivemos por tanto tempo. Não revele seu envolvimento
no bombardeio, Nala. A única maneira de fazer com que ele cometa um
deslize é confundi-lo, e isso não é fácil.

— Pode ser preciso mais do que isso, — disse Nala. Perigoso era um

eufemismo.

Nancy sorriu. Quase parecia estranho. — Ele é sexy, Nala, até

irresistível. Ele sabe o que dizer e como seduzir uma mulher. Essa é a arma
que ele usará para confundir você. Não o deixe.

Com absoluta certeza agora, ela respondeu: — Não vou.

Batendo o dedo na mesa, Nancy procurou o rosto de Nala. — Eu

acredito em você, — ela disse finalmente. — É por isso que quero você
nesta tarefa.

— Mas o que ele tem a ver com os atentados de 2009?

— Tudo que você precisa saber está naquele arquivo. Agora vá para

casa e prepare-se. Ele já está aqui em Washington e, se for fiel à forma, logo
o encontrará. Não ofereça nada a ele, Nala. — Ela bateu um dedo na
têmpora. — Com este, é importante mantê-lo confuso.

Nala se levantou, pegou o arquivo e se virou para sair.

 — Lembre-se, Nala, Marcus Richards usa seus encantos e boa aparência
para conseguir o que quer. Para ele, sexo é apenas mais uma arma. Não se
deixe seduzir por ele.

— Deixe-o tentar. Nunca vou esquecer que ele matou Gabe.

****

Nala ficou tentada a olhar para o arquivo no minuto em que saiu do

escritório de Nancy, mas decidiu esperar até chegar em casa, onde não
havia distrações. Além disso, ela precisava ligar para Gidget. Ela prendeu o
Bluetooth no ouvido.

— Ei, garota. Você tem que parar de me deixar esperando. Eu me

preocupo com você. Onde você esteve?

— Preso com Tantum Maddox.

— Você o encontrou? O que você fez com...

Nala a interrompeu: — Não posso entrar nisso agora. Eu preciso que

você verifique alguém para mim.

— Você é uma provocação, Nala Dekker. OK, atire. Quem é esse?

 — Marcus Richards.

Nala ouviu a inspiração de Gidget. — O Anjo sombrio?

— O quê? — Nala perguntou.

— O nome da Flor de Íris para ele. Você já ouviu falar dela?

— Ela é aquela ladra de arte, certo? Aquele obcecado pela pintura da

íris de Monet? — Ela se lembrou da história de alguns anos atrás.

— Sim, Victoria Barton. Ela roubou muitas pinturas no início dos anos

2000. Adquirimos o contrato em 2005 e foi um de nossos agentes que a
prendeu. Mas ele não fez isso com uma arma. Ele a seduziu e ela se
apaixonou por ele. Victoria Barton o chama de seu anjo negro.

Nala acreditava nisso. Qualquer mulher que não estivesse em guarda

poderia cair facilmente em seu charme. Ela quase fez isso sozinha.

— Veja, A Flor de Íris, ela esteve em alguns programas de entrevistas. O

último foi, uh... espere... . — O silêncio ecoou na linha
momentaneamente. — A apresentação de Massy Williams, é isso! Enquanto
ela estava no programa via satélite da prisão, ela falou sobre seu Anjo
sombrio. Ela até pintou um quadro dele. Vou enviá-lo para você. Nunca vi
o homem, mas a pintura é de tirar o fôlego. Ele é sombrio e impressionante,
mas tem os olhos de um anjo.

— Eu conheci Marcus Richards, e ele não é tão gostoso, — Nala mentiu.

 — Verdadeiramente? — O tom de Gidget foi misturado com uma
zombaria suave. — Minha gatinha selvagem, se ele se parece com a
pintura, você precisa de óculos. Ele é magnífico. Dê uma olhada quando eu
enviar. Veja se é o mesmo homem que você conheceu, então tente me
convencer de que ele não é gostoso.

— Ele está bem. — Isso era tudo que Nala ia dar a ela.

— O que ele tem a ver com Tantum Maddox? — Perguntou Gidget.

— Nada. Acabei de voltar de ver Nancy Reich, e ela me designou para

Marcus Richards.

— Ela designou você para investigar um dos nossos?

— Sim. Ela acha que ele pode ter algo a ver com os atentados de 2009.

Não era mentira. Ela só não tinha certeza do quanto deveria revelar,

incluindo que Tantum e Marcus eram o mesmo homem. Algo estava
errado e ela não queria envolver Gidget nisso. Nala precisava de tempo
para pensar. Ela também tinha que ler o arquivo que Nancy lhe deu, reunir
suas memórias dos atentados e resolver tudo. — Eu me pergunto quanta
informação você conseguirá sobre ele? — ela disse. — A segurança da
NESA não foi feita para ser quebrada, nem mesmo por um dos seus.

— Eu farei minha mágica, — Gidget disse. — Mas se você vai passar um

tempo com o Anjo sombrio, é melhor você se cuidar. Ouvi dizer que ele é
muito bom no que faz. Seduzindo as mulheres, quero dizer.
 Nala soltou uma risada maliciosa. — Talvez ele nunca tenha conhecido
uma senhora como eu. Aquela que o quer, sim, mas morto, não em sua
cama.

— Ei, agora! Parece que você está falando sobre Tantum Maddox. Dois

homens diferentes, dois empregos diferentes, lembra?

— Vou ligar para você em breve. — Nala desligou o Bluetooth, irritada

consigo mesma por seu deslize. Ela sabia que Gidget não tinha
conseguido. Sua AC poderia jogar o cabeça-dura, mas ela era tudo menos
isso.

Um momento depois, Nala recebeu um telefonema de sua irmã Brook,

toda animada para arrumar seu antigo salão e se mudar para um
novo. Nala conversou por alguns minutos, mas estava ansiosa para
trabalhar no arquivo.

Ela destrancou a porta do apartamento, jogou as chaves na mesa e

colocou o arquivo no balcão. Café era o que ela precisava. Ela tentou
compensar sua noite de insônia no avião, mas não conseguiu. Ela estava
muito frustrada por perder Tantum Maddox.

Um objeto duro a cutucou na parte inferior das costas.

Clique, clique, clique.

O familiar som de estalo ecoou em seus ouvidos. Uma brisa quente

banhou o lado de seu rosto enquanto um corpo sólido roçava seu
traseiro. — Disse que te encontraria.
 Foi mais áspero e mais severo desta vez, mas ela reconheceria aquela
voz curvada em qualquer lugar. Tantum Maddox.

Nancy disse que ele estava vindo, mas como ele me encontrou tão rápido?

— Então você encontrou, — ela ronronou. Dane-se se ela mostraria a ele

que ele bateu nela. — Isso é uma arma pressionada na minha bunda— ela
olhou por cima do ombro para ele — ou você está apenas feliz em me ver?

Ele olhou para ela com olhos indolentes e afetados.

Malditos olhos!

— Bem, deixe-me dizer isso. — Ele empurrou o objeto firme mais fundo
em sua carne. — Seja o que for, garanto que está carregado e pronto para
uso.

Ela olhou além da arma para a cintura dele, fazendo seu ponto, mas
voltou a ser saudada apenas por seu rosto presunçoso e frio. Ela mordeu o
lábio inferior. — Eu gosto do som disso, carregado e pronto para ir, — ela
meditou sedutora.

— Não brinque comigo, garota do aeroporto. — Ele exalou

preguiçosamente. — Tem mais uma coisa que eu garanto a você,
Nala. Você vai perder.

Ela hesitou depois de ouvi-lo dizer seu nome, mas rapidamente se

recompôs. — Não tenha tanta certeza disso.
 Ele a encarou com olhos ilegíveis até que finalmente disse: — O jogo
que você está jogando. Digamos que tenho um pouco de experiência com
isso, e querida, você não vai ganhar.

— Oh? — ela ergueu uma sobrancelha. — Experimente, — ela rebateu,

percebendo que o tabuleiro onde eles estavam prestes a jogar este jogo em
particular poderia ser a cama, o chão ou qualquer lugar onde seus corpos
nus caíssem. O pior de tudo era, mesmo sabendo que ele era o assassino de
Gabe, seu corpo insubordinado ainda queria este homem. Mesmo quando
ele estava atrás dela com uma arma nas costas.

— Ok, — ele suspirou como se estivesse entediado. — Faça do seu jeito,

mas eu vou dar o primeiro passo. — Seu olhar viajou para os lábios dela. —
E a carta que acabei de comprar diz para instruir meu oponente a se mover
três casas para baixo e me mostrar o que ela pode fazer com aquela boca
atrevida dela. — Seus olhos baixaram para a virilha. — Eu quero sentir
seus doces lábios absorvendo cada centímetro do meu...

Ela ergueu o olhar para ele. Um súbito calor ardeu em seus olhos azuis
brilhantes. Ele sorriu. — O que? Agora que você sabe o que está em jogo,
não quer entrar no jogo?

Inferno, sim, ela estaria pronta para jogar seu jogo atraente. Se ele fosse
qualquer pessoa no mundo, exceto o homem que assassinou seu
parceiro. Ela cairia de joelhos, arrancaria sua calça jeans bem ajustada de
seu corpo e tomaria a espessura de seu pau em sua boca. Com as duas
mãos em volta dele, ela começaria na ponta de sua ousada arrogância e o
lamberia até que ele deslizasse facilmente por seus lábios. Umedecendo seu
eixo e girando sua língua sobre sua cabeça, ela consumiria tanto dele
quanto pudesse. Ela absorveria toda aquela arrogância arrogante e
engoliria até o último maldito pedaço disso.

Se ele tivesse sido qualquer pessoa no mundo, exceto quem ele era.

Ele se levantou, esperando por sua resposta, sem saber do golpe

completo que ela acabara de lhe dar em sua mente. Ela considerou dar um
toque de limpeza em sua boca molhada com as costas da mão. Em vez
disso, ela lambeu os lábios e depois os alisou. — Parece que você não vai
jogar limpo. Você está criando as regras à medida que avança. — Com um
sorriso malicioso, ela o colocou no saco de areia. — E você confunde rude
com sexy.

Se ela pensou em espancá-lo, ela estava errada.

— Quando é divertido jogar limpo? — Esse sorrisinho arrogante nunca

saiu de seus lábios. — Faça o que meu cartão diz e você pode ter a sua vez,
minha senhora refinada.

Apesar de sua determinação, ela se encontrou considerando sua oferta.

— Vamos. — Ele se inclinou na direção dela. — Estou curioso para

saber que carta você vai tirar. Quero que você me mostre a diferença entre
'rude'— seu sorriso se alargou — e 'desagradável e perverso'.
 Desça três vagas até o meu pote de mel com essa sua boca perversa, ela
pensou. Mas ela não disse isso em voz alta. A boca dele. A boca do
assassino de seu parceiro.

O que havia de errado com ela?

Ela já havia jogado jogos antes. Em sua linha de trabalho, todos jogavam
perigosamente de uma forma ou de outra. No entanto, ela nunca foi uma
pervertida, nunca desejou um homem que odiava.

Nunca desejou mãos assassinas e lábios mentirosos para trazer seu

corpo faminto vivo. Dividida entre o ódio e a fome, ela se afastou de seus
olhos muito astutos.

— Qual é o problema? — Seu sussurro varreu seu pescoço, — Com

medo de que se você jogar, você pode perder? — As pontas dos dedos dele
roçaram levemente seu corpo.

Ela virou a cabeça. — O que você está fazendo?

Aqueles olhos azuis continham uma risada demoníaca. — Estou

procurando sua arma. Cadê? — Ele pressionou seus lados com mais
firmeza. — Aha. — Ele puxou sua camisa e puxou a arma que ela tinha
enfiado em seu jeans. — Isso é tudo? — ele murmurou, mas não esperou
por uma resposta. Seus dedos traçaram ao redor da frente de sua cintura,
da parte externa de suas pernas até os tornozelos, e então subiram por
dentro. Uma sensação agradável ameaçou inflamar com seu toque, mas ela
bloqueou.
 — Sim, isso é tudo, — ela grunhiu entre os dentes cerrados.

O peso de seu corpo se afastou. Ela tentou se virar, mas ele foi em

direção ao sofá. Ele se jogou no chão e colocou a arma na mesa de
centro. Sentando-se na almofada, ele olhou para ela com os olhos
entreabertos. Ela se perguntou se ele estava tão exausto quanto ela. Nesse
caso, ela pode usar isso a seu favor. Ela olhou para a arma, mas a mão dele
ficou muito perto dela. Se ele percebeu, não disse nada. Ele apenas a
observou com olhos semicerrados.

Deslizando a mão lentamente atrás dela, ela encontrou a maçaneta da

gaveta e a abriu lentamente.

— Foi-se. Então é o que você escondeu em sua cômoda. Venha sentar

comigo. Você sabe que eu quero você, Nala Dekker, — disse ele, dando um
tapinha na almofada do sofá. — E eu sei que você me quer.

Ela poderia ter roído unhas. Certo, ele tinha anos de experiência com
ela, mas isso não era desculpa. Ela nunca foi descuidada. Então, por que ela
foi tão descuidada com ele?

Ela chamou sua atenção, e seu pequeno sorriso arrogante. Ele estava tão
seguro de si. Talvez muito certo. Talvez ele também tivesse sido
descuidado.

Nala se aproximou como se considerasse obedecer ao seu pedido, então

fingiu estar sentada à sua frente na poltrona reclinável. Preguiçosamente,
ela enrolou os pés sob o traseiro. Seus olhos tremularam. Ela estava
certa. Ele estava cansado. Ela deslizou a mão entre as almofadas. O metal
frio gelou seus dedos. Ela puxou seu S&W e apontou para o coração
dele. Sua arma estava muito longe para ele reagir.

Quem está em vantagem agora?

Ele não piscou. Ele só permitiu que uma sobrancelha se levantasse

ligeiramente. — Eu perdi um?

Suspirando, ele ergueu os ombros sólidos e os deixou cair. Ele se

levantou, mas sabia que era melhor não fazer um movimento para pegar
sua arma. Em vez disso, um sorriso se formou, embora seus olhos
continuassem provocadores. Sua falta de medo era sinistra. No entanto, ele
a respeitava como um perigo. Seu olhar nunca a deixou.

Ou ele era tão impermeável quanto parecia? Ela viu que seu pescoço
estava tenso. As veias desceram até a gola de sua confortável camiseta. Os
músculos estavam gravados em seu peito largo, cintura afilada e sob as
pernas longas e magras de sua calça jeans. Sua silhueta era robusta e
escura, mas agora seus olhos estavam mais escuros. Eles não brilhavam
mais como o oceano, mas haviam se transformado em um verde
turbulento. Seu rosto bonito era ameaçador, uma força imparável. Apesar
de sua experiência de campo, ela estava assustada.

Ela segurou a arma, mas como Nancy tinha avisado, ele tinha armas
mais potentes. Tantum Maddox, o assassino de sangue frio, estava se
aproximando dela.
 — Eu vou seguir em frente até chegar até você, Nala. Para me impedir,
você terá que seguir em frente.

Sua mão tremia. A arma estremeceu.

O que há de errado comigo?

Devo me proteger.

Cinco pés. Quatro pés. A um braço de distância.

Ela fechou os olhos e puxou o gatilho.

Nada.

O medo se aproximando, ela deu lugar aos terríveis dois, puxou o

gatilho novamente. O clique da arma vazia ricocheteou pela sala.

Ele o pegou de sua mão, empurrou-a de volta na poltrona e se agachou

sobre ela, possuindo seu espaço pessoal. — Você realmente queria atirar
em mim?

Ela encontrou seus olhos malignos com firmeza. — Pode apostar sua
doce bunda que eu quis.

Agarrando os braços da poltrona reclinável, ele praticamente a pegou

enquanto empurrava ela e a cadeira de volta para a parede, em seguida,
tirou uma algema do bolso de trás, fechou-a em volta do pulso e prendeu a
outra algema no radiador. Ele deu um bom puxão no braço dela para ter
certeza de que ela estava segura.

— Você descarregou a arma. Você estava brincando comigo o tempo

todo, — ela sibilou.
 Ele jogou para trás algumas mechas de cabelo que caíram sobre sua
testa. — Nunca subestime seu oponente, Nala. — Ele empurrou a mesa
final antes que ela pudesse chutá-la.

Ela não ia tornar isso tão fácil para ele.

Oh infernos, não!

Nala bateu os pés no chão e gritou por ajuda a plenos pulmões. Eram

oito da manhã e ela sabia que alguém precisava ouvi-la.

Ele balançou a cabeça e começou a falar, mas ela não conseguia ouvi-
lo. . —.. A loja do Brooklyn... sua mãe trabalha não muito longe daqui, no
escritório de advocacia Dekker & Beret...

— O que você disse? — ela perguntou em pânico e descrença.

— Eu disse, uma arma não é a única maneira de machucar ou matar,

Nala. Existem coisas chamadas bombas. Já ouviu falar em bombas,
Nala? Você sabe, o tipo que você pode partir a qualquer momento ou em
qualquer lugar. Já tentou usar um desses?

— Agora vemos o verdadeiro Tantum Maddox. Você está ameaçando

explodir minha família?

— Não. — Ele se virou. — Você está. — Ele foi até o sofá, colocou os pés
em cima da mesa e fechou os olhos. — Durma um pouco. Você vai precisar.

Primeiro ele ameaçou a família dela, depois sugeriu que ela dormisse?

Embora parecesse um blefe, ela o estava investigando por um atentado

a bomba.
 Sua mãe e irmã não eram jogadores. Elas eram pessoas inocentes. Ele
poderia realmente descer tão baixo?

A outra pergunta que ela não conseguia responder era: o que ele quer?

Ela o deixou no motel, e por tudo que ele sabia, ela poderia tê-lo
deixado para ser morto, executado.

Ele quer vingança por isso?

Não parecia plausível.

Ele a protegeu em Boston, protegeu seu corpo com o seu,

aparentemente bem em adicionar outra cicatriz a sua coleção para mantê-la
segura. Ela não sabia o que pensar. Seu comportamento havia mudado.

Este é o verdadeiro Tantum Maddox. O pensamento se repetiu em sua

cabeça. Ela fechou os olhos, voltando para aquele motel queimado onde ela
segurou Gabe, incapaz de impedi-lo de morrer. Essa sensação de
impotência a entorpeceu. Uma vida se esvaindo, uma vida que ela passou a
admirar, e ela não podia fazer absolutamente nada a respeito. A memória
havia queimado uma cicatriz permanentemente em seu coração. Isso a
deixou endurecida e fria, sem vontade de confiar ou amar novamente. Ela
carregava aquela cicatriz para todos os lugares. Para a loja, visitar a família
e até mesmo ver a filha de um senador considerar tudo isso garantido.

Ela pensou que estava apaixonada por Gabe. Ela era jovem. Gabe era
alguns anos mais velho, não muito bonito, mas inteligente, e um cavalheiro
completo. Conforme ela amadureceu e a cicatriz continuou a endurecer, ela
reconheceu que o que ela sentiu não era realmente amor. Era uma adoração
ao herói. Ainda assim, ela se importava profundamente com ele. Alguém
precisava vingar sua morte.

Ela olhou para Tantum. Seus olhos estavam fechados, mas a aparência

tranquila de um sono profundo ainda não havia surgido. O bruto
intrigante provavelmente dormia com um olho aberto de qualquer
maneira. Ela estendeu a mão livre e puxou a alavanca para reclinar a
cadeira. Se ele dormia, ela precisava. Ela não podia correr o risco de
exaustão.

****

O tilintar de metal despertou Tantum. Ele encontrou Nala mexendo nas

algemas.

A bela adormecida está acordada, e que beleza.

Ele a observou dormir e não pôde deixar de se apaixonar por seus lábios
macios e franzidos e sua pele de marfim. Seu cabelo loiro escuro estava
bagunçado descuidadamente em seu rosto pacífico, fazendo-a parecer uma
mulher inocente. Ele sabia melhor, no entanto. Essa era Nala Dekker.

Seu alvo e sua inimiga. Ele não apenas tinha que mantê-la como refém,
ele tinha que lutar contra seu desejo irresistível por ela. Ele tinha estado
com mulheres bonitas antes, mas seu corpo respondia de forma diferente a
esta. Com os outros, ele poderia se separar, mas não com Nala. Talvez
tivesse algo a ver com seus olhos persistentes. Quando ela olhou em sua
direção, ela segurou por um segundo a mais. Presa na profundidade de
seus olhos azuis estava uma paixão selvagem implorando por
liberação. Ela pensou que o mantinha secretamente enjaulado, mas ele
capturou seus desejos negados e, embora soubesse que era o ego
masculino, ele queria ser o único a liberá-los. Ele queria derrubar a parede
e quebrar todas as proteções dela. Ele queria, precisava tocá-la, beijá-la até
que liberasse a selvageria dentro dela.

Ele não conseguia tirar a sensação dos lábios dela de sua cabeça. Ele
abriu um arquivo em sua mente e a empurrou para dentro, mas não saiu
de sua área de trabalho. Ela estava lá toda vez que ele tentava pensar em
qualquer outra coisa, toda vez que ele tentava abrir outro arquivo em sua
cabeça.

Algo o atingiu diretamente na cabeça, com força. Seu tênis.

Ele jogou de volta para ela. — Quem te treinou?

— Me treinou? — ela perguntou, sua expressão em branco. — Me

treinou para quê?

— Não seja tímida. Se eu souber o seu nome, Nala, não saberia que você
trabalha para a NESA?

Ela suspirou como se estivesse farta.

Dando de ombros, ele recuperou o arquivo que começou a examinar

durante a noite.
 Ela se aproximou o máximo que a restrição permitia, seus olhos se
voltando nervosamente para o balcão onde ele havia encontrado o arquivo,
vazio agora. — O que você está lendo?

— Por que você não me conta? — perguntou ele, ciente de que se a

informação que tinha diante de si caísse nas mãos erradas, ele teria um
grande problema. Suas evidências o incriminaram, ali mesmo em preto e
branco. — Eu não vou cair nisso. — Ele apontou para o arquivo. — Você
me ouve? Não tenho certeza de quem está trabalhando nisso ou de onde
diabos eles conseguiram essa informação. — Ele respirou fundo para
acalmar seus nervos nervosos. — Há muito mais nisso do que a besteira
apresentada aqui. Você ao menos sabe quem era o alvo pretendido dos
bombardeios?

Confusão. Ele a pegou correndo em seu rosto. Ele fez uma pausa. —

Você ao menos leu isso?

— Sim, — ela respondeu com uma garantia de que ele não acreditava.

Ele arqueou a sobrancelha. — Então o que diz?

Seu queixo se ergueu. — Diz que você é um assassino, — ela

proclamou.

Ele estudou seu silêncio, seu comportamento remoto. — Você não sabe,
não é? — Ele inclinou a cabeça pensativamente. — Oh meu Deus, você nem
leu ainda, — ele disse, sua mão caindo enquanto a compreensão se
infiltrava.

O que ela sabe? Por que ela está me considerando um assassino?

 Ele juntou os papéis e os colocou de volta no envelope.

A intimidação não vai funcionar. Ela pode não ter experiência, mas os

fundamentos estão lá. Ela é esperta.

Afinal, ela o encontrou, não Marcus Richards, mas Tantum

Maddox. Ainda assim, ele não tinha ideia de por que ele era seu alvo. Ele
prendeu sua confusão bem no fundo e sorriu para ela.

A pequena megera sorriu maliciosamente de volta para ele.

Se ela fosse qualquer outra mulher, ele teria usado seus

encantos. Seduziria ela. Ele a faria gritar suas malditas intenções entre cada
impulso. Mas Nala não era como as outras mulheres. Ele percebeu isso no
momento em que ela o abraçou no aeroporto.

Ela não desistiu de seu olhar. Em vez disso, ela o combinou com seu
próprio brilho de surra.

Droga, ele pensou.

Eu poderia facilmente transar com ela, fazê-la gemer em minutos, mas eu a

quero muito. Por mais contraditório que parecesse, não era. Se ele pegasse
Nala, estaria fazendo isso para seu prazer, não para obter respostas às suas
perguntas. Seu desejo o tornou muito vulnerável.

Seu olhar percorreu a sala. Ele podia ver sua mente trabalhando. Ela

esquadrinhou cada centímetro de seu apartamento, procurando um meio
de escapar.
 Ela passou a mão pelo pulso, chamando sua atenção para as algemas. —
Preciso fazer um café, ir ao banheiro, tomar um banho.

Alguns segundos se passaram, mas ele sabia que essa hora

chegaria. Certamente ela precisava de uma pausa para o banheiro, e café
parecia muito bom. — Fique longe da porta. E as janelas.

Ele manteve os olhos nela, mas permitiu que ela vagasse livremente
pelo apartamento. Isso foi um erro, como ele aprendeu quando a viu se
abaixando em um armário da cozinha, sua bunda aninhada em seu
jeans. Ela vasculhou os armários, fez café e foi ao banheiro. Ele ouviu o
chuveiro ligar e respirou com mais facilidade.

Se controle, Tantum. Mantenha o controle.

Ele olhou para sua virilha.

Por que você não consegue se comportar? Ela não é boa para você. Ela quer você
morto.
 Capítulo Seis
Nala trancou a porta do banheiro e se encostou nela. A salvo por dentro,
ela deslizou para o chão e soltou um suspiro de alívio. Ela precisava
colocar as mãos naquele arquivo. Ela tinha que descobrir o que havia nele,
o que o deixava tão irritado, tão defensivo.

O que ele quis dizer? Não vai cair por quê? E de quem diabos é o alvo que ele
está falando?

O banho limpou seus beijos adeptos, seus toques em seu corpo. Ela se

secou, aplicou sua loção e metodicamente seguiu sua rotina normal,
mimando-se e dispensando, mesmo que apenas por um momento, o
homem perigoso que esperava do lado de fora da porta.

Preparando-se para o desconhecido, ela se empolgou e encorajou a

imagem no espelho.

Você também é forte, Nala.

Ela sempre pensou que poderia lidar com qualquer situação que a
agência lançasse sobre ela, mas Tantum era uma situação instável.

Ela não conseguia suportar a ideia de colocar as mesmas roupas sujas

de volta. Sua corrida rápida em uma toalha para seu quarto parou de
repente com o som da voz do apresentador de TV.

— Bombardeio… salão… Brooklyn Dekker…

 Seus olhos voaram da televisão para Tantum. — Aumente isso! O que
estão dizendo? — Mas ela não precisou de sua resposta quando as imagens
na tela mudaram para o antigo salão de sua irmã, queimando, em chamas,
envolto em chamas.

Ela ouviu a palavra novamente. ‘Bombardeio.

A mesma sensação de entorpecimento tomou conta de seu corpo como

quando ela descobriu quem era Tantum, e quando ela segurou o corpo sem
vida de Gabe em seus braços. A sensação terrível e angustiante atingiu seu
interior. Tantum não se moveu. Seus olhos calculistas esperaram.

— Você! — ela gritou e se lançou contra ele. — Você disse que

bombardearia o salão dela, e você fez isso! — Ela foi para os olhos dele.

Ele agarrou o pulso dela no ar, mas não previu que a outra mão a
seguiria com um golpe rápido e forte.

Ele piscou uma vez, mas permaneceu decidido.

— Eu tenho que ir para a minha irmã! Se você a matou... — Ela deu

outro golpe.

Ele deu um passo para o lado.

Sua toalha estava afrouxando, mas ela não se importou. — Me deixe sair
daqui seu filho da puta! — ela lamentou.

Sua mandíbula flexionou. Ela viu seus olhos, aquela cor brilhante e

bonita, aquele brilho enganador. — Cale-se! — ele ordenou com um
grunhido áspero e a girou. Ela lutou, mas uma mão segurou sua boca, e a
outra juntou as mãos na frente dela. — Você quer ser a próxima? — Ele a
empurrou em direção à porta.

Ele realmente vai me matar também? Então por que não fazer aqui, onde
ninguém pode vê-lo? Brook! Oh Deus, Brook!

Ele abriu a porta, examinou o corredor e a guiou para fora. Um leve giro
e ela estava contra a parede, mas ele ainda manteve sua boca fechada. Ela
lutou para respirar pelo nariz. Ele se apertou e ela percebeu que apenas seu
corpo impedia a queda inevitável da toalha. — Nala, me escute, — ele
exigiu em um sussurro baixo e áspero. — Seu apartamento deve estar
grampeado.

Grampeado?

A reação dela deve ter dado lugar ao seu espanto, porque ele acenou
com a cabeça. — Sim, grampeado. Aquela ameaça de bomba que fiz foi um
blefe, a única maneira de fazer você parar de gritar. Você sabe que foi. —
Ele estudou o rosto dela, procurando por algo, mas não o encontrou. — Eu
não bombardeei a loja da sua irmã. Alguém deve estar nos ouvindo. — Ele
inalou profundamente. — Eles querem que pareça que eu segui, como eu
fiz. Alguém está trabalhando muito para me incriminar.

Ele realmente achou que ela cairia nessa?

Mas por que ele estava fazendo isso? O que havia naquele arquivo?

— Olhe para mim, — disse ele.

 Surpresa com seu tom, ela o fez. E viu um retrato de sinceridade. —
Machucar sua irmã? Eu não poderia fazer isso, Nala. — Sua súplica foi um
tenor rouco e grosso. — Eu não fiz isso.

Foi quando ela viu, a pequena centelha no canto de seu olho direito. Era
a segunda vez que ela via aquela pequena contração nervosa. Na primeira
vez, ela o pegou em um momento vulnerável de honestidade.

Ele está... ele poderia estar falando a verdade?

— Aqui. — Ele enfiou a mão no bolso da calça jeans e tirou o telefone

dela. — Ligue para ela. Brook está bem. Veja por si mesma. — Ele entregou
a ela o telefone e tirou a mão de sua boca.

Ela arrancou o telefone das mãos dele e digitou freneticamente o

número de Brook.

— Oh meu Deus, Nala!

Seu batimento cardíaco começou a diminuir quando ela ouviu a voz de

sua irmã.

— Onde você esteve? Tenho tentado ligar para você. Você viu a

notícia? Minha loja! Pegou fogo! — Suas palavras vieram apressadas, como
se ela estivesse tentando tirar tudo de uma vez. — Chegou um pacote à
velha loja. Fiquei ocupada e esqueci de abri-la. Eles acham que foi uma
bomba. Oh meu Deus!

— Está todo mundo bem? Ninguém está ferido?

 — Todos estão bem. Estávamos todos no novo lugar nos preparando
para a grande inauguração.

O corpo de Tantum relaxou. Ela o sentiu recuar.

Ela agarrou sua toalha. — Eu estava com tanto medo por você, — ela
respirou, recolocando o pano úmido ao redor de seu corpo.

— Onde você está? Você pode ir para a casa do papai? Estamos todos

aqui, e...

— Não, não, sinto muito. Eu não posso sair do trabalho. Estou feliz que
você esteja bem, — Nala gaguejou. Ela queria muito ir para sua irmã, para
ficar com sua família, mas quando ela olhou para Tantum, ele balançou a
cabeça.

— Eu poderia ter morrido esta noite. E se eu estivesse na loja? Você teria

se retirado de seu trabalho então?

Ela fechou os olhos e lutou contra a dor de sua irmã. — Você está
segura, Brook. Isso é tudo que importa. E o que quer que você pense, eu te
amo, Brook. Vejo você em breve. — Ela desligou o telefone e olhou para
Tantum. — Como você sabia que ela não estava lá quando a bomba
explodiu?

— Ela ligou enquanto você estava no banho. O atentado já estava no

noticiário. Eu sabia que ela estava segura. Só esperava que ninguém mais
se machucasse.
 — Ninguém foi ferido, — ela disse a ele, embora não soubesse por que
se incomodava. Como todos os outros pequenos lampejos de carinho, foi
uma atuação.

— Quem fez isso não estava querendo machucar ninguém. Eles só

querem que você acredite que fui eu. — Ele enfiou a mão no bolso. — Mas
que motivo eu teria?

Ela balançou a cabeça. Ela duvidava que ele fosse o responsável pela

bomba, mas ela não estava disposta a baixar a guarda. — Eu não confio em
você, — ela disse a ele categoricamente.

A mão dele tocou o braço dela. Obviamente, ele também não confiava

nela. Ele a conduziu de volta para o apartamento, segurando-a com um
toque gentil, mas firme. — Coloque algumas roupas em uma sacola e
considere vesti-las. Então vamos sair daqui, — ele disse calmamente.

Porque a casa dela estava grampeada? Ou porque por algum motivo ele
queria que ela pensasse assim? — Onde estamos indo?

— Em algum lugar seguro, — disse ele vagamente antes de empurrar a

porta e sussurrar: — Em algum lugar... eu preciso pensar. — Sua voz
sumiu como se o pensamento já tivesse começado.

Ele estava confuso. Bom.

Mas ela também.

 ****

Tantum não costumava andar de um lado para o outro, mas percebeu

que estava desgastando o tapete enquanto esperava por Nala. Ele queria
dizer a ela para se apressar, mas permaneceu em silêncio. Quanto mais
tempo quem estava ouvindo demorasse para descobrir o que estavam
fazendo, melhor.

A ansiedade, incomum para ele nos casos mais perigosos, começou

quando viu o salão em chamas de sua irmã no noticiário. Quando uma
chamada veio do número de Brook, ele ainda não tinha certeza de que
Brook não estava morta. Alguém poderia muito bem ter feito a ligação de
seu telefone. A tensão diminuiu um pouco quando Nala reconheceu a voz
de sua irmã e confirmou sua segurança, mas agora centrada em torno do
apartamento grampeado. Não havia outra maneira de alguém saber que
tinha como alvo a loja de sua irmã.

Nada fazia sentido, e ele não era o tipo de homem que permitia que tal
incerteza persistisse. Seu controle estava se quebrando, caindo no chão
pouco a pouco. Seu alvo, o assassino, acabou por ser Nala. Uma peça do
quebra-cabeça caiu no chão. O arquivo, sua implicação. Outra peça
desmoronou. Sua aflição, o desejo enlouquecedor que sentia por ela. Vários
pedaços se quebraram e se espatifaram a seus pés. Ele tinha que se
recompor, juntar aquelas peças e consertar essa bagunça mutilada.
 As informações do arquivo foram classificadas, o que significa que
deveria permanecer lacrado. Alguém da NESA deu a ela sem autorização,
mas ele não sabia quem ou por quê. Quem quer que fosse, eles o colocaram
nesta situação. Ele tinha que se proteger, mesmo que isso significasse
sequestrar Nala. Ele matou no passado para manter uma atribuição segura.

Isso não significa que ele poderia matar Nala.

Ela estava profundamente envolvida nisso?

****

Um par de jeans. Como diabos vou com ele? Três pares de meias, calcinhas de

seda... não, traga as de algodão. Por que alguém grampearia meu
apartamento? Um suéter, algumas camisetas...

Ele não bombardeou o salão de Brook. Ou não foi?

Ela pendurou a bolsa no ombro.

Foda-se ele.

Mas isso apenas lançou uma imagem de seu corpo nu diante de seus
olhos.

Não, ela se repreendeu.

 Não dessa maneira.

Ela foi para o banheiro.

Escova de dentes, loção... Por quanto tempo ele acha que pode me manter
cativa? A NESA notará minha ausência quando eu não me apresentar.

Ela saiu do banheiro, entrou na cozinha e encontro Tantum enchendo

sua sala de estar. Ele consumiu o pequeno espaço de dez por doze, um
paradoxo de força e agressão impaciente.

Um único dedo veio aos lábios dele, silenciando-a quando ela abriu a
boca. Ele estendeu a mão em direção à porta e ergueu as sobrancelhas.

Ela fez uma careta.

Claro, estou pronta para ir. Sair com um homem que me algemou a um maldito
radiador a noite toda, um homem que tirou a vida de outro ser humano a sangue
frio.

— Onde estamos indo? — ela perguntou uma vez que eles estavam fora
do prédio.

— Minha família tem uma casa no condado de Loudoun. Vai demorar

uma hora para chegar lá. A maioria das pessoas não me conhece pelo meu
nome verdadeiro. — Ele deu a ela um olhar de soslaio. — Estaremos
seguros lá, se em algum lugar.

— Qual é o seu plano?

 — Você sabe melhor do que perguntar. — Ele clicou na chave e as luzes
de seu carro alugado piscaram.

Ela se dirigiu para o carro que piscava, mas a mão dele a deteve. —
Espere aqui, — disse ele. Ele deu uma rápida olhada na rua, então
caminhou até o carro e caiu de bruços. Ele verificou minuciosamente sob o
carro e as maçanetas das portas.

Se houvesse uma bomba, ela imaginou que ele iria querer que acabasse
rápido. Ele rapidamente abriu a porta do carro, mas não houve
explosão. Segurando a porta, ele acenou para que ela entrasse no lado do
motorista. Ela fez sua própria inspeção, mas nada parecia fora do normal,
então ela jogou a mochila no banco de trás.

Um guincho alto cortou seus ouvidos. O alarme encheu o rosto de

Tantum. Suas palmas bateram no capô e, em um movimento rápido, ele
saltou sobre o carro, voando com facilidade, seus músculos se contraindo e
contraindo, mas era tarde demais. Mãos a agarraram pela cintura,
levantaram-se de seus pés e a empurraram para um veículo em
movimento.

Era uma van Chevy surrada do início dos anos noventa. A mão de seu
captor saiu para fechar a porta lateral, mas ela apertou o pé contra ela,
tornando-o impossível.

Para seu espanto, Tantum veio na van em movimento como o Homem

Biônico, uma força traiçoeira gravada nos músculos de seu rosto conforme
cada pé batia no pavimento.
 Droga, o homem pode correr rápido.

Conforme ele se aproximava cada vez mais, seus músculos contraídos

pulsavam por todo o corpo. Sua mão agarrou a borda da porta aberta. A
velocidade da van aumentou, mas ele se manteve firme. Seus olhos se
arregalaram de espanto por ele realmente ter conseguido, mas seus pés
balançaram e derraparam na rua. O homem implacável se recusou a se
soltar quando o pavimento rasgou seus pés. — Pegue minha mão! — ele
gritou estendendo a mão livre para ela.

Ela olhou para baixo e congelou.

Vale o risco de se livrar dele?

— Nala, pegue minha mão AGORA! — A luta para se segurar esticou

seu rosto. As veias salientes saltaram de sua testa até o pescoço.

Ela mordeu o lábio inferior, considerando suas opções. A rua passou

por seus olhos em grande velocidade enquanto as pernas e pés saudáveis
de Tantum continuavam a se debater contra ela. — Não! Eu não vou a
lugar nenhum com você, — ela disse a ele.

Ele rosnou como um animal. Seus olhos fervilhavam. Ele a assustou. —

Pega a porra da minha mão! — Suas palavras pareciam ranger entre os
dentes cerrados, e houve um som áspero enquanto suas extremidades
continuavam a atacar a rua.

Ela mordeu o lábio com mais força, contemplando.

 Ele estendeu a mão para agarrar a parte inferior da moldura com a mão
livre.

O que? Ele está planejando entrar no veículo em movimento?

Tantum escorregou e não conseguiu segurar bem. Seu corpo se torceu e

suas costas bateram no pavimento. A dor atravessou seus olhos, mas seu
aperto mortal na porta não vacilou. Ele ainda se segurou. Uma vez que ele
se firmou novamente, ele rosnou para ela, — Eles não são quem você pensa
que são, Nala. Pegue minha mão.

Ela olhou por cima do ombro para o homem que a segurava pela
cintura. Ela nunca o tinha visto antes, mas ela não iria com Tantum porque
ele era muito perigoso, muito mutável, completamente louco. Insano o
suficiente para se matar tentando tomá-la novamente. Esta era sua chance
de se libertar, a oportunidade de que precisava. Sua mão saiu. Percebendo
um vislumbre de esperança iluminar seus olhos, ela se encolheu.

— É isso! Pegue minha mão, — ele persuadiu e estendeu a mão para ela.

Mas ela não fez isso. Ela balançou a cabeça, tomando sua decisão, e
colocou a mão sobre a dele, a que estava pendurada na porta.

— Não! — Seu olhar ameaçador empurrou para ela. — Não faça isso, —
ele implorou.

Ela ignorou suas palavras suplicantes e sua mão suplicante enquanto

acenava diante dela. Ela arrancou seus dedos da porta até que ele
escorregou e ele caiu no chão. Ela gritou quando o corpo dele rolou na rua
como uma bola de beisebol saindo de um drive de linha.

Ela foi arrastada de volta para a van e a porta se fechou. O homem que a
segurava a empurrou para o chão e apontou uma arma para ela. O
motorista olhou nervoso para o homem. — Ele ainda não está abatido!

Os olhos do homem se voltaram para o espelho do lado do motorista e

ele balançou a cabeça. — Não precisa se preocupar com ele. Ele não vai se
levantar.

— Ele está... ele está morto? — Ela se perguntou por que ela se
importava. Ela tentou olhar para fora e verificar por si mesma, mas a ponta
de uma arma pressionou contra sua têmpora.

— Fique aqui. Não tenho nenhum problema em te matar e te entregar

assim, — o homem disse a ela.

Ela afundou para trás, batendo no chão frio duas vezes com a
bunda. Confusa, ela perguntou: — Me entregar?

— Há um preço alto pela sua cabeça. É maior se você estiver viva, mas
não me irrite.

As rodas da van guincharam e um impacto abrupto a atingiu. O ombro

de Nala bateu na porta da van.
 ****

Tantum ergueu a cabeça da calçada, torceu-a dolorosamente para a

direita e observou a van dobrar a esquina. Todos os músculos de seu corpo
doíam e a queimação do asfalto já começava a arder. Ele encolheu os
ombros. Ele tinha que fazer isso se quisesse salvar a bunda teimosa de Nala
Dekker.

Levantando-se, ele pegou o telefone e digitou o código do GPS que

havia colocado no telefone de Nala enquanto ela dormia. Ele mancou os
poucos metros até o carro e verificou as coordenadas dela.

A raiva lavou sua dor.

Aquela vadia vai pagar por sua pequena façanha, isto é, se aqueles capangas na
van não a matarem primeiro. O que serviria bem a sua bunda.

Ele acelerou rua abaixo. Algumas voltas à esquerda, à direita, e a van

apareceu.

Merda! Só há uma maneira de pará-lo. Ele puxou o cinto de segurança por

cima do ombro e o encaixou na posição. Ele então pisou no acelerador e
carregou a van pela lateral, preparando-se.

Isto vai doer!

 A colisão jogou a van direto em um poste de telefone, prendendo-o. Ele
pisou no freio, agarrou a maçaneta para abrir a porta e a puxou. Não
abriria. — Que diabos? — ele disse em voz alta.

A fechadura deve ter travado com o impacto. Ele verificou o lado do

passageiro, mas também estava preso. As janelas só avançaram cerca de
um centímetro antes de protelar e parar completamente. Ele rolou de
costas. Ele não conseguia ver o interior da van. Ele tinha que ter certeza de
que seu alvo não estava ferido, um pensamento que ele achou irônico, se
houvesse tempo para rir sobre isso. Ele agarrou o encosto de cabeça com
uma mão e o volante com a outra, levantou os pés e usou sua frustração
crescente para bater na janela parcialmente aberta. Depois de vários golpes,
o vidro grosso finalmente se estilhaçou como bala, espalhando cacos por
todo o corpo. Ele espremeu seu corpo grande pela janela.

Ele encontrou o motorista da van desmaiado, com um enorme corte na

testa. Tantum presumiu que ele estava morto, ou pelo menos fora de
serviço. Ele correu para trás, alcançando a porta, mas parou.

Nala estava com uma arma na mão trêmula, apontada para o homem
que a puxou para dentro da van.

— Você está bem? — Perguntou Tantum.

Ela sorriu para ele. — O que? Você acha que eu não consigo me

controlar?

— Não disse isso. Apenas checando. — Ele foi até o outro homem, que
estava encostado na van. Na verdade, a van estava se segurando ele. Sem
pensar, Tantum acertou seu rosto com o punho e o homem caiu no
chão. Ele sacudiu o punho, mas sorriu. Depois de arrastar na calçada,
acertar o homem responsável foi muito bom.

— Por que você fez isso? Poderíamos tê-lo interrogado, descobrir quem

o enviou e por quê. — Nala revirou os olhos.

— Ele não disse nada. Além disso, ele me irritou. Ninguém pega algo

meu e sai impune.

Nala apontou sua arma para ele. — O que você quer dizer com algo
seu? A única coisa que ele pegou fui eu.

Ele pensou em várias respostas, todas calculadas para evocar uma fúria
deliciosa nela. Mas antes que ele pudesse escolher um, ela cambaleou,
segurou o pé e tentou se endireitar.

Ele deu um passo em direção a ela.

A arma caiu para baixo. Ela o ergueu em direção a ele, mas seus olhos
tremeram estranhamente. Ela ia desmaiar a qualquer segundo. — E... eu
não... pertenço a você.

