Título Original: A better place

Copyright © 2019 por Jennifer Van Wyk

Copyright da tradução © 2020 por Editora Bookmarks.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser

utilizada ou reproduzida sob quaisquer meios existentes sem
autorização por escrito dos editores.

Tradução e diagramação: Andréia Barboza

Revisão: João Pedroso

Edição, capa: Luizyana Poletto

Imagens de capa: @boggy22/Depositphotos

Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua

Portuguesa.

Direitos de edição em língua portuguesa, para o Brasil, adquiridos

por Editora Bookmarks.

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Sinopse

Ela diz que só pode oferecer amizade.

Ele quer amor verdadeiro.

James passou as duas últimas décadas adiando seus sonhos para
criar a filha. Mas agora, a oportunidade de realizar seu maior sonho
aparece. E um encontro casual com Carly amplia ainda mais suas
possibilidades.

Para continuar vivendo, Carly precisou guardar um segredo enorme

e renunciou à uma série de coisas. Relacionamento é uma delas.
Mas não consegue resistir quando James começa lentamente a
derrubar o muro que ela construiu ao redor do coração com tanto
cuidado.

Quando o segredo de Carly ameaça destruir tudo o que ela

conquistou, James vai fazer de tudo para proteger a ela e a seu
filho.

Mas será que ela vai conseguir confiar e entregar seu coração
novamente?

Dedicatória

Prólogo

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Epílogo

Nota da autora

Agradecimentos

A todos os homens que são apoiadores e a todas as mulheres que

merecem mais.

Prólogo

Carly

— Você é inútil, sabia?

Fico imóvel. O veneno em suas palavras costumava me magoar

profundamente, mas, infelizmente, é algo a que me acostumei.
Minhas mãos estão ao lado do corpo e meus dedos estão torcendo
a cordinha pendurada no short jeans. Meu cabelo está preso em um
coque bagunçado no topo da cabeça. É longo demais e cheio, e o
calor e a umidade do verão estão me deixando louca, mas ele não
me deixa cortar como eu quero. Está quase na cintura e, a menos
que eu queira morrer de insolação, eu o prendo quase todos os
dias.

— O quê? Você nem consegue responder? — ele zomba de mim,

me olhando de cima a baixo em desaprovação.

Fecho os olhos, sabendo que o veneno tóxico que ele lança para
mim não vai terminar aí.

Nem sempre foi assim. Como na maioria das situações em que me

encontro, ninguém entra sabendo como será o cônjuge. Não. No
começo, é uma felicidade. Ele disse todas as coisas certas. Fez
todas as coisas certas. Me fez sentir como se estivesse vivendo em
uma nuvem. Me disse que eu era linda nos meus piores dias e tive
muitos dias ruins. Quando deixei minha casa para ir para a
faculdade, achei que tudo finalmente se encaixaria. Apesar de ter
crescido sem pai, nunca pensei em mim como alguém tendo
problemas com isso. Mas ter uma mãe que recorria ao álcool a todo
momento, aparecendo em eventos escolares chapada, sem
conseguir sequer ir a minha formatura do ensino médio sem antes
beber, realmente mexia comigo. Sempre me fazia pensar no que eu
não podia oferecer que ela precisava do álcool para compensar. Sua
constante necessidade, combinada com as palavras violentas que
ela gritava para mim, eventualmente me culpando por viver sozinha,
foi um golpe para minha já diminuída autoconfiança.

Quando conheci Vince, ele era incrível e maravilhoso. Pensei ter

encontrado um dos homens mais gentis do mundo. Ele me
reconstruiu, me disse coisas que eu não tinha ouvido de ninguém,
talvez a vida toda. E não foram apenas as suas palavras; suas
ações me diziam que ele estava tão apaixonado quanto eu. Sempre
demonstrou afeto, quer estivéssemos em público ou sozinhos,
aplaudia mais alto durante meus jogos – até me pediu em
casamento na frente de centenas de pessoas. Olhando para trás
agora, percebo que sempre foi um show. Ele era charmoso, gentil,
generoso e amoroso. Eu não podia acreditar que havia encontrado
um homem que poderia me amar como ele. Ainda que eu não
conseguisse acreditar que havia encontrado alguém que me amava
como ele.

— Acha que ser professora significa que você não precisa fazer
nada durante o verão inteiro? O que você fez hoje?

Não respondo porque, não importa o que eu diga, não será bom o
suficiente. Não digo a ele que limpei o chão da cozinha, lavei três
cestos de roupa, brinquei com Jack, fiz o balanço do talão de
cheques (e ignorei as cobranças do cartão de crédito) e fiz uma ceia
caseira que estava na mesa esperando por ele, mas como não tive
chance de fazer a lavagem a seco, não vou mencionar nenhuma
das tarefas que fiz. De qualquer maneira, ele não quer uma
resposta. Isso vai só irritá-lo mais e fará com que ele me
menospreze ainda mais.

Esta não era a nossa primeira dança.

— Você tomou banho hoje? — Ele torce o lábio para mim com nojo.

Mais uma vez, não respondo. Não importa. Se eu tomar banho, ele
grita comigo por desperdiçar água em um dia em que nem vou sair
de casa. Ou pergunta para quem eu preciso ficar bem, já que ele
não fica em casa o dia todo. E o fato é que não tomei banho. Eu
estava do lado de fora jogando basquete com Jack depois de correr
e ainda não tinha feito isso.

— Olhe para você. Você é tão patética. — Estremeço com a palavra

que ele raramente usa, pelo menos na minha frente. — Você me dá
nojo. Como espera que eu queira trepar com alguém como você? —
ele pergunta enquanto estica a mão e aperta meu estômago, como
se eu estivesse gorda.

Tenho um metro e cinquenta e sete e peso quarenta e cinco quilos.

Corro pelo menos oito quilômetros todos os dias. Jogo tênis, faço
ioga. Ele sabe disso. Era o que ele praticamente exigia de mim. Não
que isso importe para ele, de qualquer maneira. Eu poderia parecer
uma supermodelo e não seria boa o suficiente para o grande Vince
Taylor. E se eu for honesta, espero que ele sinta nojo o suficiente
para não transar comigo. Eu com certeza não me importo de não ir
para cama com ele.

Vince é um homem bonito. Tenho que admitir isso. Por fora, pelo
menos. Mas eu o conheço bem. O coração de um homem, quando
está cheio de maldade, tende a penetrar no seu exterior.

Para mim, seus lindos olhos verdes agora se parecem com os de

uma cobra. Seus braços fortes nos quais eu encontrei conforto
durante nossos primeiros anos juntos agora apenas balançam com
violência, quando ele se segura de fazer comigo o que sei que ele
realmente quer.

Tenho sorte. Só sofro abuso verbal. É o máximo.

Ele me alcança de novo, e eu enrijeço com o pensamento de seu

toque em qualquer parte de mim. Ele agarra meu braço e me puxa
para si.

— O quê? Não posso tocar na minha esposa?

Eu o encaro. Sei que não devo quebrar o contato visual. Ele acha
isso um sinal de fraqueza.

Ele o usa para ter poder sobre mim. Não é um sinal de amor. É um
sinal de propriedade.

— Vince... — sussurro, rouca.

— Você nem consegue falar? Qual é o seu problema? Não sei o que
vi em você. Você era só um buraco quente e agora, veja. Estou
preso a você. — Seus lábios se curvam quando ele olha para mim
como se eu causasse repulsa. — Não sei o que fiz em uma vida
anterior para merecer uma esposa tão inútil.

As lágrimas se formam em meus olhos, mas não pelas suas

palavras odiosas. É pela dor de morder a língua para segurar o que
quero dizer. Ele sempre age como se eu tivesse muita sorte de tê-lo.

— Está chorando? Sério, Carly. Cresça. — Quando fico em silêncio,

mantendo os olhos fixos nos dele, seu aperto no meu braço
aumenta até o ponto de dor. — Me responda, caramba!

O que há de errado com você? Você se tornou muda enquanto eu

trabalhava pra cacete hoje para sustentar essa família? Deus sabe
que você mal contribui. Salário de professora — ele zomba e
balança a cabeça com nojo.
Conheci Vince na faculdade. Enquanto eu estudava para me tornar
professora. Não tinha ideia de por que a profissão era tão
repugnante para ele agora, quando ele sabia que seria a minha
carreira desde antes de ele se casar comigo. Eu costumava pensar
que conhecia Vince. Acontece que, quando a pessoa que se acha
ter conhecido está realmente mentindo, é muito difícil saber qual
será seu próximo passo.

Pisco e olho para longe dele. Com a mão livre, ele agarra meu
pescoço e segura minha mandíbula. Se ele está tentando chamar
minha atenção, está funcionando. Eu suspiro e seu aperto

em meu pescoço aumenta. Levanto a mão para afastar seu braço,

por puro instinto, mas isso apenas faz com que seu aperto seja mais
forte.

Eu nunca tinha visto tanto ódio em seus olhos antes. A parte fraca
de mim se pergunta brevemente o que ocorreu no escritório hoje
para ele estar com um humor tão horrível. A parte forte sabe que
não importa o que aconteceu. Não há rima ou razão para a raiva
dele contra mim.

Mas se ele mantiver o foco em mim e longe de Jack, eu vou lidar

com isso para sempre.

Ainda mal falei, tentando não irritá-lo e fazer sua raiva aumentar
ainda mais. Com o tempo, aprendi o que torna esses momentos
piores.

— Você — ele grunhe e sinto o cheiro de uísque forte, fazendo meu

estômago revirar. —

Não sei o que eu já vi em você. Nada do que você faz é certo.

Talvez eu devesse levar Jack e encontrar uma nova mãe para ele.
Ele ficaria melhor sem você. Nós dois ficaríamos.

Semicerro os olhos enquanto o aperto no meu pescoço relaxa um

pouco.
— Sim, acho que é o que vou fazer. Até uma das minhas prostitutas
seria uma mãe melhor para ele do que você — ele diz com tanto
orgulho e arrogância, como se fosse me magoar saber que ele
dormiu com outras pessoas enquanto estava casado comigo. Como
se eu já não soubesse, ou assumisse isso, de qualquer maneira. É a
razão pela qual eu insisto que ele continue usando preservativo. Eu
disse a ele que meu médico não queria mais que eu usasse a pílula
porque isso deixou meus hormônios desregulados e, em um
momento chocante de preocupação, ele disse que estava tudo bem.

Não sei de onde vem a força ou por que escolho esse momento.
Provavelmente da ameaça de perder Jack. Porque farei tudo...
qualquer coisa... para mantê-lo seguro. Ele é o único bem na minha
vida.

— Sobre o meu cadáver — eu digo com o máximo de poder

possível.

— Isso seria uma benção — ele fala com um sorriso que faz meu
estômago revirar. Ele nunca falou comigo com tanto ódio antes.
Choque não é uma palavra forte o suficiente para o que estou
sentindo neste momento.

Em vez de atingir a marca que ele obviamente pretendia, me deixar

encolhida, me fazendo sucumbir às suas palavras e dobrar meu
rabo, é como se alguém tivesse acendido uma luz dentro da minha
cabeça, abrindo meus olhos e me fazendo perceber que essa não é
a minha vida. Eu posso mudar o curso da minha vida. Posso ficar
contra alguém que joga pedras para menosprezar outro ser
humano. Posso exigir algo melhor para mim e meu filho.

Ainda tenho luta em mim. Só não percebi isso até que ele apertou o
botão final. Sou como uma vela que certa vez estava caindo frouxa
contra seu mastro, e de repente uma rajada de vento atinge, abrindo
minhas asas e me dando a força que preciso para avançar.

Estendo a mão, agarro a sua que ainda está em volta do meu

pescoço e o empurro de cima de mim antes que ele perceba que
não vou deixá-lo vencer esta rodada. Afasto meu outro braço e grito
na cara dele.

— Seu desgraçado. Você acha que é um homem grande? Você

quer que o Jack trate sua esposa assim algum dia? Acha que é
assim que um homem age? Você não passa de um covarde.

Ele parece atordoado por um momento. Se gritei com ele ou

finalmente encontrei minha voz, não sei. Mas me permite um
momento para dar mais um passo para trás. Pena que não é longe
o suficiente.

— Sua vadia! — ele grita comigo e, antes que eu possa processar o

que está prestes a acontecer, ele me bate com tanta força que
minha cabeça é empurrada para o lado e vejo estrelas.

A dor irradia pela minha cabeça e pelos meus braços.

Quando viro a cabeça para encará-lo mais uma vez, a raiva que eu
tinha visto em seus olhos

antes, que eu não achava que poderia ser correspondida, está mais
inflamada.

— Veja o que você me fez fazer! Sabe, não achei que você pudesse
ser mais patética do que já era, mas agora está me provando o
contrário! — ele grita na minha cara.

Meu coração bate forte, minha cabeça lateja de dor, mas o medo
que sinto neste momento foi algo que nunca experimentei. Nem
mesmo quando minha mãe me pegou na escola quando eu tinha
quinze anos, completamente chapada. Supliquei a ela que me
deixasse nos levar para casa, mas ela continuou dirigindo como se
não tivesse me ouvido. Quase beijei o chão da garagem quando ela
estacionou em segurança.

Mas a raiva que vejo em Vince me petrifica, não apenas por minha
própria segurança.
Porque quando tiro os olhos do rosto dele levemente, o que vejo faz
meu coração parar e a bile subir na minha garganta.

Meu precioso garoto, meu Jack, aos treze anos, está do outro lado
da sala com choque, medo e um pouco de confusão nos olhos. Jack
é um jovem que floresce cedo, já alguns centímetros mais alto que
eu, e uns quinze quilos mais pesado, mas agora, ele parece muito
mais jovem, muito menor que ele é. Não tenho ideia de quanto
tempo ele está lá, o que ouviu ou viu.

Tudo acontece muito rápido. Antes que eu possa tranquilizar Jack,

ou dizer a Vince que o menino está lá para fazê-lo parar, ele me
agarra pelo pescoço mais uma vez, mas desta vez com mais
firmeza. Ele levanta meu corpo do chão e com mais força do que
imagino que ele possui, Vince empurra minhas costas contra a
parede, deixando minhas pernas penduradas. Arranho seus braços,
o que faz com que ele fique mais irritado comigo e use mais força.
Ele se move rapidamente, e a próxima coisa que sei é que estou
caindo. A dor que senti antes não é páreo para o que estou sentindo
agora. Ele me jogou no meio da sala e quase bati a cabeça no canto
da base da lareira.

Três pensamentos passam pela minha cabeça. Primeiro, Jack e eu

temos que ir embora.

Segundo, Jack acabou de testemunhar isso. O terceiro? Nunca.

Mais.

— Mãe! — meu filho grita, se aproximando e me tocando com mãos

gentis. Posso ouvir terror em sua voz enquanto ele segura meu
corpo flácido contra o seu, sussurrando e murmurando palavras
perto do meu ouvido. Tento em vão me sentar, mas a dor está
irradiando por todo o meu corpo. Nunca imaginei que quem me faria
sentir segura seria meu filho adolescente, mas nunca me senti em
mais segurança.

Ainda sei, no fundo, que se eu ficar, se não lutar por nós, isso nunca
vai acabar e, eventualmente, vai alcançar Jack. Parte de mim, a
desagradável, se sente um pouco agradecida por Jack ter visto. Isso
me faz sentir mais forte, muito mais determinada e, honestamente,
não sei se teria encontrado forças de outra maneira. Receio que
suportaria qualquer coisa para manter Jack seguro, para manter sua
vida normal.

Ainda agachado ao meu lado, Jack vira o corpo na direção de Vince.

Ele levanta a mão quando vê Vince avançar em nossa direção.

— Afaste-se dela — Jack diz com uma voz muito mais forte,
profunda e alta do que já o ouvi falar. — Afaste-se dela! — ele
repete mais alto. — Você não vai tocá-la novamente. Nunca mais!

— Jack, estávamos só brincando — meu marido idiota diz, com um

aceno de mão e revirando os olhos, tentando explicar suas ações.

— É mesmo? Essa é a desculpa que você está usando agora? Não

acho que você falaria o mesmo se fosse surrado por alguém com o
dobro do seu tamanho!

— Garoto... — Vince começa a avançar em direção ao meu filho, e

é aí que eu sei. Como se uma bola de demolição tivesse derrubado
toda a última esperança que tenho de manter meu

casamento, com a ajuda de Jack, fico de pé com as pernas trêmulas

e me viro para encarar o homem que uma vez prometi minha vida.

— Toque nele... e eu te mato. Não vou hesitar, seu cretino — digo

com a voz trêmula, que tento afastar, mas a reação do meu corpo a
tudo o que aconteceu não pode ser evitada. —

Acabou. Nunca mais. Você não vai me tocar de novo. Não vai mais
falar comigo. Nem com o Jack...

— Ah, não seja tão dramática — Vince zomba.

— Dramática? Você acha que... — aponto para a parede em que ele

me prendeu e para a lareira em que quase me jogou. — ...é
dramático?

Ele zomba e revira os olhos para mim, como se eu fosse ridícula,

mas meu olhar não se afasta do seu.

— Calce seus sapatos, Jack. Vá para o carro.

Seus olhos se voltam rapidamente para o nosso filho, mas retornam

para mim.

— Não vá, Jack — Vince ordena no que ele obviamente acha que é
uma voz dominante, mas na realidade, Jack, sem dúvida, perdeu
todo o respeito pelo pai.

— Não vou deixar você sozinha com ele — Jack fala para mim,
enquanto passa o braço por baixo dos meus para me segurar
quando minhas pernas começam a ficar fracas.

— Você não vai levar meu filho.

— Vou — digo enquanto Jack e eu começamos a recuar em direção

à porta da frente. Sou grata por ainda estar de tênis, depois do dia
agitado, e um rápido olhar para baixo mostra que Jack também está
com o seu.

— Você não pode fazer isso. Vou chamar a polícia. Você será presa
por sequestro — ele fala.

— Vince. — O som de Jack chamando o pai pelo nome me faz

piscar com força. Leva tudo o que está acontecendo a um ponto
irreversível.

Vince arregala os olhos e seu rosto fica vermelho.

— Como você me chamou, garoto? Tenha respeito pelo seu pai...

Jack o interrompe antes que ele possa terminar.

— Respeito? Sério? Acabei de ver você sufocar minha mãe, bater
nela, prendê-la na parede e depois jogá-la do outro lado da sala!
Sem mencionar o que ouvi você dizer a ela. Dane-se! —

ele grita, apontando um dedo para Vince. — Quer chamar a polícia?

Ótimo. Vá em frente.

Ficarei muito feliz em compartilhar tudo o que acabei de

testemunhar com eles.

Bem, isso responde à minha pergunta sobre o quanto ele viu e

ouviu. Praticamente tudo, pela forma como isso soa.

— Não vão acreditar em você — Vince tenta argumentar.

— É mesmo? Sinto muito, mas o sangue e os hematomas na minha

mãe demonstram o contrário.

Não tenho ideia de onde vem a força do meu filho, mas isso me dá a
coragem de que eu preciso para defender a nós dois.

— Vince — eu digo e espero até que ele se vire para me encarar.

Por um ligeiro segundo, juro que vejo arrependimento brilhar em seu
rosto antes de desaparecer. Eu me movo um pouco na frente de
Jack, estendendo a mão para trás e colocando a mão em seu braço.
— Só vou dizer isso uma vez. Acabou. Não venha atrás de nós. Não
confunda isso com uma discussão ou mal-entendido. Diga adeus a
Jack.

— Jack. — Sua voz falha. O lampejo de arrependimento está de

volta, só que agora permanece e a dor está incluída. Ele sabe que
ultrapassou os limites, conhece seu erro e talvez

uma pequena parte sua tenha algum tipo de remorso, alguma

pontada de culpa. Ver a decepção nos olhos do filho aparentemente
o faz perceber o que fez. Mas isso não muda nada. O que
aconteceu hoje é irreversível.
— Tchau, Vince — Jack diz com convicção, fazendo meu coração
se partir por ele.

Ele se vira, pega minha bolsa no gancho perto da porta e a entrega

para mim. Entramos na garagem, no carro e ainda não dissemos
uma palavra um para o outro.

Só a poucos quilômetros de distância é que a realidade do que

acabou de acontecer me atinge. Minhas mãos tremem e os soluços
começam a assolar meu corpo dolorido de repente.

Paro no acostamento e ao olhar para meu filho, vejo seus ombros

tremendo. As lágrimas escorrem pelo rosto de Jack enquanto eu me
inclino e seguro sua mão.

— Jack...

Ele estende a mão livre, a passa furiosamente no rosto e olha para

mim. Com a voz trêmula, ele diz:

— Não, mãe. Não dê desculpas para ele. Não peça desculpas.

Apenas... não.

— Tudo bem. — Minha voz é baixa, permitindo que ele tenha tempo
para digerir tudo o que testemunhou.

Jack aperta minha mão e vira o olhar para mim, enquanto as

lágrimas ainda escorrem dos seus olhos. Ele funga e limpa o nariz
com as costas da mão, e depois balança a cabeça.

— Não quero saber há quanto tempo isso acontece. Não me

importo se é a primeira ou a centésima vez. Acabou. Estou falando
sério, mãe. Acabou. Nunca mais.

— Tudo bem — digo de novo.

— Estou falando sério, mãe. Acabou. Nunca mais — ele repete.

Não sei por que ele repetiu tudo o que acabou de dizer, seja para
minha segurança ou para a sua própria. Mas não importa. Entendo
o quanto isso é sério. O quanto ele está falando sério.

— Nunca mais, Jack — asseguro.

— Não vou deixar isso acontecer. — Sua voz não está mais trêmula,
mas cheia do que quase soa como fúria.

— Sei que você não vai. Eu também não vou. Eu prometo —

asseguro, apertando sua mão novamente.

— Promete? — E com essas palavras, sou instantaneamente

lembrada de como ele é jovem.

— Prometo.

O que ele vê quando olha nos meus olhos deve ser suficiente. Ele
solta minha mão, respira fundo e assente uma vez.

— Tudo bem — ele fala e respira fundo outra vez. — Tudo bem.

E agora eu sei. Nunca mais vou me permitir confiar meu coração a

um homem do jeito que confiei em Vince. Nunca mais vou me abrir
assim, nem permitirei que meu filho veja algo assim novamente.

UM

Carly

Três anos depois

— Srta. Hanson! Srta. Hanson! Olhe para o meu gesso roxo! Não é
lindo!? — A voz doce, adorável e parecida com a de um desenho
animado de Harper Ryan soa atrás de mim.

Suspiro enquanto me viro com os olhos arregalados para encontrar

a criança de seis anos sorrindo de orelha a orelha com um gesso
em tom púrpura brilhante – ou o que deveria ser púrpura, mas já
tem tantas assinaturas que parece que já foi coberto de grafite.

— Harper! O que aconteceu?!

Jack voltou da casa dos Ryan na noite passada e me contou o que

tinha acontecido. Seu amigo, Grady, irmão mais velho de Harper,
também está no time de futebol. Ele é um ano mais velho, mas se
tornaram bons amigos. E, pelo que parece, não apenas Grady e seu
irmão mais velho Cole, mas seus amigos e colegas de equipe são
mais do que protetores com Harper, a caçula dos quatro filhos dos
Ryan, que a conhecem desde que ela nasceu. Ele também me disse
que Harper foi muito severa ao dizer para não me contar nada,
porque ela mesma queria falar, mas ele estava preocupado e queria
que eu soubesse. Estou muito feliz que minhas habilidades de
atuação sejam boas o suficiente para uma aluna da primeira série
porque ouvir o lado dela é apenas perfeição.

— Eu estava andando no meu cavalo, Shadow, e de repente BAM!

— Ela bate palmas alto, fazendo as outras crianças se virarem e
olharem em nossa direção. — Eu estava no chão. Nem sei o que
aconteceu! Mas adivinhe? Eu fui muito corajosa. Eu quase nem
chorei e não me assustei nem um pouco!

— Caramba! Parece que você foi mesmo muito corajosa! De onde

você tirou toda essa coragem? Você tem uma poção mágica?

— Você é engraçada, srta. Hanson. Não é nada mágico! O papai diz

que é dele, mas minha mãe diz que ele é um bebezão comparado a
ela porque ele ficou louco quando ela quis ir a uma grande
montanha-russa. Ela não estava assustada, então acho que devo
ter puxado a ela. “Os Cole são corajosos”, é o que a mamãe diz.

— Vou ter que ficar do lado da Tess nessa — uma voz profunda
interrompe, me fazendo virar mais uma vez.

Quase engulo a língua porque, caramba, o Capitão América está de

pé na minha sala de aula. As íris mais azuis que já vi me observam,
mas isso não é tudo que meus olhos gananciosos capturam. Nunca
fui fã de tatuagens. Elas me fazem pensar em bad boys e bem...
bad boys me fazem pensar em Vince. Mas isso? Ele? Este!?! Eu
posso dizer honestamente que tenho que fechar a boca para parar
de olhar para ele. Estou babando? A barba por fazer que cobre seu
rosto me faz cerrar os punhos para me impedir de estender a mão e
passar os dedos por ela. Ou, você sabe, lamber.

Ele está vestindo uma camisa preta de manga curta, justa o

suficiente para que eu possa ver os músculos saindo por baixo do
tecido, tatuagens cobrindo o braço, criando uma manga que dá
água na boca. Um colete azul térmico, um jeans desbotado que
abraça suas coxas musculosas e botas pretas completam um
pacote perfeito. A coisa toda não deveria me balançar desse jeito,

mas quando faço minha verificação embaraçosa, uma vez mais.

Dele. Bem. No meio. Da minha sala de aula da primeira série,
percebo que me balança totalmente.

Bem, adeus, dignidade. Foi bom ter você por perto.

Vergonhoso nem começa a descrever.

Mas confusão, sim.

Mal olhei duas vezes para outro homem nesses anos todos e quase
me esqueci de como é sentir atração e interesse por outra pessoa.
E pior ainda, apesar dos meus esforços para parar de olhar, não
consigo.

No momento em que meu cérebro finalmente decide voltar a

funcionar, meu rosto imediatamente fica em chamas. O cara gostoso
deve ter percebido e, pelo jeito que seus lábios estão tremendo
quando ele olha para mim, não há dúvida de que percebeu mesmo.

Desvio o olhar, esperando me afastar do transe, e quando

finalmente crio coragem de olhar para ele novamente, estendo a
mão e caminho na direção dele para me apresentar, mas sabe o
leve embaraço que senti momentos atrás ao olhar para ele? Se foi.
Se transformou rapidamente em mortificação.

Meus sapatos eram obviamente um grande obstáculo, ainda que

fossem sapatilhas, e tropeço em um pedaço de carpete, indo
diretamente para ele. Dado o fato de que minha mão já estava
estendida, a cadeia de eventos parece ir de mal a pior. A próxima
coisa que sei é que minha bochecha está firmemente pressionada
em seu peito e minha mão direita está... bem, digamos que de
repente está em algum lugar que o orientador proíbe estritamente
em sala de aula.

— Meu Deus! Ah, nossa. Não, não, não. Sinto muito!

Ele resmunga, mas envolve um braço de leve ao meu redor,

provavelmente para não se machucar. Recolho minha mão
rapidamente e cubro o rosto, mas por algum motivo que jamais vou
compreender, minha bochecha ainda está pressionada contra seu
peito.

— Você está... ah, meu Deus... você está bem? Sinto muito. Me
perdoe. Nem sei o que dizer. — Finalmente me levanto, puxo as
mangas da minha camisa preta e mordisco o lábio inferior.

— Eu estou... bem — ele resmunga, seus olhos se movendo sobre

o meu rosto, pousando nos meus lábios por um segundo a mais do
que o apropriado.

— Tem certeza? Você precisa de... hum... gelo ou algo assim? —

pergunto a ele, com a mão na minha testa. Quero rastejar para um
canto e me cobrir com um cobertor.

Ele esfrega a mão sobre o rosto enquanto fica de pé e sorri

levemente.

— Tenho, sim.

— Estou tão... — eu começo, mas ele levanta a mão para me parar.

— Ei, está tudo bem. — Ele parece estar esperando que eu acredite
nele. O rapaz ergue as sobrancelhas, segura a minha mão, em
seguida, a aperta apenas uma vez antes de soltá-la. — É

sério. Estou bem. Foi um acidente. Nenhum dano. Nada demais.

Eu o encaro por alguns momentos, vendo sinceridade em seus

olhos. Pisco uma vez e desvio o olhar. Pisco novamente e olho para
ele. Sorrio, fecho os lábios e solto um suspiro.

— Olá, sou a srta. Hanson. E você? — Sinto que sei quem ele é.
Harper não parou de se gabar do seu tio James a semana toda. Eu
sabia que seus pais, Barrett e Tess Ryan, iam tirar férias em alguma
cabana no norte do Michigan, e o irmão de Tess ia ficar com as
crianças enquanto eles estivessem fora, porque as crianças contam
tudo aos professores. E quero dizer tudo mesmo. É verdade que
sabemos que apenas uma pequena porcentagem é baseada na
verdade, mas mesmo assim, os pais devem saber disso. Ouvimos
mais do que qualquer um pode imaginar.

— James Cole. O tio favorito dessa baixinha. Certo, Harper? — ele

pergunta olhando para ela com um grande sorriso.

Ela está com um olhar horrorizado no rosto, sendo uma testemunha

do desastre que se desenrolou, mas, como a maioria das crianças
de seis anos, esquece disso rapidamente. Revira os olhos e
responde com um tom entediado que me diz que não é a primeira
vez que ela conta a alguém que é o favorito dela.

— Aham. Isso mesmo. Meu amor vai até Plutão.

— Bem, não fique muito animada com isso — ele brinca, depois
olha para mim. — Como eu estava dizendo antes do... vamos
chamar de incidente, certo?

Cubro meu rosto com as mãos enquanto a mortificação me atinge, e

ele continua a falar.
Solto as mãos e vejo que ele também está vendo Harper fazer o que
parece ser uma encenação para seus colegas de classe.

— A Harper sofreu um pequeno acidente ontem à noite na aula de

equitação. Ela ficará bem, é claro. — Ele ri e balança a cabeça.

— Sim, parece que ela terá uma recuperação rápida — digo

baixinho. — Harper — eu a chamo enquanto pego uma Sharpie na
minha mesa.

— Sim, srta. Hanson? — Ela vem na minha direção, com seus

grandes olhos azuis me encarando.

— Posso? — peço e levanto o marcador permanente.

— Sim! Mas deixe espaço para a mamãe e o papai, tá? Eles vão
voltar para casa depois das férias, porque não conseguem dormir
sozinhos, pois sentem a minha falta.

Sorrio para ela quando ouço James ofegar com sua risada. Ela é
fofa demais. Corajosa e doce.

— Claro — murmuro.

Assino seu gesso perto do que parece ser o time de futebol inteiro
da Liberty High School, incluindo o nome do meu filho, coloco a
tampa de volta no marcador permanente, lhe dou um grande abraço
e a deixo voltar para suas histórias antes do início das aulas.

Eu me viro e noto que James está olhando para mim, fazendo meu
rubor voltar. Franzo o nariz e olho para longe, depois para ele de
novo.

— Então — começo, esperando afastar o pouco de constrangimento

em que caímos, tudo graças a mim, é claro —, preciso saber de
algo para Harper hoje?

— Não, o médico disse que ela pode participar de tudo, desde que
não seja nada muito pesado. Foi uma torção leve, então não há
nada com que se preocupar. Basicamente, tudo está normal, exceto
que ela tem um acessório roxo brilhante preso ao braço por um
tempo. — Ele pisca para mim debaixo do boné preto com o contorno
da cabeça de um veado na frente e... Ah.

Caramba. Estremeço por dentro. Sei que ele não quis dizer nada
com a piscada, mas meu corpo não pode evitar de reagir a ele. Olá,
ensino médio. Parece que estou andando pelo seu corredor
novamente.

— Parece que já está mais colorido que o arco-íris com todas essas
assinaturas.

— Ha, ha! Eu sei! — ele diz, seus olhos se iluminando enquanto ele
fala. — Os colegas de time do seu irmão mais velho, Grady, são um
pouco superprotetores, ao que parece, e todos tiveram que
comparecer ontem à noite para se certificarem de que ela estava
bem.

— Sim, meu filho Jack esteve lá na noite passada. — Eu me inclino

para mais perto dele, tentando desesperadamente não cheirá-lo, e
abaixo a voz. — Ele me contou o que tinha acontecido, mas disse
que ela mesma queria me contar e me fez prometer fingir surpresa.

— Você foi ótima.

— Ora, obrigada — eu digo e faço uma reverência, porque ele me

torna uma versão ainda mais estranha de mim mesma.

James sorri.

— Sou grato por isso, srta. Hanson — ele diz em voz baixa. Seus
olhos encaram os meus, me fazendo me remexer sob a intensidade
deles.

Ou ele não percebe ou escolhe ignorar porque continua.

— Ouça, prometi que almoçaria com ela esta semana e, já que é
sexta-feira, achei que seria melhor cumprir minha promessa ou
estarei na sua lista de desobediências – suas palavras, é claro.

Estamos tão perto que consigo sentir o cheiro do sabonete

misturado com o chiclete de canela que ele está mastigando. A
combinação faz meus sentidos dispararem, me deixando tonta.

— Ah! Almoço, aqui? Hoje? — Aponto para o chão como uma

lunática. — Sim! Hum-humm! Sim! Tudo bem! — Toda a cadeia de
bobagens é dita com uma voz muito alta. Como a porcaria de uma
adolescente. É irritante até para meus próprios ouvidos. Argh. Tudo
o que falta é jogar o cabelo. Fecho os olhos e balanço a cabeça com
meu comportamento ridículo. Meus ombros caem e eu suspiro. —
Sinto muito. Não sei o que há de errado comigo. O que eu quis dizer
é sim. Parece é bom. Basta avisar na secretaria quando voltar.

— Perfeito — ele fala, enquanto lança um sorriso brilhante na minha

direção.

Tenha.

Misericórdia.

O sorriso dele.

Ah, o que há de errado comigo? Só de ouvir que ele voltará em

algumas horas, meu estômago está agitado? O que é ridículo,
porque eu literalmente acabei de conhecer o cara. Além disso, ele é
o tio da minha aluna, acrescentado ao fato de que não quero nem
considerar namorar alguém agora. Ou nunca. Mas, por alguma
razão, James deixa meu coração acelerado.

— Tudo bem, então eu te vejo mais tarde? Não. Quis dizer que você
voltará mais tarde para almoçar com a Harper? E sim. Aula. Preciso
dar aula. Classe! — digo em voz alta e bato palmas para chamar a
atenção deles, que se viram imediatamente.
— Srta. Hanson? — James me chama, com tom de riso em sua voz.

Respiro fundo e me viro em sua direção.

— Sim?

— Te vejo no almoço — ele fala com um sorriso ofuscante e aquele

olho azul brilhante.

Solto um suspiro e respondo:

— Tudo bem.

— Você está bem?

— Sim. Sinto muito. Devo estar muito desligada.

— Entendo. Acontece com todo mundo. — Ele dá de ombros como

se meu comportamento insano não fosse grande coisa. Talvez não
seja para ele. Tenho certeza de que o Capitão América
provavelmente está acostumado com as pessoas caindo a seus
pés.

No momento em que estou prestes a responder, as crianças ficam

inquietas e me lembram de que estou no meio da sala de aula
cercada por alunos da primeira série.

— Vou deixar você voltar para a sua aula, srta. Hanson.

— Obrigado, sr. Cole.

— Te vejo daqui a pouco, baixinha!

Harper corre pela sala de aula e abraça as pernas de James.

— Tchau, tio James! — ela olha para ele e aponta um dedo

minúsculo em sua direção com
os olhos semicerrados. — Quero sanduiche do Subway para o
almoço. Entendido?

— Qualquer coisa para você, garotinha — ele fala quando se abaixa

e a abraça, e lhe dá depois o que parece ser um aperto de mão
secreto que apenas os dois têm acesso. Ele se levanta e bagunça o
cabelo dela, depois dá soquinhos de cumprimentos a todos os
outros alunos agitados da sala de aula.

Bem, lá se vão meus ovários.

DOIS

James

Puta merda. No minuto em que entro no carro depois de deixar

Harper na escola, começo a fazer uma busca. Preciso saber mais
informações sobre quem é a srta. Hanson. Tipo o nome dela, por
exemplo. Percebi que ela não usa aliança de casamento e,
obviamente, é senhorita, não senhora, mas isso não significa nada.
Não vou questionar o fato de que quero saber desesperadamente.

Infelizmente, minhas habilidade de detetive se provam não serem

muito fortes. Tudo que encontro no site da escola é o nome dela e o
endereço de e-mail. Nada no Facebook, ou no BookFace, como
Barrett o chama. Na verdade, não consigo encontrar nada que
possa se referir a ela ou a Jack em qualquer rede social. O que é
bem estranho. Um garoto de dezesseis anos fora das redes sociais
deve ser a oitava maravilha do mundo.

Posso perguntar a Tess hoje a noite, quando eles chegarem em

casa, mas não quero encorajá-la. Sei onde a cabeça dela irá se eu
perguntar – não que não seja parecido com o lugar para onde minha
própria cabeça está viajando. Só não estou muito certo se a quero
envolvida nisso. Não por enquanto, pelo menos.

Tenho mais algumas horas para matar antes que eu precise voltar
aqui com o sanduiche do Subway na mão, para que eu possa
almoçar com Harper e, por mais que eu esteja tentando negar, já
estou ansioso pelo fato de que vou ver Carly novamente.

Passo as próximas horas arrumando a casa do caos que se seguiu

na noite passada. Depois que os amigos de Grady vieram ver
Harper, o lugar não ficou necessariamente em perfeitas condições.
Fiz o jantar para todos e, mesmo que eles tenham ajudado a limpar,
o tornado que é ter adolescentes em casa pareceu deixar seu
rastro. Tess e Barrett vão voltar mais cedo das férias por causa do
acidente de Harper e não quero que eles se deparem com um
desastre.

Olho para o relógio e percebo que é melhor sair agora se eu quiser

comprar o almoço de Harper e ir para a escola a tempo. Visto uma
camisa de manga comprida, porque nesta manhã, no café, Harper
disse algo sobre brincar no recreio se a srta. Hanson me deixar ficar,
coloco o colete de volta e saio pela porta.

Depois de comprar o almoço no Subway, volto para a escola, paro

no estacionamento de visitantes e entro pela porta da frente para
me identificar e pegar uma autorização. No momento em que saio
do escritório, vejo Carly liderando a turma em direção ao refeitório.
O sorriso que toma conta do meu rosto só de vê-la é,
provavelmente, um pouco assustador, mas não consigo evitar.
Nunca tive esse tipo de reação antes.

Carly Hanson é linda. Ela poderia ser confundida com a irmã um

pouco mais velha de Carrie Underwood. Com seus cabelos loiros e
lisos, que ficam bem na altura de seus ombros, e olhos castanhos
brilhantes, sinto que ela me deixa enfeitiçado.

Ela cambaleia um pouco quando me vê, me fazendo sorrir ainda

mais com sua graciosidade fofa, mas depois abre um sorriso na
minha direção e continua levando as crianças em direção ao
refeitório. Ela dá um aceno de cabeça, me dizendo sem palavras
para segui-la.
— A Harper está muito animada por você vir almoçar com ela hoje.
Eu nunca a ouvi perguntar quando é hora do almoço tantas vezes —
ela me diz depois que me aproximo, olhando para trás para a fila de
crianças que nos seguem, me fazendo lembrar de patos seguindo a
mãe.

— Bem, fizemos um acordo no começo da semana.

— Ah, sim, a coisa de dormir em seu próprio quarto?

Dou um olhar estranho para ela, provavelmente mostrando minha

surpresa por Harper ter compartilhado os termos do nosso acordo.

Ela ri da minha expressão:

— Ah, você ficaria chocado ao saber os detalhes que sei das

famílias de todos. Obviamente, presumo que apenas uma fração do
que ouço seja verdade – ou uma versão da verdade, de qualquer
maneira. Mas as crianças mal podem esperar para contar o que
aconteceu em suas casas na noite anterior.

— Ah, caramba. Eu imagino. Fico feliz por ter passado por essa fase
sem saber o que minha filha compartilhou das nossas vidas na
escola.

— Quantos anos a sua filha tem? — ela pergunta quando nos

aproximamos do refeitório.

— Lily? Tem vinte e dois. Está terminando o último ano na

faculdade. Estou realmente orgulhoso dela.

— Aposto que sim. O que ela está estudando? — Ela se vira na fila
e encara as crianças quando a conversa fica um pouco mais alta e
faz a mesma sequência de palmas que fez anteriormente para
chamar sua atenção, e elas retornam o padrão sem nem um piscar
de olhos.
Claramente, é algo que eles estão bem acostumados. É incrível a
rapidez com que funciona.

— Crianças — ela fala com uma voz severa e gentil. — Sei que
vocês estão animados para terem uma visita para o almoço de hoje,
mas essa não é a primeira vez.

— É a primeira vez para o tio James! — um garotinho, que não é

meu sobrinho, declara.

— Isso é verdade, e estamos todos animados por ele se juntar a nós

hoje, mas mesmo assim, precisamos respeitar as outras turmas que
ainda estão em aula.

Meus olhos imediatamente voltaram para ela quando a ouço dizer:

estamos todos animados, esperando que ela esteja se incluindo
nisso.

— Agora, lembrem-se: nós sorteamos os nomes no balde para

quem poderia se sentar à mesa da Harper com o James hoje e,
para aqueles que não foram sorteados, vão participar do sorteio
para o nosso próximo convidado especial, tá?

Sorrio sabendo que Harper está se gabando de mim. Eu sempre

soube que era o favorito dela.

— Sim, srta. Hanson — todos dizem em uníssono.

Ela vira os olhos brilhantes para mim.

— A Harper parece gostar muito de você. Ela não parou de falar

sobre o tio James a semana toda. Você é praticamente uma
celebridade aqui.

— Espero conseguir fazer jus à fama.

— Tenho certeza de que você consegue — ela fala e depois fica

vermelha como eu a vi ficar na sala de aula. — Então, o que a sua
filha está estudando? — ela faz sua pergunta original novamente,
mesmo depois de se distrair.

Estou impressionado. Já tinha me esquecido do que estávamos

falando.

— Serviço social. Ela quer trabalhar com crianças adotivas. — Não

consigo evitar o sorriso que toma conta do meu rosto ou a maneira
como meu peito se expande. Eu disse que tinha orgulho dela, mas
isso nem chega perto.

— É mesmo? Uau. Isso é incrível.

— Sim, bem, ela é incrível. Ela não... — Estou prestes a começar a

contar a história da nossa vida, mas penso duas vezes. Isto não é
um encontro. Este é o almoço com Harper, minha sobrinha de seis
anos. Preciso colocar minha cabeça no lugar. — Vamos apenas
dizer que ela

tem um grande afeto por crianças que não têm a vida doméstica
tradicional.

Algo em seus olhos muda, e ela me dá um sorriso triste.

— Fico feliz em ouvir isso. Precisamos de mais jovens assim em

nosso mundo.

Aceno com a cabeça, mas não consigo desviar o olhar. Só quando

sinto um puxão na manga da minha blusa e percebo que estamos
do lado de fora da lanchonete que saio da névoa de Carly.

Olho para os brilhantes olhos azuis de Harper, muito parecidos com

os meus.

— Srta. Hanson? O tio James pode ficar um pouco depois que

terminamos o almoço?

— Claro! Quero dizer, se ele quiser — Carly responde sem me olhar,

concentrando sua atenção em Harper.
— Não perderia isso por nada. — Tento manter os olhos na minha
sobrinha quando, na verdade, quero mesmo é olhar para Carly.

— Você pegou a sacola nova! — ela exclama em resposta enquanto

pega o almoço da minha mão.

— Claro! — Não tenho ideia do que isso realmente significa, mas

apenas concordo.

— Obrigada, tio James. Você é o melhor.

— Não se esqueça de dizer isso novamente da próxima vez que o

tio Dean estiver por perto.

Ela ri de mim, segura minha mão e me puxa na direção da mesa

onde aparentemente devemos nos sentar. Dobro as mangas
porque, caramba, estou suando perto dessa criançada.

No segundo em que me sento na cadeirinha, sou bombardeado com

perguntas.

— O que é isso? — um garoto pergunta, apontando para minhas

tatuagens cobertas no antebraço.

— Por que você tem tatuuuuuuuagens? — uma menina pergunta,

esticando a palavra tatuagens.

— Você tem muitas tatuagens!

— Você vai jogar futebol conosco no recreio? — outra garota

pergunta, felizmente parando a enxurrada de perguntas sobre as
tatuagens.

— Por que você está usando um boné?

— Você sempre usa bonés?

— Você gosta de consertar restaurantes?

Essa pergunta me faz sorrir porque demonstra que Harper disse à
turma o que faço para viver, que é resgatar restaurantes em risco.

— Qual é o seu esporte favorito?

— Por que você não é casado? A Harper disse que você não tem
esposa, mas você tem uma filha, então por que você não tem uma
esposa?

— Qual é o seu sanduíche favorito do Subway? O meu é o de peru,

mas meu pai gosta de carne e queijo.

— Você vai ao jogo de futebol hoje à noite?

— Meu pai me disse que o irmão da Harper não pode jogar hoje à
noite. Por que não? Ele está machucado? Ele fez alguma
travessura?

Ah, caramba. De jeito nenhum vou contar a esses pequeninos que

Grady, meu sobrinho que tantas crianças admiram por causa da sua
posição no time de futebol, entrou em uma briga para defender sua
amiga, Bri, que estava sendo agredida e terminou sendo suspenso
de dois jogos de futebol.

— O Grady não vai poder jogar porque ele teve que ajudar sua
melhor amiga. Ela precisava mais dele do que ele precisava jogar
futebol — Harper diz com naturalidade.

Bem, é uma boa resposta. É uma afirmação muito verdadeira e que

posso ouvir Tess e

Barrett dizendo a ela.

— Isso mesmo, baixinha. — Estendo a mão e bagunço seu cabelo,

e ela sorri para mim, faltando um dente na frente da boca.

— Mas... ele não pode ter um melhor amigo que é uma garota! Ele é
um garoto! — um dos garotos da mesa nos informa.
— Nã-não! Ele também pode! — Harper aponta para ele.

E assim começa uma discussão sobre se um menino e uma menina

podem ser melhores amigos. É cômico ouvir. Os pais realmente não
têm ideia do que seus filhos absorvem.

— A minha mãe disse que a sra. Anderson não deveria ser amiga
do sr. Miller, porque meninos e meninas não podem ser amigos sem
que isso cause problemas — uma menina me diz.

— Ah, ela disse? Bem, imagino que em alguns casos... — Começo

a explicar, mas penso melhor. — Sabe de uma coisa?

— O quê? — Todas as cabeças estão viradas para mim e os olhos

arregalados.

— Acho que um amigo pode ser um menino ou uma menina.

Contanto que eles deixem seus dias cheios de sol e arco-íris, em
vez de céus cinzentos.

Olhos inexpressivos me encaram.

— Ou desde que não o deixem triste.

Isso os faz sorrir.

A próxima coisa que sei é que estou sendo arrastado para fora pela
mão por várias crianças de seis e sete anos.

— Você está no meu time, tio James — Harper avisa.

— O que vamos jogar?

Ela revira os olhos como se eu claramente não estivesse prestando

atenção, o que eu realmente não estava. Estava tentando ver para
onde Carly foi, mas ela desapareceu logo depois que as crianças
estavam todas sentadas em suas mesas para o almoço.

— Futebol, dã!
— Ah, certo. Dã. Como eu poderia não saber?

Ela ri e fica em sua posição, pronta para enfrentar os defensores.

Corro, chuto e driblo a bola entre as pernas e a passo para quem
parece estar aberto.

O futebol no recreio parece ser um assunto bastante sério, e logo

estou até suando um pouco, mas não consigo parar o sorriso que
cobre meu rosto. Assim como bons amigos, as crianças podem
preencher o seu dia com sol e arco-íris, apenas por serem quem
são. Sua energia, risos contagiantes e atitudes felizes de fazer as
coisas são algo que os adultos se esqueceram há muito tempo.
Poderíamos aprender muito durante um intervalo algumas vezes por
dia.

O apito soa, deixando as crianças saberem que o recreio acabou.

Entro com o resto das crianças, levando Harper de volta a sala dela.
Isso é necessário? Não. Eu me importo? Nem um pouco. Quero ter
mais uma chance para falar com Carly, mesmo que seja apenas
para dizer adeus. Ou melhor, “até mais”. Porque não tenho intenção
de que seja adeus.

Harper coloca o casaco no armário e depois volta para a sala de

aula.

— Obrigada por almoçar comigo, tio James. E por brincar conosco

no recreio! Foi muito divertido!

A turma cheia de crianças está ao meu redor agora, todas querendo

me dizer adeus e me agradecendo por jogar futebol com elas.

— Srta. Hanson! Você deveria ter visto o tio James! Aposto que ele
nos ajudou a marcar cem pontos!

— Ah, é? Isso é ótimo! Pessoal, agradeçam ao sr. Cole por ter vindo
almoçar hoje e, por
favor, sentem-se para a hora da história — Carly diz à turma no
modo professora. O que não é bom porque é meio sexy. Ela é
professora da minha sobrinha. Provavelmente há alguma regra
contra isso.

Ela se vira, olha para mim, esfrega os lábios um no outro algumas

vezes, fazendo com que meus olhos se voltem para sua boca. Notei
que ela fez isso algumas vezes e me pergunto se é um hábito
nervoso.

— Obrigada por terem vindo hoje. Parece que as crianças se

divertiram muito com você.

— Também me diverti.

Ela assente com a cabeça e desvia o olhar. Me sinto desconfortável.

Antes do almoço, senti que a atração que eu sentia por ela era
retribuída, mas algo mudou em seu comportamento. Ela parece
fechada, nervosa.

— Talvez eu te veja no jogo de hoje à noite — digo a ela, esperando

aliviar o constrangimento.

Ela inclina a cabeça para o lado em confusão.

— O Jack joga, certo? Você disse que seu filho era o Jack?

— Ah! Certo. Sim. Ele joga. Eu estarei lá.

— Ótimo! Tenham uma ótima tarde, srta. Hanson.

— Você também, James — ela fala e seus olhos suavizam um

pouco, diminuindo o desconforto.

Saio da sala de aula, confuso com muitas coisas.

Por que essa mulher conseguiu capturar minha atenção em tão

pouco tempo?
Por que ela está tão distante?

A pergunta mais confusa, por que eu me importo tanto que ela

parecesse distante?

****

Ouço um carro entrar na garagem e sei que são Barrett e Tess.

Recebi umas mensagens de texto engraçadas de Tess me dizendo
que estavam voltando para casa depois de uma semana no refúgio
da cabana, algo que eles precisavam desesperadamente, e não
quero ouvir falar disso, sabendo que parte da razão pela qual eles
escaparam foi para ter um momento à dois muito atrasado. Pelo
menos foi o que decifrei das mensagens, de qualquer maneira, que
são a melhor coisa do mundo.

Antes que eu diga as crianças que seus pais estão vindo para casa,
Grady, Maggie e Harper, três dos seus quatro filhos, estão fazendo
uma fila em direção à porta da garagem, me empurrando para fora
do caminho. Grady abre a porta e os três ali parados, esperando
impacientemente para cumprimentar seus pais.

Grady é veterano na Liberty High e a estrela do time de futebol. Ele

se esforça todos os dias e não se distrai do seu objetivo final, que é
jogar bola na faculdade e conseguir uma bolsa de estudos. Seu
irmão mais velho, Cole, que está no segundo ano de medicina,
também jogava futebol, mas nunca quis o que Grady quer.

Há algumas semanas, Grady estava em uma festa e sua melhor

amiga, Bri, estava sendo assediada por algum idiota. Ele não gostou
da atitude do outro garoto e interveio, o que resultou em Tess e
Barrett tendo que ir buscá-lo no Departamento de Polícia de Liberty.
Felizmente, nenhuma acusação foi feita contra ele, mas ele acabou
perdendo alguns jogos. Esta noite era apenas uma das muitas
razões pelas quais Tess e Barrett precisavam de um tempo fora.

Maggie está no segundo ano do ensino médio na Liberty High e

mantém Tess, Barrett e Grady em alerta. Grady não tem um pingo
de paciência com o fato de ela estar crescendo e se

esforça para que todos saibam que não podem tocá-la. Ou namorar
com ela.

— Mamãe! Você chegou! Parece que ficou longe por anos! —

Harper grita com o que Tess chama de seu talento dramático.

Tess a pega com cuidado e a abraça.

— Oi, menina. Como você está?

— Estou ótima! O tio James almoçou conosco na escola hoje! E

adivinha?

— O quê?! — Tess pergunta imitando a expressão dramática de

Harper.

— Ele. Trouxe. Subway!

— Mentira! — Tess é debochada. Seus filhos tendem a provocar

isso nela, mas ela é exatamente assim.

— Aham! Um sanduíche de presunto, algumas maçãs e um biscoito,

e estava em uma daquelas sacolas incríveis!

— Bem, parece que o tio James marcou alguns pontos importantes!

— Como você sabia disso? Ele marcou cem pontos jogando futebol
no recreio depois do almoço!

— Marcou, é? — Tess ri. Duvido que isso a surpreenda. Admito que

ainda sou muito parecido com uma criança grande.

— Marcou, sim! Perguntei a srta. Hanson se ele poderia ficar e ela

disse que podia, se ele quisesse, e ele disse que não perderia por
nada no mundo! — Ela está gritando tudo o que está dizendo, com a
voz cheia de emoção.
— Aposto que ele não disse não à srta, Hanson — ouço Barrett
murmurar.

Oh-oh.

Sei exatamente onde isso vai dar e, pelo brilho nos olhos de Tess,
vou ser interrogado no segundo em que as crianças estiverem fora
do alcance da voz.

Me afasto e observo as crianças continuarem conversando com os

pais, todos felizes por estarem juntos novamente. Grady diz aos
pais que ele tem ótimas notícias e, por mais que eu me sinta mal por
ter revelado seu segredo, me mantenho quieto.

Depois que Barrett e Tess assinaram o gesso de Harper, tendo

dificuldade em encontrar um espaço livre para isso, as meninas vão
para seus quartos para se preparar para o jogo de hoje à noite.
Assim que elas desaparecem, Barrett se vira para mim, com um
sorriso radiante.

— Entãooo, a srta. Hanson, é?

Eu o soco levemente no ombro.

— Cale a boca, cara. Ela é a professora da sua filha — digo,

esperando que eles não percebam o efeito que Carly Hanson já
provoca em mim.

— Verdade. Mas você não pode negar que ela é linda. Até eu a
pegaria — minha irmã fala.

Nojento.

— Tess! — protesto.

Barrett levanta a mão e diz:

— Eu assistiria — depois ri como se estivesse histérico.

Eu poderia vomitar.

Tess apenas revira os olhos, então se aproxima de mim e me dá um

abraço apertado.

— Obrigada, James, por ficar com eles, por ajudar que as coisas
aqui continuassem em ordem, por manter as crianças felizes e por
cuidar do meu bebê.

— Não há qualquer outro lugar que eu prefira estar — digo com

honestidade.

— Eu sei. E amo você por isso. Fica o fim de semana todo?

— Sim. Eu estava planejando ficar mesmo e realmente quero ver o

ataque de pânico do

Grady amanhã à noite. Ele está muito seguro de si agora, mas mal
posso esperar para ver quando o nervosismo aparecer.

— Está me matando que ele ainda não nos contou!

— Sinceramente, não acredito que você não deixou escapar alguma

coisa.

— Barrett me treinou no caminho de casa — ela admite.

Barrett sorri na direção dela.

— Mãe! Pai! Por que vocês não estão prontos?! — A voz de Maggie
os interrompe. Ela está na nossa frente com as mãos nos quadris e
uma expressão severa no rosto. Parece animada para chegar ao
jogo e, se eu for sincero, também estou. Só assisti a outros dois
jogos de Grady nesta temporada e só terá mais um jogo antes do
início dos playoffs. Mesmo que ele não esteja jogando hoje, ainda
quero estar lá para apoiá-lo. Não tenho dúvidas de que Grady está
se sentindo ainda mais ansioso por perder essas duas últimas
semanas, sabendo que os playoffs estão chegando.
— Você só quer chegar a tempo de ver o Jack se aquecer — Harper
fala em tom entediado.

Bem, essa é uma reviravolta interessante.

— Quieta, Harps! — Maggie grita, seu rosto flamejando.

— Tudo bem, vamos nos trocar e seguir para o jogo — Barrett fala,
aparentemente não querendo ouvir sobre o paquera da filha. Parece
que os Hanson têm um feitiço mágico em nossa família.

TRÊS

Carly

Não levei muito tempo para me preparar para o jogo hoje à noite.
Não mesmo. Talvez eu tenha escolhido a roupa com mais cuidado,
vestido minha calça jeans favorita e retocado a maquiagem mais de
uma vez. Mas isso não significa nada. Não significa que espero ver
James ou que quero ele me veja no meu melhor momento. Porque
hoje, na sala de aula? Não foi o meu melhor. Nem de perto.

Isso não significa que vê-lo brincando com todas as crianças da

minha turma, conversando com elas e prestando atenção em tudo,
garantindo que soubessem que cada palavra importava, rindo com
elas, fazendo piadas e aceitando o biscoito oferecido por Samuel fez
meu coração bater três vezes mais rápido.

Quando o vi do lado de fora da secretaria, tropecei. De novo. Do

nada! Só a visão dele me faz tropeçar sozinha. Tive que me trancar
na sala de aula durante o recreio, implorando a uma das outras
professoras para tomar meu lugar hoje, alegando que eu estava
com cólica, porque parece que voltei a ter dezessete anos e estou
tentando fugir da aula de educação física e não consegui encontrar
uma desculpa melhor.

Graças a Deus, ela não questionou. Apenas assentiu e me desejou

melhoras. Achei que estivesse indo muito bem, até que olhei pela
janela com vista para o playground. James estava jogando futebol
com cerca de trinta alunos da primeira série. Rindo com eles e lhes
dando sua atenção total. Em um certo momento, acho que ele tinha
cerca de seis crianças penduradas em seu corpo enquanto tentava
correr pelo campo de futebol improvisado.

Não que eu tenha ficado o tempo todo assistindo.

Subo as arquibancadas, segurando o cobertor mexicano azul e

branco e com uma touca de malha amarela na cabeça. Estou
usando meu uniforme tradicional do futebol de sexta à noite: jeans
skinny, moletom com capuz vermelho da Liberty High School, blusa
de manga longa por baixo e botas marrons de salto. Nada muito
fashion, mas estamos em Michigan, e é época de vestir muitas
roupas. Vejo Christine, uma das minhas melhores amigas, que
conheci quando ela começou a frequentar a aula de ioga, e me
sento ao seu lado. Sua filha, Bri, é amiga de Grady, o irmão mais
velho de Harper. Tenho certeza de que eles estão se gostando, mas
não se deram conta ou admitem para ninguém. Principalmente pelo
fato de que quando ela foi assediada em uma festa há algumas
semanas, Grady quase espancou o garoto que fez isso.

— Oi, amiga! — ela fala enquanto coloco meu cobertor na

arquibancada e me sento ao seu lado.

Me inclino e lhe dou um abraço de lado.

— Oi. Como foi o seu dia?

— Bom. Cheio. Quando esfria assim, o movimento aumenta

bastante — ela responde.

Christine é dona da Dreamin’ Beans, a melhor cafeteria de todos os

tempos. Pelo que entendi, ela sempre sonhou em ser dona de uma.
Seu marido estava se preparando para realizar esse sonho, mas
teve câncer. Alguns meses depois que ele faleceu, ela descobriu o
dinheiro que estava guardado. — E o seu?
— Argh, estranho.

Ela se inclina e pega um copo descartável de café e me entrega

com uma piscadela.

— Melhor?

— Meu Deus, sim — digo enquanto levo o copo até o rosto e inspiro
o aroma rico. —

Obrigada — murmuro e assopro o líquido pela abertura.

— Imagina. Mas me diga, por que foi estranho? As crianças

estavam agitadas?

— Não. Não foram as crianças. Por falar nisso, você soube o que
aconteceu com a Harper Ryan?

Ela assente.

— Sim. A Bri me contou. Mas também tive que levar a Maggie para
casa depois do treino de vôlei ontem à noite e fiquei para ajudar. A
casa estava cheia de crianças e os Ryan nem estavam lá.

Me sento um pouco mais ereta.

— Você esteve na casa dos Ryan ontem à noite?

— Sim — ela confirma enquanto olha para Bri, que está usando a
camiseta do Grady.

Christine acena para a filha de forma irritante, provavelmente

querendo envergonhá-la, mas tudo o que ela recebe é um sorriso.
Elas até parecem gêmeas. As duas têm cabelos longos, escuros e
macios, tirando o fato de Christine ter uma linda mecha vermelha e
um pequeno piercing de diamante no nariz. A pele morena e os
olhos verdes brilhantes fazem com que pareçam ter vindo de uma
ilha italiana e não de Michigan. Se as duas não fossem as pessoas
mais legais que conheço, provavelmente as odiaria.
— Aposto que estava agitado lá ontem à noite — digo, esperando
que ela me dê um pouco mais de informação sobre a pessoa da
qual estou tentando não pensar e falhando miseravelmente.

— Estava mesmo. O Jack estava lá, mas tenho certeza de que você
sabe disso. Os amigos do Grady estavam bastante preocupados
com a Harper. Foi muito fofo. Ela estava aproveitando muito, como
você pode imaginar. Acho que em determinado momento, ela
colocou a mão na testa e suspirou.

Nós duas rimos enquanto imagino o drama que Harper deve ter feito
na frente do time de futebol.

— Ah! — ela murmura com um sorriso brilhante e balança as

sobrancelhas para mim antes de dizer: — O irmão da Tess, o
James, estava lá, uma vez que ela e o Barrett foram para a cabana.
Ele fez o jantar para todo mundo. Garota, aquele homem sabe
cozinhar. Ele fez uma lasanha enorme e pão de alho. Tenho certeza
de que fez do zero. Sério, bom demais. Você o conheceu?

— Hum, sim. — Me remexo de maneira desajeitada no banco. — Na

verdade, eu o conheci hoje — digo, levo o copo de café aos lábios e
olho para o campo de futebol, esperando que ela não perceba nada.

— É mesmo? — A voz dela soa estridente.

Droga. Ela percebeu.

— Aham.

— Não me venha com aham. Conheço esse olhar.

— Não tem olhar nenhum — tento me defender.

— Tem um olhar, sim. Olhe para mim e diga que estou vendo
coisas. Conheço esse tipo de olhar quando o vejo.

— Por que você não diz a palavra olhar mais uma vez? Não é como
se fosse estranho nem nada do tipo.
— Não tente mudar de assunto. Pode me contar.

— Não tenho nada para dizer. Ele foi deixar a Harper na escola,
depois voltou e almoçou

com ela. Simples assim.

— Não acredito.

— Argh, você é tão irritante! — lamento e apoio o rosto nas mãos.

Christine ri, obviamente sem se importar com o fato de eu já estar

envergonhada. Ela cutuca meu ombro para chamar minha atenção.

— Me conta. Vamos. Você sabe que quer — ela brinca.

— Tá. Tudo bem, você sabe como eu posso ser um pouco

desajeitada de vez em quando, né?

— Um pouco? — ela pergunta com uma sobrancelha levantada,

daquele jeito legal que a maioria das pessoas tenta fazer, mas
nunca consegue.

— Talvez mais do que um pouco — digo, dispensando seu

sarcasmo com um gesto. —

Enfim, eu meio que caí em cima ele.

Ela olha para mim, como se isso não fosse chocante, e percebo que
não contei a pior parte.

— Bem, com a mão na virilha dele — termino. Pronto, isso a

chocou. Ela para com o copo de café a caminho da boca. Seus
olhos estão arregalados e o lábio está tremendo.

Ela começa a rir.

— Ah, garota. Sério, só você! Como isso aconteceu? — Sua voz é

muito alta e imediatamente ganha a atenção de todos ao nosso
redor.

Desconfortável, sorrio para todos que se viraram em nossa direção

com olhares estranhos.

— Shhh! Precisa falar tão alto? — pergunto.

— Me desculpa, mas fiquei um pouco chocada! — ela diz e, em

seguida, enxota todo mundo que está nos olhando.

— Imagina como ele e eu nos sentimos!

— Imagino que você quis sumir.

— Sim, essa ideia passou pela minha cabeça.

— Bem, me conta o que aconteceu. Como você foi cair na... virilha
dele? — ela pergunta com a voz mais baixa. Obrigada, Senhor.

— Bem, você me conhece. Basicamente, me atrapalhei e tropecei

do nada. Eu estava usando SAPATILHAS! SAPATILHAS, Christine!
Tropecei em um pedaço de carpete! — E

então algo horrível acontece. Eu simplesmente não consigo impedir

que as palavras saiam da minha boca. — A culpa foi dele, sério.
Quero dizer, você o viu! Ele é... puta merda. Eu quase desmaiei.
Não esperava que a porcaria do Capitão América entrasse na minha
sala de aula! Acho que nunca vi alguém tão gostoso quanto ele na
vida real. E também banquei a boba. Fiquei toda sem jeito e agi
como uma garotinha alegre de ensino médio. Tive que me esconder
na sala de aula e pedir para outra professora ir para o refeitório no
meu lugar enquanto ele almoçava com a Harper, assim eu não
correria o risco de tropeçar nele de novo... ou de tentar apalpá-lo.

Percebo, tarde demais, que seus olhos se arregalaram e ela está

olhando para alguém atrás de mim. Meu estômago aperta, e eu
gostaria de poder deslizar entre os bancos e cair da arquibancada.
— Ah, meu Deus — gemo enquanto cubro o rosto com as mãos,
sabendo exatamente para quem ela está olhando. — Ele está atrás
de mim, não está?

Ela assente e confirma meus medos.

— Poderia ter me avisado — eu a repreendo com um sussurro.

— Não sabia que você ia ter uma diarreia verbal — ela sussurra de
volta.

— E como eu ia saber que ele estaria bem atrás de mim?

— Talvez você não devesse dizer em público o quanto o sr.

Gostosão é sexy.

— Não é minha culpa que ele seja como uma obra de arte da
natureza. Com aqueles músculos, a barba por fazer e os olhos que
gritam...

Ouço alguém bufar e percebo, tarde demais, que não estamos

sussurrando. E todo mundo sentado ao nosso redor pode ouvir o
que estamos dizendo.

Sabe o vexame de hoje de manhã? Acabei de quebrar aquele

recorde.

Respiro fundo e me viro para olhar para o rosto sorridente de

James.

— Oi — digo com uma careta quando minhas pálpebras se fecham.

Apoio o cotovelo sobre o joelho, coloco a mão na bochecha e fecho
a boca.

Mordo o canto da boca novamente, um hábito nervoso que sempre

me pego fazendo quando estou perto dele. Seu sorriso é ofuscante,
e olhos azuis cheios de vida estão brilhando. Merda.
Ele está lindo. Não deveria estar. Não é como se sua roupa fosse
algo para se classificar como sexy. Mas fica bem nele. Muito bem.

O jeans gasto abraça as coxas e mesmo usando um moletom, ainda

consigo ver a definição de seu corpo forte. Ele trocou o boné por um
gorro preto simples. Meus olhos encontram os dele e, mais uma
vez, fico encarando.

— Oi — ele diz e não hesita em se sentar ao meu lado, me

cutucando de leve com o joelho.

Tenho um breve desejo que ele se incline e beije minha bochecha.

Caramba, ele é tão cheiroso. Tenho que dizer ao meu corpo para
não se pressionar contra o dele.

Finalmente me orientando, olho em volta e vejo Barrett e Tess.

Barrett nem está tentando esconder o fato de que acha essa
situação divertida e me dá um grande sorriso.

E... se não me engano, acredito que ele nos filmou ou tirou uma
foto.

— Olá, srta. Hanson. Ouvi dizer que você conheceu meu cunhado, o
Capitão James Cole —

ele diz, orgulhoso.

— Barrett! — Tess grita e o acerta no ombro, ao mesmo tempo em

que James se aproxima e o acerta na parte de trás da cabeça.

— Ai! Que droga, vocês dois. O que foi? Eu só queria me certificar

de que eles seriam apresentados corretamente.

— Sinto muito, Carly. Ele caiu de cabeça quando era criança —

Tess diz, sorrindo e se desculpando.

Barrett zomba ao lado dela e se inclina para dizer algo para James.
Sorrio para ela, agradecida e tentando desesperadamente ignorar o
nível de calor que sinto emanar da coxa de James que, por acaso,
está pressionada contra a minha.

— Oi, Christine — Tess fala, se inclinando sobre James para

chamar sua atenção.

— Olá.

— Obrigada por buscar a Maggie no treino ontem à noite.

— Sem problemas, garota. Eu tinha que ir até lá para buscar a Bri.

Além disso, comi um pouco da comida desse cara, então não foi
nenhum sacrifício — ela fala, apontando para James enquanto
cutuca meu joelho. É como se estivéssemos no ensino médio.

— Ele disse que serviu o jantar para quem apareceu, o que explica
não ter sobrado nada para nós — ela comenta, sorrindo.

— Com certeza os garotos comeram bem depois do treino. Como foi

a viagem? Se recuperaram? Dormiram melhor sem a srta. Harper
por perto?

— Foi bom. E, sim. Dormimos muito. Exatamente o que

precisávamos — ela nos diz e cora um pouco.

— Bom? — Barrett pergunta com as sobrancelhas levantadas. —

Acho que foi mais que bom. Foi excepcional. Uma maravilha.
Surpreendente. Inesquecível. Esses são os adjetivos que

eu usaria. E, dormir? Nem tanto — ele diz mexendo as

sobrancelhas para James, que torce o nariz, balança a cabeça e
murmura.

— Cara. Que nojo.

Ela revira os olhos.

— Tudo bem. Sim, foram todas essas coisas. Não sabíamos o
quanto precisávamos dessa folga.

— Estou feliz por vocês terem esse tempo juntos.

— Nós também. Se o James não tivesse ficado com as crianças,

não teria sido tão relaxante.

Quero dizer, fora o fato de ele ter deixado a Harper quebrar o braço,
é claro.

— Ei! — James fala, ofendido. — Foi um acidente!

Ela sorri.

— Calma. Nós sabemos. Só estava brincando com você.

— Como ela está? Ficou muito cansada depois da aula de hoje? —

pergunto, mudando o rumo da conversa.

— Com certeza — ela diz, apontando para onde a garotinha está

sentada com Maggie e vários outros estudantes do ensino médio
estão assinando seu gesso. — Ela está muito bem.

— Não posso dizer que estou surpresa. Ela parecia estar muito bem
mesmo. O braço quebrado não a fez sossegar, isso é certo.

— Parece que não. Acho que ela nem se importaria se não

chegássemos em casa mais cedo.

Ela só estava preocupada que o James fosse embora.

— O tio James aqui é o melhor! Eu sabia que era o favorito dela! —

James diz e balança o braço.

Do pouco tempo que o conheço, ele parece brincalhão, engraçado e

um cara feliz e otimista.

Bom de se ter por perto.

— Não deixe o Dean ouvir você dizer isso — Tess bufa.

— Não adianta. O velho e chato Dean não é páreo para mim. Ele
sabe a verdade — James diz, se sentando mais ereto.

— Quem é Dean? — pergunto.

Ele se vira para mim e vejo seus lindos olhos azuis brilhando.

— Nosso irmão mais velho. Mais velho e chato — ele repete. — Ele
não tem nem chance de competir comigo.

— Se isso te faz dormir melhor à noite... — Tess fala, dando um

tapinha no ombro do irmão.

— De jeito nenhum. Eu sou o favorito dela. Harper me disse hoje!

Não disse, Carly? — ele olha para a irmã e depois diretamente para
mim. É a primeira vez que ele usa meu nome e não posso dizer que
meu corpo sai ileso. Mais do que isso, adoro como fui incluída
casualmente na conversa. Como se eu não tivesse divulgado
informações incrivelmente reveladoras sobre o que penso dele
momentos atrás.

— Sim, o amor dela vai até Plutão — digo enquanto reviro os olhos.

— Viu?

— James. Claro que ela vai dizer isso.

— Você tomou uma pílula da maldade hoje de manhã?

— Ah, dá um tempo. Só falei isso, porque o amor dela pelo Dean vai
até a Via Láctea.

Ele ofega.

— Duvido!

— Vai por mim... — Tess começa a dizer.

Ele enfia dois dedos na boca e assobia alto, fazendo com que todos
ao nosso redor se virem em nossa direção.

— Harper Elizabeth Ryan! Venha já aqui, sua coisinha mais linda! —

ele grita da arquibancada, na frente de todos quando o assobio não
chama sua atenção.

Ela se vira, torce o nariz e balança a cabeça para ele antes de voltar
a ser o centro das atenções entre os amigos de Maggie e Grady.

Ele ofega novamente.

— Essa garota! Me trocou por um bando de adolescentes.

Todos rimos de como ele parece estar ofendido por uma criança de
seis anos o desprezar.

Levanto a mão e esfrego seu braço antes de pensar duas vezes

sobre isso.

— Ahh, o tio James está se sentindo um pouquinho rejeitado?

Ele franze a testa, faz beicinho e dá de ombros. Então olha para a

minha mão, que ainda está em seu braço, estende a sua e me dá
um tapinha leve.

— Não tem problema. Contanto que seja a única rejeição que eu vá

sofrer hoje à noite —

ele fala, olhando diretamente para mim.

Minha respiração acelera. Não consigo desviar o olhar. Ele pisca e

me dá um sorriso ardente antes de voltar sua atenção para o campo
de futebol.

Estou encrencada.

Mesmo com a distração que é o corpo de James Cole tão perto do

meu durante o jogo, ainda fico de olho em Jack. Ele está jogando
bem, mas não posso deixar de notar que seu olhar se volta para as
arquibancadas sempre que ele está na beira do campo. E ele com
certeza não está me procurando.

Depois de um olhar particularmente longo compartilhado entre ele e

Maggie Ryan, James se inclina e comenta:

— Eles não pegarão leve.

— O quê? Quem? — me viro em sua direção e nossos rostos ficam

próximos.

— Grady. Brandon. Basicamente, o resto do time. Eles não vão

facilitar as coisas para o Jack.

— Sobre...

— Ah, nem vem. Sei que você o viu olhando para a Maggie em
todas as oportunidades que teve.

Reviro os olhos e bufo.

— Tudo bem. Eu vi.

Ele ri da minha irritação.

— E é melhor ele estar pronto para um desafio.

— Por quê?

— Porque o Grady é superprotetor. E o Brandon também.

— Quem é Brandon?

— O filho de um dos melhores amigos da Tess e do Barrett. Ele

conhece a Maggie desde que ela nasceu. A família é próxima.

— O Brandon... — hesito, sem querer falar mais.

— O que tem ele?

— Bem, ele... gosta dela?

Seus olhos se arregalam, e ele solta uma risada. Seus ombros

tremem contra mim.

— Você está falando sério?

— Sim. É como um dos meus clichês favoritos de romance. O

melhor amigo do irmão.

— Não tenho muita certeza do que seja um clichê, mas Brandon e

Maggie juntos? De jeito nenhum. Não é o caso.

— Tem certeza?

— Tenho, sim. Não tem nada a ver — ele me garante.

Parte de mim quer perguntar mais, porque é o coração do meu filho

que está em jogo, e ele pode até ter só dezesseis anos, mas nunca
o vi olhar ou falar sobre uma garota da maneira que ele fala sobre
Maggie. Mas a outra parte? Aquela que está ficando cada vez mais
confusa nesse dia bizarro? Não dá a mínima, porque essa parte
confia em James. Provavelmente, eu deveria me sentir bem
assustada com isso, mas por qualquer motivo que seja, não me
sinto. Pela primeira vez na vida, não vou questionar.

****

A Liberty venceu, o que significa que vamos para os playoffs.

Quando a campainha toca no estádio de futebol, indicando o final do
quarto tempo e mais uma vitória para os nossos meninos de
vermelho e preto, todos se levantam e aplaudem
descontroladamente.

Meu coração já está batendo forte, animado por Jack e seus

colegas de equipe, mas o que quase me faz sair do corpo é a
sensação do braço de James em volta do meu corpo. Ele me
abraçou para comemorar a vitória, me levantando um pouco do
chão por causa da nossa diferença de altura. Instintivamente, o
abracei de volta e não consegui soltá-lo.

James dá um aperto leve na minha cintura e olha para mim

enquanto me coloca no chão.

Meu braço cai dos seus ombros e vai para a cintura. Minha
respiração está superficial e ofegante.

Não deixo de notar que o elo de ligação que temos, tanto físico
quanto emocional, é muito mais íntimo do que seria apropriado para
o tempo em que nos conhecemos. Mas não consigo me importar.

Ele limpa a garganta, e eu mordo o canto do lábio inferior

novamente. Nesse ritmo, vou ficar com um buraco no canto da
boca.

— Oi.

Porcaria. A voz dele é sexy, especialmente quando está baixa

assim. Seus olhos ainda estão nos meus, fazendo meu corpo
esquentar da cabeça aos pés.

— Oi.

Ele abre um sorriso enorme. Seus olhar se move dos meus olhos
para minha boca e lentamente se afastam.

— Posso te perguntar uma coisa? — ele diz com a voz grave.

Durante o jogo, batemos palmas e conversamos. Pareceu natural e,

em momento algum me senti desconfortável perto dele. Na verdade,
foi exatamente o oposto. Mas o jeito que ele está me olhando
agora? Não me faz sentir desconfortável, propriamente dito, mas
definitivamente me deixa um pouco nervosa. Não sei o que fazer
com os sentimentos que ele despertou em mim...

durante o dia praticamente todo.

Olho fixamente para seu rosto. Sei que ele disse algo que eu
deveria responder, mas tudo em que consigo pensar é em sua voz...
e em seus lábios... e em como seus olhos da cor do mar do Caribe
parecem sempre estar perto de mim. Ele me deixa tonta, com algo
que não sinto há décadas, se é que alguma vez senti. Até meu ex,
Vince, nunca me fez sentir assim.

— Carly? — ele pergunta baixinho. Através dos sons da multidão

ainda vibrando e conversando, empolgados com a vitória, tudo o
que ouço é a voz dele. Ao nosso redor, as pessoas se movem, mas
ainda assim permanecemos ali.

Pisco para me livrar do transe em que caí.

— O quê?

— Posso te fazer uma pergunta?

— Você já não está fazendo?

Ele ri da minha piada boba.

— Certo. Vou me corrigir: posso fazer outra pergunta?

Assinto.

— Posso... — Ele parece nervoso e limpa a garganta. — Posso

acompanhá-la até seu carro?

Posso estar errada, pois só o conheço há um dia. Não sei dizer se

estou totalmente em sintonia com ele, mas não acho que era isso
que ele pretendia perguntar. Ainda mais considerando que é uma
pergunta digna de um menino catorze anos.

O fato de que, possivelmente, ele esteja tão nervoso quanto eu, me

faz sentir muito melhor, de um jeito estranho.

— Hummm, o quê?
— Eu amarelei. Me desculpe.

Uma risada borbulha dentro de mim. O dia todo foi estranho, do

começo ao fim. Eu sequer entendo o que ele disse sobre amarelar.

— Sim, você pode me levar até o carro — respondo, dando a ele

uma saída.

— Tudo bem — ele diz, alegre.

Enquanto andamos pelas arquibancadas, ele me conduz na sua

frente, colocando a mão na parte inferior das minhas costas. Aperto
o cobertor nos braços com mais força, pois meu coração parece que
vai pular do peito. Nossos olhares se cruzam um pouco antes de me
virar e me concentrar na caminhada enquanto desço as escadas.
Não há necessidade de mais um tropeço na frente dele.

Chegamos mais perto do estacionamento e meu nervosismo

aumenta. Há três anos, prometi a mim mesma que nunca deixaria
um homem dominar meu coração. E esse homem, nas poucas
horas em que o conheço, conseguiu fazer meu coração disparar e
me arrepiar mais vezes do que posso contar. É completamente
perturbador.

Paro de andar no meio do estacionamento e me viro para ele.

— Acabei de me lembrar que tenho que falar com o Jack depois do

jogo. — O que não é totalmente verdade. Eu sempre falo com ele
depois do jogo. Jack vai esperar por mim ou eu posso simplesmente
mandar uma mensagem ou ligar para ele, mas preciso escapar.

Ele franze as sobrancelhas de leve.

— Ah — ele diz, obviamente confuso. — Eu posso esperar.

— Não, tudo bem. Te encontro depois. — Começo a me afastar.

— Carly? — Christine me chama, mas meus pés estão se movendo

rapidamente em direção à picape de Jack.
— Te ligo mais tarde — grito para ela, acenando sem me virar.

Não ouço sua resposta e não tenho coragem de olhar em sua

direção ou na de James.

Assim que vejo a picape de Jack, uso a chave extra que tenho na
bolsa e entro. Em pouco tempo, eu o vejo sair do vestiário. Ele está
rindo com os colegas de equipe, mas no segundo em que percebe
que estou sentada na caminhonete, se vira para eles, assente e
vem em minha direção.

— Você está bem? — ele pergunta antes mesmo de estar

totalmente acomodado no banco do motorista.

— Sim — minto.

— O que aconteceu?

— Nada — minto de novo.

— Mãe. O que aconteceu? Ele... — Ele olha em volta, nervoso.

— Não. Nada disso. Juro.

— O que foi então? — Meu filho adolescente. Perceptivo demais

para sua idade.

— Acho que só alguns traumas antigos — digo, esperando que isso

seja suficiente. Mas é claro que não é.

— Alguém te machucou? — ele pergunta com a voz perigosamente

baixa.

— NÃO! Ah, garoto. Não. Você não precisa se preocupar comigo.

Vá comemorar sua vitória incrível, está bem?

Seus olhos me avaliam. Sua voz suaviza, e ele se aproxima,

segurando minha mão.
— Mãe.

— Estou falando sério. Acho que eu só precisava me sentar aqui

para fugir.

— Fugir? De quem?

— Jack. Estou bem. Eu só precisava ter um ou dois minutos

sozinha. E para dizer como estou orgulhosa. Você é um bom garoto,
sabia disso?

— Graças a você — ele me diz, fazendo meu coração apertar.

— Qual é o plano para esta noite? — pergunto, mudando de

assunto.

Ele me dá um olhar duro, eu retribuo e ele suspira.

— Acho que vamos para a casa do Blake para o jantar pós jogo que
alguns dos pais fazem.

Inclusive, você está sempre convidada. Sabe disso, não é? A

Christine sempre aparece.

— Eu sei. Agradeço. Talvez da próxima vez, tá bom?

— Mãe, você diz isso toda semana — ele murmura.

— Jack, não começa.

— Eu só não entendo por que você não conhece outros pais. Faz
três anos.

— Meu trabalho é te manter seguro. Se isso significa que preciso

manter distância e não conhecer pessoas, que assim seja.

— Ele não vai aparecer aqui.

— Você não sabe disso. Só confie em mim, tá?

— Tudo bem.

— Você vai ver a Maggie? — pergunto, mudando de assunto

novamente. Minha voz soa provocadora.

Ele sorri com um brilho nos olhos.

— Eu não escondo muito bem, não é?

— Na verdade, não.

— Acho que hoje não. Ela me disse que seus pais voltaram, e acho
que ela quer sair com eles depois do jogo — ele diz confiante.

— O James me disse que pode ser um desafio — digo e

imediatamente me arrependo.

Ele arregala os olhos.

— James, é? O tio da Maggie?

— Hum-hum. Sim.

— Quando você falou com ele? Melhor ainda... quando você o

conheceu?

Antes que eu possa me impedir, uma enxurrada de palavras sem

sentido sai da minha boca.

— Humm, ele veio deixar a Harper, a irmã mais nova da Maggie,

sabe? Você a conhece?

Na escola, hoje de manhã, já que os pais dela não estavam e ela

quebrou o braço. Você lembra?

Bom, ele a deixou, depois voltou e almoçou com ela, então eu o vi

no jogo. Acho que ele é um cara legal. Ele jogou futebol com os
colegas da Harper e almoçou com ela... acho que eu já disse
isso, e nos sentamos ao lado um do outro no jogo hoje à noite. Mas,
sim, ele disse que você pode ter um desafio pela frente. Parece que
ela tem irmãos mais velhos superprotetores e outras coisas.

Ai. Caramba. Eu simplesmente divaguei por um período ridículo de

tempo. E nada disso fez muito sentido. É claro que ele conhece a
Harper. É claro que ele não se esqueceu de algo que aconteceu
ontem à noite. As sobrancelhas de Jack se elevam, e ele cobre a
boca com a mão para disfarçar a risada.

— Acho que estou entendendo.

— Ah, cale a boca.

Ele ri alto para mim.

— Mãe. O que está rolando?

— Nada — digo e minha voz soa embaraçosamente alta.

— É mesmo? Porque parece que tem alguma coisa rolando aqui. —

Ele aponta o dedo na minha direção.

— Não estou pronta — digo baixinho.

— Você não precisa estar. — Ele dá de ombros. Parece estranho

que meu melhor amigo seja meu filho de dezesseis anos. Mas
passamos por mais coisas juntos que a maioria das mães e filhos. O
fato de ele ter entendido tudo o que aconteceu me faz amá-lo ainda
mais, se é que isso é possível.

— Obrigada, Jack.

— De nada, mãe. Mas só para dizer, eu o conheci ontem à noite e

acho que ele é bem bacana. Ele parece um cara muito legal e, se
você não estiver pronta por minha causa, não se preocupe. Estou
do seu lado.

— Você é um bom garoto — repito.

Ele sorri e se aproxima de mim, me puxando para um abraço.

— Te amo, mãe.

— Também te amo, garoto. Agora saia daqui. Parece que você tem
algumas pessoas te esperando. — Aceno na direção em que uma
Maggie muito animada está, junto de Bri e um Grady carrancudo.

— Ah, isso parece divertido — ele fala, rindo.

— Não vai ser fácil.

— Mas vai valer a pena. — Ele sai da picape.

Observo enquanto ele caminha em direção ao trio. Grady olha para

Bri e seu corpo parece relaxar. Maggie está quase pulando quando
Jack se aproxima. Ele se aproxima de Maggie, enquanto Grady
também chega mais perto. Bri puxa o braço dele. Os ombros de
Grady se erguem e caem em uma expiração profunda, depois ele se
vira e diz algo para Jack. Meu filho assente e estica a mão para
cumprimentá-lo.

Grady devolve o cumprimento sem entusiasmo. Bri ri e começa a se

afastar com o rapaz relutante.

Fico grata ao ver Jack tão feliz. Vê-lo se abrindo desta forma. Assim
que eles saem, Jack estende a mão, puxa o rabo de cavalo de
Maggie e faz um gesto para a camisa da garota – que tem o número
dele. Ela sorri e vira a cabeça. Ele enfia as mãos nos bolsos da
calça jeans enquanto continuam conversando. É uma cena típica,
mas adorável.

Tranco a caminhonete e vou para meu carro, percebendo que o

estacionamento está bem vazio agora, só restando alguns veículos
estudantis e um carro que acabou de dar partida e está se
afastando. Me pergunto por quanto tempo – ou se – James ficou
esperando que eu parasse de agir de forma imatura. O fato de que
isso passa pela minha cabeça me incomoda.
Não estou pronta.

Não sei se algum dia estarei.

Não estou nutrindo sentimentos por Vince. Bem, a não ser ódio.
Esse é muito forte.

Eu o odeio por me deixar com medo de levar uma vida normal.

Eu o odeio por me fazer duvidar de mim mesma.

Eu o odeio por me fazer nunca mais querer amar.

QUATRO

James

Sexta-feira passada, descobri muito sobre mim mesmo. Uma

dessas coisas é que os sentimentos que eu estava desenvolvendo
em relação a uma linda professora eram retribuídos.

Ou, pelo menos, fisicamente. No final do jogo, eu tinha certeza de

que estávamos em sintonia, mas então ela fugiu de mim. Desta vez,
sem tropeçar.

Acordei na manhã seguinte sem saber o que fazer, mas certo de

que não estava disposto a deixar pra lá. Acho que algo a assustou.
Se eu precisasse ser paciente e esperar por ela, faria exatamente
isso.

Ainda não saí da casa da Tess e do Barrett. Eles não disseram

nada, e me pergunto se estão se questionando se vou me mudar
para cá. E ainda que uma mudança realmente vá acontecer, não
tenho intenção de ficar na casa da minha irmã. Embora seja
bastante divertido aqui.

Estou do lado de fora do prédio com potencial para mudar todo o

meu futuro. Para melhor, espero. Dou uma olhada no e-mail uma
última vez para ter certeza de que tenho todas as informações
necessárias enquanto espero a chegada do proprietário.

— Você veio mesmo. — Uma voz rouca soa atrás de mim.

Desvio o olhar do telefone e me viro para ver Tony Stacco se

aproximar de mim.

— Achou que eu não viria? — questiono.

— Bem, digamos que as pessoas não estão fazendo fila para entrar.

— Ah, mas eu não sou com as outras pessoas. Elas não veem o
potencial que eu vejo.

— Potencial, é?

Assinto quando ele vira a chave na porta e faz um gesto para que
eu o siga até o velho restaurante. Tem cheiro de fumaça e óleo de
cozinha. O piso laminado em preto e branco está lascado e rachado
e a tinta nas paredes está suja. Os bancos de couro vermelho têm
buracos e lascas nos assentos e estão bambos. As luminárias são
bem fora de moda. A cozinha parece não ter mudado desde os anos
1950. Com certeza, a maioria das pessoas veria algo que era
melhor ser queimado.

Para mim? É muito mais. Vejo liberdade. Vejo o meu futuro.

Há alguns meses, comecei a sentir uma vontade imensa de ter meu

próprio restaurante. Já estive no estabelecimento do Tony mais
vezes do que consigo contar e sempre soube que havia
possibilidade de ser algo maior do que era. Quando fiquei para
ajudar as crianças enquanto Tess e Barrett estavam fora, ouvi dizer
que ele estava planejando fechar o lugar e colocar o prédio à venda.
Apareci um dia com uma proposta. Ele olhou para mim e perguntou
se eu tinha ficado louco. Quando garanti que não, e ele parou de rir,
me levou ao escritório para que eu me sentasse e conversasse
sobre minha oferta.
— O que você quer fazer com este lugar, afinal de contas? Vai
derrubá-lo? Construir uma casa de sucos para concorrer com
aquela porcaria de café aí do lado? — ele pergunta sem me olhar
enquanto se move pelo espaço em direção à sala dos fundos.

— Não, tenho planos muito maiores.

— Não consigo entender o que você tem em mente. Isso aqui

parece um ralo de dinheiro para mim.

Dou de ombros quando me sento na velha cadeira de plástico em

seu escritório

improvisado.

— Você precisa ter a mente aberta e enxergar o mesmo que eu.

Ele balança a cabeça.

— Não preciso ver, garoto. Meu plano é ir embora daqui. Tenho

setenta anos. Passei tempo suficiente nessa porcaria de inverno do
Michigan. Vou me mudar para a Flórida.

— É?

— Assim que eu descontar o cheque. Espero que você o tenha

trazido.

Engulo uma risada com sua franqueza.

— Eu trouxe. Não se preocupe, Tony. Tem certeza de que quer fazer

isso?

— Ah, tenho, sim. Este lugar não é mais para mim. Minha esposa
faleceu há alguns anos.

Meus filhos não querem nada com ele. Estou pronto para dar o fora
daqui.
— Tudo bem então. Vamos em frente.

Quinze minutos depois, sou o orgulhoso proprietário do restaurante

do Tony. Logo, ele se chamará Balance, uma mistura eclética da
culinária do sul com a qual cresci, os pratos italianos que adoro e a
comida norte-americana que minha família ama.

O primeiro passo do meu futuro já foi dado.

O passo dois? Esse poderia ser um desafio maior.

****

— Tenho novidades — digo para minha irmã, Tess, e sua família

enquanto fazemos pizzas.

Amanhã é dia de Ação de Graças e, como todos estamos reunidos,

é o momento perfeito para que eles saibam das mudanças que vão
acontecer. Amanhã vou ver meus pais e contar a eles, mas vou ter
que ligar para meu irmão Dean e a esposa Meredith. Ele não vai
ficar impressionado se descobrir minha grande jogada por outra
pessoa.

— Que tom ameaçador — Barrett fala, sorrindo.

Decido implicar um pouco com eles. Assinto e olho para baixo.

Suspiro e balanço a cabeça como se o que estou prestes a dizer
fosse realmente difícil. Quando Tess percebe, ela coloca a faca que
estava usando para picar pimentas e cebolas na bancada e olha
para mim com preocupação. Eu deveria me sentir mal, porque acho
que ela deve estar pensando coisas ruins, mas não consigo me
controlar.

— Sim, acho que pode ser — digo com a voz baixa. Eu sou um
idiota.

— James, o que está acontecendo? Você está bem? — Tess

caminha na minha direção e apoia a mão no meu braço.
— Eu realmente não sei como contar, então acho que vou falar de
uma vez, como se estivesse arrancando um Band-Aid, tá? — digo,
com a cabeça baixa. Meus ombros sobem e descem enquanto
respiro fundo.

— Pai, você está me assustando. O que está acontecendo? —

minha filha, Lily, pergunta com lágrimas nos olhos azuis, como os
meus. Ela poderia ser filha da Tess, de tanto que se parece com a
tia, embora seu cabelo seja um pouco mais... selvagem. Com
mechas de cores diferentes, ela diz que seu cabelo é um unicórnio,
seja lá o que isso significa.

Suspiro e olho ao redor da sala silenciosa e percebo que todos os

olhos estão em mim.

— Como eu disse, tenho novidades. Muitas coisas vão mudar... não

sei como dizer isso...

mas vocês têm que saber, porque vou precisar de apoio nos
próximos doze meses. Mais do que já precisei antes.

— Fala logo, caramba! — Barrett fala alto.

Isso me faz perder completamente o controle. Começo a rir, o que

só me faz ganhar olhares

reprovadores.

— Sinto muito. Certo, bem, vocês sabem que o restaurante do Tony

está fechando?

— Sim, aquele lugar era assustador — Maggie responde, falando a

verdade.

— Eu o comprei — anuncio. Como disse, arranquei o Band-Aid.

Os olhos de Tess se arregalam antes que ela grite, corra e pule nos
meus braços. Lily está bem ao seu lado e as duas estão me
abraçando forte. Minhas duas garotas favoritas. O que pode ser
estranho, porque uma é minha irmã, mas sempre fomos próximos.
Na verdade, nos últimos anos, ela tem sido mais uma amiga do que
minha irmã.

— Pai! Você está falando sério? Você finalmente conseguiu?

Elas sabem que esse é o meu sonho desde... bem, desde sempre.
Crescendo com um pai sulista, o amor pela comida estava arraigado
em mim desde muito novo. Antes de Lily nascer, eu queria abrir meu
próprio restaurante, mas nós não tínhamos dinheiro. Então Nicole foi
embora, e eu coloquei meus sonhos em segundo plano. Mas nunca
me importei. Dar toda atenção a minha filha não foi difícil. Eu faria
qualquer coisa por ela. Lily é minha vida.

Graças a Deus, ela se tornou uma pessoa incrível. Não é mimada

nem egoísta por ter sido criada por um pai solteiro. Ela é generosa,
respeitosa, amorosa e gentil, tudo o que eu queria que fosse. E,
acima de tudo, sempre me incentivou a encontrar minha felicidade.
Portanto, este restaurante não é apenas para mim. É para ela
também. É para mostrar que ninguém é velho demais para correr
atrás dos seus sonhos. Que nunca é tarde demais.

— Consegui. — Assinto. Não posso conter meu entusiasmo. Estou

sorrindo como um idiota, mas não me importo. Estou feliz. Demorei
muitos anos para ser feliz com a minha vida.

Claro, tive Lily e sou muito grato por isso. Se Nicole a tivesse levado
quando me deixou, eu não teria aguentado. Mas isso não significa
que foi fácil ou que sempre foi divertido. Ser pai solteiro de uma
menina foi e ainda é difícil.

— Estou tão feliz por você! — Tess grita. Estremeço e tampo os

ouvidos. Ela me dá um soco no ombro de brincadeira e em seguida
me abraça, depois recua segurando meus ombros. —

Estou tão orgulhosa de você, irmão mais velho. Isso é incrível.

— Seu idiota, achei que você estava com algum problema. —
Barrett balança a cabeça.

— Oba! Outro lugar para comer na cidade! — Maggie começa a

dançar e bater palmas.

— Isso é demais, tio James. Posso comer de graça? — Grady

pergunta, acompanhado de Cole, o filho mais velho de Tess e
Barrett, que balança a cabeça em concordância. Típicos garotos...
ou homens.

— Rapazes! — Barrett os repreende, mas está sorrindo. Ele

conhece os filhos que tem. Sabe que estão felizes por mim. —
Sério, cara. Isso é ótimo — ele diz enquanto se aproxima e me dá
um abraço, tirando a esposa do caminho e ouvindo-a zombando
dele.

— O que está acontecendo? — Harper pergunta, aparentemente

sem saber de toda a nossa conversa enquanto brincava com os
cachorros no chão.

— Pai — ouço Lily dizer.

Olho para minha filha. Ela está tão crescida. Não é mais uma
garota, e sim uma mulher.

Mas sempre será uma criança para mim. Seus olhos estão cheios
de lágrimas, mas seu sorriso mostra que são de felicidade. De
orgulho por saber que o pai ainda está disposto a ir atrás do que
quer.

— Estou tão orgulhosa de você. Sei que sempre quis isso.

Sacrificou toda sua vida e agora...

— Ela começa a chorar, e Grady olha para o teto antes de puxá-la

para um abraço. Mesmo sendo quatro anos mais novo, ele não se
comporta somente como o primo incrível que é, mas sim como um
irmão mais velho. Ela chora no ombro dele por alguns minutos,
então vou até ela e a puxo

para meus braços mais uma vez. Ela me abraça forte, e eu aprecio
o momento de comemoração.

— Obrigado, minha Lilica. Obrigado — repito, porque vale a pena

dizer. Sua felicidade quase me leva às lágrimas, mas os sons de
todos falando e fazendo perguntas ao mesmo tempo me traz de
volta à realidade.

Eu me viro para Harper, que ainda está olhando para todo mundo
completamente confusa.

Me agacho na sua frente.

— Harper. Comprei um restaurante. É algo que eu queria há muito,

muito tempo. Você já desejou muito alguma coisa e finalmente
conseguiu?

— Aham! Eu queria muito mesmo aquele bambolê rosa que tinha

luzes. E ainda quero um beliche para o meu quarto, mas o papai
disse que só posso tê-lo se eu realmente dormir lá.

— Bem, você se lembra de como foi quando finalmente ganhou o

bambolê? Ou já imaginou como vai se sentir quando seu pai fizer o
beliche?

— Eu brinquei com ele por horas. E estou dormindo lá. — ela

exclama. Em seguida, olha para o pai.

Ele revira os olhos, aparentemente imune aos modos manipuladores

dela.

— Tem que ser mais que alguns dias, querida — Barrett diz. —
Então vou fazer o beliche mais legal que você já viu. — Bem, quase
imune.
Harper torce o nariz para ele e depois concentra sua atenção em
mim.