Ele se lançou para frente, jogou a arma de lado antes que pudesse
machucar alguém e a capturou em seus braços antes que ela atingisse o
pavimento. — Você pertence a mim. Você sabe disso tão bem quanto eu. —
Suas sardas se destacavam contra a palidez de sua pele, e seus olhos azuis
pálidos lutavam para se reorientar. Ele colocou os dedos contra o pescoço
dela e sentiu seu pulso acelerado.
 Seu rosto ficou tenso quando a dor que ela estava escondendo a
venceu. — Nunca. Eu nunca pertencerei a você, — ela sussurrou, uma
tentativa débil de protesto.

— Onde você está ferida?

— Meu... — ela gemeu, cedendo. Seu minúsculo nariz franziu e seus

lábios se estreitaram. — Meu ombro.

A mão dele foi para o ombro esquerdo dela, aquele que ela estava
guardando. Ele pressionou e ela gritou. O som rasgou seu coração, e isso o
assustou como o inferno. Ele puxou sua mão de volta.

Porra, está deslocado. Sua dor enviou uma sensação estranha ao fundo de

seu intestino. Isso o enfureceu. Ele queria fazer isso parar, mas ele teria que
sedá-la primeiro. Os narcóticos fortes eram necessários para a redução
manual de um ombro. Ele queria que ela desmaiasse, para que eles
pudessem sair de lá antes que os policiais aparecessem. Os espectadores
estavam começando a se agrupar ao redor do carro. — Feche os olhos,
Nala, — ele persuadiu, e para seu abatimento, ela o fez. — É isso,
querida. Apenas deixe a escuridão relaxá-lo. Tudo bem ir dormir.

— Isso dói, — ela murmurou com uma voz suave e derrotada.

Seu peito se apertou. — Vou fazer a dor ir embora, mas você precisa
dormir.

— Não…. — Ela respirou fundo. — E... eu não posso... — Ela lutou

contra a dor, sem dúvida excruciante, e tentou se sentar, mas não
conseguiu, e finalmente se recostou em seus braços.
 Tantum embalou-a perto dele. Ele se inclinou perto de seu ouvido,
protegendo-a da plateia de curiosos intrometidos. — Tudo bem. Eu vou
mantê-la segura. Eu prometo.

Era a verdade e, naquele instante, ele sabia que nenhum dano viria a
seu alvo, pelo menos não sob seu comando. De repente, quando ele olhou
para a bela mulher em seus braços, sua vingança traidora foi substituída
por outra coisa. Um desejo irracional de protegê-la.

Ela olhou para cima com os olhos semicerrados. — Você... você vai me
manter segura? — Ela lutou para manter os olhos abertos. — Mesmo de
você?

Ele sorriu para o sofrimento dela, seu valor. — Sim, querida. Eu vou te
manter segura. Até de mim. — Ele correu um dedo pela bochecha dela.
 Capítulo Sete
Mesmo com os olhos fechados, Nala instintivamente percebeu o cheiro
de Tantum quando atingiu suas narinas. Ela puxou um cobertor quente em
volta do queixo e tentou rolar. A dor atingiu seu ombro quando ela bateu
contra o colchão macio e, de repente, ela se lembrou de tudo. Seus olhos se
abriram e ela se sentou. Os lençóis brancos e o edredom caíram até a
cintura. Sua cabeça estava grogue e sua boca pastosa e seca, e levou alguns
minutos para sua visão se ajustar para que ela pudesse dar uma olhada ao
seu redor.

As paredes eram de um suave azul celeste. Duas grandes janelas se

estendiam à sua frente, oferecendo uma vista panorâmica do lindo céu
azul. Era dia e o sol estava brilhando. Pinturas de tela de tirar o fôlego
estavam espalhadas em sequência perfeita ao redor da sala. Havia cenas
das estações, do oceano e do pôr-do-sol, todas pintadas em tons pastéis e
suaves, como cartões-postais de férias que teriam escrito — Gostaria que
você estivesse aqui— no verso. Havia um armário no canto, uma cômoda e
um espelho oval alto, todo branco estéril. O ambiente da sala sussurrava —
Intocável— e ela sentiu que estava se intrometendo em sua serenidade.

Ela puxou o cobertor de suas pernas. Eles estavam nus. Uma camiseta

branca enorme era a única coisa que vestia seu corpo.
 Espere! Ela levantou a camisa e suspirou, aliviada ao ver a calcinha em
suas regiões inferiores.

Sua bolsa de lona avermelhada estava em uma cadeira azul-clara do

outro lado da sala, e sua cor escura e sombria parecia manchar a cadeira de
outra forma convidativa. Usando seu único braço bom, ela avançou até a
beira da cama e passou as pernas por cima dela. Seus pés foram recebidos
por um tapete branco macio e felpudo. Seu ombro começou a latejar, mas a
dor havia diminuído e não era mais insuportável como depois do
acidente. Ela cruzou o braço aleijado sobre o estômago e o apoiou com a
mão boa. Um pouco sem equilíbrio, ela caminhou até sua bolsa e travou
uma batalha com um braço só para abri-la. Ela encontrou sua calça jeans e
completou a tarefa de vesti-la, embora o botão fosse impossível.

Ela vagou pela casa, admirando as pinturas luxuosas, os trabalhos em

madeira extravagantes e os móveis caros e requintados que emergiam de
cada canto de cada cômodo. Ela se perguntou: esta é a casa de Tantum? O que
ele está recebendo? Cara, preciso criar um par e pedir esse aumento.

Então ela se lembrou do que ele disse em seu apartamento, que a estava
levando para a casa de sua família.

Seu cheiro ficou mais forte e seu coração acelerou. Ela descartou isso
como medo do desconhecido. Definitivamente não era uma antecipação de
sua presença.

Ou era?
 A maneira como ele a segurou em seus braços e a silenciou com suas
palavras na van. Essa memória era uma alucinação? Ele a tinha acalmado
dormindo na segurança de seu forte abraço. Ela ainda esperava que fosse
apenas um sonho. Ela esperava que isso também fosse apenas mais um
sonho, acordar na casa de Tantum. A qualquer minuto, ela pode acordar
em sua própria cama.

Ela seguiu seu aroma de sândalo até um quarto. As paredes eram de um

vermelho queimado e a moldura, as colunas da cama e a cômoda, uma laca
preta brilhante, fazendo com que parecessem novos. No meio do quarto, na
parede em frente à cama enorme, estava pendurada outra grande
tela. Redemoinhos fora de controle em vários tons de azul colidiram e se
chocaram contra finas lascas de preto.

Água corrente e um barulho de batidas a tiraram da imagem

hipnotizante. Ela inalou, e com passos medidos seguiu seu cheiro atraente,
seguindo o som de batidas. Ela passou pelo batente da porta e foi recebida
pela sobrancelha levantada de Tantum, refletida em um espelho.

Ele bateu a navalha contra a pia, sacudiu-a e ergueu o queixo. — Ei, —

disse ele, e acariciou lentamente a navalha em seu pescoço.

Ela ordenou que seus olhos se comportassem. Em vez disso, eles

percorreram seu corpo, que estava coberto apenas por uma toalha branca
fofa pendurada baixa em seus quadris. O vermelho estragando a perfeição
de suas costas chamou sua atenção. A pele do seu lado esquerdo foi
retalhada quando ele foi arrastado pelo asfalto. A culpa deslizou
lentamente para seu estômago.
 Ela olhou novamente para o espelho. Aqueles malditos olhos azuis,
como um corpo de água escondido e intocado, nadaram dentro dela. Neles,
ela se viu nua.

— Como está seu ombro? — Ele enxugou o creme de barbear que

sobrou do rosto.

— Melhor. — Ela olhou para uma pequena mecha de cabelo molhado

perto de sua têmpora direita, distraindo-se de seus olhos e de seu corpo
praticamente nu.

— Bom. — Ele estendeu a mão sobre ela para abrir um armário de linho,
e ela rapidamente recuou. — Aqui está, — disse ele enquanto puxava uma
tipoia e desemaranhava as correias. — Pronto, — ele disse, sua voz baixa e
rouca enquanto colocava uma alça ao redor dela. Ele gentilmente
manobrou o braço dela no coldre, prendeu as alças e as prendeu. — Como
se sente? Confortável?

— Sim. — Ela pigarreou. — Sim, obrigada.

— Volte aqui.

— Por que?

— Porque eu preciso consertar algo.

Ela olhou para o aparelho. Nada parecia fora do lugar.

Como um leão perseguindo sua presa, ele avançou sobre ela. Dedos

ásperos roçaram sua barriga e seus músculos se contraíram. Ele sorriu, um
estranho tipo de calor se espalhando por seu rosto. Estranho, porque foi
sem provocações maliciosas. — Exatamente como eu pensava, — ele disse
enquanto puxava sua camisa.

Antes que ela pudesse se afastar, ele terminou de fechar o botão em sua
calça jeans e puxou o resto do zíper. A longa camisa caiu em torno de seus
quadris. Tinha que ser dele. Com esse pensamento, outro surgiu em sua
cabeça.

Oh Deus, ele me viu nua?

— Você colocou isso em mim?

Seu braço se ergueu e seus bíceps se contraíram como se lutassem para

ficar contidos em sua pele. Ele passou os dedos pelo cabelo escuro e soltou
um suspiro baixo e exasperado. — Não acho que precisamos discutir isso.

— Oh, mas nós temos!

Desconsiderando sua explosão, ele foi para o quarto.

Ela o seguiu, precisando de uma resposta melhor. Ele parou na frente

da cômoda tão abruptamente que ela quase esbarrou nele. — Responda-
me! — ela ordenou severamente.

— Eu não olhei, se é isso que você está insinua...

— Você espera que eu acredite nisso? Mesmo?

— Simmm. — Ele puxou a palavra. — E eu vou te dizer por quê. Eu não

queria estragar tudo.

— Estragar o quê? — ela retrucou, ficando mais irritada a cada

momento.
 Pequenas manchas travessas brilharam em seus olhos. — Quando
fizermos sexo, Nala - e faremos - quero que seu corpo seja uma surpresa.

Seu punho, o bom, cerrou-se com força. — Você acha que eu vou fazer
sexo com você? A arrogância!

Uma pequena risada escapou de sua garganta. Dando de ombros de

uma maneira mais presunçosa do que qualquer contradição poderia ser, ele
se voltou para a cômoda, abriu uma gaveta e tirou um par de calças
esportivas. Sua mão foi para a toalha em volta de sua cintura magra.

Uma pequena trilha de cabelo escuro descia. Uma emoção percorreu

sua espinha. — Que diabos está fazendo? — ela exigiu bruscamente.

Mal segurando a toalha, ele disse: — Vou vestir uma calça. — Ele sorriu.

— Se você também quiser se surpreender, sugiro que desvie o olhar.

— Nós não vamos ter...

Seus dedos puxaram a toalha. — Tudo bem, então. Olhe o seu

preenchimento.

Nala se virou, mas não porque quisesse ser surpreendida. Oh, ele

pensou que era inteligente desta vez. De qualquer maneira, ele venceu.

— A barra está limpa, — ele disse, espreitando por ela em direção ao

banheiro. Ela estremeceu ao ver suas costas vermelhas de fogo, onde
algumas áreas já estavam começando a cicatrizar.
 Isso é estranho, Nala pensou, para suas feridas já estarem cicatrizando. A
menos que... Ela marchou para o banheiro. — Quanto tempo eu fiquei
dormindo?

Em pé na frente do armário de linho, retirando ataduras, pomada

antibiótica e esparadrapo, ele fez uma pausa e inclinou a cabeça,
pensando. — Hmm. Vamos ver. Quando chegamos aqui, dei-lhe um
sedativo, esperei cerca de uma hora e recoloquei seu ombro no lugar.

— Você recolocou meu ombro no lugar?

— Estava deslocado. Eu não podia arriscar te levar para o hospital.

— Por que? Você acha que eles estão procurando por nós?

Quem quer que fossem. — Espere um minuto. Você reconfigurou meu

ombro? — Ela olhou incrédula para o braço na tipoia.

— Treinei um pouco, mas não sou médico. Você provavelmente deveria

fazer um raio-X eventualmente. Eu dei a você alguns narcóticos pesados
para a dor e...

— Quanto tempo? — Ela estava ficando impaciente.

— Cerca de trinta e duas horas.

Quase um dia e meio passado.

— Enquanto isso, o que está acontecendo?

 — Deixe-me cuidar dessas feridas. — Ignorando a pergunta dela, ele foi
até o espelho e se virou, tentando obter uma boa visão de suas costas no
reflexo. — Depois disso, vou preparar algo para você comer.

— Aqui, — disse ela com os dentes cerrados. — Eu vou fazer isso.

Ele olhou rapidamente para ela no espelho.

— Vai. Bem ali. — Ela apontou para a sala anexa.

— A cama?

Ela ignorou seu sorriso. — Sim, a cama.

Ela se amaldiçoou pela culpa que sentia. Ela moveu o ombro com

cautela. Estava dolorido, mas ela tinha uma amplitude de movimento
decente. Ele passou por ela para a cama e se acomodou em seu
estômago. Seus braços se ergueram e abraçaram o travesseiro. Com a
mandíbula tensa, ela se sentou ao lado dele e aplicou pomada nas feridas
abertas, deixando as crostas abertas para o ar. Tentando não notar a força
graciosa de suas costas, ela colocou as bandagens em suas feridas e as
prendeu firmemente em sua pele. — Ferimento de guerra? — Ela bateu na
cicatriz em seu ombro direito.

— Ferida NESA, — ele murmurou.

Seu dedo se moveu ao longo da ferida entre seu bíceps e ombro. — Isto
também?
 Sua cabeça se arqueou e ele olhou para ela. — Sim. — Ele então
descansou a cabeça novamente e fechou os olhos. — E o que está na minha
barriga também é cortesia da NESA.

Ela odiava pensar que tipo de atribuições ele tinha suportado para
deixá-lo marcado de tal forma. A missão mais perigosa que ela encontrou
foi quando investigou os atentados com Gabe. Ele era o agente principal na
época, e ela ainda estava fresca. Desde sua morte, ela havia bancado a
guarda-costas de uma garota rica e esnobe chamada Tiffany, cumprido
algumas semanas aqui e ali com detenção e limpeza, e uma vez foi
disfarçada como paralegal para derrubar um corrupto, mas não fisicamente
perigoso, advogado.

Ela sabia que seus casos eram mais típicos do que os de Tantum. Ela
tinha ouvido falar da Flor de Íris, mas certamente Valerie Barton não tinha
causado os ferimentos. Ela se perguntou que outras tarefas ele tinha
assumido que poderiam ter sido tão perigosas para sua saúde.

Foram esses casos que colocaram tanta dureza naqueles olhos astutos?

Livre por um momento de sua vigilância, ela vasculhou suas costas,

especialmente a cicatriz em seu ombro. Ele tinha a forma de uma estrela
distorcida. Ela correu os dedos sobre a mancha. A carne era rosa escuro e
bem curada. — Tiro. Só um covarde atira em alguém pelas costas, — ela
quietamente disse em voz alta.

Ele não respondeu. Sua expressão permaneceu tranquila e seus olhos

permaneceram fechados.
 A mão dela moveu-se para o pescoço dele. Ela alisou a tatuagem tribal
com a ponta do dedo, uma espada curva de cabeça para baixo colorida com
tinta.

NESA? ela imaginou.

Ou a tatuagem é pessoal?

Seu corpo permaneceu imóvel, e ele não recuou com o toque dela. Sua
respiração se equilibrou, mas eventualmente se tornou mais pesada, mais
profunda.

Ele está dormindo?

A convidativa pele quente sob seus dedos a encorajou a continuar ao

longo de seu pescoço. Ela os passou pelo cabelo ligeiramente comprido de
sua nuca. A mão dela se encolheu, mas depois entrou novamente,
avançando pela nuca dele. O cabelo macio e limpo fazia cócegas em sua
pele. O toque de seus dedos em seu cabelo continuou enquanto ela
inspecionava um Tantum pacífico.

Foi um ato perigoso olhar para seu corpo perfeito. Em vez de atrapalhar
sua força como se poderia pensar que faria com as cicatrizes, ele apenas a
intensificou. Sua resistência obstinada quase a apavorou. Envergonhou-se
que ela quisesse ser segurada em seus braços novamente, para
experimentar aquela sensação estranha e deslocada de segurança que ele
ofereceu quando ela estava ferida. Ela esperava por Deus que não estivesse
fazendo o impensável, apaixonando-se pelo infame, suave e sedutor
Marcus Richards e esquecendo-se de Tantum Maddox, o assassino.

Seu cabelo castanho escuro penteado contra seu rosto. Seus cílios,

aquelas pequenas asinhas negras, beijavam o início de suas maçãs do
rosto. Seus lábios pálidos eram carnudos, flexíveis e palpáveis. Paralisada
por seu esquecimento adormecido e aura sedutora, ela correu o polegar
sobre sua testa, descendo ao longo de sua mandíbula resistente e levemente
roçou seus lábios.

De repente, seus olhos azuis se abriram, uma onda violenta. — Por

favor, não faça isso, — disse ele com um grunhido. A cautela girou nas
águas profundas e mortais de seu olhar.

Pega, ela não conseguia pensar em nenhuma resposta. Por fim, ele

fechou os olhos e recostou a cabeça no travesseiro. Ela se perguntou se seu
toque lhe causou desconforto. Ela cutucou e cutucou suas feridas abertas, e
ele não se encolheu, mas o toque gentil em seu rosto parecia chamuscá-
lo. Qualquer outra vez que ela o tocou, ele encorajou, mas aquele tinha sido
seu ato de playboy sexy e sedutor. Sua personalidade de Marcus Richards.

Essa é a sua fraqueza? É um toque terno o que assusta o todo-poderoso Tantum

Maddox? Poderia ser realmente assim tão simples?

****
 Quando o peso mudou na cama, ele abriu um olho e a observou
caminhar até o banheiro, as bandagens e suprimentos de primeiros
socorros restantes na mão. Ela fechou a porta.

Tantum se viu imobilizado pelos sentimentos adormecidos que ela

havia despertado em seu corpo, a maneira como os dedos dela o
eletrizaram enquanto ela os passava provocadoramente por seu cabelo. As
memórias guardadas, por tanto tempo trancadas em sua cabeça, reabriram.

A sensação de segurança, calor e lar encheu seu corpo imóvel. O garoto

rastejando para a cama. Ele se lembrou de sua mãe, sua cabeça sem pelos
envolta em um lenço amarelo claro. Sua pele morena escura estava pálida
da quimio e seus olhos fundos. Ainda assim, seus lábios pálidos, em todos
os momentos, seguravam um sorriso para ele, não importa o quão mal ela
se sentisse. Ele costumava aninhar a cabeça na segurança de seu colo
macio. Ela corria os dedos pelos cabelos dele por horas, contando histórias,
às vezes até que ele adormecesse.

Ela lutou contra o câncer de mama por dois anos, apenas para ser
arrancada dele em um acidente de carro. Com apenas dezesseis anos, ele
levou isso a sério e encontrou pouco consolo ou simpatia no pai sem
coração que raramente estava por perto. Quando ele voltou, foi apenas
para tirar Tantum de sua última aventura. Ele tivera muito dinheiro
quando adolescente, muitas mercadorias para uma criança. Imprudente e
zangado com o mundo e sua cruel piada com sua mãe depois que ela lutou
tanto para viver, ele não se importava com ninguém, incluindo ele
mesmo. E essa atitude o levou a problemas. Quanto mais velho ficava,
maiores eram os dilemas.

Finalmente, quando tinha 21 anos, ainda não estava na faculdade e vivia

das riquezas de seu pai, ele acabou na prisão pela terceira vez e em uma
cidade onde seu pai não poderia pagar o juiz. O juiz deu a Tantum duas
opções. Ele poderia ir para a cadeia ou escolher outra opção, o que acabou
mudando sua vida. Ele foi enviado para a AMU, uma universidade militar,
e depois de completar sua atribuição de estágio de dois anos em um
escritório de campo para se tornar um agente do FBI, a NESA o
contatou. Ele abandonou a carreira do FBI. A NESA ofereceu-lhe mais
liberdade e casos mais arriscados. Ele prosperava com o perigo, exigia
disciplina e gostava da distância de sua desculpa de pai.

Ele tinha passado mais de dez anos sem ver seu pai, e ele estava bem
com isso. Mas agora ele havia corrido o risco de voltar para o refúgio
favorito de sua mãe, o lugar que ela tinha vindo para pintar e lutar sua
batalha contra o câncer. Ele não viu a limusine de seu pai quando ele e
Nala chegaram, então ele presumiu que era seguro, pelo menos por
enquanto. Eles se esconderiam lá por alguns dias enquanto seu ombro
sarava.

O que ele não estava preparado eram as reminiscências de seu passado,

trazidas por seus modos carinhosos. Os dedos de Nala fizeram mais do que
deslizar por seu cabelo. Eles quebraram sua barreira. Eles apertaram o
ferrolho em seu coração trancado com cadeado, uma sala que tinha sido
fechada com tábuas anos atrás porque era muito doloroso lembrar como
era amar. Normalmente, quando alguém tentava abrir a fechadura no
coração de Tantum, ele desaparecia. Mas ele não podia deixar Nala. Ele
tinha que ficar por perto. Alguém queria pegar os dois e ele tinha que
protegê-la. Ele também precisava saber a verdade. Ela era uma assassina?

****

Os ovos chiaram na frigideira e o leve chiado de um tênis soou sob o

chiado. Tantum não se virou. — Como você gosta de seus ovos?

O cheiro limpo de sabonete roçou seu nariz, e ele soube que ela havia
tomado banho. Ele ficou tentado a se virar, para ver seu olhar recém-saído
do banho com seu cabelo úmido e sardas adoráveis no nariz úmido. Mas
ele se conteve.

— Gosto de minhas gemas moles, mas minhas claras cozidas, — disse

ela, e ele a ouviu puxar um banquinho da ilha atrás dele.

Ele virou os ovos e sorriu.

Pelo menos ela não está brigando comigo por comer, como imaginei que faria.

Ele passou manteiga na torrada, retirou o bacon do micro-ondas,

preparou dois pratos e puxou um banquinho na frente dela.
 Ela pegou o garfo, mas ele pareceu escorregar de sua mão antes de
prendê-lo novamente com os dedos.

Ele refletiu sobre o estranho movimento quando ela começou a tomar o

café da manhã. Depois de alguns minutos de uma refeição silenciosa, ele
perguntou: — Está frio aqui?

Sua cabeça se inclinou. — Não. Por que?

— Eu pensei que talvez seja por isso que você está de tênis. Se você acha
que pode fugir, garanto que não vai acontecer.

Ela encolheu os ombros. — Me chame de otimista. — Um sorrisinho

malicioso curvou seus lábios.

Ele queria beijar aquele sorriso e se repreendeu por isso.

Droga!

Ele tentou se concentrar em seus pensamentos, mas descobriu que seus

dedos estavam coçando para tocar as manchas fracas espalhadas pelo nariz
dela. A partir daí, era impossível não olhar nos olhos dela. Eles eram azul
bebê, macios e embaladores como aquele toque terno em sua cabeça
quando ela passou os dedos por seu cabelo. Porra. Ela é apenas uma
mulher. Uma mulher astuta, mentirosa e enganadora. A necessidade de
jogá-la no balcão, arrancar seu jeans de seu corpo e foder com ela fora de
seu sistema veio forte e rápido.
 Ela obedientemente se levantou do banquinho, foi até a pia, enxaguou o
prato e lavou as mãos como uma boa menina. Ele não conseguia tirar os
olhos dela, o metal em seu ímã. Ela voltou em direção a ele, e a palma de
sua mão pousou em seu ombro. Ela se inclinou perto de seu ouvido.

A excitação correu por ele.

Que porra é essa? Prepare-se. Ela é seu alvo, sua missão!

— Um deslize, — ela disse, sua voz caindo para um tom de quarto

sensual que mexeu com seus nervos. — Apenas um. É tudo de que preciso.

Ele agarrou seu pulso forte e rápido. Seus olhos piscaram, seu latão
substituído por uma lasca de medo. Ela piscou de volta, mas ele tinha visto.

Ele puxou seu braço, fazendo-a cair para frente sobre ele. — Eu não
deslizo, querida. — A mão dele se moveu ao longo de seu braço,
lembrando-a de quem era mais forte. — Acha que pode simplesmente sair
pela porta? Há um código para entrar e outro para sair.

A postura galante, o queixo levantado e os lábios estreitos provavam

que ela era uma lutadora. Em breve, ela o desafiaria, e quando o fizesse, ele
sabia que teria que mostrar a ela quem estava no controle. Ele não esperava
por isso. Mesmo agora, seu olhar carrancudo disse a ele que era melhor ele
cuidar de suas costas.

Ela não conseguiu se soltar, mas ficou na ponta dos pés, colocando os
lábios a centímetros dos dele. — Apenas um deslize, — ela provocou
teimosamente.
 — Não vai acontecer. — Com isso, ele afrouxou seu domínio sobre
ela. Ele não queria machucá-la, não de novo, mas ele se manteve firme,
imóvel, as sobrancelhas unidas em irritação.

Ela devolveu um olhar de desprezo.

Ele queria agarrá-la pelo pescoço, puxá-la para perto e beijá-la com
força, marcando-a com sua fúria. Ele rosnou com os dentes cerrados,
imaginando-se dobrando-a sobre os joelhos e dando um tapa na bunda
dela por aquela expressão sarcástica.

Não importa quantas vezes ele a consumisse com os olhos, ele não
conseguia se saciar dela. Ela era bonita. Irresistível. Ele se inclinou para ela,
seu cheiro como uma névoa de afrodisíaco. Seu pau reagiu a isso também,
traindo-o quando ele precisava de controle. Ele latejava não uma, mas duas
vezes contra suas calças. — Não vamos esquecer, eu toquei seu corpo e
provei seus lábios. Eu sei do que você precisa. E o que você quer
desesperadamente, — ele adicionou, zombando dela em
troca. Secretamente zombando de si mesmo. Ele queria, muito, fazer os
dedos dos pés dela se curvarem, fazer seus lábios se abrirem com a
liberação de cada gemido de prazer.

— Você acha? — ela respondeu. — Acha que me conhece, não é?

— Inteligente. No controle. Oh sim, querida, eu sei no que você

prospera. O que você almeja no quarto, o que vai te satisfazer. A maioria
dos homens não gosta, não é? Decepção é tudo o que você está acostumada
a encontrar entre os lençóis. Não é, Nala?
 Ela o empurrou com força no peito, mais forte do que ele esperava. —
Foda-se! — ela fervia.

Oh, ele atingiu um nervo? Interessante.

Observando-a afastar-se, cabeça erguida e mandíbula tensa, ele foi

atingido por um discernimento. Estar sob a mira de uma arma não a
assustava, nem mesmo o sequestro a deixava em pânico. Mas agora ele
sabia o que fazia.

A própria ideia de abertura, de realização. Essa era a única coisa que ela

realmente temia? Será que realmente é tão simples?
 Capítulo Oito
O resto do dia transcorreu sem intercorrências. O comportamento
complacente de Nala deixou Tantum nervoso. Certamente sua prisioneira
estava tramando algum tipo de plano, mas pela vida dele, ele não
conseguia descobrir como ela pensava que poderia escapar. Ele cobriu
todas as bases, garantiu sua casa, manteve Bucky de prontidão e ficou de
olho nela o tempo todo.

Confiar nela estava fora de questão. Quando ela era tão difícil de

encontrar, ele previu que seu alvo seria um desafio. Ele esperava punhos
ou um duelo de armas. Em vez disso, ele se deparou com uma ereção
crônica, sorrisos astutos e olhos encantadores, forçando-o a trazer a
artilharia pesada. A arma de sedução. Ele não o usava desde A flor da íris.

Se Nala fosse a assassina, sem problemas. Ele poderia se desapegar

emocionalmente. Era a possibilidade de ela não ser tal coisa, e de ele estar
errado sobre tudo, que o preocupava.

Depois do jantar, eles assistiram à televisão. Conforme a noite avançava,

ele hesitou entre deixá-la dormir no quarto de sua mãe e fazê-la ficar sob
seus olhos. Isso seria um inferno, seu corpo tentador tão perto do dele na
escuridão. Não era que ele resistisse em seduzi-la, mas ele tinha que saber
em que termos. Estar incerto, como estava, o tornava muito vulnerável.
 Mas ela também. Ele acertou em cheio quando declarou que ela nunca
ficara satisfeita com seus parceiros sexuais. O choque exposto em seus
olhos disse isso a ele. Agora ele protegia sua própria expressão enquanto a
observava assistir TV com as pernas enroladas sob o traseiro. As mãos dela
estavam relaxadas, mas ele sabia que não devia ser descuidado.

— Vou fazer um café, — disse ela. Foi um desafio silencioso.

— São dez horas da noite, — respondeu ele. Mas se o café a mantivesse

alerta, faria o mesmo com ele. Ele decidiu vigiá-la durante a noite. Ele a
observou colocar os grãos na panela de moagem automática e medir a
água, depois voltou com ela para a sala de televisão até que o bipe da
cafeteira anunciou que havia concluído seu trabalho. Embora a porta da
cozinha estivesse fechada com chave, ele moveu ligeiramente a cadeira
para que permanecesse à vista enquanto ela estava na cozinha.

Alguns momentos depois, ela voltou com uma caneca e se acomodou

confortavelmente no sofá. — Oh! — Sua boca formou um círculo absurdo
enquanto ela espiava por cima de sua caneca para ele. — Você quer uma
xícara?

Sua pele se apertou em sua testa. — Eu consigo, — disse ele, irritado por
ela se rebaixar a tal rancor infantil.

Ele gostava do café preto, sem babados desnecessários. Ele apenas

gostava dele quente, forte e saboroso.

O jeito que eu quero Nala, passou por sua mente, mas ele afastou o
pensamento. Enquanto ela dormia, ou planejava, ou o que quer que ela
pretendesse fazer esta noite, ele teve que vasculhar aquele arquivo
novamente. Ele tinha que saber quem havia feito isso e por quê.

Ele voltou para a sala de televisão com sua própria caneca fumegante,
folheou os canais, encontrou as notícias e jogou o controle remoto na mesa
de centro. Ele relaxou em sua cadeira. Eram dez e quinze, com uma longa
noite ainda pela frente.

Quando Tantum abriu os olhos, o canto da televisão marcava dez e

vinte e cinco, mas ele não conseguia se lembrar dos últimos dez
minutos. Ele se perguntou se tinha adormecido tolamente. Ele ergueu a
mão e parecia pesada, lenta para responder ao que seu cérebro estava
dizendo. Ele tentou se levantar, mas estava muito fraco. Ele desabou de
volta na almofada macia. Seus olhos queriam perder o foco e ele percebeu
uma pulsação em sua cabeça. Sua mão foi para a testa em câmera lenta,
como se quase não estivesse presa a ele. Ele esfregou as têmporas doloridas
e passou os dedos nos olhos.

Foda-se! Ela o drogou.

Deve ter jogado na cafeteira depois de pegar sua própria xícara de café.

— Nunca subestime seu oponente. Não foi isso que você disse,

espertinho?

A voz dela soou forte em seus ouvidos, como se ela estivesse falando
através de um megafone, e tudo estava tão confuso que ele só podia
distinguir sua silhueta quando ela se inclinou sobre ele. Ela estava
amarrando as mãos dele com um material fino. — Nala... — Ele lutou...
contra a droga quando ela se instalou. — O que…— Seus olhos
tremularam. — O-o que você... o que você me deu?

Ela deu um tapinha nas mãos dele, satisfeita com seu trabalho. — Só um
pouco sedativo. Você disse que não me daria oportunidade de escapar,
então fiz a minha própria.

— Nala, — ele se engasgou em um sussurro, mas a próxima coisa que

ele ouviu foi o vidro quebrando - uma janela - seguido pelo alarme de
segurança.

Eu tenho que... pegar meu telefone ... tenho que ligar...

****

A grama seca rangia sob seus pés. Ela não conseguiu encontrar as

chaves de seu carro, mas ela poderia com certeza correr muito. Ela corria
oito quilômetros por dia.

Ela esperou o dia todo pela hora certa para colocar o sedativo no
café. Ela o descobriu com os suprimentos médicos dele quando colocou as
bandagens de lado. Ele dormiria por horas, e então ela estaria de volta ao
NESA, a salvo dele.

E a salvo do que ele descobriu - que durante toda sua vida ela ansiava
por uma realização que nenhum homem jamais lhe dera, e que ela não
acreditava mais que qualquer homem pudesse. Então Tantum veio com
sua confiança fácil em suas habilidades, e algo nela temia que ele estivesse
certo, que ele pudesse tirar as defesas de sua vida e enchê-la com um desejo
que ela não conseguia controlar, deixando-a vulnerável e paralisando sua
vontade.

Ela correu cerca de três quilômetros por uma estrada escura, passando
por portões para outras residências tão caras quanto a de Tantum, depois
entrou em campo aberto, um parque ou reserva de algum tipo. Ela
planejava correr mais cinco quilômetros antes de usar o telefone. Embora
não houvesse nenhum sinal de que seus perseguidores os tivessem seguido
aqui, ela queria estar fora de alcance antes de usá-lo, apenas no
caso. Abaixando a cabeça e lutando contra a rigidez dos músculos, ela se
acomodou no ritmo dos tênis no chão.

Seu telefone vibrou. Ela o tirou da calça jeans e não reconheceu o

número. Não é Tantum. Ele ainda dormiria um pouco. Ela o abriu, mas não
disse nada.

— Nala Dekker? — uma voz desconhecida perguntou. — Nala, não

desligue. Apenas ouça. — O homem fez uma pausa, respirando fundo. —
Volte. Ele vai morrer se você não o fizer.

— Que diabo é isso? — Ela continuou correndo.

— Este é o AC de Tantum. O que você deu a ele? — Quando ela não

respondeu, ele disse: — Ele é alérgico a Valium. Se foi isso que você deu a
ele, ele terá um ataque. A reação alérgica acontecerá entre trinta e quarenta
e cinco minutos depois que ele o tomou.
 — Fraca tentativa. Estou fora de lá e espero que ele tenha uma terrível
erupção na pele.

— Seu esôfago fecha, fechando seu suprimento de ar. Ele vai morrer. Ele

precisa de epinefrina. Está em algum lugar da casa. É um...

Ela se lembrou da grande agulha da EpiPen que vira em seus

suprimentos médicos.

— Há quanto tempo você deu a ele?

— O quê, para que você possa calcular o quão longe eu fui, descobrir
um raio e me encontrar?

— Nala, por favor! — a voz implorou.

A liberdade estava tão perto, a apenas mais três quilômetros de

distância. Mas o que quer que Tantum Maddox pensasse, ela não era uma
assassina.

Nem mesmo o assassino de Tantum Maddox?

Mas nada mais era certo. A imagem dos eventos em que ela havia
confiado nos últimos três anos, simples e clara como uma foto em preto e
branco, havia se tornado complicada pelos eventos inexplicáveis dos
últimos dias. Nada estava mais claro.

O ritmo de seus tênis diminuiu, depois vacilou. Se houvesse alguma

dúvida, ela poderia deixá-lo respirar fundo até morrer? Seus próprios
pulmões se contraíram como se ela estivesse sufocando. Com uma
maldição, ela enfiou os pés no chão, chutando com raiva a grama e a lama
atrás dela.

Ela pulou pela mesma janela quebrada da qual escapou. O alarme foi
desligado. Um som alto e ofegante encontrou seus ouvidos, como o ar
tentando passar por um canudo minúsculo. Ela parou no meio do caminho
para encontrar Tantum no chão da sala de televisão. Sua pele estava quase
roxa. Sua boca se abriu e ele estava agarrando a garganta com as mãos
amarradas, lutando para respirar.

Ela subiu dois degraus de cada vez até o banheiro do andar de cima,
pegou a agulha e desceu correndo as escadas em dobro. Ela se deixou cair
ao lado dele, arrancou a tampa e enfiou a agulha em sua coxa.

— Tantum? Relaxe. Apenas relaxe. — Ela continuou repetindo até que

seus olhos tremulassem, as íris azuis deslizando sem foco. — Sim, é isso. —
Ela freneticamente acariciou sua bochecha. — Se acalme. Respire bem e
devagar.

Suas mãos amarradas agarraram seus pulsos. Seus olhos continuaram a

abrir e fechar enquanto sua batalha para respirar continuava.

— Eu não sabia, Tantum. Eu não sabia. — Ela acariciou seu rosto.

Gradualmente, seu aperto foi afrouxando e as mãos amarradas

relaxaram. Sua respiração estava menos difícil. O suor deslizou entre suas
peles, as palmas das mãos e o rosto dele. Ela não tinha certeza se era dele
ou dela, mas seu próprio coração trovejante começou a desacelerar
também.
 Ele parecia em paz, intocado pelo dano que ela causou a seu corpo. Ela
poderia tê-lo matado... de novo. Primeiro, ela o mandou para a calçada a
mais de sessenta quilômetros por hora, agora isso. Ela afastou o cabelo de
sua testa. A boca dele se flexionou e ela passou os dedos pelos cabelos dele,
tentando mantê-lo calmo. Mas ele agarrou seu pulso com força
esmagadora.

— Eu te disse, não... não faça isso. — Sua voz estava instável. — Eu não
quero ternura, Nala. — As palavras escaparam de seus lábios e ele fechou
os olhos, removendo as mãos amarradas de seu pulso.

Perplexa, ela se afastou dele e se sentou no chão.

Ternura? Mas antes que ela pudesse considerar isso, ou sua declaração

desesperada, seu telefone vibrou em seu bolso. Ela o abriu.

— Você voltou? — Foi o homem que mandou sua bunda de volta para a
casa de Tantum.

— Sim.

— Tive a sensação de que sim. Eu disse a Tantum que não achava que
você fosse uma assassina, mas assim que ele se decidisse...

— Eu, uma assassina? Ele é aquele que...

— Merda. — O homem gemeu. — Eu não queria... olhe, esqueça que eu

disse isso. Como ele está respirando? O EpiPen funcionou?

— Primeiro, explique por que você me chamou de assassina.

 — Eu não posso. Tantum irá confrontá-la em breve. Ele quer
respostas. Como ele está?

— Respirando.

— Obrigado. — O alívio do homem parecia sincero. — Fique com ele e...

— Vou ligar para o 911 antes de sair.

— Não! — ele gritou, assustando-a. — Não ligue para ninguém. — Sua

voz se suavizou. — Você não é a única inimiga dele, Nala. Sair do
esconderijo para rastreá-lo já o colocou em muito perigo.

— Quem está atrás dele? — ela desafiou.

Silêncio.

— Ou ligo para o 911.

— Sua última tarefa, — a voz respondeu com relutância. — Ele se

infiltrou em um dos maiores cartéis de drogas do México, perto da
fronteira. Ele se aproximou de Diego Garnica, o chefão que administrava os
contrabandistas e agentes corruptos da patrulha de fronteira que
transportavam drogas para os Estados Unidos. Tantum trabalhou com a
patrulha de fronteira para acabar com a operação. Logo após a apreensão,
alguém vazou sua identidade para o cartel. Eles o amarraram pelos
tornozelos e o torturaram.

— A quanto tempo?

— Há pouco mais de quatro meses.

— Por que eles não o mataram?

 — Oh, eles subestimaram meu menino. Eles cortaram sua barriga, o
queimaram e o deixaram sangrando até a morte. Tantum Maddox é -
perdoe meu francês - um filho da puta durão.

— Já reparei.

— Isso não significa que ele machucou você. Não se você for

inocente. Então eu acho que a pergunta é: e você? Ou você vai deixá-lo em
perigo?

Irritada, ela fechou o telefone.

Seu olhar voltou para o corpo flexível de Tantum. Mesmo

semiconsciente, seus músculos mantinham sua forma gravada. Ele ergueu
os braços e uma mão roçou sua testa, mas seus olhos permaneceram
fechados. Ela se inclinou na direção de seus pés descalços. Ela podia ver
cicatrizes de cordas circundando seus tornozelos. Ela olhou mais de perto e
notou as solas dos pés dele. Eles estavam cobertos com velhas marcas de
queimaduras descoloridas.

Como ele andou depois daquela tortura.

Ele não poderia. Seu AC não estava sendo direto comigo.

Ela colocou a ponta do dedo do meio suavemente na artéria carótida e

começou a contar. Seu pulso estava um pouco rápido. Ela decidiu esperar
uma hora e ir embora.

Mas braços fortes a envolveram, puxando-a para ele. Ela puxou para se

libertar, mas ele rolou para o lado, levando-a com ele. Suas pernas estavam
entrelaçadas com as dela como pítons, todos músculos. Seu queixo cutucou
sua cabeça. — Durma, Nala, — ele murmurou, pressionando o rosto dela
contra seu peito firme. — Todas as ações têm consequências. Mas vamos
lidar com isso amanhã.

Seu tom áspero e rouco bateu em cada nervo de seu corpo. Sua voz e a
dureza pressionada contra ela estavam cheias de promessas letais e
acaloradas.

****

Apoiando os antebraços nas coxas, Tantum segurou o queixo com a

mão. Sentado na cadeira, ele a observou dormir. Seu longo cabelo loiro
contrastava fortemente com os lençóis de seda negra, e sua pele pálida
quase brilhava contra ele. O único som, sua respiração suave, roçou seus
ouvidos e foi para seu coração.

Ela era linda, de sua teimosia obstinada às sardas minúsculas e

fracas. Tudo sobre ela vazou direto para sua alma.

Esses sentimentos estranhos fervilhando por dentro, fodendo com sua

cabeça, irritavam-no como o inferno, especialmente depois do que ela tinha
feito com ele. Ela quase o matou, pelo amor de Deus. Ele sabia que deveria
amarrá-la a uma cadeira e deixá-la enquanto ele resolvia tudo e terminava
sua investigação, apenas voltando para a água e alimentando-a a cada dois
dias como uma planta doméstica. Mas toda a sua racionalidade sobre ela se
foi. A única coisa que ele realmente queria fazer era segurá-la nos braços e
beijá-la.

Sua bela adormecida, ou talvez mais apropriadamente, seu pequeno

diabinho, rolou para o lado dela. Ela piscou e abriu os
olhos. Silenciosamente, ela correspondeu ao seu olhar inexpressivo, brilho
por brilho.

— Por que você voltou? — ele perguntou curiosamente.

— Porque nem todos nós somos assassinos, — ela sibilou.

Cansado dessa acusação, ele se levantou da cadeira, foi até ela e

estendeu a mão. — Fique de pé.

Uma centelha de medo sufocou as chamas em seus olhos. Ela não

moveu um músculo. — Por que?

Ele agarrou a mão dela, puxou-a e a girou. Suas costas bateram na

parede. Presa entre ele e a barreira imóvel, ela olhou para ele enquanto ele
descansava a mão contra a parede, não nela como ele desejava. O
estremecimento que sentiu com a proximidade dela o pegou de surpresa.

O cheiro dela encheu seu nariz, induzindo-o a inspirar mais

profundamente, a absorvê-la mais. Com o canto do olho, ele a pegou
seguindo cada movimento seu. Ele temia que, se ela observasse de perto o
suficiente, pudesse notar os tremores em seu corpo. Ele lutou para
recuperar o controle e retomar o poder que ela inadvertidamente tinha
sobre ele. — É hora de estabelecermos alguma confiança aqui.
 — Confiar? — Ela ergueu uma sobrancelha. — Depois de me sequestrar,
me manter prisioneira e me ameaçar?

— E depois que você me jogou de um veículo em movimento, então me

envenenou com Valium. Sem confiança, então? Tudo bem. Você não me
deixa escolha. — Ele se inclinou para perto, sussurrando em seu ouvido: —
Vamos lidar com essas consequências.

— Então, você quer se impor sobre mim?

— Não. — Ele levou um dedo à bochecha dela e o passou ao longo de

seu rosto. — Eu não vou precisar. Você me quer tanto quanto eu quero
você, Nala Dekker. Você sabe disso e eu sei disso. — Ele cobriu a boca dela
com a mão antes que ela pudesse começar. Ele fez uma pausa e ergueu
uma sobrancelha em advertência quando sentiu os dentes dela. — E você
vai admitir essa verdade. É aí que vamos começar com nossa confiança.

Ela permaneceu completamente imóvel enquanto ele gradualmente

tirava a mão de sua boca.

— Você vai me dizer a verdade sobre o que seu corpo sente quando
estou tão perto de você. — Ele se inclinou, mal a tocando. Seu corpo
começou a tremer novamente.

Merda! O que há de errado comigo?

Nada. Tudo.

Porque na noite anterior, quando ela voltou, tudo havia mudado.

 O alarme absoluto e a expressão de vergonha em seu rosto expressaram
sua negação. — O que exatamente você vai me oferecer em troca?

— Vou te dar algo que você quer.

— Acredite em mim, não há nada que você tenha que eu possa desejar.

Seu dedo desceu por seu braço, ao longo de sua pele aveludada. Ela não
vacilou com seu toque quando ele baixou a voz para um sussurro. — Vou
te dar o arquivo que você tinha sobre mim. — Os olhos dela se arregalaram
e ele sorriu. — Vou deixar você ler a coisa toda.

— Uma barganha amigável? Bem desse jeito?

— O jogo que você prometeu jogar comigo. — Seu dedo traçou ao longo
da curva de seu quadril, até o final de sua camisa, parando em sua coxa
nua. — Só desta vez, sem fingir. — O dedo deslizou sob sua camisa, sua
barriga macia sob seu toque.