— Você queria o restaurante assustador há muito tempo?

— Não, garotinha. — Eu rio. — Sempre quis um restaurante. Ele

não vai continuar sendo assustador. Prometo. Você me ajuda a
fazer com que ele deixe de ser assustador? Talvez você possa
escolher o que vai ter no menu infantil. O que acha?

— Salsicha empanada no palito. E o seu macarrão com queijo,

porque mesmo que as crianças pensem que aquele de caixinha é
incrível, o seu é muuuuito melhor. Elas ainda não sabem disso.
Aah... e pizza de queijo. Ah, sim, e palitos de muçarela. Faça essas
coisas e as crianças vão adorar — ela diz, depois me dá um tapinha
na bochecha e vai embora.

Todos rimos da sua simplicidade, e Grady fala:

— Eu também gosto. Coloque tudo no menu normal para que eu

possa comer.

O resto da noite passa entre responder perguntas sobre que tipo de

decoração eu pretendo fazer (Tess), que obra precisa ser feita
(Barrett e os meninos), se ela conseguiria um emprego como
garçonete (Maggie), como vou chamá-lo (Lily) e muitas outras a
respeito do cardápio. Até Mia, a namorada de Cole e amiga de
infância da família, perguntou algumas coisas.

Depois de comermos nossas pizzas, todos se acomodam na sala

para assistirmos a um filme juntos. Depois, as meninas vão para os
quartos que dividirão, Grady vai para o quarto dele, provavelmente
para conversar com Bri antes de dormir e Cole vai dormir também.
Tirei minhas coisas do quarto de Cole e as coloquei no de
hóspedes, abandonando a ideia de ser um tio chato e tirar sua
privacidade. Tenho certeza de que ele gosta da minha companhia,
mas, ao mesmo tempo, duvido que esteja usando o quarto para algo
mais que dormir. Ele respeita muito os pais e a Mia.
Esse mês me deixou completamente esgotado, mas isso não me
impede de voltar meus pensamentos para a linda mulher que
conheci há algumas semanas, quando estava cuidando dos filhos
da minha irmã. Não que eu não tivesse ouvido falar dela. Tess e eu
conversamos o tempo todo, então, obviamente, seu nome surgiu,
junto com alguns fatos sobre seu passado. Mas nada me preparou
para a sensação intensa e selvagem que tive quando vi Carly pela
primeira vez.

Além disso, nós dois somos pais solteiros. Esse vínculo tácito de
saber o que o outro passou pulsa entre nós.

Ela é maravilhosa. Apesar de estar usando calça jeans e camiseta

preta de manga comprida, seu corpo deixava transparecer que ela
exercitava todos os dias. O cabelo loiro era tão brilhante que me fez
ter vontade de passar os dedos pelos fios, de preferência enquanto
meus lábios estivessem colados aos dela no que com certeza seria
um beijo esmagador de almas. Mas o que não consigo tirar da
cabeça, o que me mantém acordado à noite, são os olhos
castanhos da cor de chocolate... olhos que mostraram mágoa e
força de vontade para superá-la... olhos que povoam meus
pensamentos, a espera do momento ideal para encará-los.

Sou um homem paciente. Esperei décadas para ter meu próprio

restaurante.

Agora, estou saboreando essa conquista. Mas há algo novo que

quero. E quando esses olhos passam pela minha cabeça, sei que
até que eu a conquiste, não ficarei satisfeito.

CINCO

Carly

Relacionamento não é uma prioridade na minha vida no momento.

Na verdade, já faz muito tempo que não é. Por mais que eu tente,
não consigo deixar de ver Vince em todos os homens que conheço.
Meu mundo implodiu. Estou estilhaçada de todas as maneiras
possíveis. Isso poderia ter me arruinado. Mas não deixei. É incrível
o que pude superar e, se não fosse meu filho, provavelmente não
teria conseguido. Demorou muito para eu deixar de lado a ideia de
futuro que havia traçado na minha cabeça.

Mas, apesar de tudo isso, de alguma forma, James rompeu esta

barreira. Não sou cega. Vi aquele homem lindo, com o braço todo
tatuado, cabelo escuro curto e olhos surpreendentemente azuis.
Notei o quanto ele se importava com a sobrinha. E eu ainda sou
uma mulher, então vê-lo amar e proteger uma criança fez com que
meus instintos maternos aflorassem novamente. Mas me tornar mãe
solteira da forma que me tornei me deixou um pouco resistente a
ideia de amar alguém de novo. Caramba, isso me deixou com medo
até de pensar em amar outro homem.

Nunca esperei encontrar alguém como James. Nunca pensei que

vê-lo por um período tão curto de tempo provocaria tais sentimentos
em mim. Meu corpo reviveu durante aqueles breves momentos.
Quando nossos olhos se conectaram, meu coração acelerou e
minha respiração ficou presa na garganta. Era como se eu estivesse
vivendo todos os romances pelos quais me tornei viciada. que isso
me fez sentir um pouco boba. No mundo real, o coração das
pessoas não acelera só pela aparência de alguém.

Faz só algumas semanas que conheci James. Por um breve

momento, eu me permiti imaginar meu mundo de maneira diferente.
Me permiti pensar que havia uma possibilidade para algo diferente.
Mas pensar assim era só me preparar para o sofrimento. Ele nem
mora aqui, e esse é um dos motivos pelo qual eu sabia que tinha
que me afastar. Não sei quase nada sobre James Cole. É até
loucura ter esses sentimentos por ele. Mas esses não são os reais
motivos para eu ter me afastado.

O grande problema é convencer meu corpo disso. Quando me deito

na cama à noite, vejo seu sorriso fácil. Minha cabeça repete toda a
interação que presenciei entre ele e Harper quando James foi visitá-
la na escola. E se o que ouvi sobre a maneira como ele reagiu e
assumiu o comando quando ela quebrou o braço for verdade,
nenhuma mulher neste planeta teria ficado imune a ele.

Ontem foi dia de Ação de Graças e enquanto a maioria das pessoas

está fazendo compras, à procura de lençóis e TVs baratas, dos
quais eles não podem viver sem, Jack e eu estamos malhando na
academia. Pelo menos, é assim que ele define.

É muito raro perdemos um dia, mas nos últimos tempos ando

precisando mais dos exercícios que o normal. E isso tudo é culpa do
Vince, pois ele tirou diversas coisas de mim.

O suor está escorrendo por minha têmpora e tenho certeza de que

posso sentir meu cheiro, mas estou m sentindo incrível. Desde que
Jack pediu que eu começasse a fazer boxe para aprender
autodefesa, não consigo mais largar o octógono. Todo dia que entro
na academia, me sinto mais forte. Tanto física quanto mentalmente.
Três anos depois, ainda sinto minha confiança aumentar por saber
que posso me defender.

No início, imaginei o rosto de Vince e ouvi sua voz zombando de

mim. Bati com mais força. Chutei mais alto.

Você é uma vadia inútil. Um soco de direita.

Você pelo menos passou uma maquiagem hoje? Está realmente

precisando. Chute no joelho.

Ninguém mais vai te amar. Cruzado de direita.

Você só serve para cuidar desta casa. Mas olhe para ela... nem para
isso você presta. Soco.

Cruzado. Gancho de esquerda.

Eu trabalho o dia inteiro. O mínimo que você pode fazer é me

receber com o jantar pronto quando eu chegar em casa. Soco de
esquerda. Cruzado de direita.
O que foi que eu vi em você? Acho que você deveria se cuidar.
Existem outras mulheres por aí que sabem como me satisfazer.
Você parece ter se esquecido como é, especialmente depois que
teve o Jack. Chute no joelho. Cruzado de esquerda. Soco. Gancho
de direita. Soco.

Você já ouviu falar de academia?

Ele. Que. Vá. Se. Foder.

Quando as palavras cheias de ódio e a lembrança de quando ele

passou do abuso psicológico para a agressão física começaram a
desparecer, ganhei mais energia. Ganhei mais poder e força. Depois
que saí de casa com Jack e estávamos em um lugar seguro, minha
mente começou a revisitar os anos que vivemos juntos. Comecei a
relembrar e percebi que minhas suspeitas eram verdadeiras. Eu o
confrontei sobre me trair quando pedi o divórcio, e sem surpresa
nenhuma, ele me fez sentir como se fosse minha culpa. Me fez
sentir como se eu o tivesse obrigado a fazer isso. Como se ele não
tivesse escolha a não ser transar com outra mulher. Ter um
relacionamento com ela e abandonar sua esposa e o único filho.
Levei muito tempo para perceber que não deveria carregar essa
culpa.

Me acostumei às suas palavras, mas ainda assim nunca imaginei

que seu abuso se tornaria físico. No momento em que ele me tocou
de uma maneira que era tudo, menos amorosa, eu soube que nunca
nos recuperaríamos. Soube naquele momento que era ele ou eu.
Que eu poderia escolher deixá-lo vencer e continuar a dominar
minha vida. Ou eu poderia ser feroz. Poderia ser forte. Poderia
mostrar ao meu filho o que era um bom homem, coisa que o pai não
era. Eu poderia mostrar a ele a forma correta de se tratar as
pessoas. Poderia me recuperar do divórcio.

Mas não me recuperaria se permitisse que meu filho pensasse que

era certo agredir alguém com palavras ou socos... Sendo a pessoa
homem ou mulher. Ninguém merecia isso.
Poucos meses depois de nos mudarmos para Liberty, uma vaga
surgiu em uma das escolas primárias. Era para substituir uma das
professoras da primeira série que teve que sair de licença
maternidade. Fui contratada temporariamente, mas acabou se
transformando em um emprego efetivo quando ela decidiu ficar em
casa com o bebê.

Mudei nosso sobrenome para Hanson, o nome de solteira da minha

bisavó, e construí uma nova vida para nós. Estávamos escondidos.
Vince sabia que não tinha escolha. Ou ele me dava o divórcio e me
deixava ir embora com Jack, ou ele iria para a cadeia. A única vez
que me encontrei com ele depois que fomos embora, mostrei fotos
que Jack me fez tirar. Mostrei a carta que nosso filho escreveu,
detalhando exatamente o que viu. Me sentei junto à uma mesa na
Starbucks da cidade que uma vez considerei minha casa, olhando
para o que eu pensava ser meu parceiro para toda vida e me senti
fisicamente doente.

Como permaneci casada com esse ser humano vil por tantos anos
está além do meu entendimento. No começo, ele tentou fazer um
escândalo. Algo digno de Vince Taylor. Quem ousaria deixá-lo?
Afinal, ele era um presente de Deus para as mulheres. Mas quando
mostrei as

fotos que mandei imprimir com cópias guardadas em um cofre e ele

leu a carta, soube que não tinha o que fazer. Assinou os papéis.
Com raiva, mas assinou.

Claro, isso não significava que ele me deixaria ir embora sem

algumas palavras doces de despedida.

— Pelo visto você relaxou mesmo.

Olho fixamente para ele. Ganhei quase quinze quilos e estava me

sentindo mais saudável e feliz do que antes de engravidar de Jack.
Eu não corria mais, pois sempre odiei. Não me negava mais um
biscoito se quisesse comer.
Não respondo, e ele zomba:

— Como foi que deixei você me amarrar em um casamento?

— Você está falando de quando se ajoelhou e me implorou para ser

sua esposa?

Ele semicerra os olhos enquanto me levanto para sair. Estendo a

mão para pegar a bolsa e me afasto de uma vez por todas, mas
aparentemente ele tem outros planos e segura meu braço,
apertando-o com força.

— Onde está o meu filho? — ele pergunta.

— Você não merece saber — respondo com raiva, tentando me

soltar do seu aperto, mas ele me agarra com mais força.

— O Jack é meu filho — ele semicerra os olhos para mim, com a

voz cheia de veneno.

— É aí que você se engana. Se você leu a carta, Jack disse

claramente que não deveria mais considerá-lo seu filho.

— Então você está fazendo uma lavagem cerebral nele? Ele é

sangue do meu sangue.

Sempre será um Taylor — ele diz com uma voz tão nojenta que
tenho que engolir o vômito que ameaçava subir na minha garganta.

— Você é doente, Vince.

— E você está completamente louca se acha que vou te deixar ir

embora.

— É tarde demais.

Ele continua segurando meu braço e me puxa para mais perto. A

combinação do hálito quente no meu ouvido, o aperto firme e o som
da sua voz ameaçadora me faz choramingar.
— Isso não acabou, Carly. Você nunca vai se ver livre de mim.

Suas últimas palavras já me fizeram acordar à noite, suando frio.

Foram as palavras que estimularam meus pesadelos. Mas também
foram as que me levaram a lutar. Por Jack. Por mim.

Quando voltei para Liberty, Jack me pediu para começarmos a fazer

boxe. Ele tinha treze anos e via meu medo. Acho que ele precisava
disso tanto quanto eu. Deixei-o com a minha vizinha, Donna, que se
reconheceu em mim. Ela nos acolheu e fez de nós a sua família. E
ela é a única pessoa além de Jack que sabe o que aconteceu. Para
todos os outros, Vince foi embora e começou uma nova família. Não
que eu estivesse tentando esconder a verdade para encobri-lo, mas
não queria as pessoas falando da minha vida. Não queria que
houvesse qualquer chance de que descobrissem quem realmente
sou, para que ele pudesse nos encontrar.

No primeiro dia em que entrei na academia, eu estava mais do que

nervosa. O pensamento de ir a um lugar onde homens estavam
aprendendo a bater, inclusive meu filho, me deixou paralisada. Eu
estava com muito medo de ter flashbacks. Mas Jack estava ao meu
lado o tempo todo. Ele disse que precisávamos aprender a nos
defender. Vi dois homens em uma luta e quase tive um ataque de
pânico. Caminhei em direção à porta, mas Jack correu atrás de mim
e me parou. Com lágrimas nos olhos e as mãos nos meus braços,
as palavras que saíram de sua boca me ajudaram a finalmente
entender porque isso era tão importante para ele.

— Não podemos ir embora agora, mãe.

— Não posso estar aqui. Não quero que você aprenda a bater nas
pessoas. — Aponto para os dois homens lutando.

— Não posso não aprender, mãe.

— Como assim?

Seus olhos estão suplicando e sua voz falha.

— Mãe. Nunca vou me esquecer de como foi ver o Vince te bater.
Nunca vou me esquecer de como me senti desamparado naquele
momento.

— Jack...

— Não, mãe. — Sua voz agora soa forte, como se ele tivesse
encontrado toda a força que precisava para lutar pelo que queria.
Ele se estica e alguns centímetros mais alto que eu. —

Nunca mais vou me sentir impotente. Se eu tiver que defender

alguém – você, a mim ou quem quer que seja – estarei preparado. E
você também. Você vai fazer isso, mãe. Eu te ouço tendo pesadelos
à noite. Sei que você ainda está com medo desse imbecil. O Vince
nunca mais vai te machucar.

Fico surpresa quando ouço a voz de alguém que não reconheço

dizer o nome do meu filho.

Olho para cima e vejo um homem parado não muito longe de nós.
Sua presença é imponente e seus olhos são ferozes. Seu cabelo
preto está colado no rosto e o corpo volumoso me deixa intimidada,
mas seus olhos cinzentos suavizam sua imagem e a voz gentil me
dá uma sensação de calma.

— Oi.

— Oi.

— Meu nome é Tate. Sou o dono da academia.

— Prazer em conhecê-lo. — Sorrio.

Ele olha entre mim e Jack. Estende a mão, os músculos do braço

flexionam e ele afasta os poucos fios de cabelo que caíram sobre a
testa.

O simples movimento chama minha atenção, me fazendo torcer as

mãos, nervosa.
— Ouça. Não conheço sua história, mas sei o suficiente. Também
sei porque você e o seu filho estão aqui. Pode me deixar ajudar? —
ele pergunta. Quando não respondo de imediato,, ele continua. — O
Jack veio até mim com a Donna. Ele sente que vocês dois precisam
disso. E

quer te proteger, te ensinar a se proteger. Não vou fazer perguntas e

a qualquer momento, se algum de vocês se sentir desconfortável, é
só falar. Mas estou aqui. Por você. Por Jack. Eu ficaria honrado em
te dar essa paz.

Olho para Jack, e ele assente lentamente, me mostrando que é isso

que ele quer... que precisa.

Respiro fundo e esfrego os lábios.

— Mãe? — Jack me chama com nervosismo. — Por favor.

Lentamente, estendo a mão para o homem corpulento.

— Eu sou Carly. Carly Hanson.

— Tate Owens.

— Tate. Se você tiver tempo, Jack e eu ficaríamos honrados em ser

treinados por você.

— O prazer é meu. — Ele dá um sorrisinho e assente.

Há três anos, fomos apresentados. Há três anos, ele começou a nos

treinar. Ele ficou ao lado de Jack enquanto ele desmoronava após
um treino particularmente brutal. Ele me segurou enquanto eu
chorava, quando as lembranças me pegavam em cheio. Ele nunca
tentou saber o que aconteceu. Nunca fez perguntas. Foi nosso
treinador, conselheiro, sistema de apoio e, acima de

tudo, amigo. Nós o vimos se casar, visitamos sua esposa no hospital

quando ela deu à luz a dois meninos. Ele se tornou um irmão e eu
não poderia ser mais grata, porque esse homem... ele me ensinou o
que significa lutar. Lutar pela minha vida e escolher um novo
caminho. Um caminho em que eu não andava assustada.

Mas, ainda assim, alguns dias as lembranças parecem não querer

ficar escondidas. As lembranças de suas mãos em mim não são
nada comparadas à lembrança das suas palavras no dia em que fui
embora com os papéis de divórcio assinados. O medo de ele nos
encontrar, de encontrar Jack e vir até nós, é o que me leva a ser
melhor a cada dia.

Limpo o suor da testa e agradeço a Tate por mais uma boa sessão.
Ele não tinha obrigação de vir hoje, mas disse que percebeu que eu
precisava de um treino extra.

— Eu já volto, está bem, Jack? — grito na academia quase vazia.

Jack assente enquanto continua batendo no saco de velocidade à

sua frente, seu favorito.

Entro no vestiário e uso o banheiro. Normalmente, tomo banho em

casa, mas agora tiro um tempo para limpar meu corpo e aplicar
desodorante, porque estou precisando. Meu rosto ainda está
vermelho do treino e meu cabelo definitivamente já viu dias
melhores. Solto o rabo de cavalo, penteio e o prendo de volta. Jack
e eu vamos direto para casa, então não é como se eu realmente
tivesse que me preocupar com quem vou impressionar.

Assim que saio do vestiário, tenho uma vontade imensa de me virar

e voltar.

Capitão James Cole está ao lado de Jack, os dois rindo de alguma

coisa.

Isso não está acontecendo.

Isso não pode estar acontecendo.

Jack me nota primeiro. Seus olhos encontram os meus e sua boca
se curva em um meio sorriso. E, claro, James me vê logo em
seguida. Não tenho nenhuma chance de sair daqui e torcer para que
Jack me encontre no carro. Ele vira a cabeça e percebo que é ainda
mais bonito do que me lembro. E tenho uma lembrança muito vívida
de James. Droga.

— Oi. Bom te ver aqui. — ele diz enquanto caminho até eles.

— Ah, sim. — Não ouso olhar para ele.

— Minha mãe acabou de detonar o Tate — Jack fala com os olhos

brilhando ao ver o quanto estou agindo de forma estranha.

— É mesmo? — O humor brilha nos olhos de James até que ele vê

Tate parado ali perto.

— Bem, não acho que...

— Ah, ela acabou mesmo comigo. Definitivamente não estava

sentindo a ação do triptofano do peru do Dia de Ação de Graças —
Tate responde, colocando a mão no meu ombro. Ele olha para mim
e aperta meu ombro uma vez. Seus olhos semicerram em minha
direção, obviamente sentindo meu desconforto.

Mas não é que James me faça sentir desconfortável. O problema é

que ele me faz sentir demais. Quando estou perto dele, sinto a
necessidade de querer mais, e isso me deixa nervosa. Eu não
deveria querer mais de nenhum homem.

Quando olho para James, percebo que está olhando a mão de Tate
no meu ombro. E então ele alterna o olhar entre mim e Tate. Meu
amigo está focado em James. Sua postura protetora se assemelha
a de um namorado e não de um amigo.

— James, como você está? — pergunto, esperando aliviar a tensão.

Ele pisca uma vez e depois me encara.

— Bem. E você?

— Estou bem.

— Que bom.

— Estamos todos bens aqui. Isso é bom, certo, Tate? Você está
bem? — meu filho pergunta.

Tate solta uma risada.

— Estou bem, garoto.

— Que bom — Jack fala, sorrindo como bobo.

Limpo a garganta, mordo o canto do lábio e reviro os olhos. O hábito

ruim voltou.

— O que você está fazendo aqui? — pergunto. Que idiota. Por que
mais ele estaria em uma academia se não fosse para malhar?

Ele dá um tapinha na barriga e depois olha pelo salão.

— Estou procurando uma academia.

Inclino a cabeça para o lado e franzo as sobrancelhas.

—Em Liberty? Mas... essa fica aqui. Em Liberty. — Sério. Eu deveria

ser indicada ao Prêmio Nobel por minhas habilidades de fala perto
dele. Até apontei para o chão querendo provar meu ponto de vista.

— Sim. Com certeza isso é uma vantagem, já que voltei a morar

aqui. — Ele pisca.

— Você mora... sinto muito. O quê? Onde?

— Você está olhando para o novo proprietário do restaurante do

Tony.
— Eca, por quê? — digo com um olhar de nojo no rosto.

Ah, minha nossa, alguém me salve da minha boca idiota.

Ele ri alto e nem se encolhe com as minhas palavras.

— Bem, não planejo que continue sendo o restaurante do Tony. Eu

o comprei para reformá-

lo. Vou renová-lo e pretendo reabrir ano que vem

— Então agora você vive aqui?

— Sim. Por enquanto, estou com a Tess e o Barrett, mas estou

procurando casas. Já coloquei a minha à venda.

— Sério?

— Sim.

— Hum... vocês dois já se conhecem? — Tate pergunta,

interrompendo nossa conversa inteligente.

— Ah, meu Deus. Sinto muito. Tate, este é o James. James, este é
o Tate, meu treinador.

— Seu treinador?

— Sim, eu treino a Carly aqui há cerca de três anos.

— Tá de sacanagem? — James pergunta.

— Não é sacanagem, não — respondo.

Jack começa a rir. Eu não costumo falar gírias e palavrões e quando

falo, ele acha a coisa mais engraçada do mundo.

— Bem, este lugar acabou de ficar muito mais interessante.

— Você luta boxe? MMA? — Jack pergunta.

— Luto as duas coisas, mas principalmente boxe — ele fala,

voltando seu foco para Jack.

— Comecei há cerca de dez anos para me manter em forma. Mas

não sou profissional nem nada do tipo.

— Legal — Jack fala. — Não acredito que você comprou aquele

restaurante . Não está em um estado deplorável?

— Com certeza não está em ótima forma. Mas pretendo reformá-lo,

deixá-lo mais moderno e reabrir.

— Você mesmo vai cozinhar?

— Sim. Bem, pelo menos no começo. Nos últimos vinte anos, só me

envolvi na culinária para ajudar um amigo quando ele precisou. Mas
meu sonho sempre foi ter meu próprio restaurante.

— E o restaurante do Tony foi o escolhido? — Tate pergunta, rindo.

— Digamos que outras coisas também me fizeram voltar para

Liberty — ele fala, olhando para mim.

Engulo em seco e desvio o olhar, sentindo um frio no estômago.

— Posso dar uma passada lá? — Jack pergunta.

— Você está interessado no ramo de restaurantes?

— Na verdade, estou. Nunca contei isso para ninguém além da

minha mãe, mas eu quero ser chef. Só não sei direito como essas
coisas funcionam.

— É mesmo? Isso é incrível, garoto! — James fala, estendendo a

mão para um cumprimento.

— Espero que sim — ele fala.

— O que você quer dizer? — pergunto.

— Não sei, mãe. Me tornar chef não é necessariamente a carreira

mais masculina do mundo. — Ele olha para James e murmura —
Desculpe, sem querer ofender.

— Sem problemas. Sei o que você quer dizer. E não se preocupe

com o que os outros pensam. Faça o que te faz feliz. Vou gostar de
te mostrar como as coisas funcionam e depois você pode decidir se
é algo que você deseja seguir.

— Legal — Jack murmura. — Mais cinco minutos, tá, mãe?

— Sem problemas, querido. — Ele volta para o saco de velocidade,

atingindo-o com repetições rápidas e uma precisão incrível.

— Ele é bom — James fala, observando-o.

— É, sim. Ele se esforçou muito para chegar nesse estágio. — Eu

tinha me esquecido de que Tate ainda estava ali.

— Dá para ver.

— Te vejo semana que vem, tá, Carly?

— Combinado. Obrigada por vir hoje. Agradeça a Claire por te

liberar no seu dia de folga.

Espero que não tenha sido um problema.

— De forma alguma. Não tenho dúvida de que ela e os meninos

estão tirando uma soneca enquanto estamos aqui.

— É um bom dia para isso — digo, olhando para o céu cinzento.

— Verdade. Talvez eu faça o mesmo quando chegar em casa.

James, apareça semana que vem. Vamos ver um horário para você.

— Obrigado, cara. Tenha um bom fim de semana.

— Você também. Estou ansioso para termos outro restaurante na
cidade. Talvez a gente não sinta necessidade de higienizar as
mesas antes de nos sentarmos.

— Farei o meu melhor.

— Beleza. Até mais.

— Até — respondi.

Assim que ele sai do prédio, James se vira para mim.

— Então, o Tate?

— Sim. O Tate está a caminho de casa, para encontrar a esposa e

os filhos gêmeos enquanto conversamos — digo a ele com as
sobrancelhas levantadas.

— Ei, eu não quis dizer nada. — Ele levanta as mãos com

inocência.

— Certo. Parecia que você estava a cerca de dois segundos de

arrancar o braço dele.

— E por que eu ia querer fazer isso? — ele pergunta com um

sorriso malicioso se formando naquele rosto lindo.

— Ah, por nada. Eu não...

— Você está certa, Carly. Eu queria.

— Por quê? — pergunto, sem fôlego.

— Porque a mão dele estava no seu ombro. E não consigo tirar

você da minha cabeça desde que te conheci na sala de aula da
Harper. E na noite do jogo de futebol, quando perguntei se poderia
te levar até o carro, eu estava bem empolgado, porque o que
realmente queria perguntar era se você gostaria de sair comigo.
Mas então você fugiu, e eu não tive chance.
Cruzo os braços e levanto o queixo.

— Eu não fugi.

— Fugiu, sim. E está tudo bem. Sério. Mas agora estou aqui. Voltei
para a cidade e não saio mais daqui. Gostaria muito de ter a chance
de te conhecer melhor.

— É mesmo?

— É.

— Mas... por quê?

— Por quê?

— Sim. Por quê? Quero dizer, eu não sou nada...

— Você é tudo.

— Você nem me conhece.

— E ainda assim, já sei que você é tudo.

Desmaio.

Estou olhando nos olhos dele e não vejo nada além de honestidade,
gentileza e carinho.

Quero muito dizer sim a ele, mas não sei se posso.

— James — eu começo, mas ele levanta a mão para me parar.

— Carly, não precisa dizer nada. Ainda não. Eu entendo que você
tenha um passado. Eu também tenho. Na verdade, meu passado
me traumatizou muito. Mas você é a primeira pessoa que... não
sei... me fez sentir menos traumatizado. Isso parece idiota, né?
— Não, não parece. Eu entendo. Entendo mesmo, mas... — eu
paro.

— Opa... não gosto desse mas.

— Não estou dizendo não, James. Mas você está certo. Eu tenho
um passado, e ele não é bonito. Ainda não sei se estou pronta ou se
um dia estarei, para ser sincera.

— Posso lidar com isso.

— Pode?

— Claro. Carly, não vou mentir e dizer que não estou atraído por
você, porque, caramba, você é a pessoa mais bonita que já vi — ele
me diz isso com um sorriso gigante. Pelo visto, não se sente nada
tímido ao me elogiar de um jeito que me faz corar. — Mas eu
realmente só quero a chance de te conhecer. E se isso acabar se
transformando em algo além da amizade, vai ser ainda melhor.

— Então você está...

— Super a favor de irmos devagar. E entendo completamente sua

necessidade de mantermos as coisas na friendzone. Prometo, sem
pressão.

— Tem certeza?

— Sim. Você sabe que sou novo na cidade. Seria ótimo ter uma
amiga.

— Você não é novo na cidade, James. Você cresceu aqui, não

cresceu?

— O que não significa que eu não precise de uma amiga.

Meus ombros relaxam e meu sorriso é genuíno.

— Isso é... perfeito.

— É mesmo?

— É.

— Bem, estou feliz por vocês estarem de acordo. — Jack ri.

— Jack! — exclamo, arregalando os olhos.

— O quê? Ele é um cara legal, mãe. Eu já te disse isso. Vamos

parar para comer alguma coisa? Estou morrendo de fome.

Garotos de dezesseis anos, senhoras e senhores. Sem papas na

língua e direto ao ponto.

— Vamos para casa. Estou horrível, garoto.

— O que eu te falei? Linda. Até mesmo depois de acabar com o

Tate no ringue. — James pisca para mim.

— Viu? Está combinado. Vamos comer uma pizza ou algo assim.

Vamos, James?

— Acho que o James não...

— O James quer. Além disso, me lembro de ter dito ao Jack que

conversaria com ele sobre ser chef. Certo, garoto?

— Verdade. Viu, mãe? Está tudo certo.

Traidor.

E é assim que vou parar em um minúsculo restaurante italiano, do

qual Jack e eu nunca ouvimos falar, mas cujo proprietário James
conhece. Enquanto conversamos, rimos e nos fartamos com pão de
alho com marinara fresca, pizza de massa fina com calabresa
caseira, pimentões vermelhos assados, muçarela fresca e saladas
da casa, percebo que posso ir devagar.
Também acho que talvez eu não queira ir devagar ou me manter na
friendzone com James Cole.

Porque, pouco a pouco, ele está se infiltrando cada vez mais em

lugares que mantive bloqueados por muito tempo e, para minha
surpresa, não consigo me importar.

SEIS

James

— O que vocês querem comer? — pergunto, esperando quebrar um

pouco da tensão. Não quero que ela se sinta desconfortável perto
de mim. Fui sincero quando disse que estava disposto a ser apenas
seu amigo. Mesmo que eu realmente queira que ela considere mais,
por enquanto, só quero a chance de conhecê-la. Para descobrir por
que ela invade meu sono e todos os meus pensamentos enquanto
estou acordado desde o momento em que a conheci.

— Pizza. Com certeza. Está bom para você, mãe?

— Humm?

— Pizza. Pode ser? Ou você prefere massa?

Carly sorri para o filho.

— Não, querido. Pode ser pizza. O cheiro daqui é incrível, né?

— Sim.

Ela olha para mim, e eu me remexo no lugar, me perguntando se

sentiu que a estava olhando. Ela é tão bonita que não consigo
evitar.

— Como você conheceu este lugar? Nunca ouvi falar dele e

moramos aqui há alguns anos.
— O proprietário, Stephan, me pediu ajuda para salvá-lo. Estava em
péssimo estado quando vim aqui pela primeira vez, há dois anos.

— Mas ninguém o conhece ainda? — Jack pergunta.

— O restaurante ainda está em construção, mas se tornou muito

popular. Não só na região.

O que é diferente. Geralmente, são os moradores locais que

costumam encher lugares pequenos como esse ao saber a respeito
deles. Mas, neste caso, parece que ele atraiu pessoas da cidade —

digo a eles, apontando para o restaurante todo.

— Que incrível — Carly fala, finalmente começando a parecer mais

relaxada.

— É, sim.

— Você deve ser bom no que faz. — Os olhos de Jack absorvem

tudo antes de me olhar de novo. — Olhe para este lugar. É incrível.

Dou de ombros. Seu elogio me deixa envergonhado, mesmo que ele

não seja o único a dizer isso.

— Não, eu só mostro o caminho. Cabe aos proprietários fazerem o

trabalho duro.

— Mesmo assim. Como você entrou nesse ramo?

Me inclino para a frente, apoiando os antebraços na mesa. Jack faz

o mesmo enquanto Carly se recosta na cadeira com as mãos
cruzadas no colo.

— Bem, meu sonho sempre foi ter meu próprio restaurante. Achei
que estava no caminho para isso, mas minha ex-esposa tinha outros
planos. Quando minha filha, Lily, tinha apenas três anos, Nicole foi
embora e deixou um bilhete. Desde então, só tive notícias dela
quando recebi os documentos do divórcio pelo correio.
— Ela... foi embora? Deixando você e a sua filha? — Carly
pergunta, se endireitando na cadeira.

— Sim. Somos só eu e minha Lily há quase vinte anos.

— Por que você não abriu um restaurante na época? — Jack

pergunta.

— Ter um negócio próprio toma muito tempo. Algo que eu não

queria deixar de passar com

Lily. Só aceitava ajudar a recuperar restaurantes que ficavam perto

o suficiente para que eu pudesse ir durante o dia ou levá-la comigo
à noite. Se fossem muito longe, eu só os visitava quando não
precisava deixá-la ou fazê-la matar aula. — Deixar meus próprios
sonhos de lado nunca me incomodou. Eu teria desistido de tudo por
Lily.

— Uau. Isso é incrível — Carly fala.

— O que você quer dizer?

— Poucos homens estão dispostos a desistir de tudo por sua... bem,

por qualquer coisa —

ela fala e uma sombra parece cruzar seu rosto.

— Não concordo. Bons homens estão dispostos a deixar de lado

suas ambições egoístas, se isso significa que seus entes queridos
estão felizes. Pelo menos, foi assim que fui criado.

Ela semicerra os olhos para o que quer que esteja olhando e

mordisca os lábios.

— Imagino que seja verdade — ela responde com a voz suave.

— É — Jack fala para ela. — É verdade mesmo, mãe.

O olhar que os dois trocam me diz que o que aconteceu no passado
tem tudo a ver com o ex-marido. Só espero que não seja algo tão
prejudicial que ela não possa se recuperar.

A garçonete aparece para pegar nosso pedido, mas estamos tão

ocupados conversando que nem discutimos que pizza vamos pedir.
Como provavelmente sou a pessoa menos exigente do planeta
quando o assunto é comida, peço a Jack que escolha por nós, certo
de que ele saberá do que a mãe gosta. Além disso, eu realmente
quero ver qual é o seu gosto. Será que ele é um garoto típico de
dezesseis anos que pede algo simples como calabresa? Ou tem
gostos mais requintados?

Quando ele adiciona pimentão vermelho assado ao recheio, sei que

tem um paladar bem apurado para sua idade, mas ainda não é
muito aventureiro. Ainda. Tenho a sensação de que ele está
disposto a explorar, e espero poder ensiná-lo. Não é todo dia que
me deparo com um garoto da sua idade interessado nas artes
culinárias.

Depois de fazer nosso pedido, entramos em um bate papo tranquilo.

Descubro que Carly é filha única e que o pai morreu antes de seu
nascimento. Ela não se relaciona muito com a mãe. Evito fazer
perguntas sobre o pai de Jack, sentindo que esse é um tópico em
que nenhum deles quer entrar. Jack revela que Carly começou a
fazer boxe a pedido dele, para que pudesse aprender autodefesa.
Assim, quando ele for para a faculdade e não estiver aqui para
protegê-la, ela se sentirá segura. Ouvir isso me diz mais do que
acho que eles percebem, mas fica claro para mim que nenhum dos
dois quer se aprofundar mais nesse assunto.

— Então, Jack, o que fez você decidir que queria se tornar chef?

Ele olha rapidamente para a mãe.

— Não sei muito bem. Depois que nós nos mudamos para Liberty,
começamos a cozinhar juntos. Antes, eu não tinha permissão... —
Ele se mexe na cadeira e limpa a garganta quando nota Carly
endurecer. — Quer dizer, eu não cozinhava muito onde morávamos.
Simplesmente não conseguia. Mas aqui? Não sei como explicar...
adoro criar receitas e usar ingredientes novos.

Quando estou cozinhando, me sinto livre e é o único momento em

que não preciso pensar.

— Fico feliz que você tenha descoberto isso. Nunca deixe essa
paixão de lado. Mesmo que você não administre um restaurante ou
se torne chef um dia, sempre vai precisar dessa habilidade. Parece
que sua mãe foi esperta ao te incentivar a aprender.

— Ela é ótima. — Ele sorri para ela, e eu olho bem a tempo de vê-la
corar antes de enfiar uma mecha de cabelo atrás da orelha.

— Que nome você planejar dar ao restaurante? — Carly pergunta.

Saber que ela investiu o suficiente na conversa para fazer suas
próprias perguntas faz meu coração acelerar um pouco.

— Balance. Vou misturar receitas com as quais cresci e alimentos

que passei a amar à medida que fui envelhecendo.

— Amei! — os dois exclamam ao mesmo tempo. É estranho, mas

saber que eles aprovam e que estão curiosos sobre essa parte da
minha vida, me dá uma sensação de orgulho que eu não sabia que
existia.

Quando a comida chega, a conversa diminui, permitindo que

desfrutemos da refeição que Jack pediu para nós. Quando
terminamos, o próprio Stephan traz as sobremesas pra gente. Há
uma sensação de intimidade em compartilharmos a refeição. A noite
inteira foi muito mais do que eu esperava quando entrei na
academia de Tate, mas não trocaria os acontecimentos de hoje por
nada.

A garçonete coloca a conta na mesa, e eu a pego rapidamente.

— James, não precisa — Carly protesta.

— Claro que preciso. Às vezes, os amigos pagam as refeições um

do outro, sabia?

— Da próxima vez, eu pago. — Seus olhos se arregalam e as

bochechas ficam vermelhas ao dizer as palavras. Eu pisco, mas não
respondo.

Saímos do restaurante e o céu já está escuro. Mesmo que eu não

queira que a noite termine, sei que já pressionei o suficiente por um
dia.

— Obrigado por me deixarem acompanhar vocês hoje — digo a

eles.

— Que sotaque é esse? Virou sulista de repente? — ela pergunta

de brincadeira.

Sorrio, me sentindo feliz por Carly fazer um comentário alegre. Ela

relaxou bastante ao longo da noite.

— Não, mas meu pai é. Um sulista que vive com os Yankees.

— Ah, então você adquiriu o sotaque com a convivência?

— Isso mesmo. E às vezes, quando fico um tempo com ele, as

expressões ficam até mais pronunciadas.

— Amo um cara com sotaque. — Assim que as palavras escapam

de seus lábios, ela cobre a boca, envergonhada.

Eu poderia ter deixado para lá, mas foi a primeira vez que ela disse
algo minimamente sedutor na minha frente.

— Você gosta do sotaque sulista, é? — pergunto exagerando na

fala.
Ela desvia o olhar e morde o canto da boca. Quero tocar seus lábios
com meu polegar, mas temos limites, friendzone e essas coisas.

— Vou esperar na caminhonete — Jack fala, olhando entre nós.

— Tudo bem, garoto. Já estou indo.

— Não tenha pressa, mãe. Até mais, James. Obrigado pelo jantar e
tudo mais.

Não sei o que ele quer dizer, mas digo disponha mesmo assim.

— Ei, Jack! — eu o chamo antes que ele possa ir embora. — Sabe

o Barrett, o pai da Maggie? — pergunto em um tom provocador.

Ele ri.

— Sim, eu conheço o cara.

— Nós dois vamos começar a trabalhar no restaurante essa

semana. Você deveria dar uma passada lá.

Seus olhos brilham, e ele sorri.

— Sério?

— Claro, por que não? Talvez a gente até te deixe usar a marreta.

— Legal — ele fala, parecendo envergonhado. — Obrigado, cara.

Boa noite.

Ele me dá um aceno enquanto caminha em direção à caminhonete

e sobe no banco do motorista.

— E então. — Me viro para Carly, esperando chamar a sua atenção.

— Então?
— No jogo de futebol, eu ia fazer duas perguntas, mas perdi a
oportunidade.

— Ah, é? — Ela me olha com aqueles olhos castanhos cor de

chocolate gigantes que me sugam.

— Sim. Eu ia pedir o seu telefone. — Levanto a mão para detê-la

quando parece que vai me interromper. — Amigos, certo?

— Apenas amigos? — A voz dela está cheia de ansiedade.

— Juro. Não vou pressionar. Mas, Carly, me diverti muito hoje.

— Eu também.

— É mesmo?

— É — ela responde e seus olhos suavizam. Carly me olha,

realmente me olha, e parece que ela está tentando ver o que
escondo além da superfície. Se estou fingindo ser alguém que não
sou. Tudo o que ela vê deve fazê-la perceber que estou sendo
sincero, porque ela estende a mão, pedindo meu telefone. Coloco o
aparelho ali e as pontas dos meus dedos roçam os dela de
propósito. Ela fixa o olhar no meu. Posso ter prometido que
seriamos apenas amigos, mas isso não anula minha atração.

Também não muda o fato de que meu objetivo final é nos tornarmos
mais do que amigos, não importa quanto tempo leve.

Ela liga o telefone e adiciona seu número nele. Assim que ela me
entrega o aparelho, abro a câmera e tiro uma foto antes que ela
possa protestar.

— Ei! Estou horrível. — Percebo que ela não está brigando comigo
por tirar a foto, mas sim por estar com medo de não ter ficado
bonita.

Eu curvo meus lábios em um sorriso.

— Linda, lembra?

Carly morde o lábio novamente e murmura um agradecimento. Ela

olha para Jack, que está esperando na picape e levanta um braço
em sua direção.

— É melhor eu ir.

— Tudo bem — concordo

Ela hesita, sem se afastar um centímetro do local, o que só faz meu

coração disparar, sabendo que ela também não quer ir embora.

— O Jack está esperando.

— Está — concordo, e não escondo o sorriso enorme.

— Sim. — Ela está me encarando e sua voz é leve e suave.

— Quer que eu te leve até lá? — pergunto.

Ela balança a cabeça rapidamente e começa a se afastar.

— O quê? Não! Quer dizer. Argh. Sinto muito. — E mesmo sabendo

que isso a incomoda, adoro fazê-la se atrapalhar com as palavras.

Ela solta o ar, inclinando a cabeça como se estivesse

envergonhada.

— Carly. Não se desculpe. Está tudo bem, tá?

— Vou embora antes que eu possa agir como uma bocó de novo.

Solto uma risada.

— Bocó? Não ouço isso há algum tempo.

— Não consigo pensar em uma palavra melhor para me descrever

neste momento.
— Ah, eu consigo pensar em algumas. — Pisco para ela.

Ela sorri para mim.

— Adeus, James.

— Adeus, não.

— Até logo?

— Melhor. Te vejo em breve, Carly.

****

— Encontrou uma academia?

— Sim — sorrio e não faço esforço para esconder minha felicidade

em relação à nova academia. Estamos no quintal, cortando lenha
para a lareira, e ele coloca um tronco na pilha atrás da casa.

— Parece interessante.

— A Carly estava lá.

Ele faz uma pausa para levantar um tronco grande e olha para mim
pelo canto dos olhos.

— Carly, a professora da Harper?

Assinto e pego o tronco para colocar no cortador de madeira do qual

ele aparentemente já esqueceu.

— Ela mesma.

— Ah, cara.

— O que foi?

— A Tess vai adorar isso. — Ele ri e balança a cabeça.

— A Tess não precisa saber — digo a ele com as sobrancelhas
levantadas.

— Ha! Certo. — Ele ri de novo. Quando não respondo, ele me olha

novamente com um sorriso no rosto. — Merda. Você está falando
sério? Não. De jeito nenhum. Não escondo nada da Tess. Além
disso, sou péssimo em guardar segredos. Todo mundo sabe disso.
Sou o cara para quem as pessoas contam algo esperando que eu
espalhe a notícia.

Dou uma gargalhada, porque é verdade. Não acredito que ele foi
capaz de esconder da Tess que a pediria em casamento até
realmente fazer o pedido.

— Tudo bem. Me deixe elaborar. Não vamos dar muita importância

a isso. Não acho que a Carly esteja a fim de namorar.

— Alguém não quer namorar o Capitão James Cole? Não acredito.

— Ele ofega. — Como a Lauren e a Tess dizem, ela estava babando
em você antes do futebol. Sr. Gostosão, se lembra? —

Ele arqueia as sobrancelhas.

Disfarço uma risada. Tess e Lauren são amigas desde que eram
crianças, mas além disso, ela é casada com Josh. o sócio do
Barrett. Eles raramente ficam longe um do outro.

— Você é um idiota. — Reviro os olhos. — E, seja como for, ela

definitivamente não está interessada.

— Ela está interessada. Vi o jeito que vocês dois se olharam lá no

campo. O jogo inteiro.

— Você também a viu fugir de mim quando eu a estava levando até

o carro?

— Ah, isso foi clássico. Maverick se deu mal — Barrett fala,

gesticulando e se referindo ao personagem principal do filme Top
Gun, enquanto pega outro pedaço de madeira.

— Achei que eu era o Capitão. — Tiro um pouco de serragem da

camisa de flanela e coloco a madeira pilha cuidadosamente
empilhada.

— Ah, dá no mesmo — ele fala, virando a cabeça de um lado para o

outro.

— Você é muito estranho. Além disso, quando a vi na academia, ela

deixou bem claro que

eu estava na friendzone — argumento.

Barrett estremece como se realmente tivesse ideia do que é isso.

Ele se apaixonou pela namorada do ensino médio. Nunca passou
pela experiência de estar na friendzone ou se machucou por esse
motivo.

— Argh.

— Ora bolas.

Balanço a cabeça algumas vezes.

— Você está vivendo nos anos 1990? — ele pergunta rindo.

— Bem, eu não disse ora bolas para que você desse risada.

Ele dá de ombros.

— Mas foi o que aconteceu.

— Do que estávamos falando mesmo?

— Da Carly. Academia. Você está ficando tão velho que não

consegue se lembrar do que falou há cinco minutos?
— É isso que conversar com você faz às pessoas! Eu nem me
lembro de que dia é hoje!

— É sábado — Barrett acrescenta, bancando o engraçadinho,

pegando outro tronco e colocando-o no cortador de madeira. A
madeira se divide em duas partes e a serragem voa para o chão,
cobrindo nossas botas.

— Obrigado.

— Disponha. Mas continuando... você vai para a academia? Tem

certeza de que não quer se exercitar aqui com o Grady? — Barrett
aponta para a arena ao ar livre que ele e Grady construíram juntos.

— Não, obrigado.

— Qual é o problema? Acha que ele vai acabar com você? — Ele
passa o tronco grosso pelo cortador.

— Não acho. Tenho certeza. Essa coisa é uma câmara de tortura.

— Pego as duas peças e reposiciono para passar pelo corte.

— É mesmo. — Ele sorri. — Não sei como ele faz isso todos os
dias. — Ele joga os pedaços de lado enquanto eu coloco a outra
metade de volta na bandeja.

— Ele tem dezoito anos. — Dou uma resposta perfeitamente lógica.

— Ora bolas.

Caio na gargalhada. Barrett é um idiota.

Continuamos trabalhando com a madeira em silêncio, empilhando

tudo à medida que avançamos.

— E então eu encontrei uma academia. Conhece o Tate? Tem um

ringue de boxe e aulas de MMA.

Ele assente.
— Sim, eu conheço o lugar. O Tate é um cara legal. Na verdade,
fizemos um trabalho para ele quando reformou sua casa.

— Ele é um cara legal?

Barrett dá de os ombros.

— Parece que sim. Não conversamos muito. Ele apareceu um dia

para verificar se projeto do Grady era seguro.

— Isso é legal — falo, distraído. Desvio o olhar de sua expressão

questionadora. — Ele é casado, certo? Tem dois filhos? — Olho
para ele, mas me arrependo no mesmo instante.

Barrett me lança um olhar engraçado enquanto termina o último

pedaço de madeira. Ele

desliga o cortador e depois se inclina contra ele, cruzando os braços

e os tornozelos.

— Por que você quer saber? — Ele sorri.

Desvio o olhar e dou de ombros.

— Por nada. Só não queria dar meu dinheiro a um imbecil que cede
aos impulsos da testosterona.

— Ah, sim. Não tenho muita certeza do que você quer dizer com
isso.

— Ele é um rato de academia babaca ou é um cara decente?

— Vou divagar aqui... o Tate está treinando a Carly?

— Quem? Hã? Não tenho certeza. — Mantenho meu foco na pilha

de lenha. Por que falar na Carly me faz sentir como um garoto de
dezesseis anos? Caramba, até menos de dezesseis anos, porque o
Jack é mais maduro que eu.
— Cara.

Inclino a cabeça e coloco as mãos nos quadris.

— Eu sei.

— Cara.

— Eu já disse que sei! Não entendo o que há de errado comigo. —

Arranco o boné da cabeça e bato com ele na perna antes de colocá-
lo de volta.

— A situação está complicada, hein?

Assinto.

— Acho que sim. E isso é muito idiota. Eu a conheço há o que... um

dia? Mas tem algo nela. É mais do que beleza física. Quer dizer, não
me leve a mal. Ela é mais que bonita, para falar a verdade. Mas é
muito mais que isso.

Meus pensamentos vagam para a noite passada, quando fui comer

pizza com o Jack e ela.

Passamos três horas naquele restaurante italiano.

Hoje em dia, o lugar parece ter saído de um set de filmagem, mas

quando o encontrei, há quase dois anos, estava um desastre. O
cardápio era decente, mas assim como o restaurante do Tony, o
ambiente deixava muito a desejar. Ele queria algo que gritasse
“minha família mafiosa é dona deste negócio”, mas naquela época,
a impressão que passava era “a gangue foi presa aqui”.

Ele queria algo autêntico ou, pelo menos, o que os americanos

veem como autêntico. Então ele refletiu muito e se esforçou para
torná-lo um lugar aconchegante.