Ilegível, seus olhos não se desviaram dos dele. Ela não ofereceu nenhum
protesto enquanto ele continuava sua exploração. Ele traçou o forro de sua
calcinha, e quando ela ainda não o impediu, ela ficou
ansioso. Preparado. Ela piscou, e confusão inundou seus olhos azuis
pálidos como se a realidade tivesse acabado de abrir a porta sem se
preocupar em bater. — E se eu disser que não estou atraída por você? —
ela cuspiu. — Que eu acho você revoltante?

— Então eu diria... — Ele deslizou as mãos por baixo de sua calcinha,

passando por seu monte de cachos macios, por sua umidade, e enfiou o
dedo profundamente dentro de sua boceta quente e acolhedora. — Eu
diria…— Ele puxou e mergulhou o dedo de volta para dentro, mais fundo
desta vez. — Querida, isso não parece repulsa para mim.

A mão dela agarrou seu bíceps e as unhas cravaram em sua carne. O

leve toque de dor trouxe calor à ponta de seu pau. Suas costas arquearam
com seu toque. Ela olhou para ele com os olhos entreabertos, olhos
aflitos. Ela o queria também, mas seu gatinho selvagem continuou a
arranhar e arranhar.

Ele admirou a luta dela quando ela apertou seu braço. Tirando o dedo
dela, ele deslizou lentamente ao longo de sua carne secreta escondida. Ela
mordeu o lábio e ele se perguntou se ela estava segurando um gemido. Se
ela estivesse, ele tinha toda a intenção de tirar isso dela. — Ah... isso é bom,
Nala? — ele perguntou enquanto puxava o dedo para cima e para baixo
contra seu clitóris.

A resposta dela, os suspiros ofegantes e urgentes, o excitavam.

— É aqui que você se toca quando está sozinha no quarto? — Ele a

acariciou. — Suas pernas afastadas, mão para baixo entre elas, tocando este
mesmo lugar? Você acha que ninguém sabe o que você está fazendo? — Ele
acelerou seus golpes. — Bem, eu quero, querida, e acredite em mim, você
não é a única que sabe exatamente onde tocar, precisamente como
acariciar. — E com isso ele mergulhou o dedo profundamente nela.

Seu corpo se acalmou, exceto por suas unhas, que continuaram a cravar
nos músculos de seu braço.
 Apanhado pelos olhos de seu quarto, ele a estudou. A selvageria crua
entre suas pálpebras pesadas alcançou bem dentro e puxou sua ereção
sempre crescente. — Você é tão bonita. — Ele não podia voltar atrás porque
já tinha saído de sua boca, então ele a beijou. Ele bombeou seu dedo dentro
e fora dela, imaginando que era seu pau duro, e a beijou novamente.

— Tantum... — Sua voz tremeu, quente e errática.

— Querida, — ele zombou de volta, sua própria respiração ligeiramente

difícil.

— E-eu não posso, — ela disse, ofegante. — Eu não posso... — Ela

estava claramente tendo problemas para pronunciar as palavras.

Ele sorriu, e ela sorriu audaciosamente de volta para ele. Seu dedo

mergulhou dentro dela, e seus quadris se moveram ao ritmo de seu
movimento. A perda de sua batalha estimada desmoronou na ponta de seu
dedo investigador. Ela estava se contorcendo com seu toque. Ele a tinha
exatamente onde a queria. — Oh, mas você pode, minha pequena maníaca
por controle, — ele disse.

— Maníaca por controle? — ela disse, suas palavras ásperas pela

entrada urgente de ar quando ele começou a acariciá-la novamente.

— Sim, Nala. Você é uma maníaca por controle. Aposto que os caras

que você levou para a cama permitiram que você fosse assim também.

— Você não sabe nada sobre mim. — Suas palavras foram guturais e
roucas enquanto seu dedo continuava a esfregar lentamente seu clitóris.
 — Oh eu sei. Veja, esse é o seu problema. Você não pode desistir de seu
controle. Mas eu? Querida, eu não jogo esse jogo. De jeito nenhum. E
acredite em mim, você atiraria na lua. Seus dedinhos do pé se
curvariam. Suas costas arqueariam. Você arranharia e lutaria, mas no final,
você daria para mim. Você pode sentir isso, não é? — Ele mergulhou o
dedo de volta dentro dela, mergulhando com força. — Você está perdendo
o controle agora, não é? A liberação de todo aquele controle
reprimido. Quer ser libertado, Nala. — Ele podia ver nos olhos dela. —
Esses doces lábios seus... eles querem gritar.

— Por favor, — ela implorou, seu corpo se debatendo sob seu toque,
implorando por mais.

— Por favor, querida? Você gosta que eu brinque com sua boceta,

esfregue seu clitóris ou... — Suas estocadas se tornaram mais fortes, — É
isso que você quer? — ele mergulhou dois dedos nela — meu pau neste
lugar quente e apertado, fodendo você até doer?

Tentando a si mesmo, Tantum empalou mais fundo, desejando que

fosse realmente seu pau. — Você sabe o que eu quero. Me dê isto. Admita
que você quer isso. Diga-me que posso ter você da maneira que eu quiser.
— Ele se retirou dela e deslizou o dedo sobre sua carne acetinada.

— Não, não pare. — Ela estremeceu.

— Por que eu deveria continuar? Você não está me dizendo o que

preciso ouvir. Devo amarrar você e fazer você dizer isso, ou você vai ser
uma boa menina e me dar o que eu pedir?
 Ele precisava que ela se rendesse antes que ele o fizesse. Seu controle
estava murchando. Sua libertação estava tão perto. Ele sabia que levaria
apenas mais alguns golpes em sua carne sedosa. Oh sim, ele a tinha
exatamente onde a queria.

Mas ainda assim ele se sentiu enganado. Retardando seu movimento,

seu corpo seguiu seu movimento. Houve alguns pequenos solavancos até
que ela ficou imóvel, e sua respiração se equilibrou.

Ele queria levá-la ao lugar que a faria gritar seu nome, mas seu dedo
continuou a desacelerar até parar completamente.

— E-eu não posso... — Ela respirou fundo algumas vezes e soprou uma
mecha de cabelo do rosto, ofegando como se tivesse acabado de correr uma
maratona.

Com sua umidade suave como a seda em seu dedo, ele esperou que ela
terminasse a frase.

— Não posso evitar a forma como meu corpo responde a você. — Ela
inalou, recuperando o fôlego. — Olhe para você, — ela disse, finalmente
conseguindo as palavras saírem.

Eram palavras que ele não queria ouvir e cortavam como uma faca em
seu coração. Ele deveria estar feliz. Ele teve sucesso em seduzi-la. Ela
estava cheia de massa em suas mãos, molhada e pronta. Mas, caramba, ele
não a queria assim. Ele não queria que fosse apenas seu corpo que ela não
pudesse resistir.
 Puxando abruptamente a mão da calcinha, ele a prendeu na parede e
beijou-a com força na boca. Ele se afastou e olhou para ela através de sua
angústia, de sua crescente frustração. Mas quando ele olhou para ela, tudo
de que conseguia se lembrar era a sensação dos dedos dela em seu cabelo,
como um lar em seu coração, um lugar que não consistia apenas em
paredes. Ele tentou tanto destruir as mentiras, a fantasia de que alguém
pudesse cuidar dele e querer mais do que sexo com ele.

Foda-se, Nala! Ele começou a tremer, mas desta vez com a raiva

crescendo por dentro, raiva de si mesmo por pensar como um tolo que ela
iria querer qualquer coisa dele além de seu pau e aquele arquivo.

Ela nunca vai se importar com você, seu idiota, ele disse a si mesmo.

— Diga que você me quer, — ele exigiu asperamente, — e vamos acabar

com isso.

Ele precisava dar o fora antes de se apaixonar por ela. Seu coração já

estava amolecendo, pronto para espatifar-se no chão.

Você pode fazer isso, ele treinou a si mesmo.

Você lidou com a Flor da Íris. A diferença era que ela era culpada. Com
Nala, o júri ainda estava sentado na caixa e ainda não havia veredicto. A
fúria o invadiu e ele bateu com os punhos na parede. — Me beija! — ele
exigiu, mas uma voz agressiva gritou em sua cabeça, Agarre-a! Foda-se ela
até ela gritar! Beije-a! Pegue ela, seu idiota!
 Ela deve ter percebido porque seus olhos se arregalaram de terror e ela
balançou a cabeça. — Tantum, não!

Ele admitiu a derrota. Ele não aguentava mais. Ele pressionou contra

ela, prendendo-a contra ele, revelando sua excitação antagônica. Ele beijou
sua boca tensa e fechada. Ela estremeceu, mas ele se recusou a deixá-la ir
até que ela também se rendesse. Reivindicando seus lábios, ele os sorveu
cada vez com mais força do que a anterior. Eventualmente ele venceu, pois
ela cedeu e abriu para ele. Sua língua gananciosa atacou em movimentos
fugazes e penetrantes. Ele intensificou o beijo e bebeu selvagemente dela,
não conseguindo o suficiente.

Agarrando o cabelo da nuca dela, ele puxou levemente. Seus olhos

cheios de paixão apenas agravaram sua ereção quando ele ordenou
novamente: — Diga-me que você me quer! — Ele reivindicou sua boca. —
Diga! — Ele ouviu sua voz, áspera, exigente.

Ele beliscou e sugou seus lábios. Ela se juntou a ele no acasalamento

acalorado de suas línguas. Suas mãos agarraram seus ombros, e ela ficou
frenética, procurando sua língua quente, brincando com ela. Ele apertou
sua pélvis nela, e foi quando ele ouviu: Um doce gemido escapou de sua
garganta. — Agora, querida... — Ele empurrou sua dureza contra ela
novamente. — Deixe-me ouvir mais. — Ele puxou seu cabelo, forçando sua
atenção para seus olhos. — O que você quer? Diga-me, minha boca na sua?
— Ele perguntou e esperou. — Não. — Ele moveu a cabeça ligeiramente
para o lado.
 Um vislumbre de luxúria nublou sua tristeza. Sua fraqueza estava se
revelando. Ela lutou, mas o êxtase do momento a inundou. Ele havia
desbloqueado a paixão que ela desesperadamente tentava esconder em
seus olhos?

Ele beijou suavemente seus lábios franzidos e se afastou para ver se a

paixão ainda estava lá ou se ela havia piscado para longe. Estava lá, agora
em chamas. Seus braços o envolveram e foi ela quem o puxou para mais
perto.

— Você quer que eu te beije de novo? — ele perguntou com cautela,

incapaz de acreditar em si mesmo.

— Sim, — disse ela em uma voz baixa e sensual, e ele quase se desfez.

Ele espalmou o rosto dela, procurando uma faísca de relutância, um fio

de dúvida, mas não havia nenhuma. Seu coração disparou. Ele a queria
tanto, ansiava por sua rendição agridoce. O tremor começou de novo, dos
pés às palmas das mãos, mas ele não podia ceder. Ele não podia ceder a
ela. Inclinando-se, perto demais para seu próprio conforto, ele disse: — Eu
quero as palavras. Diga-me o que eu quero ouvir, Nala.

A luz se cristalizou em seus olhos azuis cheios de paixão. Suas

pálpebras caíram, escondendo seu fervor por uma fração de segundo antes
de reabri-las e sussurrar a tão esperada rendição. — E-eu quero... eu quero
você.

Com tudo nele, ele tentou tomá-la e toda aquela porra de sexo quente
persistente em seus olhos, mas não conseguiu. Não gosto disso. Ele soltou
o rosto dela e colocou a distância necessária entre eles dando um passo
para trás.

Suas sobrancelhas estavam franzidas, perplexas, mas ela segurou a

língua e esperou.

— Viu? — Ele suspirou de alívio por manter seu controle. — Acabamos

de estabelecer um pouco de confiança, porque acredito em você. Você me
convenceu de que deseja meu corpo. Mas da próxima vez que você fizer
uma façanha como essa, fugindo do jeito que você fez e quase me matando
no processo, posso prometer que não será meu dedo fazendo a
punição. Você me entende, Nala?

Ela acenou com a cabeça.

Ele tinha que se afastar dela. Ele se virou para sair da sala, mas quando
chegou à porta, a ouviu sussurrar atrás dele.

— O arquivo? — A voz dela tremeu, e ele não tinha certeza se ela

parecia hesitante ou envergonhada.

Ele diminuiu o passo. — Vou dar a você depois do café da manhã.

Então, era sobre o arquivo, afinal. Splat!

Seu coração caiu no chão.

 Capítulo Nove
Nala pegou sua hesitação na porta. Ela secretamente desejou que ele se
virasse, a tomasse em seus braços e terminasse sua merecida
“consequência.” Ela, afinal, quase o matou. Mas não. Ele ouviu o que
queria e foi embora.

O que isso importa? Era tudo sobre o arquivo. Foi por isso que ela
cedeu, porque ela confessou.

Não foi? Fiz pelo arquivo, não foi?

Não podia ser porque seu toque a queimou, deixando sua carne ainda
chiando. Ela tinha ficado com os joelhos fracos apenas por sua
proximidade, aquela fala arrastada sexy, a voz baixa e rouca, cheia de um
apelo tão promissor, aqueles olhos, pedras preciosas de apatita ousando e
incitando-a a se perder em seu brilho hipnotizante.

Ela se apaixonou por seu ato sedutor bem jogado e bem ensaiado. Caiu
como a chuva. A umidade ainda persistia entre suas pernas, repreendendo-
a. Ele não a forçou. Ela admitiu sua derrota, capitulou aos beijos dele
sozinha. Ela não mentiu. Com cada grama de seu ser, ela o queria, ansiava
que ele a jogasse na cama e desse a ela o calor que tremeluzia sob seus
olhos semicerrados... e ele foi embora!

Você enlouqueceu, Nala?

 Ela não deveria se importar com o que ele pensava, mesmo que ela, por
uma fração de segundo, fosse pega pelo momento.

Sexo. Ela não tinha isso há um tempo, e ela não tinha ficado bem em...
bem, nunca, como ele já havia adivinhado. Mas isso ainda não era uma
desculpa para seus joelhos perderem a força, definitivamente não era uma
razão para sua boca abrir e deixar escapar que o queria.

Droga!

Ela precisava lavar o pântano enlouquecido de entre as pernas. Ele

estava certo. Seus melhores orgasmos vieram de sua própria mão, mas ela
sentiu que ele superaria sua técnica aperfeiçoada se tivesse a chance.

Ela só entregou seu controle a uma pessoa, e esta era ela mesma. Isso foi
um problema durante anos. Seu pai a chamava de maníaca por controle
desde que ela tinha oito anos, quando ela ficou do lado de fora na chuva
até que finalmente deu um tiro na rede de basquete. Quando ela fez
dezesseis anos, ela não permitiu que ninguém mais dirigisse enquanto eles
estivessem no carro com ela. Ela tinha que estar ao volante, em controle
constante de para onde estavam indo e com que rapidez chegariam lá. Aos
dezessete anos, seu pai a levou para o campo de tiro e ela se recusou a sair
até acertar o alvo. Tinha sido uma piada constante em sua família Nala - a
maníaca por controle.

Quando ele disse isso, porém, como se a conhecesse tão intimamente, ela
se sentiu exposta, vulnerável.

Mas a verdadeira questão era quem a levou à beira de quase quebrar.

 Quem a deixou quente e pronta para desistir de seu controle
estimado? Havia apenas uma resposta para isso. Marcus Richards, Tantum
Maddox, o próprio Anjo sombrio.

****

Um prato cheio de ovos, torradas e alguns pedaços de bacon foram

colocados na mesa para ela. Ela comeu com fome, mas não alimentou a
fome que ele deixou para trás quando a abandonou. Quando ele entrou na
sala de jantar com uma camiseta justa e jeans desgastados, a necessidade
sussurrou na parte de trás de sua cabeça: — Simplesmente delicioso. — Ela
ainda estava com fome, tudo bem, e com Tantum Maddox ao redor, ela
nunca vai se sentir em pânico completo novamente.

Ele sacudiu os fios escuros e úmidos de sua testa e mostrou aqueles

olhos aqua brilhantes. — Aqui, — ele grunhiu e jogou o arquivo que havia
prometido antes de pegar o prato dela.

Ela o agarrou, com medo de que fosse outra provocação, mas ele apenas
se virou, levando o prato com ele. Quando ela puxou o papel do envelope
pardo, a antecipação tremeu em suas pontas dos dedos. Ela respirou fundo
para acalmar seus nervos. Seu olhar vagou do arquivo para as costas
dele. Ele cumpriu sua parte do trato, sua promessa, e deu a ela o arquivo,
em sua totalidade, o melhor que ela poderia dizer. — Tantum... — Saiu de
sua língua, e isso a assustou.
 Ele parou com o prato na mão e virou a cabeça, os olhos cautelosos. Ele
era como uma pantera perseguindo sua presa, sempre esperando
pacientemente.

— Eu quero que você saiba que sinto muito. — O papel em seus dedos
ficou mais leve e seu impassível relógio ficou mais pesado. — Eu não teria
dado a você o Valium se eu soubesse...

Quando ela parou, o olhar dele vagou por seu rosto por segundos
excruciantes. Ela se perguntou se ele estava tentando lê-la, para ver se ela
estava dizendo a verdade. Ao contrário dele, com sua pequena contração
do olho direito, ela sabia que não tinha uma revelação mortal de sua
veracidade.

— Você voltou, Nala, — ele finalmente disse, sem emoção e sem

emoção, e foi até a cozinha para se desfazer do prato.

— Sim, mas…

Ele voltou para a sala, sorrindo aquele pequeno sorriso provocador. —

Eu aplaudo você, — disse ele, interrompendo-a. — Você ganhou aquela
rodada. Você poderia ter fugido.

Ele a excluiu novamente. Ela encolheu os ombros. — Para referência

futura, você tem alguma outra alergia?

Ele sorriu, um gesto caloroso e atraente, praticado e polido. — Não. Na

verdade, eu não sabia que tinha nenhum até recentemente. Felizmente, eu
estava no hospital na época. Eles tentaram me sedar após um ferimento.

— Que ferimento?
 Dando um tapinha na barriga lisa, ele respondeu: — Este aqui.

Ele não mencionou as outras feridas, as que ela tinha visto em seus
tornozelos e pés. — Essa cicatriz não parece ser de muito tempo atrás.

— Não, — ele respondeu, curto e rápido. Aparentemente, ele não

ofereceria mais nada.

Isso não a impediria de perguntar, no entanto. — Ouvi dizer que você

tem algumas pessoas atrás de você. Eu não sou a única.

— Bucky deve manter a boca fechada.

— Bucky? — Ela sorriu com o nome. — Acho que ele se preocupa com
você.

— Ele não deveria. Ninguém deveria. — Ele se virou. — Leia o arquivo,

Nala. Você pode se sentir diferente e pode ter dúvidas sobre a decisão que
tomou de voltar e me salvar. — Com isso, ele saiu da sala, deixando-a
sozinha com o arquivo.

****

Nala vasculhou os documentos. De acordo com informações da NESA,

Tantum havia solicitado plantas de cada local onde as bombas foram
descobertas. Ele havia alugado um veículo, as datas e coordenadas do GPS
coincidindo com os locais da bomba.
 O primeiro foi encontrado em Baltimore, Maryland, no Hotel Monaco
em 11 de maio de 2009. Ela ainda se lembrava de Gabe ligando para ela
sobre o caso. Ela havia sentido uma descarga de adrenalina, pois era seu
primeiro caso real. Baltimore ficava a apenas uma hora de seu escritório
regional em Washington, DC, então ela entrou no carro e o encontrou lá.

A polícia local já havia isolado e analisado a cena. Não havia pistas,

nada que os avisasse sobre quem havia construído ou colocado a bomba na
sala de conferências do hotel. As autoridades locais permitiram que ela e
Gabe tirassem suas próprias fotos, explorassem a área circundante,
questionassem as pessoas e registrassem os componentes da bomba.

Gabe teve que sair para se preparar para um processo judicial que se
aproximava. Nala ficou acordada a noite toda, pesquisando o banco de
dados NESA e alguns outros bancos de dados aos quais ela não deveria ter
tido acesso, mas não encontrou nada. Quem criou a bomba ainda não tinha
assinatura, pelo menos em nenhum lugar dos registros do governo ou da
NESA.

Ela foi para casa na manhã seguinte exausta e desapontada. Depois de

um banho quente e algumas horas de sono, ela acordou por volta das seis
horas, hora do jantar. Gabe ligou para ela para dizer que outra bomba
havia sido encontrada, está em Scranton, Pensilvânia, a pouco mais de três
horas de distância, em um esconderijo de propriedade da NESA. O
departamento de polícia local foi mantido fora da descoberta.

Ela o encontrou no local, na pequena e tranquila Scranton. A

investigação revelou que os componentes da bomba correspondiam ao
descoberto em Baltimore no dia anterior, mas fora isso, ainda não havia
pistas. Gabe precisava voltar para Washington. Ele deveria comparecer ao
tribunal na manhã seguinte para um caso anterior em que havia
trabalhado. Nala dirigiu-se ao escritório regional em Rochester, Nova York,
para se apresentar. Eles presumiram que o bombardeiro estava se
movendo para o norte e queriam estar perto.

Algumas horas depois, Gabe apareceu no hotel e os sócios pediram

comida chinesa. Nala começou a se sentir nauseada, ela presumiu por
causa do peixe malpassado. Tinha cheirado um pouco muito suspeito. Ela
foi duramente atingida por uma intoxicação alimentar. Gabe ficou ao lado
dela. Ele esfregou as costas dela e puxou o cabelo de seu rosto enquanto ela
se curvava sobre a tigela de porcelana no quarto do hotel. Uma das razões
pelas quais ela se importava com ele era que ele sempre foi um verdadeiro
cavalheiro, mesmo quando ela estava no pior momento.

Depois que o veneno saiu de seu sistema digestivo desgastado, ela

dormiu profundamente por muitas horas, até que seus telefones tocaram
no final da manhã seguinte. Havia outra bomba, mas esta havia detonado,
matando cinco pessoas em um motel em Niagara Falls, Nova York. Ela e
Gabe estavam a apenas uma hora de distância. No final, seis pessoas
morreram naquele dia, e Gabe estava na lista de mortos.

Não querendo seguir por aquela estrada terrível de novo, ela continuou
remexendo na pasta.

O Tantum havia solicitado plantas do primeiro local, Hotel Monaco,

apenas três horas e doze minutos antes da bomba ser descoberta e relatada
à polícia local. Os registros mostram que ele solicitou as plantas da casa
segura duas horas antes da descoberta da bomba, e também da última,
aquela que explodiu e matou meia dúzia de pessoas. Ele fez seu pedido
para aquele local uma hora e seis minutos antes da detonação fatal.

A rota do GPS colocou Tantum em todos os locais na época em que as

bombas teriam sido posicionadas e instaladas. A evidência era certamente
incriminadora. Para um assassino condenado parado na porta do inferno,
ele parecia muito bom para o crime.

— Eu não vou cair nessa, — ela se lembra dele dizendo em seu

apartamento quando ele leu o arquivo, raiva evidente em seus olhos. O que
mais ele disse?

— Você ao menos sabe quem era o alvo pretendido?

O que ele estava falando? Ou, mais importante, quem?

Todo o tempo que ela passou com ele entupiu sua cabeça e estragou seu
julgamento. Ela começou a pensar, ou pelo menos queria acreditar, que ele
poderia ser inocente. Ele a protegeu no motel quando foram sequestrados,
mesmo quando ele não a conhecia. Ela era uma estranha para ele, mas ele
estava pronto para se sacrificar para mantê-la segura. Ele cuidou de seu
ombro e a segurou em seus braços, silenciando a dor. Quando ele a tocou...
bem, ela não podia se dar ao luxo de pensar sobre isso.

E então ela viu.

Seu coração disparou, mas seu corpo se transformou em pedra.

 Havia uma foto de Tantum segurando a bomba no Monaco Hotel. A
data e hora na foto eram vinte minutos antes da descoberta da bomba. A
segunda foto era uma dele escondendo e outra enquanto ele se afastava.

Seu coração batia forte como uma carta de baralho no volante de uma
bicicleta, uma criança correndo freneticamente para chegar em casa a
tempo. O clique, a vibração a sacudiu, sacudindo seus ossos frios. A
dolorosa verdade doeu como um chute rápido e forte no estômago.

Hipnotizada pelas datas, os horários, os números e as imagens diante

dela, ela não conseguia parar de ficar obcecada por eles. Ela folheou as
páginas, criando uma linha do tempo em sua cabeça, tentando encontrar
uma brecha.

Tinha que haver algo diferente da evidência clara diante dela, algum
motivo, razão ou explicação plausível. Mas, apesar de toda a sua busca, ela
não conseguia encontrar. Ela virou as páginas. Folhas em branco estavam
diante dela, mas os números persistiam em sua cabeça. Ela bateu as palmas
das mãos sobre as páginas e fechou os olhos.

Ela precisava de uma distração, porque as páginas pareciam queimar

sob suas mãos. Seu coração não queria acreditar, e sua intuição lutou
contra isso, mas estava lá, a evidência clara, e nada que ela fizesse a faria ir
embora. A verdade nefasta, a consciência de partir o coração apunhalou-a
no peito, amortecendo a dor sob as palmas das mãos. Ela teve que aceitar
isso. Ela sempre soube que poderia chegar a isso, e era hora de reconhecer
a realidade do que estava diante dela.
 Tantum estava lá.

Uma onda de turbulência percorreu seu corpo, e ela abriu os olhos.

Ele estava encostado no batente largo da porta com os braços cruzados,

sem expressão. Ela se perguntou há quanto tempo ele estava parado ali,
observando-a descobrir seus segredinhos sujos. Seus lábios se curvaram em
um sorriso astuto, e a raiva superou sua confusão. Ele tinha visto o
arquivo, então pela vida dela ela não conseguia descobrir por que diabos
ele estaria sorrindo.

— O que você acha tão engraçado? — ela retrucou enquanto se

levantava da cadeira, seus punhos cerrados ao lado do corpo. Ela apontou
para o arquivo. — Isso só prova o que venho dizendo o tempo todo. — Ela
apontou o dedo para ele. — Você é um assassino.

Um brilho perigoso brilhou em seus olhos opacos. — Sente-se, — disse

ele calmamente, e quando ela não seguiu suas instruções, ele exigiu: —
AGORA!

Sua bunda encontrou a cadeira bem rápido. O inquebrável e dominante

Tantum havia assumido, e ela não queria mexer com ele. Marcus
Richards? Claro, ela apertaria seus botões e testá-lo, mas não o assassino de
sangue frio que ela agora sabia que Tantum era. Ele a assustava. Com ele,
ela nunca soube quanto tempo duraria a pederneira, quando ele explodiria,
ou a fatalidade de sua explosão.
 Quando ele descruzou os braços, ela percebeu que ele estava segurando
outra pasta. Ele deu alguns passos para chegar até ela e jogou em cima dos
papéis já espalhados sobre a mesa. Esperança subiu por sua espinha. — O
que é isso? Você estava escondendo algo de mim? — Ela agarrou a
pasta. Seus olhos otimistas brilharam para ele. No fundo, ela esperava que
o que quer que estivesse no arquivo o esclarecesse e explicasse por que
parecia que ele era o responsável pelos assassinatos.

Mas o olhar vazio que ele lançou sobre ela começou a corroer essa
esperança. — Não, — ele disse, olhando para o papel em seus dedos. A
perspectiva de sua inocência continuou diminuindo.

— Então o que é isso? — ela perguntou, mas pelo olhar em seu rosto, ela
não tinha certeza se queria a resposta.

O olhar dele moveu-se languidamente da mão que segurava o papel

para a sua boca aberta à espera. — Esse é o seu arquivo, — ele
uniformemente a informou.

— Meu? O que você está falando? — Ela começou a vasculhar os

papéis. — Espere. — Ela parou e encontrou seu olhar vazio. — A NESA
deu a você um arquivo sobre mim?

— Não, e antes de me condenar, você precisa ler o que descobri sobre

você, Nala Dekker. — Ele se virou para sair da sala, parou na porta e olhou
por cima do ombro. — Avise-me quando terminar de ler, e então podemos
conversar sobre quem é o verdadeiro assassino aqui.
 Antes que ela pudesse reagir, ele saiu da sala.

Ela examinou as informações. Havia páginas e páginas de registros com

números PIC e solicitações, alguns para informações sobre nomes de
pessoas, alguns para rastrear números de telefone, outros para localizações
de sites, extratos bancários e as coisas habituais que um agente ligaria para
a NESA. Dentre os vários números PIC, o dela foi destacado em amarelo
brilhante. Alguns dos pedidos de que ela se lembrava. James Denton, um
dos namorados da filha do senador que ela havia procurado. Os telefones
descartáveis e o novo Bluetooth. E Peter Wellington. Ela se lembrou de
quando pediu os casos anteriores de Wellington. Ele era um advogado para
quem ela foi designada por fraude, roubando dinheiro de idosos por meio
de um esquema de seguro de vida.

Um pedido sob seu número PIC em 10 de maio de 2009 chamou sua

atenção. Era para a planta baixa do Hotel Monaco em Baltimore, e também
estava destacada em amarelo. Seus olhos leram duas, três vezes. Seu
número PIC estava diante dele, como se ela tivesse solicitado plantas
baixas, mas ela sabia que não tinha. Ela tinha certeza de que era um
erro. Ela pegou uma caneta da mesa e a circulou antes de continuar através
das toras.

De acordo com os registros no arquivo, em 13 de maio de 2009, as

plantas baixas da casa segura em Scranton foram solicitadas por alguém
com seu número PIC. — O que está acontecendo aqui?’ ela
murmurou. Frustrada, ela contornou esse erro também. Quando ela
finalmente circulou a última planta baixa supostamente solicitada por ela
sob seu número PIC em Niagara Falls, Nova York, ela se recostou na
cadeira.

Alguém estava tentando armar para ela. Ela pegou o papel e encontrou

recibos de cartão de crédito de um cartão VISA em seu nome, Nala
Dekker. Havia aluguel de carros de Baltimore a Scranton e outro de
Washington DC às Cataratas do Niágara. Nala nem tinha um cartão
VISA. Ela tinha apenas um cartão de débito e ostentava o logotipo
MasterCard. A coisa toda não fazia sentido, mesmo para seu olho bem
treinado.

De acordo com o extrato do cartão de crédito, ela havia comprado um

motor de foguete na Stan's Hobby Shop, bem como uma compra pela
Internet de clorato de potássio, um dos componentes usados nas bombas
descobertas. O pedido foi feito em 3 de maio de 2009, aproximadamente
uma semana antes de ela e Gabe serem colocados na caixa, pouco antes das
bombas serem encontradas.

Ela saltou da cadeira e correu para a sala.

Tantum, o assassino, estava sentado com um braço casualmente em

cima do sofá. O olhar presunçoso em seu rosto provocou ainda mais sua
irritação. Sua expressão estava repleta de uma expectativa confirmada,
como se esperasse por este momento, como se tivesse antecipado que ela
viria até ele perplexa e ansiosa, pronta para matar.

Ele ergueu a sobrancelha e intencionalmente a cutucou. — Confusa?

 — Sim, estou confusa. Alguém está tentando armar para mim!

Com aquela confiança despreocupada dele, ele disse: — Por que você
não se acalma e se senta?

Ela andou de um lado para o outro. — Como é que eu vou me

acalmar? Isso... isso... — Ela parou e o encarou.

Ele esperou, o sorriso presunçoso persistente em seu rosto.

— Não me olhe assim. Eu não solicitei essas plantas baixas. Eu não

acreditei nessa merda. Inferno, eu nem tenho a porra de um cartão de
crédito VISA!

— Eu não teria acreditado em você, até ver meu próprio arquivo.

Ela encontrou aqueles olhos azuis do mar. — Alguém armou para nós
dois. — O mundo parecia girar. Cada coisa sólida que ela pensava que
sabia, tudo com que ela contava, desmoronou e girou fora de controle. Sua
garganta se apertou de pânico. — Isso só pode significar...

Tantum acenou com a cabeça. — Alguém do alto escalão da NESA.

— Então, as fotos de você plantando a bomba são adulteradas? Você

não estava nas Cataratas do Niágara?

Seus olhos escureceram para verde jade, um sinal de raiva, ela

aprendeu. — Não estou negando que estava lá. — Ele se levantou, seus
músculos tensos irradiando fúria. — Eu estava lá quando Daniel e Jennifer
Sherman, um casal de passagem pela cidade em seu aniversário de dez
anos, foram mortos. Eu estava lá quando Lillian Whiting, uma mãe de 25
anos, estava levando sua filha Isabella para um passeio. Eu estava fodendo
lá, vi a explosão que aniquilou suas vidas. — Sua voz permaneceu
controlada, mas suas narinas dilataram-se. — Corri para o carrinho virado,
mas o bebê estava sem vida em meus braços.

Ela mal conseguia pronunciar o sussurro, mas precisava saber toda a

verdade. — Por que você estava lá?

Ele passou a mão pelo cabelo escuro, como se esperasse que isso
acabasse com a angústia. — Eu estava em missão.

Então ela percebeu. A quinta pessoa morta naquele dia, aquela que ele
não havia mencionado. — Tem a ver com Gregory Rowan?

Tantum caminhou até a mesa onde os papéis estavam empilhados,

puxou uma cadeira e sentou-se olhando para os pedaços de verdade e
mentiras espalhados diante dele. Nala sentou-se ao lado dele, onde
também podia ver os papéis.

Com um esforço visível, ele se recompôs. — Dr. Gregory Rowan, um

cientista especializado no estudo da ionosfera. Ele era funcionário do
HAARP. Você sabe disso?

— É onde Hark Sullivan trabalha. — O homem a quem ela foi

designada para se apresentar na convenção de Gallor.
 — Sim. Ele é o principal agente de segurança. Ele é um idiota, mas eu
fiz uma verificação de antecedentes dele, e ele tem um histórico limpo.

— HAARP está sediada no Alasca, — Nala retornou. — Eles são filiados

à Força Aérea e à Marinha, testando armas nucleares, algo sobre altas
frequências. Há um boato de que esses testes foram responsáveis por
terremotos e pelo maremoto que atingiu as Filipinas.

— Eu não perguntei. Esse é o tipo de informação prejudicial que pode

fazer um homem ser morto. Se vou morrer, não quero que meu próprio
governo ordene o golpe.

— Foi isso que aconteceu com Rowan?

— Não tenho certeza. Minha missão no HAARP era transportar com

segurança Rowan do Alasca até a base das Cataratas do Niágara. Ele
deveria se encontrar com um general e trazer-lhe informações.

— Que informação? Uma ligação entre os testes e as ondas gigantes?

— Como eu disse, eu não sei. Os dados estavam em um drive USB em

uma caixa lacrada, mas alguns dias antes de deixarmos o Alasca, eles foram
roubados do HAARP. Nossas investigações não deram em nada, mas
HAARP enviou Rowan para fornecer uma declaração verbal. Ele tinha
muitos dados em sua cabeça. Embarcamos no jato, mas recebemos ordens
de pousar em Baltimore. Uma dica sobre uma bomba na
aeronave. Supostamente, se o nível de combustível do avião caísse abaixo
de um quarto de sua capacidade, o detonador dispararia. Mas foi um
blefe. O avião estava limpo.

— Quem você pensa que foi? HAARP? O governo?

— Ainda não tenho a certeza, mas decidi viajar de carro e manter a

discrição. Rowan, excêntrico que era, recusou-se a ficar em um motel
barato. Ele choramingou sobre percevejos e mofo no banheiro. Eu odeio
colocar um cara morto no chão, mas ele era um pé no saco. Eu cedi e
reservamos o Hotel Monaco.

— É por isso que você solicitou as plantas baixas? Você precisava

verificá-lo?

— Eu não sabia o que esperar. Tínhamos que estar prontos. A segurança

lá era impressionante. Acho que foi aí que a NESA tirou uma foto minha
com a bomba. Eu inspecionei o lugar quando chegamos e o
encontrei. Desarmei a bomba, informei a NESA e seguimos em direção às
Cataratas do Niágara. Quanto mais eu pensava nisso, menos confiava em
ninguém.

— Foi então que a NESA designou a mim e ao meu parceiro para o caso,
— disse Nala a ele. — Quando a bomba no Mônaco foi
relatada. Investigamos, mas não encontramos nenhuma pista.

— Você acha que o bombardeio teve algo a ver com o USB?

— Talvez, mas esse não foi o primeiro bombardeio. — Ele endireitou as

costas e apoiou o cotovelo na mesa, colocando a palma da mão no
queixo. — Tudo que sei é que o USB ainda está faltando e a NESA ainda o
quer.

Ela se preocupou em pegar os papéis espalhados enquanto organizava

seus pensamentos. Tudo o que havia desmoronado estava começando a se
juntar em uma nova imagem.

Então, por que Gabe disse que Tantum foi quem atirou nele?

— Vá em frente,— disse ela. — O que aconteceu nas Cataratas do

Niágara?

Ele apoiou um pé na base da cadeira dela. — O quarto do motel não

atendia aos padrões ridículos de Rowan. Ele enlouqueceu. Eu desperdicei
muita energia acalmando-o. Eu deveria ter batido em sua bunda
louca. Tínhamos três horas para nos encontrarmos com o general. Eu
estava exausto e frustrado, e aquele bastardo tinha meus nervos à flor da
pele. Saí do motel para ir buscar a merda do Lysol que ele pediu. Eu saí e
não tinha verificado o lugar com cuidado suficiente.

Ela tocou sua coxa e sentiu o músculo sob o gesto reconfortante se

contrair. Ela olhou em seus olhos, captando, por um milissegundo, sua
culpa ferida. — Tantum, não foi sua culpa, — disse ela.

— Não me diga isso, — ele rosnou, seus olhos tremendo de

ressentimento. — Foi minha culpa. Eu deixei minha frustração me
atingir. Essas pessoas morreram porque eu não fiz meu trabalho. — Ele
olhou para a mão dela como se o toque dela doesse. — Eu estava voltando
com o Lysol, entrando no estacionamento, quando aconteceu a explosão. —
Ele empurrou a mão dela e se levantou. — Foi minha culpa, droga!

— Mas Tantum... — ela sussurrou. Ela queria acalmá-lo, precisava

desesperadamente abraçá-lo.

Ele a encarou por um longo e difícil minuto. — Não me olhe assim. E

não me toque assim, Nala. Eu te disse antes, eu não respondo bem à
ternura. — Ele se virou para sair da sala.

— Por que isso? — ela chamou atrás dele. — Diga-me, isso vai junto
com 'ninguém deve se preocupar com você'?

Ele veio para ela em passos longos e rápidos e agarrou-a rudemente

pelos braços. Ela sentiu sua bunda bater na mesa quando ele a sacudiu
brevemente. — O que você quer de mim. Momentos atrás você pensava
que eu era um assassino.

Ele examinou seu rosto, e ela sabia o que ele viu. Sua admiração.

— Ninguém deve cuidar de mim porque eu não me importo com

ninguém. Eu gosto assim. A ternura é perigosa. Se você quiser foder, tudo
bem. Mesmo agora, eu poderia dobrá-la sobre esta mesa e foder o inferno
fora de você. Isso é tudo que posso dar a você, mas eu quero. — Ele a
puxou para mais perto, seu hálito quente formigando em seus lábios. Ele
sustentou seu olhar chocado por um momento. — Você quer isso, querida?

Oh meu Deus!
 Ela percebeu que ia ceder. Ele não era o homem-bomba, não era um
assassino de sangue frio, e ela estava se apaixonando por ele. Não havia
nada que ela pudesse fazer para impedir.

Mas ele matou Gabe.

Ela baixou os olhos envergonhados e sussurrou: — Não, — mas seu

coração traidor gritou: — SIM!

— Então não me toque assim. Não me tente, — ele avisou, libertando-a

de seu aperto. Ele saiu da sala sem dizer mais nada.
 Capítulo Dez
O calor em seus olhos o assombrava. Tantum endireitou os braços, as
palmas das mãos pressionadas no chão, os dedos dos pés rígidos contra a
madeira. Ele acelerou as flexões, precisando expulsar a raiva reprimida de
seu corpo. Teria sido muito mais fácil se ela fosse a responsável pelas
bombas, mas o tempo todo, no fundo de sua cabeça, ele sempre soube que
Nala Dekker não era uma assassina.

Agora ele tinha que trabalhar lado a lado com ela para descobrir a
verdade. Ele não podia deixá-la ir. Isso era muito perigoso, com duas
tentativas já feitas contra sua vida.

Por que eles estão atrás de Nala?

E quanto a ele? Ele pensava que o cartel de drogas mexicano o estava

perseguindo, mas não conseguia imaginá-los por causa dessa
armação. Quem quer que esteja por trás disso, eles não devem descobrir
que ele e Nala uniram forças. Se eles percebessem sua necessidade de
protegê-la, eles certamente a usariam como isca para chegar até ele.

Ele grunhiu enquanto contava mentalmente.

123. 124.

Ele empurrava seu corpo pesado firmemente para cima e para baixo no
ritmo extenuante das flexões, tentando se esforçar para pensar mais.
 Para pensar em qualquer coisa, exceto em Nala.

Caramba! Ele deveria ter rasgado sua camisa, tomado seus seios em suas
mãos e mordido seus mamilos bem e duramente em troca de seus toques
tenros. Ele tentou não se lembrar da resposta dela no hotel, do jeito que ela
gritou de prazer. O simples pensamento daquele pequeno som
enlouquecedor lhe deu uma ereção instantânea. Ele queria ouvir de
novo. Ele queria enterrar as mãos em seus longos cabelos, arrastá-la para
baixo entre suas pernas e encher aquela boca suave e quente dela com seu
pau. A vibração imaginária de seus gemidos formigou ao longo de seu eixo
pulsante.

Ele empurrou para cima e desceu. Sua ereção raspou no chão,

despertando-o da fantasia. Ele desabou e rolou com um gemido.

Era tudo culpa dela que ele estivesse sexualmente faminto, que seu pau
batesse com sangue quente. Agora que ele sabia que ela não era o inimigo,
ele queria fodê-la fora de seu sistema. Ele deveria tê-la curvado sobre a
mesa, puxado suas calças, espalhado suas nádegas e, por trás, deslizado
sua língua em sua boceta quente.

Ele enfiou a mão nas calças e agarrou sua ereção dolorida. Ele deu
alguns puxões, praguejando novamente por sua perda de controle. Ele
queria puni-la por seus olhos sedutores e por fazer com que ele a quisesse
tanto. Ele deveria ter prendido os ombros dela naquela mesa, pressionando
seus seios firmes contra a madeira, presos, intocáveis por suas mãos. A
maneira como ela gostava de seus mamilos beliscados e puxados durante
as preliminares, a deixava louca, não ser capaz de conseguir o que
queria. Ele agarraria seus quadris e puxaria aquela bunda doce dela para o
alto. Talvez ele desse alguns tapas justificáveis antes de mergulhar
profundamente dentro dela.

O estremecimento de seu pau aumentou quando a imagem de transar

com Nala por trás o infectou. Sua bunda batendo descontroladamente
contra seu corpo rígido com cada impulso, o som disso, alto, era tão real
em sua mente. Na solidão de seu quarto, Tantum acariciou-se com mais
força, mais rápido enquanto rosnava o nome dela. Seu coração estava
disparado. Seus músculos estavam tensos e rígidos, protuberantes sob sua
carne suada. Ele tentou ir mais devagar, mas quando se imaginou
reivindicando-a, empalando toda a sua vara latejante dentro dela, ele foi
incapaz de aproveitar o orgasmo opressor que tinha começado a se
construir.

Flashes dela rastejando para ele de quatro, sentada em cima dele, sua
boceta apertada se esticando ao redor de seu pau ingurgitado. A visão
infundiu seu apetite sexual insaciável. Alimentou ele e sua ereção. O nome
dela escapou de seus lábios tensos novamente. Sua mão deslizou para suas
bolas, ele deu um aperto, e então ele passou a mão em seu eixo tenso,
desejando desesperadamente que fosse a mão de Nala em punho em torno
de sua carne derretida. Ele puxou com força, seus bíceps em chamas com a
tensão. Rápido e frenético, ele puxou a explosão crescente que estava
prestes a explodir.

— Porra, Nala, — ele gemeu em agonia. Os músculos de sua bunda

ficaram tensos e seus quadris combinaram com o movimento fluente de
seus golpes agressivos. — Eu te quero tanto, querida, — ele gritou,
empurrando violentamente em sua ereção esticada. Ele estremeceu com
sua liberação até que finalmente derramou sua hostilidade construída em
toda a sua mão.

Tremendo e recuperando o fôlego ao perceber que não estava

completamente satisfeito, Tantum praguejou pela última vez. Ele não
estava acostumado a recorrer a se masturbar. Normalmente, quando uma
mulher o deixava quente e incomodado, ele a possuía e então continuava
com seus negócios. Mas sua necessidade por Nala havia entrado em águas
desconhecidas. Ele não queria admitir, mas tinha medo dela, do jeito que
ela superava a necessidade de rolar rapidamente no feno. Ela o fez pensar
sobre coisas que ele não queria pensar... coisas como se importar. Quanto
mais tempo ele ficava com ela, mais profunda a água se tornava.