E acabou ficando do jeito que ele queria. Toalhas de mesa xadrez

vermelho e branco cobriam todas as mesas, com velas brancas em
um pote de vidro no centro. A música italiana instrumental ecoava
baixinho dos alto-falantes enquanto os garçons e garçonetes
andavam pelo salão.

Carly parecia nervosa e inquieta quando nos sentamos. Ela

continuou olhando pelo restaurante e puxando as mangas da blusa
verde para baixo, mesmo que fosse longa o suficiente para cobrir
suas mãos. Ela achava que estava nojenta e suada, e disse isso
algumas vezes, mas para mim, ela estava linda.

Ao me deitar na cama para dormir, não conseguia parar de pensar

em nossa noite juntos. Eu poderia dizer que algo importante
aconteceu em sua vida, algo que a transformou a ela e a Jack.

Os garotos costumam proteger as mães, mas Jack? É mais que

isso. Ele a olha como se fosse capaz de mover céus e terras para
protegê-la de se magoar.

— Você me ouviu? — O som da voz de Barrett me faz voltar ao

presente.

— O quê?

— Cara, você realmente não está bem. Você simplesmente saiu do

ar.

— Sinto muito. — Balanço a cabeça na tentativa de manter o foco.

— O que você estava

dizendo?

Felizmente, ele deixa para lá e segue em frente.

— Eu realmente não posso dizer que a conheço tão bem. Ela é

professora da Harper, mas não é como se conversássemos o tempo
todo. Sei que ela e a Christine são bem próximas.

— Sim, imaginei isso quando as vi juntas no jogo há algumas

semanas.
— Foi por isso que você apareceu.

— Apareci?

— Sim. Quando você descobriu que a Christine estaria aqui no Dia

de Ação de Graças.

Você estava esperando descobrir detalhes sobre a Carly.

— Você está se ouvindo?

— Sim. As palavras soam de um jeito na minha cabeça, e

completamente diferente quando falo em voz alta. Mas é claro que
me ouço.

Aperto a ponta do nariz.

— Isso não é... deixa pra lá. Descobrir detalhes? Sério?

Ele dá de ombros e sorri.

— Acho que por serem mães solteiras, acabaram se identificando e

criando um vínculo de amizade, entende?

— Sim.

— E eu estava pensando... já que você não falou nada no Dia de

Ação de Graças, vá ao café e converse com a Christine. — ele
sugere.

— De jeito nenhum.

— Por que não?

— Não vou ficar bisbilhotando e fofocando sobre a Carly. Quero

conhecê-la. Saber das coisas através dela. Não de alguém em
quem ela confia. Isso não é legal, cara. Não estamos no ensino
médio — eu o provoco.
— Foi assim que fizemos na minha época. — Ele ri.

— Nem todo mundo se apaixona aos dezessete anos.

— Verdade. Nem todo mundo pode ser tão incrível quanto Tess e eu
— ele diz as palavras com uma expressão séria.

— Você é um idiota.

— Mas você me ama.

— Esquisitão.

— Se não foi por isso, por que apareceu aquele dia?

— Nada demais. Eu queria falar com ela sobre o restaurante, uma

vez que ele é vizinho do Dreamin’ Beans.

— Faz sentido. Vamos terminar esse corte de madeira para que

possamos entrar.

— Acho que a Tess fez sopa para nós.

— Sopa de quê?

— Isso importa?

— Nem um pouco. — Eu sorrio.

Dez minutos depois, entramos em casa cobertos de serragem.

Colocamos as toras na prateleira de metal e seguimos para a
cozinha, onde Tess está pegando algumas tigelas no armário.

Barrett vai até ela e dá um beijo bem abaixo da sua orelha.

— Oi, querida.

Sorrio para o amor tranquilo dos dois. Eles tiveram alguns

obstáculos a transpor, mas quem
não tem? E eles sempre conseguiram resolver as coisas.

— Olá. Cortaram tudo?

— Sim. Seu lenhador trabalhou muito.

Ela ri, fica na ponta dos pés e o beija, com a mão apoiada na lateral
do rosto do marido.

— Obrigada, garanhão.

Ele sorri descaradamente para mim, e eu reviro os olhos.

— Onde está todo mundo? — A casa dos Ryan nunca fica

silenciosa.

— A Lily e a Harper ainda estão fazendo compras. A Maggie foi com

o Grady e a Bri ao cinema. Tenho a sensação de que o Jack vai
assistir ao mesmo filme.

Eu rio.

Barrett grunhe.

— O Cole está no Brandon’s com a Mia.

— Então somos só nós três? — pergunto, me sentindo uma vela.

— Sim, obrigado por aparecer, cara. Não saberíamos o que fazer

sozinhos — Barrett brinca.

— Vou levar isso lá para baixo. Aproveitem a quietude enquanto

podem — digo, pegando minha comida e indo para o porão.

— Eu estava brincando, cara.

— Sei disso. Mas não quero ter que desinfetar os olhos hoje à noite.
Estarei lá embaixo se precisarem de mim.
— Não vamos! — Barrett grita. Ouço um tapa, e Tess grita seu
nome.

— Nojento! — grito de volta.

Sua gargalhada me segue até o fim da escada.

Me sento no sofá e ligo a Netflix. Por mais que as travessuras

loucas e desavergonhadas dos Gallagher estejam prendendo a
minha atenção, meus pensamentos continuam voltando para Carly.
Pauso o episódio e pego o telefone. Sabendo, ou deduzindo, que
ela está sozinha em casa, me arrisco a enviar uma mensagem
amigável, quando o que realmente quero fazer é correr até lá e
tomá-la em meus braços, incliná-la e beijá-la sem parar. Mas isso é
amigável demais, não é?

Eu: Oi.

É inocente o suficiente, certo?

Prendo a respiração e observo enquanto as três bolinhas surgem e

desaparecem. A ação se repete mais algumas vezes.

Finalmente, o telefone vibra com uma mensagem recebida.

Carly: Oi.

Rio do tanto que demorou para ela responder uma única palavra.
Também mudo o nome que ela salvou em meu celular antes de
responder à mensagem.

Eu: O que você está fazendo?

Linda: Relaxando e assistindo TV.

Eu: Ah, é? Eu também. O que você está assistindo?

Linda: É vergonhoso.

É
Eu: Por quê? É indeceeeennnnteeee?

Digito, esperando que ela entenda minha provocação. Completo

com alguns emojis de piscada.

Linda: Na verdade não, mas...

Eu: Mas? Pode falar. Vou te dizer o que estou assistindo

também.

Linda: Nós temos cinco anos?

Eu: Arroz mesmo.

Linda: ???? haha o quê!?

Eu: Arroz mesmo? MDS! Juro que as autocorreções da Tess

são como um vírus. Eu quis

dizer não mesmo! Não temos cinco anos.

Linda: Como foi que ‘não’ se tornou arroz?

Eu: Não faço ideia. Mas então... o que você está assistindo?

Linda: Argh. Não me julgue, tá?

Eu: Nunca.

Linda: Shameless.

Ela responde e manda o emoji de macaco cobrindo os olhos. Não

acredito que ela está assistindo a essa série. Quais são as
chances?

Eu: Não acredito.

Linda: Você disse que não me julgaria!

Eu: Não estou jugando! Juro! Estou assistindo a mesma coisa!

Linda: Ah, tá bom.

Eu: Estou mesmo. Os Gallagher me levaram para o mundo

louco deles e não consigo

parar.

Linda: Sim! É como um acidente de carro. Não consigo deixar

de assistir.

Eu: Exatamente!

Me encosto e vejo um Frank bêbado fazendo algo para ferrar sua

família mais uma vez e dizendo algo que me faz rir.

Eu: Em qual episódio você está?

Linda: episódio 2 da quarta temporada.

Eu: Ah, estou alguns na sua frente.

Linda: Sem spoilers!

Sorrio do quanto ela é séria. Esse programa é tão viciante que

chega a ser ridículo. Por cerca de dois segundos, considero minhas
próximas palavras, depois decido jogar a preocupação para o alto e
seguir em frente.

Eu: Eu não sonharia com isso. Mas sabe de uma coisa?

Linda: O quê?

Eu: Se dois amigos quisessem assistir juntos, não

precisaríamos nos preocupar em dar

spoilers um ao outro.
Linda: E teríamos alguém com quem conversar. Não posso
assistir a esse programa com

o Jack.

Eu: Arroz mesmo. ;)

Linda: Hahahaha! Ah, meu Deus! Ri alto.

Sorrio, imaginando sua gargalhada. Já descobri que ela tem várias

risadas diferentes: uma quando está envergonhada e que ouço com
frequência, outra quando está nervosa e que ela também usa muito
perto de mim. Uma quando está feliz e mais uma outra quando acha
algo engraçado. A risada de felicidade é a minha favorita. É quando
ela baixa totalmente a guarda, como começou a fazer ontem à noite.
Ela inclina a cabeça para trás e seus profundos olhos castanhos
franzem nos cantos.

Balanço o joelho para cima e para baixo várias vezes, imaginando o

que ela está pensando.

Ela pode ter falado sério sobre assistirmos à série juntos, mas acho
que pode ser conversa fiada.

Depois de alguns minutos de espera e mais nenhuma mensagem,

decido morder a isca.

Eu: E aí, o que me diz? Quer assistir a Shameless comigo?

Linda: Não sei.

Uma resposta honesta. Gosto disso. Mas o que gosto ainda mais é
que não foi uma negativa.

Eu: O que acha: você segue até o episódio em que estou e se

quiser assistir ao próximo

comigo, me avisa?
Pronto. Agora está em suas mãos.

Observo as três bolinhas aparecerem e desaparecerem novamente.

É possível que eu desloque o joelho de tanto que ele sobe e desce.

Finalmente, ela responde.

Linda: Perfeito.

Não sei exatamente o que ela acha perfeito: assistirmos juntos ou

ela me avisar. De qualquer maneira, estamos nos comunicando, e
eu posso viver com isso.

Eu: Tenha uma boa noite, Linda Carly.

Linda: Você também, Capitão.

Não tenho a mínima vergonha de dizer que dou um soco no ar.

SETE

Carly

O Dia de Ação de Graças passou e estamos a apenas dois dias do

recesso de Natal. As crianças estão tão agitadas que parecem estar
consumindo todo o café de Christine, então todas as noites quando
chego em casa estou exausta. Entre tentar manter a atenção deles
nas aulas e não nas listas de presente de Natal, garantir que todos
estejam juntos antes do recreio e ajudá-los a tirar o casaco de neve
após o intervalo e cuidado de todos os outros aspectos de saúde e
higiene como se minha vida dependesse disso, fico tão acabada
que quase desmaio no momento em que chego em casa à noite.

Mas o ponto alto do meu dia? O momento em que sinto a exaustão

desaparecer e meu coração disparar? É quando recebo uma
mensagem de James. Todos os dias, ele me envia mensagens que
me fazem sorrir. Seja um simples “Como foi seu dia?” ou um cartão
virtual que ele achou engraçado e que precisava me mostrar. Várias
vezes, ele liga antes de dormir. Falamos durante horas a respeito de
tudo e nada específico. Também já nos vimos algumas vezes,
embora eu esteja começando a sentir que não foi com tanta
frequência quanto eu gostaria. Uma delas, foi quando ele convidou
Jack e eu para jantarmos em um restaurante de uma cidade vizinha.
Outra, quando ele apareceu com pizza e um plano para assistir a
um canal de culinária com Jack. Ele até veio me ajudar a pendurar
as luzes de Natal.

É claro que naquela noite eu estava completamente destruída,

trocando as palavras e tropeçando a noite toda, dominada por sua
bondade e generosidade altruísta. Jack e James já construíram seu
próprio vínculo. Com a temporada de futebol terminando e o time
reivindicando o status de vice-campeão estadual, ele está mudando
de foco. Sempre que tem um momento livre, fica no Balance com
James, ajudando-o a limpar, pesquisar eletrodomésticos e analisar o
cardápio. James fez com que ele se sentisse parte do restaurante, e
o simples conhecimento de meu filho ter alguém em sua vida que
está disposto a apoiá-lo e incentivá-lo é enervante. Então, quando
ele apareceu, os dois já estavam bem ambientados e acostumados
um ao outro. Por outro lado, eu quase caí de cara no chão quando
tropecei na mesa de centro, mas James me pegou pela cintura. A
proximidade dele, combinada com seu cheiro deixou minha cabeça
mais tonta ainda.

Todos os dias ele derruba mais uma parte do muro que construí ao
meu redor, mas não vou permitir que ele o destrua por completo. O
que sofri com Vince já foi suficiente para uma vida e não tenho
intenção de passar por isso de novo. Por outro lado, nossa amizade
é boa. Mais do que boa, para falar a verdade. A amizade com o tio
do ano gostosão, que criou a filha sozinho, ama a família mais que a
si mesmo, que está disposto a ajudar Jack a encontrar seu caminho
e que me faz rir – eu mencionei o quanto ele é gostoso? Amizade.
Sim. É isso que digo para mim mesma várias vezes ao dia.

Ele está ficando na casa de Tess e Barrett até ajeitar sua casa, que
será o apartamento em cima do restaurante. Não foi o que ele
planejou originalmente, mas é um bom espaço, ou pelo menos foi o
que ele e Jack me disseram. A essa altura, acho que ele não poderá
sair da casa da irmã tão cedo. Todo dia, Harper me conta uma
história sobre como o tio James é maravilhoso, e hoje não foi
diferente.

Harper entrou correndo na sala de aula, abraça minha perna e puxa

minha mão para que eu dê toda a atenção a ela.

— Srta. Hanson, você deveria ter jantado na nossa casa ontem à

noite! O tio James fez um macarrão com queijo muito gostoso – e o
dele não vem na caixa – e frango frito de verdade! Ah, e
enroladinhos verdes!

Não sei bem o que significa comida de verdade, mas presumo que
foi feita do zero.

— Enroladinhos verdes? — Eu sorrio.

— Aham! E eles pareciam nojentos, mas eram muito bons, porque

tinham bacon.

— Parece muito gostoso! Você ajudou com alguma coisa?

Ela assente de forma enfática.

— Sim! Coloquei o frango cru na farinha para ele e cuidei para que
estivesse coberto. Foi o que ele me pediu. Também ajudei a cortar o
pedação de queijo. Depois, ele me fez misturar o queijo no
macarrão.

— Parece que você ajudou muito!

— Ajudei. O tio James me disse que eu era a melhor ajudante de

cozinha de todos os tempos. Espere. O Jack não contou o que ele
comeu ontem à noite? Ele também ajudou, mas acho que fui uma
ajudante melhor.

— O Jack me disse que seu tio o estava ensinando a fazer algumas

coisas na cozinha e que você também ajudou, mas não me contou
que foi tudo isso.

— Provavelmente, foi porque ele se sentiu mal por eu ter ajudado

muito mais, você sabe, já que ele é maior que eu.

— Aposto que foi isso. — Concordo, tentando segurar a risada.

— Você deveria jantar com a gente algum dia!

— Quem sabe.

Há muito tempo, aprendi que não deveria me comprometer por

completo com o que meus alunos me pedem. Se eu não cumprir a
promessa, e nesse caso, não vou, fico na lista de ressentimentos
deles até que eles superem. O que, geralmente, não demora muito,
considerando que a atenção de uma criança de seis ou sete anos é
muito curta.

Jack e eu terminamos de jantar e agora ele está trancado em seu

quarto, fazendo a lição de casa e provavelmente conversando com
Maggie, como os adolescentes fazem. A cada dia, parece que ele
se aproxima um pouco mais dela, mas, assim como eu e James,
eles são apenas amigos.

Embora eu não ache que seja apenas amizade com os dois. Até
Grady parece estar se conformando com a ideia de sua irmão mais
nova namorar.

Depois do banho, visto uma calça de moletom cinza e uma camiseta

de manga comprida cor de lavanda. Penteio o cabelo molhado, mas
o deixo secar ao natural. Às vezes, me sinto abençoada por ele ser
naturalmente liso, mas ter um pouco volume seria bom.

Estou sentada na cadeira grande, que é minha favorita, com uma

taça de vinho e o Kindle, já me perdendo na história de um tatuador
e uma produtora de reality show que não consigo largar quando
ouço o alerta do celular. Sorrio e pego o aparelho, já sabendo quem
é. Eu não estava pronta para assistir aos episódios de Shameless
com ele, mas conversamos por telefone ou mensagem enquanto
assistimos. Sinto que sou adolescente de novo e, em breve, espero
estar pronta para assistirmos à série juntos.

Capitão James: chegando

Primeiro de tudo, não me julgue pelo nome dele no meu telefone. Se

ele vir, com certeza vou morrer de vergonha, mas não consegui me
conter.

Segundo, o que significa chegando? Infelizmente, não preciso me

perguntar por muito tempo, porque ouço uma batida na porta da
frente.

O sorriso que eu tinha estampado no rosto ao ver o nome dele

iluminando a tela? Sumiu.

Foi substituído pelo quê? Pânico puro. Estou de calça de moletom e

blusa. O que quer dizer sem sutiã. Olho em volta da casa
procurando algo para jogar por cima da blusa e encontro um cardigã
preto que usei para trabalhar hoje. O que só resolve um problema.
Estou na sala de estar, sem um pingo de maquiagem, o cabelo
ainda úmido do banho e... chinelos gigantes, cor de rosa neon e
felpudos.

Ouço outra batida na porta seguida pela voz profunda de James.

— Carly? Linda. Lembra?

O fato de ele saber que estou parada aqui, inquieta e preocupada

com minha aparência é uma maravilha, mas estou descobrindo que,
de alguma forma, James me conhece quase melhor que eu mesma.

Solto um suspiro, mantenho a cabeça erguida, esperando que isso

me dê alguma força interior, e abro a porta. James está diante de
mim usando tênis preto, moletom escuro de capuz e seu boné de
beisebol. Ele não deveria estar tão gostoso. Mas está.
— Oi, linda — ele fala quando me vê e um sorriso ilumina seu rosto.

— Oi. O que está fazendo aqui? Achei que íamos assistir

Shameless em alguns dias. —

Assistimos juntos algumas vezes por telefone, mas nunca

pessoalmente. Há duas noites, em um momento de pura coragem,
pedi que ele viesse, mas precisava de um tempo antes de estar
realmente pronta.

— Não tenho permissão para vir aqui? — Ele faz beicinho.

— Ah, pare. — Estendo a mão para cutucar seu ombro, e ele dá um

passo para trás, arregalando os olhos e me fazendo rir.

Ele sorri e se aproxima.

— O Jack me ligou hoje. Perguntou se eu podia dar uma passada

aqui. Disse que queria conversar sobre umas coisas comigo.

Vacilo e olho para ele, me sentindo confusa.

— Ligou?

— Você não sabia que eu estava vindo?

— É óbvio que não. — Faço um gesto para as minhas roupas e

depois pego nos cabelos úmidos.

— Isso não muda nada.

— O que você quer dizer?

— Que você é linda de qualquer jeito.

— James...

Ele levanta as mãos.

— Ei, amigos podem elogiar uns aos outros, né?

— Acho que sim. — Suspiro. Suas palavras e personalidade estão

fazendo mais buracos nas minhas paredes bem construídas a cada
dia, ameaçando transformá-la em pó. Quero continuar ouvindo
essas palavras, mas ao mesmo tempo, não quero. Sinto que estou
presa, meu coração sendo puxado em duas direções diferentes,
como um intenso jogo de cabo de guerra. Não sei como seguir em
frente com meu passado, mas também não quero que isso continue
me impedindo de ter um futuro.

— Posso entrar? — ele pergunta, ainda de pé na varanda da frente.

— Sim. Claro. Vou avisar ao Jack que você está aqui — digo por
cima do ombro enquanto sigo para dentro da casa.

— Espere. Posso falar com você antes? É rapidinho — ele

pergunta, estendendo a mão e me

parando.

— Claro. — Assinto. — Sobre o quê? — pergunto enquanto me

inclino no encosto do sofá na sala de estar. Estendo a mão e pego
uma das almofadas de cor creme e a abraço. Isso me dá uma
sensação de conforto e me impede de me remexer – ou de esticar a
mão e puxá-lo para um beijo. O que, talvez, não passe a ideia de
sermos apenas amigos.

— Preciso te pedir um favor — ele responde, mas continua,

apressado — e eu não pediria se não fosse realmente importante. É
um favor estritamente de amizade. Eu juro.

— James. Sei que estou um pouco... determinada a te manter na

friendzone, mas você nunca passou dos limites. Não sei dizer o
quanto a sua paciência significa para mim. Confio em você.

Juro.
— É mesmo? Não estou sendo muito insistente?

— Não.

— Certo. Ótimo. Isso é bom. Não quero fazer nada que te deixe
desconfortável.

Não existe uma molécula no meu corpo que não acredite nisso.

— Eu sei. E você não fez.

— Você poderia ir a um casamento comigo? — ele deixa escapar.

— O quê? — pergunto. A surpresa na minha voz é evidente.

— Sinto muito. Eu meio que soltei do nada, né? Me deixe

recomeçar. A minha sobrinha, Emily, vai se casar algumas semanas
depois do Natal. Ela mora a apenas duas horas daqui, mas fiquei
pensando se você não poderia ir comigo. E eu adoraria que você
conhecesse a Lily. Ela anda tão ocupada ultimamente que não teve
chance de passar muito tempo comigo. Acho que ela estará aqui no
Natal, então talvez vocês possam se encontrar. E a Tess estará lá
também, então você conheceria alguém.

— Não sei, James. Quer dizer, não me entenda mal, estou honrada
por você ter me convidado ou pensado em mim...

— Eu não pensaria em mais ninguém... — ele murmura antes de eu

continuar com meu protesto, mesmo sabendo que vai ser
descartado.

— Você não quer levar outra pessoa?

— Quem? — ele questiona, inclinando a cabeça para o lado.

Dou de ombros e digo o único nome que me vem à mente.

— Christine?
Eles realmente parecem um casal lógico para mim, já que os dois
trabalham com serviços de alimentação. Os dois são pais solteiros
de meninas. Mas mesmo que haja coisas em comum entre eles – e
eu amo muito Christine – pensar nos dois juntos me deixa triste.

Ele está balançando a cabeça antes que eu termine de dizer o nome

dela.

— Não há mais ninguém que eu queira levar a este casamento,

Carly. O Jack pode vir conosco, se você está com receio de que
pareça um encontro. Eu falei que manteria nossa relação na
amizade e não volto atrás nas minhas promessas. Mas isso não
significa que não quero te conhecer melhor ou passar um tempo
com você.

— Posso pensar a respeito? — pergunto, já sabendo que ele vai

acabar com minhas defesas e que vou dizer sim.

O sorriso se estende por seu rosto coberto de barba. Nunca gostei

muito de pelos faciais, mas James fica tão bem com ela que a ideia
de raspar parece um crime. Aparentemente, qualquer coisa que
James faça me faz mudar de opinião. Tatuagens? Costumava me
fazer virar em outra direção. Agora? Acho sexy o suficiente para
lamber. Pelos faciais? Costumavam me fazer pensar em alguém
preguiçoso e sujo. Agora? Quero passar os dedos e lamber. Ou
estou há muito tempo

sozinha ou James está realmente conseguindo derrubar minhas

defesas.

— Claro. Mas vou deixar a oferta irresistível. Assim você pode ter a
resposta da pergunta que sempre faço.

Eu rio baixinho.

— É mesmo? E qual é a pergunta?

— Quem é o tio mais legal, eu ou o Dean.

Quase caio na gargalhada. Ele é tão alegre e cheio de vida. É um
cara muito divertido e é bom tê-lo por perto, pois sempre tem um
brilho malicioso olhar. Ele poderia ter se tornado um homem amargo
e cínico depois de ter sido abandonado pela esposa. Em vez disso,
ele abraçou a situação.

— Ah, essa pergunta! Eu já descobri.

— Não é difícil, né? — ele diz enquanto estufa um pouco o peito, me

dando um sorriso travesso.

— Não. O Dean com certeza é o mais legal. — Pressiono os lábios

para segurar o sorriso que ameaça tomar conta do meu rosto.

— Carly — ele avisa de brincadeira enquanto dá um passo em

minha direção.

— O quê? Ele não deve ser chato, e com certeza é mais bonito.

— Ah, é mesmo?

Mais um passo.

Assinto, séria.

— E com um físico melhor — digo, quase ofegando.

— Você acha?

Outro passo.

— Tenho certeza. E quanto a cozinhar? Aposto que ele é melhor

na...

Eu grito e saio correndo pela casa enquanto James avança mais um

passo e um grunhido escapa da sua garganta.

Caio na gargalhada. Ele me segue, fazendo meu coração disparar

em antecipação. Dou a volta na ilha da cozinha e apoio as mãos
sobre a bancada, sem fôlego por rir e correr.

— Talvez eu tenha cometido um erro de julgamento. Será que ele é

o Capitão e você, o Soldado?

— Retire o que disse — ele ordena, sorrindo e com as mãos

também apoiadas na bancada de madeira.

Inclino a cabeça para o lado.

— O quê? Retirar o quê? — pergunto, fingindo inocência.

— Carly — ele adverte novamente.

Bato o dedo no queixo, me sentindo mais brincalhona e mais leve

do que em anos.

— Hummm, talvez eu tenha que ir com você ao casamento para ver

quanto feijão com arroz o irmão Cole mais novo vai precisar comer.

Os olhos dele brilham e sei que estou encrencada, mas não consigo
parar.

— Ah, você se acha muito engraçada, não é?

Rio e dou de ombros quando começo a caminhar em sua direção.

Ele se vira e vem ao um encontro, virando o boné para trás, com os
olhos fixos nos meus.

— Achou que sou — digo enquanto continuo caminhando em

direção a ele, fazendo um gesto com o indicador e o polegar.

— Engraçada ou delirante?

Mais um passo.

Ofego e coloco a mão no peito.

— Quem está delirando aqui?

Mais um passo.

— Você vai ver.

Mais um passo.

— Vou ver a grandiosidade do Dean? Não tenho dúvidas.

Outro passo.

E, de repente, estou pendurada no ombro dele, sendo carregada

para a sala de estar.

— Arrggghhh! James! Me coloque no chão agora... — Eu rio. — Vou

fazer xixi. James!

Sério... — Estou rindo tanto que lágrimas já estão se formando nos

meus olhos.

Ele me joga no sofá e me segue, seu corpo grande cobrindo o meu

de uma maneira pouco amigável, mas não digo nada. Não consigo
dizer nada. Embora não tenhamos nos tocado tanto nas semanas
em que nos conhecemos, também não nos abstivemos de
demonstrar um pouco de afeto um ao outro. Ele sempre coloca a
mão nas minhas costas quando estamos andando e segurou minha
mão quando atravessamos a rua para jantar. Mas isso? Esta é de
longe a maior demonstração de carinho e sentimento até agora.

— Retire o que disse — ele repete, com os olhos aquecidos e a voz

rouca enquanto seus braços prendem minhas mãos e nossos dedos
estão entrelaçados tão perfeitamente que parecem ter sido feitos um
para o outro.

— Humm? O que foi?

— Eu disse... — Ele se aproxima e então estamos frente a frente. —

retire... — Ele desliza o nariz pelo meu pescoço. — o que disse. —
E inspira fundo.
Meu coração dispara.

Se contorce.

Gira.

Buumm!

Minha respiração acelera e sei neste momento que tenho duas

opções: 1. Derreter diante dele. O que estou há um passo de fazer.

2. Tomar a iniciativa.

Escolho a segunda opção.

Solto as mãos, emolduro seu rosto e o puxo para mais perto. Seus
olhos se aquecem e caem sobre os meus com um ar de
questionamento. Faço algo que sempre foi minha vontade.

Eu o lambo, do queixo até a testa.

Apoio a cabeça de volta na almofada e vejo como seu rosto se

transforma de luxúria em incredulidade.

— Você acabou de... me lamber?

— Sim.

— Não sei o que fazer agora. — ele admite.

Ele se senta, e eu me arrumo no sofá, cruzando as pernas e

colocando o cabelo atrás das orelhas. Ele está olhando para frente.
Lentamente, vira o rosto para mim.

— Você me lambeu — ele diz como se ainda não acreditasse.

— Sim — digo. Não tenho ideia do motivo pelo qual fiz isso, mas era
algo que estava com vontade, então tentar explicar não é uma
opção neste momento.
— É a primeira vez que sua língua esteve em mim... — Ele para,
olhando para longe novamente.

Solto uma gargalhada e rapidamente coloco a mão na boca para

segurá-la.

James balança a cabeça, se levanta e coloca as mãos nos quadris.

Ele semicerra os olhos e aponta em minha direção.

— Agora você tem que ir ao casamento comigo.

— Por causa da lambida?

— Casamento em troca de uma lambida. — Eu arregalo os olhos e

ele continua. — É isso mesmo. Você me lambeu. Portanto, nós
vamos ao casamento.

— Isso nem faz sentido! — Argumento estúpido? Provavelmente.

— Essa é a sua justificativa para não ir?

— Ei! É verdade.

— Seja como for, não muda o fato de que você me lambeu. E agora
vamos a um casamento.

Juntos. Olá, acompanhante.

Ouço um suspiro do outro lado da sala e respiro fundo quando vejo

Jack parado na porta, o ombro largo encostado no batente e uma
expressão divertida no rosto.

— Vocês são muito estranhos — ele fala, apontando para nós dois.

— Você diz estranhos. Eu digo incríveis — James responde. —

Vocês dois vão ver quem é melhor Cole quando se juntarem a mim
no casamento da Emily.
— Por que vocês estão me metendo nessa história? — ele
pergunta. — Eu odeio casamentos.

— A Maggie vai estar lá. De vestido. Ela é madrinha.

— Eu vou.

James bufa, olha na minha direção e pisca. Meu corpo inteiro arde
em chamas. Adeus, muro que construí.

James respirou e suspirou. E foi aí que meu muro caiu de vez.

OITO

James

— Como estão as coisas? — pergunto a Jack, torcendo para que

ele ignore o fato de que me viu praticamente montado em sua mãe
no sofá. Não tenho ideia do que tomou conta de mim, mas o brilho
brincalhão em seus olhos quando ela correu pela casa e a risada ao
longo do caminho, fez com que eu me sentisse vivo.

Não consegui me conter, e quando ela começou a me provocar,

dizendo que Dean era o melhor irmão — o que, obviamente ele não
é — não pude parar. Queria que ela continuasse.

Porque, naquele momento? Sua guarda estava baixa. Carly estava

sendo ela mesma e finalmente me deu um pouco do que eu
ansiava. Uma dica de quem ela era antes do que aconteceu para
mudá-la e deixá-la assustada.

Algo aconteceu em seu passado. Algo que causou uma mudança e

criou essa cerca de arame farpado ao redor do seu coração. Tess
diz que ela criou uma barreira para se proteger. Eu acho que não.
Mas vou descobrir. Todos os dias, a cada encontro casual, a cada
mensagem que mando, consigo retirar uma farpa e a deixar mais
disposta a se abrir. Acho que ela não percebe como está me
deixando entrar em sua vida.
No curto período de tempo em que a conheço, descobri que ela é
filha única. Seu pai morreu antes de ela nascer. Depois disso, sua
mãe nunca mais foi a mesma e passou a beber para lidar com a dor.
Fiz essa descoberta em uma noite em que ela deixou escapar que
nunca ficou bêbada. Nem na faculdade. Eu não bebo muito, mas
não posso dizer que nunca ultrapassei o limite.

Descobri que ela é do sudoeste, embora não saiba exatamente de

onde. Ela soltou essas informações quando estávamos conversando
sobre amar natais com neve enquanto eu a ajudava a pendurar as
luzes. Ela não cresceu com neve, mas desde que mora aqui, todo
ano nevou.

Em um dos jogos dos playoffs, ela deixou escapar que odiava

tatuagens, o que me leva a acreditar que agora ela gosta. Meu ego
me diz que é porque ela gosta das minhas. Quando perguntei o que
a fez mudar de ideia, ela olhou para o campo e evitou responder,
confirmando minha suspeita.

Seu prato preferido é carne com brócolis e macarrão asiático. Seu

segundo prato favorito?

Cheeseburger com bacon e batatas fritas de verdade. O fato de ela

saber apreciar comida e não viver à base de saladas é uma das
coisas que me atraem.

Sua sobremesa favorita é chocolate. Quando eu ri da resposta, ela

disse:

— Qualquer coisa com chocolate. Não sou exigente. É só me dar

todo o chocolate que puder.

Fui correndo para casa e comecei a repassar todas as receitas que

pude encontrar que usasse chocolate.

Mesmo que eu tenha descoberto algumas coisas, ainda quero saber

mais. Posso até saber como ela toma café e que não bebe
refrigerante porque o gás a deixa enjoada, que odeia chá quente,
mas adora ele gelado, que tinha o hábito de correr, mas não corre
mais porque machucou o joelho. Mas essas coisas são fáceis de
descobrir. Quero saber mais. Quero saber tudo. Desde descobrir
quais são seus sonhos, a verdadeira razão pela qual ela não corre
mais (porque ela joga tênis, então cadê o joelho machucado?
Conversa fiada) até que tipo de creme dental ela prefere.

Absorvo tudo o que ela me diz e peço a Deus para que ela continue
se abrindo e confiando em mim.

— Você é tão transparente — Jack fala, rindo e me trazendo de

volta ao fato de que estou de pé no quarto dele.

Levo um momento para olhar ao redor. Uma parede é preta, com

quadrados e retângulos verde-limão pintados em locais aleatórios.
As outras três são de um tom cinza escuro. O edredom que cobre a
cama desarrumada é preto e almofadas verde-limão estão
espalhadas. Em um canto, há um antigo conjunto de armários.
Parece que o Pinterest foi muito usado nesse cômodo e me
pergunto se a mãe dele o decorou ou se foi ele mesmo. E sim, eu
conheço o Pinterest. Eu o uso para encontrar receitas.

— Transparente? Como assim? — pergunto, ainda olhando ao redor

do quarto. Toda vez que entro na casa da Carly, meus olhos não
param de se mover, absorvendo tudo, tentando obter mais
vislumbres de quem ela é.

— Ah, vai ser assim, é?

— Assim como?

— Olha só... eu vejo como você olha para a minha mãe. E mesmo
que me dê ânsia de vomito pensar nela desse jeito, ainda quero que
ela tenha esse tipo de coisa, sabe? Ela merece.

Depois... — ele começa a falar, mas desvia o olhar. — Vamos

apenas dizer que ela merece.
— Concordo. Ela merece. Mas a que exatamente você está se
referindo, Jack?

Ele se senta na beira da cama e se inclina, apertando as mãos. Me

sento na cadeira ao lado da mesa e imito sua posição.

— Eu não disse?

— Na verdade, não.

Ele se remexe, passando as mãos pelos cabelos escuros e fazendo-

os ficar em pé.

— Ah. Namoro. Quer dizer, você e ela. É óbvio para mim. Mas você
quer, não é?

— Quero. Mas ela deixou bem claro que só quer ser minha amiga.

— E você está bem com isso?

Dou de ombros.

— Estou. Se a outra opção for não estar por perto? Não há dúvida.

Ele assente, parecendo absorver o que estou dizendo.

— E você está bem em ser só amigo dela para sempre, se esse for
o caso? Você nunca a pressionaria para ser algo que ela não quer?
Nunca a faria se sentir como se ela fosse... não sei...

menos ou algo assim?

Me lembro novamente de que Jack é muito protetor com ela. Mais

do que um filho normalmente é. Esse interrogatório me acende um
alerta. Estou morrendo de vontade de perguntar quando isso tudo
começou, para saber os detalhes do passado deles que eu tanto
quero.
Mas não vou fazer isso. Não quero fazer com que nenhum deles
sinta que não estou disposto a cumprir minha promessa de
concordar com a amizade.

— Jack. Ouça e olhe nos meus olhos para ver que estou falando a
verdade. — Ele olha para mim e eu continuo: — Me aproximar de
vocês nas últimas semanas tem sido ótimo. Se me sinto atraído pela
sua mãe? Sim. Ela é maravilhosa. Mais bonita do que qualquer
outra mulher que já conheci ou vi. Você tem uma mãe gostosa, cara,
lide com isso — digo, sorrindo quando ele finge vomitar. — Você
não pode me dizer que nunca falaram nada...

— Que nojo. Para. Cala a boca agora — ele fala, grunhindo,

estremecendo e me fazendo rir.

— Tudo bem. Entendi. Só não se esqueça disso tá, cara? Quando

digo que estou bem com a situação, é porque estou mesmo. Não sei
o que trouxe vocês aqui para Liberty. Mas sei que foi

algo sério. Algo que abalou vocês o suficiente para fazê-los se

mudar e não olhar para trás.

Também sei que essa história só diz respeito a vocês. Sou todo
ouvidos, caso queiram conversar.

Se ela quiser algo mais algum dia, estarei bem aqui. Mas se
nenhum de vocês quiser compartilhar, e ela só quiser ser minha
amiga, tudo bem também. Estou falando sério — digo a ele, me
aproximo da cama e cuspo na mão, estendendo-a para ele.

— Sério mesmo? — ele pergunta com um ar de nojo.

Esse garoto me faz rir. Ele pode ser muito forte e valente quando
está no ringue de boxe, mas como ele fica com algo tão simples
quanto um aperto com cuspe, coisa que eu fazia sempre quando
tinha dez anos? Prestes a vomitar nos meus sapatos.

Dou de ombros.
— Por que não?

— Ah, porque é nojento.

— Nojento? Que nada. Só estou mostrando o quanto eu falo sério.

Ele suspira, cospe na mão direita e, em seguida, a estende para

mim. Ele torce o lábio, franze o nariz e se encolhe um pouco quando
bato a palma na dele.

— Ah, não seja fresco — eu provoco.

— Ei! Não sou fresco! Isso é nojento pra caramba, cara! — ele se
defende enquanto passa a mão na perna coberta pela calça jeans.

— Ha! Você obviamente não tem irmãos.

— Isso é verdade. E você acha que minha mãe tem cara de alguém
que cuspiria na mão pra firmar um acordo com alguém?

— Não, não tem mesmo — digo enquanto minha cabeça volta a

pensar no jeito como suas mãos macias se encaixaram nas minhas
Não vou nem falar da sensação do corpo dela junto ao meu. Com
certeza acabaria passando vergonha na frente do seu filho
adolescente.

— Cara! — Jack diz em voz alta.

— Desculpa.

— Nem vou perguntar.

— Acho melhor — concordo, sorrindo.

— Que nojo — ele sussurra.

— Acho que não era sobre isso que você tinha planejado falar
comigo, mas eu estou feliz por termos esclarecido as coisas. Quer
me contar por que você queria que eu passasse aqui?
— Ah, hum... — Ele hesita.

— Ei, garoto. Sou eu. Você pode me dizer qualquer coisa. Não vou
julgar nem contar nada a ninguém. Quer dizer, a menos que seja
ilegal, aí vou contar tudo pra ela, assim como os alunos dela fazem.

Ele ri, parecendo nervoso.

— Tudo bem. Sendo assim, você pode só fingir que a Maggie não é
sua sobrinha por um minuto?

Merda.

— Depende.

— De quê?

— Do que você está prestes a falar. Mas vou fazer o meu melhor.

— Não é algo pervertido nem nada. — Ele arregala os olhos e

balança as mãos de forma frenética. — Não que eu tenha
pensamentos pervertidos ou pense nela dessa maneira...

Deus abençoe o constrangimento adolescente.

— Jack. — Eu rio. — Desembucha. Eu sei o que você quer dizer.

— Gosto dela. Gosto muito. Muito mais do que acho que deveria
gostar aos dezesseis anos.

Mas ela tem quinze. E vou completar dezessete em menos de um

mês.

— E?

— E isso não é proibido?

O que é que ele está pensando em fazer com a minha sobrinha de

quinze anos que acha que é proibido?
— Bem, ela faz dezesseis anos em um mês e meio, o que não
muda muita coisa. E depende do que você planeja fazer com a
garota de quinze anos, que, a propósito, tem quase dezesseis.

Como você disse que não é nada pervertido e já que namorar uma
garota de quinze anos quando se tem dezesseis não é crime, tudo
bem. Mas não é isso que você quer me perguntar, não é?

— Não. Merda. Quer dizer, droga. Desculpe. Não conte à minha

mãe que eu disse isso.

Argh! Eu me sinto um idiota — ele murmura enquanto passa os

dedos pelos cabelos novamente e se levanta para andar pelo
quarto.

— Por quê?

— Eu nunca beijei uma garota antes. — ele deixa escapar, e eu

arqueio tanto as sobrancelhas que corro o risco de elas alcançarem
minha linha do cabelo.

Me recosto na cadeira e espero demonstrar estar tão relaxado na

situação quanto estou nervoso.

— Certo. Tudo bem. Então você quer...

— Saber como fazer.

— E como eu vou te ensinar isso? — pergunto, deixando meu corpo

cair contra a cadeira.

— Bem, não é que eu queira que você me mostre ou algo assim. —

ele sussurra.

— Eu não disse que você queria. — Rio, erguendo as mãos.

— Esqueça que eu perguntei. — Jack olha para o chão.

— Não. Não. Só preciso me concentrar nisso. Honestamente, não
esperava essa conversa.

Achei que você teria perguntas sobre o restaurante ou algo assim.

Mas isso? Beijar minha sobrinha? Merda. Droga. Não conte à sua
mãe que eu disse isso — digo a ele, esperando aliviar o clima. Não
que haja um clima. Mas, há.

Puta merda. Estou estragando tudo.

Ele solta uma risada e revira os olhos quando olha de volta para
mim.

— O que você quer saber?

— Mesmo?

A esperança em seus olhos me atinge bem no estômago. Lembro

como é ser um adolescente. De como é querer tanto beijar uma
garota a ponto de não conseguir pensar em outra coisa. Caramba,
estou passando por isso agora!

— Sim. Vá em frente.

— Bem, primeiro de tudo, como eu sei se ela quer que eu a beije?

— Então... essa é a parte em que tenho que esquecer que a Maggie

é a minha sobrinha, né?

E que o pai dela é um cara grande, os irmãos dela também e que

eles me chutariam se soubessem que estou te dando conselhos
sobre como beijá-la?

Ele assente rapidamente.

— Sim. Agora seria um bom momento para esquecer tudo isso.

Bem, acho que vou ter que esquecer mesmo. Nunca sonhei que
daria conselhos a um adolescente sobre como beijar minha
sobrinha. E, sinceramente, se Barrett ou os meninos descobrirem,
eles vão ter muito o que falar.

— Tudo bem. Você não sabe se a Mag... quero dizer, se ela quer
que você a beije?

— Bem, ela me dá uns olhares, parece que a cor do olho dela

suaviza. E eles são castanhos, sabe? Então mudam de cor quase o
tempo todo. Mas quando ela me olha assim, eles ficam verdes e
super bonitos. E, às vezes, ela encosta a mão na minha quando
estamos juntos, e ela sempre escolhe o assento ao lado do meu.
Até no almoço na escola. Também comecei a andar com ela entre
as aulas. E um dia, eu estava um pouco atrasado, mas ela esperou
por mim. — Ele está andando de um lado para o outro do quarto,
olhando para mim de vez em quando e sorrindo para si mesmo. —
Ah! E uma vez, quando estávamos atravessando uma rua, eu
segurei a mão dela, porque... bem, eu queria mantê-la segura e
pensei que ela se soltaria assim que chegássemos do outro lado,
mas ela me segurou mais forte, e quando entrelacei os dedos nos
dela? Ela olhou para a minha mão e para os meus olhos, e o olhar
que ela me deu... e o sorriso...

eu pude sentir o cheiro do seu cabelo – cheirava a maçãs – e tudo

isso junto... não sei. Parecia...

— Que você poderia conquistar o mundo?

— Sim. Bobo, não é?

— Não, cara. Não é bobo. Não tem nada de bobo quando você
encontra uma garota que faz com que você sinta que pode
conquistar o mundo e que faria você se jogar na frente de um carro
em movimento para salvá-la. Acho que ela é alguém que você não
deveria deixar escapar.

Alguém bom de se ter por perto

— É... é assim que você se sente em relação à minha mãe?

— Sim, Jack, é. Mas a questão é que estou disposto a me jogar na
frente do carro e conquistar o mundo por ela, mesmo que eu não
ganhe o beijo.

— Sério?

— Sim. Mas não estamos falando de mim. Estamos falando de você

e sua garota. E vou negar se você disser ao pai dela que fui eu que
mandei, mas beije-a. Finja que sou o Sebastião da Pequena Sereia
e estou lhe dizendo... Beije. A. garota.

— Você acabou de me dar um conselho da Pequena Sereia?

— Ei, eu criei uma filha sozinho. As Princesas da Disney corriam

soltas na minha casa.

— Você acha mesmo que ela vai gostar e não vai me dar um chute
no saco ou algo assim se eu tentar beijá-la? Ou devo convidá-la
para um encontro?

— Se ela te olha do jeito que você diz, dando pequenos toques que
você pode sentir até nos dedos dos pés, então de jeito nenhum ela
vai te dar uma joelhada nas bolas ou dizer não a um encontro.
Convide-a para sair. Vá buscá-la em casa. Fale com o pai dela, não
importa quantas armas ele esteja segurando ao te cumprimentar. —
Sorrio quando ele arregala os olhos. — Seja respeitoso. Segure a
porta para ela. Nunca se esqueça de que ela tem um valor
imensurável. Dê um beijo de despedida, mas mostre que você está
disposto a esperar se ela não se sentir confortável em beijá-lo de
imediato. E se você estiver em um encontro e tiver perguntas ou
surtar? Me ligue. Ou me mande uma mensagem. Tanto faz.

— Jura?

— Claro. Lembre-se do que eu disse e se você estiver namorando a

minha sobrinha ou alguma garota que vai conhecer na faculdade de
gastronomia – porque você vai cursar gastronomia – vai dar tudo
certo. As mulheres devem ser tratadas com respeito. O coração
delas?

São frágeis, cara, e você deve guardar a chave dele. Ter respeito,
paciência e carinho. O tempo todo. Entendeu?

— Entendi. Confie em mim. Disso eu entendo.

Realmente não sei o que fazer com essa afirmação, mas ela fica
marcada na minha memória e sei que vou lutar para não descobrir o
que isso significa.

— Obrigado, James. Então... beijar?

— Sim?

— Bem, o que eu faço?

— O que você quer dizer?

Ele está realmente perguntando...

— As mãos, onde eu as coloco? Língua? Sem língua?

Sim, ele está perguntando com todas as letras como beijar minha
sobrinha. Pelo amor de Deus!

— Não é minha sobrinha. Não é minha sobrinha. Não é minha

sobrinha — entoo para mim mesmo.

Ele estremece, e eu me sinto um pouco mal.

— Sinto muito. Isso é estranho, certo?

— Não, amigo, não é. Só preciso me lembrar de que você não está

falando da minha sobrinha. — Solto um suspiro e olho em seus
olhos. Eu nunca tive que dizer a uma pessoa como beijar alguém
antes e, para falar a verdade, não tenho ideia do que dizer.
Respiro fundo.

— Bem, aqui vai. Este é o seu primeiro beijo. Você não precisa ser
exagerado e usar muito a... l-língua. — Quase me engasgo com a
palavra. — Onde colocar as mãos? Controle a ansiedade, cara —
digo com a voz baixa, e ele assente rapidamente com os olhos
arregalados. —

Vai por mim. Não se pressione tanto. Toque o rosto dela, segure as
bochechas – mãos no rosto, não na bun... você sabe – abrace-a.
Mantenha o beijo suave e lembre-se de não deixar sua cabeça
atrapalhar. Você saberá o que fazer. Confie em mim.

Ele morde o lábio, como já vi sua mãe tanto fazer, depois pisca
algumas vezes.

— Eu consigo. Obrigado, cara. Sei que foi super estranho, mas eu

realmente não sabia a quem perguntar. De qualquer maneira, é
meio vergonhoso o fato de eu ter dezesseis anos e nunca ter
beijado uma garota, então não quis perguntar a nenhum dos meus
amigos – ou arriscar que contassem ao Grady – e a minha mãe
simplesmente estava fora de cogitação, sabe?

— Ei, dezesseis anos não é velho. Não se preocupe. E, só para

você saber, tenho certeza de que sua mãe teria te explicado tudo
isso numa boa, mas estou muito feliz por você ter ligado.

Pode me procurar a qualquer momento, para qualquer coisa. —

Espero que ele entenda o significado quando eu digo qualquer
coisa. Não quero que passe por cima da mãe e me diga algo que
ela não queira que eu saiba. Ficou claro que ele também tem muitos
demônios que ainda o assombram, e quero que ele saiba que estou
aqui para ajudar a derrotá-los se ele quiser minha ajuda.

— Gostei. Obrigado. Mais uma vez — ele fala com timidez.

Sorrio com o seu constrangimento.

— Quer dar uma passada no restaurante no começo da semana
que vem? Você está no recesso de Natal, certo?

Ele concorda.

— Então passe lá. Você pode ver o que o Barrett e eu estamos

fazendo. Não é muito. Nós meio que começamos no apartamento
acima do restaurante para eu ter um lugar para ficar.

— É mesmo? Que legal. Eu adoraria passar lá.

— Combinado. Me mande uma mensagem. Estou sempre por perto.

— Está bem.

— Até mais, garoto. E se precisar de ajuda para encontrar algo para

vestir no casamento, me avise.

Ele geme.

— Você estava falando sério? Tenho mesmo que ir?

— Maggie. Vestido. Dançar depois.

— Entendi. Calça, camisa e gravata está bom?

Eu sorrio.

— Ótimo, garoto. Isso serve. Nos falamos em breve.

— Sim — ele responde, parecendo distraído, provavelmente

querendo ligar para Maggie antes de dormir ou, mais
provavelmente, imaginando-a em um vestido.

Saio do quarto e vejo um flash de cabelos loiros e chinelos cor de

rosa passar. Entro na sala no momento em que Carly se senta no
sofá. Ela cruza as pernas enquanto procura seu Kindle, afagando os
cabelos para domar o nervosismo do que acabou de acontecer. É
óbvio que ela estava ouvindo a conversa que eu estava tendo com
Jack, só quero saber o quanto ela ouviu. O

fato de ela estar respirando fundo e tentando fingir que não estava
ouvindo me diz que ouviu bastante.

Talvez isso devesse me incomodar, mas não me incomoda. Quero

que ela saiba como estou me sentindo. Quero que ela saiba o que
está passando pela minha cabeça quando se trata de nós dois.

Limpo a garganta e me aproximo do encosto do sofá. Ela finge se

assustar, como se não soubesse que eu estava ali.

— Oi.

— Ah! Oi! Eu não te vi. Você terminou de conversar com Jack? —

Sua voz soa aguda e as palavras saem rapidamente.

— Hum-hum.

— Ah, que bom. Obrigada por falar com ele. Quer dizer, ele deve ter
pensado que poderia falar com você sobre alguma coisa, e sim, a
mãe dele não é muito boa de papo e ele não ia gostar de revelar os
segredos da adolescência para mim, então obrigada por ter vindo
e... — Ela não para de mexer as mãos e de passar a língua nos
lábios, o que chama minha atenção, mas percebo que ela está
nervosa.

— Carly — digo, colocando a mão em seu ombro, me aproximando

e parando seu discurso retórico —, você não está falando coisa com
coisa.

— Sim. — Ela suspira. — Sinto muito. Não sei o que há de errado

comigo.

— O que você ouviu?

— Ouvi? Como assim?

— Sim, gracinha. O que você ouviu antes de correr e se jogar no
sofá?

— Humm? Ah, aquilo? Não foi nada. É só algo divertido que eu

gosto de fazer. Mantém meu coração acelerado, meu sangue
bombeando.

— Vou deixar passar desta vez. — Sorrio

Ela suspira novamente.

— Obrigada.

— Não tem de quê. Vou embora. Prometi a srta. Harper que a

deixaria ler para mim esta noite. Algo sobre uma rã e um sapo.

Seus olhos suavizam, e ela morde o canto da boca novamente.

Desta vez, não hesito em estender a mão e soltar seu lábio dos
dentes. Eles são macios e o que eu realmente quero fazer é me
inclinar e beijá-la até que nossas bocas fiquem inchadas. Sua
respiração ofegante e repentina faz meus olhos encontrarem os
dela.

— Não — murmuro.

Ela me lança um olhar cheio de dúvidas, mas não diz nada.

— Não fique nervosa perto de mim. Não tenha medo de ser você
mesma.

— Eu não... — Ela começa a protestar, mas eu a paro,

pressionando o polegar contra seu lábio.

— Sim, você está. Mas chegaremos lá. Prometo que um dia... — Eu

me inclino para mais perto. — Um dia chegaremos lá. Juntos.

— Certo — ela diz, sem fôlego.

— Certo — repito com a voz baixa. — Te vejo em breve? E da
próxima vez que eu vier aqui, pretendo cozinhar nessa sua cozinha.
— Aponto para lá. — Não pense que não percebi como é incrível —
digo a ela.

— Ah, sim. Jack e eu a reformamos no ano passado, com a ajuda

do Barrett.

— Dá para ver. A gente se vê — repito, desta vez não como uma

pergunta, depois me abaixo e pressiono os lábios na sua testa. Nós
nos tocamos mais essa noite do que durante todo o tempo em que
nos conhecemos. Quando me afasto, seus olhos cor de chocolate
escuro estão fechados e se abrem. Sinto seu olhar esquadrinhando
meu rosto sem pressa.

Hoje à noite, fui até a casa dela esperando conversar com Jack por
alguns minutos, e consegui muito mais. Nas palavras de Jack, sinto
que poderia conquistar o mundo. Depois de hoje, sei que de jeito
nenhum vou me contentar em ser só amigo de Carly.

Também sei que ela quer muito mais que isso.

NOVE

Carly

Capitão James: Feliz Natal, linda!

Eu: Feliz Natal, Capitão. ;)

Capitão James: O que você e o meu garoto estão fazendo hoje?

Meu coração pula quando ele chama Jack de meu garoto. Sei que
ele não está se referindo a ele como filho, mas também sei que está
falando de uma forma carinhosa. Eles têm muito em comum e
parecem ter se conectado bem rápido devido ao amor pela culinária.

Eu: Esperando para tomar o café da manhã enquanto

assistimos Férias Frustradas de
Natal. Depois vamos abrir alguns presentes. Vai ser um dia bem
tranquilo.

Capitão James: Aaah, um clássico. Um dos nossos favoritos.

Você se importaria em ter

companhia? Lily queria conhecer vocês dois, e talvez eu tenha

alguns presentes que o Papai

Noel deixou aqui com o nome de vocês. ;)

Meu coração, que estava acelerado momentos atrás, agora pula e

se aloja na garganta, provocando um nó. Estou incrivelmente
agradecida por Jack ter me perguntado se poderíamos comprar algo
para James como agradecimento por tudo o que ele fez pelo meu
filho desde que nos conhecemos. Encontramos um lugar que produz
placas de madeira e personaliza qualquer coisa nelas. Pegamos o
logotipo do Balance e incluímos o nome dele na parte inferior. Ficou
muito legal. Também comprei duas leggings que achei fofas quando
uma amiga estava fazendo uma promoção. E, pelo que James me
contou sobre Lily, acho que ela vai amar. Eu não tinha certeza se os
veríamos no Natal, ou mesmo se eu teria um motivo para dar a ela,
mas estou muito feliz por tê-las comprado. Sempre tenho itens de
presente no armário para situações de última hora. A única coisa
boa que minha mãe me ensinou.

Eu: Adoraríamos conhecê-la! Querem vir por volta das 18h?

No momento em que aperto enviar, meu estômago começa a doer.

Lily é a pessoa mais importante na vida de James. A ideia de
conhecê-la me deixa feliz, mas ao mesmo tempo parece que vou
vomitar. James e eu podemos não estar namorando, mas há uma
esperança persistente de que um dia – espero que em breve –
possamos ser mais do que somos agora.

Capitão James: Perfeito! Diga ao Jack para se preparar para me

ajudar na cozinha. Vou
levar o que precisamos. Ele me disse que está com vontade de
tomar sopa de frutos do mar, e

pretendo fazê-la. ;)

Eu: James, você sabe que não precisa cozinhar para nós.

Capitão James: estou magoado! Você não quer minha comida?

Triste :(

Eu: O quê? Não! Não quis dizer isso! Desculpa! Você pode
cozinhar para nós quando

quiser!

Capitão James: Ha! É tão fácil te provocar.

Eu: Merda. Você é assexual.

Capitão James: Hãããããããã????

Eu: Ah. Meu. Deus. Corretor estúpido! O que é que foi isso?

Capitão James: Passou um tempo com o telefone da Tess?

Acho que ele tem um vírus de

correção de mensagens de texto.

Eu: HAHA – as dela são as melhores.

Capitão James: São mesmo. O que você quis dizer?

Eu: Você é horrível. Tenho certeza de que você não é assexual.

Capitão James: Com certeza, não.

Começo a corar, e ele nem está aqui, falando cara a cara comigo.
Hora de redirecionar a conversa.
Eu: Então às 18h? Jantar?

Capitão James: Mal posso esperar.

Jogo o telefone no sofá e olho para Jack, relaxado e estirado na

cadeira enorme. Ele ainda está de calça de pijama xadrez e camisa
azul de manga comprida. O telefone está ao seu lado e seus olhos
estão focados na TV.

— James? — ele pergunta, sem desviar os olhos do filme.

— Hã?

— Era o James? No telefone?

— Ah! Sim.

— Imaginei. Ele vem aqui?

Ele pausa o filme, se vira para mim e posso sentir meu rosto
suavizar com a expectativa em seu rosto.

— Sim, filho. Ele vem hoje à noite. Vai trazer a Lily junto.

— Legal. Estou animado para conhecê-la pessoalmente. Ele vai

cozinhar? Posso ajudá-lo?

Sorrio diante de sua pergunta. O vínculo que eles compartilham

através do amor pela culinária e pela comida é algo que não percebi
que meu filho precisava. Pelo menos, não de um homem. Por um
breve momento de fraqueza, sinto uma pontada de culpa por ter
deixado o único homem que meu filho já conheceu como modelo.
Esse momento é tão fugaz tão rápido, porque percebo que, se eu
não o tivesse deixado, Jack não só continuaria sendo exposto a um
homem

como Vince, mas também não teríamos encontrado o homem que

está nos mudando de formas que nem sabíamos que precisávamos.
Nesse exato momento, uma forte pressão se instala em meu peito
quando percebo que quero, mais do que tudo, avançar. Com James.
Assim como as flechas que tenho nas paredes do meu quarto.

— Tenho certeza de que ele adoraria. — Minha voz é baixa.

— Legal. Pronta para comer?

Nós dois fizemos uma quiche para o café da manhã, outra de

nossas tradições. Pelo cheiro vindo da cozinha, está pronta.

— Certo. Depois, presentes?

— Quer esperar pelo James hoje à noite?

Engulo as lágrimas quando percebo o quanto James é importante

para Jack. Ele adiaria de bom grado a abertura dos seus presentes
de Natal para que James pudesse fazer parte. Com muito esforço,
digo:

— Claro que não, vamos aproveitar a manhã do nosso jeito.

— Eu posso esperar.

Ah, caramba. Nós dois estamos envolvidos. Aconteceu sem que

percebêssemos. James tomou nossos corações, obviamente com
propósitos diferentes. Pelo olhar no rosto de Jack, ele não o quer de
volta tão cedo e, minha nossa, também não quero o meu.

Não tenho ideia de para onde nós dois vamos daqui.

— Vamos abrir agora, tá?

Ele me observa por alguns momentos e parece que vai protestar,

mas preciso ter esse momento com meu filho. Não posso abrir mão
do restinho de Jack que ainda tenho só para mim.

— Tudo bem. Mas podemos dar o presente que compramos para

ele hoje à noite, né?
— Sim, filho. Tire a quiche do forno. Vou pegar o presente da Lily no
meu quarto para que possamos embrulhá-lo antes que eles
cheguem.

Levanto do meu lugar no sofá e olho para meu filho. Ele parece
estar crescendo rápido demais.

— Vai repassar presente, mãe? Que brega — ele me provoca com

um brilho de felicidade nos olhos.

De brincadeira, semicerro os olhos para ele, estendo a mão e

belisco sua bochecha de leve.

— Não vou repassar presente. Tenho algumas coisas guardadas.

Você me conhece. Além disso, é algo que escolhi para ela.

— Sempre tenha algo na manga, não é? — ele repete o primeiro e

único conselho que lhe dei que não é meu.

— Isso aí. — Eu pisco. — Agora, tire aquilo do forno antes que

queime. Está com um cheiro delicioso, e estou morrendo de fome.

— Pode deixar. E, mãe?

— Sim?

— Hoje à noite, quando o James vier? Lembre-se de que é uma

coisa boa. O que ele é para nós? É mais que uma coisa boa.

Engulo o nó na garganta e assinto algumas vezes.

— Eu sei. Você está certo. É uma coisa muito boa.

Ele abre seu sorriso ainda infantil e se levanta, me dá um abraço e

depois murmura:

— Te amo, mãe. Você é a melhor do mundo.

— Amo você, Jack. Você também é o meu favorito.

— Feliz Natal — ele diz. Em seguida, me beija no topo da cabeça e
segue para a cozinha para terminar de preparar nosso café da
manhã.

Ele é um ótimo garoto.

— Feliz Natal — respondo.

DEZ

James

O dia já está uma loucura e não são nem nove da manhã. Lily e eu
dormimos na casa de Tess e Barrett para passar a manhã de Natal
com eles. Minha filha se senta ao meu lado no sofá, descansando a
cabeça no meu ombro.

— Você está feliz, pai.

— Estou — digo, mesmo que ela já tenha percebido minha

felicidade.

— Carly?

— Não é só por ela. Mas sim, ela me faz feliz.

— Você acha que vai poder oficializar as coisas em breve?

— Espero que sim, filha. Mas estou disposto a esperar.

— Sei que está.

Ela envolve minha cintura e me dá um abraço apertado.

— Gosto de saber disso. Mas preciso conhecê-la.

Não é que eu tenha deixado de apresentá-las de propósito. Uma

parte de mim está adiando esse momento desde que ela voltou da
faculdade, porque não costumo apresentar a Lily a ninguém. Carly e
Jack são importantes para mim, mas minha filha vem em primeiro
lugar.

Mesmo aos vinte e dois anos, ela está no topo da minha lista de
prioridades.

— Hoje — ela fala, me apertando e levanta a cabeça para me olhar.

— Mas é Natal.

É claro que quero ver Carly e Jack hoje – como qualquer outro dia –,
mas também não quero afastar nossa família.

— Você comprou um presente para ela e para o Jack, certo?

— Sim. Comprei um fone de ouvido novo para o Jack – algo bom,

pelo menos foi o que o vendedor disse. E para a Carly... comprei
uma caneca perfeita para ela, um bracelete dourado que tem a
palavra Linda gravada e outras coisinhas.

— Acredito em você, pai. Não precisa me dizer o que comprou. —

Ela ri.

— Bem, achei que você deveria saber, já que coloquei seu nome na
etiqueta. Não é estranho que eu tenha comprado presentes para
eles?

— Não. Não é. Você disse que são só os dois. Que eles não têm
família, pelo menos não pessoas que ela queira ter por perto, por
isso tenho certeza de que eles gostariam de companhia.

— Ela ri.

Sempre temos muitos membros da família ao nosso redor. Não

importa se é uma festa de aniversário, feriado ou jantar simples de
domingo, nunca falta gente. Para alguns, seria até incomodo, mas
para nós sempre foi assim.

— Sim, filha, quero vê-los.

— Envie uma mensagem para ela agora e veja se podemos ir até lá,
tá? Preciso conhecê-la.

Gostaria que isso já tivesse acontecido há algumas semanas.

— Tudo bem, vou mandar.

****

Depois de parar na frente da casa de Carly, Vou até o banco de trás

e pego os presentes que escolhi para ela e Jack. Eu me endireito e
aceno para um carro prateado que estava estacionado do outro lado
da rua da casa de Carly. O homem dirigindo me olha, fazendo minha
pele formigar. Olho para Lily e vejo que ela também notou. Ela
franze as sobrancelhas, depois ri.

— Feliz Natal para ele também, hein?

— É — digo, distraído.

— Pai?

— Hã?

— Pronto?

— Sim. Vamos lá — digo e afasto a sensação estranha que me

atingiu.

Subimos as escadas para a casa de Carly no momento em que a

porta da frente se abre, revelando Jack com gorro de Papai Noel e
um sorriso enorme para nós.

— Bem-vindos! — ele grita, desce alguns degraus e envolve Lily em

um abraço, levantando-a do chão e me fazendo olhar para ele,
confuso.

— Lily, este é o Jack. Jack, esta é Lily, minha filha.

— Dã.

Lily começa a rir e me olha.

— Pai. O Jack e eu conversamos o tempo todo.

— O quê?

— O Grady nos apresentou pelo Snapchat — Jack explica.

Tal pai, tal filho.

— É bom vê-la, pessoalmente.

— Igualmente, Jack. — Lily se afasta um pouco, olhando para o

rosto dele e depois agarra seu braço. — Caramba, garoto. Você é
muito maior do que eu imaginava.

Ele ri e dobra o braço, flexionando para ela.

— É verdade.

— Mas ainda é um pouco bobão, como eu esperava.

— Espere. Continuo confuso.

Estou esperando uma explicação quando as palavras congelam na

minha língua. Uma sensação esquisita me faz olhar para a porta. De
pé no degrau da frente, encostada no pilar de madeira, está a minha
garota. Ela está de pijama de flanela, assim como Jack. Nada
poderia ser mais perfeito. Ela não poderia ser mais perfeita. Minha
garota linda que já teve o coração partido. Ainda não tenho ideia do
que a deixou tão traumatizada, mas vou descobrir. Porque sei, lá no
fundo, que ela guarda mágoas. Mas também sei que vou juntar cada
pedacinho de seu coração ferido.

Esquecendo as perguntas que ainda tenho sobre como Lily e Jack

se conhecem, eu me aproximo de Carly. Paro a um passo de subir o
degrau onde ela está, o que a faz ficar quase da minha altura. Então
eu a abraço e aconchego minha cabeça em seu pescoço, inspirando
profundamente.

— Feliz Natal, linda — murmuro.

Seu corpo estremece, e ela geme baixinho antes de se inclinar um

pouco e olhar para mim com aqueles profundos olhos castanhos
cheios de admiração e carinho, e as bochechas um pouco rosadas
por ficar do lado de fora no inverno. Ela morde o lábio inferior, e eu
quase gemo. O que eu não daria para estar mordendo este lábio
ou... bem, muitos outros lugares. Minha cabeça está entrando em
território proibido, uma vez que nossos filhos estão a um metro e
meio de distância, mas não consigo me conter.

Meus olhos permanecem em sua boca até que ela solte o lábio.
Estou tão perto que sinto a sua respiração contra minha boca.
Inspiro profundamente, absorvendo tudo o que ela está disposta a
me dar. A cada momento que passamos juntos, ela me concede um
pouco mais de si, e com a mesma intensidade com que quero todo
o seu coração e sua mente, meu corpo arde pelo dela.

Não sei se isso faz de mim um idiota ou não, mas é assim que as
coisas são. Meus sonhos estão cheios de imagens dela. E, na
maioria das vezes, me vejo acordando com a mão na cueca.

Mas eu espero. Espero porque ela vale a pena. Espero porque não
há mais ninguém para mim, e estou disposto a lhe dar o tempo que
ela precisa.

— Feliz Natal. — Essa voz. Droga. Sua voz é de seda e muito doce.
Um misto de sedução e bondade. Estou perdido por essa garota,
percorrendo o labirinto da paixão às cegas, sem me importar em
encontrar o caminho de volta.

— Pai?

— Sim? — pergunto, sem desviar o olhar de Carly.

— Pai! — Lily fala mais alto e ri.

— O que foi, querida?

Carly levanta as sobrancelhas para mim.

— Ah, merda! Sim. Certo. Lily, venha aqui. Esta é minha amiga,
Carly. E você, aparentemente, já conhece o Jack.

Lily sobe as escadas e me tira do caminho. Me afasto e desço um

degrau, me aproximando do corrimão. As garotas – merda, acabei
de dizer as garotas. Minhas duas garotas – reviram os olhos e riem
de mim. Então vejo algo que vai ficar marcado em minha alma pela
eternidade e agradeço a Deus por isso.

Carly estende a mão, mas Lily balança a cabeça e lhe dá um

abraço.

Quando Carly se afasta, inclina a cabeça para o lado.

— Lily. É um prazer conhecê-la. Você é maravilhosa.

— É muito bom finalmente te conhecer. Meu pai não mencionou que

você era tão bonita.

— Ei! — protesto, porque com certeza falei sobre isso. Afinal de

contas, linda é o nome dela em meu telefone.

Elas riem juntas, e vê-las felizes significa muito para mim. Essas
duas vão acabar me matando.

— Vamos ficar a noite toda neste frio congelante ou podemos entrar

e começar nosso Natal? — Jack pergunta. É um adolescente típico.

— Vamos entrar — Carly fala, sorrindo para Lily e passando um

braço em volta do ombro dela.

Lily abraça a cintura de Carly, e eu fico parado nos degraus.

Jack bate no meu ombro enquanto passa por mim.

— Vamos. Você prometeu que cozinharíamos, e estou com vontade

de tomar sopa de frutos do mar.

— É?

— Hum-hum. Tis the season, yo!

— Você não acabou de dizer isso — protesto, quando ouço sua

frase retirada de uma daquelas canções de Natal norte-americanas
horríveis que quer dizer que estamos na época desse tipo de prato.

— Ah, sim, eu disse.

— Você é tão nerd quanto eu — digo.

Ele ri, balançando a cabeça.

Entramos na casa, que está se transformando em um lar para mim.

O fogo está aceso na lareira, a TV está ligada em um filme de Natal
e as luzes brancas da árvore estão brilhando. Olho ao redor,
sentindo como se estivesse vendo um pouco de como nosso futuro
poderia ser. Agora, mais do que nunca, quero isso.

Jack, Lily e Carly estão perto um do outro. Jack está mostrando algo
a Lily em seu telefone.

Minha filha olha para Carly, que balança a cabeça, e os três riem
juntos. Lily estende a mão e pega a toca de Papai Noel da cabeça
de Jack e a veste antes de se afastar correndo. Ele vai atrás dela e
a pega no colo. Nesse momento, me dou conta de como seria nossa
vida se Lily tivesse um irmão. E talvez, apenas talvez, ela tenha.

A força da emoção que me atinge é tão física que tropeço alguns

passos. Coloco a mão no peito e engulo em seco. Carly olha na
minha direção e abre aquele sorriso doce e perfeito que deixa meus
joelhos fracos. Ela caminha na minha direção, e eu estendo a mão e
a puxo para mim, sem ser capaz de me conter.
Eu a abraço e enterro mais uma vez o rosto em seus cabelos.

— Obrigado — murmuro.

— Pelo quê?

— Por nos deixar fazer parte do seu dia.

— James — ela fala com a voz trêmula.

— Um dia, Carly. Você acabou de me dar uma ideia de como

poderia ser, e estou te dizendo agora que isso vai acontecer.
Quando você estiver pronta, junto comigo.

— Sim — ela concorda.

— Ei, James! Venha até aqui e me ajude. Não quero fazer a ceia de
Natal sozinho, cara!

Carly ri, se inclina e fica na ponta dos pés. Ela me dá um beijo na

bochecha e seus lábios se demoram antes que ela diga em meu
ouvido:

— Melhor ir ajudar o meu garoto. Parece que ele precisa de você.

Meu corpo tensiona com suas palavras.

— E você, Carly? Precisa de mim?

— Eu... estou começando...

— Começando?

— Quer dizer, acho que... talvez, sim. Mas, James.. isso me

assusta, você precisa saber.

— Não tem nada com o que se sentir assustada, baby. Porque eu

preciso de você também. E
do Jack. Somos um grupo carente. — Sorrio

— Você precisa de nós?

— Preciso. Mas agora, vou ajudar a preparar nossa ceia de Natal.

Ela morde o canto do lábio inferior e lágrimas se formam em seus

olhos.

— Tudo bem.

— Um dia — prometo mais uma vez e lhe dou um beijo na testa

antes de ir para a cozinha.

ONZE

Carly

Me inclino no banco de trás do carro e pego a alça do tapete de ioga

roxo que está enrolado.

Amo ioga. Quando deixei Vince, jurei que nunca mais correria. Ele
sempre quis que eu fosse uma corredora. Depois que comecei a
treinar com Tate, decidi que meu corpo precisava de mais do que os
exaustivos treinos que estava fazendo com ele. Também descobri
que a ioga era uma maneira de liberar todo o mal que eu continuava
carregando comigo.

Me tornei aluna por seis meses, frequentando as aulas toda

semana, quando uma das instrutoras me perguntou se eu
consideraria dar uma ou duas aulas por mês para aliviar os horários
dela. Conversei com Tate, Jack e Donna e todos me incentivaram a
aceitar. Comecei a dar aulas com os alunos sabendo que eu não era
certificada. Aos pouco, ganhei confiança suficiente para fazer
minhas horas, aulas e testes para me profissionalizar.

Tem sido uma ótima maneira de conhecer pessoas diferentes e

construí muitas relações maravilhosas ao longo do caminho.
Christine foi a melhor.
— E aí, bombom? — Christine pergunta atrás de mim, me fazendo
gritar e quase escorregar no estacionamento coberto de neve. Ela ri
enquanto tento controlar minha respiração.

— Você é tão chata. Parece que vive tentando me fazer gritar.

— Não, você está descrevendo o James. Isso se algum dia ele tiver
a chance de te fazer gritar.

— Christine!

— O quê? Estou falando a verdade.

— Você é tão grosseira.

— Que seja. Você sabe que é verdade. Aquele homem é a definição

de paixão. Ele está absurdamente apaixonado. E não ouse negar.
Além disso, seus olhos mostram que você está tão apaixonada
quanto ele. Você praticamente suspira toda vez que o vê.

— Eu, não.

— Ah, você, sim. E é incrível. Adoro te ver assim.

— Assim como? — pergunto enquanto continuamos a caminhar em

direção ao estúdio e seguro o casaco em volta do corpo com mais
força. Mesmo morando no Michigan há três anos, o inverno ainda é
algo com o qual estou me acostumando. A temperatura realmente
machuca meu rosto.

— Feliz.

— Sempre fui feliz — me defendo, com um pouco de desdém na

voz.

Ela diminui o passo e se vira para mim, colocando a mão no meu

braço coberto pela jaqueta.
— Não, você não era. Não quando te conheci. E de vez em quando,
vejo algo em você. Não sei o que é, mas posso dizer que há algo do
qual você não consegue se livrar. Mas quando o James está por
perto? Isso some. E vejo uma sensação de calma que nunca vi
antes. Não entendo.

Por que você não se entrega?

Não sei como responder, então fico quieta. Abro a porta e sigo para
a sala onde estarei me contorcendo e me alongando pela próxima
hora. Ainda vai levar quinze minutos para a aula começar e sou
grata por isso. Sempre preciso de tempo para me preparar, mas
ultimamente tenho

pensado tanto que preciso de alguns minutos para me concentrar.

Me deito no tapete e coloco a garrafa de água ao lado. Quando me
viro, Christine está me olhando com preocupação nos olhos.

— Ei, eu não quis dizer...

— Não, Christine. Está tudo bem. Só não sei o que isso tudo
significa e estou tendo muita dificuldade em entender. Nunca pensei
que ia querer um relacionamento de novo, muito menos que ficaria
pensando em alguém vinte e quatro horas por dia como está
acontecendo. É como se eu tivesse todos os cantos do meu coração
cheios de poeira, sujeira e lama, mas de alguma forma, ele entende
e está disposto a limpá-lo e seguir em frente.

Seu olhar suaviza quando ela murmura meu nome.

Olho em volta da sala por alguns momentos e respiro fundo. Estou

muito cansada. Cansada de lutar contra meus sentimentos.
Cansada de não ser honesta sobre quem sou ou quem eu quero.

Olho para ela, desvio o olhar e a encaro mais uma vez.

— Quer a verdade? — pergunto, e ela concorda, me encorajando

silenciosamente. — Ele me deixa com um frio enorme na barriga
quando está por perto. É o homem mais legal, gentil, incrível e
bonito que já conheci. Ele é muito bom com o Jack e dá toda a
atenção que ele precisa.

E é paciente comigo, nunca pressiona demais, e estou com muito

medo de que se eu não me abrir, ele vai ficar cansado de esperar e
vai encontrar outra pessoa que não seja neurótica e saiba dar valor
a uma coisa boa quando a encontra. Todas as mensagens que
trocamos, telefonemas e conversas que temos significam muito para
mim. São a parte mais incrível do meu dia, fico ansiosa por elas o
tempo inteiro. Há alguns dias, ele me chamou de minha garota.
Minha garota, Christine. Eu morri. Foram duas palavras e pensei:
bem, é isso.

Suspiro.

— Ele faz com que eu sinta que meu coração poderia sair do peito e
meu corpo ganha vida de maneiras que eu pensava que estavam
mortas e enterradas. Ele me fez perceber que nem todos os homens
são iguais. Você precisava ter ouvido a conversa que ele teve com o
Jack sobre primeiro beijo e respeito às mulheres. Nunca ouvi um
homem falar daquele jeito. Foi gentil e atencioso. Do mesmo jeito
que é comigo. E a Lily? Ela é o reflexo perfeito dele, me fazendo
querer muito mais, porque eu posso ver a quem ela puxou. Ele jura
que está bem sendo meu amigo, mas acho que não quero mais só
amizade. O que temos é tão tranquilo e fácil. Sei que não sou a
pessoa mais aberta do mundo, mas ele me mostrou que não há
problema em deixar um pouco disso de lado. Quando estou ao lado
dele, sinto que seria bom tentar de novo, seguir em frente e quebrar
todas as minhas regras. Estou me apaixonando por ele.. Tenho me
perguntado como foi que isso aconteceu. Mas percebi... que ele
aconteceu.

— Uau — ela murmura quando eu finalmente paro de falar e andar

na sua frente.

Jogo as mãos para cima.

— Uau? É só isso que você vai dizer?

— Bem, sim. Eu sabia que havia algo mais entre vocês dois, mas...
uau. Sim. É tudo o que tenho a dizer.

— Você não está ajudando.

— Sinto muito, mas acho que você não precisa de ajuda. Acho que
você sabe o que quer. Só precisa ter a coragem de ir atrás.

— E como faço para ter coragem?

— Acho que você sempre teve. Só precisava da pessoa certa para

te mostrar.

Assim que ela termina de falar, a primeira aluna entra.

— Essa conversa não terminou, tá? Eu te entendo, garota. Deixe

comigo. Vou resolver essa para você.

Dou um sorrisinho e aperto sua mão enquanto ela se agacha e

estende o tapete.

— Cuidado, garotas! Tess e Lauren estão no recinto. — Ouço

Lauren gritar com os braços erguidos. Ela é muito enérgica e
engraçada, sempre trazendo uma dinâmica animada para a turma.

Tess começa a rir, e as duas se deitam uma ao lado da outra. Já sei

que uma delas vai cair na gargalhada em algum momento por causa
da força que vão fazer para manter o foco e a posição.

Uma delas vai agir como se tivesse distendido um músculo e elas

vão se empurrar. Não tenho a menor dúvida. Elas aprenderam que
precisam expor toda a bobagem no início da aula e depois ficam
sérias. Ou, pelo menos, tão sérias quanto conseguem quando se
trata de ioga – e exercícios em geral.

Preparo os alunos e quando Tess está na posição de cachorro

olhando para baixo, exatamente como eu esperava, Lauren estica a
mão e a cutuca, fazendo-a perder o equilíbrio e cair. Mas Tess
estava pronta, porque esticou o braço com uma velocidade
impressionante e puxou Lauren com ela. Alguém poderia pensar
que cairiam na risada nesse momento, mas estão tão acostumadas
uma a outra que só retornam às posições e o resto da aula flui com
perfeição.

Depois de uma hora, todo mundo está sem fôlego e suando, mas
sorrindo. E meu trabalho está terminado.

— E aí, safadas? — Lauren dá um tapa no meu ombro e no de

Christine.

Todas caímos na gargalhada, porque estamos muito longe de

sermos safadas.

Tess balança a cabeça, completamente imune ao jeito de Lauren

com palavras.

— James arrastou os caras para uma churrascaria, e os meus filhos

desapareceram milagrosamente durante a noite. Quer ir até aquele
bar mexicano e encher a cara de batatas fritas com salsa, fajitas e
margaritas? — Tess pergunta.

— Onde estão a Harper e a Maggie?

— A Maggie saiu com os amigos e não sei como, mas a Harper se

juntou ao Grady e a Bri para uma pizza. Ela disse que eles estavam
devendo, pois na primeira vez, eles não a incluíram

— ela diz, rindo.

— Ah, eu posso ouvi-la dizer isso. Morro de rir com ela. — Balanço
a cabeça.

— Bri ficou animada por ela acompanhá-los. Disse que a Harper é

um bom entretenimento

— Christine disse.
— Com certeza é.

— O que me dizem? Mexicano? Ficar doidas de Margarita? —

Lauren pergunta.

— Estou dentro — Christine responde.

— Eu também. — Concordo. — Vou enviar uma mensagem para o

Jack, avisando que vou sair.

Eu me afasto e envio uma mensagem rápida para meu filho. Ele me

diz que seus amigos vão aparecer e que ele vai fazer tacos. Parece
que é um tipo de noite mexicana para todos.

****

— Sabe aquele meme que estava circulando no Facebook? Como

parar de comer batatinha com molho: espero elas acabarem ou
morro antes? Nossa, é tão verdadeiro — Christine resmunga
enquanto leva o copo de margarita aos lábios e o líquido escorre
para o lado. — Opa.

— Ela soluça e todas rimos incontrolavelmente. Christine se inclina

e lambe o líquido da mão e do braço.

— Você é tão fraquinha. — Lauren ri.

— Ei! Você está bêbada também. Não degue.

— Degue? O que é degue? — pergunto.

— Sei lá. Do que vocês estão falando? Nunca ouvi isso antes! —
Christine grita por algum motivo e depois toma outro gole.

— Você acabou de falar! — grito de volta e aponto para ela.

— Garota, você está falando que nem uma louca agora.

Não estou bêbada, nunca fiquei, mas vou admitir que estou
levemente embriagada. Posso me sentir leve e um pouco tonta, mas
ainda estou coerente. Mas até eu sei o que ouvi.

— Então, Doce Caroline — Tess diz e começa a cantar Sweet

Caroline por algum motivo.

— Nome errado.

— Não, esse é o seu nome completo, certo? Carly não é um

apelido?

— Hum, não. Carly é o meu nome completo.

— Não acredito.

— É, sim.

— Não é!

— É, sim!

Ela aponta para mim.

Dispenso seu dedo, imaginando que ela nunca irá desistir e,

sinceramente, eu não me importo. Não vale a pena discutir.

— Enfim, como eu estava dizendo antes de ser interrompida... o que

há entre você e meu irmão mais velho?

— Somos amigos. — Desvio o olhar, sem querer entrar nesse

assunto com esse grupo de mulheres bêbadas.

— Nada disso. Você não me engana — ela diz, apoiando o cotovelo

na mesa e apontando para mim com os olhos semicerrados.

Me remexo, desconfortável com as acusações dela.

— Meu irmão está a-p-a-i-x-o-n-a-d-o. Vocês dois são como aquela
música romântica.

Conhece? Aquela que demora uma eternidade para começar,

porque tem um solo interminável de guitarra?

Lauren começa a cantar surpreendentemente afinada sobre o amor

estar ao seu redor.

— Essa mesma!

Ela leva uma mão ao coração e estende a outra na direção de Tess

enquanto continua cantando as palavras de uma música que não
ouço há anos.

Christine segura o telefone com a lanterna ligada e o bar todo está

prestando atenção nas duas – ou três – pessoas insanas.

Quando elas finalmente terminam de cantar, Lauren muda para o

modo sério enquanto se serve de outra – definitivamente
desnecessária – margarita e continua enchendo nossos copos até a
boca.

— Conte-nos qual é o problema, amiga — Lauren diz, tomando

outro gole.

— Não sei o que você quer que eu diga.

— Os detalhes. Todos eles. Conte-nos tudo — ela diz, sorrindo.

Olho para a mesa e as garotas estão assentindo de forma

encorajadora.

— Eu disse a ele que precisávamos ser só amigos, e ele está

respeitando isso — falo rapidamente e desvio o olhar antes de
tomar um grande gole da bebida forte.

Tess bufa. Bufa de verdade.

Christine cai da cadeira de tanto rir.

Lauren levanta a jarra de vidro e grita:

— Amigo! Vamos precisar de outra, por favor! Ela não quer abrir o
bico.

— Ah, pelo amor — eu resmungo. — Vocês não precisam mais

beber esta noite.

Tess começa a sacudir a cabeça.

— Você está certa. Eu não quero cruzar essa linha tênue, sabe?
Porque agora estou me sentindo cheia de energia. E-N-E-
RRRRRRR-G-I-A Vou ter um pouco de amor quando chegar em
casa. Vocês não têm ideia. Se você está na seca, basta ir à cabana
no bosque e puf! — Ela bate as mãos e depois as abre de repente.
— Tudo resolvido. É mágico — ela diz. — Estou falando de sexo na
cozinha, sexo no sofá, sexo no banheiro, sexo na banheira de
hidromassagem, sexo ao ar livre... em todos os lugares. E hoje à
noite, farei de Barrett meu escravo sexual — ela diz muito alto, mas
acrescenta um som e um movimento de chicote.

— Qual é a linha tênue? — Christine pergunta, como se fosse a

coisa mais chocante ou confusa que acabou de sair da boca de
Tess.

— Ah, por favor. Como você não se lembra? A linha tênue? — Ela
olha para Lauren, aparentemente para que ela explique.

— Ah! Minha vez? — Lauren se endireita na cadeira e se dirige a

nós como se estivesse falando com uma turma. Aponta para uma
lousa invisível e empurra óculos invisíveis no nariz.

— A linha tênue. Mais conhecida como a linha entre “vou arrancar

sua calça e acabar com você no carro a caminho de casa e vuco.
Você sabe. A linha tênue.
Tess está balançando a cabeça enquanto Christine e eu olhamos
fixamente para Lauren como se ela tivesse perdido a cabeça. Acho
que ela está em algum lugar do liquidificador junto com o restante
da mistura de margarita.

Não sei ao certo o que foi mais perturbador nos últimos cinco
minutos: a declaração de tesão de Tess, a explicação de Lauren ou
as charadas que acompanharam sua explicação. As charadas.
Definitivamente as charadas. Algumas coisas não podem ser
desvistas.

O garçom vem com outra jarra de margaritas e espero que ele nos
diga para nos acalmarmos ou pararmos de beber, mas ele apenas ri
e balança a cabeça antes de ir para os fundos.

Provavelmente para colocar mais pratos sob as brasas. É sério.

Quando eles servem os pratos, avisam que está quente. Mas
inevitavelmente alguém, também conhecido como Lauren, precisa
testar a teoria e tocá-lo. E toda vez ela grita: “Caramba, esse prato
está quente!”

— Sobre o que estamos falando? — Tess pergunta.

— Nada — deixo escapar, esperando que ela tenha esquecido a

conversa sobre seu irmão e eu.

— Carly e seu irmão estão se pegando — Christine responde,

prestativa enquanto pega outra batata e a mergulha na salsa antes
de enfiá-la na boca.

— Obrigada pelo apoio, Christine.

— Estou sempre à disposição. Você é minha melhor amiga — ela

diz, apoiando a cabeça no meu ombro.

Tess se vira para Lauren e fala:

— Você também é minha melhor amiga, sabia?

— Digo o mesmo!

E então, entramos na parte mais bêbada da noite.

— Carly, pare de nos distrair. Diga-nos o que está acontecendo.

Você vai ser minha nova irmã ou não? — Tess ofega como se
tivesse acabado de pensar em algo enquanto seus olhos se
arregalam. — Garotas! Sabiam que vamos ser parentes? Meus
filhos estão namorando seus filhos. Serei a sogra deles.

— Não acho que seja assim, Tess — Christine fala, em um

momento de clareza.

— Que seja. Você sabe o que eu quero dizer. Parece até que os
filhos dos Ryan são irresistíveis, o que acho que realmente me
incomodaria em situações sem tequila, mas felizmente... — Ela
levanta o copo e toma um grande gole antes de batê-lo novamente
sobre a mesa e depois pede a Lauren para servir mais. — Estou
bêbada o suficiente para que esse fato não me perturbe.

— Você é muito estranha. — Lauren ri e soluça. — Além do mais,

bêbada não chega nem perto do seu estado de embriaguez.

— Mas você ainda me ama — Tess responde. Em seguida, me olha

como se não tivesse acabado de sair pela tangente de uma situação
estranhíssima. — Então, mana... me diga o que eu quero ouvir.

— Humm — olho em volta, esperando que alguém me salve, mas

tudo que encontro são três pares de olhos ansiosos. Tomo o resto
da margarita e seguro o copo para Lauren encher novamente.

Ela me serve e diz com um sorriso:

— Boa menina.

Vou rotulá-la como a facilitadora do grupo.

— Argh. Bem. Vocês querem saber o que está acontecendo entre

nós dois? — E então as margaritas me atingem como um caminhão,
porque não consigo impedir que as palavras saiam da minha boca.
Talvez por estar perto de Christine? Será que ela tinha uma poção
especial ou soro da verdade que colocou nas minhas bebidas? —
Não tenho ideia. Ele é... bem, ele é maravilhoso. E sexy. E tenho
que ir com ele ao casamento da sua sobrinha porque eu o lambi!

Quer dizer, como eu poderia não lambê-lo?

— Você lambeu o meu irmão?

— Com certeza! Ele estava deitado em cima de mim, e eu tive que

fazer alguma coisa.

Como vou me sentar ao lado dele todo gostoso de terno, gravata e

tudo mais? E sei que ele vai me chamar para dançar, o que significa
que poderei cheirá-lo o tempo todo, o que também significa que
provavelmente vou tropeçar e cair em sua virilha em algum
momento da noite.

— De novo. Você quer dizer tropeçar e cair na virilha dele de novo

— Tess fala, rindo.

— Não pense que você vai se safar de nos dizer por que ele estava
deitado quando você o lambeu. Além disso... você caiu na virilha
dele? — Lauren pergunta e bate na mesa enquanto olha para todas
nós. — Como eu não soube disso? Quando isso aconteceu? Onde?
Mas que droga! Por que não ouvi essa história?

— Eu te conto depois. É uma longa história — Tess fala, dando um

tapinha no braço dela.

Lauren arregala os olhos, sorri e cruza os braços. Depois, faz um

gesto para eu continuar, com um beicinho.

— Eu disse a ele que queria que fossemos amigos. Mas não

consigo. Não dá para ser amiga do Capitão América — lamento e
viro o copo mais uma vez, o mais parecendo suco neste momento.
— É literalmente impossível! Você viu o homem? Ele é como um
deus grego ou algo assim.

— Não somos gregos — Tess acrescenta, tomando a bebida.

— Bem, vocês deveriam ser. Faria muito mais sentido. Quer dizer.
Ele é... — Paro, fungo e limpo o nariz com as costas da mão.

— Ele é o quê? — ela pergunta.

— Tudo. — Suspiro e encosto a cabeça sobre a mesa, apoiando a

testa. Estou tão cansada, então fecho só um pouco os olhos.
Quando os abro, viro a cabeça para o lado e sou imediatamente
atingida pelos mais belos olhos azuis, sorriso enigmático, ombros
largos,

tatuagens sensuais e rosto perfeito para lamber que já vi na vida.

— Rosto perfeito para lamber, é? — a pessoa com os lindos olhos

azuis pergunta.

Eu disse isso em voz alta? Talvez não devesse ter tomado esse
último gole. Foi o que me derrubou.

— Aham. Eu quero lamber a nuca dele. E as tatuagens. Ei, sabe de

uma coisa? Ele se parece muito com você. Eu o lambi uma vez
porque não pude evitar. Você poderia ser o irmão gêmeo dele. —
Estendo a mão e bato no nariz do cara com o dedo indicador.

Ele pega minha mão e a segura.

A sensação é boa. Transmite segurança.

— Não é? Parece um cara de muita sorte.

— Ele não é. Ele acha que eu valho a pena. Diz que sou bonita.
Mas não sou. Não sou o que ele precisa.

— Você é tudo o que ele precisa — o cara misterioso me diz.

— Você é fofo — digo, estendendo a mão e passando os dedos pela
nuca dele. — E

barbudo. Eu não gostava de barba, mas agora é com isso que

sonho.

— Barba?

— E o homem por baixo dela — digo. Minhas pálpebras ficam

pesadas novamente, então deito a cabeça e pressiono a bochecha
na mesa, a temperatura esfriando minha pele aquecida.

— Quanto ela bebeu? — o cara misterioso pergunta, sua voz

profunda, rouca e sexy pra caramba.

— Menos que a gente — Tess fala.

— Ela não bebe. Nunca.

— Ops — Lauren diz.

E a última coisa que me lembro é de ser levantada como se não

pesasse nada e apoiar a cabeça no peito do irmão gêmeo de
James. No momento em que sinto a brisa fresca nos atingir, meu
estômago me avisa que não aprecia uma quantidade insana de
batatas fritas e salsa ou margaritas extras.

Eu me solto dos braços do cara misterioso e me ajoelho no asfalto

frio ao lado de um SUV

preto, conseguindo, com sucesso, terminar a noite com um baque.

DOZE

James

— Quais as novidades? — Barrett me pergunta depois que

pegamos as bebidas e pedimos nossos pratos.
Essa é considerada uma das melhores churrascarias de todo o
Michigan. Até agora, só ouvi coisas boas. Eu adoraria trazer Carly
aqui em breve.

— Estou só ajeitando a casa para a mudança, pois espero que ela

seja vendida muito rápido, e limpando o apartamento do Balance
para que eu possa morar.

— Viu a Carly desde a noite de Natal? — ele pergunta.

— Humm — hesito, sem querer que os caras saibam demais. De

repente, mais uma vez, sinto que estou no ensino médio.

Barrett acena para Josh e Andy.

— Ah, por favor. O Josh sabe... bem, tanto quanto eu, porque a
esposa dele é a Lauren.

Além disso, você o conhece desde sempre. E o Andy? — Ele

aponta para Andy, que já encontrei algumas vezes, considerando
que ele é um dos funcionários que os acompanha desde o início.

— Deixei minha esposa depois que a peguei montada em um

babaca que dirigia um Hummer e não a vejo desde então. — Ele
levanta o copo de cerveja e toma um gole grande. Ele se recosta no
assento e sorri. — Me conte sua história. O amor ainda existe? —
ele pergunta, em tom provocador.

Eu o encaro, atordoado por sua honestidade e um pouco chocado

com o fato de que ele pode ser tão aberto com relação a isso, sem
parecer amargo ou irritado.

— Você está...

— Sério? Com certeza. Me divertindo.

Eu rio, um pouco desconfortável, mas sentindo um pouco de

afinidade com ele.
— Aposto que sim.

— Sabemos que o Andy se ferrou. E que a sua esposa te ferrou

também, então vocês têm isso em comum — Josh fala.

— Bem, não tive a experiência de vê-la montada em ninguém,

embora não tenha dúvidas de que isso aconteceu. Mas não vale a
pena falar disso. Nem agora, nem no futuro.

— Entendi — Andy diz e assente. — Você e a Carly, hein?

Dou um suspiro profundo e esfrego a mão no rosto. Não sei como

iniciar essa conversa, ou se quero, mas acho que talvez seja bom
ouvir a opinião deles.

— Posso dizer, com toda a sinceridade, que não tenho ideia do que
está acontecendo entre a gente. Nós saímos muito. Quer dizer, não
tanto quanto eu gostaria, mas ainda é bastante. E o Jack é incrível.
Ele é um garoto muito legal – estamos ficando bem próximos. Mas a
Carly?

Conversamos todo santo dia. Cara, não sei. Alguma coisa a

assustou. Sei que ela está atraída por mim, mas jura que só quer
amizade.

— Vocês não estão namorando? — ele pergunta enquanto toma

outro gole de cerveja.

Olho para ele pelo canto do olho, tentando descobrir quais são suas
razões para querer saber.

— Puta merda! — ele diz rindo, quase cuspindo a cerveja. — Você

viu o olhar no rosto dele? — ele pergunta a Barrett e Josh, que
também estão rindo.

— Que olhar? — pergunto.

— Certo. Você vai demarcar o território em volta dela? Bancar o

Tarzan e levá-la para uma árvore?
— Cale a boca — digo rindo.

— Sério, cara, tem certeza de que não estão juntos? Parece que
estão. E Christine diz que nunca a viu tão feliz.

— Christine, é?

— Cale a boca. — Andy sorri, repetindo minhas palavras.

Ele pode pensar que isso o tira do foco, mas, na verdade, só me

mostra em que ele está pensando, independentemente se as coisas
com sua ex esposa sejam recentes ou não.

— Sinto que estou sendo bombardeado com muita informação. Não

sei no que focar primeiro — Josh fala.

— Você tem dificuldade de se concentrar — Barrett gargalha.

— E você é igual a mim.

Barrett ignora o comentário e continua.

— A propósito, depois vamos voltar para o assunto que você

acabou jogar na roda sobre a Christine — ele fala, apontando para
Andy e volta a olhar para mim. — Beleza, então o que há?

Você não quer mais ser amigo dela?

— Para ser honesto, eu nunca quis. Mas também não queria perder
a oportunidade de conhecê-la. Amizade é melhor que nada. — Dou
de ombros.

O garçom traz nossos bifes e coloca tigelas de purê de alho caseiro,

aspargos envoltos em bacon, creme de espinafre e cogumelos
salteados com alho. Começo a salivar no mesmo instante e a
conversa muda para assuntos muito mais leves.

Os caras voltam a perguntar sobre meus planos para o restaurante

e o apartamento, e Andy explica sua situação com Christine. Pelo
que parece, ela o apoiou depois que ele encontrou a esposa,
Heather, na cama com outro homem. Levando em conta que isso
aconteceu há poucos meses, os dois não estão namorando, mas
estão passando um tempo juntos, e ele disse que a amizade está
sendo boa. Mas vejo algo em seus olhos. É o mesmo que vejo
quando me olho no espelho. Ele quer mais, mas provavelmente não
está pronto para isso.

Assim que o garçom coloca a conta sobre a mesa, meu telefone

toca e aparece um nome que não vejo há muito tempo. Franzo a
testa, me perguntando por que o Miguel de El Charro poderia estar
me ligando.

— Miguel, o que manda?

— James! — ele fala, rindo ao mesmo tempo em que diz meu nome.
— Talvez você queira vir até aqui com o seu cunhado, porque sua
irmã e as amigas dela estão soltinhas ao vento.

— Sério? — pergunto, rindo.

— Sim. Quer dizer, é engraçado pra caramba, mas elas estão...

— Exagerando? — pergunto.

— Bem, não para nós. Como eu disse, é engraçado, mas talvez os

outros clientes se incomodem — ele fala, ainda rindo.

— Tudo bem, chego aí em breve. Mantenha as garotas tranquilas e

é melhor não servir mais álcool.

— Não tenho certeza de que elas vão aceitar, mas vou tentar —
Miguel responde.

— Ah, ótimo. Obrigado, cara. Te vejo daqui a pouco.