Mas ele estava preso com ela, com a única mulher que já havia
ameaçado seriamente quebrar a trava que ele fixou em seu coração.

Mesmo se ele quisesse, ele não poderia se levantar para fugir dela.

****

Depois de tomar banho pela segunda vez naquele dia, Tantum desceu
as escadas e encontrou Nala sentada no sofá com papéis espalhados ao seu
redor. Ela lançou-lhe um olhar fugaz e continuou a ler.
 Ele se sentou. Ele teve tempo para pensar, tempo para controlar a
fúria. — Escute, — ele disse, quebrando sua concentração. — Precisamos
verificar o Hotel Monaco e o motel em Niagara Falls, obter uma lista dos
hóspedes e procurar outros hotéis próximos. Precisamos verificar os postos
de gasolina, em qualquer lugar que o homem-bomba possa ter parado.

— Tudo bem, — ela concordou facilmente. — Vamos colocar nossos

ACs agora.

— Não. Alguém da NESA está envolvido nisso. Até que saibamos

quem, quanto menos alguém souber, melhor.

Ela franziu o cenho. Ele viu o quanto custou a ela admitir que sim, mas
finalmente ela perguntou: — Você tem um laptop aqui?

Pegou no quarto, colocou na mesinha de centro e ligou.

— Aqui, deixe-me ver. — Ela estendeu o braço para virar o computador

em sua direção.

Ele riu da suposição dela de que ele o entregaria tão facilmente. —

Não. Já estou por aí há algum tempo e provavelmente consigo entrar em
bancos de dados que você não consegue. Vou imprimir o que eu encontrar.
— Ele digitou sua senha.

— Ainda não confia em mim?

— Oh, eu sei que você não é o homem-bomba.

— Não foi isso que eu perguntei.

 Ele não ergueu os olhos da tela. — Eu não confio em você para não se
arriscar, — ele admitiu. — Se quisermos essas informações, não temos
escolha a não ser usar o acesso NESA. Mas se estivermos sendo
configurados, alguém pode estar monitorando nossas contas. Melhor eles
pensarem que sou eu.

— Eu posso cuidar de mim mesma. Talvez seja melhor ainda se eu sair

daqui e ficar longe de você.

Outra risada escapou dele. — Vá em frente e tente, — ele zombou. Ele a

observou se levantar. — Se você quiser ser algemada novamente. — Ele
sorriu quando ela recostou-se no sofá.

— Você é um idiota. — Seu tom era mordaz.

— Já fui chamado de coisa pior.

— Bom. Então você é um ogro arrogante e bestial!

— Ok, que pode ser um novo. — Ele gargalhou.

— E não tenho intenção de ocupar a mesma sala que você.

Ele encolheu os ombros. — Então vá para o escritório, pelo corredor à

esquerda. Se eu encontrar alguma coisa, vou enviar para a impressora de
lá.

****
 As horas se passaram. De vez em quando, a impressora desenrolava
páginas. Nala estudou atentamente enquanto eles vinham, procurando por
duplicações de nomes e quaisquer padrões que pudessem aparecer para
ela, mas nada parecia fora do comum.

— Acho que precisamos de uma pausa, — disse ele, enfiando a cabeça

pela porta. — Talvez algo para comer.

Seu estômago roncou antes, mas ela não queria parar. Havia muitas
perguntas sem resposta. — Claro, — ela disse, sem olhar para ele. — Quer
que eu faça isso?

— Não, eu entendi, — ele disse, então olhou para ela. — Nala, — ele
acrescentou naquele tom irritantemente autoritário dele.

Ela se afastou de sua lista. — Sim?

Ele se elevou sobre ela. — Onde está sua tipoia?

Ela encolheu os ombros. — Eu não preciso disso. — Ela não o tinha

usado durante sua tentativa de fuga, com medo de que a impedisse de
correr, mas ele estava muito fora de si para notar e ela não queria lembrá-lo
disso. Em vez disso, ela sorriu para ele. — Meu ombro não dói muito
mais. Você deve ter feito um bom trabalho ao manipulá-lo.

— Vá pegá-la e colocá-la, — ele rebateu, sem sutileza.

— Não.

Uma grande mão veio para ela, e os dedos fortes daquela mão
agarraram seu ombro ferido e lentamente apertaram. Ela estremeceu e
encolheu os ombros, entendendo seu ponto. Seu ombro ainda doía, mas ela
estaria condenada se o deixasse saber.

— Vá pegar, — ele instruiu novamente.

— Eu me sinto muito contida quando o uso.

Seu olho estremeceu. Suas mãos estavam fechadas em punhos ao seu

lado, mas ele não discutiu ou retaliou. Em vez disso, ele ficou
assustadoramente calmo e saiu da sala.

****

A noite virou noite e eles não estavam mais perto de encontrar o

homem-bomba. Finalmente, Nala cedeu à exaustão e foi para o quarto. Pelo
menos ela poderia usar seu próprio pijama em vez de uma das camisetas
enormes de Tantum. Sua calça de flanela macia aliviava seu corpo, e a
camiseta justa, esticada contra seus seios, a roupa que ela usava centenas
de vezes, a fazia se sentir sonolenta, quase segura. No entanto, por alguma
razão, ela sentia falta de estar envolvida em sua maldita camisa.

Ela escovou os dentes e o cabelo, apagou a luz, puxou o cobertor e se

mexeu entre os lençóis confortáveis. No escuro, ela viu em sua mente as
colunas de nomes, datas e endereços, os fragmentos de factoides que ele
descobriu. A resposta estava lá? Às vezes, a inspiração acontecia à beira do
sono.
 A porta do quarto se abriu. Uma silhueta escura bloqueava a luz por
trás. — Vamos, — ele disse, sua voz suave, mas determinada.

Ela se sentou, alarmada. — Onde? O que está acontecendo?

— Estou pronto para dormir e você vai ficar no meu quarto esta noite.

— O inferno que eu vou. — Ainda assim, o próprio pensamento a fez

cócegas com antecipação, e só aumentou quando ele deu um passo para
dentro da sala, nu da cintura para cima, seus músculos ondulando na luz
fraca.

— Você não tem escolha. — Sua voz rouca ecoou na sala escura. A lua
iluminou metade de seu rosto. Sua expressão era inflexível. — Você se
recusa a me ouvir, lutar comigo a cada passo, e eu não posso confiar em
você quando se trata de sua segurança. Então, esta noite e todas as noites
até que eu diga o contrário, você não vai sair da minha vista. Levante-se e
venha.

— Vou dormir aqui. — Ela afofou o travesseiro, deitou a cabeça nele e

fechou os olhos.

Braços fortes deslizaram ao redor dela, pegaram-na e jogaram-na

facilmente por cima do ombro. Ela se retorceu, mas ele a puxou pelo
corredor como um saco de batatas.

— Neandertal! — Ela tentou dar uma joelhada no rim dele e, quando

não conseguiu alcançá-lo, mordeu seu braço. Ele estremeceu embaixo
dela. A perplexidade se transformou em orgulho escaldado quando ela
percebeu que ele estava rindo.
 Ele a arrastou para seu quarto, — Querida, eu vou dar um tapa na sua
bunda se você não se comportar. — Sem cerimônia, ele a jogou na cama.

Ela saltou sobre as mãos, olhando para ele através dos longos cabelos
caindo sobre os olhos. — Você não ousaria!

Ele se abaixou. Suas mãos deslizaram ao longo do colchão até que uma

estava em cada lado dela. — Me teste.

Ela se afastou. Ela acreditou nele. Ele não teria nenhum problema em

dobrá-la sobre os joelhos e espancá-la. As indignidades deveriam tê-la feito
desprezá-lo, ela sabia, mas em vez disso a imagem humilhante a excitava
estranhamente.

O que há de errado comigo? Ele pode ver o que estou pensando?

Isso era insuportável. Ela se levantou da cama. — Vou voltar para o

meu quarto. Durma um pouco. Talvez isso coloque alguns modos de volta
em você.

Ela chegou a dois passos. O braço de Tantum a agarrou pela cintura. Ele

a puxou contra seu corpo sólido. — Você está tentando me desafiar?

— Desafiá-lo? O que você é, o Todo-Poderoso, ou algum maníaco com

delírios de grandeza?

Nala foi lançada no ar e se viu situada sobre os joelhos de Tantum

enquanto ele se sentava na cama.

Ela lutou desesperadamente para se libertar, mas ele a segurou com

uma mão firme em suas costas. — O que você pensa que está fazendo?
 — Estou mostrando quem está no controle. — Ele puxou sua flanela e
calcinha para baixo, e acima de seu grito de protesto, deu em sua bunda
um tapa forte e rápido.

O choque da dor e o choque mais forte da humilhação dispararam

direto para sua boceta. Ela latejava, e ela baixou a cabeça para que ele não
visse seu vergonhoso prazer.

— Sua necessidade de controle é a coisa mais destrutiva em você, —

disse ele. — Você escolheu ficar naquela van em vez de vir comigo, apenas
para manter o controle sobre a situação. — Outro tapa pousou em sua
bunda. — Você me drogou para controlar uma situação que não entendia,
quase me matando. — Sua mão desceu novamente, deixando um calor
abrasador. — Agora você não vai mais usar a tipoia porque ela diminui o
seu controle. Não posso confiar em sua necessidade obsessiva de controle,
então, por enquanto, estou assumindo o controle total de você e de tudo o
que fazemos. — Ele acertou seu ponto com um tapa na bochecha de uma
bunda, depois na outra.

Ela se deitou sobre suas coxas, estremecendo, perguntando-se se ele

sentia a umidade fluindo de sua vagina. Ele esfregou sua carne dolorida
com a palma da mão, — Você está disposta a se render agora?

— Não, — ela sussurrou, incapaz de deixá-lo parar. Ela queria sentir

seu poder novamente. Ela queria que seus dedos procurassem... Ela
estremeceu novamente.
 Sua mão se inclinou sobre sua bunda. As pontas dos dedos aumentaram
o calor formigante, — Ah, que garota má você é. Você gosta de apanhar, não
é, querida? — Um dedo mergulhou mais abaixo, e ela reprimiu um grito
quando ele a encheu. — É por isso que você não desiste, não é?

Pegando seu impulso, Nala levantou a bunda para que ele pudesse ir
mais fundo. Ele empurrou um segundo dedo em sua umidade, abrindo-
a. Ela gemeu descaradamente, querendo mais. Mas ele puxou seus dedos
para fora dela e deu-lhe outro tapa forte em sua bunda levantada. Ela
balançou os quadris, implorando por mais.

— Eu não estou fazendo isso para dar prazer a você. — Sua mão desceu
novamente em seu traseiro.

Ah não? Ela pensou. Ela apertou as coxas em antecipação, mas em vez

disso, ele pousou a mão grande sobre ela. Os dedos dos pés dela
empurraram no tapete enquanto ela se contorcia de seu abandono abrupto,
gemendo em êxtase e silenciosamente implorando por seu toque.

— Nala. — Ele bateu levemente nos lugares doloridos que suas mãos
tinham avermelhado. — Olhe para mim, — ele ordenou, e desta vez ela
obedeceu. Ela encontrou seu olhar fixo e determinado brilhando para
ela. — Agora me diga, — disse ele e deu um tapinha provocador em sua
bunda. — Quem está no controle?

Quando ela não respondeu, ele a puxou para cima e a jogou

suavemente na cama. O linho macio roçou seu traseiro dolorido enquanto
ele subia sobre ela. Ela suspirou, querendo-o tanto quanto ela sempre quis
qualquer coisa. Mas sua independência protestou. Ela não era capacho de
ninguém. Ela estreitou os olhos. — Isso é tudo que você tem?

— Não querida. — Sua mão deslizou para baixo e desapareceu em suas

calças. Seus bíceps incharam e os músculos se mexeram enquanto ela o
observava dar o que parecia ser, escondido sob o material, uma carícia em
seu pau. Ele se inclinou sobre ela, — Eu também tenho isso, — disse ele, e
ela sentiu a ponta de sua cabeça entrar nela. — E você quer, não é? — Ele
deslizou um pouco mais para dentro dela. Quando sua plenitude a
estendeu, ela agarrou os lençóis em suas mãos. Desesperadamente, ela
queria mais.

— Sim. — Ela lutou novamente para respirar com o puro prazer dele
dentro dela. — Sim, dê para mim. — Ela segurou seus ombros para puxá-lo
para mais perto, mas o homem decidido não se mexeu.

— Bem, você não pode ter isso. — Ele se afastou, levando sua vara
aquecida com ele. — Você ainda está tentando estar no controle. — Ele se
levantou e se afastou dela. — Agora, puxe as calças para cima, — ele
ordenou.

Ela deslizou para dentro delas, sua umidade absorvida

instantaneamente pelo tecido. Ele realmente vai me deixar assim? Oh meu
Deus, ele vai.

Ela observou com espanto quando ele pegou um travesseiro da cama e

jogou-o no chão ao lado da cama. Ele foi até o armário, puxou um cobertor
e o colocou no chão também. Ele deu a ela um olhar duro antes de se
acomodar na cama improvisada.

Ela rolou, virando as costas para ele.

****

Nala estava caindo. Seu corpo se agitou no ar, seus braços leves, mas
pesados ao mesmo tempo. Ela ficou tensa com o impacto….

E então seus olhos se abriram.

— Merda! — Ela havia caído da cama novamente, mas desta vez não
caiu no chão. Desta vez, ela foi amortecida pelo corpo robusto de Tantum.

Braços fortes em volta de sua cintura. Seus olhos se abriram, o azul

esverdeado cintilando ao luar como joias raras.

— Você está bem? — Sua voz parecia grogue, mas sincera.

— Eu sinto muito. Eu... eu... — ela gaguejou, insegura do protocolo

social adequado para cair em cima de seu ex-sequestrador durante a noite.

Ele arqueou uma sobrancelha. — Caiu da cama?

— Sim. Acontece as vezes. — Ela começou a deslizar para fora dele. Seu

coração deu um mergulho lento quando ele a soltou. Ela rastejou de volta
para a cama, não mais quente como o homem em quem pousou, mas fria e
pouco convidativa. Quando ela ouviu os cobertores se agitando e viu sua
forma se erguer do lado da cama, seu coração acelerou, apenas para parar
de frio novamente quando ele foi para o banheiro em vez de ir até
ela. Sentindo-se derrotada e tola, ela rolou, puxou o cobertor até o queixo e
soltou outro bufo.

A porta se abriu e ela ouviu seus pés deslizando pelo piso de madeira e
parando quando ele alcançou o tapete. Ela esperou que os cobertores se
mexessem enquanto ele se acomodava novamente para passar a noite, mas
não aconteceu. Em vez disso, ela sentiu uma inclinação na cama, uma onda
curta com o peso do corpo dele. Sem saber o que fazer, ela apertou os
dedos no cobertor. Ela sabia que deveria dizer a ele para sair, mas quando
o braço dele envolveu sua cintura e ele colocou seu corpo no dele, ela
perdeu todos os pensamentos de afastá-lo.

O dedo dele alisou o cabelo dela, colocando-o atrás da orelha. Ele

sussurrou: — Pronto. — Puxando-a para mais perto e apoiando o queixo
no topo de sua cabeça, ele garantiu a ela: — Eu vou evitar que você caia,
Nala.

****
 Pelos próximos dois dias, ele manteve distância dela. Eles trabalharam
no caso, classificando as informações durante o dia. Quando a noite
chegava, ele se torturava. Nenhum dos dois falou sobre isso, mas na
escuridão, quando as luzes se apagaram, ele se arrastava para a cama e
engolia o corpo dela em seus braços.

Claro, ele ficaria rígido, duro como uma barra de aço, mas o conforto
dela em seus braços o domesticou. Ele não queria perturbar a sensação de
lar que sentia enquanto a abraçava, uma sensação tranquila, como uma
cabana cheia de esperança, uma casa cheia de um calor inexplicável.

Ele não tinha certeza de quanto tempo seria capaz de resistir, no

entanto. Se conter, não ceder à crescente necessidade sexual que se
construía dentro dele. Mas ele foi salvo, pois no terceiro dia, seus esforços
foram recompensados. Sua pequena gata selvagem tinha encontrado um
nome.

Por meio dos milhares de documentos, listas e recibos, eles descobriram

Brent Walden. Ele tinha ficado em um motel a três quilômetros do Hotel
Monaco e tinha estado no Monaco, assinado lá no dia da primeira
bomba. Seu nome também apareceu em Scranton, em um posto de gasolina
onde ele teve que mostrar a identidade para uma compra de álcool.

Não havia nada ligando-o às Cataratas do Niágara, mas eles decidiram

persegui-lo de qualquer maneira. Afinal, ele era a única pista que
tinham. Quando eles começaram a examinar seu passado, suas suspeitas só
aumentaram. Brent Walden tinha uma conta no exterior que encontraram,
bem como um endereço em Arlington, Virgínia, a apenas uma hora de
distância de onde estavam.

****

Tantum olhou para Nala no carro. Ele não queria deixá-la ir quando isso
acabasse. No entanto, a consciência permaneceu inquieta em seu
intestino. Ele não poderia mantê-la. Ela não era um objeto, um brinquedo
caro ou o último modelo de algum novo gadget. Não, ela era uma mulher,
uma que agarrou seu coração desde o momento em que o encontrou no
aeroporto. E ele não queria ser livre. Ele queria ser capturado por ela para
sempre, e isso o assustava profundamente.

Ele não tinha ideia de como fazê-la feliz e mantê-la assim. Ele nunca
esteve em nenhum relacionamento por muito tempo. Ser agente da NESA
era tudo o que ele sabia. Ela merecia mais do que um homem ferido, um
homem marcado de dentro para fora com cicatrizes.

Separe, Tantum.

Isso era o que ele ficava dizendo a si mesmo. Era o que ele precisava
fazer. Ele certamente tinha experiência em fazer isso no passado. Merda,
ele poderia escrever um manual sobre como deixar ir, se separar de outro
ser humano, e nunca olhar para trás. Ele se perguntou se isso venderia na
Amazon.
 Ele diminuiu a velocidade ao passar pelo último endereço conhecido de
Brent Walden e suspirou de alívio ao ver a placa de execução
hipotecária. Ele sabia que não poderia impedi-la de entrar, estivesse
ocupada ou não. Depois de verificarem o lado de fora e olharem por todas
as janelas, ele abriu a porta dos fundos. Sua mão procurou atrás dele para
contê-la até que ele verificou se eles estavam realmente sozinhos. Ele sentiu
que ela o golpeava e passava por ele.

Ao entrarem na cozinha, um cheiro horrível atingiu suas narinas, algo

podre. Quando Nala lançou um olhar apreensivo para Tantum, ele deu a
ela seu sorriso arrogante. — Você tem assistido muitos romances policiais
de grau B. — Um movimento de sua cabeça indicou a pia cheia de pratos
sujos. Pelo menos, isso é o que eles já foram. Pouco restava neles agora, a
não ser uma descoloração rançosa, e o mofo em um prato com o que quer
que fosse na mesa parecia petrificado. — Não sobrou muito agora, mas em
uma casa fechada o fedor de comida podre pode durar anos.

— Talvez, — ela concordou, mas ela ainda se sentia desconfortável.

Ele entrou na sala de estar. — Talvez ninguém more aqui há algum

tempo, mas alguém certamente esteve aqui.

O lugar havia sido saqueado. As mesas foram viradas, os móveis

removidos. Enquanto eles passavam pela pequena casa em estilo de
rancho, eles viram que todos os cômodos haviam sido revistados.

Ela passou por cima de uma gaveta na frente da porta de um quarto. —

Você acha que eles encontraram o USB?
 — Não sei. Vamos continuar procurando. Mesmo que o USB tenha
acabado, talvez possamos descobrir para onde Brent Walden foi depois de
ter abandonado este inferno.

Acenando com a cabeça, ela saiu da sala. Tantum entrou em cada

cômodo casualmente, mas Nala não compartilhava sua confiança de que
tudo que eles cheiravam a podre era a comida na cozinha. Cada vez que ela
passava por uma porta, ela se preparava para algo que ela preferia não
ver. Afinal, Brent Walden havia desaparecido sem deixar vestígios.

Não havia nada pessoal a ser encontrado. Sem fotos, sem contas, nada
que sugerisse que Brent Walden algum dia ligou para o lugar de
lar. Tantum vasculhou o outro quarto, mas também apareceu vazio
lá. Quando ele encontrou Nala parada na frente do armário de linho no
banheiro, olhando para os produtos de higiene, ele conhecia o visual. —
Então, o que você está pensando?

— Bem, meu parceiro costumava dizer que sempre olhamos para as

coisas óbvias como carteira, cofre e arquivos quando tentamos encontrar
algo pessoal sobre alguém, mas nunca pensamos nas coisas do dia a dia
com as quais entramos em contato. — Ela continuou com sua inspeção dos
itens no armário.

— Quem era seu parceiro?

Ela não se moveu, mas o olhou com o canto do olho. — Não é

importante. Ele não está mais na NESA.
 Algo em seu olhar o pareceu estranho.

Ela está tentando proteger este homem? Ela tinha sentimentos por ele? Ela
estava apaixonada por ele?

O último pensamento empurrou uma onda de fúria por ele e, em

resposta, ele teve que se perguntar se, pela primeira vez em sua vida, ele
estava com ciúme de outro homem.

Rapidamente ela voltou para o armário. — Está vendo o sabonete? —

Ela olhou para ele, despertando-o de seus pensamentos sobre um homem
lá fora, de quem ela poderia gostar. Pode estar apaixonada.

— As barras vêm embaladas separadamente, mas em embalagens, como

esta. — Ela apontou para algumas caixas de sabonete na prateleira, presas
por uma tira de papel colorido. — Eu conheço esse tipo de sabonete. As
caixas são presas assim e embrulhadas em filme plástico termo
encolhível. Então, por que a embalagem transparente foi retirada deste
pacote se ele ainda não precisava abrir uma caixa?

Ela ergueu o pacote, apalpou as caixas e abriu uma. Junto com uma

barra de sabão, havia um cartão de visita.

Tantum pegou fora da caixa. — Nora's Bridle Boutique, — ele leu em

voz alta, mostrando-lhe o cartão. — 1267 Linden Lane. — No verso, ele leu:
— Suíte 28, Sala 14, LC 3.
 — Não pode ser real. Olha, eles nem se preocuparam em soletrar 'brida4l'
direito. Mas o que significa LC 3?

— Vamos descobrir. Esse endereço não fica longe daqui. — Ele se

encaminhou para a porta.

— Nora's Bridal Boutique, — ela murmurou, repetindo o endereço em

voz alta para fixá-lo em sua memória. — De alguma forma, não vejo um
cara tendo tanto trabalho para esconder que vai se casar.

4 Ela faz uma referência ao nome da boutique, pois o — Bridle— está escrito errado, o correto é —
Bridal. — O nome em português seria — Boutique de Noivas da Nora. —
 Capítulo Onze
Eles caminharam até o prédio. Não havia placas chamativas e nenhum
traje de casamento nas vitrines. Caramba, quase não havia janelas.

Nala olhou para Tantum. Entrar em uma loja de noivas com ele seria
estranho.

Nos últimos dias, ela aprendeu um pouco mais sobre Tantum Maddox,
o homem que ela perseguiu por quase três anos. Ele tomava seu café puro,
não gostava de misturar a comida e apoiava os cotovelos indelicadamente
na mesa enquanto comia. Quando ele estava irritado, ele soltava um
rosnado adorável pouco antes de correr os dedos pelo cabelo escuro e
espesso. Mas nunca durou muito. O homem era rápido em recuperar a
compostura. Ele rolava as pontas dos dedos na coxa enquanto pensava e
erguia uma sobrancelha ao dar a resposta. Ele preferia dormir do lado
esquerdo e aninhar o rosto entre a bochecha e o ombro dela. Mas sua coisa
favorita sobre ele era que quando ele acordava, pela manhã, ele geralmente
estava deitado de costas. Ele a puxava para cima em seu peito e, ainda
pensando que ela estava dormindo, corria os dedos por seu rosto, seus
braços, e às vezes os acaricia com ternura através de seu cabelo.

Ainda assim, ela não foi capaz de mencionar Gabe para ele. Ela ainda
não sabia se Tantum havia matado seu parceiro e, em caso afirmativo, por
quê.
 Ocorreu-lhe agora que estava com medo de saber. Com medo do que
ainda poderia haver para aprender sobre Tantum Maddox.

Ele empurrou a porta da loja de noivas e segurou-a quando ela entrou

na área de recepção. Atrás de uma mesa alta estava uma pequena loira
alegre.

— Olá, — a bela jovem gorjeou.

— Oi. — Nala fingiu entusiasmo.

— Você tem um agendamento para hoje? — Ela fez uma pausa para
uma resposta, e quando nem Nala nem Tantum responderam, ela
perguntou: — Querem entrar? Se sim, você tem sorte! Temos algumas
vagas.

— Ótimo, obrigado.

— Só me dê um minuto. — Ela levantou um dedo, pegou o telefone e

fez uma ligação.

Poucos minutos depois, duas mulheres entraram pela porta

interna. Uma tinha longos cabelos castanhos com dramáticas mechas
amarelas saindo de suas raízes. A outra tinha cabelo preto azulado curto e
espetado e olhos ainda mais azuis. Ambas estavam vestidas com ternos de
saia muito apertados e sapatos de salto que envergonhavam os sapatos de
sete centímetros de Nala.

— Por favor, venha, — disse a mulher de cabelo espetado.

 Elas seguiram as duas mulheres por um longo corredor. A mulher de
cabelo preto azulado se apresentou como Trinity, e Nala se apresentou e
Tantum como Rebecca e Marcus. Até agora, nada a surpreendeu em
nenhuma das funcionárias da butique, ou no lugar, que foi pintado
recentemente e com um carpete grosso. Nada, exceto pelo seu exterior
estranhamente indefinido. Talvez o lugar fosse exclusivo demais para
atrair o costume casual das ruas.

— Rebecca, por favor, venha comigo, e Marcus pode ir com Lucy aqui.
— Cabelo espetado apontou para a moça de Listras, cujos olhos estavam
comendo Tantum, algo que Nala não gostou nem um pouco.

— Mas...

Listras sorriu para ela. — Não se preocupe, querida. Eu não vou mantê-
lo por muito tempo.

Não foi isso. Por que eles foram separados? Ela olhou para Tantum, mas
seu rosto estava ilegível.

Listras se voltou para Espeto. — Que sala?

— O quarto seis está aberta, — disse ela.

— E quanto ao quarto quatorze? — Nala perguntou rapidamente.

Ambas as mulheres olharam para ela.

Pense rápido, Nala!

— É que nos conhecemos em 14 de fevereiro, e ele propôs quatorze

meses depois, e...
 — Sem problemas, — Espeto respondeu brilhantemente. — Quarto
Quatorze, então. — Ela se virou para Tantum. — Me siga.

Ele pegou o braço de Nala e puxou-a para perto. — Escolha algo sexy e
escolha bem a sua arma, — ele disse e deu uma piscadela antes de soltá-la.

O que diabos ele está fazendo? Se este lugar fosse uma fachada para algo
sinistro, ele imaginava que eles não entenderiam seu duplo significado?

Listras parou na frente de uma sala e abriu a porta.

Havia preto por toda parte. Tiras pretas, roupas de couro preto e roupas
sedutoras. Alguns eram exóticos e alguns realmente sem gosto, mas ela viu
alguns que eram sexy também. E então seus olhos se voltaram para os
chicotes pretos e os chicotes pendurados na parede, todos em diferentes
comprimentos, formas e larguras.

Esta não é uma boutique!

Pelo menos não do tipo que tem flores e favores. Este lugar era uma
fachada, certo, mas não do tipo que ela esperava. Uma palavrinha
desagradável e suja surgiu em sua cabeça.

Bondage5.

Brent Walden não escondeu nenhuma pista dos atentados. Ele escondeu

seu gosto pela bondage, e Tantum sempre soube. Nora’s Bridle
Boutique. Ele tinha entendido, certo. Ele a deixou entrar neste lugar

5 Bondage é um tipo específico de fetiche, geralmente relacionado com sadomasoquismo, onde a

principal fonte de prazer consiste em amarrar e imobilizar seu parceiro ou pessoa envolvida. Pode ou
não envolver a prática de sexo com penetração.
pensando que era parte da investigação, quando ele sabia muito bem que
eles estavam entrando em algum tipo de lugar S&M maldito!

Ooh, vou pegar a bunda dele por isso.

— Rebecca, é a sua primeira vez?

O que me denunciou, Einstein? O fato de que minha boca está aberta ou de que
meus olhos estão saltando das órbitas?

— Sim, — ela admitiu. E seria com Tantum Maddox. O conivente. O

autoproclamado Todo-Poderoso.

Mas, irresistivelmente, a ideia de ser amarrada por Tantum enviou um

arrepio de excitação por sua espinha.

— Isso é bom. Vou ajudá-la a escolher algo para vestir e depois vou

levá-la ao seu mestre. Ou ele é seu servo?

Ela havia feito a pergunta tão seriamente que Nala teve que sufocar o
riso antes de responder gravemente, — Servo. — Não havia nenhuma
maneira no inferno de ela se referir a Tantum como seu mestre, nem a
qualquer outra pessoa, por falar nisso.

— Você tem algo em mente que gostaria de vestir? Roupas de gatos,

meias com costura, meia arrastão - meu favorito - e muitos outros itens. —
Listras começou a vagar pela sala, pegando coisas e mostrando a ela. —
Saltos agulha, tops esconde-esconde, cabrestos em couro ou vinil. Acho que
você ficaria gostosa com botas de cano alto e suas lindas pernas
longas. Qual é o seu tamanho?
 — Uh, cerca de trinta e outo, — Nala gaguejou.

Listras foi até uma fileira de caixas. — Peguei eles. — Ela os trouxe para
ela. — Eu acho que você ficaria bem com tiras também, — ela disse
enquanto puxava algum tipo de aparelho frágil feito de tiras finas de couro.

Nala não conseguia acreditar que isso era considerado roupa. — Não,
— ela protestou, balançando a cabeça. — Eu preciso ser coberta um pouco
mais do que isso.

Listras bateu com o dedo em seu lábio inferior, em seguida, sacudiu o

dedo no ar. — Eu entendi! — Ela foi até outra mesa. — Isso cobre seus
seios, e a tira fina desce pela sua barriga e se espalha em algo como shorts
masculinos. É todo couro, então você ainda tem aquele visual sexy e
hardcore, mas vai mantê-lo se perguntando o que está por baixo. —

Dez minutos depois, Nala saiu do vestiário praticamente nua. Ela se

sentiu como uma avestruz desajeitada tentando ser sexy em couro.

Listras bateu palmas. — Oh, você está ótima! — ela gritou. — Aqui. —
Ela entregou a Nala um pedaço de tecido preto sedoso. — Coloque isto.

Nala abriu e viu que era um manto, o que aliviou um pouco sua
tensão. Ela esperava que pudesse ficar parcialmente vestida, ficar sozinha
no Quarto Quatorze com Tantum, e ver se eles conseguiam descobrir o que
a única pista possível restante significava. Que diabos LC 3?

Só porque este lugar não era o que ela esperava, não significava que
Walden, ou a equipe, não estavam de alguma forma envolvidos nos
atentados. Ela investigaria essa pista tão cuidadosamente quanto faria com
qualquer outra. Então ela daria o fora do lugar antes que Tantum visse o
que estava sob o manto.

— É hora de ir, — disse Listras. — Oh espere! — Ela fez uma pausa. —

Precisamos escolher uma arma.

Nala ergueu as sobrancelhas, lembrando-se do que Tantum havia

dito. — Escolha bem a sua arma.

— Você quer um chicote, um chicote ou...

— Uma colheita é boa, — disse ela.

Tanto faz.

Trinity entregou-lhe um e elas caminharam pelo corredor. Nala desejou

que o homenzinho chato fazendo sapateado em seu coração parasse. Ela
tinha que ficar no controle, olhar para a situação racionalmente e fazer o
que fosse necessário para completá-la.

Listras parou e acenou com a mão na porta. — Seu servo espera por
você.

Nala estendeu a mão para a maçaneta, soltou sua resistência e

empurrou a porta. — Oh meu, — ela se engasgou com a visão diante de
seus olhos.

Com os olhos vendados e praticamente nu, Tantum estava amarrado,

exposto, exceto pela calça de couro preta e uma gola grossa em volta do
pescoço. Suas mãos estavam amarradas em algemas de couro, puxadas
acima de sua cabeça por uma corrente. Seus pés estavam descalços,
ligeiramente separados, as pernas tensas e rígidas. Seus músculos
brilhavam sob sua pele escura.

A tristeza inchou seu coração quando ela pensou na outra vez em que
ele foi enforcado, sem suas defesas. A vez em que foi torturado pelos
bandidos do cartel.

O que eles fizeram com ele?

Ela foi até ele e colocou a palma da mão em seu peito. Ela queria
assegurar a ele que ela estava lá, assim como ele fez no motel quando ela
estava com os olhos vendados.

Seus olhos captaram o movimento no canto da sala e se voltaram para a

mulher vestida com um terno de vinil de corpo inteiro, com cabelo rosa
brilhante sintético. — O que você fez com ele? — Nala exigiu.

A mulher deu um passo à frente. — Eu sinto muito. Existe um mal-

entendido aqui? Quando perguntamos a ele quem detinha o controle, ele
disse que definitivamente seria você.

Nala puxou sua mão de volta. — Ele disse, não é? — Ela olhou para ele,
sua simpatia desgastada. Ele a designou para essa tarefa e a tornou a
dominante, mas por quê? Obviamente, ele teve uma escolha.

Por que ele permitiria isso? O que ele está me oferecendo?

— Isso foi o que ele disse. Talvez esta seja a fantasia dele, — a mulher
sugeriu.

Nala queria bufar com a declaração ridícula.

 Claro, Tantum Maddox secretamente deseja ser fraco e vulnerável. Sim claro.

Mas com um vislumbre de quase discernimento, Nala admitiu: — Bem,

ele está certo sobre uma coisa. Eu gosto do meu controle.

— Então, com sua permissão, começaremos. Eu sou sua instrutora

dominatrix. Meu nome é Frenzy. Estou aqui para responder às suas
perguntas, mostrar qualquer equipamento que você deseja usar e estarei
com você até sentir que você está pronta para ficar por conta própria.

O pânico se abateu. — Quer dizer que você não vai embora?

— Ainda não, não, — ela respondeu, sua voz tensa, oscilando

estritamente.

O medo de Nala aumentou para o pânico.

Se Frenzy viu, ela preferiu ignorar. — É hora de você inspecionar seu

servo, — disse ela, movendo-se para ficar atrás de Tantum. — Venha aqui,
ao meu lado, — Claramente era um comando, não um pedido.

Nala se aproximou, mas apenas porque a mulher estava chegando perto

demais de Tantum.

— Toque ele.

Nala estava prestes a declinar, mas quando ela olhou para as costas
resistentes dele, ela perdeu as palavras. Ela poderia fazer isso. Na verdade,
ela queria. Ela cuidou de seu ferimento nos últimos dias, já havia colocado
as mãos em suas costas. O que foi mais um pequeno toque? Ela estendeu a
mão e fez contato com seu ombro forte.
 — Seu servo não é estranho à dor. — O olhar de Frenzy disparou para
as feridas que o marcavam, velhas e novas.

— Não, — Nala sussurrou.

A tristeza voltou para seu coração. A culpa se infiltrou nela. Sua

teimosia causou algumas dessas cicatrizes. Ela não tinha certeza se era seu
desejo de tocá-lo que fez com que sua mão se estendesse sobre seus ombros
largos. Ela não tinha certeza se era sua culpa o que fez com que a palma da
mão deslizasse com cautela sobre as feridas e desceu pelas duras costas
dele. Ela derivou para sua cicatriz, o ferimento de arma de fogo. Não,
Tantum Maddox não era estranho à dor.

— Mova-se para a frente dele, — Frenzy exigiu.

Desta vez, Nala não hesitou. Com suas botas até a coxa, com o chicote
na mão, ela caminhava ousadamente ao redor de seu corpo
escravizado. Ela não queria se soltar enquanto seus dedos se arrastavam ao
longo de sua carne firme e lisa. Ela se recusou a negar a si mesma esta
oportunidade de tocá-lo suavemente. A venda a libertou de seus olhos
vigilantes e intimidadores. Com a boca fechada, os lábios finos e a
mandíbula cerrada, ele ficou imóvel. A coleira estava apertada em torno de
seu pescoço tenso. Pode ter capturado o animal selvagem, mas ela sentiu
que ele não estava completamente contido.

Ele parecia exótico e letal com o pano preto ao redor dos olhos, a calça
de couro preta, o cabelo quase preto. A imagem inteira, a visão inteira, foi
totalmente excitante para ela, como se um interruptor tivesse sido acionado
e acendeu suas fantasias mais sombrias, aquelas que ela nem sabia que
existiam. Seu apelo sexual flagrante, quase obsceno, gotejava dele, dos
pulsos levantados e acorrentados até os pés descalços. Ela corajosamente
roçou seu corpo magnífico, viril e muito masculino com seus olhos
famintos.

— Comece pelas mãos e desça pelos braços, — disse Frenzy, estendendo

a mão para pegar o chicote.

Nala estava estranhamente ansiosa, mas a antecipação nadou entre suas

pernas. Ela entregou o chicote, ergueu os braços e envolveu levemente os
dedos ao redor das restrições em seus pulsos antes de deslizar lentamente
pelas cordas grossas de seus braços, braços que a seguravam à noite. Ela
correu as mãos sobre o peito largo, o mesmo em que ela estava deitando a
cabeça pela manhã. Hipnotizada pela sensação de sua pele tensa e quente
sob seus dedos, ela ansiava por tocá-lo tão livremente por dias. Ela o queria
tanto que suas entranhas se agitaram, e um caloroso puxão desenvolveu-se
entre suas coxas. Ela acariciou sua barriga lisa, mas hesitou.

— Não pare. Continue indo, — Frenzy estalou.

Tantum a havia colocado nesta posição. Ela obedeceu. A ponta de seu

dedo arrastou ao longo da linha fina de cabelo escuro que conduzia ao
início de sua calça de cintura baixa. Sua respiração se acelerou.

— É isso, — Frenzy persuadiu. Insistiu.

Sua mão passou pelo couro macio.

 — Certifique-se de que seu servo seja satisfatório, — a voz gutural de
Frenzy incitou.

A palma trêmula de Nala deslizou sobre sua protuberância

impressionante. Uma vez que seus dedos encontraram a ponta de sua
cabeça, ela os deslizou ao longo de seu comprimento.

Cinco... seis...

Ele estava literalmente crescendo sob seu toque.

Sete, oito? Sim!

Ela suspirou, achando-o muito satisfatório. Apanhada por sua ereção

dura e rígida, Nala o acariciou não uma, mas duas vezes.

A voz de Frenzy a tirou da ação, despertando-a e lembrando-a de que

eles não estavam sozinhos. — Nós vamos?

Nala olhou para Frenzy e baixou a mão. — Ele servirá, — Nala se

engasgou, como se ela estivesse inspecionando produtos no supermercado.

— Prove ele.

O que? Onde?

A única coisa em sua mente era o calor masculino duro que ela tinha
acabado de ter em sua mão, e embora ela quisesse prová-lo, ela não estava
disposta a fazer isso com uma audiência.
 Frenzy, parada a alguns metros de distância, bateu com o dedo na boca.

Oh, tudo bem. Eu posso fazer isso, Nala pensou.

Ela se inclinou e capturou os lábios fixos de Tantum, mas rapidamente

se afastou. Sua mão apertou a boca.

— O que há de errado? O gosto do seu servo não é do seu agrado? —

— Ele me mordeu! — Ela não conseguia acreditar! Tantum a tinha

mordido com tanta força que quase tirou sangue.

— Você pode puni-lo por isso mais tarde, — Frenzy disse, descartando
a reação apavorada de Nala.

A declaração despertou uma ideia.

E se Tantum for quem está punindo? E se ele me mordesse como punição por
tocá-lo, por violar seu corpo enquanto ele está em um estado tão vulnerável?

Frenzy caminhou até o outro lado da sala e apertou um botão, e a

corrente que segurava os pulsos de Tantum no ar começou a descer. Ela
desfilou com saltos agulha vermelhos de dez centímetros, entregou o
chicote a Nala e então agarrou a corrente solta e a soltou. — Esta corrente é
presa à coleira dele, — ela disse e colocou a ponta no elo de aço de metal
pendurado no couro grosso ao redor de seu pescoço.

As mãos de Tantum caíram até a cintura, ainda preso pelas algemas,

ainda vulnerável.
 — Fique de joelhos, — Frenzy ordenou.

Nala observou com espanto, observou com admiração, sua reação

obediente. Um joelho dobrou e abaixou, e o outro o seguiu
indolentemente. Seus ombros se endireitaram, seu peito congelou de vigor
e seu estômago se contraiu com fileiras de músculos cortados.

— É hora de revelar ao seu servo, o seu mestre, — Movendo-se atrás

dele, Frenzy ordenou, — Tire a roupa.

— O que?

— Você deve mostrar ao seu servo o seu poder, e ele está sob o manto.

Nala abriu a boca para recusar, mas olhou para Tantum, de joelhos. Ela
olhou para as restrições que o prendiam dos pulsos ao pescoço. Ele
sacrificou seu orgulho pela missão, e agora era a vez dela. Ela desamarrou
o robe e o tirou dos ombros até que ele caiu, macio e leve, no chão.

— Olhe para o seu mestre, — Frenzy ordenou e tirou a venda de sua

cabeça curvada. Ela caiu lentamente no chão, juntando-se ao seu manto.

O coração de Nala bateu contra a parede torácica com grande força

quando sua cabeça começou a se levantar. Ela não podia ver seus olhos
ainda, mas os sentiu queimando seus pés, seus joelhos, tocando suas coxas
expostas. Uma onda de líquido quente subiu para seu centro feminino
quando ele o alcançou. Seu estômago ficou tenso com a observação,
banhando o deslizamento lento de suas ondas. Seus seios incharam,
doeram e endureceram com a tortura de seu gesso ardente. Quase lá, o azul
cativante de seus olhos quase à vista, a antecipação engoliu sua influência,
mastigou e engoliu seus nervos.

As asas negras voaram graciosamente para cima. Os cílios escuros

subiram até o teto, e ela poderia ter morrido ali mesmo. Seus olhos furiosos
estavam cheios de alguma coisa.

Paixão? Um êxtase escuro crescendo com raiva? Necessidade? Ou é

repugnância? Fosse o que fosse, a intensidade penetrou profundamente
dentro dela e a segurou com força.

— Lucy pediu para estar presente durante a sua sessão.

O som da voz de Frenzy não quebrou seu domínio fascinante, mas suas
palavras agitaram um pouco de fúria na mistura do olhar severo de
Tantum.

Espere... o que ela disse? Lucy?

Nala desviou os olhos para Frenzy. — O que?

— Ela quer assistir. — A voz rouca de Tantum chegou a seus ouvidos.

Seus olhos deslizaram para baixo e foram recebidos por aquele sorriso
maroto, assustadoramente quente e sedutor. Mas não durou muito.

Frenzy agarrou seu cabelo e jogou sua cabeça para trás.

Nala congelou.
 Seus olhos se fecharam, seu rosto ficou tenso e sua mandíbula se
contraiu perigosamente.

Frenzy puxou seu cabelo espesso e puxou sua cabeça mais para trás. —
Você não fala a menos que seja instruído a fazê-lo. —

Em um único movimento fluido, Tantum empoleirou-se em um pé, os

nós dos dedos esmagados no chão. Cada músculo de seu corpo se
projetou. Ele estava pronto para atacar.

Nala tinha que fazer algo, e ela precisava fazer isso rápido antes que
Tantum se soltasse. Ela sacudiu o chicote de montaria logo abaixo de seu
queixo.

Suas pálpebras se levantaram, e seus olhos semicerrados olharam para

ela.

E então Nala viu.

Como eu poderia ter pensado por um segundo que ele era capaz de ser
quebrado? Que ele se permitiria tornar-se vulnerável? É isso que o cartel estava
enfrentando? É isso que eles viram quando o penduraram pelos pés e o torturaram,
este homem feroz e inquebrável?

Pela primeira vez ela percebeu o quão perigoso era Tantum

Maddox. Ele era o homem mais poderoso e sexy com quem ela já havia
entrado em contato. Mas o pior de tudo, ela percebeu que tinha se
apaixonado por ele.
 Não importava qual deles estava acorrentado. Ela era sua,
completamente. O conhecimento secreto, esta submissão final, espalhou-se
por seu coração e ela encontrou seus olhos, deixando-o descobrir seus
sentimentos ali.

Seus olhos não suavizaram, mas a fúria se transformou em uma ameaça

baixa.