— Até mais — ele diz e desliga o telefone.

— Bem, amigos, parece que temos uma missão de resgate.

— Ah, cara, essa coisa de Capitão América está subindo à sua
cabeça. — Barrett me empurra de leve.

— Eu aceito qualquer coisa que venha dela. — Assinto e sorrio sem

a mínima vergonha.

****

Muitos pensamentos passam pela minha cabeça como aviões de

acrobacias em um show aéreo. Não consigo decidir o que merece
mais atenção.

Ela está bêbada.

Ela nunca ficou bêbada antes.

Ela disse que quer ser minha amiga.

Carly bêbada quer mais do que amizade.

Carly bêbada quer me lamber. De novo.

Carly bêbada está muito interessada.

Carly bêbada está cheia de informação.

Carly bêbada está vomitando ao lado do meu carro.

Carly bêbada ainda é a mulher mais bonita do mundo.

Quando Miguel, o dono do restaurante El Charro, que ajudei a

reformar no ano passado, ligou para me dizer que minha irmã e as
amigas estavam perdendo a linha e que precisávamos buscá-las
antes que causassem uma cena – algo maior do que já haviam
causado – eu não tinha ideia de que Carly estava junto. Eu disse
aos caras que precisávamos ir até lá e salvar as garotas.

Barrett correu para sua picape murmurando algo sobre uma linha
tênue e que não ia desperdiçar a animação de Tess. Como eu não
tinha a mínima vontade de saber o que ele quis dizer com
animação, entrei no meu Grand Cherokee pensando em ajudar
Barrett e Josh com suas esposas loucas quando chegasse lá.

Abri a porta do restaurante e vi vários garçons rindo e assistindo ao

show. O show era Carly, Tess, Lauren e Christine bêbadas. Fiquei
imóvel assistindo à cena. Carly estava com a cabeça na mesa, Tess
e Lauren dançavam lentamente juntas, e Christine estava erguendo
o telefone, tocava Everything, do Lifehouse. Josh, Barrett e Andy
entraram depressa, parando bem atrás de mim e me empurrando
alguns passos à frente.

— Mas o que... — Barrett falou.

— É. É isso mesmo. — Eu assenti.

— O que elas estão... — Josh perguntou.

— Não faço ideia.

— Elas não deveriam ter sido impedidas de chegar neste ponto? —

Andy estende as mãos, questionando.

— Com certeza.

Tess vê Barrett e ergue os braços, depois corre em sua direção,

pula em seu colo e se enrola ao redor dele como um macaco.

— Oi, baby. Tomamos margaritas.

— Estou vendo. E uma garrafa inteira de tequila?

— Nada de tequila pura. A linha tênue não foi ultrapassada. Juro —

ela diz, levando a mão ao coração.

— Vamos pegar um pouco de água antes que você tropece nessa

linha, certo? — Ele ri.

Ela assente e o solta, depois olha para mim e aponta para Carly.
— O que aconteceu?

— Margaritas e fajitas? — ela diz e dá de ombros como se isso

fizesse algum sentido.

Vou até a mesa, que parece transbordar de jarras vazias. Ouço

Carly resmungando e dizendo que alguém tem lindos olhos azuis e
uma barba que ela quer lamber. Não é preciso ser um gênio para
perceber que ela está falando de mim.

Olho para cima e vejo Andy agachado ao lado de Christine,

passando os dedos pelos cabelos dela enquanto ela parece vomitar.
Josh e Barrett estão jogando dinheiro na mesa e tentam levar as
esposas para casa.

Os quatro ficam ao lado da mesa e as garotas parecem culpadas.

— Quanto ela bebeu? — pergunto, tentando não grunhir e mostrar

minha frustração.

— Menos que a gente — Tess responde.

— Ela não bebe. Nunca.

— Ops — Lauren diz, torcendo as mãos.

Barrett se inclina perto de mim.

— Precisa de ajuda?

— Não, eu dou conta.

— Sim. Sim, você dá — ele diz. E se eu não estivesse segurando

uma Carly completamente bêbada nos braços, eu teria apertado a
mão dele, porque essa pequena declaração é exatamente o que
preciso ouvir.

Enquanto levo Carly até o meu utilitário esportivo, observando-a de

perto e com a cabeça girando com todas as informações que recebi,
ouço os sinais reveladores das consequências da quantidade de
margaritas que ela bebeu. Ajudo-a a ficar de pé dois segundos
antes de ela cair de joelhos e começar a vomitar no estacionamento.

Abro a porta traseira do jipe, pego um moletom velho e uma garrafa

de água que eu tenho em um cooler no banco de trás. Quando ela
termina, uso a manga do moletom para limpar sua boca e lhe
entrego a água.

Ela sorri com timidez.

— Tome um gole. Vai fazer você se sentir melhor — digo.

— Chega de bebida — ela murmura enquanto balança a cabeça de

leve.

— Água, linda. É só água — garanto.

Ela assente e toma um pequeno gole.

— Argh. Por que as pessoas bebem assim?

— Ainda não encontraram uma resposta para isso. — Eu rio.

Ela olha para mim com os olhos arregalados, ofega e depois aponta
para mim.

— Ei, quando foi que você chegou? — ela pergunta, me fazendo

sorrir. — E por que você está aqui?

— Cheguei faz pouco tempo. Miguel, o dono deste excelente

estabelecimento, me ligou para avisar que vocês podiam ter bebido
um pouco demais.

— Argh. Eu me sinto horrível. Ele deve nos odiar. Tenho a sensação

de que não estávamos muito caladas e juro que vi seu irmão gêmeo
lá dentro.

— Meu irmão gêmeo, é? Não sabia que eu tinha um.

Ela olha para mim enquanto a compreensão surge em seus olhos.

— Ah, merda.

— Merda?

— Sim. Merda. Por que nunca consigo ficar de boca fechada perto
de você? Sou muito idiota. — Ela geme e coloca a cabeça nos
joelhos, agora que está sentada no chão, perigosamente perto da
poça de vômito.

— Vamos sair daqui? — Eu a ajudo a se levantar. Ela se encosta

em mim, e eu abraço sua cintura. — E você não é idiota. Juro.

— Não? — Ela me olha e morde o canto do lábio.

— Não, baby — digo e vejo seus olhos suavizarem enquanto ela

sorri antes de franzir a testa.

— Não me sinto muito bem.

— Com certeza, não — digo, rindo — Vamos para casa.

Quinze minutos depois, entro em sua garagem. Enviei uma

mensagem para Jack antes de sairmos do restaurante para que ele
soubesse que precisaria me deixar entrar quando me visse
estacionar. Assim que saio do carro, ele sai para a varanda. Vejo
Carly roncar e estremeço, odiando que ele a veja assim.

— O que aconteceu?

— Minha irmã e suas amigas aconteceram.

— O quê? — ele pergunta rindo.

— Bem, sua mãe tomou margaritas demais hoje à noite.

Ele levanta as sobrancelhas para mim com os olhos arregalados.

— Não acredito. Ela não bebe assim.

— Sim, eu sei. Podia ter sido pior.

— Ah, merda.

Acho engraçado que ele use o xingamento quando a mãe não está
consciente.

— É bem por aí.

Vou até a porta do passageiro e a levanto, segurando-a junto ao

meu peito. Coloco seus braços ao redor do meu pescoço, já que ela
está toda mole.

Ela enfia o nariz no meu pescoço e depois murmura, mas não é

nada que eu possa entender.

— Eu nunca a vi assim — Jack comenta, lutando contra um sorriso

enquanto segura a porta da frente para entrarmos.

— Não?

— Não. Minha mãe não é do tipo que entorna margaritas.

— Sim, eu percebi.

Deito Carly no sofá e tiro suas botas felpudas. Sei que ela deu aula
hoje à tarde e agora estou feliz por isso. Roupas de ioga são muito
mais confortáveis para desmaiar, coisa que já aconteceu.

Jack entra na sala, coloca uma lata de lixo perto dela e se senta na
mesa de centro. Ele olha para ela e depois para mim.

— Ela vai ficar bem?

Me sento na cadeira e assinto.

— Sim, cara. Vai. Provavelmente ela vai se sentir um lixo amanhã,
mas vai ficar bem. Que bom que vocês estão de férias, não é?

— Com certeza. Mas não foi isso que eu quis dizer.

— Ela vai ficar bem — afirmo.

Ele olha para mim por um tempo e se remexe antes de desviar o

olhar. Então se inclina, apoiando os cotovelos nos joelhos e aperta
as mãos na frente do corpo. Morde o lábio inferior, sem dúvida uma
característica que puxou da mãe.

— Sabe, quando nos mudamos, tudo aconteceu muito rápido. Nós

simplesmente tivemos que sair de lá. Fomos obrigados. Viemos
para cá e tem sido ótimo. E então, bem, seguimos em frente. Nunca
pensamos ou falamos sobre o que aconteceu.

Ele está olhando para a mãe, mas onde quer que esteja sua
cabeça, definitivamente não está aqui. Não quero agir pelas costas
de Carly e falar sobre o passado deles, mas está claro que Jack
precisa conversar com alguém e não quero impedi-lo.

— Ele era um cretino — ele fala e sua voz soa baixa e cheia de
raiva.

Que. Merda. É. Essa?

Fecho as mãos, tensiono a mandíbula e sinto a raiva percorrer

minhas veias tão depressa que meu coração começa a acelerar e a
respiração fica superficial. Parece que a sala está esquentando
enquanto tento manter a calma. Fico sentado, embora o que
realmente queira fazer é me levantar e andar de um lado para o
outro.

— Sempre tive esse sentimento, sabe? — ele diz enquanto olha

para a mãe e depois para mim. — Quer dizer, não era idiota, pois eu
morava lá. E as vezes eu ouvia coisas. Eu esperava que não fosse
o que eu achava que era, mas ela sempre tentava me proteger.
Sempre. E eu entendia. Eu realmente entendia. Sou seu único filho.
Ela é uma daquelas mães que você sabe que vai se tornar
superprotetora se achar que alguém está ameaçando seu filho. Ela
levaria um tiro no peito ou mil tapas antes de deixar que algo me
atingisse. Mas eu não podia... eu simplesmente não podia, James.

Ele olha na minha direção de novo, e é aí que eu sei que ele precisa
que eu escute o que está prestes a sair de sua boca. Por mais que
me irrite ouvir tudo isso, faço o possível para manter a expressão
séria.

— Foi por isso que a apresentei ao Tate. Ela precisava daquilo para
perceber que era mais forte do que qualquer um acreditava.
Especialmente ele. Ela é feroz, cara. Quero dizer, você a viu. Ela
tem um chute que pode derrubar um homem adulto assim — ele
fala, estalando os dedos e sorrindo de leve. — E é incrível ver isso.
Ver que ela pode se defender. Porque houve um momento em que
ela não conseguiu. E eu não pude ajudá-la. Mas nunca mais. Nunca
mais, James — ele repete e começa a balançar a cabeça. Jack olha
para mim, e seus olhos se enchem de lágrimas. — Não vou deixar
isso acontecer. Não vou deixar um homem aparecer e derrubá-la.

— Jack...

— Não. Só me escute. — Sua voz fica dura, e ele limpa uma lágrima
que escapa. Aceno para ele continuar. — Eu amo o fato de que ela
esteja se abrindo para você. Por muito tempo, fomos só nós dois.
Ela é a melhor pessoa da minha vida, James. Ela é a única família
que tenho.

Você não sabe como é ver a pessoa que você mais ama no mundo
inteiro... e eu já disse que aprovo você. Já disse que acho você um
cara legal. Fui honesto. Não é sobre isso. Eu a quero feliz e se
sentindo segura mais do que qualquer coisa. Mas vê-la assim? —
ele diz, apontando para ela deitada no sofá, um fio de saliva saindo
da sua boca. Mesmo bêbada, ela é linda. — Isso me assusta. Não
vou mentir. Algo a levou a chegar a esse ponto... porque minha
mãe? Ela não bebe. A mãe dela...
Faço uma pausa, me perguntando se vai incomodá-lo saber que nós
dois conversamos sobre isso, mas quero que sempre sejamos
honestos um com o outro, então digo.

— Eu sei. Ela me contou.

— Então você sabe que ela não é assim.

Ele não está mentindo.

— Não, você está certo.

— Então me diga... por que agora? Em quarenta e dois anos, ela

nunca ficou bêbada, mas depois de te conhecer há algumas
semanas, isso acontece.

Eu gostaria de ter uma boa explicação, mas só o que ele quer é a

verdade, então é o que lhe dou.

— Ela está se apaixonando por mim, ou talvez já esteja apaixonada,

e isso a assusta.

Ele me olha com as sobrancelhas franzidas e ajeita a postura.

— O quê?

— Jack, imagino que você queira a verdade, não é?

— Isso seria bom.

— Estou muito apaixonado pela sua mãe. Aquele tipo de paixão que
me faz visualizar todo o meu futuro com ela. E sei que ela sente o
mesmo. Mas como te disse, isso a assusta. Não conheço a história
dela. Não por completo. Juntei algumas coisas, deduzi outras... mas
você sabe o que dizem sobre deduzir. E realmente espero estar
errado sobre tudo, mas tenho medo de estar certo — digo.

Ele fecha os olhos, respira fundo e assente de leve.

— Acho que esta noite, a sua mãe extravasou. E não estou dizendo
que gosto de vê-la assim, mas talvez seja bom. Talvez ela
precisasse ter uma noite para se permitir...

— Se esbaldar?

— Sim. Na verdade não, mas, sim. Isso faz algum sentido?

Estou estragando tudo.

— Mais ou menos.

— O negócio é o seguinte: o que aconteceu com vocês antes de se

mudarem para cá mudou algo na sua mãe. E não quero parecer
arrogante, mas desde que me conheceu, ela permitiu que partes de
si mesma que deixou escondidas por muito tempo reaparecessem.

— Entendo — ele fala, olhando para a mãe desmaiada no sofá. —

Então... humm, isso é meio estranho. Quer dizer, não é mais
estranho do que pedir dicas de beijo, mas, ainda assim...

eu realmente não sei o que fazer. Eu nunca estive com uma pessoa
bêbada antes.

— Que bom — digo, sorrindo. — Vou te ajudar a levá-la para o

quarto, depois vou dormir no sofá. Gostaria de estar aqui, caso ela
precise de mim. Se não tiver problema para você, é claro.

Não que eu não confie em você para cuidar dela...

Ele levanta a mão.

— Sim, por mim, tudo bem. Vou arrumar a cama, se você quiser
levá-la — ele diz, apontando na direção do quarto.

— Claro — digo

Ele pega a lata de lixo, e eu lhe entrego uma garrafa de água.

Observo enquanto ele desaparece no corredor que leva ao quarto
dela, e me inclino ao lado de Carly.

— Carly, querida — digo em voz baixa. — Vou te levantar e te levar

para o seu quarto, tá?

Ela grunhe e geme, mas não protesta, então eu a pego no colo. No

momento em que estou chegando à porta do quarto, Jack está
saindo.

— Afastei os cobertores para que você possa deitá-la e coloquei a

lata de lixo ao lado da cama, só por precaução.

— Obrigado, cara.

— Preciso fazer mais alguma coisa?

— Não, pode deixar comigo. Mas obrigado. Você é um garoto muito

bom, sabia?

— Bem, ela facilita — ele fala enquanto se afasta e segue para seu
próprio quarto do outro lado do corredor.

— Pronto — sussurro em seu ouvido, parando um momento para

inalar seu perfume inebriante que, felizmente, não foi ofuscado pelo
cheiro de vômito.

Me levanto e olho ao redor. Enquanto o quarto de Jack é escuro, o

de Carly é exatamente o oposto: tudo é branco, a não ser a parede
onde a cama fica encostada e alguns travesseiros que

Jack jogou no chão. Ambos são de um tom verde-azulado profundo.

Em uma parede, há três quadros pendurados, cada um com uma
flecha pintadas em dourado e azul-petróleo, e um grande espelho
de corpo inteiro em um suporte no canto. A mobília do quarto é
branca, com porta-retratos com as fotos de Jack cobrindo as
superfícies. É Carly. E meus olhos não conseguem ver tudo rápido o
suficiente.
Ela começa a murmurar e me viro em sua direção, percebendo que
ela está me olhando.

— Ei, linda. Como está se sentindo?

— Mmgrffs são demsois — ela fala.

— Ha! O que é que foi isso?

— Margaritas são demônios — ela diz com mais clareza desta vez.

— Bem, acho que isso pode ter um pouco a ver com a quantidade e
não com as margaritas em si.

— É... você diz alho, eu digo bugalhos — ela fala, aninhada na

cama.

Cara, ela fica adorável mesmo bêbada.

— Precisa de alguma coisa além de dormir? — pergunto enquanto

puxo as cobertas sobre seu peito.

— Hum-hum, dormir é bom.

Olho para baixo. Seus olhos já estão fechados , as bochechas ainda

estão coradas e os lábios cor de rosa escuro fazendo um beicinho.
Então ela os abre e começa a movê-los como se estivesse tentando
dizer alguma coisa.

— Baby, você precisa de alguma coisa?

Ela olha nos meus olhos, os seus surpreendentemente claros.

— Você — ela murmura.

Me aproximo mais, rezando para que ela continue. Rezando para

que eu tenha ouvido direito.
— Só preciso de você, James. Você é a minha lagosta — ela
murmura antes de fechar os olhos novamente.

Graças a Deus, Tess ainda é viciada em Friends, então sei

exatamente o que ela quis dizer.

É o conceito de alma gêmea da personagem Phoebe, que diz que

todo mundo tem a sua lagosta, já que, segundo ela, quando as
lagostas ficam velhinhas elas encontram o seu par e ficam de
patinhas dadas até a morte. Pensar nisso me faz sorrir enquanto
sigo até o sofá, onde estico meu corpo e coloco os braços atrás da
cabeça. Estou mais contente que... bem... que jamais estive.

TREZE

Carly

Dor.

Muita. Dor.

O que foi que aconteceu ontem à noite? A última coisa de que me

lembro é dos comentários chocantes e perturbadores de Lauren
sobre o que é uma linha tênue. Apesar de não me lembrar das
jarras de margarita sendo reabastecidas a cada cinco minutos, acho
que é por iss o que parece que tem um elefante esmagando minha
cabeça.

Gemo e saio da cama de joelhos, engatinho até o banheiro e me

apoio na pia para me levantar. Faço o que preciso, gargarejo
enxaguante bucal, lavo as mãos e o rosto e depois olho no espelho.
Não estou bonita, mas não estou tão mal assim. Pelo menos, eu
não estava usando muita maquiagem ontem à noite, então não
tenho manchas no rosto.

Escovo os dentes, gargarejo de novo, tomo dois Tylenol com um

copo de água, depois me deito no meio do banheiro.
Estou tentando me lembrar de tudo o que aconteceu quando ouço
uma batida na porta e uma voz profunda chama meu nome.

— Carly?

Ah, droga.

— Carly, linda, você está bem?

Droga, droga . James. As perguntas pipocam na minha cabeça

como o fim de um show de fogos de artifício.

Por que ele está aqui?

Quando chegou?

Onde dormiu?

Quanto ele viu?

O que foi que eu falei?

— Bem! — resmungo. — Estou bem!

— Tem certeza?

— Hum-hum, sim! Já estou saindo!

— Tudo bem. Como já comecei a preparar o café, posso responder

todas as perguntas para você — ele diz, rindo. Espertinho.

— Que seja — murmuro baixo o bastante para achar que ele não
consegue ouvir. Mas estou errada.

Ele começa a rir e sai do quarto.

Me levanto devagar, agradecida por ainda estar com as roupas da

noite passada. Dou mais uma olhada no espelho, me encolho e
passo os dedos pelos cabelos.
Quando chego à cozinha, a primeira coisa que vejo são as costas
de James enquanto ele está no fogão cozinhando alguma coisa.
Vou até a cafeteira, pego a caneca que já está pronta para mim e
tomo um gole.

— Como está se sentindo? — ele pergunta sem se virar.

— Como um esquilo atropelado.

— Imaginei. — Ele solta uma risada e se vira. Apoia as mãos na

bancada e levanta as

sobrancelhas para mim. — Quer me perguntar alguma coisa?

Me sento à mesa, estico os braços e deito a cabeça sobre o braço

direito.

— Ainda não tenho certeza se quero saber.

Levanto a cabeça e o observo.

— Me deixe te contar algumas coisas. Estou aqui porque queria ter

certeza de que você estava bem. Ontem à noite, recebi um
telefonema do proprietário do El Charro. Eu o ajudei com a reforma
do restaurante há alguns anos e ele se lembrou de que a Tess era
minha irmã. Quando cheguei lá, você estava a um segundo de
desmaiar e as outras garotas estavam dando um show.

Solto uma risadinha e passo a mão pelo rosto, sentindo a cabeça

doer com o movimento.

— Ah, Deus. Estávamos bêbadas, não estávamos?

— Um pouco — ele fala, pisca e depois se vira para terminar o que

está fazendo no fogão.

— O que você está fazendo?

— Ovos mexidos. A torrada está pronta. Você precisa comer, mas
nada muito pesado —

diz.

— Ora, ora se não é a Carly Divertida — Jack entra no cômodo com

um sorriso bobo.

Eu gemo.

— Quanto....

— Você bebeu? Muito.

— Não, eu ia perguntar o quanto você viu, espertinho.

Ele sorri.

— Ah, vi muito. Mas não tanto quanto os clientes do El Charro ou

esse cara aqui — ele diz e aponta para James, que está servindo os
ovos para nós três.

Jack abre a geladeira e pega o suco de laranja. Ele enche um copo

e bebe metade em um grande gole.

— Sinto muito. Não sei o que me deu — digo.

Ele se senta à mesa e se aproxima, apertando minha mão de leve.

— Mãe. Você tem quarenta e dois anos. Tenho certeza de que já

teve uma noite de bebedeira.

— Não, nunca. Você sabe que a minha mãe...

— Sei, e também sei que você não é igual a ela.

Olho e vejo que James está observando, mas ele fica quieto. Nos
acomodamos e tomamos o café da manhã que ele preparou. As
primeiras garfadas parecem um pouco arriscadas, a combinação de
bacon e ovos gordurosos começa a aplacar a tempestade que
estava se formando lá dentro. Depois de comermos, nós três
limpamos a louça, e Jack anuncia que vai à academia e à casa de
um amigo depois.

— Então — James fala, ganhando minha atenção.

— Quer se sentar? Acho que preciso me sentar — digo.

Ele sorri e acena em direção à sala de estar. Nós nos sentamos no

sofá. Me acomodo no apoio de braço, virada de frente para ele com
o joelho no encosto do sofá e a outra perna pendurada. Ele se senta
da mesma forma que eu.

— Tem alguma pergunta?

— Talvez algumas — admito.

— Digamos que ontem à noite você e as meninas se divertiram e

quando cheguei ao El Charro, você estava tirando uma soneca com
a cabeça apoiada na mesa. Depois que te tirei de lá, você vomitou
ao lado do meu carro e eu te trouxe para casa. Jack me
cumprimentou e ajudou a te colocar para dormir.

— Presumo que essa é a versão curta.

— Sim.

— Argh, que vergonha.

— Não há nada para se envergonhar, linda.

— Sério?

— Sim. Mas na versão completa, você falou algumas coisas — ele

diz, um pouco nervoso.

— Ah, caramba. — Eu me encolho.

— Carly, você foi sincera comigo ontem à noite, provavelmente mais
do que pretendia. Mas agora preciso ser sincero com você.

— O que houve? — pergunto, ansiosa.

James se inclina um pouco e segura minha mão. Ele olha para

baixo antes de me olhar nos olhos.

— Não acho... sei que prometi. E não vou voltar atrás nessa
promessa, juro, mas Carly, você precisa saber que quero mais. E
depois da noite passada, sei que você também quer. Sei que eu
estava falando com a Carly Bêbada, mas sempre dizem que os
bêbados falam a verdade, certo?

Tento tirar minha mão, mas ele não a solta.

— O que foi que eu disse?

— Palavra por palavra ou apenas um resumo?

— Um resumo já está bom — sussurro.

— Que sou tudo, que é uma delícia me lamber e que sou sua
lagosta.

— James! Você não disse que eu não tinha do que me

envergonhar? — falo alto e dou um tapa no joelho dele com a outra
mão.

— E não tem mesmo — ele garante. — Eu juro! Você não acha que
eu gostei de ouvir? Faz semanas que estou esperando para ouvir
isso!

Nós dois rimos e nos encaramos. Umedeço os lábios algumas

vezes e viro a cabeça para longe da intensidade de seus olhos.

— Carly, venha aqui — ele pede.

Hesito apenas um segundo antes de ir até ele quando o sinto puxar
minha mão. Ele move a perna para abrir espaço enquanto me viro,
me sento de costas para ele, que envolve os braços fortes ao meu
redor. Ele se inclina, beija a lateral da minha cabeça e aperta os
braços com mais força.

— Você sabe que eu esperaria eternamente por você — ele diz no

meu ouvido, quase sussurrando.

Assinto com a cabeça em seu ombro, sentindo lágrimas se

formarem. Eu sei disso. Ele deixou claro, mas estou cansada de
lutar. Cansei de deixar Vince e sua maldade ganharem.

— Eu sei — sussurro de volta.

— Me diga o que você está pensando — ele implora.

— Não acho que quero mais ser sua amiga, James — digo a ele e
inclino a cabeça para que eu possa ver seu rosto.

Seus olhos não desviam dos meus. Não sei se ele está procurando
hesitação ou confusão da minha parte, mas esses sentimentos não
estão lá. Eu quero. Eu preciso. E estou pronta.

— Finalmente — ele grunhe e sua boca cobre a minha. Momentos

depois que nossos lábios se tocam pela primeira vez, sua língua
implora para entrar, e eu permito. Me viro completamente para que
nossos peitos fiquem colados um ao outro. Seu braço envolve
minha cintura, me puxando com mais força de encontro a si
enquanto a outra mão enrosca no meu cabelo,

mantendo meu rosto perto do seu. Seus lábios são macios e duros
ao mesmo tempo, me reivindicando e me informando que ele está
aqui. Não é um beijo afobado ou apressado. É lento, doce, sensual
e ansioso. É tudo. Tudo de uma vez.

Meu corpo parece estar a ponto de entrar em erupção,

especialmente quando me movo e posso sentir o que estou fazendo
com ele, mostrando que não estamos apenas emocionalmente
ligados, mas fisicamente também.

Aprendi que é melhor esperar muito tempo por alguma coisa,

mesmo que seja algo que eu nem tinha certeza se que queria a
recebe-la de imediato. Eu não sabia que queria tanto estar com
James. E agora, vou valorizar cada momento que tivermos juntos.

— Carly. — James geme, me estimulando ainda mais.

Não sei se é possível, mas me empurro para mais perto de seu

corpo enquanto o monto.

Suas mãos se movem para minhas costas e seguem mais para

baixo até que ele está segurando meu bumbum. Ele o aperta antes
de agarrar minha cintura. Quero dizer para colocá-las de volta onde
estavam, mas a sensação é envolvente demais para fazer com que
quaisquer palavras coerentes saiam da minha boca.

Viro a cabeça enquanto me afasto, ofegando por ar. Ele traz meu
rosto de volta para me olhar nos olhos e murmura:

— Ainda não acabei — ele diz antes de voltar a me beijar de forma

poderosa. Nossos centros se encontram. O dele é duro e o meu,
suave. Ele levanta o quadril, fazendo movimentos circulares e
gemendo tão profundamente que sinto no meu peito. Ou talvez
tenha sido eu.

Sinceramente, não tenho certeza. Nossas bocas se movem em uma

dança que parece ter sido aperfeiçoada ao longo do tempo. É
simplesmente perfeito.

Lentamente, nossas bocas se separam, e eu me inclino, com uma

mão sobre seu coração e a outra no sofá.

— James — sussurro.

— Sim — ele diz e engole em seco.

— Não posso... — Cubro a boca quando uma risada escapa de
mim.

— Por essa, eu não esperava.

— Não! Não. Ah, caramba. James, isso foi... puta merda.

Ele levanta as sobrancelhas enquanto se move embaixo de mim.

— Ai, caramba — digo e me afasto dele. Acho que eu o estava

machucando. Ele não estava na posição mais confortável.

— Carly... — Ele olha para baixo, balança a cabeça e ri de leve

enquanto se abaixa e se ajusta. A visão faz minhas bochechas
incendiarem e meu interior formigar. — Está tudo bem.

Confie em mim.

— Tudo bem. — Será que eu nunca vou deixar de agir de forma

estranha na frente deste homem?

— Eu estava pensando.

— Você conseguiu pensar? — questiono.

— Bem, para ser justo, tenho pensado nisso há algum tempo. O que
aconteceu só confirmou o que eu pensava.

— O que é?

— Deveríamos sair em um encontro — ele diz, sorrindo.

— Sim, acho que você tem razão.

— Jura? Achei que fosse ser mais difícil.

Eu rio.

— Sou um pouco... determinada, não é?

— Mas vale a pena — ele murmura, me puxando de volta para outro
beijo e fazendo meu coração disparar.

— Então... um encontro?

— Não quero parecer presunçoso, mas eu realmente gostaria de

cozinhar para você lá em casa. Me mudei para o apartamento acima
do Balance, mas ainda não está pronto. Não estou disposto a
esperar muito para sairmos.

— Você tem sido bastante paciente comigo — digo.

— Então eu estava pensando... e se eu viesse te buscar hoje à

noite? Ou estou indo rápido demais?

— Não está.

— Vou cozinhar lá para você um dia, prometo. Mas hoje à noite é

um encontro de verdade.

— Mal posso esperar — digo, lutando contra gritinhos vertiginosos.

— Te vejo por volta das seis?

— Cinco — eu o corrijo, fazendo-o sorrir.

— Cinco, então — James confirma, me beijando mais uma vez

como se nunca fosse o suficiente. — Acho que você precisa sair de
cima de mim para que eu possa ir para casa e me preparar para
cortejá-la.

— Ah! — digo, me sentando rapidamente no sofá. — Sinto muito.

— Nunca se desculpe por se sentar, se deitar sobre mim ou

basicamente me tocar de qualquer forma.

— Você é maravilhoso, sabia disso? — digo a ele.

— É fácil ser maravilhoso do seu lado.

E todo o meu corpo se derrete.

Nos levantamos e caminhamos até a porta da frente. Ele calça as

botas, mas as deixa desamarradas. Se vira para mim e emoldura
meu rosto com suas mãos grandes.

— Te vejo às cinco? — pergunto, sem fôlego.

— Sim, linda. Nos vemos, sim. Venho te buscar às cinco. Até lá. —
James se inclina e me beija uma, duas, três vezes. Então eu seguro
sua camisa e o puxo em minha direção. Uma mão deixa meu rosto
quando ele alcança minhas costas e me inclina para trás. Ele me
beija tão profundamente que sinto um arrepio até os dedos dos pés.

De repente, nós dois estamos de pé novamente, e ele encosta a

testa na minha.

— Você é tudo que eu preciso, Carly — ele diz, me fazendo ofegar.

Ele acaricia minha bochecha e sua voz soa baixa e rouca. — Se
lembra um pouco mais da noite passada, linda?

Olho em seus olhos, estendo a mão e seguro suas bochechas

cobertas pela barba, assentindo lentamente.

— Você é tudo — ele repete. Beija minha testa enquanto sua mão
desce pelo meu braço.

Ele aperta minha mão uma vez e depois vai embora.

E fico sozinha com meus pensamentos.

Que comece o surto.

CATORZE

James

Ela disse sim. Sem hesitar. Sem nervosismo. Bem, um pouco de

nervosismo, mas acho que provoco isso. Ela parecia... estar pronta.
E animada. Poucas vezes na vida me senti tão empolgado e agora
não tenho ideia do que fazer para o nosso encontro. Em todas as
horas que passei esperando e ansiando que esse dia chegasse,
nunca imaginei como seria.

Por mais que me doa admitir, preciso de ajuda. Não tenho encontros
– muito menos primeiros encontros – há mais anos do que há
versões disponíveis de iPhone. E sabe a ajuda?

Virá através de três pirralhas autoritárias.

Pego o telefone e envio uma mensagem rápida, dizendo a Lauren e

Tess para me encontrarem no Dreamin’ Beans, esperando que
Christine esteja trabalhando. As duas confirmam que vão, desde
que eu pague o café.

Depois de colocar um boné e descer as escadas do meu novo

apartamento, saio no ar gelado e caminho os dez passos que me
separam da cafeteria de Christine.

Entro, deixando o aquecedor e o cheiro do café tomarem conta de

mim. Vou até o caixa e peço um café preto e um dos incríveis
bolinhos de cranberry e laranja para mim, um latte caramelo e
rocambole de canela para Tess, e um latte com especiarias de
abóbora e muffin de maçã para Lauren. Christine tem os melhores
doces aqui.

— Como está se sentindo, raio de sol? — pergunto quando a vejo

sair da área da cozinha.

— Argh — ela responde enquanto se serve de uma xícara de café e

pega um bolinho.

— A Carly está assim também.

Ela franze as sobrancelhas.

— Ah , é mesmo? — ela diz, implicando comigo enquanto passa o
braço pelo meu.

Chegamos ao sofá que fica ao lado da lareira e nos sentamos.

— Ah, pare. Você sabe que não foi assim.

— Eu sei. — Ela suspira. — Mas posso ter esperança, não posso?

— Então você tem esperança de que eu passe a noite com a Carly?

Isso é meio estranho. —

Sorrio.

— Cale a boca. Você sabe o que eu quero dizer. Ela está feliz com
você, James. Eu a conheço há pouco tempo, mas dá para ver.
Quando a Carly se mudou para cá... — ela balança a cabeça — não
sei. As coisas estavam ruins. Ela não estava bem. Tudo a
assustava. Não conheço a história dela, mas sei o que vejo agora. E
o que vejo me faz feliz.

— Jack me contou algumas coisas ontem à noite — confesso.

— Contou? — ela pergunta, com os olhos arregalados.

— Sim. — Concordo. — Não vou quebrar a confiança deles, porque

é óbvio que ela quer que essa parte da sua vida permaneça em
sigilo. Mas só estou dizendo que se eu puder lhe dar felicidade
depois do que ela passou, já será mais do que suficiente para mim.

— Você é um cara legal —Christine me diz.

— Obrigado. E tenho que dizer, o Andy também é.

— O quê? — ela pergunta, olhando para longe.

— Você me ouviu.
— Não sei do que você está falando — ela diz, desviando muito
bem do assunto. — Me

diga. Como a Carly estava hoje de manhã?

— Muito bem. Mudou de assunto, é? Tenho muita prática nisso. Foi

muito bom. — Inclino a cabeça em sua direção.

— Obrigada, senhor. — Ela sorri.

— Ela estava se sentindo mal — admito.

— Eu me sinto um lixo. Não sabia que ela não bebe! — Ouço

Lauren gritar. — Parecia que ela tinha prática. Quer dizer, pelo
menos até o fim da noite. Então ela meio que passou de curtir o
momento para apagar por completo.

— É verdade — Tess concorda.

Minha irmã se inclina para me dar um abraço e depois se senta ao

meu lado enquanto Lauren se acomoda na cadeira grande ao nosso
lado.

— A comida está servida, senhoras — digo a elas e aponto para a

mesa na minha frente.

Quando percebem os doces ao lado do café, elas gemem e se

inclinam para pegá-los.

— Mmmygsh — Lauren murmura com a boca cheia e revira os

olhos enquanto se recosta na cadeira.

— Você é tão nojenta. — Christine ri enquanto assistimos Lauren

pegar uma migalha que caiu da boca.

Ela aponta para o muffin em sua mão e depois volta para Christine
antes de desviar o olhar para mim.
— Melhor. De. Todos. Você precisa ter a genialidade dela na sua
cozinha para as sobremesas — ela diz.

—Disso eu já sei — confirmo.

— O quê? — Christine pergunta, aparentemente surpresa.

Dou de ombros.

— Como se você não soubesse que tem alguns dos melhores

produtos de confeitaria do estado do Michigan. Eu já tinha planejado
perguntar se você queria ajudar como chefe de confeitaria do
Balance.

— Ele não está mentindo, amiga — Tess confirma enquanto enfia o

garfo no rocambole de canela.

— Conversaremos sobre isso depois. Agora preciso da sua ajuda.

De todas vocês.

— Sou toda ouvidos para as duas coisas. Agora e sobre o Balance.

Assinto para Christine, agradecido por ela estar disposta a ajudar.

— Com o que você precisa da nossa ajuda? — Lauren pergunta,

finalmente sem estar boca cheia. Ela suspira feliz, dá um tapinha no
estômago e depois pisca para Christine.

— Carly. Ela finalmente disse sim — digo e não posso segurar o

sorriso que toma conta do meu rosto.

Silêncio completo é tudo que recebo de volta. O garfo que Tess está
segurando cai no prato com um barulho alto, então ouço três
mulheres adultas gritando como garotas do ensino médio, batendo a
mão uma na outra.

Me levanto para ir embora, só para implicar com elas. Eu sabia que

ficariam felizes por mim. Por nós.
— Vou dar o fora daqui, suas esquisitas.

Christine agarra meu braço quando passo por ela e as três caem
juntos no sofá, gargalhando.

— Não! De jeito nenhum.

— Vamos agir como adultas, James. Prometemos — Tess fala, me

olhando com aquela expressão de quem sempre consegue o que
quer. Ela aperfeiçoou essa técnica comigo e com

Dean antes mesmo de aprender a andar.

Me sento, e elas voltam para seus lugares, todas sorrindo.

— Ela disse sim? — Christine finalmente pergunta. O fato de eu não

precisar explicar ao que se refere o sim me diz que elas sabem
bastante.

— Hoje de manhã.

— Você estava lá hoje de manhã? — Lauren pergunta, balançando

as sobrancelhas.

— Sim. Dormi no sofá para ter certeza de que ela estava bem
depois que três facilitadoras derramaram bebida em sua garganta a
noite toda — provoco.

— Nós não sabíamos! — todas elas dizem ao mesmo tempo.

Sorrio e continuo.

— Como podem imaginar, eu não queria esperar muito para que

esse encontro acontecesse.

Tenho ansiado por esse momento desde que nos conhecemos. Mas
não tenho ideia do que fazer.

— Como assim? — Lauren pergunta.

— Faz anos que não saio com ninguém. Anos. Não quero estragar
tudo. E ela merece o melhor primeiro encontro da história dos
primeiros encontros. Quero dar tudo o que ela poderia querer e
precisar. Quero fazê-la sentir que pode ser ela mesma e que está
segura comigo. Quero que ela fique confortável e calma. Feliz. É
isso que quero. Mas hoje à noite, preciso dar um vislumbre disso.
Para mostrar a ela como serão as coisas.

Olho para as três: Tess está com lágrimas nos olhos, Lauren tem um
sorriso bobo no rosto e Christine está sorrindo e as mãos estão
enfiadas embaixo do queixo.

— Eu te amo, irmão mais velho — Tess fala, se inclinando para me

dar um abraço.

— Também te amo, doidinha — digo e a beijo na testa. — Vocês

vão me ajudar ou não?

— Vamos, sim. Com certeza — Tess confirma, sorrindo e

levantando os ombros, animada.

— Senhoras, temos um encontro para ajudar a planejar.

Pelos próximos trinta minutos, elas me dão todas as ideias

possíveis. Desde um voo ridiculamente inatingível para a cidade de
Nova York para ver as luzes de Natal, passeios de moto neve, ao
entediante jantar e filme. Nós quatro conversamos sobre todas as
possibilidades que conseguimos imaginar. Quero a ajuda delas, mas
também quero que esta noite seja algo idealizado por mim. Quero
ter certeza de que o que eu fizer no nosso primeiro encontro seja
algo que ela sentirá de verdade.

— Leve-a para jogar paintball. Lembra daquele filme em que o cara

leva a garota para superar a falsa morte do cachorro? — Lauren
pergunta, olhando em volta e assentindo como se esse plano fosse
brilhante. Mas essa ideia me inspira a criar meu próprio plano. E ele
é perfeito.
— Você é um gênio. Já sei — digo de repente, tendo a melhor ideia
da história das ideias.

— O quê? — Christine pergunta.

— Paintball? — Lauren questiona como se tivesse ganhado na

loteria.

— Não. Mas é quase isso. Sua ideia ajudou. E quero que a Carly
seja a primeira a saber.

— Como você é chato –Lauren diz.

— É minha vingança por terem deixado minha garota bêbada ontem

à noite.

— A gente não sabia. — todas elas gritam novamente.

— Além do mais, se você realmente quer falar sobre esse assunto,

o fato de ela estar bêbada a levou a dizer sim, então você deveria
nos agradecer — Tess comenta.

— Obrigado. Agora tenho alguns telefonemas a dar.

— James? Só para dizer... quero que você se lembre de que não

precisa exagerar. O simples pode ser tão maravilhoso quanto o
extravagante — Tess fala com a voz baixa.

— Eu sei. E agradeço por ter dito isso. — Estendo a mão e aperto a

dela.

— Não vai mesmo nos contar? — Christine pergunta.

— Não. Mas não é por causa de ontem — asseguro. — Obrigado,

garotas. Vocês me ajudaram muito. De coração. — Me levanto,
descarto nosso lixo e depois caminho para a porta.

Eu paro e me viro. — Me desejem sorte. — digo com os braços

abertos e um sorriso no rosto que não consigo evitar.
 ****

Assim que volto para o apartamento, jogo o casaco no único móvel

que tenho. Trouxe o sofá há alguns dias, passando a dormir nele em
vez de continuar na casa de Tess e Barrett. Ainda não vendi minha
casa e tenho que mantê-la mobiliada. Foi o que a corretora me
orientou. Se fosse por mim, todas as minhas coisas teriam sido
transferidas para Liberty. Um passo mais perto de tornar a mudança
permanente.

Por enquanto, o apartamento está bem vazio. Só tem o sofá, o que

eu preciso na cozinha, todas as minhas roupas e uma TV que mal
assisto, porque estou ocupado o suficiente preparando o Balance e
passando o máximo de tempo possível com Carly.

Pego o telefone do bolso e ligo para um número que tenho na

agenda há cinco anos.

— Alô? — Harrison, o proprietário do The Shore, um restaurante ao

longo do Lake Erie com a melhor vista, fala. A parte de trás do
restaurante é composta por uma parede de vidro e ao lado da
construção há um deck onde as pessoas podem comer quando o
tempo está bom.

Infelizmente, isso não será possível esta noite. Mas a comida

também é incrível, o que é um bônus.

— Harrison!

— James! Como você está, cara? Há quanto tempo!

— Pois é. Mas isso é uma ótima notícia para os meus negócios —

lembro a ele.

— Verdade. Verdade. Mas não significa que você não possa

aparecer de vez em quando —

ele diz.
— Verdade também.

— A que devo a honra desta ligação?

— Bem, aqui vai: tem uma garota... — digo em tom de brincadeira.

Ele começa a rir.

— Sempre tem, cara. Sempre tem.

— Não para mim — digo.

— Ah, então essa é a garota. Entendi.

— Exatamente.

— Quando?

— Esta noite? — pergunto e estremeço. Seu restaurante se tornou

conhecido em todo o estado de Michigan e mesmo no domingo à
noite, as mesas estão sempre lotadas.

— Você quer me matar, James — ele murmura.

— Sinto muito.

— Tem que ser hoje à noite? Aquela mesa?

— Hoje à noite — confirmo. — E sim, a melhor da casa. Você sabe.

Não espero menos.

— É claro — ele brinca. — Não menos que isso para você.

— Pode ser? — pergunto, já sentindo a emoção da nossa noite

correndo pelas minhas veias.

— Eu não teria um restaurante se não fosse por você — ele me diz.

— Não, eu só te mostrei o caminho, lembra? Você fez o trabalho
duro.

— Seus conselhos foram inestimáveis. E falo de coração.

Seu elogio me deixa sem jeito. Não é todo restaurante que se torna
um sucesso como o The Shore, e também não é todo dono de
restaurante que aprecia minha opinião. Trabalhar com Harrison foi
um prazer, mas ouvir o quanto ele é grato pelo que fiz, faz todo o
processo ter valido a pena.

— Você é o melhor, cara. Obrigado.

— Sim, sim, sim — ele fala, rindo.

— Sei que não preciso perguntar, mas vou fazer isso mesmo
assim....

— As trufas de chocolate tiramisu? — ele pergunta, antecipando

que vou pedir uma das melhores sobremesas que já comi.

— Isso aí.

— Ela é fã de chocolate?

— Fã é pouco. — Sorrio.

— Parece ser uma mulher incrível — ele diz.

— Você não tem ideia.

— Oito horas está bom?

— Perfeito.

— Te vejo à noite. Espero ser apresentado, viu? Te conheço há

cinco anos e nunca te ouvi mencionar uma garota, muito menos
trazê-la aqui. Essa deve ser especial.
— Sim. Ela é tudo — repito o que eu disse a Carly. Essas palavras
merecem ser ditas a todo o mundo.

— Com certeza, preciso conhecê-la.

— Pode deixar. Tenho que ir. Tenho mais algumas ligações para
fazer. Vejo você às oito, e obrigado mais uma vez — digo.

— Sem problemas. Te vejo à noite — Harrison se despede.

— Até mais — digo antes de desligar.

Parte um da missão: completa.

Depois que fiz as ligações para o resto dos preparativos, me

acomodo no sofá para conversar com minha outra garota favorita.

— Oi, pai. O que tem feito? Você está no telefone há um tempão.

— Ah, só estava organizando algumas coisas. Conversei com a

corretora de imóveis... ela quer que eu mantenha a casa mobiliada,
mas estou pronto para trazer minhas coisas para cá.

— Sim, eu imaginei.

— Por que está dizendo isso?

Ela me dá um olhar de dã, pai.

— Carly?

— Sobre a Carly...

Ela começa a rir e grita.

— Sabia!

— Sabia o quê?
— Que você acabaria falando sobre ela. — Lily ri.

Me levanto e ando pelo pequeno apartamento, passando os dedos

pelos cabelos curtos.

— Isso te incomoda?

— O quê? Por que incomodaria?

— Não sei. Nós nunca conversamos sobre isso, mesmo depois que
vocês se conheceram.

Me sinto como um péssimo pai.

— Já pensou que nunca conversamos a respeito desse assunto

porque, até Carly chegar,

você nunca havia conhecido alguém que achasse boa o bastante

para conversar sobre?

Ela tem um bom argumento. Eu namorei algumas vezes. Mas

ninguém capturou minha atenção... meu coração.

— Talvez você tenha razão — admito.

— Claro que tenho — ela fala com orgulho, me fazendo rir.

— Ela disse sim.

— Seja mais específico, por favor.

— Para um encontro. O que mais?

— Eu não sei! Você parece bem...

— Eu não diria bem. Bonito ou gostosão funciona melhor.

— Que nojo, pai. Como eu estava dizendo antes de você me

interromper de forma tão rude, parece que Carly significa muito para
você. Sabe o que quero dizer? Esse encontro? Sim, é o primeiro.
Mas é como se fosse seu último primeiro encontro.

Entendo o que ela está dizendo. E, por mais estranho que pareça,
isso não me assusta nem um pouco. Me dá uma sensação de paz
que eu não sentia há muito tempo... ou nunca senti.

— E só para dizer, esse pode ser o seu primeiro encontro oficial,

mas parece que vocês estão juntos há mais tempo. A partir do
momento em que ela enfiou o rosto no seu... em você.

Quando ela tropeçou no Capitão América, se tornou sua. E você se

tornou dela.

— Acho que você não tem mais permissão para falar com a tia Tess.

— Na verdade, foi o tio Barrett — ela admite.

— Aquele fofoqueiro de...

— E o Josh — ela acrescenta.

Esfrego a testa e franzo o rosto.

— Ah, que ótimo. Esses dois são piores que matracas.

— Pelo menos, eles me contam as coisas! Você as mantém só para

si.

— Não é verdade! Eu só não contei todos os detalhes. Não queria

que você pensasse algo ruim quando se conheceram no Natal.

— Eu acho maravilhoso, pai. Você já sabe que eu a adoro. Ela é

demais. E acima de tudo, ela te faz feliz. Isso é o suficiente para
mim.

Solto um suspiro de alívio. Eu sabia que Lily ficaria animada por

sairmos oficialmente, mas não sabia o quanto precisava ouvi-la
dizer isso.
— Obrigado, meu amor. E a casa?

— O que tem ela?

— É a casa em que você cresceu. Você está chateada por eu estar

vendendo-a? Quer que eu fique com ela? Talvez você possa morar
lá.

— Sim. Não. Não muito. Pai, eu amava nossa casa. Adorava estar
lá com você. Mas ela também tem algumas lembranças ruins, sabe?
Venda. Liberty é a nossa casa.

— Tem certeza?

— Tenho, sim.

— Você é a melhor. Agora, como faço para me acalmar para hoje à

noite?

— Onde você vai levá-la?

— Ah, você vai adorar. — Bato palmas e esfrego uma mão na outra
algumas vezes.

QUINZE

Carly

Vou vomitar. Não vomitei hoje de manhã quando acordei com minha
primeira – e espero, última – ressaca da vida. Mas agora? Agora
vou vomitar. Não tenho dúvida nenhuma.

Minhas mãos estão suadas e tremendo. Parece que meu coração

poderia explodir no peito, e não do jeito que normalmente me sinto
quando estou com James. Minhas pernas estão moles como
gelatina.

Faz décadas que não vou a um primeiro encontro. Como me visto?

James não disse o que vamos fazer, então não faço ideia. Devo
usar um vestido? Jeans? Calça de ioga é apropriado?

Acho que não.

Ando de um lado para o outro no pequeno closet, mordiscando o

polegar.

— Mãe, acabei de falar com o James. — Ouço o Jack me chamar

do quarto. — Mãe? Onde você está?