— Você pode dizer a Lucy que ele é meu. — Nala pressionou o chicote
com mais força em sua pele, mantendo sua atenção nela. — E não tenho
absolutamente nenhum desejo de compartilhar o que é meu com ninguém.
— Era verdade. Tantum Maddox seria para sempre dela, para sempre seria
o mestre de seu coração.

****

Talvez ela tenha ouvido o clique dos saltos de Frenzy ou o fechamento

da porta, mas sua mente não os registrou. O ambiente ao seu redor deixou
de existir até que Tantum sacudiu o chicote com o queixo, até que ele voou
pela sala. Ele estendeu a mão e pegou seu robe do chão. Ele se ergueu em
toda a sua altura ofuscante, exalando todo o poder e graça. Ele empurrou o
manto para ela. — Aqui. Coloque-o— ele gritou, como se estivesse irritado.

Sua frieza reacendeu seu medo. Certamente ela parecia horrível, uma

avestruz de pernas compridas em couro. Que vingança ele desejaria por
sua farsa ridícula? Talvez fosse a raiva brilhando em seus olhos, não a
paixão que ela desejava desesperadamente.

Ele soltou o elo de seu pescoço e se livrou das alças em seus pulsos. Ele
arrancou a gola e jogou-a no chão.

Paralisada pela magnitude de sua força, ela o viu, livre, fiel à sua
natureza, potente e simplesmente primoroso. Como qualquer animal
selvagem, ele era indomável, feroz e autogovernado. Nada nem ninguém o
deteria. Definitivamente, não ela. Ele não demonstrou nada além de
desprezo ao vê-la seminua.

— Coloque, — ele repetiu em um rosnado baixo, colocando as ordens

estaladas da dominatrix e suas próprias tentativas desajeitadas de
envergonhar.

Sua boca se abriu para se defender, mas não saiu nada.

Ele avançou para ela. Seu rosto estava tenso e seus lábios apertados
quando ele olhou para ela. — Nem uma palavra, Nala, — ele avisou.

— Eu não ia dizer nada, — ela mentiu.

— Vamos descobrir o que viemos buscar e dar o fora daqui, — disse

ele. Ele se virou e passou os dedos pelos cabelos. Quando ele largou a mão,
ele suspirou. Sob sua respiração pesada, ela o ouviu murmurar: — Eu
tenho que sair daqui.
 Ela queria saber por que ele a colocou nessa situação se isso o irritou
tanto. Por que ele não assumiu o papel dominante? — Por que você...?

— Não, Nala. Não me pergunte nada. Esqueça o que aconteceu. Esta é a

Sala Quatorze, então o que significa LC 3?

— Bom. — Mas ela sabia que se lembraria dele para sempre nesta sala,
uma força poderosa enganosamente mascarada pela fraqueza. Ele era um
homem mais quente que o sol escaldante, mais forte que seu controle, um
homem que ela nunca esqueceria. A imagem a assombraria por toda a
eternidade.

Ela tentou se concentrar: LC 3. L... leve, L... couro... chicotes de couro,

calças de couro segurando a melhor bunda do mundo. Pare com isso! L...
alavanca... L... esquerda. Pode ser deixado? C… colheita. Como aquele com
quem ela queria estrangulá-lo. C... vara.

Eles pendurados na parede, plástico, madeira e, para os mais perversos,

aço inoxidável. Havia remos, floggers. E, mais do que ela preferia, cócegas
em rosa peludo, preto e toda uma gama de cores. Ela olhou para Tantum.

— Você recebeu ... alguma coisa?

Uma inundação na minha calcinha. — Canto esquerdo? — ela tentou. —

Embora eu não consiga os três. Três passos a partir do canto
esquerdo? Três pés?

Ele se lançou e o calor a atingiu, mas ele saltou sobre a

mesa. Parafernália sexual espalhada pelo chão. Alcançando o teto, ele
socou o terceiro ladrilho do canto esquerdo, estendeu a mão e puxou uma
caixa.

****

— Ele é meu.

O olhar faminto em seus olhos, a maneira como ela alcançou aqueles

olhos azuis e acariciou sua fúria. Ela o acalmou quando aquela vadia
agarrou seu cabelo. Prestes a estourar, pronto para explodir seu disfarce,
Nala o acalmou com aquelas palavras.

— Ele é meu. — Ouvi-la dizê-las e pensar nisso o deixou louco. O

domínio em sua voz era convincente e determinado. A roupa, o couro
escasso em seu corpo, causou estragos em sua necessidade quase incontida,
um desejo como ele nunca experimentou em sua vida. Ele queria tomá-la
ali mesmo.

Ele entrou na sala preparado para seu papel, pronto para ser amarrado
e acorrentado. Ele escolheu se ajoelhar diante dela, ciente de que ela se
alimentaria do controle. Ele fez isso para salvá-la. Se o sapato estivesse no
outro pé, ele teria feito isso para se salvar, mas ela o ofuscou. Ela
desempenhou seu papel melhor do que ele, e no final, ele se rendeu ao
controle dela.
 Seus olhos lascivos acalmaram sua raiva quando ele estava prestes a
explodir de suas restrições. Algo forte, algo maior do que ele, repousava
naqueles olhos e sobrepujou sua resistência. Ela embrulhou cada pedaço de
sua raiva em um cobertor de segurança e se agarrou a ele. Foi então que o
conhecimento de sua própria vulnerabilidade o dominou. Quando ele
estava de joelhos, algemado e derrotado, ele se rendeu a
ela. Obedientemente, ao acenar para o desejo dela, ele abandonou seu
coração.

Ignorar sua confusão quando ele rudemente jogou o robe nela foi
fácil. Ele tinha o suficiente com que lidar, superando o fato de que ela
dizimou seu controle, seu comando sobre a situação e seu comando sobre
seu coração. Ele tinha que sair de lá, teve que manter seu pau duro sob
controle. Ele precisava se livrar de seus olhos vorazes.

A viagem de volta para a casa de sua mãe foi tranquila e desconfortável,

mas pelo menos eles estavam vestidos. Depois de sua insolência, ela
manteve a boca fechada, mas agora ele estava sozinho novamente com
Nala, a nova dona de seu coração. Ele não tinha certeza se ela era a
orgulhosa proprietária, mas mesmo assim era. Ele deu a entender que não
sabia amar, mas se perguntou se ela tinha alguma ideia de quanta bagagem
havia acabado de herdar. Um homem que não sabia fazer amor e que
lutaria ferozmente tendo qualquer tipo de relacionamento real com ela.

Ele foi até a cozinha. Nala colocou um copo na pia e se virou para ele,
seu cabelo loiro macio e esvoaçante e seus seios pequenos e empinados
pressionando o pano de sua camisa, implorando para ser notada. Ao vê-la,
o fogo correu por seu sangue.

— Liguei para os números de série da caixa trancada, — disse ele. —

Eles verificaram que é o que foi roubado do HAARP. Vou encontrar um
agente amanhã para entregá-lo. Quando eu voltar, descobriremos nosso
próximo passo. Não podemos ficar aqui muito mais tempo. Não é
seguro. O acesso NESA comum não consegue acessar este endereço, mas
não sei mais em quem posso confiar. — Ele parou a poucos metros dela,
não confiando em si mesmo também. Para não chegar mais perto dela. —
Precisamos descobrir quem contratou Brent Walden.

— Então você acha que há mais nisso do que apenas HAARP e o

tsunami? — Ela pousou a mão na bancada da ilha. — Eu também.

— Isso não explicaria eles grampeando seu apartamento, ou vindo atrás

de você naquela van. E por que diabos fomos sequestrados, mas não
mortos imediatamente? Não estávamos trabalhando juntos no caso do
bombardeio. Eles nos colocaram nisso e um no outro. É como se eles
esperassem que um de nós matasse o outro, mas não importava qual. Só
existe uma explicação. Por alguma razão, alguém na NESA está atrás de
nós dois.

Nala cruzou os braços, olhando-o diretamente nos olhos. — Então, e

Gabe Cafferty?

— Gabe Cafferty? — ele perguntou, intrigado com a mudança de

assunto dela.
 — Sim. Gabe Cafferty, — ela repetiu como se ele devesse saber o
nome. — Meu parceiro durante a investigação do bombardeio.

Tantum estava curioso sobre seu parceiro, mas não conseguia descobrir
por que ela parecia tão acusadora. — E?

— Você o matou?

— O que?

— Você me ouviu. Você o matou?

Como um soco no estômago, os últimos dias começaram a aumentar. —

Foi isso que a NESA lhe disse? É por isso que você veio me procurar? —
Agora fazia sentido, por que ela colocou uma faca em sua garganta naquele
elevador, por que ela o empurrou do veículo em movimento. E por que ela
o chamou de um assassino de sangue frio.

Ela pensou que ele tinha matado seu parceiro

Não admira que ela se recusou a confiar nele.

Ela acreditaria nele agora? — Porra, Nala... não! — Ele passou os dedos
pelos cabelos. Ele queria abraçá-la, consolá-la, convencê-la, mas chegar
muito perto dela era perigoso, muito tentador. — Querida, sinto muito por
você ter perdido seu parceiro, mas eu não o conhecia e certamente não o
matei. — Incapaz de ler seu rosto em branco, ele esperou. Ele tinha que
acreditar que ela aceitaria a verdade. Ela veria através desta conspiração e
acreditaria nele.
 Ela deu a ele um sorriso fraco, e Tantum relaxou um pouco, vendo que
seu vazio era o choque atordoado. Ela tinha aceitado sua palavra. Mas seu
relaxamento foi abruptamente interrompido quando seus olhos se
suavizaram e ela deu um passo em direção a ele. — Sobre hoje cedo,
Tantum...

— Eu disse que não quero falar sobre isso. Fizemos o que era necessário
para completar o trabalho, estávamos apenas desempenhando nossos
papéis. Deixa para lá.

— Eu não posso, — ela disse, dando outro passo mais perto. — Por que
você me colocou nessa situação?

Suas defesas entraram em ação. — Ei, nós dois estávamos lá,

querida. Você não foi a única que teve que sofrer com isso. — Ele ouviu sua
voz sair mais dura do que pretendia. A única tortura que ele realmente
sofreu foi não ser capaz de tocá-la depois que ela se entregou e sentiu cada
centímetro crescente dele.

— Sinto muito, Tantum, — ela sussurrou, avançando mais perto,

fervendo seu sangue. — Depois do que você passou com aqueles
gângsteres do cartel de drogas, eu não teria escolhido fazer você passar por
isso.

A compaixão enchendo sua voz o picou, trazendo-o de volta ao único

momento submisso quando ele se perdeu, proclamando-o dela.

— Se eu tivesse escolha, teria sido eu com os olhos vendados e

acorrentada, — disse ela, dando outro passo ameaçador.
 Sua mão saiu, pressionando contra seu peito para detê-la. — Isso teria
colocado você em uma situação perigosa.

Ela franziu a testa para sua mão restritiva. — O que você quer dizer?

Ele largou a mão. — Qual é o problema? Você prospera no controle. Eu

dei a você em uma bandeja de prata, comigo como o prato
principal. Deveria ter excitado você, ter um homem fraco e de joelhos. — O
que quer que ela tenha fingido, ele sabia que era o que ela realmente
queria. Ele não podia ser aquele homem. Ele se importava com ela. Droga,
ele estava no limite, pronto para pular daquele prédio de doze metros, mas
simplesmente não conseguia. Nem mesmo por ela. Controle era
sobrevivência, e ele não podia permitir que ninguém tomasse isso dele.

Seu corpo enrijeceu. Ele atingiu um ponto nevrálgico. A compaixão se

foi. Ela fervia.

— Dane-se.

Ele não conseguiu se conter. — Lá está ela, minha gatinha

selvagem. Você gostou, não gostou? Aposto que você estava encharcada
entre as pernas só de pensar no poder que tinha, aquele chicote em sua
mão e o que você poderia fazer comigo com ele. — Antagonizado pela
mera memória, ele olhou para ela, preso entre o ódio e o desejo. — Eu vi
em seus olhos, a paixão, a fome. Não há como negar, baby. Você estava
gostosa e incomodada com essa merda. — E foi nesse momento que ele
cedeu, aceitou o fato de que com ela, uma noite casual nunca seria o
suficiente.
 — Não, — sua voz tremeu.

A fúria escoou por ele e colidiu com sua necessidade por ela. Confuso,
zangado e incapaz de controlar suas emoções, seus sentimentos, ele cuspiu:
— A única vez que vou sucumbir a você de novo, Nala, ajoelhar-me diante
de você, será enquanto estou de joelhos escarranchado em você,
bombeando-me para dentro você, fodendo aquela boceta doce e molhada
até você gritar meu nome.

— O que? — ela exclamou, indignada. — Você não conseguia nem olhar

para mim. Você me fez colocar meu robe!

— Você queria que eu o perdesse no trabalho? Porque isso é o que teria

acontecido se eu estivesse segurando o chicote e você acorrentada. — Ele
sorriu amargamente. — Eu não tenho seu controle, querida.

— Tantum... — Seus pés caminharam ao longo do piso de madeira até

que ela estava a trinta centímetros de distância. — Você está dizendo que
ainda me quer? — ela perguntou, capturando seus olhos para os dela.

— Não me olhe assim, Nala.

— Como o quê? — Ela piscou.

— Faminta. — Agarrando seus braços, ele se inclinou perigosamente

perto de sua boca, de seus lábios sedutores. — Você não vê, não é? Sim eu
quero você. Mas não importa o quanto eu quero você, eu não posso - não
vou - estar com uma mulher que quer me domar, porra. — Ele apertou seu
abraço, tentando espremer o desejo dela. — Eu posso lhe oferecer uma
ótima postura. Isso é tudo. É isso que você quer? — ele rangeu entre seus
lábios apertados. Ele puxou seu corpo contra o dele, apertando-a contra ele,
desejando estar em cima dela, incrustado profundamente dentro dela.

Seus olhos se estreitaram enquanto ela zombava, — Oh, que sorte eu

tenho! Uma grande trepada do notório Marcus Richards, o Anjo sombrio?

— Não bata nisso. Eu posso fazer você gritar de prazer. — Ele rosnou
para as imagens que surgiram em sua mente. Esse era o seu talento. É o que
ele era. Um playboy. Um mulherengo sem coração.

— Não, eu não quero isso. — A mão dela foi ao peito dele. — Você não
entende, — disse ela, afastando-o.

— Oh, — ele rosnou, liberando seus braços. Suas entranhas se

quebraram em pedaços. — Eu entendo perfeitamente. — Então, ele estava
certo. Se ela não podia tê-lo fraco e de joelhos, ela não o queria de forma
alguma. — Eu estou indo para a cama. Você pode ficar em um dos quartos
extras hoje à noite. — Ele a deixou parada na cozinha, perplexa.
 Capítulo Doze
De pé em sua longa camiseta, seu aroma agarrando-se a ela, ela olhou
para o corredor. A interminável passagem que conduzia a Tantum era
escura e ameaçadora, quieta e silenciosa. Seus pés estavam descalços e
congelados no chão. Ela estava ansiosa para ir até ele, para explicar a
paixão que ele tinha visto em seus olhos. Não era por sua submissão, mas
porque ela percebeu que estava se apaixonando por ele. Mas essa confissão
viria com consequências, as quais ela não tinha certeza se estava preparada
para enfrentar.

Ela se viu na frente da porta do quarto dele, sem se lembrar da longa

caminhada para chegar lá. Ela lambeu os lábios e os alisou. Ela não tinha
certeza se era para se acalmar ou para se preparar.

Ela estava com medo do homem do outro lado da porta, do que ele
poderia fazer com seu coração e como ele poderia mudar sua vida. Ela
ainda não tinha todas as respostas. Tantum disse que não tinha matado
Gabe e ela acreditou nele. Afinal, Gabe estava morrendo. Ele poderia ter
ficado incoerente, desorientado, quando ela perguntou quem o
matou. Talvez ele não tenha ouvido sua pergunta. E se ele estivesse
dizendo — Tantum Maddox— porque Gabe sabia sobre sua conexão com o
caso? Ele poderia estar tentando dizer a ela para encontrar Tantum, que
poderia ajudá-la.
 Ela precisava confiar em Tantum. Ele disse que não matou Gabe e ela
estava inclinada a acreditar em sua palavra. Ela balançou a cabeça. Nada
disso importava. Naquele exato momento, sua sanidade desapareceu. Sua
necessidade de estar com Tantum estendeu a mão e roubou sua razão, seu
senso lógico de julgamento, e o abandonou em algum lugar ao longo do
caminho.

E havia a maçaneta da porta, o portal para sua suspensão de

execução. Rendendo seu bom senso, mesmo que por uma noite, para estar
com o único homem que foi capaz de deter sua sensibilidade e aprisionar
seu coração. Ela iria embora em breve, se afastando dele, e ela sabia que
isso teria que ser agora ou nunca.

A porta se abriu. Um nó de fervor ficou preso em sua garganta, quase a

sufocando. Tantum estava saindo do banheiro. Sua forma grande e
imponente preenchia o batente da porta, seu corpo delineado pela luz atrás
dele, a única luz na sala. Ele era hipnótico, escuro e provocador.

Ele parou na cabeceira da cama, encostou-se nela e enfiou o polegar na

cintura da calça. O luar, como se fosse feito para ele, brilhava em seu rosto
deslumbrante, mas inflexível. Acariciou seu peito nu, lançando sombras ao
longo das ondulações de seus músculos notáveis. — O que você está
fazendo aqui? — rosnou a criatura divina.

Surpresa, ela empurrou os pés para entrar na sala. — E-eu acho que
precisamos conversar.
 Inerte, frio e calmo, ele descansou contra o poste, a um braço de
distância dela. — Já disse tudo o que queria, Nala. Por favor, deixe-me só.
— A animosidade ressoou em seu tom áspero.

Morrer ou se render?

Ela não estava pronta para morrer. — Não. Eu não vou a lugar nenhum
até que você me escute.

— Não importa o que você tem a dizer. Esse negócio de você e eu nunca

pode ser. Sou agente há muito mais tempo do que você. Estou
danificado. Eu disse a você o que tenho a oferecer. É tudo o que tenho. —
Ele arqueou uma sobrancelha. — Então, a menos que você esteja aqui para
isso, é melhor você virar o seu traseiro e dar o fora daqui.

Suas mãos se apertaram ao lado do corpo. — Eu não quero Marcus

Richards!

Avançando rapidamente sobre ela, dirigindo seu corpo contra a parede,

ele bateu as mãos contra o gesso. Os músculos de seu rosto se contraíram,
como se ele estivesse tentando se conter, ou conter algo, embora ela não
tivesse certeza de qual. Ela estava presa entre dois objetos imóveis. —
Então você não me quer, querida. Porque tem sido eu nos últimos dez
anos. — A água de seus olhos se aprofundou, escura e pecaminosa.

— Eu quero Tantum Maddox, — ela admitiu e prendeu a

respiração. Com cada pedaço de seu corpo, ela o queria.

Os músculos de sua mandíbula se contraíram. — Não, você não quer, —

disse ele. — Ele está frio. Merda, ele praticamente se foi. Morto. —
 — Bem, eu vou pegar qualquer parte dele que ainda esteja lá, — ela
declarou, recusando-se a recuar.

Com olhos treinados, ela o sentiu perseguindo-a, prendendo-a. — Isso

está certo? Talvez primeiro você deva descobrir o que ele quer.

— Por que você não me conta? — ela pressionou, precisando saber.

— Seu controle. Eu quero pegar. — Ele fez uma pausa e seu olhar
permaneceu em sua boca. Sua mão subiu. Seu polegar forte acariciou seu
lábio.

Em resposta, sua língua escorregou para fora e o lambeu. Sua boca

faminta o envolveu, e ela deu uma boa e profunda chupada, levando o
polegar para o calor de sua boca.

Retirando o polegar, ele alisou a umidade sobre seus lábios antes de

descansá-lo contra a parede. Quando ele abaixou a cabeça, ela o ouviu
suspirar.

Ela corou por sua ação corajosa, colocando o polegar em sua boca como
se fosse a carne poderosa e espessa entre suas pernas, mas sua boca
capturou a dela em um beijo duro, rápido e exigente.

Então, tão repentinamente quanto ele tomou sua boca, ele abruptamente
se afastou.

Com os lábios ainda formigando com o toque, ela prendeu a respiração

na garganta.
 — Eu quero assumir o seu controle. — Sua voz era mordaz. — Eu quero
assumir isso uma e outra vez.

Ele está tentando me assustar? Bem, não vai funcionar.

— Você certamente pode tentar. Estou pronta para isso. — Seu desafio

era para ele e para ela mesma.

Ele se afastou dela. Sua mão pousou na maçaneta.

Ele vai me abandonar? Me deixar nessa agonia?

A porta se fechou, mas ele não tinha saído. Ele a trancou no quarto com
ele. Ele não voltou para ela, no entanto. Com a parede apoiando-a,
sustentando-a, ela o observou caminhar até a cama, recostar-se
casualmente no estribo e cruzar os braços sobre o peito largo. — Se você
insiste em ficar, tire essa camisa e deixe-me olhar para você. — Sua
expressão era sombria, sua voz monótona e cansada.

Ela entrou no covil do diabo por sua própria vontade, e ela daria a ele,
mesmo que apenas por uma noite, o que ele queria. Ela jogou para trás
suas inibições e disse adeus às suas inseguranças secretas sobre seu peito
razoavelmente plano e pernas longas e desajeitadas. Seus dedos beliscaram
a bainha de sua camisa. Ela estava grata por ter usado a calcinha de seda
que encontrou no fundo da bolsa. Ela puxou a camisa pela cabeça e a jogou
no chão.

Indiferente à sua ousadia, ele revirou o olhar por cada centímetro de sua
insegurança nua. — Quando eu te vi hoje, eu imaginei isso. — Seus olhos
finalmente voltaram para encontrar os dela, e um calor urgente queimou
neles que a queimou. — Finalmente vendo o que estava por baixo de suas
roupas. Eu te disse a verdade, Nala. Todas aquelas vezes que troquei você,
nunca olhei para o seu corpo. — Outra varredura de seus olhos banhou seu
estado natural, perturbando sua humilhação. — E você definitivamente
recompensou minha espera. Você é linda, — disse ele.

A compulsão vital na espessura de sua voz destruiu sua

vulnerabilidade, arrancando-a de cada centímetro dela.

Essas palavras descaradas, ditas severamente, mas não friamente, eram

uma parte dele que ela não tinha visto antes. Ela doeu ainda mais por
ele. Seus medos derreteram e encontraram os fragmentos de sua
vulnerabilidade.

Ele inclinou a cabeça. — Venha aqui.

O sussurro rouco enviou estilhaços de antecipação por suas costas e

diretamente para seus pés, forçando-os a se moverem.

Seu olhar fixo a puxou como mãos fortes, cada vez mais perto até que
ela estava diante dele. — Diga-me, — disse ele, levantando um dedo para o
pescoço, — você gosta quando eu toco em você, seus seios?

Antes que ela pudesse gaguejar uma palavra, o dedo dele começou a se
arrastar. Ela o seguiu e seu peito se impulsionou em sua direção.

— Você gosta que eles sejam sugados também? — ele perguntou, a

pergunta repleta de insistência brincalhona.
 Seu toque chiou em direção à fenda de seus montes inchados, duros e
arfantes. Com a respiração mais pesada, ela queria desesperadamente que
ele a tocasse ali, mas ele não o fez. Ele deslizou o dedo por baixo da carne
empertigada, ao longo de seu lado, para baixo em seu estômago,
torturando-a, brincando com ela.

— Que tal beliscado? — ele insistiu audaciosamente.

Lentamente, ele alcançou seu seio e começou a circular seu inchaço

dolorido. Perplexa, ela saltou, implorando pelo que ele pediu.

— Eu não posso ouvir você, — ele zombou, seus olhos provocadores

procurando os dela por uma resposta.

Sem palavras, maravilhada com suas palavras ousadas e eficazes e seu

toque lento e evocativo, ela o observou deslizar tentadoramente sobre seus
mamilos.

Ele pegou o botão dela entre os dedos e apertou. — E quanto aos meus
dentes? Você gosta disso, não é? — Ele apertou com mais força. —
Mordiscando, mordendo essas pequenas pontas?

Exultante, incapaz de conter sua resposta às palavras dele, imaginando-

as em sua cabeça, ela gemeu.

Suas mãos a agarraram pela cintura. Com facilidade, ele a ergueu de

seus pés. — Enrole suas pernas em volta de mim, — ele ordenou, e ela
obedientemente obedeceu.
 Suas costas bateram na coluna alta da cama. Ela estendeu a mão e
agarrou seus ombros. Ele empurrou seus quadris para cima e para baixo,
esfregando-se nela. Sua ereção deslizou contra sua calcinha molhada, e ela
soltou um pequeno grito com a sensação maravilhosa de seu poder.

Sua mão subiu para agarrar seu seio, moldando-a. Ele amassou e

acariciou fervorosamente seu monte latejante. Ela se engasgou quando a
boca dele atingiu seu pescoço, alimentando-se avidamente em sua carne
nua. Arrepios irromperam com a umidade aquecida que permanecia atrás
de cada beijo, fazendo um caminho para baixo entre seus seios, avançando
perto da pilha quente ainda formigante em sua mão. Olhando para ela, ele
segurou seu olhar e abaixou a cabeça em direção a seu mamilo
suplicante. E foi então que a respiração ofegante começou.

Com os lábios voando sobre seu botão de contas, ele perguntou: — Você
quer isso? — Ele zombou dela levemente. — Ou isto? — Ele puxou seu
mamilo em sua boca e o chupou.

Puta merda!

Ela quase gozou ali.

Ele se afastou, nunca deixando de olhar para ela. O lado de sua boca se
ergueu e com o mais sexy dos sorrisos, ele perguntou: — Você quer tudo,
não é?

Claro que sim, mas ela percebeu que ele queria ouvir. Suas mãos
moveram-se de seus ombros para a nuca e ela deu a ele o que ele queria. —
Sim, — ela disse, o ar pesado queimando sua garganta. Ela o puxou para
si. — Eu quero tudo, — e ele entregou o que ela queria, molhando-a e
chupando-a.

Ela resistiu contra ele, e sua cabeça surgiu, agarrando sua boca com a
dele. Lábios travados, línguas chicoteando, ele a deitou na cama. Enquanto
ele pairava sobre ela, seu coração acelerou. Seus dedos se enrolaram em
torno de sua calcinha. Em um movimento rápido, ele os puxou de seu
corpo e se posicionou ao lado dela.

— Agora, querida, vou tirar o seu controle. Eu vou fazer você gozar, —
ele disse, a segurança enlaçando seus olhos.

— Veremos sobre isso. — Ela não sabia por que, mas desafiou sua
declaração. Talvez ela não pudesse se render mais do que ele. Ela não tinha
certeza se era o sorriso deliberado em seu rosto, o brilho astuto em seu
olhar ou a sensação de sua mão descendo em direção a sua perna, mas ela
sentiu que esta era uma batalha que ela poderia perder. Ele não deixaria
isso acabar até que ganhasse.

O sorriso arrogante permaneceu. — Vamos fazer mais do que ver. — A

palma de sua mão alcançou a parte interna de sua coxa e ele deu alguns
tapinhas. — Abra-se para mim, — disse ele.

Ela não disse a eles, mas suas pernas bambas afrouxaram.

— Como vou entrar aí, conseguir toda essa doçura. Abra-as mais. — Ele
a prendeu e suas pernas caíram para trás.
 Um único dedo deslizou ao longo de seu osso pélvico, sobre seus
cachos, até o lugar úmido e necessitado entre suas coxas trêmulas. Passou
por sua carne oculta e depois voltou a subir. Seus olhos se arregalaram. Ela
começou a se sentar com o choque do prazer perigoso e instantâneo, mas
ele a empurrou de volta. — Relaxe. Só porque não é o seu dedo que está
fazendo isso... — Ele a acariciou mais algumas vezes. — Está tudo bem, —
ele disse gentilmente, mas com autoridade total.

Ela obedeceu a sua instrução e se acomodou na cama, sem tirar os olhos

dele. Ele era tão sexy, tão malditamente no controle. Era enlouquecedor,
mas quente.

— Eu posso simplesmente esfregar você aqui, como eu sei que você faz
enquanto está sozinha, mas, querida, a razão pela qual você nunca se sente
completamente satisfeita é porque você quer mais. Você precisa de todos os
seus sentidos intensificados, não apenas o seu clitóris. — Ele galvanizou
seu dedo em movimento. — Então, vou conversar um pouco com você,
trabalhar o seu sentido de audição, — disse ele.

Ele já não está fazendo isso? Brincando comigo, perguntando sobre meus seios.

O pensamento de sua boca sobre eles a excitou, mas a sensação real era
dez vezes melhor. Já tinha sido um tormento, então ela se perguntou o que
esperar daquela boca perversa agora. Ele era bonito, sedutor e, quando
queria ser, charmoso. Ela se sentia apaixonada por ele novamente.

Ele absorveu seu olhar sem dúvida atrevido, mas nenhum sorriso
apareceu em seu rosto. Ele olhou para ela com desejo. — Meu pau está tão
duro para você. Está levando tudo em mim para não deslizar para cima e
através de toda essa umidade. — Ele mergulhou o dedo profundamente
dentro dela. — E é isso que você quer, não é? — Seu dedo raspou em seu
interior. Então ele recuou, empurrou para dentro e para fora, cada vez com
mais força do que a anterior.

Ela respirou assustada. Se ele continuasse falando assim, ela sabia que
entraria em combustão ou desmaiaria com suas palavras explícitas, com a
imaginação disso. Ela queria pular da cama, gritar e se debater. Ela queria
gritar a plenos pulmões: — Leve-me agora!

As emoções estranhas, os sentimentos avassaladores que enxameavam

por ela, assustavam, mas a atraíam. Nenhum homem a excitou assim
antes. Nenhum havia chegado perto.

— Não consigo ouvir você, Nala. — Ele empurrou mais para dentro
dela, segurando seu dedo lá, sacudindo suas vísceras. — É isso que você
quer?

Além de ofegar, ela jogou a cabeça para trás, deleitando-se com a carícia
erótica. Ela se engasgou. — Sim. Aí sim!

— Sim? Você está pronta para desistir de seu controle?

Sua cabeça se ergueu e ela olhou para ele. — Não!

Ainda não. Por favor, ainda não!

 Sua sobrancelha se ergueu e ela sabia que algo perigoso estava por
vir. Seu dedo escorregou para fora dela, e ele deslizou entre suas
pernas. Sua cabeça começou a baixar. — Sempre precisando de alguma
persuasão, não é, querida?

A boca dele estava prestes a desaparecer entre as pernas trêmulas, mais

perto da parte interna das coxas, e ela soube então que tinha terminado.

— Talvez minha boca em seu clitóris, lambendo e chupando, e... — Ele

não terminou, e ela sentiu sua boca antes de seus lábios chegarem ao local
pretendido. Sua língua quente disparou para sua protuberância sensível,
ligeiramente áspera, mas sempre tão agradável, e atacou
repetidamente. Seus quadris se ergueram, impacientes por mais, e ele não a
decepcionou. Ele envolveu seu ponto crucial com seus lábios proficientes e
começou a chupar intensamente. Ele a encheu com o dedo e seu corpo
estremeceu. Ela agarrou seu cabelo em suas mãos.

— Aí sim! — ela gemeu, puxando-o para mais perto dela enquanto ele a
lambia.

— Você tem um gosto tão bom pra caralho. Eu quero lamber cada
centímetro de você. Mas acho que está na hora, querida. — Ele se mexeu na
cama, deixando seu dedo profundamente dentro dela.

— Não. Eu não posso. — Ela ainda tinha alguma luta sobrando nela.
 Uma risada rica e gutural explodiu dele. — Sim você pode. — Seu dedo
deslizou de dentro dela, e ele voltou a acariciar seu clitóris. — Você pode, e
você quer.

Seus olhos rolaram para trás e a respiração começou a doer. A dor em

seu núcleo estava pronta para explodir. — Eu não quero que isso pare. —
Ela balançou a cabeça. — Eu não posso. Eu não vou.

— Sim você irá. Lembre-se do que eu disse. Vou levar você de novo e de

novo. — Suas palavras foram cheias de promessas. — Você não me quer
dentro de você?

Ela não sabia dizer se a pergunta foi feita de maneira séria ou

maliciosa. Ela estava muito embriagada. — Sim, — ela confessou, seu toque
se tornando insuportável, mais poderoso, levando-a a alturas que ela nunca
havia sentido antes.

Desta vez, ele enfiou dois dedos dentro dela. — Então goze para mim,
Nala. Deixe-me ouvir você chorar de prazer. — Ele aumentou a velocidade
de cada impulso aplicado. — Solte. Faça isso por mim. Deus, estou tão
duro pra caralho. Deixe-me montar em você e...

A imagem do corpo dele em cima do dela, o próprio pensamento de ter

tudo dele, o desconhecimento de como seria a sensação rastejou em seu
núcleo e estourou seu controle. Em uma pressa de antecipação, o líquido
incandescente derramou em seu centro feminino e fluiu dela. — Aí sim! —
ela gritou, chorando roucamente com cada choque pulsante. A mão dela
disparou para o braço dele. Ela apertou os dedos em torno de seus bíceps
fortes enquanto cada onda chicoteava por ela. — Eu quero você, — disse
ela, cravando as unhas nele. — Sim! Eu... oh meu Deus! Oh meu... — Ela
estremeceu quando a sensação inacreditável aumentou infinitamente. Suas
pernas chutaram, seus pés pressionando na cama e seu corpo se contorceu
de orgasmo absoluto. Ela não queria que acabasse, mas sentiu que
começava a diminuir. Ela desviou os olhos para ele.

Apoiado em um cotovelo, Tantum a observava e parecia satisfeito. Ele

parecia interessado. Mas acima de tudo, ele parecia perfeito.

Ela queria acariciar seu corpo quente e apertado, e antes que ela
percebesse, ela estava. A mão dela segurou o lado de seu rosto. Inclinando
ligeiramente a cabeça, ele beijou a palma da mão dela, e ela quase derreteu
novamente com o olhar em seus olhos famintos. Seu pescoço estava liso,
seu pulso rápido. Ela espalhou os dedos sobre seu peito corpulento. Seus
olhos seguindo cada movimento seu, ela parou e lançou-lhe um sorriso
tímido.

Acenou com a cabeça uma vez. Pecaminosamente, ele sorriu. —

Continue. — Profunda e ousada, sua voz deu-lhe uma mão agressiva, mas
necessária.

Estômago liso, o começo de suas calças, a maldita umidade, aquele

desejo sexual começou a agitar dentro dela.

Que diabos? Já? Tão cedo?

— Mais longe, — ele persuadiu, suas palavras a colher para esse desejo.
 Ela deslizou a mão pelo material, mas não precisava ir muito longe. A
ponta de sua cabeça estava esperando, rígida e inchada de orgulho e
expectativa. Ela manuseou a umidade na ponta, envolveu os dedos ao
redor da cintura dele e deslizou para baixo.

Desta vez, foi ele quem gemeu. — Sua mão… Oh, querida, tenho
pensado nisso desde a manhã de hoje. — Ele se encolheu, seu rosto ficou
tenso e ele parecia estar com dor. — Oh sim, é isso, querida, acaricie-o, —
disse ele, todos os músculos de seu corpo duros e flexionados.

Foi a vez dela fazer as perguntas. — Como isso? — Ela subiu levemente
ao longo dele e depois desceu. — Ou assim, bebê? — Ela apertou. O sangue
formou uma espessa corda de força, e ela acariciou a bainha de carne que o
cobria, admirando todo aquele poder. Ela acariciou um pouco mais forte,
mais rápido.

Não oferecendo a ela uma chance de terminar seu trabalho, ele a

beijou. Suas mãos espalmaram seu rosto, e ele aprofundou o beijo. O peso
de seu corpo mudou em cima dela. Mãos fortes moveram-se para o
pescoço, desceram para os seios e acariciaram sua pele aquecida. — Desta
vez eu quero que você goze comigo, — ele disse, e ela sentiu a ponta de sua
cabeça deslizar levemente em sua abertura.

Ela não esperava por isso. Ela nem tinha percebido que ele tinha tirado
as calças, mas ela estava exultante que ele tinha.
 — Eu estou tão duro. Eu preciso de você, Nala, — ele sussurrou. Suas
palavras caíram em cascata como suas mãos sobre seu corpo, e ele avançou
um pouco mais dentro dela.

— Não posso, — disse ela.

Ele se acalmou e seus olhos azuis escuros a procuraram. — Você não

quer?

— Não, eu quero. É que eu nunca tive orgasmo durante o sexo, durante

a parte da relação real, — ela confidenciou, envergonhada e chateada.

Ele sorriu e afastou uma mecha de cabelo de sua testa. — Há uma

primeira vez para tudo, querida, e esta noite você vai. — Ele riu de novo
como se soubesse de algo que ela não sabia.

Ela não queria desapontá-lo, mas ela conhecia seu corpo, droga, e isso
não aconteceria.

— Apenas olhe para mim, — seu tom rouco persuadiu.

Ela se viu cedendo, mais uma vez, ao seu comando. Ela ergueu os olhos
e encontrou o calor que ardia nos dele. Ele empurrou as palmas das mãos
no colchão. Ela esperou pelo impulso, mas não veio. Em vez disso, ele
puxou de volta e tomou sua masculinidade dura dela.

— Por favor, não pare só porque eu não posso... — ela começou, suas
palavras sumindo.
 Ele relaxou um pouco dentro dela e então se retirou. A tortura
continuou por segundos excruciantes. Ele entraria nela, mas não
inteiramente, não a enchia completamente, e isso a deixava louca.

Ela queria tudo dele. Seus quadris empurraram para frente, tentando

levá-lo, mas o homem robusto recusou o que ela precisava. — Por favor, —
disse ela, quase implorando.

— Por favor, querida? — ele ronronou em um estrondo pesado e

masculino. — O que você quer? — Ele se guiou mais um centímetro dentro
dela.

— Eu quero... eu quero tudo de você. — Ela lutou por ar, por sua voz.

Em um impulso rápido, ele mergulhou nela, desta vez a enchendo

completamente. — Como isso? — Ele puxou para fora, mas então
empurrou sua carne dura de volta para dentro dela.

— Sim, Tantum! — ela se engasgou. — Sim. Bem desse jeito.

— Diga isso de novo. — Ele respirou fundo. — Nala, diga meu nome de
novo.

Em um sussurro raso, uma convocação de seus pulmões, o nome dele

escapou de seus lábios. — Tantum.

Seu rosto ficou sério, tenso. Ele bateu profundamente nela e puxou seus
quadris para cima. Ele não a bombeou, mas sim moeu e balançou dentro
dela.
 Ela gritou de prazer, do fervor de seu movimento, gemendo seu nome
uma e outra vez.

— Porra, Nala! — Ele se retirou e estremeceu. — Sua boceta é tão boa,

querida.

Foi quando seus sentidos ganharam vida. O gosto dele ainda em seus
lábios, o cheiro dele pairava no ar. O suor de seus corpos unidos
deslizando entre eles. Sua plenitude dominante a preencheu e entrou. Seus
músculos rígidos estavam tensos, tensos e envolventes. Ela ouviu o
gemido, o som animal retumbando de sua garganta, e ela soube que uma
fera estava para ser solta. Foi então que ela quase o soltou.

Ele começou a bombeá-la com mais força, apertar seus quadris com
mais força.

A fúria, luxúria e calor em seus olhos a alcançaram, rasgando seu

controle. Suas mãos agarraram seus ombros. Balançando em turbulência,
ela se debateu embaixo dele. Seus músculos se contraíram ao redor dele,
estremeceram e fraturaram, cada movimento seu amplificado por sua
sensibilidade.

A sensação era muito forte, muito forte e a assustou. Ela descobriu que

não conseguia controlar. Não era como o orgasmo que ele deu a ela com
seu dedo brincando. Esse sentimento era diferente, desobediente e
imparável.

— Alguma coisa não está certa. Eu não me sinto bem, — ela disse, mas a
estranha sensação persistiu em construir. Ela não conseguia parar. Estava
fora de controle. Ela tinha que fazer isso parar antes que a consumisse. —
E-eu não posso fazer isso. Seu...

— Se acalme. — Ele a silenciou e acariciou sua bochecha com a palma

da mão. — Está tudo bem, Nala. Sinta isso e apenas deixe ir. Não tente
lutar contra isso, querida, — ele disse suavemente.

A sensação a estava reivindicando, tomando conta dela. Ela se mexeu e

tentou afastá-lo, mas ele a segurou com força. — É muito. Eu não posso...
— Sua respiração difícil capturou suas palavras.

— Nala, você pode. Solte esse controle, baby. Me dê isto. — Ele a

agarrou com mais força. Seus olhos estavam cheios de uma forte aflição
quando ele declarou solenemente: — Eu quero tudo de você.

E a taxa quebrou. Ela acenou com sua bandeira, liberou suas defesas e

se deixou levar. Finalmente admitindo sua derrota, ela entregou seu
controle. — Eu vou gozar, Tantum! Ai meu Deus, Tantum, vou gozar! —
ela gritou.

Ele tinha ido mais longe do que qualquer outro homem, levado a um
lugar além da fantasia. Tentando obter mais dele, ela envolveu as pernas
em volta da cintura dele e pressionou os quadris de forma imprudente
contra ele. Ela estremeceu violentamente, convulsionando em torno
dele. Tomada por uma onda de êxtase, uma nova sensação como nenhuma
outra, seu corpo se rompeu em mil pedaços e se estilhaçou ao redor dele.

— Nala, porra! Você é tão linda, Nala, — ele grunhiu, seu desespero

espalhado por suas palavras.
 Ele a bombeou, mais forte, mais rápido até que seu corpo estremeceu,
até que ele gemeu seu nome uma última vez, até que finalmente a besta se
libertou.

****

Com seu corpo ainda tremendo, sua respiração áspera e irregular,

Tantum tentou relaxar, mas depois de experimentar a liberação mais longa
e quente de sua vida, ele descobriu que não era fácil. E Nala ainda o estava
segurando, ao contrário da maioria das mulheres que normalmente
rolavam e saboreiam o que ele fez com elas, fazendo uma dança final sobre
os lençóis. Mas não ela. Ela o segurou perto e não o soltou.

Temeroso de que a estivesse esmagando, ele se virou de lado, levando-a

com ele. Seus braços não recuaram. Ela se aninhou em sua forma já
aquecida. O cabelo dela sob seu nariz fazia cócegas nele, e cheirava a Nala,
um cheiro permanente impresso em seu cérebro para sempre. Ele não
percebeu que estava acariciando seus cabelos, seus cabelos sedosos e
longos, até que a sentiu tremer contra seu peito. Isso o despertou de seu
estado confortável e paralisado. Ele ouviu um gemido, um grito feminino
fraco?

— Nala, olhe para mim, — ele disse, mais áspero do que o planejado,
mas o pensamento de que ela estava chateada depois que eles acabaram de
fazer sexo o enfureceu. Ele se perguntou o que poderia ser, se ele a tinha
machucado, insatisfeito ou a deixado com arrependimentos.

Sua cabeça se moveu para cima e para trás, e com certeza, seus olhos
brilharam, úmidos e lacrimejantes.

— O que há de errado?

— Tantum... — Ela sorriu com um sorriso angelical, puro e eufórico. —

Isso foi tão... tão maravilhoso, — ela sussurrou.

Seu coração inchou. Ela chorou de felicidade, de prazer. — Claro que

foi. Você esperaria menos de nós dois?

— Nunca foi assim para mim, — disse ela humildemente, e, dadas as

circunstâncias, ele gostou de sua timidez.

— Acredite em mim, querida, nunca foi assim para mim também. — Era
verdade, e ele mal podia esperar para fazer de novo.

E ele não precisaria por muito tempo.

 Capítulo Treze
Tantum acordou pronto para enfrentar o dia, pronto para terminar o
trabalho e, ressentido, deixou Nala partir. O evento inevitável o mataria,
mas ele não estava mentindo quando disse a ela que não tinha nada para
oferecer a ela. Ela merecia um homem que sabia quem ele era, não alguém
que estava se escondendo atrás de uma identidade falsa como Marcus
Richards.

Ele rolou e suas mãos vasculharam a cama. Ele ficou de pé. Ela se

foi. Ele vestiu as calças antes de chegar ao topo da escada e, em seguida,
subiu dois degraus de cada vez, pulando os três últimos.

O pânico que o quebrou em um suor frio foi embora quando ele sentiu o
cheiro de bacon. Ele agarrou o batente da porta da sala de jantar para se
acalmar e parou completamente. Se era assim que ele se sentir quando ela
finalmente saísse de sua vida, ele não sabia que porra faria. Ainda
tremendo com a onda instantânea de pavor, a angústia e o medo que ela o
deixou, ele instruiu seu corpo a relaxar antes de ir para a cozinha. — Ei, —
disse ele para o traseiro mais bonito de Washington DC, deixando sua
tensão no vento.

Com uma espátula na mão, ela se virou. Seu cabelo estava despenteado

da maneira mais atraente e seus olhos brilhavam de luxúria. Ela sorriu para
ele, e seu coração começou a bater forte no peito, desta vez o medo vindo
do que ele sentia por ela.

Intencionalmente, ele ergueu uma sobrancelha. — Você está fazendo

café da manhã?

— Sim. Eu posso ser legal às vezes. — Um resplendor matinal iluminou-

a como o próprio sol.

— Oh. Então você está admitindo que pode ser, uh, um pouco difícil às
vezes? — Ele pigarreou.

— Se você quer dizer uma vadia, então sim. Mas eu pensei que depois
do presente que você me deu...

— Presente?

— Sim. Eu desembrulhei você, fiquei animada e então pude brincar com

você. — Um sorriso malicioso espalhou-se por seus lábios suculentos. —
Eu diria que é um presente muito bom.

— Isso está certo? — Ele queria dizer a ela que este presente em
particular não poderia ser devolvido, mas ele imaginou que esse tipo de
comportamento egoísta o colocaria em apuros.

— Sim, Tantum Maddox. — Ela acenou com a espátula para ele. —

Agora sente-se, — ela instruiu e apontou o utensílio para a ilha em frente a
ela.

Obedientemente, ele puxou o banquinho. — Sabe, você poderia manter

o prazer. — Ele se sentou. — Ou você está tentando recuperar um pouco
do controle que perdeu na noite passada? — Ele foi incapaz de conter a
risada quando ela franziu as sobrancelhas antes de se virar para o fogão.

— Eu não o perdi. — Ela se virou com um prato de ovos, bacon e

torradas, colocou-o na frente dele e olhou-o olho por olho. — Pelo que me
lembro, você tirou de mim.

— É isso que você está dizendo a si mesma?

— Sim. Essa é a minha história, e estou aderindo a ela.

Gostando de seu jogo leve e sorrisos sinceros, ele esperou que ela se
juntasse a ele no balcão. — Tudo bem, — disse ele, e apoiou os cotovelos na
mesa. — Vou te dizer uma coisa, Nala Dekker. Você pode ter todo o
controle que quiser. — Ele pegou seu garfo e jogou em alguns ovos. — Mas
no quarto, você me passa a tocha. Combinado? — Ele encheu a boca com a
garfada de ovos fofos, salgados, mas bons.

Desta vez, sua testa enrugou. — Você acha que isso vai ser uma coisa
frequente?

A pergunta bateu forte em seu coração. Obviamente ela estava farta

dele na noite anterior e estava pronta para seguir em frente. Para voltar
para sua própria vida.

Ele encolheu os ombros, como se isso fosse de alguma forma parar de

chutar seu traseiro. — Foi uma declaração retórica.

— Você quer que seja?

 — Por que não discutimos isso quando eu voltar? — Se ele tivesse o que
queria, ele nunca a deixaria ir.

— Quando você voltar?

— Você não vai, Nala. É muito perigoso. Eu te disse ontem à noite.

— Eu sei, mas pensei...

— O que? Que eu mudaria de ideia? — Na verdade, a noite passada só

o fez querer ainda mais protegê-la.

— Eu sou um agente, treinado como você. Eu posso me cuidar, ou você

não tem confiança em mim?

Com paciência tão rala como papel, mas tão pesado quanto o peso de
papel que o segurava, ele suspirou. — Escute, isso está quase
acabando. Vou pegar o arquivo de Rowan, encontrar o agente e, quando
voltar, quando resolvermos toda essa merda, você poderá estar tão
confiante e bem treinada quanto quiser. Mas até então, você é minha
responsabilidade.

Sua boca se abriu, mas depois se fechou. Seus olhos semicerraram-se e

uma expressão impressionante de — vá se danar— apareceu em seu
rosto. Ela o segurou por alguns segundos. Ela pegou o garfo, deu aquele
estranho toque de dois toques antes de balançar a cabeça e cavou seus ovos
com brutalidade.

— Isso interfere no trabalho? — ele perguntou.

— O que?
 — Seu TOC. Você sabe, seu transtorno-obsessivo-compulsivo...

Ela largou o garfo no prato. — Sim, eu sei o que é TOC, Tantum. Você

não precisa soletrar para mim.

— Acabei de notar a maneira como você pega o garfo. Às vezes você faz
as coisas duas vezes, — disse ele, percebendo que isso era algo que ela não
gostava de discutir. Mas ele não se conteve. Ele queria saber mais sobre
isso, sobre ela. Ele tinha lido sobre isso em seu arquivo da NESA, junto
com algumas outras coisas interessantes.

Ela começou a pegar o garfo novamente, mas deve ter mudado de ideia
e colocado as mãos embaixo da mesa para colocá-las no colo. Ele poderia
ter se chutado por trazer isso à tona. — Eu chamo de os terríveis
dois. Acontece quase o tempo todo com certas coisas que faço e, em outras
ocasiões, pode ocorrer sem nunca ter acontecido antes.

Sua cabeça se moveu para trás. — O que você quer dizer? — ele
perguntou, um pouco confuso.

O olhar dela percorreu a sala, pousando nele com um suspiro

pesado. — Como o dia no meu apartamento quando peguei minha
arma. Nunca atirei em ninguém antes e, francamente, não tenho certeza se
os terríveis dois vão acontecer quando eu fizer isso. Então, quando eu
carrego minha arma, eu coloco uma bala a cada duas rodadas.

— Você o que? — Esforçando-se para entendê-la, ele sentiu os músculos

de seu rosto enrugarem, mas então relaxou, percebendo que seria mais
papelada se um agente colocasse duas balas em alguém.
 — Naquele dia eu puxei o gatilho, eu não estava tentando te matar. Só
queria mostrar que faria se fosse preciso. Eu sabia que não haveria bala na
primeira câmara.

— Eu tirei todas as balas, — disse ele.

— E foi uma boa coisa que você fez, porque os terríveis dois me
atingiram e eu puxei o gatilho novamente.

Depois de entender o que ela estava dizendo, ele começou a pensar em

algumas coisas. — O dia no aeroporto, quando eu te dei um beijo de
despedida?

— Sim. Os terríveis dois, mas você continuou fazendo isso. Cada vez

que eu satisfazia o segundo beijo, você vinha para mim com outro, mas eu
não poderia dizer muito bem por que eu estava retribuindo seus beijos,
mas ainda pedindo para você parar.

Segurar sua gargalhada foi difícil. — Deixe-me ver se entendi. Quando

eu te beijo...

— Não é engraçado, — disse ela, levantando a voz. — Isso nunca

aconteceu com ninguém, mas, felizmente, é apenas quando você, hum...
deixe-me ver... como explicar. — Ela procurou a palavra correta.

— Quando eu te der um selinho?

— Você faz parecer que é algum tipo de colibri, mas sim. Um beijo
rápido era o que eu queria dizer.
 — O que acontece se você não conseguir aquele segundo beijo ou
segundo o que quer que os terríveis dois queiram?

— A melhor maneira que posso descrever, — disse ela, mordiscando o

lábio inferior, — é que é como um viciado ansioso para a próxima dose.

— Tão ruim assim? — Ele ficou surpreso com a resposta franca dela.

— Tão ruim, — ela confirmou zombeteiramente.

— Então, se eu te beijar, você fará o que for preciso para me beijar de

novo? — Ele sorriu com o pensamento.

Obviamente, ela não estava muito feliz com sua pequena zombaria. —
Sim, quer eu queira ou não. Você acha que eu gosto de me sentir assim? —
Seu tom repreendeu seu comportamento tortuoso e egoísta. — Eu não, e
não é algo para usar a seu favor, Tantum. É um inferno viver com isso.

— Eu sei. — Ele ficou sério. — Eu sinto muito. Você tem que admitir,

porém, que um homem poderia usar algo assim em seu benefício. Se ele
fosse esse tipo de homem, quero dizer.

— Sim, mas eu duvido que você seja esse tipo de homem. Não me

parece que você precisa puxar o cartão e usá-lo. Você pode muito bem
fazer uma garota voltar para um segundo beijo sozinha. — Com um sorriso
malicioso, ela a cruzou sobre o peito dos braços.

— Eu com certeza posso, — ele concordou com orgulho, mas a única

garota que ele queria era ela, e ele queria mais do que seus beijos. Muito
mais, e ia além de seu corpo. Ele a queria por completo, desde seus
terríveis dois até seu minúsculo nariz sardento.
 — Quando você vai sair para encontrar o agente?

Sua atitude se ajustou, agora controlada e curiosa. Estranho. Cético

quanto à mudança rápida, ele tentou interpretá-la, mas não conseguiu. A
gatinha apenas ronronou para ele com seus olhos azuis provocadores.

— Em uma hora, — disse ele, ainda pairando desconfiado.

Ela olhou para ele, provavelmente planejando algo naquela cabecinha

loira bonita dela, ou ainda ponderando sua pergunta sobre o que seu
gráfico chama de — um distúrbio leve.

— Então, há quanto tempo você trabalha para a NESA? — ela

perguntou, mas ele estava bem ciente de que ela já sabia.

Ele decidiu ceder a sua tentativa de conversa casual, imaginando que

qualquer coisa seria melhor do que discutir com ela sobre ir com ele ou,
pior, ter que algemá-la a alguma coisa por causa de sua preocupação. Ele
estava relativamente certo de que ela lutaria com unhas e dentes sobre o
assunto, como sempre fazia. — Cerca de dez anos.

Seu olhar vagou por seu rosto, demorando-se por um momento em seu
pescoço. — E a tatuagem? Quando você o conseguiu?

— Quando eu tinha dezoito anos. Meu amigo de escola mais próximo,

Timmy Tinder, e eu temos outros idênticos. Timmy era um encrenqueiro e
meu pai odiava que eu andasse perto dele. Acho que é parte do motivo
pelo qual fiz isso, por despeito.

— Você quer dizer apenas irritar seu pai? Você não se dá bem?

 — Estamos separados, eu acho que você poderia dizer. Não
conversamos há anos. — Ele falou com naturalidade, como se fosse a
verdade.

— Mas ele é seu pai. Certamente, você pode perdoá-lo por tudo o que
ele fez. As pessoas são mais do que as piores coisas que já fizeram em suas
vidas. Você não pode irritá-lo para sempre.

— Mas eu posso. Despeito pode ser uma coisa poderosa. Pode motivá-lo

a fazer todo tipo de coisa, como descobrir a verdade sobre Gregory Rowan
e quem o matou. Ele estava sob minha vigilância, Nala, minha
responsabilidade, e ele foi morto.

— Então, você não vai parar por nada para chegar à verdade, não
importa quais sejam os riscos, não importa o quão perigosa seja a situação?

Ele pensou ter ouvido preocupação em sua voz, mas ele a empurrou de
lado. — Sim. Minha segunda missão com a NESA, eles me enviaram para
me infiltrar em uma das maiores gangues da Califórnia, responsável por
metade das drogas e do crime nas ruas. Você sabe por que eles me
mandaram? Por causa disso. — Ele apontou para o pescoço. — O segundo
em comando era ninguém menos que Timmy Tinder, também conhecido
como Tiny Tin, meu amigo.

— O que você fez?

— Ele era corrupto, então eu acabei com ele. Ele ainda está na prisão e
ficará pelos próximos vinte anos.

— Isso deve ter sido um pouco difícil.

 Simpatia. Ele não gostou nem um pouco. — De jeito nenhum. Aquele
idiota do Timmy escolheu seu caminho. Ele merece ser trancado.

— E a Flor da Íris? Quanto tempo você ficou nessa missão?

Agora ela estava pisando em águas perigosas, mas ele não queria ceder
à falta de vontade de discutir A Flor da Íris, vadia conivente que ela era. —
Nove meses, — ele disse com uma voz desapaixonada.

— Uau. Tanto tempo? Ela é linda, Valerie Barton. Eu vi fotos dela. Você

tem algum sentimento por ela? Quer dizer, só posso presumir que você
estava dormindo com ela. Foi difícil...

— Que diabos? — Tantum estava com raiva. Ele sentiu que todos

queriam fazer a pergunta, mas apenas Nala permitiu que as palavras
saíssem de sua boca. — Não. Eu não me importava com ela. Ela era uma
missão, e foi isso.

— Oh. Eu só pensei... — ela gaguejou.

— Bem, não pense. Sou capaz de me desligar de qualquer sujeito,

Nala. Um velho amigo e sim, até um amante. — Ele brutalmente mordeu as
palavras, mas ela pediu por isso se intrometendo.

— Eu só estava curiosa. Você não deve se sentir mal com o que

aconteceu com Gregory Rowan. Não foi sua culpa.

— Suficiente. Já discutimos isso e foi minha culpa. Eu vou me

arrumar. Demora cerca de uma hora para chegar ao local de entrega e
preciso tomar um banho. — Ele saiu da sala.
 Enquanto ele estava no chuveiro, deixando a água quente atingir seu
corpo, ele pensou em Nala.

Essa maldita mulher não sabe quando sair bem o suficiente. Ela continua
cutucando e cutucando, me fazendo pensar e sentir sobre essas merdas.

Sentir por qualquer coisa estava fora dos limites.

****

Lavar a louça e limpar a bancada parecia melhor do que pensar no que

Tantum havia dito a ela, mas assim que a cozinha estava limpa, Nala se
sentou no sofá com as últimas 24 horas passando por sua cabeça. O lugar
de escravidão era uma memória que não iria muito longe deles fazendo
sexo. Ela nem tinha certeza se poderia chamar o que eles faziam de — sexo.
— A conexão entre eles era inexplicável, e encontrá-la com qualquer outro
homem seria impossível. Só poderia ser Tantum. Sempre seria Tantum.

Ela ainda não sabia a verdade sobre a morte de Gabe, ou como Tantum
poderia se encaixar nela. Ela também não tinha certeza de como Tantum se
sentia por ela, mesmo que soubesse em seu coração que se importava
profundamente com ele. Não havia como negar, mas ela não podia contar a
ele. Ele planejava deixá-la ir quando descobrissem a verdade. Mas ela
queria ficar. Ela precisava saber mais sobre o homem que derrubou seu
bom amigo e não se apaixonou pela Flor da Íris. Ela não mentiu. Valerie
Barton era conhecida por sua beleza e inteligência. Foi assim que a mulher
conseguiu realizar alguns dos assaltos mais arriscados.

A escada rangeu, anunciando que ele estava descendo. Seu corpo ficou

tenso, tenso e ansioso, e ela se perguntou o que havia de errado com
ela. Ela tinha que se controlar e aceitar o fato de que, quando isso acabasse,
ela teria que deixá-lo e voltar para sua própria vida.

Seu cabelo estava úmido e escuro, mas as mechas em volta do rosto e

pescoço estavam quase secas. Ele piscou seus lindos olhos verde-azulados
para ela, e quando o fez, a imagem dele em cima dela, seu rosto tenso e
feroz enquanto ele bombeava dentro dela, apareceu em sua
mente. Nenhum outro homem poderia se comparar à força de Tantum, seu
poder ou seu apelo sexual. Tudo saiu dele sem nenhum esforço de sua
parte, e ela tinha certeza de que ele sabia disso.

— Aqui, — ele disse enquanto seu braço alcançava suas costas. Sua

camiseta esticada em seu peito largo, e ele puxou a arma dela da parte de
trás de sua calça jeans enquanto caminhava até ela.

Ela pegou. Sentada no sofá, moldando os dedos ao redor do metal frio,

ela olhou para ele. — Tem certeza de que é uma boa ideia? —

Um sorriso iluminou seus olhos e ela se dissolveu. — Por que? Você

ainda quer atirar em mim? Está carregado, Nala, todas as câmaras, prontas
para funcionar. — Ele enfiou as pontas dos dedos no bolso da calça jeans,
ainda segurando aquele sorriso malicioso.

Ele está me desafiando? Uma mulher com uma arma carregada?

 — Hoje eu não quero, mas não posso garantir que amanhã não vou.

Seu olhar passou de bem-humorado para mortalmente sério. — Eu

também não posso garantir, — disse ele, mas antes que ela pudesse tentar
entender o que ele queria dizer, ele continuou. — Eu desativei nossos
telefones. Eu não poderia arriscar que alguém nos encontrasse, e agora que
temos a caixa contendo os arquivos de Rowan, as apostas são
maiores. Quando eu voltar, vou reativar os telefones e devolver o seu. Não
quero deixar você aqui indefesa. É por isso que te dei a arma. Espero que
este local ainda seja seguro, mas apenas no caso.

Ela se levantou e consumiu o espaço entre eles. A mão dela foi para o
peito dele e ela lhe deu dois tapinhas. — Entendo. Não se preocupe. Eu vou
ficar bem. —

Sua expressão mudou novamente de séria para ameaçadora. — Não vá

embora, Nala, — ele disse, seu tom baixo, mas urgente. A mão dele tocou a
dela em seu peito, e ele deu a ela dois tapinhas assustadores de volta. —
Estou confiando em você para ser uma boa menina.

— Você pode confiar em mim para não partir, Tantum. Mas uma boa
garota? Eu não sei sobre isso. — Ela esperava melhorar seu humor. Ela não
queria que ele saísse pela porta com raiva e irritado. Ele poderia ter
problemas, e ela sabia que ele precisava estar lúcido e pronto. Ele tinha que
voltar para ela.

E para sua surpresa, funcionou. Seus olhos se suavizaram e ele

espalmou o rosto dela com sua mão grande e quente. Ela se aninhou nele,
absorvendo o gesto infrequente, mas afetuoso. Ela se lembrou de ter feito o
mesmo com ele na noite anterior, e como ele beijou sua palma com
ternura. A memória a despertou por dentro, e ela o vislumbrou com a fome
que sentiu então.

Ele sustentou seu olhar faminto. A mão livre dele foi para a outra
bochecha dela. Ele acariciou delicadamente o rosto dela. — Você não vai
correr? — Ele não conseguiu esconder a incerteza em seu tom rouco.

Ela o pegou, e o choque a percorreu ao perceber que existia um Tantum

ambíguo. — Estarei aqui quando você voltar, — ela assegurou ao recém-
chegado.

Ele a puxou para seu corpo e esmagou sua boca com a dele. O beijo foi
embalado com uma paixão inegável. Veio rápido e não durou muito, mas
terminou com o mesmo resultado de qualquer outro momento. Isso a
deixou ansiosa por mais.

Assim que ela começou a se recuperar, antes que seus olhos se abrissem,
ele já estava fora da porta. Ele a deixou querendo outro beijo.

Ela decidiu que estaria com ele todas as noites, com ou sem seu
consentimento. Ela o manteria como refém se fosse necessário, mas ela não
estava pronta para deixar Tantum Maddox. Ainda não.
 Capítulo Quatorze
Duas horas, e seriam as duas horas mais longas de sua vida. Precisando
se preocupar, ela abriu seu laptop. — Droga, — ela amaldiçoou na deixa
para sua senha. Ela afundou de volta no sofá e se levantou. Ela digitou o
número do PIC dele, que ela havia memorizado da documentação da
NESA. Só tinha sido exibido em um lugar, mas ela tinha visto, e tudo o que
sua memória fotográfica precisava era um vislumbre.

O laptop obedeceu e, assim, ela teve acesso aos arquivos pessoais

dele. Era muito tentador e ela teve que abrir seus e-mails. Ela justificou seu
comportamento invasivo lembrando-se de que não teve privacidade
quando ele a despiu não uma, mas duas vezes para colocá-la em sua
camiseta, sem seu conhecimento ou consentimento. Ela fez uma pequena
careta, sabendo que não era bem a mesma coisa, mas ela continuou a ser
uma Nelly intrometida.

Seu coração se partiu quando ela viu: — Eu tenho que me livrar dela.

Tantum havia enviado a mensagem pouco antes de ele descer para o

café da manhã.

A resposta da caixa de entrada, de um endereço de e-mail codificado

por número, identificado pela NESA, dizia: — Ainda há uma ameaça. Você
deve continuar a tarefa. Não seja um idiota teimoso. Tenho que fazer isso um pouco
mais.
 — Eu sei. Eu vou ver isso, mesmo que isso me mate. E quanto a Gabe Cafferty?

Isso foi marcado com o tempo após o café da manhã.

— Verifique seu telefone, eu enviei para você, — respondeu a caixa de

entrada.

— Sim, está aí, entendi, — Tantum respondeu.

— Você sabe quem ele era, certo?

— Sim, eu sei exatamente quem era Gabe Cafferty. Entrarei em contato.

Nala sentiu como se estivesse caindo, como em seus sonhos, rápida e

imparável, descobrindo a verdade. Tantum se lembrava de Gabe, e Tantum
não a queria. Ela era uma tarefa para ele, como seu amigo, como A Flor da
Íris, e agora ele queria se livrar dela. Ele mentiu para ela. Tantum Maddox
merecia um maldito Oscar por sua atuação.

Como pude ser tão idiota?

Ela se apaixonou pelo sedutor Anjo sombrio.

Foi realmente Marcus Richards o tempo todo? Tantum Maddox ainda é um

estranho, o homem sem rosto que matou minha parceira?

Suada e nauseada, ela quase desmaiou e vomitou de sua estupidez. Ela

se rendeu a ele, fez sexo com ele e tolamente se apaixonou por ele.
 Ela arrancou esses sentimentos de seu coração e cortou a merda fora
deles, deixando-os no chão e espalhados por todo o sofá maldito. Eles não
estariam mais em seu coração.

Enganada pelo melhor, sua garota estúpida e inexperiente. Ela só tinha a si

mesma para culpar. Por uma fração de momento, ela baixou a guarda,
abriu as portas para sua alma, e isso a levou a este ponto humilde. Em
negrito, fonte de doze pontos, escrito para ela, — Eu tenho que me livrar
dela... sim, eu me lembro de Gabe Cafferty.

Uma lágrima começou em seu intestino e nadou por suas veias

perturbadas. Subiu por sua garganta e ela se engasgou com isso. Seus
lábios tremeram e suas bochechas ficaram quentes quando passou, mas ela
absolutamente se recusou a deixar que alcançasse seus olhos. Ela reprimiu
a queimadura e lutou contra o desejo de chafurdar na matança de seu
coração. Ela havia se treinado para acreditar nos fatos. Com uma estratégia
estrita, ele a jogou, e ela perdeu.

O tempo de perder havia chegado ao fim. Tantum não era o único que

poderia se desligar de sua missão, e era hora de provar isso.

Demorou três minutos para fazer a mala. Ela desceu as escadas e pegou

o telefone para chamar um táxi, mas não tinha telefone. Ela olhou para a
porta e gemeu. Ela não tinha o código para desbloqueá-lo. Ela quebraria
outra janela se precisasse e correria para o telefone mais próximo, talvez
um posto de gasolina. Ela precisava sair daqui.
 Nala percebeu que tinha cerca de uma hora e meia antes que ele
voltasse... voltasse para descobrir que ela havia partido, ela pensou com
um sorriso. Ela passou pela sala e ouviu a maçaneta da porta sacudindo e
as chaves tilintando. Ela congelou, confusa. Ele já estava de volta?

A porta se abriu, o alarme tocou e um braço estendeu os dedos para o

teclado e digitou os números até que o som da campainha foi silenciado. O
braço não pertencia a Tantum, mas ela viu que Tantum pertencia ao
homem que entrou pela porta. Ele tinha as mesmas características fortes e
aqueles olhos assustadores. Era como olhar para o rosto de Tantum daqui a
vinte anos.

— Oi. — Ela avançou com a mão estendida. — Eu sou Nala Dekker,

uma amiga de Tantum. — O homem de cabelo cinza escuro, paletó e terno
sob medida, levantou-se e olhou para ela em silêncio.

De repente, um brilho de esperança iluminou seus olhos. — Amiga de

Tantum? Ele está aqui? — Ele olhou ao redor da sala.

— Não. Ele teve que sair correndo, mas deve estar de volta em cerca de
uma hora.

O brilho de esperança se desvaneceu, seus ombros se curvaram e ele

ficou carrancudo. — Oh. — Ele deu uma rápida olhada em Nala. — E
quem é você de novo? — A cautela espreitou em seus olhos céticos.

— Eu sou Nala Dekker.

 — Sim, sim.’ Ele acenou com a mão para ela. — Mas como você conhece
meu filho? A última mulher que encontrei rondando do lado de fora da
minha casa alegando estar procurando meu filho foi aquela ladra... qual era
o nome dela? Rosa Selvagem? Lírio? Algo parecido.

— A Flor de Íris? — Ela se perguntou por que aquela mulher estaria na

casa de Tantum.

Ele mentiu? Ele a trouxe aqui também, porque se importava com ela?

O estômago de Nala deu outra reviravolta com o pensamento.

— É isso, Flor de Íris. Você também é uma ladra, Sra. Dekker?

— Sra... — Ela distraidamente corrigiu por hábito, ainda pensando

sobre por que A Flor da Íris estava lá. — E não. Eu trabalho com a Tantum.

Ele ergueu as sobrancelhas, como um pai como um filho. Ele fez uma

pausa, provavelmente com medo de estragar o disfarce de seu filho. —
Você trabalha em, uh...

— NESA, — ela terminou por ele.

— Oh, bom. — Ele relaxou e entrou na sala de estar. — Eu só não tinha

certeza se ele estava disfarçado com você ou algo assim, mas sinto que você
é mais para ele do que uma colega de trabalho. Você sabe o nome de
batismo dele, e ele o trouxe aqui. — Ele jogou as chaves na mesa.
 — Não, apenas amigos, — e mesmo isso não era inteiramente verdade
depois do que ela acabara de aprender. Tantum Maddox estava morto para
ela.

O Sr. Maddox sentou-se na cadeira, cruzou as longas pernas, passou a

mão ao longo do queixo com atenção e a estudou. — Amigos? Não acho
que ele tenha um amigo há anos. Ele passou por um período terrível
quando criança, sua mãe lutando contra o câncer e depois foi tirada dele
em um acidente de carro.

Sua mãe está morta?

Ele não tinha mencionado isso. Ela começou a sentir pena dele, mas
tentou se esquivar, lembrando-se de que ele havia mentido para ela, queria
se livrar dela e que ela era apenas uma missão. Sua curiosidade não
permitiu, no entanto. Ela precisava saber mais. — Um acidente de carro? —
Ela se abaixou no sofá.

— Sim. Quando ele tinha dezesseis anos, ele e alguns de seus amigos

foram para a escola rival, planejando fazer uma pegadinha na noite
anterior ao jogo, mas foram pegos. A polícia me chamou para buscá-lo na
delegacia, mas fiquei parado no trabalho e liguei para minha esposa para
buscá-lo. Acabei saindo antes do planejado, então deixei uma mensagem e
fui buscá-lo. Estávamos saindo da estação e ainda me lembro de ter ouvido
as sirenes ao virar a esquina para voltar para casa. Ela saiu com a amiga de
um evento beneficente para buscá-lo. Eles sofreram um acidente a menos
de um quilômetro da estação. Eu nunca disse a ele onde aconteceu o
acidente. Eu não poderia deixá-lo pensando que era sua culpa.

Sua boca se abriu e a tristeza afundou em seu estômago já azedo. — Oh

meu Deus.

— Depois disso, ele parecia estar sempre se metendo em

problemas. Eles encontraram drogas em seu armário na escola. Eles o
expulsaram do time de futebol. Ele adorava praticar o esporte e era um
grande atleta, muito competitivo. Então havia a arma em seu carro e o
DUI6. Ele alegou inocência para todas as ofensivas, e você quer saber de
uma coisa? Eu acreditei naquele menino. Claro, a morte de sua mãe o
confundiu um pouco, mas ele sempre foi um bom garoto com um grande
coração. Todo ano, ele e sua mãe iam aos hospitais locais e traziam
presentes para as crianças, e ela não o arrastava para lá. Ele queria ir.

— Por que você achou que ele era inocente? Quer dizer, é um pouco
tendencioso, você sendo o pai dele e tudo. — Ela queria saber a verdade
sobre Tantum Maddox.

Ele é realmente cruel e sem coração? É quando ele era adolescente ou quando
sua mãe morreu? Ou ele poderia realmente ser aquele garoto bagunçado com
bondade deixada em seu coração?

— Como pai, você sabe se seus filhos estão usando drogas. E armas? Ele
não tocaria em uma. — Seu grunhido se assemelhava a uma risada. — Mas

6 Esta sigla significa — driving under the influence— (dirigindo sob influência), que pode ser de álcool ou
drogas.
a gota d'água foi o DUI. Quando nos apresentamos ao juiz, não consegui
tirá-lo disso. Nenhuma quantia de dinheiro o faria. Ele recebeu um
ultimato, prisão ou uma universidade militar.

— E Marcus Richards? Como isso aconteceu?

— Ele pediu a mudança de nome e não achei má ideia. Sempre me

preocupei que alguém se importasse com ele e o estivesse preparando para
se meter em apuros. Até pensei que talvez fosse aquele amigo dele,
Timmy. Esse menino era um problema. De qualquer forma, pensei que um
novo começo seria bom para ele, e tem sido. Ouvi dizer que ele é um bom
agente. — Ele acenou com a cabeça com orgulho.

— Ele é um dos melhores, — disse ela, sabendo que não era mentira. —
Mas por que você está me contando tudo isso?

— Ele é meu filho e eu o amo. Mas ele se tornou uma criança teimosa,

um recluso depois que sua mãe faleceu. Tenho a sensação de que meu filho
é um homem solitário e sei como é isso. Não quero que ele viva o tipo de
vida que eu tenho. Eu quero que ele seja feliz. — Ele arqueou a sobrancelha
incrédulo. — Se você for realmente amiga dele, ele nunca vai lhe contar a
história de sua vida, e você nunca será capaz de entendê-lo sem isso.

— Você está certo, Sr. Maddox. Você tem um filho teimoso, — ela

concordou, pensando sobre o que ele disse sobre Tantum ser solitário.

Os olhos do Sr. Maddox se voltaram para sua mochila. — Indo para

algum lugar?
 — Sim. Eu ia correr para casa para algumas coisas, — ela mentiu.

— Eu não vi um carro lá fora.

— Não. O meu está em casa. Eu vim com Tantum, mas vou chamar um
táxi. — Ela queria perguntar se poderia usar o telefone dele, mas temia que
parecesse estranho ela não ter o seu. Ela não queria que ele descobrisse que
seu filho a mantinha cativa.

— Não há necessidade de chamar um táxi. — Ele acenou com a mão. —

Eu tenho minha limusine lá fora. Pegue.

— Eu não poderia aceitar, — disse ela docemente com um sorriso, com

a intenção de aceitar sua oferta.

— Eu insisto. Além disso, se Tantum o ver quando ele estacionar, ele

não poderá entrar.

— Ele mencionou que há alguma, uh... tensão entre vocês dois, mas
tenho certeza que você vai resolver isso. — Ela não conseguia imaginar o
que um pai poderia fazer a seu filho para fazê-lo guardar rancor por dez
anos.

— Ah. — Ele gesticulou com as mãos. — Ele tem uma boa razão. Eu não
estava lá para ele e também não era um marido muito bom. Tentei estar
por perto para ele depois que sua mãe morreu, mas ele estava se tornando
um homem, determinado em seus caminhos, e o que eu fiz para minha
família já o tinha deixado cicatrizado e arruinado nosso
relacionamento. Mas chega de tudo isso. — Sua voz plana se aqueceu com
um sorriso. — Vá em frente, Sra. Dekker, e pegue a limusine. Direi a
Tantum que você voltará em breve.

A culpa gotejou da sarjeta de sua mentira. Tantum ia criticar seu pai por

lhe oferecer sua limusine, mas ela não conseguia pensar nisso. Ela tinha
que sair de lá antes que perdesse a coragem, antes que abrandasse as
histórias que seu pai lhe contara sobre aquele menino de dezesseis anos,
perder a mãe e partir com um pai que ele achava que não o amava. Mas
obviamente ele amava. Estava atado na voz do Sr. Maddox quando ele
falou dele, e iluminou seus olhos. Ele amava seu filho.

— Obrigada. — Ela pegou sua mochila e pendurou-a no ombro. — Eu

realmente gostei disso. — Ela estendeu a mão para ele. — E é muito bom
ter conhecido você, Sr. Maddox, — acrescentou ela com gratidão
genuína. Mas ela estava pronta para sair de lá. Ela precisava fugir de tudo
o que era Tantum Maddox.

Ele gentilmente pegou a mão dela. — Eu verei você em breve, — disse

ele.

Percebendo que parecia um pouco como se ela não voltasse, ela

mentiu. — Sim logo. — E com isso, ela deixou tudo para trás, Tantum
Maddox, o assassino, o amante, o ladrão que roubou seu coração. Ela
deixou o sonho, o pesadelo, mas ela sabia que a memória de Tantum ficaria
por aí até o dia em que ela morresse.
 ****

Normalmente, a viagem de volta de algum lugar parece ser mais rápida,

mas não desta vez. Isso se arrastou sem parar, a longa hora sozinha no
carro, sozinha depois de passar dias com Nala ao seu lado, mas pelo menos
ela não tinha ido embora completamente. Ele não conseguia tirá-la da
cabeça. Ele estava ansioso para voltar para ela e cagado de medo de não ser
capaz de deixá-la ir.

Ainda assim, ele sabia que ela teria que sair eventualmente. Eles não
podiam ficar trancados na casa de sua família para sempre, mesmo que ele
desejasse o contrário. Ele entrou na garagem, desligou o motor e balançou
a cabeça, tentando se livrar do pensamento maluco que poderia colocar um
cara em apuros.

Quando ele foi colocar a chave na fechadura da porta da frente, ela já

estava aberta. Ele empurrou e entrou. Garret Maddox levantou-se e
Tantum superou abruptamente o choque de ver seu pai. Ele se recusou a
lhe dar essa satisfação. Seu pai envelhecera em dez anos e ele não estava
em forma, parecia tão forte. Sua postura estava ligeiramente curvada. Ele
tinha uma cabeça cheia de cabelos grisalhos, mas uma perda de
elasticidade da pele. Linhas profundas marcavam sua carranca e seus olhos
pareciam cansados, embora refletissem os de Tantum.

— Tantum, — disse Garret Maddox com autoridade calma.

 Tantum fechou a porta e. — O que você está fazendo aqui? — ele
perguntou severamente.

— O alarme disparou há alguns dias. Eles me ligaram quando

aconteceu, mas disseram que alguém já os havia contatado com o
código. Achei que era você, mas pensei em dar uma olhada. — Ele deu um
passo cauteloso em direção ao filho.

Tantum poderia ter se chutado por não perceber que seu pai descobriria
sobre isso. Mas não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso agora. —
Oh, — disse ele, encontrando-se sem palavras.

— Mas estou feliz por ter encontrado você, filho.

Filho? Tantum não era filho de ninguém desde que sua mãe morreu.

O rosto severo de Garret suavizou, representando falsamente um

homem mais caloroso, um pai atencioso, certamente não o homem que o
criou. Tantum estava desconfortável. A criança nele ansiava por um pai,
mas o homem escolheu seguir em frente. Ele procurou em sua caixa de
memória e desenterrou o passado, lembrando-se do tipo de pai que ele
realmente era. Não confiável. Um trapaceiro e mentiroso que
sobrecarregava sua família com decepções.

Tantum olhou ao redor da sala, o pensamento de Nala voltando à sua

mente. O laptop tinha sido aberto na mesa final, não do jeito que ele havia
deixado, e seu próprio medo e fraqueza batiam em sua espinha. Ele olhou
para o pai: — Onde ela está?
 — Nala? — Ele sorriu.

Tantum foi até a mesa e apertou uma tecla. O protetor de tela mudou do
logotipo da dança para seu e-mail. Ele folheou as mensagens, seu corpo
entorpecido quando percebeu o que ela havia lido. — Sim. Nala. — Ele
lançou um olhar por cima do ombro, incapaz de conter sua
preocupação. Não querendo esconder sua raiva, ele ergueu a voz. — Onde
ela está?

— Filho, ela me disse que é agente da NESA, — disse o pai.

Tantum balançou a cabeça. — Oh Deus, diga-me que ela ainda está

aqui, Garret.

— Ela só foi para casa por algumas coisas. Eu a deixei pegar a limusine.
— Ele deve ter visto a fúria explodindo de cada nervo do corpo de Tantum,
porque ele correu. — Você quer que eu chame o motorista e a traga de
volta aqui? Filho, o que é? Quem é ela? — Ele fez uma pausa e então
passou outra mão nervosa pelo cabelo. — Não me diga que deixei outro
criminoso ir.

— Ela não é uma criminosa, — Tantum disse laconicamente,

defendendo Nala. — Mas ela está em perigo. Ligue para o seu motorista e
descubra onde ela está. — A força necessária para manter a calma estava se
esgotando rapidamente.

Se alguma coisa acontecer com ela….

 Observando a expressão de seu pai durante o telefonema, ele
determinou por seu rosto pálido e respostas sombrias que não diria a ele o
que queria ouvir. Nala não estava mais na limusine.

Garret desligou o telefone. Em um ritmo de caracol, lento e lento, ele

finalmente encontrou o olhar penetrante e preocupado de seu filho. Seus
ombros murcharam, o homem poderoso agora se foi, e Tantum quase
sentiu pena do pai, pelo que ele havia se tornado. Mas o pior de tudo,
mesmo em sua condição frágil, foi que seu pai o decepcionou
novamente. Não de propósito, mas ele fez da mesma forma. Ele havia
colocado em perigo a única pessoa com quem Tantum se preocupava. —
Ele a deixou há dez minutos, — ele relatou, pesar espesso em seu tom
baixo.

— Onde? — Era a única coisa que Tantum precisava saber. Dane-se seu

pai e seu arrependimento. Ele não poderia lidar com isso agora. Ele tinha
que chegar a Nala, e isso era tudo com o que ele se importava.

— F Street, Washington.

Casa. Ela foi para casa. Ela realmente acha que pode se esconder lá, de mim ou
de quem esteve atrás dela na semana passada?

Ele tinha que encontrá-la antes deles. Ele tinha que saber que ela estava
segura, e a única maneira de ter certeza, a única maneira de mantê-la
segura, seria tê-la de volta em seus braços.
 Capítulo Quinze
Nala havia passado apenas cinco dias com Tantum Maddox, mas as três
semanas que se passaram em sua ausência não mancharam seus
sentimentos por ele. Ela se apaixonou pelo homem em questão de dias e
percebeu que nenhum tempo entorpeceria a verdade. Mentiroso ou não,
ele estaria para sempre em seu coração.

Quando ela saiu da casa de Tantum, o primeiro lugar que ela queria ir
era sua própria casa, mas seu instinto lhe disse para não ir. Quando a
limusine a deixou, ela saltou direto para o carro. Ela precisava se esconder,
então era isso que ela estava fazendo. Ela parou em alguns postos de
gasolina e comprou um monte de telefones descartáveis e não
rastreáveis. Ela ligou para Gidget.

Gidget a informou sobre Marcus Richards e suas atribuições anteriores,

a maioria das quais Nala já sabia pelo que ele disse a ela. Mas Gidget
também contou a ela sobre as visitas. Todos os anos, no mesmo dia, Marcus
Richards solicitava autorização da NESA para ir ao centro correcional para
visitar Valerie Barton. Descobrir sobre aquela Nala arrasada como fizeram
os e-mails que ela leu em seu computador. Ele ainda se importava com a
Flor da Íris e não sentia nada por Nala Dekker. Ele queria se livrar dela.

Mas ela não conseguia pensar nisso. Ela já havia aceitado o fato de que
ele não se importava com ela. Nala planejou seguir em frente e descobrir a
verdade. Ela precisava saber quem matou Gabe Cafferty. Ela tinha que
saber se era Tantum, ou se poderia haver mais do que isso.

Algo estava definitivamente errado. Os arquivos de Rowan estavam

desaparecidos há três anos, mas ninguém parecia estar preocupado com
eles. Não até que Nala e Tantum fossem colocados de volta no caso.

Por que eles colocariam dois agentes um contra o outro?

A pergunta bateu em sua cabeça, e foi por isso que ela não disse a eles
seu destino quando ela relatou.

Na verdade, faltavam vinte minutos para sair da cidade, no meio da

floresta em uma cabana de caça, uma casa segura que antes pertencia a
Gabe. Foi para lá que ela foi para ficar longe de Tantum, longe da ameaça
de quem estava atrás deles.

Gabe a levou lá uma vez para um fim de semana de fuga. NESA não

sabia que existia, e ele disse a ela que era sob o nome de um amigo
próximo, em quem ele confiava. Ele também disse a ela que se ela tivesse
problemas, ela deveria ir para lá. Ela não tinha certeza do que aconteceria
quando ela parasse na cabana, porque Gabe estava morto nos últimos três
anos. Ela se perguntou se estaria ocupado ou se teria sido vendido.

Ela ficou aliviada ao encontrá-lo vazio e seguro. A chave ainda estava

no mesmo lugar, sob uma rocha perto dos degraus, e nas últimas três
semanas, ela se acomodou na cabana isolada.

Sua missão era descobrir a verdade sobre Marcus Richards, sobre

Tantum Maddox. Ela investigou as evidências que adquiriu antes de vir
para a cabana. Ela havia roubado os arquivos, dela e de Tantum, da casa
dele antes de partir. Depois disso, um laptop seguro foi tudo de que ela
precisava, algo que ela também obteve antes de fazer a viagem para a
cabana. Ela poderia entrar no banco de dados NESA e fazer sua pesquisa.

Por três semanas, ela revisou as evidências. Obsessivamente,

diligentemente, ela cavou mais e mais fundo na vida de Tantum
Maddox. O que ela descobriu, o que ela descobriu, explodiu sua mente.

****

Parar no parque escuro e desolado às onze horas da noite não foi a coisa
mais inteligente que Tantum já tinha feito, mas quando Bucky ligou sobre a
carta, Tantum não pensou duas vezes antes de seguir as instruções. A carta
era específica. Ele teve que vir desarmado e sozinho. Essas eram as
condições. Se ele trouxesse algum reforço, eles matariam Nala.

O instinto disse a ele que era uma armação. Mas eles ofereceram a única
coisa que Tantum não pôde resistir, Nala. Anos de treinamento e
experiência ignorados. Justificativa posta de lado. Intuição
desconsiderada. Tantum ficou ao ar livre, exposto e pronto para arriscar
tudo e qualquer coisa - incluindo sua vida - para tê-la de volta. Após
semanas de busca e sem pistas, ele teve que aparecer. Ele tinha que se
certificar de que ela não tinha sido sequestrada.
 Nala tinha virado seu mundo de cabeça para baixo. Estar na casa de sua
família o lembrava de um lar cheio de amor e de uma época antes que a
vida se tornasse fria e cruel. A partir do momento em que ele abriu a porta
com Nala em seus braços depois que ela machucou o ombro, ele sabia que
estava condenado. Seu coração também se abriu, e ela se derramou nele.

Ele tinha ficado louco se preocupando com ela. Sua vida foi arrancada
de seus pés, derrubando-o de bunda. Levantar-se, manter a compostura e
manter o controle era difícil, mas ele precisava recuperar sua vida. Ele
tinha que trazer Nala de volta, e se ele estava prestes a cair em uma
emboscada, que fosse.

Ele enfiou os punhos nos bolsos da calça jeans, recostou-se no prédio de

tijolos ao lado dos banheiros e, conforme as instruções, esperou. Uma
figura apareceu no caminho. Assim como Tantum havia deduzido, nada de
Nala. A forma sombria continuou em sua direção até que o homem - e sua
arma apontada - ficou a poucos metros de distância.

Boné de beisebol puxado até os olhos, ele deu uma olhada rápida na
área. — Você está sozinho, certo?

— Onde ela está? — Tantum rangeu entre os dentes cerrados, sem

responder a nenhuma pergunta até que soubesse o paradeiro de Nala. Se
eles não a tivessem, ele teria que sair dessa bagunça e encontrá-la antes que
eles realmente a alcançassem.

O homem deu outra varredura nos arredores. Ele sacudiu a cabeça. —

Eu vou te levar até ela.
 Tantum soltou um bufo condescendente. — Não. Você vai me provar
que a tem e que ela ainda está viva. Só então vou deixar você me levar até
ela. — Ele tirou as mãos dos bolsos.

O homem deu alguns passos cautelosos para trás, se aproximando da

esquina do prédio. Uma vez a uma distância segura, um sorriso sardônico
apareceu em seu rosto. — Me deixar? Você vai fazer o que eu digo. Não se
esqueça que estou com a garota, — alertou.

— Você? — Tantum avançou lentamente, recapturando a distância que

o homem havia colocado entre eles. — Então me mostre. Melhor ainda,
deixe-me falar com ela.

— Cai fora, ou eu vou atirar em você bem aqui e você não terá a chance
de vê-la ou falar com ela nunca mais. — O homem agarrou a arma com as
duas mãos, obviamente desconfortável com a presença de Tantum não
muito longe dele.

Convencido de que o homem não tinha Nala, Tantum cerrou os braços

ao lado do corpo. Tinha sido uma armadilha, e cego pela necessidade de
recuperá-la, ele ficou preso e momentaneamente impotente. Ele poderia ter
ido contra seu melhor julgamento vindo sozinho, mas não foi estúpido o
suficiente para deixar sua Glock para trás. Ele só precisava de uma chance
de colocar as mãos nas costas para pegá-lo.