— Aqui — digo em voz baixa.

Seu corpo preenche a porta do armário e no segundo em que ele

olha para mim, seus olhos brilham de preocupação e seus ombros
caem.

— Mãe — ele fala em um tom reconfortante.

— Não consigo — digo quando caio de joelhos no chão.

— Não consegue o quê?

— Ir em um encontro! — falo muito mais alto que o necessário.

— Mãe — ele protesta. — É o James.

— Esse é o problema.

— Odeio ter que te dizer isso, mas você está praticamente

namorando com ele desde a noite em que comemos pizza.

— Não estou — protesto.

— Certo. Mãe, com quem você assistiu todos os jogos de futebol

dos playoffs?

Silêncio.

Pisco.
Ele se agacha ao meu lado.

— Para quem você manda mensagem e fala ao telefone todos os

dias?

Silêncio.

Pisco.

— Quem veio até aqui e nos ajudou a decorar a casa no Natal?

Conversa comigo quando preciso de alguém? Nos apresentou a
filha e nos deu presentes de Natal incríveis? Te traz para casa e
garante que você esteja segura quando toma margaritas demais?

— Ei!

— Você pode estar tentando negar, e talvez não esteja namorando

oficialmente como vai acontecer hoje à noite, mas você sabe o que
quero dizer. Agora, por mais que eu ame seu pijama de flanela, que
tal vestir algo um pouco mais bonito? — ele pergunta, sem me dar
espaço para discussão.

— É só...

— Não é nada. Relaxe. Liguei para o James agora a pouco para

fazer uma pergunta, e ele

me pediu para dizer para você usar jeans. Isso significa que o que
ele planejou é casual.

Solto um suspiro e sorrio. Tenho certeza de que é o sorriso mais

estranho de todos os tempos.

— Tudo bem.

— Só tudo bem? Preciso fazer um discurso? Uma dancinha feliz? Te

motivar?
— Por mais que eu goste disso, não estou me preparando para
entrar no campo de futebol.

Acho que estou bem agora.

— Ótimo.

— Obrigada, Jack. Não sei o que faria sem você — digo enquanto
me levanto.

— Você não se dá crédito suficiente. Não fui eu quem nos afastou

do Vince e nos trouxe para Liberty, construiu uma nova vida, criou
um novo lar – um lar eterno. Não fui eu quem encontrou um novo
emprego e fez tudo isso. — Ele ergue os braços e aponta para a
casa. — Não fui eu, mãe. Foi você. Não se desvalorize. Você é mais
forte e mais incrível do que qualquer um que eu conheço.

Quando ele termina de falar, há lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Ele inclina a cabeça para trás, olha para o teto, solta um suspiro
profundo e me puxa para um abraço.

— Você é tão chorona — ele murmura.

— Quando você diz um monte de coisas assim, sou mesmo!

— Precisava dizer. — Ele dá de ombros.

— Amo você, querido.

— Também te amo. Agora vá se arrumar para o seu encontro. O

James estará aqui em uma hora.

— Ah, droga! — digo, empurrando-o para fora do caminho enquanto

corro em direção ao banheiro para começar a me arrumar.

Ligo o chuveiro e tiro o pijama. Entro no box e o vapor sobe quando

abro a porta, me esfrego e aqueço meu corpo antes de entrar
debaixo do jato. Depois de me enxaguar, saio e escovo cabelos.
Decido me vestir de forma simples, especialmente depois do recado
que James deixou com Jack. Seco e modelo alguns cachos soltos
no cabelo, em seguida tranço a franja e a prendo.

Depois de aplicar uma maquiagem leve, volto para o closet, onde

tive um colapso nervoso há pouco, e escolho um jeans skinny
escuro, uma blusa branca e um suéter marrom. Calço botas cor de
camelo, adiciono joias douradas e começo a surtar.

Eu estava tranquila há cinco minutos. Quando estava ocupada. Mas

eu poderia ter vencido as Olimpíadas em velocidade de arrumação,
se essa fosse uma modalidade, porque ainda tenho vinte e cinco
minutos antes do James chegar. E não tenho ideia do que vamos
fazer hoje à noite.

Ele vai simplificar as coisas e me levar para jantar e assistir a um

filme? Ou vai tentar me surpreender? Vamos andar a cavalo?
Tirolesa? Estamos no inverno, então presumo que não, mas minha
imaginação está viajando. Preciso tomar um remédio para enjoo,
porque ele está prestes a me levar para um passeio de barco e não
quero arriscar ficar enjoada? Novamente, estamos no inverno, então
duvido muito. Mas quem sabe? James é um cara aventureiro. Eu
não me surpreenderia se ele me levasse para passear na neve em
nosso primeiro encontro. Começo a andar pela sala de estar,
nervosa. Mas não por ficar imaginando aonde ele vai me levar, e sim
porque minha cabeça simplesmente não quer parar.

Ele não me disse para levar equipamentos de neve. Mas e se eu

precisar? E se formos andar de trenó? Ou moto neve?

Ah, merda.

— Preciso do equipamento de neve — murmuro alto, começo a

caminhar em direção ao armário da frente e depois me detenho. —
Não. Isso é ridículo.

Começo a andar de novo, contorcendo as mãos. Olho para as luzes

brancas na árvore de Natal que ainda não apaguei. A árvore que
James me ajudou a montar. E decorar. Olho para a janela da frente,
onde dá para ver as luzes na varanda. As mesmas que James
passou uma tarde colocando para mim. Sem eu ter que pedir.

— Vinho. Nada de vinho. Nada de álcool. Você bebeu bastante noite

passada, idiota. —

Ótimo. Agora estou realmente ficando louca. Estou discutindo

comigo mesma em voz alta.

Quando estou prestes a fazer uma xícara de chá para tentar me

acalmar, a campainha toca.

São 16:45h, mas o fato de ele estar adiantado não deveria me

surpreender.

— Ah, merda, ah, merda, ah, merda, ah, merda, ah, merda —
murmuro.

— Eu atendo — Jack grita enquanto passa por mim sem me dar

uma segunda olhada ou mencionar meu leve ataque de pânico.

— O quê? Não. Jack, eu posso abrir a porta — digo.

— Não. Deixa comigo. Temos que fazer as coisas do jeito certo —

ele diz, estufando o peito.

— Você é muito estranho.

Ele vira a cabeça e sorri para mim quando abre a porta para o
Capitão James Cole. Porque, na verdade, não há outra maneira de
descrevê-lo neste momento. Ele está maravilhoso. Um homem pode
ser perfeito? Bonito não é suficiente para descrevê-lo.

— O que você quer? — Jack pergunta, a voz forte e madura.

— Olá, senhor. Estou aqui para levar sua mãe para um encontro
hoje à noite, com sua permissão, é claro.
— Bem, não sei. Quais são suas intenções com ela?

— Pretendo mantê-la segura, amá-la, lembrá-la de como ela é linda

todos os dias e protegê-

la.

Ah, merda.

— Tudo bem, garoto. Isso serve — Jack diz, repetindo o que ouvi
James dizer a ele quando estavam conversando em seu quarto. O
que fez com que me apaixonasse ainda mais por ele.

— Mãe? — Jack grita desnecessariamente, já que estou três metros

atrás dele. — Seu acompanhante está aqui!

Eu o empurro de brincadeira.

— Sim, estou vendo. Obrigada, bobão.

Ele sorri descaradamente para mim.

— Oi — digo quando me viro para James, que está dando seu maior
sorriso. Um suéter cinza escuro aparece debaixo da jaqueta de
couro preta, um jeans perfeitamente desbotado abraça suas coxas
como se tivesse sido feito para ele e botas pretas cobrem seus pés.
Ele está perfeito.

Cada centímetro de seu corpo preenche lindamente as roupas.

Sinto que partes do meu que não estavam ativas há... digamos...
muito, muito, muito tempo, ganham vida.

— Oi, linda — ele diz, me fazendo parar de avaliar seu corpo e olhar
para seu rosto. Ele pisca para mim e aqueles olhos azuis cristalinos
brilham intensamente. Está claro que ele sabe exatamente para
onde meus pensamentos estão indo. E pelo fogo em seu olhar, ouso
dizer que estamos em sintonia.
— Quer entrar? — pergunto, dando um passo para o lado. Ele
assente enquanto começa a andar.

Ele dá dois passos, se inclina para perto, envolve a minha cintura e

toca os lábios de leve na

minha bochecha.

— Você está incrível — ele sussurra antes de me beijar.

A combinação do hálito quente na minha pele e seu perfume fresco

faz todas as minhas terminações nervosas dispararem. Meu corpo
inteiro se aquece.

Estremeço e fecho os olhos enquanto mordo o lábio inferior. Ele se

afasta um pouco, mas ainda fica perto, e me dá um beijo na ponta
do nariz antes de entrelaçar a mão na minha e depois apertar de
leve. Meus olhos se abrem lentamente. Seu olhar parece uma
carícia, me envolvendo e me dando uma sensação de calma que
estou aprendendo a chamar de calmante de James Cole.

Ele abre um sorriso brilhante e depois revela uma caixa embrulhada

em papel preto com uma fita vermelha. Olho para ele de forma
interrogativa, e ele sorri ainda mais. Pego a caixa, mas ele levanta a
mão para me parar.

— Que mulher ansiosa. Quem disse que é para você? — ele

pergunta.

Coloco as mãos nos quadris e semicerro os olhos para ele.

— Jack!

Arregalo os olhos e de repente, eles se enchem de lágrimas. Ele

trouxe um presente para o meu filho? No nosso primeiro encontro?

— Não se preocupe. Também comprei uma coisa para você.

Coro de vergonha por ter deduzido que o presente era para mim,
enquanto o frio na barriga me provoca um nó no estômago mais
uma vez. Se é possível julgar o caráter de um homem por suas
ações, James Cole deve ser o melhor homem do planeta.

— Sim? — Jack fala, saindo da cozinha e entrando na sala

carregando uma garrafa de Gatorade e uma espátula.

— Tenho algo para você — James diz, estendendo a caixa para

meu filho.

Os olhos de Jack se voltam para mim com as sobrancelhas

arqueadas em confusão.

Dou de ombros, deixando claro que não tenho nada a ver com isso.
Ele estende a mão em direção à caixa enquanto coloca o Gatorade
e a espátula na mesa. Faz muito tempo que ele não ganha presente
de alguém que não seja eu. Sim, James e Lily nos deram presentes
no Natal, mas era uma data comemorativa. Isso é diferente. Mais
grandioso, de alguma forma. Sei que James não percebe, mas parte
de mim se pergunta se ele sabe. Ele está tão sintonizado com nosso
mundo, se encaixou tão bem à nossa realidade que não me
surpreenderia se soubesse.

— Sério?

— Sim.

— O que é?

— Essa é a coisa legal sobre presentes. Eles vêm nesta embalagem

prática que os mantém como surpresa até que o receptor o pegue
— James fala.

— Mas o Natal já passou e você me deu aquele fone incrível.

— Não. Lily e eu compramos o fone. Este é só meu.

— Desculpe, não entendo. Você comprou algo para mim? De novo?
— ele pergunta.

A surpresa misturada com o tremor em sua voz parte meu coração.

O fato de que nos últimos três anos, Jack só teve a mim, alguns
amigos íntimos, Donna, Tate e sua família, me faz querer me
aproximar e abraçar meu filhote com força. Nos últimos três anos,
ele tem sido minha rocha, nunca deixando transparecer o quanto
deixar o pai e nunca olhar para trás o afetou. Mas eu sabia. Sempre
soube. Sabia que isso o magoou. Que ele nunca demonstraria,
porque é isso que Jack faz. Eu também sabia que um dia isso viria à
tona.

O que eu não sabia é que seria preciso um homem muito mais forte,
com mais integridade e honra, para quebrar não apenas as minhas
defesas, mas também as do meu filho. A percepção de

como James está arraigado em nossas vidas, do quanto ele nos

alcançou, nos mostrou uma realidade muito melhor do que
imaginávamos, é suficiente para me deixar de joelhos. Puxo os dois
em minha direção.

Fico entre o garoto que está se tornando um homem diante dos

meus olhos e o homem que está mudando meu mundo e deixo as
lágrimas caírem. James nos abraça, nos dando o que precisamos
no momento. Uma garantia silenciosa. Enterro a cabeça no peito de
James quando sinto um dos seus braços me soltar. Olho para ele e
percebo que seus olhos estão focados nos do meu filho. A mão dele
está no rosto de Jack, e meu filho segura o pulso de James. A
imagem diante de mim ilustra um laço entre pai e filho e faz com que
o último tijolo do muro que foi construído com tanta determinação
desmorone e caia aos meus pés.

O sentimento é tão intenso que olho para o chão e me certifico de

que eu ainda estou de pé.

Me afasto, permitindo que eles tenham um momento enquanto limpo

as lágrimas com os indicadores.
— Abra — James fala, estendendo a mão para pegar a caixa.
Sequer percebi que ele havia soltado.

— Certo — Jack diz, rindo.

Observo enquanto ele rasga o pacote com a exuberância de um

garoto e um sorriso ilumina seu rosto. Assim que ele abre a caixa,
olha para James, com os olhos arregalados e cheios de emoção.

— Não acredito — ele diz com alegria.

James dá de ombros como se não fosse grande coisa.

— Você vai ser um chef.

— Vou mesmo — Jack fala com a voz cheia de animação e

reverência.

— Bem, não deixe sua mãe de fora. O que é?

Ele segura uma faca de aço inoxidável com o cabo preto brilhante,
juntamente com uma grande tábua de madeira. Seu nome está
gravado no canto inferior direito. Esse homem entrou em nossas
vidas há menos de seis semanas e transformou cada um de nós de
maneiras diferentes.

Para mim, abriu meu coração e mente. E para Jack? Deu a meu
filho a confiança para ser ele mesmo. Para abraçar o que quer ser.
Para entender o que é um homem de verdade.

Neste momento, percebo que não estou me apaixonando por ele.

Na verdade, já me apaixonei.

— James. Isso é... — Jack diz, balançando a cabeça. — Obrigado.

Você não sabe o quanto significa... — Ele se interrompe novamente,
suas palavras contidas por causa das emoções e sentimentos
avassaladores que o invadem.
— Por nada, Jack. Posso ser honesto? Esse presente é muito
egoísta.

— Por quê?

— Porque pretendo que você o use comigo. Quero ajudá-lo a

aprender e estar ao seu lado.

— Sério?

— Sim. Tenho orgulho de você, filho... — Ele limpa a garganta. —

garoto. Estou falando sério. Saber o que quer fazer da vida, não dar
a mínima para o que seus amigos ou qualquer outra pessoa vai
pensar... isso diz muito a seu respeito. Você não está se
conformando ou deixando o que os outros tentem mudar quem você
é.

Me aproximo e envolvo a cintura de James. Ele passa um braço

forte em volta de mim e beija o topo da minha cabeça. Jack estica a
mão para apertar a sua, mas James o puxa para outro abraço em
trio. Meu novo tipo favorito de abraço.

— Obrigada — eu sussurro.

Ele se inclina, beija minha testa e murmura:

— De nada.

— Jack. Não use isso até que o James te ensine — digo a ele.

— Mãe. Eu já usei uma faca antes — ele protesta, sem dúvida com
os dedos coçando para começar a cortar.

— Sua mãe está certa. Essa faca é bem afiada. Virei aqui amanhã à
noite e podemos fazer o jantar juntos. Depois, vocês dois podem
criar as regras de uso. Combinado, amigo?

— Sim, pode deixar — ele fala, assentindo. — Obrigado de novo.

Isso é incrível. De verdade.
— Imagina. Agora, vou levar sua mãe para esse encontro, se ainda
estiver tudo bem com você — ele diz, provocando.

— Sim, vá em frente — ele fala. Mas seus olhos estão focados em

seu presente.

Me inclino e dou um beijo na bochecha de Jack.

— Tchau, querido. A lição de casa precisa ser feita antes de eu

chegar em casa. Tudo bem?

— Pode deixar — ele confirma. — Divirtam-se!

— Nós vamos. — James pega minha mão e me leva em direção à

porta. — Casaco?

— No armário — digo.

Ele vai até lá, pega minha jaqueta e depois me ajuda a vesti-la.
Saímos para ir para o carro dele. Ao nos aproximarmos, ele para e
me vira, me encostando na porta do passageiro, emoldura meu
rosto com suas mãos grandes e me beija.

Faz menos de oito horas desde que meus lábios tocaram os seus,
mas parece uma eternidade. Pelo visto, para ele também. Enquanto
estamos ao lado do carro nos beijando como um casal de
adolescentes, a vontade esmagadora de escalá-lo como um macaco
ameaça assumir o controle. Felizmente, eu só o abraço, puxando-o
para perto de mim. A temperatura fria não faz nada para roubar o
calor que se acumula entre nós.

Lentamente, James se afasta. Suas mãos estão emaranhadas nos

meus cabelos e nossa respiração está ofegante. Ele abriu meu
coração para muito mais do que eu poderia imaginar.

Acima de tudo, para o potencial de amar novamente. O amor é a

única coisa que permitirá que meu coração se cure, que se sinta
leve neste mundo pesado.
É engraçado. O amor não aparece quietinho na calada da noite. O
amor chuta, grita, luta e exige ser entregue. O amor é a mais
poderosa das emoções. Mais poderosa que a raiva, se permitido for.
Porque o amor é a única coisa que pode ajudar alguém a superar. O
amor é esperança, dá-lo é uma graça e recebê-lo é o presente mais
precioso que alguém pode dar. E é minha vez de dá-lo. Eu o recebi
de James e estou cansada. Estou muito cansada de deixar que a
raiva seja a emoção mais forte dentro de mim. De deixar o medo me
guiar. Está na hora. James merece meu amor tanto quanto mereço
o dele. Só levei um tempinho para perceber.

— Carly — ele murmura, olhando em meus olhos.

— Sim — concordo com suas palavras não ditas.

Ele procura meu rosto, seus olhos agora estão em um tom de azul
marinho profundo.

— Sim. — Ele respira fundo e estende o braço para abrir a porta.

Ele a fecha depois que estou lá dentro e se acomoda ao meu lado.

— Cinto de segurança? — ele pergunta. Puxo e afivelo o cinto. —

Pronto?

Respiro fundo e luto contra o sorriso que não consigo tirar do rosto.
Ele estende a mão e puxa meu lábio inferior, que está entre meus
dentes novamente, depois me dá um beijo leve.

— Eu também, linda. Eu também.

DEZESSEIS

James

Gostaria de saber se haverá um dia em que não vá ficar

impressionado com a beleza dela.

Imagino que não. E por mim, tudo bem. Toda vez que a vejo, ela
rouba meu fôlego. Poderíamos estar no meio da Times Square que
ela ainda chamaria minha atenção. Carly não precisa fazer nada
além de ser ela mesma.

— Vai me dizer para onde estamos indo? — Carly pergunta com a

voz esperançosa.

— Não.

Ela zomba.

— Nem mesmo uma dica? E se eu adivinhar? Vai me dizer?

— Não posso mentir para você. Então sim, eu diria, mas de jeito
nenhum você vai adivinhar para onde vamos hoje à noite.

— Humm. Bem, acredito que o jantar vai ser em algum lugar

incrível. Porque é você que está no comando.

— Com certeza. Mas essa parte era óbvia.

— Essa parte? Tem mais?

— Dã. Claro que tem mais. Finalmente consegui um sim. Você acha
que eu ia te levar para jantar e pronto?

— Não sei.

— Tem mais — digo a ela.

— Humm... vamos ver... Está frio, então é provável que não seja um
passeio de balão.

— Isso é algo que você quer fazer?

— Na verdade, sim. Está na minha lista de coisas a fazer um dia.

— Sério? O que mais tem nessa lista?

— Não me distraia.
— Vamos lá, só me diga algumas coisas.

— Argh. Só para você saber, não fiz muitas coisas, então a lista
pode parecer chata.

— Duvido. Me fale.

— Mergulhar no Caribe.

— Isso é bom. E, para constar, eu também nunca mergulhei no

Caribe. — Com certeza, vou anotar essa. Carly de biquíni na praia?
Sim, por favor.

— É? Certo. Também quero aprender a esquiar na neve ou fazer

snowboard.

— Vou te ensinar.

Posso imaginar Carly, toda embrulhada em seu traje de neve, com

as bochechas rosadas pelo frio. Se aquecendo em uma banheira de
hidromassagem após um longo dia nas encostas.

Estou amando essa lista.

— Quero ir para Seattle ver o lançamento de peixes no mercado

público, comer rosquinhas e tomar café na Starbucks do jeito certo.
Quero fazer o guacamole perfeito, aprender a jogar pôquer, soltar
uma daquelas lanternas flutuantes, fazer uma tatuagem...

Viro a cabeça e arregalo os olhos.

— Sério?

— É algo novo que adicionei — ela admite, dando de ombros.

Engulo o nó na garganta e assinto como um idiota.

— Estarei lá — digo a ela. Não há como deixá-la fazer isso sem

mim.
— Não tenho dúvidas.

— Certo, o que mais?

— Quer mesmo saber?

— Quero, sim.

— Algumas coisas são bregas, então nada de me julgar.

— Jamais.

— Beijar alguém na chuva, pagar as compras de outra pessoa

anonimamente, adotar um cachorro e aprender a atirar.

— Uau, uma lista e tanto — digo a ela, tentando acalmar meu

coração acelerado.

— E você? Tem uma lista, também?

— Digamos que a minha é bem parecida com a sua.

— Cite uma coisa. Vamos lá, eu te contei várias da minha.

— Encontrar alguém que me faça feliz só por ser quem ela é.

Ouço Carly respirar fundo e ela aperta minha mão.

— Passeio a cavalo e carruagem? — ela pergunta depois de alguns

momentos, voltando às perguntas sobre como será a nossa noite.

— Clichê demais.

— Filme?

— Entediante.

— Um concerto?
— Não.

— Degustação de vinho?

— Não achei que vinho seria muito apetitoso depois da noite

passada — digo.

— Provavelmente, não. Pode me dar uma dica?

— É algo que você nunca fez antes, e talvez algo que você sempre
quis fazer, mas nunca disse a ninguém que queria.

— Isso não ajuda em nada. Há muitas coisas que nunca pensei em

fazer. Paraquedismo, jogar paintball, apicultura...

— Apicultura? Sério?

— Não sei. Estou sem ideias.

— Sem criatividade. Parece que vou ter que planejar todos os

nossos encontros — digo enquanto estendo a mão e a apoio em
sua coxa. Aperto de leve e a deixo lá. Seu corpo estremece com o
meu toque e me ocorre que eu a afeto da mesma forma que ela faz
comigo.

Os sentimentos que tenho por Carly envolvem meu coração como

uma luva e me atraem como um ímã. Não vou desistir. Não vou me
afastar dela. É isso. Não estou mais me apaixonando. Já me
apaixonei.

— Chegamos — digo.

— O quê? Chegamos? — ela pergunta e estica a cabeça e olha

para fora.

— Sim — confirmo.

— James? Estamos em um campo de tiro.

— Exatamente — digo a ela, sorrindo. — Quer atirar em alguma
coisa?

— Com certeza! — ela exclama animada, e meu coração dispara. —

James! Como você...

Não deixo que ela termine a frase. Eu a corto com um beijo que,
espero, diga tudo o que ela precisa ouvir.

DEZESSETE

Carly

Um campo de tiro é a última coisa que eu teria imaginado para o

nosso encontro hoje à noite. Mas é o melhor que ele poderia ter
escolhido.

— Pronta? — ele pergunta, mas já estou saindo do carro.

— Com certeza — eu digo.

— Carly — ele ri —, espere.

Paro de andar e me viro para esperá-lo. Ele abre a porta de trás e

pega algo no banco traseiro. Então vejo que carrega uma caixa
preta na mão esquerda. James pega a minha mão e entrelaça os
dedos nos meus. Ele me puxa para perto e coloca meu braço em
volta da sua cintura quando entramos no prédio.

Ele me guia com a mão na parte inferior da minha coluna. Tiro um

momento para olhar em volta. Há alguns pôsteres de vários tipos de
armas e algumas fotos, mas a maior parte das paredes são brancas.
Há duas portas, uma com uma placa escrita banheiro na frente e a
outra listando as regras. Atrás de uma bancada, há um homem
corpulento, de barba escura e gorro preto. Ele está usando camiseta
branca de manga comprida puxada até os cotovelos. A cor da
camiseta destaca as tatuagens nos dois braços.
No momento em que seus olhos se erguem, eles brilham e um
sorriso surge em seu rosto.

— Puta merda — sussurro.

James realmente abriu meus olhos para a beleza da robustez de um

homem. No passado, eu odiava barba e tatuagens, agora vejo um
cara exibindo os dois e meu corpo pula em atenção. Ele é gostoso.

— Calma — James grunhe em meu ouvido.

— James! — o homem exclama, em voz alta. Ele sai de trás do

balcão e puxa James para um abraço. Os dois se cumprimentam e
dão tapinhas nas costas algumas vezes.

— Ei, Will. Como você está, cara?

— Não tenho do que reclamar. Mas pelo que vejo, não estou tão
bem quanto você. — Will acena em minha direção.

Sorrio quando James volta para o meu lado e sinto que seu aperto
em volta da minha cintura está mais firme que antes.

— Não há dúvida sobre isso — James confirma enquanto olha para

mim. — Esta é a minha Carly. — De jeito nenhum a ênfase na
palavra minha passaria despercebida por Will.

Ele ri.

— Carly, prazer em conhecê-la. Sou o Will. Conheço esse idiota

desde a terceira série —

ele me diz.

— Sério? Aposto que você tem boas histórias. — digo, sorrindo para
James.

— Não, ele não tem — James responde ao mesmo tempo em que

Will diz:
— Pode apostar que sim.

James coloca a mão na nossa frente.

— Nem pense nisso, cara.

Will sorri com a possessividade de James.

— Não estava pensando. — Ele levanta a mão esquerda exibindo

uma aliança de casamento

tatuada. Ele me olha de novo e semicerra os olhos. — Já nos

encontramos antes?

Há! Quase rio alto. Com certeza, eu me lembraria de conhecê-lo.

— Acho que não. Você tem algum filho na Liberty Elementary? Sou
professora lá.

— Não. As crianças estão no ensino médio agora. Tem certeza de

que ainda não nos conhecemos? Você me parece muito familiar —
ele fala, ainda me olhando como se estivesse tentando resolver um
quebra-cabeça.

— Sinto muito, talvez eu só tenha um rosto comum.

— Não — James diz antes dele.

Will franze o cenho, ainda olhando para mim.

— Hã. Estranho. Enfim, vocês estão prontos?

— Com certeza — digo e os dois riem da minha animação.

— Já atirou antes? — Will pergunta enquanto nos conduz pela

porta.

— Nunca. Eu nem sabia que queria tanto até o James me trazer

aqui.
Por alguma razão, nem minha voz se acalma.

Ele assente.

— Vocês dois estão juntos há muito tempo?

Começo a dizer que este é o nosso primeiro encontro, mas James

interrompe.

— Seis semanas — ele diz. — Mas só agora ela concordou com um

encontro.

Olho para ele e sorrio. Minha felicidade é tão densa que não posso
contê-la.

Entramos na sala dos fundos, que tem várias seções diferentes. Em

uma delas, há dois conjuntos de proteção para os olhos e ouvidos
nos esperando.

— Tudo certo. James, sei que você já sabe, mas como é a primeira
vez dela, preciso passar as instruções. Mantenha-se atrás da linha,
a arma apontada sempre para baixo e a proteção para os olhos e os
ouvidos deve ser usada. Se forem compartilhar uma pista, apenas
uma pessoa pode disparar por vez.

Assentimos, e ele se move para o lado para verificar a arma de

James. Era o que ele estava carregando no estojo preto.

— Você está pronto. Vão compartilhar esta arma?

Olho para James e dou de ombros.

— Sei que não é permitido, mas acho que ela ficaria confortável
com a minha 9mm. Tudo bem por você?

Will dá de ombros.

— Certo. Só não conte para ninguém. Não quero que saibam que
fiquei amolecido pelo amor — ele brinca.
— Legal. — James ri.

— Divirtam-se. Nada de pegação. Atirar com uma arma produz tanta

endorfina quanto uma sessão de sexo gostoso e intenso, e não
preciso de vocês se pegando aqui atrás com as armas carregadas.
— Ele ri.

Meu rosto queima de vergonha, mas James só ri, olhando para mim
e depois me beijando na bochecha.

— Pode deixar. Vou me comportar— James fala.

Will levanta as sobrancelhas para mim e sinto meu rosto queimar

ainda mais.

— Também vou — murmuro.

— Tá bom. Divirtam-se! — ele repete e sai.

— Pronta? — James me pergunta.

— Sim. — Assinto rapidamente. Minha animação começa a se

misturar com o nervosismo e

mordo o lábio inferior.

— Ei — ele fala, se inclinando para beijar minha boca, liberando

meu lábio. — Sabe esses lábios? No momento em que você disse
sim, eles se tornaram meus. E não quero que você machuque o que
é meu.

— Tudo bem — digo, completamente sem fôlego por ser chamada

de sua. Ou, pelo menos, meus lábios. Espere, eu sou dele ou só
meus lábios?

— Vamos lá. — Ele sorri. Coloca o óculos de proteção no meu rosto

e prende os fones nos meus ouvidos. — Tenho que manter minha
garota segura — ele murmura.
Eu. Eu sou dele.

Ah, suas palavras. Sempre têm muito significado.

Observo enquanto ele coloca seu próprio equipamento, então se

aproxima e afasta um dos fones de ouvido da minha orelha e faz o
mesmo com o seu.

— Bem, essa aqui é a minha arma. Eu a comprei há alguns anos.

Não é difícil de usar, juro.

E não há muito impacto ou recuo. Mas você precisa se preparar.

Vou atirar uma vez, mostrar como é e depois vou te ajudar.

— Certo.

Ele tira a jaqueta e o suéter, jogando os dois em uma cadeira ali

perto. De camiseta branca (que se encaixa nele com perfeição) e
calça jeans, ele se posiciona com as pernas afastadas e os
músculos dos braços contraídos.

Tenho que apertar minhas mãos para me impedir de acariciar suas

costas ombros fortes e musculosos. Me inclino para trás e olho de
forma descarada para seu bumbum.

— Olhe aqui para cima, linda.

— Sinto muito — digo, sorrindo sem arrependimento.

— Hum-hum. Com certeza você sente.

Dou de ombros.

— O que você estava dizendo?

— Você não ouviu nada, não é?

— Não — admito.
— Preste atenção — ele adverte com a voz séria, mas o sorriso em
seus lábios me diz que ele está tão feliz quanto eu por me
concentrar em outras coisas.

Observo atentamente enquanto ele me mostra como segurar a

arma, como carregá-la, engatilhá-la e tudo mais. O modo de James
ensinar é sexy. Também estou começando a perceber que talvez
não deva estar por perto quando ele e Jack forem cozinhar juntos,
porque vê-lo na cozinha me deixa formigando.

— Pronta? Quero que você saiba como usar uma arma se eu não
estiver por perto. Não é diferente de aprender a lutar boxe. Não
estou dizendo que você precisa começar a andar por aí com uma,
mas saber como usar é bom para que você se proteja. Você é forte
e feroz. Você consegue.

Ah, caramba.

— Vou conseguir.

Ele estica a mão e move meu fone de ouvido para o lugar. Observo
enquanto ele dispara uma vez, atingindo o alvo do lado de fora do
círculo central vermelho. O som reverbera através do meu corpo,
mas mal se registra em meus ouvidos.

— Puta merda — digo em voz alta. E falo sério. Meus olhos estão
arregalados e meu corpo está vibrando, mas a sensualidade de
James ao me ensinar não chega nem perto de vê-lo atirando e com
o modo protetor ativado. O que Will disse sobre endorfinas e tiros?
Acertou em cheio.

— O que foi? — James pergunta enquanto se vira para me encarar.

— Nada — resmungo e movo o fone para que eu possa ouvi-lo

novamente.

— Sua vez — ele diz, me puxando para perto e fazendo nossos

peitos roçarem. Ele mexe o corpo e suas mãos fazem uma trilha na
minha barriga e peito até ele ficar atrás de mim. Suas mãos
deslizam dos meus braços para o pescoço e lentamente afastam o
casaco dos meus ombros.

Ele o joga na cadeira junto com suas coisas e sorri para mim.

Ele se aproxima mais uma vez, me entrega a arma e envolve suas

mãos fortes em meus bíceps. E então levanta meus braços para
que fiquem em posição, move minhas mãos para que eu segure a
arma corretamente e posiciona meu dedo indicador no gatilho.

Suas mãos envolvem meu corpo e me puxam para mais perto.

— Só estou me certificando de que sua postura esteja correta — ele

sussurra. Sua respiração faz cócegas no meu pescoço e a barba
roça minha pele.

Tenha piedade, é como se estivéssemos em uma dança erótica.

— Humm — murmuro, sem ser capaz de formar uma frase completa

ou coerente. Enquanto isso, seus movimentos são suaves,
confiantes, atraentes e sedutores. Seus lábios deslizam sobre meu
pescoço, e eu giro os quadris, tendo as melhores preliminares de
todos os tempos.

— Carly — ele sussurra no meu ouvido.

— Humm?

— Estamos aqui para atirar.

— O quê?

Ele ri.

— Com certeza, vamos voltar aqui — ele fala mais alto antes de se
endireitar.
Ele segura minha cintura e fica atrás de mim. Beija a parte de trás
da minha cabeça uma, duas, três vezes... e não se move.

— Pronta? — ele pergunta com a boca ainda pressionada contra

minha cabeça.

— Hum...

— Para atirar — ele esclarece.

— Engraçadinho.

— Certo, me mostre o que consegue fazer. — Ele se afasta para

colocar nossos fones e depois volta para perto de mim.

Fecho um olho e encaro a pista, focando no alvo. Respiro fundo e

aperto o gatilho. A força da tração faz meu braço subir de leve, mas
meus pés não se movem. Meu corpo parece ter recebido mil
solavancos de eletricidade e meu coração bate tão forte que posso
sentir a pulsação no pescoço. Não tenho ideia se acertei o alvo, mas
não me importo.

— Como foi?

— Surpreendente.

— Você foi muito bem, baby.

Uma das mãos de James envolve minha cintura e se apoia no meu

estômago. Sua boca se move para o meu pescoço, onde ele dá um
longo beijo, permitindo que sua língua me toque, me arrepie e
destrua meu corpo. Não sei se é a proximidade dele ou se é o poder
que senti quando puxei o gatilho, mas, embora me sentisse mais
forte desde que me afastei de Vince, agora sinto que achei o que
procurava.

Coloco a arma no balcão e me viro enquanto tiro o equipamento de

proteção. James segue o exemplo e eu o puxo para mais perto de
mim. Coloco os dedos ao redor do seu rosto e olho nos olhos do
homem que entende minhas necessidades antes mesmo que eu
saiba que as tenho.

Quero mostrar que ele merece todo o amor deste mundo, algo que
nunca foi mostrado antes.

Quero beijá-lo todos os dias e, a cada beijo, quero que seu coração
e alma saibam que ele é amado.

Puxo seu rosto para perto e fica óbvio em seus olhos que ele sabe
que tem meu coração e nunca vai devolvê-lo. Também sei que
tenho o dele e espero que veja o mesmo em mim.

— Carly — ele geme segundos antes de encostar os lábios nos

meus. Seus braços envolvem minha cintura, aproximando nossos
corpos.

Seguro seu pescoço com firmeza. Este beijo é muito mais que
endorfinas. Está curando nossas mágoas e superando nosso
passado. A sensação é familiar, como se meu coração estivesse
chamando seu nome o tempo todo, antes mesmo de eu tropeçar
nele pela primeira vez.

Ele é quente, seguro, forte e feroz – tudo o que eu não sabia que
precisava ou queria na minha vida novamente. Ele é tudo isso e
muito mais. Quero me arrastar até ele, quero que nos tornemos um
só para sempre.

Sinto sua dureza pressionada contra mim e solto um gemido baixo

em sua boca. Sua resposta envia uma onda de calor direto para
minha intimidade. Meu ventre se aperta, e luto para respirar, mas
não o solto.

James levanta a cabeça e eu protesto, perseguindo-o, pressionando

meus lábios nos seus mais uma vez e implorando por passagem.
Sua língua luta com a minha, amando, acariciando, reconstruindo
todas aquelas paredes que ele derrubou. Mas desta vez, é para
mantê-lo lá dentro, porque ninguém mais pode entrar. Meu coração
está restaurado.

Lentamente nos separamos, ambos sem fôlego, com os lábios

inchados e olhos vidrados.

— Pretendo fazer isso pelos próximos cinquenta anos — ele me diz.

— Por mim, tudo bem — digo, sentindo as lágrimas surgirem nos

olhos.

— Levar a Harper para a escola — ele murmura com os olhos ainda

focados nos meus.

— Sim — eu concordo, mas sua declaração me confunde. —

Espere. O quê?

— Levar a Harper para a escola é algo que não deveria ter mudado
minha vida para sempre.

É ruim se eu disser que estou muito feliz por ela ter quebrado o
braço naquela noite?

Uma bolha de felicidade surge em minha alma, explodindo como um

fogo de artifício colorido. Cubro a boca com a mão e pressiono
meus lábios.

— Não. — Balanço a cabeça, tentando não rir.

— O que eu disse sobre vocês se beijarem no meu campo de tiro?

— Ouço Will gritar, com uma risada preenchendo a voz.

— Me desculpe, cara. Não pude evitar — James responde com os

olhos ainda em mim.

— Eu avisei!

— Algumas coisas são inevitáveis — ele fala baixo, mas Will ainda
consegue ouvi-lo.
— Sim, sim. Venha para cá quando estiver mais calmo, Romeu.
Preciso te perguntar uma coisa — ele diz enquanto volta para o
escritório.

— Pronta para sair daqui?

— Na verdade, não — admito.

Obviamente satisfeito com a minha resposta à primeira parte do

encontro, ele se levanta e estufa o peito.

— A ideia foi boa?

— Foi sim, Capitão. Foi ótima.

— Quer atirar um pouco mais?

— Com certeza.

Pelos próximos trinta minutos, atiramos com a arma de James.

Meus primeiros disparos nem chegam perto, mas até sairmos de lá,
consegui atingir o alvo várias vezes.

— Vamos passar para a segunda parte. Vejamos se será tão boa

quanto a primeira.

— Não sei se meu coração aguenta uma segunda parte. — Pisco e

ando devagar na sua frente, arrastando as pontas dos dedos pelo
seu braço enquanto passo por ele.

— Estou repensando esse encontro — James geme, me fazendo rir.

Ele estende a mão e puxa meu braço até que estamos mais uma
vez pressionados um ao outro. Ele me puxa para outro beijo ardente
antes de me informar, com a boca ainda perto da minha e sua
respiração acariciando meus lábios: — Da próxima vez, vamos
comprar comida para viagem.

— Humm. Bom plano. — Estendo a mão e o beijo. — Vou ao

banheiro enquanto você conversa com o Will.
James se aproxima e me dá um tapa no bumbum. E meu interior
dispara como foguetes.

DEZOITO

James

— E aí, cara? — pergunto a Will enquanto vejo Carly entrar no

banheiro, sem conseguir desviar os olhos do seu traseiro. Ela está
linda, com a pele corada por atirar... e das nossas outras atividades.
Várias vezes durante a última hora, tive que me perguntar se me
envergonharia na frente dela. Eu nunca me controlei tanto na vida.

— Acho que o encontro está indo bem, não é? — ele pergunta com
um sorriso cobrindo seu rosto.

— Ah, sim — respondo.

— Ei, preciso te perguntar uma coisa — ele fala com a voz baixa e
séria de repente.

O tom de sua voz me deixa imediatamente tenso, e fico mais ereto.

— Hummm.

— Não sei se é algo importante, mas quero que você saiba.

— Devo me preocupar?

Ele dá de ombros.

— Receio que sim, cara. Não sei ao certo, mas acho que você
precisa saber.

— O que houve, Will? Você está me assustando.

Ele encosta os cotovelos na bancada e fala baixinho.

— Sinto muito. Na outra noite, eu estava com o Tate e nossas
esposas no Red Sam’s, aquele bar e churrascaria em uma cidade
vizinha. Tinha um cara lá. Ele estava agindo como um completo
idiota. Sabe aqueles fracassados que não só se parecem como
idiotas, mas também se comportam como tal? Como se tivesse
atingido o auge da vida no ensino médio, mas parece ser o único a
não perceber?. De qualquer forma, o cara não parava de falar sobre
a esposa que sequestrou o filho dele, algo que ainda me deixa
confuso. Disse que ela não era nada sem ele.

Que era um desperdício total. Eu realmente não sabia o que pensar,

mas parecia besteira, sabe?

Tentamos ignorá-lo, mas o cara não calava a boca. Então ele pegou
uma foto e começou a mostrá-la. Perguntou se alguém tinha visto o
filho ou ela. Tate e eu o ignoramos, mas ele veio em nossa direção e
bateu a foto na mesa.

— Vá direto ao ponto, cara — digo, com meu coração ameaçando

pular na garganta. Enfio as mãos nos bolsos da calça jeans para
impedi-las de tremer.

— Não posso dizer com certeza, porque não vi tão de perto, mas o
Tate...

— O que tem ele?

— O Tate disse que não a conhecia. Que nunca viu. Mas percebi
que não era verdade. Ele deu uma olhada na foto e seus olhos...
mudaram. Não sei, cara. Somos próximos há muitos anos.

Eu o conheço bem, e o que ele viu quando olhou para a foto e de

volta para o cara tagarelando sobre muitas coisas que não faziam
sentido, o fez pensar duas vezes.

— Era... — paro, sem querer completar a frase.

Ele assente uma vez e olha para a porta do banheiro para se
certificar de que ainda está fechada.

— Era. Com certeza era a Carly. Liguei para o Tate enquanto vocês
estavam lá atrás. Eu sabia que havia algo familiar nela, mas não
consegui identificar. Perguntei se ele se lembrava do cara e da foto,
e ele perguntou: o que foi que aconteceu? Simples assim. — Will
balança a

cabeça, com os braços esticados na bancada. Ele baixa a voz antes

de continuar. — Era como se ele estivesse esperando que aquele
cara fizesse algo de ruim.

Esfrego a mão no rosto, frustrado.

— Sabia. Droga! Eu sabia que tinha alguma coisa... — Começo a

andar na frente dele. —

Ela fugiu. Não sequestrou o filho, Will. Sei disso. Ela fugiu de um
idiota que causou trauma suficiente na vida deles a ponto de terem
que fugir e nunca mais olhar para trás. Jack? O filho dela... tem
dezesseis anos agora. Ele estava com medo do que aconteceu no
passado e a levou à academia de Tate para aprender autodefesa.

— Sim, ele mencionou isso. Não sabia que o Jack era filho dela. Ele
é amigo do meu filho.

E o Tate... ele não entrou em detalhes. Também não acho que ele
sabe de tudo. Mas, James, esse cara? Ele não está aqui procurando
por ela para entregar cartas antigas. Não está brincando. Ele é
problema.

— Puta merda — raramente falo esse tipo de coisa. — Droga! Filho

da puta! — Ando na frente do balcão como um tigre enjaulado,
sentindo que meu mundo pode implodir a qualquer momento.

— Isso resume bem — ele diz.

Paro de andar e me viro para encará-lo. Minha voz ainda soa calma,
para minha grande surpresa. Coloco as mãos nos quadris e respiro
fundo algumas vezes, rezando para que isso acalme meu coração
acelerado.

— Não conte a Carly, tá? Depois que sairmos, ligue para o Tate.
Diga a ele que vou entrar em contato amanhã. Não quero que ela se
preocupe... ou fuja. — Vou contar, só preciso de tempo e um plano.

— Pode deixar.

— Você sabe o nome do cara?

— O Tate se lembrou. Disse que era Vince Taylor.

— Taylor? Não era Hanson?

— Não. Você está pensando o mesmo que eu?

— Que ela fugiu e mudou de nome, esperando nunca ser

encontrada?

— Sim.

Meu estômago dá milhares de nós. Pensar que Carli passou por

uma situação que a fez mudar de nome, atravessar o país e se
esconder, me deixa com vontade de vomitar. Tudo o que descobri
sobre eles durante essas semanas – o fato de nenhum dos dois ter
qualquer tipo de presença nas redes sociais, de não ser possível
encontrar nenhuma informação sobre Carly Hanson – tudo cai sobre
mim como um bola de demolição.

— Merda.

— Sim.

— Obrigado por me contar.

— Desculpe estragar sua noite — ele fala. — Eu só... senti que você
precisava saber. Desde que a Nicole foi embora, você não... e a
Carly? Ela parece...

— Ela é. É a mulher certa. É tudo. Não tenho nenhuma dúvida sobre

isso. E vou protegê-la até meu último suspiro se for necessário.

— Vamos torcer para que não chegue a esse ponto. Ouça, quando
você e o Tate tiverem um plano, me avise. Estou aqui. Estou do seu
lado. Entendeu?

— Entendi — digo, estendendo a mão para um cumprimento. —

Obrigado mais uma vez.

Agradeço por você me dizer o que está acontecendo.

— Sem problemas. Odeio ter que falar isso, mas você tinha que
saber. Tente não pensar

nisso hoje à noite. Vá aproveitar o resto do seu encontro.

— Vou tentar. — Engulo em seco e assinto no mesmo instante em

que Carly sai do banheiro. Seu sorriso suave me diz que ela não
ouviu nossa conversa, algo pelo qual sou grato.

Vou contar o que está acontecendo. Só tenho que descobrir quando

e como.

— Pronto? — Sua voz doce me atinge, me devolvendo um pouco da

calma que senti antes de conversar com Will.

— Claro — digo, engolindo o medo que ameaça tomar conta de

mim. Pego sua mão e a puxo para perto, deixando sua proximidade
acalmar a dor crescente em meu coração.

— A gente se fala, Will. Obrigado mais uma vez.

— Quando precisar, cara. Boa noite para vocês dois. Se cuidem! —

ele grita enquanto caminhamos em direção à porta, felizmente
aliviando o clima para mim.

Agora preciso descobrir como passar o resto da noite sem perder a

cabeça. Não saber quando esse merda vai atacar minha garota vai
me deixar louco.

****

Tudo se desenrolou sem problemas no The Shore. Harrison estava

com a nossa mesa arrumada e à nossa espera. A luz da lua refletia
no lago, conferindo um brilho suave na escuridão da água. A
refeição estava espetacular, e ver Carly quase ter um orgasmo ao
comer as trufas de chocolate tiramisu. Tive que me controlar para
não me levantar depois do jantar e passar vergonha.

Felizmente, consegui tirar a coisa do ex-marido da cabeça, pelo

menos por enquanto. Saber que eu estava aqui ao lado dela, capaz
de defendê-la, deixou tudo muito mais fácil. Perceber que ela iria
para casa, onde Jack também estava, me fez sentir um pouco
melhor. Por outro lado, contar a Jack o que está acontecendo está
fora de cogitação. De jeito nenhum quero esse peso em seus
ombros. Ele já carrega o suficiente desse fardo. No entanto, até que
eu tenha certeza de que esse idiota se foi para sempre, acho que
não vou ficar cem por cento tranquilo. Infelizmente, para fazê-lo
sumir definitivamente, preciso que ele dê as caras, o que não me
parece muito bom.

— Quer entrar? — A voz de Carly me puxa para fora do turbilhão

em que entrei. Maldito Vince. E agora que tenho um nome, é tudo
em que consigo pensar.

— Ainda não tenho certeza se devo — digo, soltando um suspiro.

— James? — a voz dela é tímida e nervosa.

— O que foi, linda?

— Está tudo bem? — ela pergunta, torcendo as mãos.

Suspiro e relaxo no banco do carro. Viro a cabeça na sua direção e
estendo a mão para acariciar sua bochecha.

— Está tudo ótimo, linda. Só estou pensando.

— Sobre? — Ela pega minha mão e mordisca o lábio inferior.

Acaricio sua bochecha e solto o lábio com o polegar.

— Em como você é incrível. Como não quero te perder — digo com

honestidade. Não digo a ela que tenho medo de perdê-la para uma
força potencialmente maior que nós dois.

— É impossível — ela promete enquanto vira a cabeça, me dando

um beijo suave na palma da mão. Nunca quis tanto que uma
promessa fosse cumprida em toda a minha vida.

— Estou me apaixonando, linda. Completamente.

— Está?

— Sim. Você está sentindo algo assim?

— Tudo isso — ela me diz com a voz trêmula.

— Estou feliz de verdade.

— Sinto muito por fazer você questionar seus sentimentos. Sinto

muito te fazer esperar.

— Cada momento de espera valeu, Carly.

— Você é maravilhoso, sabia?

— Você facilita as coisas.

— James....

Capturo o que ela está prestes a dizer com um beijo. Algo para
acalmar as mentiras cruéis que o idiota do seu ex-marido possa ter
lhe dito. Um beijo destinado a prometer um futuro que não se parece
em nada com seu passado.

Passo os dedos por seu cabelo, mordisco o lábio inferior... ela ofega
e seu gemido é baixo.

Gostaria de poder arrancar o console central para que não

ficássemos separados por ele.

— Quer entrar? — ela me pergunta quando finalmente nos

separamos, apoiando a testa na minha.

— Só um pouco. Mas não vou ficar.

Vejo uma pontada de tristeza em seus olhos. Emolduro seu rosto e

a viro para mim.

— Ei. Não é que eu não queira ficar. Você não tem ideia do quanto
quero. Mas sou um cavalheiro. Você não sabe disso? — provoco e
alcanço meu objetivo.

Ela sorri com gentileza.

— Você precisa ir com calma. E o Jack está em casa. Um dia,

chegaremos lá. Juntos. Em um ritmo em que nós dois estejamos
confortáveis, tá?