Decidindo que era hora de mover as coisas e testar seu agressor, ele se
abaixou, encontrando os olhos do homem no mesmo nível. — Então atire
em mim, — ele desafiou.
 Quando o clique de uma arma soou, Tantum reconheceu que seu tempo
e oportunidades estavam se esgotando rapidamente. Mas quando os olhos
do homem se arregalaram, Tantum percebeu que não era a arma do
homem que acabara de ser engatilhada. Tantum viu um lampejo de metal e
então um S&W apareceu. Foi apontado diretamente para a cabeça do
homem.

— Largue. — A voz determinada de Nala perfurou o ar fresco da

noite. O medo de nunca mais vê-la, que Tantum vinha tentando engolir nas
últimas três semanas, finalmente desceu para a boca do estômago, onde o
ácido avidamente o consumiu.

Nala apareceu na esquina do prédio. Ela estava segura e viva, e como

um anjo, ela apareceu do nada para resgatá-lo. Ela pressionou a ponta cega
da arma na têmpora do homem. — Agora!

Quando a arma do homem atingiu o chão, ela se virou para Tantum. —

Sério, Tantum, o que diabos você estava pensando, dizendo a ele para
atirar em você? — Ela olhou para ele.

Seu coração estava sorrindo e alcançou seus lábios. Deus, como ele

sentiu falta dela.

Em resposta, seu rosto ficou tenso de raiva. — Onde está o seu

backup? Onde está a porra da sua arma?

Tantum teria puxado Nala e sua atitude quente em seus braços, mas ele
não precisava. Com sua atenção momentaneamente direcionada para outro
lugar, o homem tirou a arma de sua mão, empurrou-a para Tantum e saiu
correndo.

Tantum girou Nala e empurrou-a contra a lateral da estrutura. Com

uma mão a tocando de forma protetora e a arma na outra, ele
cuidadosamente se enrolou na esquina do prédio. O homem não estava à
vista.

Ele pegou as armas, entregou uma a Nala e colocou a outra na parte de

trás da calça jeans. Sem um som, ele acenou para Nala ir em direção ao
estacionamento. Ele o seguiu de perto, recuando e mantendo um olhar
atento na direção em que o homem havia fugido.

Ele percebeu um movimento nas árvores. — Nala, desça! — ele

gritou. Um tiro foi disparado, mas ele não conseguiu ver de onde
vinha. Ele olhou por cima do ombro para verificar Nala. Ela não estava lá.

Pela primeira vez no trabalho, enfrentando uma ameaça iminente, ele

congelou. Em um milésimo de segundo, levou para reconhecer seu estado
incomum de choque. ele encontrou sua voz. — Nala!

— Atrás do carro, — ela gritou de volta.

A voz dela tirou Tantum de seu medo de dobrar a espinha. Ele voltou

sua atenção para as árvores. Com olhos aguçados, procurando por
qualquer movimento, ele continuou se movendo em direção ao veículo. —
Entre no carro, — ele gritou quando outra bala passou por ele e atingiu o
para-lama do carro. Tantum abriu a porta e saltou para dentro.
 Os grandes olhos azuis de Nala brilharam para ele. — Onde diabos ele
está?

Tantum colocou as chaves na ignição. — Norte, nas árvores. — Ele ligou

o motor.

Nala olhou naquela direção e tocou seu braço. — Espere, — disse ela,
abrindo a janela. Ela apontou sua arma e estourou os pneus dianteiro e
traseiro do único outro veículo no estacionamento.

Mesmo em sua situação terrível, Tantum não conseguiu conter um

sorriso orgulhoso.

Essa é minha garota.

Ela virou a cabeça, revelando seu próprio sorriso astuto. — Isso vai
atrasá-lo.

Primeiro Tantum ouviu o som de uma bala perfurando a janela traseira,

depois o som de vidro se estilhaçando. Sua mão imediatamente disparou
para Nala. — Abaixe-se, — ele gritou assim que o ruído hostil reverberou
no pequeno espaço do carro. Ele pisou no acelerador e saiu do
estacionamento.

Quando chegaram à estrada, Tantum teve certeza de que não foram

seguidos. Ele soltou um suspiro de alívio. Ela estava segura. Suas
pálpebras estavam tão pesadas que ele teve vontade de inclinar a cabeça
para trás e fechá-las. Em vez disso, ele os mudou para a mulher que o
deixara exausto.
 Seu rosto ficou tenso em resposta. — Não me olhe assim.

Ignorando sua demanda, ele a examinou. — Você escapou deles?

— Eles nunca me tiveram.

— Então, como diabos você sabia que eu estava aqui?

Ela sorriu. — Nunca subestime seu oponente. Não é isso que você

sempre diz?

— Mas eu não sou seu oponente, Nala. — Ele se esforçou para manter
um tom calmo. O que ele realmente queria era tirar o olhar de desprezo do
rosto dela.

Seu telefone vibrou. Ele o tirou do bolso. — Ei, Bucky, o que houve?

— Finalmente! Tenho tentado entrar em contato com você. Nala está

bem. Ela está se escondendo. Eles não a têm.

— Sim, eu sei. Ela está bem aqui comigo. Mas como você soube disso?
—

— Bem, você sabe que estive em contato com o AC de Nala,

Gidget. Quando você insistiu em ir ao parque sozinho, recusando qualquer
reforço, arrisquei e contei a Gidget sobre o encontro. Funcionou. Ela me
confidenciou que Nala estava bem, mas quando tentei te dizer, você não
atendeu o telefone.
 Tantum olhou para Nala. Então foi assim que ela soube! — Não
consegui chegar ao meu celular. Eu estava um pouco preocupado, — disse
ele.

Depois de desligar, ele se virou para Nala. — Onde diabos você estava?

— Com o que você se importa? Pelo que me lembro, você queria se

livrar de mim.

Isso confirmou o que ele temia. Ela leu os e-mails. Essa foi a razão pela
qual ela o deixou.

Claro, ele mandou essa informação por e-mail para Bucky. A alternativa
- mantê-la com ele - era muito perigosa. À beira de se apaixonar por ela, ele
determinou que deixá-la ir seria a melhor coisa para ela. E com certeza, ele
foi direto.

Eu tenho que me livrar dela. O que ele deveria fazer, mostrar todas as
flores e corações para Bucky?

Mas agora a dor em seus olhos zangados o esmagou. Ele desejava

acalmá-la, dizer a verdade, mas simplesmente não era algo que ele pudesse
dizer. Em vez disso, ele estalou com ela. — Obviamente, não posso me
livrar de você.

— Então me deixe aqui. Siga em frente com sua vida, eu continuarei

com a minha. Não sou sua responsabilidade, Tantum, e certamente não
desejo ser o fardo de ninguém. Se você não percebeu, eu posso cuidar de
mim mesma!
 A faca continuou a girar em seu peito. Ele a machucou, mas não duraria
muito mais tempo, e pelo menos ele não era egoísta o suficiente para tentar
segurá-la. Se o fizesse, ela só sofreria no longo prazo. Ele não sabia
amar. Não em um relacionamento adulto saudável. Mas a maneira como
ele se sentia por ela, ele desejou que não fosse verdade.

Ele a encarou, uma pequena parte dele implorando para lhe contar a
verdade. Ele balançou a cabeça para ela e para a ideia. — Acostume-se a
ficar por aqui um pouco mais, querida. Eu não vou te deixar até que isso
acabe. — Então ele a deixaria. Mas não antes.

— E quanto a Gabe? Você mentiu. Você sabia quem ele era!

— Nala, — disse Tantum, respirando fundo. Agora não era hora de

revelar toda a verdade. — Falaremos sobre isso mais tarde. Vou explicar
tudo para você, mas primeiro precisamos chegar a um lugar seguro. Dê-me
instruções de onde você se escondeu. Se eu não consegui encontrar você,
acho que ninguém mais vai conseguir.

— Se você não conseguisse encontrar? Droga, você é arrogante, Tantum

Maddox. — Ela cruzou os braços, provavelmente tendo um ataque
silencioso de ressentimento.

Ele sorriu. — Prefiro chamar de 'confiança'.

****
 Quando Nala viu o homem apontando uma arma para Tantum, seu
coração caiu até os dedos dos pés. Não houve necessidade de pensar ou
sentir, apenas agir. Agora ela desejava poder manter seu coração e cérebro
desconectados. Que tudo poderia ser tão simples. Tão simples como
quando ele precisava dela.

Ela olhou para ele, sua atenção focada na estrada. Ela quase conseguiu
esquecer como ele era de tirar o fôlego, de sua carne dourada e feições
escuras à sua confiança autoritária. Tudo sobre o homem era totalmente
excitante. Ela tentou lutar contra isso, mas realmente, ela sabia que ansiava
por vê-lo novamente.

Seu rosto estava duro, inflexível e ilegível. Ele mentiu para ela. Ele

conhecia Gabe. Poderia haver alguma boa explicação para isso? No fundo
de seu coração, Nala queria confiar nele, mas ela não via como.

Claramente ele estava cumprindo sua tarefa, cumprindo sua missão. Foi

por isso que ele veio para resgatá-la. Não tinha nada a ver com se
preocupar com ela. Isso tinha que acabar logo, essa tortura de estar perto
dele, querendo-o, tendo-o a centímetros de distância, mas incapaz de
alcançá-lo. Isso a enlouqueceu. A frustração cresceu dentro dela,
ameaçando se libertar como fúria ou um ataque de pânico completo. Ela
respirou fundo e contou mentalmente até dez.

Uma gota de chuva espirrou no para-brisa. Em seguida, outro e outro,

até que eles estavam dirigindo em uma tempestade. O aguaceiro fez
música no teto do carro, substituindo sua contagem regressiva por sua
melodia tranquila.

Reconhecendo a velha barraca de frutas de madeira envelhecida ao lado

da estrada, ela disse: — Quase lá. — Ela apontou. — Vire aqui e dirija cerca
de três quilômetros.

Tantum franziu a testa, semicerrando os olhos pelas janelas embaçadas

e encharcadas pela chuva. As árvores abraçavam a estreita estrada de terra,
tornando o dia sombrio ainda mais escuro. Era impossível ver além
deles. Sua carranca se torceu em uma carranca. Ele se virou para ela, o
olhar em seus olhos tão perigoso quanto a tempestade lá fora. —
Exatamente para onde estamos indo? — Seu tom uniforme rompeu o
barulho da chuva.

Então agora ele tinha algum problema sobre onde ela estava se
escondendo? Depois de tudo o que aconteceu, ele era o último com algum
direito. Ela ergueu o queixo e olhou para ele. — Um pavilhão de caça, e nós
estamos aqui. — Ela o dispensou com seu tom.

Ele estacionou o carro, mas quando ela foi para a maçaneta, a mão dele
em seu pulso a deteve. — Aqui? — Ele fez uma rápida vigilância da
área. — É muito isolado, não há para onde correr se...

Ela arrancou o braço de seu aperto. — Como eu disse, eu posso cuidar

de mim mesma, Tantum. Tenho feito isso toda a minha vida, e tenho feito
tudo bem aqui por semanas. Eu não preciso de você. Na verdade, você
pode sair agora. — Ela saiu do carro. A chuva tinha diminuído um pouco,
mas os saltos das botas afundaram no solo macio. Ela teve que trabalhar
para manter sua caminhada até a varanda parecendo orgulhosa.

— Acho que não, querida. — A voz profunda e rouca estava perto de

seu ouvido, perto demais. Ele a seguiu. Pegando-a, ele a virou para encará-
lo. Seu cabelo brilhava com gotas grudadas nas pontas soltas. — Não
esperei seis semanas só para te deixar ir, Nala.

Ela se odiou pela esperança que passou por ela. — O que for preciso
para terminar a tarefa, ei, Tantum?

— Não, — disse ele em um rosnado baixo. — Eu voltei para isso. — Ele

apertou o corpo dela contra o dele e a beijou.

Uma profusão de emoções veio à tona com seu toque, com a eficácia
agressiva de sua boca. Com urgência, ele reivindicou seus lábios. De
repente, ela não se importou por quê. Tudo o que importava era a carícia
fervorosa de sua língua buscadora, e tudo o que ela podia fazer era seguir o
exemplo. A chuva não esfriou seu corpo aquecido. Apenas combinava com
a umidade que já crescia dentro dela.

Encontrando o lento ardor de seu olhar, ela puxou o casaco de seus

ombros e o deixou cair no chão. Suas mãos correram ao longo de sua
camiseta encharcada. Ela puxou-o pela cabeça e jogou-o também no chão.

Sua mandíbula flexionou e ela viu uma contração familiar no canto do

olho direito. — Continue assim, Nala. — Ele rosnou seu desafio.
 Saboreando seu poder e a força de seu corpo magnífico, ela deslizou os
dedos sobre seu peito largo e nu. — Estou pensando nisso, Tantum, — ela
zombou, sem medo. Encharcada de dentro para fora, ela precisava dele. Ela
tocou seu pescoço grosso e acariciou sua bochecha, cutucando-o para voltar
para ela, para olhar para ela. Ela precisava ver o desejo em seus lindos
olhos. Ela precisava de uma prova de que era real.

Com o coração batendo forte, a antecipação devorando-a, ela o viu

abaixar a cabeça, e com aquele único movimento veio a labareda de um
fogo mais quente do que o próprio inferno. A chuva caiu em sua pele
nua. Não havia lua, mas mesmo na quase escuridão seus olhos refletiam a
chuva, parecendo um oceano indomado. Seu brilho sedutor a desafiou a
enfrentá-lo, a lidar com a tempestade que se enfurecia dentro dele.

— Quero você. — Ela o beijou, procurando seu olhar hostil. — Eu

preciso de você. — Ela o beijou de novo, dando as boas-vindas aos terríveis
dois, sem se deixar abater pelo desprezo que ele poderia sentir.

— Eu não acho que você entendeu inteiramente o que está dizendo, —

ele murmurou perigosamente.

— Oh, eu quero, — ela disse, encontrando a faixa de sua calça jeans,

brincando com o botão de metal legal que ficava entre sua mão e sua
masculinidade poderosa. — Por que não vamos para dentro, e...

— Não. — A mão dele deslizou por baixo da calça dela. — Mal posso
esperar para entrar. — Ele puxou sua calça jeans para baixo e rasgou o fino
fio dental de seu corpo. Então ele caiu de joelhos na grama
molhada. Puxando sua calça jeans, ele ergueu a perna dela por cima do
ombro e a segurou pela bunda. Sua cabeça se aninhou entre suas coxas e
sua boca balsâmica encontrou seu centro aquecido. Sua língua atacou,
lambendo-a até um frenesi apaixonado.

Não tendo certeza se ela agarrou sua cabeça para segurá-lo ou trazê-lo
para mais perto, ela segurou firme. Cegada pela escuridão, pelo puro ardor
de seu ato desenfreado, ela se perdeu no movimento tentador de sua
boca. — Tantum... — Respirando pesadamente, estremecendo, ela sentiu
seu controle enfraquecer. Aconteceu tão rápido que ela não conseguiu
resistir. — Eu vou gozar, — ela se engasgou.

Ele respondeu enfiando um dedo profundamente nela, aumentando seu

tormento, tirando o que restava de seu controle. Uma mão atrás de seu
pescoço, puxando-o para dentro, a outra presa em seu ombro firme, as
ondas ondulando através dela. Espasmos avassaladores explodiam
indefinidamente. Suas pernas tremeram e depois afrouxaram. Ela estava
prestes a cair.

Ele abaixou a perna dela, mas tonta com o orgasmo devastador, ela caiu
de joelhos. Agachando-se, ele passou os braços ao redor do corpo dela e
acariciou sua bochecha. A intensidade em seus olhos era feroz e
selvagem. — Nala, você não sabe o que você me fez passar, desaparecendo
daquele jeito, — ele disse com a voz rouca. — Eu me preocupei com você.

Surpresa com a demonstração aberta de preocupação, a mágoa genuína

em sua voz, ela disse: — Eu posso cuidar de mim... — Ela estava
começando a soar como um disco quebrado, mas ele precisava confiar que
ela conseguiria.

— Isso, — disse ele, — não é o problema. Ele tirou a calça jeans, e sua

necessidade por ela saltou para a luz da lua. — Nada me satisfazia até que
você estivesse segura em meus braços. — Em um movimento rápido, ele
empurrou dentro dela. — Nada importava até que eu pudesse sentir você
assim. — Ele grunhiu asperamente quando sua carne quente mergulhou
mais profundamente nela.

O aroma selvagem da terra chegou ao seu nariz. A aspereza da grama e

da sujeira picaram sua pele sensibilizada. A chuva caiu mais forte, batendo
nas folhas acima e borrando os troncos das árvores. O vento soprava contra
seus ouvidos, mas nada no mundo poderia se comparar ao poder selvagem
de Tantum entre suas pernas.

Ela derreteu em sua força, na supremacia selvagem de seu ser. Água

jorrou de seu corpo, escorrendo dos fios de cabelo e pelo rosto fervente.

— Diga-me que você não vai me deixar de novo, — ele gentilmente

exigiu enquanto se retirava e mergulhava de volta nela. — Promete-me. —
Suas estocadas fortes e impiedosas exigiam sua rendição.

Consumida pela necessidade, ela cedeu a ele. — Nunca te deixarei. —

Em vez de medo, ela sentia apenas a certeza do que havia admitido não
apenas para ele, mas também para si mesma.
 — Você é minha, Nala. — Ele a puxou ainda mais perto. — Você
pertence a mim, e eu nunca vou deixar você ir.

Ainda mais chocada com a declaração dele do que com a dela, ela se
sentiu traumatizada, mas exultante. Ela queria chorar.

Lembrando-se de sua discussão sobre ser propriedade de alguém, ela se

lembrou de como a havia horrorizado imaginar ser possuída por
alguém. Agora era como se um interruptor tivesse sido acionado. Ela se
encontrou sob seu feitiço dominante.

Ela percebeu que queria ser dele.

— Sim, Tantum. Eu sou sua, — ela gritou, querendo desesperadamente

acrescentar: — Eu te amo. — Mas essas três palavras seriam mais
prejudiciais do que posse, mais ameaçadoras do que obsessão. Uma vez
que ela as dissesse, ela não poderia retirá-las. Ela estava disposta a
sacrificar seu corpo e entregar seu coração, mas ela ainda entrava em
pânico com a ideia de proferir aquelas três pequenas palavras.

— Segure-me com força, querida. — Seu hálito quente roçou seu

pescoço enquanto seus braços a puxavam para ele com violenta
necessidade. — Não consigo mais me conter, Nala. Eu esperei muito tempo
por você.

— Por favor…— O ar ficou preso em sua garganta, e com suas emoções

a sufocando, ela arqueou as costas. — Tantum, por favor, deixe ir,
bebê. Estou pronta. — ela choramingou, agarrando seus ombros enquanto
ele levantava seus quadris do chão. Ela precisava se tornar uma com ele.

O ritmo aumentou, tornando-se tão errático e selvagem quanto

ele. Selvagem como a selva ao redor deles, primitivo e irrestrito, ele
empurrou ferozmente. A cada impacto, o prazer intolerável crescia. Ela
resistiu e apertou em torno dele, e quando ela não aguentou mais, quando
ele acariciou e atingiu aquele ponto sem volta, ela gritou seu nome.

— Nala! Minha doce Nala! — Sua voz era grossa e áspera. Ele também

havia passado do ponto sem volta.

Ela cravou as unhas em sua carne molhada e gritou contra sua

garganta. Despertando os animais na floresta, ela gritou em êxtase quando
ele se sacudiu e estremeceu sobre ela. A intensidade excruciante de seu
movimento se acelerou até que ele gritou o nome dela novamente, até que
ele rosnou aquele som animal erótico e estranho que irrompeu de sua
garganta. Foi então que ela soube que ele havia lançado.

Seu amado Tantum, a fera furiosa, fora libertado.

 Capítulo Dezesseis
Ele não tinha a intenção de ser rude com ela, levando-a brutalmente no
chão durante uma tempestade, mas parecia apropriado. Ele compensou no
chuveiro, onde gentilmente, cuidadosamente limpou a lama de seu
corpo. Então eles tiveram outra chance. Sorrindo com o brilho derretido
que ainda o enchia, ele se espreguiçou com prazer na cama onde estava
deitado.

Ela foi cuidar de suas roupas. Como, ele não sabia.

Claro, ele pensou, sorrindo novamente.

A maioria das cabines no meio da floresta vem com ar central, um porão e uma
lavadora e secadora.

Ele estremeceu com a lembrança do prazer dela cavalgando-o como um

bronco, seus contrações e se debatendo. Ele riu baixinho da selvageria de
seu gatinho, que era realmente mais selvagem do que ele jamais imaginou.

— O que é tão engraçado, Sr. Maddox? — Sua voz rouca de quarto

viajou através da porta, enviando outro arrepio por seu corpo.

Quando ele a viu parada lá em nada mais do que uma camisola

transparente, ele se sentiu inchar novamente. Já.

Então, é assim que vai ser? Uma ereção instantânea com a simples visão
dela? Ela vai ser uma garota ocupada. Ele sorriu mais uma vez com o
pensamento e colocou as mãos atrás da cabeça. — Você está bonita, —
disse ele, não se importando com o quão boba a declaração soou, mas
gostando do rubor que ela sentiu.

Ela caminhou até a cama e subiu nela, por cima dele. — Você está
delicioso, — ela respondeu, e deu-lhe um beijo lento e embriagador.

Pegando-a, ele a rolou. — Não me tente, querida, — ele avisou. — Estou

mais do que preparado para a terceira rodada. — Ele se apertou contra ela,
provando o quão preparado ele estava.

Ela se sentou e puxou o lençol de seu corpo. Seu eixo estava totalmente

ereto, balançando para chamar a atenção.

— Eu posso ver que você está. — Ela mordeu o lábio inferior e tirou os
olhos de sua virilha para olhar seu rosto. — Então…— Ela bateu no
lábio. — O que você irá fazer sobre isso?

— Vamos começar tirando a roupa. — Ele estendeu a mão para a

camisola, mas ela deu um tapa na mão dele.

— Eu vou fazer isso. — Ela empurrou levemente seu peito. — Você

apenas fica aí.

— Ah não. Eu não penso assim. — avançando, ele ergueu sua camisola

e empurrou um dedo dentro de sua boceta já molhada. — Lembre-se,
querida, no quarto você passa a tocha para mim. — Ele saiu e voltou para
dentro dela. — Aqui, eu possuo o controle.

— Sim, Tantum, — ela se engasgou, erguendo-se sobre os joelhos para

aceitar seu dedo ganancioso. — Oh bebê. Sim, você precisa! — Seus quadris
se moviam com o ritmo de seu dedo. — Apenas me diga o que você quer.
— Seus olhos velados olharam apaixonadamente para ele. — Diga-me e eu
darei a você.

Tantum já sabia o que queria - sua fantasia. O mesmo que ela o fez se
masturbar em seu quarto solitário enquanto eles estavam hospedados na
casa de sua família.

Ele retirou o dedo do lugar quente e apertado entre as pernas dela. —

Volte lá. — Ele apontou para a porta, então se acomodou e colocou as duas
mãos atrás da cabeça.

Sem saber que jogo ele queria jogar, Nala agora sabia que não devia
questioná-lo. Qualquer outro homem, talvez, mas nunca Tantum. A
recompensa foi muito grande. Ela desceu da cama e foi até a porta, mais do
que disposta a fazer o que ele pedia. Ela se virou e olhou para o belo corpo
nu de Tantum. Seus olhos sussurraram para ela. Possessivamente, ele a
reivindicou sem uma palavra.

Essas joias azuis anularam o controle estimado de Nala. Caiu dela e

quando caiu, ela decidiu deixá-lo ali mesmo na porta.

— Agora, querida, você pode tirá-lo. — Seu tom predatório fez Nala
puxar o material fino e transparente de seu corpo. Ela ficou exposta e
descarada. Seus olhos instantaneamente queimaram sua pele nua. Eles
estavam cheios de tanto calor, um certo desejo ardente proibido, mas
fabuloso. Ela o viu deslizar a mão para baixo, sobre os contornos de seu
peito até o abdômen plano.
 — Porra, eu nunca vou me cansar de olhar para você, — disse ele com
voz rouca e apertou sua ereção ingurgitada. Com a visão, suas pernas se
apertaram. Ela corou, sentindo o calor de suas bochechas até seu centro
feminino, e o calor aumentou quando ele deu a seu pau um golpe lento e
longo.

Sua sobrancelha se arqueou. — Você gosta do jeito que parece?

Nala acenou com a cabeça, e naquele momento, ela decidiu deixar sua
habitação na porta também. — Você está tão sexy, Tantum. Você me deixa
com tanto tesão, — ela confessou enquanto o observava dar a si mesmo
outro puxão. — Você realmente é um menino mau, não é?

— Venha aqui, Nala. Rasteje para esta cama e eu vou te mostrar o quão

ruim eu posso ser. — um pequeno sorriso sexy se estendeu por seu rosto
bonito. — Mas primeiro eu quero meu pau em sua boca, — ele disse.

Ela imediatamente se moveu em direção a ele porque ela também o

queria em sua boca. Ele abençoou sua boceta com sua boca perversa. O
mínimo que ela podia fazer era retribuir o favor.

Sobre as palmas das mãos e joelhos, ela se arrastou até ele. Ele colocou a
mão na nuca dela e puxou-a para baixo. Sua outra mão apertou a parte
inferior de seu eixo, então quando os lábios dela envolveram a ponta dele,
a pele ficou mais apertada, mais lisa. Para facilitar seu deslize, ela o lambeu
enquanto se movia mais para baixo em sua carne tensa e voltou com uma
sucção.
 — Droga! Faça isso de novo. Lamba-me, Nala. Eu gosto de assistir você.
— Ele grunhiu, tirou a mão de seu eixo e segurou firmemente a cabeça dela
com as duas mãos. Fiel ao seu comportamento dominante e irresistível, ele
a guiou. — Tome tanto de mim quanto você puder, — ele gemeu enquanto
seus quadris flexionavam para cima. Sua boca se esticou ao redor da
cintura dele. Ela apreendeu seu olhar provocador e abriu sua garganta, mas
se engasgou, pois não havia nenhuma maneira que ela colocaria todos os
20 centímetros dele em sua boca. Mesmo assim, ela pretendia tentar. Ela
subiu e deslizou de volta para baixo.

— Fazer isso te faz...? — Ele fez uma pausa e respirou fundo quando ela
tonificou a sucção em seu eixo. — Droga, Nala, você está molhada?

Ela demorou-se sobre sua ereção latejante, então olhou para ele de
lado. — Estou encharcada, — ela o assegurou com um sorriso provocador
antes de tomá-lo profundamente em sua boca.

— Porra, — ele gemeu novamente, — você me chupa tão bem. — Seu

rosto estava tenso. Suas veias incharam e sua testa estava sulcada. —
Melhor do que eu jamais imaginei.

— Imaginou? — Ela sacudiu a língua sobre a ponta da cabeça dele. —

Tantum, o que mais você imaginou? — Sem esperar por uma resposta, ela
puxou suas bolas suavemente. Então ela deu outra chupada longa e
profunda, rolando a língua ao longo de sua carne rígida, apreciando a
expressão intensa em seu rosto que seguiu a ação. — Entre na minha boca,
Tantum. Eu preciso provar você.
 Ele docemente fez uma careta, acariciou seus cabelos e embalou sua
bochecha. Ele o embalou. — Eu adoro o quão safada você é, — ele disse
enquanto se afastava de sua boca e corria o dedo sobre seu lábio. — Mas eu
tenho outros planos em mente para você esta noite.

— Isso está certo? — A antecipação se revirou em seu estômago.

— Sim. Eu quero pegar você por trás. — Ele olhou nos olhos dela
enquanto a proclamação descarada caía de sua boca deliciosa. — Eu quero
ver sua bunda bater contra mim enquanto eu te encho, querida.

Revelando-se em seu novo relacionamento, divertido com um toque

irrestrito, ela perguntou: — Isso é outra coisa que você imaginou?

— Sim, isso é. Você acha que gostaria disso?

— Ai sim! Eu vou gostar do que você quiser. — Ela já estava pingando

de ansiedade.

— Então role, fique de quatro e me ofereça essa bunda doce.

Ela obedeceu ao seu comando. Uma vez situada na posição estimulante,

ela olhou por cima do ombro. Seu corpo firme, elegante e musculoso se
moveu atrás dela. Ele agarrou seus quadris em suas mãos grandes. Ele
descaradamente olhou para ela, e em um impulso fugaz, ele a encheu
completamente. Nala baixou a cabeça e gritou de felicidade.

Agarrando seus quadris, ele balançou dentro dela, agressivamente

moendo e sondando. Quanto mais fundo ele ficava, mais ele tocava suas
profundezas, cada ponto dela, até seu núcleo dolorido.
 — Oh…— Ela precisava mais dele, ansiava por sua fricção
indisciplinada. — Leve-me, — ela chorou. — Tantum, por favor...  me leve!
— Ela se esmagou para cima e para baixo contra ele, convocando sua força
motriz descontrolada.

— O quê, querida? — ele atormentou. — Você quer isso? — Ele se

retirou e girou em um lento movimento circular. — Ou é isso que você está
implorando? — Suas mãos se moveram para sua bunda. Ele agarrou suas
bochechas e a abriu. Ele dirigiu nela com sua penetração afiada
repetidamente até que estavam pulsando, resistindo e colidindo em um
ritmo perfeito.

Ela deixou cair os ombros na cama, juntou o lençol nas mãos e ergueu a
bunda. — Sim, — ela choramingou. — Oh, sim, Tantum!

— Olhe para mim. — Sua voz rouca viajou por sua espinha.

Nala olhou para ele por cima do ombro. Ele era um paradoxo, de seu
corpo desenfreado e olhos escuros e excitantes à necessidade de seu
palpitante calor masculino.

— Eu quero que você goze, — ele gemeu, mergulhando nela até o

punho.

— Tantum! — Mas seu grito foi contido por sua violência repentina
enquanto ele mergulhava com força selvagem, atingindo seu centro
feminino, empalando-a. Ela se contorceu em um frenesi para combinar com
seu ritmo.
 — Goze para mim. — Ele a agarrou pelos quadris e estremeceu. —
Porra. — Ele estremeceu novamente. — Goze agora!

Seu gemido, suas palavras, o som selvagem e indomável, alcançou

diretamente dentro dela. — Eu vou…— Ela se engasgou com sua liberação
gloriosa e animalesca. — Tantum, eu vou... — As ondas esmagadoras de
seu próprio orgasmo assumiram e a única coisa que ela podia fazer era
gritar incoerentemente de prazer.

****

Deitado ao lado de Nala e ainda tentando recuperar o fôlego, Tantum

viu seu pau duro ficar rígido e orgulhoso. Ele tentou empurrá-lo para
baixo.

Que porra vou fazer com você? ele pensou nisso.

Não é hora de descansar?

Nala se mexeu, e seu pau, com mente própria, sacudiu.

Ela se sentou abruptamente. — Nós precisamos conversar. — Ela olhou

para ele. Sua ereção diminuiu em sua expressão séria. Se ele aprendeu
alguma coisa sobre as mulheres, foi que quando elas disseram —
precisamos conversar, — nada de bom saia disso.
 — Não. Não quero falar sobre nada esta noite. Está tarde. Tudo que eu
quero fazer é segurar você em meus braços. — Ele a puxou para cima de
seu peito.

— Mas Tantum...

Ele a silenciou, passando os dedos por seus cabelos, ao longo de seus

braços nus, saboreando o fato de que ela estava completamente acordada
enquanto ele fazia isso.

Ela ergueu a cabeça e olhou para ele. Ela não desistiria.

Se ela queria falar, seria sobre o que ele queria discutir. Como ele se
sentia por ela. Antes que ela pudesse dizer uma palavra, ele disse: — Nala,
eu sei que você pode cuidar de si mesma, mas... — Ele parou. De repente,
confessar seus sentimentos para ela tornou-se difícil novamente. Seus olhos
azuis confusos esperaram pacientemente, dando-lhe forças para
continuar. — Isso não era apenas paixão falando. Eu não posso deixar você
decolar novamente. Estas últimas semanas foram um verdadeiro inferno,
procurando por você, não encontrando, com medo por você.

O espanto dela ao perceber mostrou que ela não esperava sua confissão.

Agora que ele encontrou as palavras, ele perseverou. — Eu queria me

livrar de você por causa disso. Se você ficar, vou te machucar. Não sei
como controlar esses sentimentos. Eu sei que vou estragar tudo.

— Oh, — ela suspirou suavemente, tocando sua bochecha. — Tantum,

no meu coração, eu sei que você nunca me machucaria.
 Ele bufou. — Você não entende, não é? Não, eu nunca te machucaria
intencionalmente. Mas quando se trata de você, eu faço coisas malucas. Se
você não acredita em mim, espere até apresentar um relatório ao seu
escritório regional.

— O que você está falando?

— Eu tinha esgotado todos os outros recursos. Não sei em quem

confiar. Talvez a NESA tivesse você. Fui encontrar sua chefe para ter uma
ideia geral se poderia confiar nela. Cara, aquela Nancy Reich é difícil. Ela
não quis me dar nada. Quando pensei em como ela poderia saber onde
você estava, se você estava viva ou morta, tive vontade de torcer seu
pescoço até que ela sufocasse a verdade.

— Eu pensei que você queria que eu fosse embora. Seu e-mail disse

isso. Achei que fosse apenas mais uma tarefa para você, como A Flor da
Íris. — Ela se sentou ao lado dele. — Talvez eu seja. Talvez durante essa
tarefa, você se importasse com ela também. — Ela mordeu o lábio. — Você
se importava com ela, Tantum?

Ele suspirou. Ele não queria falar sobre Valerie Barton, mas a dor e a
confusão de Nala rasgaram suas defesas. Ele passou os dedos pelos
cabelos. — Eu nunca disse isso a ninguém, mas você quer saber por que
concordei em aceitar esse caso?

— Eu quero saber tudo sobre você, Tantum, — ela disse. — Bom ou

ruim.
 Ruim? Ele se perguntou o que era considerado ruim em seu livro. — Em
2004, — disse ele, — enquanto limpava a casa de sua falecida mãe, um
casal em Boston descobriu um quadro de Michelangelo. A pintura valia
mais de $ 300 milhões. Eles o leiloaram com a estipulação de que US $ 100
milhões dos lucros seriam doados ao St. Jude's, o instituto de câncer para
crianças. Veja, eles tinham um filho que lutou contra o câncer e venceu, e
eles queriam que outros filhos tivessem a chance. Mas logo após o leilão,
Valerie roubou aquela pintura.

— Isso é terrível! Que...

— Cadela? Sim, Valerie Barton é uma vadia egoísta e não, eu não me

importava com ela. A única coisa que me importava nesse caso era
encontrar a pintura para aquele casal.

— Você fez?

— Não. Ainda está lá fora em algum lugar. Quando finalmente

consegui provas suficientes contra ela e a mantínhamos sob custódia, tentei
convencê-la a me contar.

Ela se sentou de pernas cruzadas, obviamente intrigada com a história

dele. — É por isso que você vai vê-la todos os anos?

A pergunta dela o pegou desprevenido. — Como você sabe disso?

— Você não é o único agente que sabe investigar.

 Ele deu uma risadinha. — Verdade. Sim, eu a vejo por causa disso. E
porque ela sabe quem eu sou. Alguns anos atrás, meu pai a encontrou em
minha casa em Londres.

— O que ela estava fazendo lá?

— Não sei. Bisbilhotando, talvez, porque ela de alguma forma juntou

dois e dois e descobriu meu nome verdadeiro. Eu a visito, minto para ela
que me importo e ela se cala sobre o que sabe.

— Eu menti para o seu pai também. — Seus olhos baixaram. — Eu me

sinto mal por isso. Você não estava zangado com ele por me deixar usar
sua limusine?

Essa Nala, gentil e altruísta, raramente aparecia. Mas quando ela o fazia,

sua resistência desmoronava. Ela era mais perigosa desse jeito do que
quando estava no ataque. Tantum bateu em seu queixo e morreu um pouco
por dentro quando seu azul bebê se dissipou, brilhante e cheio de culpa. —
Eu estava no começo, mas percebi que não era culpa dele. Era minha. Eu
fui estúpido, Nala, — ele disse e ergueu o polegar em sua bochecha,
acariciando sua pele macia. — Tenho pensado muito. Sobre você. Sobre
cuidar. Sobre as pessoas mudando. Estou pensando em dar a ele outra
chance, e ele tem que agradecer a você por isso, querida.

Ela sorriu, e o gesto o aqueceu. — Isso me deixa feliz, — disse ela. — Eu

pensei que aquelas cicatrizes dentro de você, de tudo o que ele fez a você
quando criança, nunca iriam curar.
 — Estou coberto de cicatrizes, por dentro e por fora, querida, — disse
ele, olhando para a cicatriz feia em seu estômago. — Eu sou uma
mercadoria danificada.

— Eu acho que eles são sexys. Eles me lembram o que fez de você quem
você é. — Ela encolheu os ombros. — Todos nós os temos.

Ele tirou a mão do rosto dela. — Sim? Que cicatrizes você tem, Nala
Dekker? O que fez de você quem você é? — Esperando por uma história,
querendo saber mais sobre ela, ele observou as mãos dela subirem para a
cabeça.

Ela se inclinou em direção a ele e espalhou o cabelo no topo do couro

cabeludo, revelando uma linha vermelha fina e irregular de
aproximadamente uma polegada de comprimento. — Estou com uma
cicatriz bem aqui, cortesia da NESA. — Ela ecoou sua zombaria anterior
sobre o assunto.

Quando ele viu a carne danificada, a raiva queimou seu núcleo. —

Como diabos isso aconteceu?

Ela baixou as mãos. — Quando meu parceiro e eu fomos investigar o

bombardeio nas Cataratas do Niágara, alguém me nocauteou. Quando
acordei, eu o encontrei morrendo. — Ela estava sussurrando, como se o
evento fosse muito doloroso para lembrar em voz alta.

Cada nervo de seu corpo congelou. Ele a segurou perto quando a

compreensão do que ela estava dizendo infiltrou-se em seus ossos. — Nala,
me desculpe. — Ele a apertou, sem dúvida machucando-a, mas não
conseguiu se conter. A turbulência persistiu, correndo como a água de uma
represa quebrada, fora de controle, o dano destruindo tudo ao seu redor.

— Tantum, como você conheceu Gabe? E por que você mentiu para
mim sobre ele?

— Não essa noite. Deite-se, — ele disse, puxando-a para mais perto. —

Vamos dormir um pouco.

— Mas eu preciso saber, — ela disse, tentando se afastar de seu peito.

Ele gentilmente a puxou de volta para baixo. — Não. Eu quero dormir

com você. Eu não quero falar mais. Pela manhã, conversaremos sobre isso.
— Mesmo enquanto fazia a promessa, ele temia que pudesse ser sua última
chance de segurá-la em seus braços. Ele não relaxou, embora depois de um
tempo, sua respiração estável disse que ela tinha adormecido. Ele ficou lá,
xingando silenciosamente para si mesmo. Todos os seus medos estavam se
tornando realidade. Ele já tinha fodido tudo.

****

— Ei, dorminhoco.
 Tantum ouviu a voz provocante de Nala e ergueu a cabeça. Ela estava
com uma xícara de café na mão, seu cabelo bagunçado e o calor
iluminando seus olhos azuis. Ela era uma visão com a qual ele poderia se
acostumar de manhã.

Levantando-se da cama, ele aceitou a caneca fumegante e passou os

dedos pelos cabelos que já deveriam ter sido cortados. — Obrigado.

— Coloque o java em seu sistema e, quando estiver totalmente

acordado, saia para a toca. Eu preciso te mostrar uma coisa, — ela disse. —
Suas roupas estão na cômoda. — Em seu caminho para fora da porta, ela
olhou por cima do ombro, e seus olhos azuis brincalhões o agarraram
direto para suas bolas. — Mas se você quiser aparecer pelado, tudo bem
para mim. — Um brilho cintilou no canto do olho e ela saiu do quarto.

Balançando a cabeça, ele tomou alguns goles do rico café. Ela lembrou

que ele gostava de preto. Depois de consumir meia xícara, ele começou a se
levantar da cama. Em seguida, a revelação sombria da noite anterior
deslizou de volta para sua cabeça, e aquela sensação terrível assumiu
novamente.

****

Ele saiu completamente vestido, preparado, com sua arma e algemas

em seus devidos lugares. O mau pressentimento não ia embora. Algo
terrível estava para acontecer e ele queria todas as suas defesas
levantadas. Ele precisava estar pronto para isso.

Era uma cabana comum, o retiro de pesca ou caça de alguém, paredes

de madeira rústica, um sofá surrado e algumas cadeiras, uma velha
escrivaninha encostada na parede. Nala ficou lá, digitando em seu
laptop. Ela se virou para encará-lo. Ele não queria que nada mudasse, mas
ia mudar. Talvez tivesse que ser.

Talvez fosse a única maneira de desvendar o caso.

Ele se inclinou e deu um longo beijo. Pode ser o último. Ele estava

relutante em parar, mas finalmente reuniu forças para se afastar dela.

— Bem, bom dia para você também, — disse ela, levantando-se. —

Aqui, sente-se.

Ele se acomodou na cadeira, dedilhou os dedos nos apoios de braço de

madeira e esperou.

Ela respirou fundo, colocou as mãos nos quadris, e ele ficou nervoso
com a incerteza que espreitava no fundo de seus olhos.

— O que é? — Ele não queria jogar. Agora não. Ele precisava saber o

que era tão importante para ela.

Ainda assim, ela hesitou.

 Ele estendeu a mão, agarrou-a pelo braço e puxou-a para seu colo. —
Está tudo bem. Apenas me diga, querida. — Ele empurrou uma mecha de
cabelo de seu rosto taciturno para trás da orelha.

— Eu pesquisei você, Tantum, e... e... — Ela tropeçou em suas palavras.

— Nala, vá em frente, — disse ele, por mais que temesse o que estava
prestes a ouvir.

— Não nos conhecíamos durante os bombardeios, mas ambos os

investigamos. Achei que foi quando fizemos esses inimigos, sejam eles
quem forem, e por que estão atrás de nós.

Ele assentiu. — Eles acham que sabemos mais do que sabemos. Eles

acreditam que somos uma ameaça para eles.

— E se não for isso?

— O que você quer dizer?

— E se isso voltar mais longe do que imaginamos? — Ela encontrou seu

olhar diretamente. — Eu acho que você tem sido o verdadeiro alvo o tempo
todo. Acho que alguém está em busca de vingança.

— Quem? — ele perguntou, confuso como o inferno. — E para quê?

— Eu sei sobre sua mãe, Tantum. — Ela espalmou sua bochecha

suavemente. — Lamento que você a tenha perdido tão jovem.
 — Já se passaram vinte anos, Nala, — ele disse rispidamente. — Eu
cheguei a um acordo com isso.

— O acidente que a matou, aconteceu...

— Sim, Nala, eu sei. Ela estava vindo me pegar. Foi minha culpa que ela
morreu. Você acha que eu não investiguei? — A velha culpa, sempre
presente, tornou-se um peso pesado em suas entranhas.

— Mas não foi sua culpa. Assim como a morte de Gregory Rowan não
foi sua culpa. Sua mãe não estava dirigindo.

— Eu sei, — ele grunhiu, não querendo passar por tudo isso de novo,
especialmente com Nala.

— A amiga dela, Marcy Stone, dirigia o carro. Você conheceu Marcy?

— Não. Eu ouvi minha mãe falar sobre ela algumas vezes. Inferno, eu

era apenas uma criança, tinha outras coisas em minha mente. Não prestei
atenção ao que minha mãe estava fazendo, ou quem eram seus amigos. —
Mas agora, Tantum gostaria de ter prestado mais atenção em sua mãe. Ela
sobreviveu ao câncer e, quando adolescente, ele chegou a pensar que ela
era indestrutível.

— Bem, o relatório dizia que Marcy estava hipoglicêmica, sugerindo

que ela teve algum tipo de convulsão diabética que causou o acidente. De
acordo com seus registros médicos, Marcy foi diagnosticada com diabetes
alguns meses antes, mas ela não teve nenhuma consulta de
acompanhamento com seu médico para consulta e tratamento.
 Tantum se levantou, não querendo enfrentar a verdade, nem a
ouvir. Mas ela não parava.

— Elas já tinham saído da instituição de caridade juntos quando seu pai

ligou para o telefone do carro. Elas já estavam dirigindo. Não importava
para onde elas estavam indo. Teria acontecido de qualquer maneira.

Ele ficou pasmo. Ele não tinha descoberto esse pequeno fato. Um

pequeno fato que mudava tudo. Ele nunca deixou seu pai falar com ele
sobre isso, nunca o ouviu. Em vez disso, ele empurrou metade do ódio de
si mesmo culpado para o velho.

Ele nunca soube com certeza se seu pai foi quem o armou para aquelas
coisas que ele nunca fez, as drogas em seu armário da escola, a arma que
ele nunca teve. Se seu pai queria se livrar dele, funcionou. Ele foi enviado
para uma escola militar. Na época, de certa forma, ele sentiu que
merecia. Desde então, ele suportou sua culpa por quinze longos e difíceis
anos.

— Não estou falando disso para machucar você, Tantum. Se eu pudesse

explicar isso para você de outra maneira, eu o faria. — Ela acariciou
suavemente seu rosto.

Seu primeiro impulso foi recuar com o toque terno, mas ele lembrou a si
mesmo que esta era Nala, a mulher pela qual ele morreria, a mulher que
possuía seu coração. Ele permitiu que ela colocasse os braços em volta dele,
mas não conseguiu responder.
 Ela aceitou sua quietude com um breve beijo na bochecha e o deixou
ir. — Eu tenho que te mostrar uma coisa. — Ela se sentou na cadeira da
escrivaninha e apertou uma tecla do laptop. — Marcy Stone estava noiva,
mas o noivo dela estava na Marinha. Ele estava no mar e não pôde voltar
para o funeral.

— Então?

Ela se moveu para o lado para que ele pudesse ver a tela. — Este é o
noivo de Marcy Stone.

Tantum se inclinou sobre seu ombro. Não havia nenhum banco de

dados NESA na tela. Era o arquivo online de um jornal comum. Ele se
inclinou mais perto, mal acreditando no que viu. — Aquele é Hark
Sullivan?

— Sim. — Rapidamente ela começou a bater nas teclas novamente. — E

este homem é um policial que trabalha para a cidade de Palm Springs.

Tantum reconheceu o homem, embora não tivesse certeza de onde.

— Ele é irmão de Sullivan, mas olha só. Ele também é o policial que

descobriu as drogas no armário da escola. Ele assinou os relatórios sobre
sua carga de arma e seu DUI. — Ela olhou por cima do ombro para ele. —
Acho que Hark Sullivan armou para você. Você se culpou pela morte de
sua mãe. Acho que Sullivan culpou você pela de Marcy.

Ele se virou, andando pela sala. Ele se sentia entorpecido e precisava

esticar as pernas. Tudo o que ela disse fazia sentido. Ele se orgulhava de
sua busca obstinada pela verdade, de sua pesquisa e de sua capacidade de
reunir os fatos, mas havia perdido o óbvio porque não queria realmente
olhar. Ele queria apenas se fechar, se virar às cegas.

Se ele tivesse investigado os antecedentes de Marcy, teria descoberto

que Hark era seu noivo na época do acidente. Ele se lembrou, só que agora
fazendo todo o sentido, por que Hark o culpava por levar sua noiva. Mas
Sullivan realmente o culpou todos esses anos, da mesma forma que ele se
culpou por aquele acidente? Ou o ódio do cara cresceu fora de seus
emaranhados repetidos, e as vezes que Tantum o tinha mostrado? Até
onde ele estava disposto a ir por vingança? Quanto a cometer assassinato?

Tantum não tinha certeza se ele estava certo, mas se estivesse, Nala
estava em perigo por causa dele.

— Eu acho que quando você mudou de nome, Hark o perdeu, — ela

continuou, — mas algo deve tê-lo colocado contra você de novo.

Ele olhou para ela. — Eu sei o que aconteceu. Ele foi o instrutor de um

dos meus cursos de treinamento alguns anos atrás, — disse lentamente,
lembrando-se do comportamento insensível de Hark em relação a ele.

— E quando você pegou aquele caso no HAARP, onde ele trabalha, foi a
oportunidade perfeita. Ele fez com que Brent Walden fizesse o trabalho
sujo, — disse ela, — mas o tempo todo ele estava armando para você
assumir a responsabilidade.

— Não. O filho da puta e Brent Walden armaram para nós dois, — ele
rebateu, enfurecido. — Não eu sozinho. Você também. — Brent Walden
havia partido há muito tempo, mas Hark Sullivan havia puxado Nala para
dentro dele. Ela pode ter morrido. Hark Sullivan pagaria por isso.

— Na convenção, — disse ela, a NESA designou-me para me apresentar

a Hark Sullivan. Uma ocorrência comum. Eu não pensei nada sobre isso na
época. Então, pensamos que alguém na NESA nos queria mortos. Mas
quanto mais eu pensava nisso, menos sentido fazia. Qualquer pessoa em
posição elevada na NESA para fazer isso teria acesso para saber mais sobre
a casa de seus pais, mas ninguém veio atrás de nós lá. Quando fomos
agarrados, ninguém nos questionou e ninguém tentou nos matar. Até o
bombardeio da loja da minha irmã era a velha loja quando não havia
ninguém. Quanto mais eu pensava nisso, mais claro ficava que a NESA não
está atrás de nós. Acho que nos colocaram um contra o outro porque
HAARP - Hark Sullivan, isto é - implicou você nos bombardeios. A NESA
colocou-nos uns contra os outros porque nossos chefes sabiam que não
pararíamos por nada para limpar nossos nomes e encontrar o verdadeiro
bandido. Eles devem ter suspeitado de Hark pelo menos tanto quanto
suspeitaram de nós. E eles sabiam que se você e eu fôssemos inocentes,
encontraríamos evidências para condená-lo.

Tantum balançou a cabeça em descrença.

O lado esquerdo de seu nariz enrugou. — O que?

— Você me surpreende, Nala Dekker, — ele disse, ainda impressionado

com a descoberta dela. Tanto por sua arrogância, ele pensou
exasperado. Agente bebê ou não, ela abriu o caso.
 Ela encolheu os ombros. — Meus olhos estavam frescos. Eu não estava
pessoalmente envolvida. É por isso que eu pude ver meu caminho para a
verdade, Tantum. — Mas os olhos dela brilharam com o elogio dele.

Ele foi até ela e pegou suas mãos. Olhando para seus dedos pequenos e
frágeis, ele começou a esfregá-los. — Não querida. Você é uma boa agente e
deve receber o crédito pelo trabalho que realizou. Eu sou um idiota por
sempre duvidar de você, por fazer você sentir que precisava da minha
proteção. Eu sinto muito.

Ela sorriu. — Para ser honesta— ela se inclinou na direção dele — Eu

não quero cuidar de mim sempre. Eu gosto de saber que você quer cuidar
de mim. Mas só você.

Sorrindo com sua confissão sussurrada, ele se inclinou alguns

centímetros mais perto dela até que encontrou seus lábios e a
beijou. Durante aquele beijo longo e apaixonado, ele percebeu algo que
negou por semanas, algo que ele temia mais do que qualquer coisa em sua
vida. Ele estava apaixonado por ela.
 Capítulo Dezessete
Ela desmaiou com seu beijo, suave e gentil. Não era urgente, ou
indomável, como na noite anterior na chuva, mas nisso ela sentia que ele
acreditava nela e cuidava dela. Durante suas semanas de esconderijo,
enquanto ela pesquisava tudo e qualquer coisa que pudesse para descobrir
quem os armou, ela não foi capaz de resistir a mergulhar no passado de
Tantum. Ela se deparou com a aparente coincidência de que o mesmo
policial tinha feito a papelada em suas prisões de adolescentes, mas não
sabia o que fazer com isso. Então, em algum momento da madrugada, ela
acordou repentinamente, lembrando-se do que seu pai havia dito e que ela
ignorou em sua desconfiança inicial de Tantum: que ele não era culpado
dessas ofensas de adolescente. Seu pai tinha pensado que alguém o tinha
armado.

Essa coincidência de repente era grande demais para ser

ignorada. Durante toda a noite, enquanto ele dormia, ela se curvou sobre o
laptop, desenterrando as peças e juntando-as, impulsionada pela emoção
da perseguição, mas seu pavor também havia aumentado. Contar a ele foi
ainda mais difícil do que ela temia que fosse. Só a esperança de o libertar
deu a ela a força para fazer isso.

Mas a verdade o libertaria? Ou já era tarde demais? Agora eles tinham

um alvo claro. Com os recursos do HAARP atrás dele, Hark Sullivan era
perigoso. Se a culpa de Tantum por um acidente que ele não causou era
irracional, a fixação de Sullivan era completamente perturbada. Ele tinha
que ser retirado do jogo, mas como Tantum faria isso?

Quando os lábios dele se afastaram, ela percebeu o olhar dele, duro e

plano, e soube que ele pretendia matar Hark Sullivan. Essas cicatrizes, por
dentro e por fora, fizeram dele o que ele era. Impiedoso. — Prepare-se, —
disse ele. — Precisamos ir ao NESA e relatar nossas descobertas.

Cética, ela procurou seu rosto. — Vamos apenas dizer a eles que
achamos que Hark Sullivan é o responsável? Sem provas reais?

— Temos Brent Walden. — Sua voz estava fria. — Ele é toda a prova de
que precisamos.

Suas mãos saíram perplexas. — Mas não sabemos onde ele está.

— Não se preocupe, querida. — Ele sorriu, mas não havia calor nisso. —
Tenho uma boa ideia de onde Brent Walden está.

Se ele a excluiria, tudo o que ela podia fazer era ficar ao lado dele e estar
pronta para qualquer coisa. Ela foi para o quarto, vestiu jeans, camisa e
tênis e foi ao banheiro escovar os dentes.

Ela se perguntou como ele sabia onde Brent Walden estava. Depois de

tudo que eles passaram juntos, sua contenção a enfureceu. Bens
danificados, ele chamava a si mesmo. Problemas que ela deveria
evitar. Mas era tarde demais para isso. Atacando os dentes com a escova de
dentes, ela olhou para seu reflexo no espelho. Ele se importava com ela. Ela
tinha que se agarrar a isso. Ela escovou rapidamente o cabelo, apagou a luz
e saiu para o quarto.
 Uma mão segurou sua boca e um braço forte envolveu sua cintura,
deixando-a sem fôlego. — Ligue para o seu namorado, — uma voz
masculina exigiu, soando vagamente familiar. Nala congelou, olhando ao
redor da sala. Ela estava sozinha, exceto por seu agressor.

Ela inclinou a cabeça para a esquerda e reconheceu o homem do

elevador, aquele que segurou Tantum e ela no quarto do motel. Ele havia
escapado antes da chegada do NESA, então ele deve ser o assassino de
Sullivan. Ela não tinha ideia de como ele os encontrou, mas ela sabia o que
ele procurava. Ele pretendia completar sua missão, e Tantum era seu alvo.

— Ligue para ele, — ele ordenou novamente.

Ela balançou a cabeça. Ela morreria primeiro.

— Então eu vou quebrar seu pescoço e entrar lá atrás dele. Você

escolhe. Ligue para ele e vocês viverão um pouco mais. Veja, eu sou pago
mais para mantê-lo vivo, — disse ele. — Agora escolha. — Ele se mexeu e
uma arma cravou com força em sua garganta.

Mais tempo parecia bom, mas ela precisava avisar Tantum. Ela acenou
com a cabeça e sentiu a mão do homem iluminar sua boca.

— Não seja estúpida, vadia. Basta chamar o nome dele, sem graça. Você

me ouve?

Ela acenou com a cabeça novamente, e quando a mão dele saiu de sua
boca, ela chamou, — Marcus!

— Sim? — Sua voz veio da cozinha, soando perfeitamente normal. O

pânico apunhalou através dela. Ele estava tão acostumado com esse nome
que era uma segunda natureza. Ele nem mesmo notou sua tentativa de
alertá-lo.

— Marcus, querido, você pode vir aqui um segundo?

Por favor, não. Por favor, não!

Ele apareceu na porta com a arma na mão, apontou diretamente para

eles e sorriu. — Sim, querida? O que você precisa?

— Eu precisava que você não entrasse... — ela conseguiu dizer antes que

a mão do homem segurasse sua boca.

— Mas você me chamou de querido. O que mais eu deveria fazer? — ele

respondeu calmamente e estalou a bochecha, fazendo aquele barulhinho
enlouquecedor que ela não suportava. — Onde você encontrou esse idiota?
— Ele desviou os olhos para seu captor. — Você sabe de onde ele é, não
sabe, querido. O motel. — Ele sorriu, e ela sentiu o homem que a segurava
estremecer ligeiramente com o desejo de atirar nele. — Sim, este é o idiota
que nos sequestrou, — continuou Tantum.

— Largue. Nós dois sabemos o que você sente pela garota. Inferno, você

até veio sozinho ao parque para salvá-la. Pessoalmente, pensei que você
descobriria que era uma armadilha e não apareceria, por isso eu não
vim. Então, abaixe a arma, nós dois sabemos que se você tentar atirar em
mim, ela vai morrer.

Tantum ergueu uma sobrancelha. — Sim, você me pegou aí.

 Nala balançou a cabeça freneticamente até que a mão do homem
escorregou de sua boca. — Não se atreva a abaixar essa arma! — ela gritou
com Tantum.

— Desculpe, querida. Eu não posso arriscar. — Ele abaixou a arma.

— Não, Tantum! Não faça isso, — ela implorou, implorou.

Ele sabia melhor, um agente nunca deve desistir de sua arma. Ela pisou
no pé do homem, esperando distraí-lo para que Tantum pudesse atirar
antes que ele largasse a arma, mas seu captor também tinha algum tipo de
treinamento. A dor só o fez enfiar a arma com mais força em seu pescoço,
cortando seu ar.

Tantum parou, curvado, a arma a meio caminho do chão. Seus olhos se

tornaram mortais. — Machuque-a e eu mato você, — ele ameaçou.

O homem afrouxou o aperto e ela respirou fundo. O olhar de Tantum

foi uma sentença de morte para o homem, mas sua arma caiu no chão.

— Vire-se e ande, — o bandido de Sullivan instruiu, e mudou a arma

para sua têmpora, empurrando-a para seguir Tantum. — Aquela
porta. Abra e desça as escadas.

Seu pânico aumentou novamente enquanto ela seguia Tantum

descendo as escadas para o porão, observando-o caminhar até o centro da
sala fria e úmida.

— Pare. Vire-se, mas mantenha as mãos no ar e não faça nenhum

movimento. — Ele a empurrou em direção a Tantum.
 Mas ficar longe da arma não ajudou em nada seu medo. Agora estava
apontado diretamente para Tantum. Sem pensar, ela se moveu
protetoramente na frente do homem que amava.

Tantum a derrubou atrás dele. — Sim, certo, Nala - como se isso fosse
acontecer, — ele murmurou.

— Ei, cale a boca! — o homem retrucou.

— Ela estava tentando me proteger, — Tantum falou, parecendo

chocado e exultante. — O que você acha disso? Alguém já gostou de você o
suficiente para protegê-lo, seu canalha? — Ele deu ao homem uma risada
zombeteira, e Nala percebeu o quão louco, o quão louco Tantum Maddox
realmente era, enquanto ele continuava a insultar o homem que estava com
a arma.

O homem se levantou casualmente e depois baixou os ombros. —

Talvez ela apenas pense que você não consegue se controlar, — ele tentou
combinar provocação com provocação. — Aqui, se vocês dois são tão
juntos, coloque isso um no outro, ali, em torno dessa viga de suporte. —
disse ele, jogando dois pares de algemas no chão de cimento.

— Não posso dizer que me importo.’ Tantum os pegou e se

endireitou. — Mas você sabe o que? Eu vou tirá-la daqui. Marque minhas
palavras. — Ele se virou para Nala com um sorriso malicioso, o mesmo que
ele deu a ela na junta de escravidão. O mesmo que ele deu a ela antes de
fazê-la ter um orgasmo.

O que diabos ele está pensando? O que ele está fazendo?

 Nala não conseguia descobrir em que ângulo ele estava trabalhando. O
único retorno que ela podia ver para seus comentários espertos era um
assassino cada vez mais irritado.

Ele está tentando nos matar? Ele se odeia tanto que está cedendo a algum desejo
louco de morte?

Tantum empurrou as algemas para ela, mas as deixou cair. — Merda, —

ele amaldiçoou. — Está vendo aquela janela lá em cima? — ele disse ao
homem, apontando enquanto ele se abaixava para pegar as algemas.

— Sim, — respondeu o homem, irritado, mas confuso.

— Ela vai rastejar para fora disso, — Tantum respondeu

despreocupadamente e se levantou.

Seu captor olhou para Tantum por um longo e difícil segundo. Então ele
riu. — Chega de blefe, idiota. Cale a boca e algema um ao outro.

— Primeiro as damas’, disse Tantum.

— Você é tão galante, — ela murmurou, capturando seu olhar, tentando

ler suas intenções, mas elas poderiam muito bem ser um mar
insondável. Ela só podia ficar alerta e pronta enquanto estava na frente da
viga esticando os braços para Tantum. Ele colocou as algemas em seus
pulsos. Pendurando o segundo conjunto em seu dedo, ele deu a ela seu
pequeno sorriso irritante de confiança.

Ela mexeu os pulsos, fazendo as algemas tilintarem. — Como vou

algemá-lo?
 Era uma pergunta lógica, mas o homem não era estúpido o suficiente
para chegar perto de Tantum. Ele acenou com a arma. — Faça você mesmo.

Tantum encolheu os ombros, já que ele ganhou em vez de perder para

sempre, ela pensou com raiva. Ele passou os braços em volta do mastro,
colocou uma algema no pulso esquerdo e apertou a outra mão direita. Ele
bateu o metal contra a viga até que fechou.

O homem os inspecionou, puxando e sacudindo as restrições, depois

saiu da sala.

— Tantum Maddox, — disse ela, virando a cabeça contra a viga, a

centímetros de seu rosto presunçoso, — é melhor você ter uma boa
explicação para aquela exibição de... de... — Ela estava com tanta raiva que
não conseguia entender as palavras Fora.

— Ele é um assassino treinado. Ele se alimenta do medo. Eu queria tirá-

lo do caminho, distraí-lo, — foi sua resposta improvisada.

— E isso fez o quê? — ela perguntou, balançando as algemas em

frustração. — Caso você não tenha notado, estamos presos e algemados, —
ela bufou.

— Sim, — ele concordou suavemente. — Mas você está usando minhas

algemas, querida.

— O que?

— Quando eu apontei para a janela, eu os troquei. Felizmente, eu estava

com o meu no bolso de trás. Eu realmente não conseguia encontrar
nenhuma outra maneira de sair disso. — Ele olhou para a janela. — Você é
bom em escapar pelas janelas, você acha que consegue passar por ela?

Com espanto súbito e absoluto, ela disse lentamente: — Sim. — Mas

então um pensamento surgiu em sua cabeça. — Mas e você?

— Bom, — ele disse, ignorando a pergunta dela. — Eu quero que você

vá para o carro. Está desbloqueado. Há uma arma e um telefone no porta-
luvas. Ligue para a NESA e espere no carro por reforços.

Ele planejava ficar para trás.

— Uh-uh. — Ela balançou a cabeça. — Não tem jeito. Eu não vou te

deixar aqui!

— Ei, olhe para mim. — Sua voz baixa e dura a silenciou, e ela fez uma
pausa no tenro comando. — Ele quer vingança de mim, não de você.

— Não. — Ela estava tremendo agora. Ela poderia enfrentar sua própria

morte, mas não isso.

Agarrando-a pela camisa, ele a puxou para perto. — Sim, você pode, e
você vai.

Ela tentou tocar seu rosto zangado, mas suas mãos algemadas não
conseguiram alcançá-lo.

— Ouça-me, Nala, — disse ele. — Eu gostaria de ser o homem que você

quer que eu seja, mas não posso ser. Eu não valho a pena. Apenas faça o
que eu digo, porra!
 Seu olhar se recusou a deixar o dele. — Você vale a pena para mim. —
No silêncio, ela sustentou seu olhar. — Tantum, você vale a pena para
mim.

Ele a empurrou com força contra o poste frio. — Por que eu deveria
estar? — ele rosnou. — Claro, Nala, acho que vale a pena se preocupar com
você. E sim, eu tentei. Mas já passei. No final, esta é apenas mais uma
tarefa. Eu precisava que você ficasse, então eu o induzi.

Ela procurou o tique nos olhos dele, a revelação de que ele estava
falando a verdade. Ela não viu. Ela sorriu. — Isso de novo não. É tarde
demais, eu vi que você pode se importar. Que você se importa.

— Então por que eu menti para você sobre o seu parceiro Gabe?

Seus protestos morreram silenciosos. — O que?

Seus olhos brilharam ferozes. — Você estava certa no dia em que

colocou aquela faca no meu pescoço e me chamou de assassino de sangue
frio. — Ele fez uma pausa e olhou para cima. Ela também ouviu, passos se
arrastando no chão acima. Mas ele continuou: — Nala, aqui está a verdade:
eu matei Gabe Cafferty.

Ela esqueceu os sons acima dela, as algemas em seus pulsos e onde ela
estava. — O que você disse?

Não pode ser verdade. Não poderia.

— Fui eu quem te nocauteou, — disse ele, com os olhos mortos e

inexpressivos. — Eu empurrei você para aquela tábua queimada, e então
eu atirei em Cafferty duas vezes. — Ele bateu o dedo sobre o coração. —
Bem aqui, bem no peito.

— Não! — Ela balançou a cabeça em negação absoluta. Seu coração se

desintegrou. Não quebrou, apenas evaporou, deixando nada. — Não!

— Eu matei o homem com quem você estava dormindo, o homem que

você amava. Eu matei Gabe Cafferty.

E foi então que ela viu, o estremecimento em seu olho direito.

Ele enfiou a mão no bolso com os dedos de uma das mãos algemadas e
tirou a chave. — Vou desbloquear suas algemas. Você vai pular por aquela
janela, correr para o carro, chamar reforços e esperar que eles cheguem.

— Você tinha que ter um bom motivo, — ela disse, tudo ao seu redor
nebuloso e surreal. — Ele era meu professor, eu o admirava, mas não
estava apaixonada por ele. Você pode me dizer, eu posso enfrentar isso.

— Claro, eu tinha um motivo, — ele respondeu friamente. — Era minha

missão.

Ela saiu dessa, e a realidade bateu com força total em sua mente agora
alerta. Foi exatamente como Gabe disse enquanto morria em seus
braços. Tantum Maddox o matou e, de alguma forma, em algum lugar ao
longo da linha, ela perdeu o foco. Ela se apaixonou pelo encanto do Anjo
sombrio, caiu bem e forte, e ele a fez de idiota. Ela se lançou sobre ele e
tropeçou para frente quando ele se esquivou, indo mais longe do que ela
esperava. Ela percebeu que ele a libertou de suas algemas.
 — Alguém mais está aqui, e eles vão descer a qualquer segundo. Dê o
fora daqui, — ele disse.

Ela se afastou dele. Um passo soou acima. Ela correu pela sala,

ganhando impulso, pulou a janela e agarrou-se à borda. Em dez segundos,
ela estava no chão lamacento correndo livre.

****

Enquanto observava os tênis dela desaparecerem da janela, Tantum

exalou profundamente e descansou a cabeça pesada contra a viga fria. Ele
queria contar a ela sobre Gabe Cafferty, mas agora estava feliz por ter
segurado aquele cartão por perto. Provavelmente nada mais a teria feito
deixá-lo. Ele desejou como o inferno que ele poderia ter dito a ela de uma
maneira diferente. A negação, a dor em seus olhos tinha arrancado seu
coração.

A porta rangeu. Ele se endireitou, pronto para lutar se pudesse, e se não

pudesse, para morrer. Pelo menos ele sabia que Nala estava segura. era
tudo o que realmente importava naquele momento.

Exatamente como ele esperava, foi Hark Sullivan quem desceu as

escadas do porão. Tantum o cumprimentou com seu melhor sorriso astuto.

Antes de hoje, ele teria desprezado o cara por causa de um cachorrinho

doente, mas agora ele descobriu que realmente não podia culpar Hark por
seu ódio profundo. Se alguém tivesse causado a morte de Nala, ele poderia
se imaginar reagindo da mesma forma: caçar o homem, não importa
quanto tempo demorasse.

Mas se ele podia imaginar isso, o homem parado na sua frente estava
vivendo isso. Ele viveu isso por anos. Assim que seu alvo se fosse, quem
diria para onde sua vingança obsessiva poderia se transformar.

Em Nala, por exemplo? Tantum respirou fundo. Ele precisava sair

daqui vivo. Do contrário, Hark poderia ser aquele homem, aquele que
mataria a mulher que Tantum amava. — Sullivan. Andou procurando por
mim, não é?

— Não. Sempre soube onde você estava, — regozijou-se Sullivan. — Eu

estava apenas esperando a oportunidade de derrubá-lo. Encontrei um três
anos atrás, mas você teve sorte. Brent Walden fodeu tudo. — Ele olhou ao
redor da sala e franziu a testa.

Ele percebeu que Nala não estava lá. Tantum sabia que precisava
chamar a atenção do homem. — Sim, isso é muito ruim. Ei, que pena estar
rodeado de incompetência, hein? Mais ou menos como aquele caso de
fraude hipotecária.

— Você vai pagar por isso também, — ele deu uma risada
zombeteira. — Acha que você é realmente quente, não é? Quando voltei da
Marinha, após a morte de Marcy, procurei você. Garotinho rico e
mimado. Papai pagou para você sair de tudo, não pagou? Pensei em lhe
ensinar uma lição, fazer meu irmão armar para você, destruir sua
vida. Você também teve sorte, ele só concordou em ir até certo ponto. Mas
quando te encontrei na NESA e você estragou minha vida de novo, decidi
que precisava pagar por tudo que tirou de mim. Ficar preso no Alasca nos
últimos anos me deu tempo para planejar minha vingança contra você,
Tantum. Primeiro por tirar minha doce Marcy de mim...

— Ela teve um ataque, Hark. Ela era diabética e... — Tantum tentou

explicar ao homem delirante.

— Não! Minha Marcy era perfeita. Quando ela me ligou para contar o

que aquele médico lhe disse, eu disse para ela não ouvir. Ele não sabia do
que diabos estava falando, Marcy era perfeita, ela não tinha absolutamente
nada de errado com ela.

— Droga, Hark! Você sabia que ela era diabética e a incentivou a

ignorar isso? — Tantum não conseguiu conter sua raiva.

— Não era verdade! Você e sua maldita pegadinha de colégio, sua

imprudência autoindulgente, foi isso que a afastou de mim! — Sullivan
estendeu a mão por trás das costas e sacou uma arma. — Era muito
tentador resistir, armar para você, o principal agente da NESA, cair por
causa daquelas bombas. — Ele não estava ouvindo, percebeu Tantum. Ele
estava muito perdido em suas próprias ilusões. Tantum esperava
desesperadamente que ele não estivesse realmente vendo os arredores
também. Que ele não percebeu a ausência de Nala. — Notório agente da
NESA, — ele continuou sacudindo a arma. — Marcus Richards, jogado na
prisão, deixado lá para apodrecer com seu pai incapaz de salvá-lo. Como
eu poderia resistir a essa vida?

Tantum acenou com a cabeça. — Compreensível.

 Sullivan interveio e enfiou a arma embaixo do queixo de Tantum. —
Onde está a garota?

A esperança de Tantum desmoronou com força. Ele se forçou a olhar o

inimigo nos olhos. — Desculpe, Sullivan, — ele zombou. — Você acabou
de me entender. Além disso, isso é entre nós, não é? Ela não tem nada a ver
com isso.

— Ela sabe demais, Brent deveria eliminá-la. Quando eu terminar com

você, vou rastreá-la e terminar o trabalho. — Ele sorriu. — Parece que você
se apaixonou pela vadia, então terei grande prazer em matá-la, assim como
você matou minha Marcy.

Todos os músculos de seu corpo se contraíram e Tantum avançou. As

restrições o pararam, mas ainda assim ele empurrou. Ele os sentiu cortando
seus pulsos, mas a raiva o infectou como um veneno. — Se você tocar nela!
— Ele ameaçou.

— O que? — Sullivan riu, deu mais um passo para trás e ergueu a

arma. — O que você vai fazer? Você estará morto demais para fazer
absolutamente nada sobre isso.

— Ouça!

O corpo de Tantum congelou ao som de sua voz. Nala estava nos

degraus do porão, sua arma apontada para Sullivan. Hark se virou
enquanto ela descia as escadas, olhando para a porta acima.

— Não se preocupe em olhar para lá. Seu capanga está ocupado, —

disse ela. — É só você e eu, jogando um joguinho de frango.
 Sullivan começou a apontar a arma para Tantum.

— Ei! — Nala gritou. — Não olhe para ele. Isso não é entre você e ele, é
entre você e eu. Sou eu que estou com a arma, seu idiota.

Para horror de Tantum, Sullivan caiu em sua provocação. Ele tinha que

parar com isso, Sullivan não cederia. Ele esperou anos por sua
vingança. Este era um jogo que ela perderia. Mas ele não se atreveu a
chamá-la. A mais leve distração e Sullivan faria seu movimento.

Nala percebeu isso também, ele poderia dizer. Ela manteve a arma

firme e o olhar em Sullivan. Ela parecia estelar, ele não conseguia deixar de
pensar mesmo agora. Estelar e no controle.

Tantum se manteve calmo, observando a indecisão de Sullivan. Sua

arma ainda estava apontada para Tantum, e Tantum pretendia mantê-la
assim.

Mas Hark olhou por cima do ombro para Nala. — Agora você vai me
ver matá-lo, — ele se regozijou, e começou a se voltar para Tantum.

Um único tiro foi disparado.

Sullivan caiu de cara no chão. O sangue escorria de sua cabeça. Nala o

havia acertado bem na têmpora. Ela ficou rígida, atordoada, como se a
realidade do que ela tinha feito ainda não tivesse afundado.

Tantum sabia o que era matar pela primeira vez. Ele desejava ir até ela e
abraçá-la, mas não conseguia se mover. Ele ainda estava aprisionado pelas
restrições, aprisionado por sua fragilidade repentina. — Nala? Olhe para
mim. Você está bem?
 Seus olhos se ergueram para ele e ela largou a arma. A forte batida de
metal na pedra ressoou pelo porão. — Ele estava... ia te matar, — seu
sussurro baixo chegou a seus ouvidos. — Eu vi nos olhos dele. — Ela fez
uma pausa e engoliu em seco. — Ele ia te matar. Eu tive que atirar nele. Eu
precisei.

— Está tudo bem, querida. Você tem razão. Você fez o que tinha que
fazer. Venha aqui, — ele persuadiu, implorou, praticamente implorou.

— Não. — Nala tropeçou para trás, batendo nas escadas e se segurando

agarrando o corrimão. — Diga-me a verdade, Tantum.

Tantum respirou fundo. Então ele contou a ela toda a verdade. — Gabe

era Brent Walden.

O rosto de Nala se contorceu. — O quê? — ela deu um passo em direção

a ele.

— Eu estava no motel em Niagara Falls. Eu empurrei você naquela viga

porque Gabe Cafferty estava apontando sua arma para você...

— E você - oh meu Deus! A cicatriz em seu ombro?

— Sim, — disse Tantum.

— Você levou a bala destinada a mim... você... você me salvou...

 Capítulo Dezoito
Nala se sentou na cama, mal se lembrando de soltar Tantum das
algemas. Ela tinha uma vaga memória dele acompanhando-a escada acima,
passando pelos agentes da NESA entrando no chalé. Ela pensou ter visto
Nancy Reich, sua chefe, mas não tinha certeza. Levando-a para o quarto,
Tantum disse-lhe para esperar por ele. Sentada como uma poça de líquido
desprovido de forma ou energia, todos os sentidos anulados, Nala tinha
acabado de olhar obedientemente para a porta.

Quando ele finalmente voltou, o sentimento começou a voltar para suas

mãos e pés. Seus olhos fizeram uma inspeção rápida e completa dela. —
Você está bem? — ele perguntou entre os lábios estreitos. Nala poderia
jurar que ele estava prendendo a respiração.

— Por que você não me disse que Gabe Cafferty era Brent Walden?

Ele deu um longo suspiro, mas não respondeu imediatamente. — Eu

não sabia. Quando você me contou sobre Gabe, seu parceiro, investiguei
um pouco. Quando você me contou como ele foi morto, tudo começou a se
encaixar. Três anos atrás, a NESA me disse que Gabe era um assassino
contratado, um John Doe, e que você era uma detetive do departamento de
polícia. Eles disseram que você estava bem. Não pensei duas vezes sobre
isso, sobre você. Depois que meu ombro sarou, a NESA me levou
rapidamente para minha próxima missão no México.
 — Foi por isso que Hark esperou três anos para trazer o caso de volta a
NESA, porque ele não conseguiu encontrar você?

— Sim, parece que sim, — Tantum concordou. — Quando fomos para

aquela casa abandonada para procurar Brent Walden, eu suspeitei que o
John Doe em que atirei poderia ter sido ele. Os arquivos do Rowan. Tudo
começou a se encaixar, mas ainda não percebi que ele também era Gabe
Cafferty. — Tantum foi até a cama e ficou na frente dela, passando os
dedos pelos cabelos. — Sinto muito, Nala, — ele disse, deixando cair a mão
ao lado do corpo.

— O que você está desculpando, por levar uma bala por mim? Se não
fosse por você, eu estaria morta. — Ela se perguntou por que ele parecia
tão perturbado.

— Falei com Nancy Reich, eles sabiam que foi Gabe quem montou a
última bomba, mas precisavam descobrir quem estava por trás dele. Ela
achou estranho depois de todo esse tempo, Hark de repente oferecendo um
preço tão alto para encontrar os arquivos de Rowan para HAARP. Você era
o plano reserva de Gabe. Ele usou seu número PIC para obter as
informações para configurar a bomba e provavelmente recebeu aquele
cartão VISA em seu nome. Hark deve tê-lo contratado e a culpa foi
minha. Ele queria vingança contra mim e, por causa disso, você quase foi
morta.

Nala balançou a cabeça. — Hark está confuso, Tantum. Ele meteu na

cabeça que você destruiu a vida dele e simplesmente não conseguia
esquecer.
 Ele a ignorou, vasculhando seu cabelo espesso e ondulado, — Gabe não
possuía este chalé de caça. Hark tinha. Foi assim que ele soube que
estávamos aqui. O filho da puta doente, acho que ele queria esperar que
estivéssemos juntos para nos matar. — Ele andou pela sala duas vezes
antes de voltar para ela. — Nala, eu não te contei sobre Gabe noite passada
porque eu não tinha certeza de como você reagiria. Eu queria uma noite
com você antes de dizer a verdade. Mas quando percebi que você não me
deixaria naquele porão, fiquei feliz por não ter lhe contado. Eu precisava
tirar você de lá, mesmo que eu tivesse que irritá-la para fazer você
cooperar.

— Eu não poderia ter deixado você lá, — ela admitiu. Mesmo depois de

descobrir que ele matou Gabe, ela nunca poderia ter deixado Tantum para
morrer. Ela sentiu em seus ossos que se ele tivesse feito isso, ele tinha um
bom motivo. Ela se levantou. — Tantum, venha aqui.

Ele parou de andar e a viu com o canto do olho. — Eu não quero você
vivendo assim. A NESA colocou você em perigo ao tentar cobrir suas
bundas com Gabe, e eles fizeram isso de novo para resolver este maldito
caso.

Tomando seu tempo, segurando seus olhos cansados, ela caminhou até
ele. — Você está tentando dizer que se preocupa comigo? — ela desafiou,
parando diretamente na frente dele.

— Sim, droga, — disse ele, roçando os nós dos dedos levemente sobre
sua bochecha. Mas, ela apenas ficou fascinada. Tantum ergueu uma
sobrancelha. — Mas se você quiser ser mais técnica, deixe-me esclarecer
para você, Nala Dekker, — ele disse, assim como havia feito no aeroporto
quando eles discutiram sobre a cor rosa. Seus olhos verde-azulados
brilharam quando seu sorriso os alcançou. Ele passou o braço em volta dela
e puxou-a para seu corpo. — Querida, sou louco por você e te amo.

O coração de Nala parou e ela lutou para encontrar sua voz. — Você...
você me ama? — ela perguntou.

Um sorriso aqueceu seu rosto bonito. — Você está sofrendo de um caso

dos terríveis dois? Você precisa ouvir de novo? — Sem esperar por uma
resposta, ele a beijou suavemente, duas vezes. E quando ele olhou para ela,
seus olhos brilharam com afeto. — Eu te amo, — disse ele, e novamente, e
novamente o coração dela saltou com as palavras.

— Por dez anos fui perseguido por alguém e, por sua causa, não quero
mais ser aquele homem. — Ele a beijou e Nala sentiu seus joelhos
fraquejarem. Ele deve ter feito isso também, pois seus braços se apertaram
ao redor dela.

— Tantum... — Ela tentou recuperar o fôlego, seu coração, com o beijo.

— Sim, querida? Há algo que você queira me dizer?

Dando as boas-vindas pela primeira vez, ela sorriu para o sorriso

arrogante e conhecedor dele. Não acreditando no que estava prestes a dizer
ao assassino de sangue frio que ela caçou por três anos, ela deixou as
palavras saírem. — Sim... eu também te amo, Tantum Maddox.

****
 Um ano depois.

Nala ergueu os olhos do laptop enquanto Tantum entrava na sala de

estar. Ele nunca seria um objeto fixo como o sofá ou o micro-ondas, algo
em que você não prestava atenção quando não estava em uso. Seu marido
era magnífico. — Ela está dormindo, — ele disse em um sussurro rouco,
falando de sua filha de três meses, Jenna.

Nala sorriu para ele, para este bom pai, para este marido dela.

Ambos haviam renunciado à NESA. Nala estava gostando de ficar em

casa com Jenna, e Tantum estava ocupado abrindo sua empresa de
investimentos privados, o que significava que ele estava em casa para
jantar... bem, na maior parte do tempo.

Nala planejava se juntar a Tantum quando Jenna começasse a

escola. Nesse ínterim, enquanto Jenna tirava cochilos ou enquanto Tantum
estava em casa passando algum tempo de qualidade com sua filha, Nala
tentava se manter ocupada.

— Eu não sabia que sua mãe era decoradora de interiores. — Ela olhou
para Tantum quando ele se aproximou dela em nada mais do que um par
de jeans. Seus olhos o devoraram. — Há um artigo na web sobre ela. Ela
acreditava que uma sala deveria refletir quem você é, sua alma. O quarto
dela, aquele com as pinturas, é lindo. Eu meio que tenho uma noção de
quem ela era com isso.
 — Nala, — Tantum disse, silenciando-a, — Estou muito feliz que você
queira saber mais sobre minha mãe, mas, — ele continuou baixando a voz,
— você ouviu o que eu disse? ‘Ela está dormindo’, — ele sussurrou de novo,
sugerindo o óbvio e infrequente tempo sozinho.

— Deixe-me apenas... — ela começou a dizer, mas foi interrompida pelo

beijo roubado de Tantum. Quando Nala impulsivamente se inclinou para
seu segundo beijo, ele se afastou, um sorriso malicioso deslizando em sua
boca perversa. — Oh não, você não vai, — disse ela em descrença. — Você
não vai se rebaixar a isso, não é? — Ela já estava sentindo a ansiedade de
querer, precisando daquele segundo beijo enquanto o observava subir as
escadas.

Parando no primeiro degrau, ele vislumbrou por cima do ombro. —

Você quer isso? Venha e pegue, — ele provocou antes de subir as escadas.

Nala fechou o laptop e seguiu seu marido para o beijo.

Ela parou na porta do quarto e olhou ao redor, pensando no que havia

lido sobre a mãe dele. As paredes eram vermelhas, como o calor e a paixão
dentro de Tantum. Os rodapés, cômoda e cama eram todos pretos
refletindo sua escuridão, e então havia a pintura. Ela caminhou até ele.

— O que você está fazendo?

Nala sentiu o calor de sua respiração roçar seu pescoço. Ela amava o

marido e a culpa se apoderou de suas entranhas. — Eu tenho uma
confissão a fazer, — ela disse e se virou, incerta de como ele responderia a
sua pequena admissão.
 Já carrancudo, Tantum perguntou: — O quê?

Nala mordeu o lábio, mas percebeu que deveria simplesmente falar,

como uma dose de uísque, rápido para diminuir a queimadura. — Eu fui
ver Valerie Barton hoje, — ela falou rapidamente.

Como esperado, sua carranca se transformou em uma carranca de

raiva. — Por que você faria isso?

— Queria que ela me contasse onde escondeu o quadro perdido de

Michelangelo. Eu disse a ela que queria dar a você como um presente de
aniversário.

Por alguma razão, ele encontrou um humor repentino em sua

declaração. Ela não sabia se deveria ficar perturbada ou feliz com a
mudança inesperada em seu comportamento. Ele riu, — E ela te contou?

— Não. — Seu rosto torceu quando ela decidiu que perturbado era
definitivamente a resposta apropriada para sua expressão jovial. — Ela
disse que não precisava porque ela já disse a você onde fica.

Tantum balançou a cabeça. — Nala, isso é o que Valerie faz. A cadela

joga. — Ele riu de novo, fazendo-a se sentir uma garotinha tola.

Irritada, ela colocou as mãos defensivamente nos quadris. — Bem, você

já perguntou a ela onde fica?

Ficando um pouco sério, talvez notando seu gesto irritado, ele disse: —
Sim.

— E? — ela brincou de volta.

 — Ela divaga, algo sobre minha alma, — disse ele.

— Diga-me exatamente o que ela disse.

Respirando fundo, ele olhou para o teto, pensando profundamente. —

Olhe embaixo do... — Ele desviou os olhos para ela. — Não, espere. Não é
isso, — disse ele.

Nala o observou trabalhando, rolando os dedos sobre a coxa até que

finalmente ele ergueu uma sobrancelha. — Olhe além do portal de sua
alma. É o que ela sempre diz quando pergunto, mas não significa nada. Ela
está na prisão. Ela tem todo o tempo do mundo para pensar em seus
enigmas sem sentido e se diverte em mexer comigo, — disse ele.

— Não, isso significa algo, Tantum. Eu conheci a mulher. Ela é

esperta. Eu só preciso pensar sobre isso por um segundo. — Ela bateu o
dedo nos lábios.

— Ela não vale a pena você pensar, querida. Deixe pra lá, — Tantum
disse.

Nala ergueu a sobrancelha e sorriu para o marido. — Valerie Burton é

inteligente, mas eu sou mais inteligente, — disse ela. Como A Flor de Iris,
Nala também está apaixonada por Tantum Maddox.

Ela sabia exatamente do que Valerie estava falando: o portal para a alma
de Tantum. Nala sabia exatamente onde estava, e sua mãe, aparentemente,
também. Ela se virou para a pintura na parede. Os belos tons dos olhos de
Tantum foram exibidos de forma vibrante na tela.
 Tantum moveu-se para o lado dela. — Eu conheço esse olhar. — Ele a
viu com o canto do olho e perguntou: — O que você está pensando?

Ela não respondeu. ela ainda estava juntando tudo, lembrando a

imagem que Valerie esboçou de Tantum, seu Anjo sombrio, tudo feito em
carvão, tudo menos seus olhos. Ela usou o mesmo respingo de pretos que
sua mãe tinha em sua pintura, os mesmos tons de azul. Valerie tinha estado
na casa de Tantum todos aqueles anos atrás por um motivo, e ela era
realmente uma mulher inteligente.

Ela havia colocado o que Tantum mais queria dela praticamente à vista de
todos?

— Ajude-me a derrubar isso, — disse ela sem qualquer outra

explicação, enquanto começava a levantar a tela pesada.

Ele não a questionou e ajudou a remover a imagem da parede. Tantum

virou a moldura e era evidente que a parte de trás da pintura tinha sido
adulterada. Ele se agachou, colocou os dedos na extremidade com franjas e
começou a retirá-la. Seus olhos dispararam para Nala. — Oh, querida, —
disse ele, sacudindo a cabeça com um espanto reverente que fez cócegas
por dentro. Sua voz profunda e rouca elogiou: — Você está bem.

— Eu estou bem? — Ela sorriu maliciosamente, satisfeita consigo

mesma, capaz de dar a Tantum o presente de aniversário perfeito. — Então
o que você está dizendo, Tantum Maddox? Você finalmente encontrou seu
par?
 Toda a sua provocação foi perdida para a atração sexy de seus olhos
quando ele se levantou e a puxou para seus braços. — Eu sabia que tinha
encontrado meu par quando descobri aquela arma entre suas pernas,
quando você me surpreendeu com a faca no elevador, quando você me
encontrou e entregou a mim seu controle precioso. — Ele passou as mãos
pelos braços dela e com um olhar de amor em seus olhos, ele disse: — Você
roubou meu coração um pouco a cada vez até conseguir tirar tudo. — Ele
prendeu a mão atrás do pescoço dela, puxando-a para mais perto para
ele. — E agora que estamos no quarto, querida, eu digo que é hora de você
passar essa tocha para mim. Eu tenho algumas coisas para fazer.

Os dedos dos pés de Nala já estavam enrolando só de pensar no

controle que seu marido estava prestes a tirar dela... e ela não teria de
nenhuma outra maneira.
 Sobre a Autora
Escrevendo, que outra forma há de descrever - é minha convicção, escrevo fielmente
há três anos, mas comecei há cerca de oito anos. Meu outro trabalho de tempo integral,
quando não estou escrevendo, sou uma enfermeira que representa um grupo de clínicas
de enfermagem na área de WNY. Eu moro em North Tonawanda, Nova York, um
pequeno subúrbio entre Buffalo e Niagara Falls. Recentemente, casei-me novamente,
depois de estar solteira nos últimos dez anos. Sim, posso finalmente dizer que encontrei
o caminho certo! E eu tenho um lindo filho, adolescente, que continua a colorir meu
mundo com orgulho e risos.