— Talvez a Lauren esteja certa. Eu sou uma safada — ela diz

enquanto arregala os olhos.

— Tem duas coisas muito erradas nessa frase. Mas nunca – e quero
dizer, nunca mesmo –

comece qualquer coisa dizendo que a Lauren está certa.

Ela ri baixinho.

— Ela não é tão ruim.

— Não? De quem foi a ideia da loucura da margarita?

— Verdade.

— E você está muito longe de ser safada.

Saio do carro, dou a volta e abro a porta do carona. Pego sua mão
enquanto caminhamos em direção à casa. Olho em volta, meus
sentidos agora em alerta máximo o tempo todo e me pergunto se
Vince, o idiota, estará escondido nas sombras. Nunca tive ódio por
um homem que não conheço. É obvio que não sei da história toda,
mas conheço minha Carly. E isso é o suficiente para mim.

— Fico feliz por você tê-la trazido para casa antes do toque de
recolher — Jack fala ao abrir a porta, cruzando os braços.

Estendo a mão e o puxo pelo pescoço, dando-lhe um abraço

brincalhão.

— Espertinho.

— Você me ama — ele diz.

E não está errado.

Seguimos para a sala de estar. Jack se senta na cadeira enorme

enquanto Carly e eu nos sentamos no sofá.

— Então, o que os dois pombinhos fizeram hoje à noite?

— O James me levou para um campo de tiro! — Carly fala animada,

com os braços para cima como se tivesse acabado de ganhar uma
medalha de ouro.

Ele balança a cabeça na minha direção.

— Não acredito. Que legal. Você atirou com uma arma de verdade?
— ele pergunta.
Ele achou que usaríamos uma arma Nerf?

— Sim! Foi muito legal. Vamos voltar, com certeza.

— Quero ir junto — ele me diz com as sobrancelhas levantadas.

Tenho a sensação de que ele está me desafiando.

— Por mim, tudo bem, garoto. Quando quiser.

— Que legal. O que mais vocês fizeram? Comeram em algum

lugar?

Claro que ele está interessado no nosso jantar.

— Fomos ao The Shore.

— Não...

— Sim. O James trabalhou com o proprietário há alguns anos. Jack,

você ia adorar. A lula?

— ela geme, e eu quase perco o controle. — Comi filé e vieiras.

Caramba, filho... derreteu na minha boca. Você também não teria
acreditado na sobremesa. Vamos lá de novo também.

— Acho um pouco assustador que eu esteja com inveja do encontro

de vocês — ele diz.

Ela ri.

— Você deveria estar mesmo. Foi fantástico.

— Pelo menos, ganhei um presente — ele fala, me lembrando da

caixa preta que está no bolso do meu casaco.

— Na verdade — digo, ganhando a atenção dos dois —, também

tenho um para a Carly.
Ela ofega quando tiro a caixinha de veludo preto do bolso e a coloco
na mesa de centro.

Seus olhos estão fixos na caixa, mas ela não a pega.

— James! Não precisava. — ela diz, apontando para o objeto.

— Shh. Você não sabe que é rude rejeitar um presente? Vamos lá,
não vai te morder. Vá em frente.

— Cara, essa era a única vantagem que eu tinha essa noite — Jack
reclama, balançando a cabeça.

Olho para ele, que observa a cena com curiosidade. Obviamente, é

uma caixa de joia. Por um breve momento, entro em pânico,
achando que talvez seja muito cedo para eu lhe dar algo do tipo.
Mas não é esse tipo de joia. Ainda.

— Abra — repito, cutucando-a com o joelho.

Ela estende a mão com timidez e pega a caixa. Seus olhos se

voltam para Jack, que sorri de forma tranquilizadora. Então ela olha
para mim. Gesticulo em direção à caixa, incentivando-a.

— Abra — digo, baixinho.

Observo enquanto seus olhos focam no objete. Aninhado no interior,

está um colar de ouro simples com um pingente de flecha na
horizontal. É semelhante à que vi pendurada na parede do seu
quarto.

— James — ela sussurra.

— Gostou? — pergunto, sentindo um leve pânico aparecer de novo.

Ela balança a cabeça devagar, mas fala baixinho.

— Não. Eu amei. — Sua voz é tão doce que quase sinto seu gosto.
— Coloque em mim? —
Ela o tira da caixa e me entrega, depois levanta a parte de trás do
cabelo.

Abro o fecho e o prendo no seu pescoço.

Nunca na vida quis tanto beijar a nuca de alguém como quero neste
momento. Mesmo que leve todo meu autocontrole, não o faço, já
que Jack está na mesma sala. Ele pode saber que sua mãe e eu
estamos namorando, mas isso não significa que ele queira ver tudo
que fazemos.

Ela se vira e se joga em meus braços. Carly me abraça com força.

— Obrigada — ela sussurra no meu pescoço, fungando.

Eu a aperto.

— De nada, linda.

Nos afastamos, com as testas encostadas, compartilhando nossas

respirações. Minhas mãos sobem para embalar seu pescoço, e
quero muito beijá-la para que ela saiba o que sinto.

Mas Jack limpa a garganta, nos lembrando de que não estamos

sozinhos.

— Posso ver?

Carly morde o canto do lábio, se inclina e me dá um beijo rápido e

doce. Ela se afasta e vai até Jack.

— Sim, filho. Viu? — Ela pega o pingente e o estende para que ele
veja.

Ele olha para o colar, para seus olhos e depois para mim.

— Seguindo em frente — ele murmura.

Carly assente, com os olhos brilhando com lágrimas não
derramadas. Ela estica a mão e aperta a minha, confirmando o que
já sei.

Sou dela.

Ela é minha.

E farei tudo ao meu alcance para proteger o que é meu.

Isso me atinge. Não há como reter as informações que recebi hoje à

noite. E, por mais assustador que seja dizer isso em voz alta, com
medo de que ela fuja, sei que não posso esconder isso dela. Carly
merece saber. Estamos construindo um relacionamento e não
podemos fazer isso se não confiarmos um no outro. Não podemos
confiar um no outro se ela descobrir que sei que o ex-marido está
aqui procurando por ela e não contar. O que será pior? E se ele vier
atrás de Jack?

Se minhas suspeitas estiverem corretas, essa informação vai

assustar aos dois.

— Jack?

— Sim? — Ele muda seu foco para mim, e sei que o que preciso
dizer para Carly tem que ser à sós. Ela tem o direito de contar a
Jack quando estiver pronta. Não cabe a mim. Pelo menos, não
ainda.

— Posso ter um momento à sós com a sua mãe?

— Ah, claro. Sim. Eu já ia para a cama mesmo.

Ele se inclina e beija Carly no topo da cabeça, murmura boa noite,

depois se vira para mim e me dá um aceno. Assim que ouço a porta
se fechar, Carly me olha confusa e com um pouco de medo.

— Carly. — Solto um suspiro e paro na sua frente. — Droga. Preciso

te contar uma coisa.
— O quê?

— Eu não... certo. Primeiro, você precisa saber que não vou a lugar
nenhum. Não há nenhuma chance neste mundo de que qualquer
coisa que eu lhe diga ou que você esteja prestes a me dizer mude o
que sinto por você. Tudo bem?

— James, você está me assustando. — Sua voz é quase um

sussurro.

Me movo rapidamente, me sento no sofá e a puxo para perto de

mim, segurando suas mãos.

— Não, linda, não tenha medo. Por favor. Não de mim.

— Não, eu nunca teria medo de você — ela garante.

— Certo. Você se lembra do nosso primeiro encontro?

Ela sorri e morde o lábio.

— O de hoje à noite? Claro.

Eu pisco e me inclino para beijá-la. Coloco o braço sobre o encosto

do sofá e começo a brincar com seus cabelos, tentando nos manter
relaxados.

— Se lembra quando o Will disse que queria falar comigo?

— Sim.

— Ele precisava me dizer que o Vince anda por perto.

Minhas palavras saem apressadas, mas podem muito bem ter sido
ditas em câmera lenta, apunhalando-a no peito com cada sílaba.
Havia muita informação naquela pequena frase.

Sei o nome do seu ex-marido.

Ele está procurando por eles.

— O quê? — ela pergunta, sem fôlego.

— Isso mesmo. Merda. Você quer a história longa ou a curta?

— Hum, não tenho certeza. Acho que preciso saber de tudo.

Então conto tudo que Will me disse. Que Tate reconheceu a foto que
ele estava carregando e foi por isso que meu amigo achou que a
conhecia de algum lugar.

— Carly, sei que o que o Vince estava dizendo sobre você ter
sequestrado o Jack é mentira.

Acredite em mim, eu conheço você. Podemos estar juntos há pouco

tempo, mas sei disso.

— Ele está aqui? E por que você não me contou assim que
descobriu? — Ela tenta se levantar, mas eu estendo a mão e a puxo
para mais perto. Emolduro seu rosto e olho em seus olhos.

— Me desculpe por não ter contado ou deixado o Will contar

naquele momento. Sei que deveria, mas queria lhe dar a
oportunidade de me contar sobre o Vince. E, honestamente? Não
queria estragar nosso encontro até ter a chance de conversar com o
Tate. Não sei se alguém teve mais alguma notícia dele. E as coisas
foram boas, não é? Entre nós? Acho que tive medo de trazê-lo à
tona caso ele tivesse desistido e ido embora. E espero que seja
esse o caso. Não sei, linda. Eu esperaria até ter a chance de
conversar para ter mais informações, mas não consegui.

Me desculpe se estraguei tudo. Por favor, não me odeie. Estou

tentando proteger você e o Jack.

— Eu entendo. Eu só... James. Essa é a minha vida. Eu preciso

saber de coisas assim. Você entende a extensão do que ele fez
conosco? Foi muito ruim. E eu não quero mentiras entre nós.
Não quero que nada fique escondido. Não posso.

— Prometo, linda. Nada de mentiras. Nunca mais vou esconder

nada de você. Eu só...

caramba, Carly. As coisas estão perfeitas entre nós. Não vou deixar
que ele estrague tudo, sabe?

Não posso.

— Eu entendo.

— Estamos bem?

Ela olha em meus olhos. Não há dúvidas de que minhas emoções

estão exibidas na minha expressão.

— Estamos. Qual é o plano?

Solto um suspiro, agradecido por ela estar seguindo em frente e

pronta para lidar com isso.

E grato por ela não fugir.

DEZENOVE

James

Estou na academia há cerca de meia hora e tinha esperança de

conseguir conversar com Tate. Liguei para ele assim que saí da
casa de Carly, mesmo que já fosse tarde. Me surpreendeu o fato de
que parecia que estava esperando a minha ligação. Ele atendeu
com:

— Ei, cara. Qual é o plano?

Agora sei que ele é um cara legal. Quer dizer, depois daquele
momento de estupidez em que antipatizei com ele por ser próximo a
Carly.
Fizemos uma chamada em conferência com Will e formulamos um
plano. Algo que eu esperava que nunca tivéssemos que colocar em
andamento, mas temia que fosse preciso. Depois contei para Carly
e vamos discuti-lo com Jack.

O único problema de ter vindo hoje? É o dia da folga do Tate. E

como eu realmente não costumo acompanhar a agenda dele, não
fazia ideia até chegar aqui.

Em vez de ir embora, fico e decido fazer meu treino. Com toda a

honestidade, é muito mais divertido quando Jack está aqui comigo,
mas sou um homem crescido e posso fazê-lo sozinho.

No momento em que estou prestes a colocar a fita nas mãos para

começar com o saco, meu telefone toca. O som de You are beautiful
atrai um sorriso para o meu rosto, sabendo quem está do outro lado.

— Oi, linda — atendo.

— Oi. — Eu amo que ela ainda se sinta um pouco tímida perto de

mim. Porque quando ela finalmente se entregar, quando aquelas
paredes que ela construiu em torno de si com tanta segurança
finalmente desmoronarem, vai ser maravilhoso. De tremer o chão.

— Oi? É só isso que recebo? — eu a provoco, porque não consigo

evitar. Posso imaginá-la mordiscando o lábio inferior e um leve rubor
subindo por seu pescoço. Linda.

— Como você prefere que eu te chame?

— Acho que Gostosão me cai bem...

Ela geme.

— Não termine essa afirmação, senhor. Você vai zombar de mim

por causa disso para sempre, né?

— Jamais — prometo, e falo sério. Porque jamais faria uma coisa

dessas. — Tenho outras ideias. Mesmo que essa seja bastante
precisa.

— Então me diga.

— Capitão ganha sempre. Como aquela frase épica do filme

Sociedade dos Poetas Mortos, Oh, Capitão, meu Capitão —
continuo, e ela geme novamente. — Gato, sexy, sedutor, bonitão...

quer que eu continue?

— Ah, não. Você já me deu muitas opções.

— Que bom que pude ajudar. — Meu sorriso é tão largo que minhas
bochechas começam a doer. Olho para a porta quando se abre,
trazendo uma rajada de vento frio. Um cara que nunca vi antes
entra, parecendo estar em uma missão. Aceno para ele, mas o cara
só me olha enquanto parece vasculhar o ambiente com uma careta.
Arqueio as sobrancelhas, imaginando qual seria o problema dele. As
pessoas não costumam entrar na academia irritadas, mas esse cara
não parece capaz de nenhuma outra expressão facial.

Observo enquanto ele entra no vestiário e concentro minha atenção

na minha garota.

— James?

— Hã?

— Você ainda está aí?

— Ah. Desculpe, amor. Eu só... não sei. Estou no Tate’s. Entrou um

cara parecendo irritado.

— Sinto muito — ela responde.

— Por que você sente muito, linda?

Posso imaginá-la dando de ombros quando não responde.

— De qualquer forma, a que devo o prazer de ouvir sua voz doce?

Ela ri. É tão fofa.

— A Tess me ligou.

— Ah, droga. O que aquela intrometida quer agora? — brinco.

— Jantar hoje à noite?

— Combinado.

— Sim?

— Claro. A menos que você não queira. Sei que minha família é
muito para lidar.

— Não. De jeito algum. Adoro todos eles. Juro.

— Que bom. Eles também te amam — digo baixinho.

A porta do vestiário se abre com um estrondo alto novamente, a

aparência ameaçadora do novo cara causa um calafrio na minha
espinha.

Ele me olha e depois faz um gesto com a cabeça em direção ao

ringue de boxe enquanto dá passos ameaçadores pelo ginásio.

— Qual é o problema dele? — murmuro.

— O quê?

— Nada, baby. Não se preocupe.

Começo a caminhar até o ringue, me abaixando para pegar as luvas

e deduzindo que esse cara precisa descarregar as energias.

Fico feliz em ajudar. Tenho pensamentos agressivos o suficiente

sobre o ex de Carly na minha cabeça.
— Tenho que ir, linda. Te pego em uma hora mais ou menos, tá?

— Tudo bem, Capitão — ela diz, rindo.

— Assim é melhor — murmuro. — Te vejo em breve, linda.

Ouço o cara no ringue zombando e olho para ele mais uma vez,
confuso e imaginando qual é o problema.

Vou até o ringue e começo a vestir minhas luvas.

— Quer lutar? — pergunto.

Ele assente, não fala mais nada e depois levanta as mãos para me
mostrar seu par de luvas, que é semelhantes ao meu.

— Beleza — digo, me perguntando pela milésima vez qual seria o

problema dele. — Você está bem, cara?

— Sim — ele resmunga. — Estou bem pra caralho.

Ergo as sobrancelhas, mas subo no ringue mesmo assim.

— Eu sou o James — digo e estendo a mão para cumprimentá-lo.

— Está bem.

Certo, então é assim que vai ser.

— Ei! — grito para Danny, um outro treinador da academia de Tate.

Acho que seria bom tê-lo aqui enquanto lutamos.

— Tudo bem?

Faço um gesto com a com a cabeça, apontando para o estranho e

levanto as mãos, mostrando a ele que vamos lutar.

— Pode deixar — ele diz, vindo para o nosso lado.

Coloco o protetor bucal e levanto as mãos na frente do rosto. No
momento em que estou na minha posição, começamos a nos
circundar, sem dar a Danny a chance de nos preparar. Tenho a
sensação de que esse cara não está aqui para brincadeiras.

Já lutei antes. Mas há algo um pouco estranho acontecendo.

Normalmente, nenhum dos lados está nesse estado irritado, mas
esse cara emana agressividade.

— Você está pronto babaca? — ele provoca.

Olho para Danny e noto que ele está tão confuso quanto eu.

Assumo uma posição defensiva enquanto nós dois saltamos,

sentindo a adrenalina correr pelo meu corpo. Estendo o braço
direito, dando um golpe de leve, testando, sentindo. Ele faz o
mesmo, mas faz contato com meu ombro.

Ele sorri e seu comportamento, já hostil, parece ainda mais

agressivo.

Dou de ombros para o golpe – não que tenha doído – mas me irrita
que ele tenha feito o primeiro contato. Não sei por que, mas a
presença desse cara me incomoda.

Ele acena com a cabeça e com as mãos para si mesmo, me

provocando, pedindo que eu vá até ele.

É assim que ele quer?

Dou um passo à frente e me movo, pegando-o de surpresa e

atingindo-o no queixo. Ele grunhe quando sua cabeça se move para
o lado e um pouco de sangue escorre pelo canto da boca. Por
alguma razão, um sentimento de satisfação doentio toma conta de
mim.

Ele estende a mão e vem na minha direção novamente.

Retribuo cada golpe antagônico dado em minha direção.

Ele bate forte na minha bochecha, e eu revido, socando-o no nariz.

Levanto a perna e o chuto, atingindo sua coxa esquerda e ele fica

de joelhos. Ele olha para mim e dou de ombros, fingindo me
desculpar com o idiota provocador que entrou aqui procurando
briga.

Levanto as mãos, provocando-o assim como ele fez comigo. Ele

funga e cospe um pouco de sangue no chão.

Ele resmunga como se dissesse:

— Isso é tudo o que você tem?

Não é. Posso dar muito mais, especialmente com visões do ex de

Carly aparecendo na minha cabeça.

Nos próximos minutos, seguimos na luta, socando, chutando... cada

golpe é recebido com um contragolpe. Pego mais um gancho de
esquerda, atingindo-o com força suficiente para fazê-

lo tropeçar para trás. Talvez eu nunca tenha praticado MMA ou boxe

profissionalmente, mas já estive no ringue algumas vezes. Nada do
que ele faz contra mim me surpreende. É quase como se ele tivesse
pegado um livro de MMA e estivesse seguindo um passo-a-passo.
No entanto, sua hostilidade e raiva são palpáveis. Posso senti-las a
cada golpe. Estamos ofegantes, respirando forte, mas nenhum de
nós está disposto a recuar.

Olho para Danny novamente. Ele está parado no canto, assistindo

com um olhar curioso e parecendo estar prestes a declarar um
empate. Balanço a cabeça de leve, percebendo que esse

cara aleatório, que entrou na academia de Tate há menos de trinta

minutos, não vai parar. Não até que esteja pronto para isso.

Meu breve olhar para longe lhe dá a vantagem de que precisa, e ele
vem em minha direção com o ombro no estômago, me derrubando.
Ele começa a bater no meu rosto no segundo em que estou no
chão, mas passo uma perna ao redor dele, nos giro e o prendo no
tatame. Eu me curvo e lhe dou uma chave de braço, um movimento
que posso dizer que ele não estava esperando e, obviamente, do
qual não tem ideia de como sair.

Antes que ele possa bater para parar, me afasto e me levanto. Eu

me inclino no poste do canto, deixando-o no chão do ringue,
ofegando.

Cuspo o protetor na mão enquanto Danny se aproxima e me ajuda a

remover minhas luvas.

— Que merda é essa, cara? Prazer em conhecê-lo também.

Balanço a cabeça e pego a garrafa de água que Danny me entrega.

— Quem é você? — Danny pergunta.

— Não é da sua conta — ele grunhe.

— Tudo bem. Mas como você não é membro aqui, vou ter que pedir
para você sair.

Danny fica com os braços cruzados enquanto limpo o rosto com

uma toalha. Olho para o estranho e vejo que ele está bem acabado.
Uma sensação de orgulho enche meu peito ao perceber que eu
consegui lidar com esse idiota.

Ele se inclina e pega uma toalha do chão. Dá um olhar zangado em

minha direção e depois caminha para o vestiário.

— Que merda foi essa?

Balanço a cabeça, tentando combater a sensação persistente de

que as próximas palavras da minha boca são mentira.

— Não faço ideia.

— Você foi bem.

— Obrigado. Acho que liberei um pouco da minha fúria agressiva

reprimida também.

— Você nunca viu esse cara?

Tenho uma sensação estranha de saber exatamente quem ele é,

mas o erro que cometi foi não pedir a Carly uma foto de Vince. Não
sei por que, talvez não tenha sentido vontade de dar um rosto ao
nome.

— Não. E você?

— Nem eu.

— Meio estranho, não é?

— Sim.

— Acho melhor falar com o Tate. Preciso ir embora. Eu tenho uma

garota para ver. Vou tomar banho. Te vejo depois.

— Tudo bem. Tenha um bom dia. Dê uma alô a Carly por mim.

— Pode deixar. Até mais.

Entro no vestiário, esperando ver meu oponente, mas ele não está
aqui. Tomo um banho rápido, inspeciono meu rosto no espelho
rapidamente, mas vejo que só há um pequeno corte na bochecha.
Nada demais.

Depois de me trocar, pego a mochila e vou para o estacionamento.

Quando chego lá, vejo o mesmo carro prateado que estava parado
em frente à casa de Carly no Natal. E o carro não é de outra pessoa
senão do meu adorável parceiro de treino. Tenho um forte
pressentimento de que acabei de conhecer Vince Taylor.

Puta merda.
****

Dez minutos depois, estou subindo os degraus da casa de Carly

enquanto olho em volta, procurando por aquele carro prateado.
Bato, mas ninguém atende. Giro a maçaneta, sem esperar que ela
abra. Quando isso acontece, franzo a testa, sabendo que Carly
nunca a deixa destrancada, mesmo que esteja em casa.

— Linda? — chamo enquanto entro na casa.

— Aqui atrás! — ela grita do que parece ser seu quarto.

Entro e vejo que ela está em pé na frente do espelho do banheiro,

fazendo o cabelo e a maquiagem.

— Baby.

— Humm? — ela pergunta, tirando um grampo do cabelo antes de

começar a enrolar outra parte.

— Por que a porta estava destrancada?

— Ahhh, estava?

— Sim.

— Como você sabe?

Levanto as sobrancelhas para ela e estendo os braços, indicando

minha presença.

— Bem...

— Ah! Dã, você está aqui. Acho que me esqueci.

— Você nunca se esquece — digo a ela, sabendo que isso era

verdade.
— Não sei. Será que me esqueci desta vez? — ela pergunta, mas
posso ver as engrenagens girando em sua cabeça.

— Ei, está tudo bem. Só perguntei por perguntar — eu a tranquilizo,

tentando não me preocupar. Me aproximo dela e envolvo meus
braços em sua cintura. Me inclino para perto e dou um beijo em seu
pescoço. Solto um gemido. — Você está sempre tão cheirosa.

— Humm — ela geme, se inclinando na minha direção.

Olho para ela através do espelho. Carly encontra meus olhos e

então sua atenção se volta para o meu rosto. Ela ofega.

— O que aconteceu?

Dou de ombros, não querendo que ela se preocupe, apesar de uma

parte grande de mim –

muito grande, para ser sincero – estar achando essa situação

preocupante, uma vez que tenho certeza de que lutei várias rounds
com Vince.

— Estava na academia. Você precisava ver o outro cara — brinco,

sem querer que ela se preocupe.

— Quem? — ela pergunta enquanto seus dedos acariciam o

pequeno corte na minha bochecha com delicadeza.

— Honestamente? Não sei. É um cara que apareceu lá no Tate’s e

com quem lutei. — A mentira pesa no meu estômago como uma
tonelada de tijolos.

— Você nunca o viu antes?

— Não.

Pelo menos, isso não é mentira.

— Então por que vocês dois lutaram?

— Ele entrou querendo queimar umas calorias. — Preciso que ela
confie totalmente em mim e, dado ao fato de que ela não gostou de
eu ter escondido dela por algumas horas que sabia que Vince
estava na área, sei que deveria contar, mas não hoje à noite. Tate e
Will estão de olho em Jack e desde que eu esteja com Carly, não
estou preocupado com a sua segurança.

— Humm... me deixe te limpar.

Não nego sua ajuda de jeito nenhum. Sempre vou aproveitar

qualquer oportunidade de ter suas mãos em mim. Ela coloca um
pequeno curativo no meu corte e então vou até a cozinha para
pegar uma garrafa de água. Tomo um gole e apoio os braços no
balcão, tentando assimilar o que aconteceu nas últimas horas.

Esfrego a mão no rosto, sentindo a tensão em meu corpo. Luto

contra a enxurrada de pensamentos furiosos que ameaçam
sequestrar minha mente e respiro fundo, afastando essas
preocupações e virando o pescoço de um lado para o outro. De jeito
nenhum vou permitir que Vince entre na minha cabeça e ofusque o
prazer de estar com Carly.

Procuro o protetor labial no bolso do casaco. Meus lábios estão

sempre secos por causa da proteção bucal, mas não o encontro.

— Você tem protetor labial? — grito para Carly.

— Sim, na lateral da minha bolsa. Está na prateleira do armário

perto da porta da garagem.

Vou até lá, pego sua bolsa no armário e a coloco na mesa da

cozinha.

— Só tem gloss — digo enquanto remexo no compartimento.

— Não é isso, seu esquisito. Tem uns tubinhos da Burt’s Bee aí.
Pego todos os tubos que vejo e encontro um em que está escrito
Burt’s Bee. Tiro a tampa vermelha escura. A cor do protetor é quase
tão escura quanto a tampa.

— Hum, linda? É isso mesmo? Está meio estranho.

— É o Burt’s Bee, certo?

— É o que está escrito — digo a ela, ainda examinando a cor.

Parece batom. Não tem como isso estar certo. Não é?

— Desculpe, esse é o único que tenho. Sou super viciada nisso aí.

— É isso que você usa? — pergunto, sabendo que seus lábios

sempre têm um gosto incrível.

Dou de ombros, deduzindo que este deve ser o produto certo.

Imagino que deva ter essa cor avermelhada por causa das cerejas.
Será que usam cerejas de verdade? Talvez por isso o gosto seja tão
bom. Deslizo o produto sobre meus lábios. Não tem gosto de
cerejas, o que acho um pouco estranho, mas tudo bem. Estou muito
melhor agora. Já me senti feminino demais pedindo protetor labial
emprestado. Não vou questionar o sabor também.

— Baby, você está pronta? Estou morrendo de fome e quero ir para

a casa da Tess e do Barrett! — eu a chamo.

— Dois minutos. Prometo! Pode esperar no carro, se quiser! — ela

responde.

— Tudo bem. Vou esquentá-lo para você!

Saio para a noite escura, subo no SUV e o ligo para que fique
agradável e quente quando ela entrar. Uma coisa que eu amo em
Carly é que quando ela diz dois minutos, são realmente dois
minutos. Então, sem demora, ela está entrando no carro e se
acomodando. Ela afivela o cinto de segurança e dá um suspiro.

— Viu? Estou pronta — ela diz com um sorriso na voz.

Eu rio.

— Estou vendo. Está com fome?

— Morrendo.

Seguro sua mão, depois entrelaço os dedos aos dele e as coloca

em minha coxa. Esfrego o polegar sobre a articulação dela, depois
levanto nossas mãos e beijo a parte de trás. Ela vira a cabeça e
olha para mim através da penumbra no interior do SUV.

— Obrigada — ela diz.

— Pelo quê?

— Por tudo.

Sorrio mesmo que ela não consiga ver, e beijo sua mão mais uma
vez.

É uma afirmação tão simples, mas me atinge em cheio e se eu

estivesse de pé, não tenho dúvida de que meus joelhos dobrariam.

O caminho para a casa da minha irmã é curto, então é loucura que

tanto tenha sido dito em poucos minutos. E em poucas palavras.

Logo, estamos estacionando na frente da casa de Tess. Gostaria de

ficar no carro para saborear essas palavras. Mas sei que Tess vai
saber que já estamos aqui, porque ela é uma aberração e tem um
sexto sentido muito apurado

Andamos de mãos dadas até a casa e entramos pela porta da

frente. Faz muito tempo que paramos de tocar a campainha na casa
um do outro.

Posso ouvir o caos que é a casa dos Ryan quando entramos na

cozinha.

— Oi, pessoal — eu digo.

Há um coro de cumprimentos, mas ninguém parece ligar muito para
nossa chegada.

Tess está no fogão, mexendo algo parecido com maçã frita. Barrett
está cortando a carne assada e as crianças estão colocando a
mesa. Maggie está colocando um prato de batatas assadas no
centro da mesa rústica que Barrett construiu para Tess há anos.

Harper é a primeira a olhar para nós. Ela passa correndo por mim e
vai diretamente para os braços de Carly. Ela a abraça com força.

— Srta. Hanson! Senti sua falta! Você sentiu saudades de mim?

— Claro Que sim! Sempre sinto sua falta quando não estamos na
escola.

— Eu já notei — Harper fala, fazendo todos nós rirmos.

— Precisa de ajuda? — pergunto.

Barrett olha por cima do ombro e me encara duas vezes.

— Não, nós temos... que merda é essa?

— O quê?

— Que merda é essa que você está usando?

Olho para minhas roupas, imaginando do que ele está falando, e

depois para Carly. Ela começa a rir, fazendo o resto da família me
encarar, aparentemente tentando entender o que é tão engraçado.

Grady fala primeiro.

— Tio James, você quer nos contar alguma coisa?

— Estou confuso. Do que vocês estão falando? — Estou usando

jeans escuro, botas marrons e um casaco de moletom azul marinho.
Não quero me gabar, mas acho que estou muito bem.
— Ah, meu Deus, o que você usou?

Ainda estou confuso.

— O quê? O que há de errado com o que estou usando? —

pergunto, apontando para minhas roupas.

— Não, irmão. Não são suas roupas. Não sabia que você estava se
maquiando.

— Hã?

Coço a cabeça, olhando ao redor da sala. Tess e Carly estão

encostadas uma na outra, rindo tanto que estão segurando o
estômago. Harper e Maggie estão sentados no chão gritando. Grady
e Barrett estão sendo idiotas e fazendo caretas enquanto limpam as
lágrimas dos olhos.

— Alguém pode me explicar?

— Ah, querido. Que tipo de protetor labial você usou?

Quantos tipos de protetor labial ela tem?

— Aquele da Burt’s Bee. Como você disse. Por quê?

— Ah, eu não disse para você usar o lip tint, seu bobo.

— Você disse que era aquele frasco.

— Você não percebeu que era vermelho?

— Sim. Pensei que era assim que você conseguia o sabor de

cereja. Carly. Estou de batom?

— Não exatamente. — Bem, isso não melhora minha situação.

— Carly.
— Lip. Tint. Lip tint, James. É diferente. Eu juro.

— Diferente como?

— Acho que não vai durar muito tempo.

— Você acha?

— Não dura muito tempo em mim.

— Certo, então como você consegue o sabor de cereja? — Não sei

ao certo por que estou tão empolgado com isso, mas agora estou
confuso de verdade.

— Eu uso o protetor labial com sabor de cereja preta.

— E não foi isso que usei?

Ela balança a cabeça, ainda rindo.

Vou até ela, levanto a mão esquerda e olho para suas costas. Há
uma marca de boca onde eu a beijei. Por que não fazer outras?
Então eu a beijo por todo o rosto.

— Saiu?

Ela está limpando o rosto e sorrindo enquanto balança a cabeça em

negativa.

Esfrego os lábios de um lado para o outro em sua bochecha. Ela

começa a rir e tenta me afastar, mas meus braços estão firmes em
volta dela.

— James! — ela diz, rindo quando eu me afasto. Carly continua

tentando limpar os restos do lip tint com a mão.

— Bem feito — digo, sorrindo.

— Você é tão irritante — ela finge aborrecimento, mas o brilho de
felicidade ainda é visível em seus olhos.

— E você me ama assim mesmo — digo, e ela que revira os olhos.

Dou mais um beijo, desta vez muito mais profundo.

— Cara! — Ouço Grady exclamar e viro a cabeça para vê-lo

cobrindo os olhos de Harper e os dele com as mãos.

Tess e Barrett estão olhando para nós. Há um sorriso suave no rosto

da minha irmã e um debochado no rosto de Barrett.

Maggie está nos observando de perto, com um olhar melancólico no

rosto.

— Vocês se beijam muito — é tudo o que Harper diz.

— Acostume-se, baixinha — digo a ela, que começa a se engasgar

de mentira. Eu a agarro e a aperto enquanto começo a fazer
cócegas.

— Tio James, pare! Ah, por favor... ah... pare! — ela grita.

— É para continuar?

— Não! Aiiiiii! Tio James!

— Quem é o seu tio favorito do mundo todo e do universo, incluindo

Plutão?

— Humm... — a danadinha fala.

Começo a fazer mais cócegas nela.

— Você! É você!

— Eu sou o quê?
— Você é meu tio favorito do mundo todo e do universo, incluindo
Plutão!

— Claro que sou. — Eu sorrio e a solto.

— Mas você estava usando maquiagem hoje — a espertinha fala.

— Nunca vão me deixar esquecer disso, não é?

— Sem chance — Barrett fala. — Quem está com fome?

VINTE

Carly

— Ei, as enchiladas estão prontas. — James chama da cozinha,

sem perceber que já estou ali. — Quer pegar as bebidas?

Ele veio passar a véspera de Ano Novo comigo. Jack foi até a casa
dos Ryan. Mesmo que tenha passado apenas uma semana, ainda
parece que estamos nos movendo na velocidade da luz.

No entanto, não parece rápido demais. Porque, de acordo com

todos os nossos amigos e familiares, basicamente já estávamos
namorando desde muito antes da noite no El Charro.

Depois do nosso primeiro encontro oficial no The Shore e no campo

de tiro, não nos separamos, mas hoje é a primeira vez que estamos
sozinhos. Não estávamos realmente sozinhos em nenhum momento
do nosso primeiro encontro. Para mim, ele estar na minha casa e
não ter outras pessoas por perto é muito melhor.

— Claro — falo, e ele se vira rapidamente, rindo. O movimento faz

com que ele esbarre em mim, já que estamos muito perto, e quase
derrube a tigela de salsa que está segurando.

— Desculpe, James. Foi sem querer, me desculpe — repito várias

vezes.
Ele coloca a salsa no balcão e me dá um olhar estranho, mas
compreensivo.

— O que foi?

— Me desculpe — murmuro.

— Pelo quê? Por que me virei e esbarrei em você?

Dou de ombros, e ele se aproxima imediatamente, ficando de frente

para mim.

— Carly. Não foi culpa sua. E mesmo que fosse, eu não ficaria
chateado. Sabe disso, não é?

Acidentes acontecem.

Quando não respondo, ele me dá um olhar cheio de expectativa.

Finalmente concordo e abro um sorrisinho, me sentindo aliviada. Um
dia vou superar esse trauma. Um dia.

Ele me dá um sorriso ofuscante em retribuição.

— Está com fome?

— Sim, morrendo — digo, agradecida por ele seguir em frente e não

fazer mais perguntas.

Ele vai até o forno, pega as enchiladas e coloca a panela em um

suporte na mesa da cozinha.

Vejo como a camiseta preta com decote V se move junto com ele.
Posso ver as tatuagens que envolvem seu bíceps direito descendo
pelo braço e terminando logo acima do cotovelo.

Fico tão fascinada com a visão dos seus braços que me esqueço do
que ele pediu. Quem sabe há quanto tempo estou parada ali,
olhando para ele como uma estranha quando, finalmente, consigo
afastar os olhos das tatuagens e olhar para seu rosto. Seus olhos
estão focados em mim.

Há um calor neles que se espalha por todo o meu corpo, fazendo

com que eu fique em chamas.

Um sorriso lento se espalha por seu rosto, e ele pisca tão devagar
que me faz pensar que a vida pode ter começado a se mover em
câmera lenta. Não é arrogante e nem desprezível. É

James, e é perfeito. Essa simples piscada faz meu estômago

apertar, e tenho que estender a mão para segurar o encosto da
cadeira para me firmar.

Ele se aproxima devagar e estende a mão. Respiro fundo quando

elas roçam minha têmpora.

Seus dedos fazem uma trilha pela minha bochecha, pescoço,

ombro, braço até que seu mindinho esteja atado ao meu. Ele estica
a outra mão e com o que parece um movimento saído direto de um
livro, enfia uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e passa a
mão em volta do meu

pescoço. Ele se inclina e meus olhos se fecham. Há dois minutos,

eu estava prestes a ter um ataque de nervos por causa do meu
passado. Agora, o ataque é provocado por um motivo totalmente
diferente. James Cole faz com que eu me sinta como um ioiô.

Seu nariz roça no meu, movendo-se lentamente sobre minha

bochecha até que seu rosto esteja enterrado no meu pescoço. Ele
respira, fazendo com que arrepios percorram todo o meu corpo.
Respiro, estremecendo antes que ele se mova, e logo seus lábios
estão nos meus. Quentes e exigentes.

Seus movimentos, há alguns instantes, eram lentos, calculados.

Agora, há uma explosão de paixão.

A mão no meu pescoço coloca pressão suficiente para que ele
possa inclinar minha cabeça para encontrar a sua da maneira que
ele quer. Do jeito que precisamos.

A outra está presa nas minhas costas. Sinto um breve momento de

pânico antes de me lembrar quem a está segurando.

O beijo se aprofunda e nossas línguas se tocam, exigindo mais uma

da outra. Solto um gemido tão baixo que tenho certeza de que ele
não ouviu, embora queira muito que sim. Mas James, sendo James,
está tão sintonizado comigo e é tão perspicaz, que ouve e o captura.
Nesse momento, sei que estou mais envolvida do que estou
deixando transparecer e, de alguma forma, James também sabe. É
como se aquele minúsculo ruído fosse o sinal de que
precisássemos. O

som que não posso mais segurar, desencadeia uma luxúria tão
profunda dentro de nós que perdemos qualquer senso de controle.

Ele me levanta, fazendo minhas pernas envolverem sua cintura. De

repente, estamos em movimento e meu corpo inteiro parece que vai
voar se ele não me segurar. Minhas costas atingem a geladeira, seu
corpo forte pressiona o meu com firmeza e exigência. Não estou
mais pronta para voar. A mudança é como um balde de água fria
sendo jogado diretamente em mim.

Afasto a boca da sua, batendo a cabeça na porta da geladeira, mas

a dor não é nada comparado ao pânico que me atingiu no momento
em que ele pressionou seu corpo no meu.

Lembranças surgem na minha cabeça, e não sou capaz de controlar

as ondas de nervosismo que emanam de mim.

— Carly? — James chama com evidente preocupação enquanto

deixa meu corpo deslizar com gentileza e dá um passo hesitante
para trás.
Olho para minhas mãos, que agora estão contorcidas na frente do
meu estômago. Sei que ele está confuso. E excitado. Pude sentir. E
isso só alimentou meu próprio desejo. Até que deixou de fazer.

Ele estende a mão e segura meu queixo entre os dedos com

cuidado. Então o levanta para que possamos olhar nos olhos. As
lágrimas não derramadas aparecem.

Me sinto tão idiota.

Tão ridícula.

Tão furiosa.

Quando é que vou superar meu passado?

— Ei — ele fala com a voz cheia de bondade quando me puxa para

si e envolve seus braços fortes ao meu redor. Ele é o homem mais
paciente do planeta. Me deixa superar meu surto e me abraça
enquanto choro em silêncio em seu ombro. Ele beija o topo da
minha cabeça quando as lágrimas começam a diminuir e minha
respiração se acalma.

— Quer falar sobre o que aconteceu?

— Na verdade, não — brinco.

Seus olhos azuis se fixam nos meus, cor de chocolate, e suavizam

quando vê que as

lágrimas continuarem a se formar.

— Tudo bem. Não vou te pressionar.

— Eu sei. Isso é parte do que faz você ser tão incrível. É irritante. —
Rio de leve.

— Há! Sinto muito. — Ele sorri para mim, e eu me sinto como uma
idiota. Ele é realmente incrível.
— É o passado — digo enquanto faço um movimento com a mão.
Para que, não tenho certeza. Posso dizer que ele teve uma ideia do
que aconteceu antes de eu me mudar para Liberty, mas não contei
nada. Não tenho certeza se vou fazer isso, mas parte de mim
parece achar que deveria. A outra parte diz para guardar esse
segredo e não deixar ninguém saber. Informação é poder. E não vou
me permitir perder esse poder novamente.

— Entendi, baby. Você precisa saber que posso ser um homem

paciente, e isso não vai mudar. Quando achar que está pronta, vai
me dizer. Não vou pressionar. Mas você vai chegar lá.

Porque isso... — Ele gesticula entre nós dois, com muita certeza. —
vai acontecer. Nós dois sabemos disso. Não vou a lugar nenhum,
então leve o tempo que precisar, mas você não pode me deixar
totalmente no escuro. Estamos avançando, e estou muito feliz, mas
você precisa me dar um pequeno vislumbre do que está
acontecendo na sua cabeça para que eu não ultrapasse os limites.

Desvio o olhar e depois olho de volta para seus impressionantes

olhos azuis. Depois observo suas feições. Seu cabelo curto, a
pequena cicatriz na bochecha que só aumenta a sua sensualidade,
o braço tatuado até onde as mãos estão segurando as minhas com
firmeza. Ele as aperta de leve, e meus olhos retornam aos seus.
Procuro qualquer coisa que possa dizer que meus instintos estão
errados. Mas tudo o que encontro é sinceridade e algo que se
parece com amor.

Ele sorri, e meu coração dá um pulo.

— James, preciso te contar uma coisa.

— Sou todo ouvidos, linda.

Engulo em seco várias vezes, tentando organizar o que vou dizer.

Ele nos leva para a sala e nos sentamos no sofá. E então ele me
puxa contra si para que eu fique perto dele, e eu levanto as pernas
para entrelaçá-las nas suas. James apoia as mãos grandes na
minha coxa e a aperta de leve.

— Carly, linda. Estou aqui, tá? Não vou a lugar nenhum. Não
importa o que você me diga.

Você sabe que sei um pouco sobre o Vince, não sabe?

Seus olhos ficam suaves e quase choro com a visão.

— Tenha paciência comigo, tá? Só me escute.

— Claro. — Ele levanta a mão, emoldura meu rosto e me beija.

— Você quer o Jack em casa para essa conversa?

Puta merda. Ele é perfeito demais.

— Não. Vou ficar bem.

— Tem certeza? Posso mandar uma mensagem, pedindo para ele

voltar para casa.

— Meu marido — começo, deixando-o saber que não quero esperar

que Jack volte.

Sua mandíbula endurece, e ele assente uma vez.

Seus ombros caem, os olhos ficam inexpressivos, ele os fecha e

solta um suspiro. Em seguida, aperta a parte de trás do meu
pescoço de leve.

— Antes de você continuar, preciso te contar uma coisa. Algo que

eu sabia que precisava contar ontem quando aconteceu, mas eu
não queria estragar mais uma das nossas noites. Parece que ele
não para de se meter nos nossos encontros, e eu só queria que
tivéssemos algo sem ele. O
cara com quem lutei no Tate’s? Não tenho certeza, mas sinto que foi
ele. Vi um carro

estacionado do lado de fora da sua casa no Natal, mas ainda não

sabia de nada disso, então não pensei muito a respeito e nem olhei
bem para o motorista. Quando lutei na academia, eu realmente não
tinha ideia de quem ele era, apesar de suspeitar. Eu podia dizer que
ele estava chateado com alguma coisa, mas não sabia que poderia
ser ele, sabe? Mas quando eu estava saindo da academia, vi o
mesmo carro indo embora... e o cara com quem lutei estava
dirigindo.

— Espere. Ele esteve aqui? Na minha casa? — grito.

— Acho que sim.

— E na academia? James, isso significa que ele está me seguindo.

Ele está nos seguindo! E

ao Jack... Por que você escondeu isso de mim? Eu não aguento

mentiras, James! Não minta para mim. Eu preciso saber a verdade.
O que está acontecendo?

— Linda, relaxe. Vamos dar um jeito nisso.

— Como assim “vamos dar um jeito nisso”? — imito sua voz e me

levanto, não permitindo que ele fique perto de mim. Minha voz está
aumentando de tom e meu coração parece que vai explodir. A
necessidade de escapar e de fugir de casa novamente, está
voltando à tona.

James se levanta e interrompe meus passos, me envolvendo em

seus braços fortes. Resisto por um momento, então respiro fundo,
inspirando seu perfume reconfortante.

— Linda. Você acha que eu deixaria alguma coisa acontecer com

você ou com o Jack?
Você é minha namorada. Vocês dois são importantes para mim.
Entendeu? Eu protejo as pessoas com quem me importo. Os dois
estão seguros. Eu juro. Posso te afirmar que Will, Tate e eu temos
um plano. Só por precaução, tá? Eles estão de olho no Jack. Mas
nós — ele gesticula entre nós dois com a outra mão — precisamos
conversar com o Jack e criar um plano. Temos que nos certificar de
que ele saiba tudo. Quero combinar uma palavra de segurança para
que vocês possam me enviar uma mensagem se virem algo
estranho, qualquer coisa. Se você soltar um pum diferente e isso te
fizer entrar em pânico, quero saber — ele brinca, obviamente
tentando aliviar meu humor.

Não funciona. Não relaxo em seus braços e meu corpo permanece

rígido e tenso.

— Mas... se ele...

— Ele não vai pegar o Jack nem você, baby. Não vou mentir. Não
tenho ideia de onde ele está. Mas prometo que ele não vai pegar
nenhum de vocês. Você é minha namorada, lembra?

Para sempre. Vou dormir do lado de fora da sua casa ou no carro

todas as noites, se isso te fizer se sentir segura.

Acredito nele. Com todo meu coração. Suas palavras me permitem

relaxar em seu abraço.

Também sei que agora, mais do que nunca, que ele precisa saber a
verdade.

Mordisco o lábio e olho em seus olhos. Me sento, e ele me segue.

Minha perna esquerda está dobrada, o joelho tocando o encosto do
sofá e enfiada sob a direita.

— Vince? Ele não é um homem bom. — Balanço a cabeça,

tentando não deixar a memória do filho da puta tomar conta.
Quando começamos a namorar, antes de nos casarmos, ele era
incrível. Gentil, carinhoso, amoroso. Mas antes que eu soubesse o
que aconteceu, era como se algo nele tivesse mudado. Ele passou
a se comportar da maneira oposta. Era como Jekyll e Hyde.

Então engravidei do Jack e, de repente, ele voltou a ser o que era.

Ele estava muito animado por ter um filho. Um garoto para perpetuar
seu nome. E então mergulhou de cabeça em todas as coisas da
paternidade. Fiquei tão feliz por estar grávida que fechei os olhos
para tudo o que aconteceu antes. O Vince era um mestre da
manipulação. Ele voltou a ser a pessoa por quem me apaixonei com
tanta rapidez que me fez acreditar que era tudo coisa da minha
cabeça.

Suspiro.

— Então tivemos nosso filho, e Jack se tornou tudo na nossa vida.

Mas logo após o

primeiro aniversário dele, o pesadelo que eu pensava ter acabado,

voltou. E voltou com força total. Mais uma vez, minha vida virou de
cabeça para baixo. Já contei sobre meus pais. Minha mãe é
alcoólatra e não nos falamos desde o dia em que fui para a
faculdade. E meu pai morreu –

ou, pelo menos, é o que me disseram. Sempre me perguntei se

minha mãe chegou a saber quem ele era. Portanto, por mais
estúpido que seja, não havia ninguém para me ensinar como era um
casamento de verdade. Eu não tinha ideia do que esperar e fiquei
com vergonha de perguntar a qualquer um dos meus amigos
casados.

Faço uma pausa e continuo:

— Então me tornei reclusa. Tirando as ocasiões em que eu estava

dando aulas, ficava em casa ou ia a algum parque com o Jack. No
máximo ia ao mercado... Minha vida era trabalhar, cuidar do Jack e
fazer o possível para evitar as violentas mudanças de humor do
Vince. E tentar manter o Jack longe dos surtos do pai. Eu não queria
que ele visse, sabe?
Enxugo as lágrimas que escorrem dos meus olhos, com raiva por
ele ter me atingido mais uma vez.

James assente enquanto esfrega minhas costas e apoia a outra

mão na minha coxa. Ele a aperta uma vez, e eu me inclino para um
beijo. Quando levanto o rosto, vejo sua língua escapar, umedecendo
o lábio inferior para me provar, e é preciso tudo em mim para não
pressionar mais, mas sei que ainda não terminei.

— E havia outras mulheres. Não tenho ideia de quantas.

Honestamente, não tenho certeza se foram relacionamentos ou
prostitutas. — Estremeço, mas James sequer vacila. — Ele nem
tentava esconder. Eu cuidava das contas para ver o que ele
comprava no cartão de crédito. Era quase como se quisesse ser
pego. Como se quisesse que eu dissesse alguma coisa. E talvez eu
devesse ter dito. Eu só não queria cutucar a onça com a vara curta,
entende? Nós dois estávamos longe de sermos íntimos naquele
momento e se ele estivesse transando com outra mulher, isso o
manteria longe de mim. Eu ficava quase agradecida. Tem ideia de
quanto isso é doentio?

— Não é doentio, baby. E devo dizer que fico até feliz por você não
ter dormido com ele nos últimos tempos. Mas então o que mudou?
O que te trouxe para mim?

O que me trouxe para ele?

Estou pronta para contar essa parte da história?

Eu contei a parte mais fácil, a parte que acho que ele já sabia, e não
houve reação.

— Bem, até mais ou menos três anos atrás, Vince restringiu sua
raiva a palavras.

— O que aconteceu há três anos? — Sua voz assume um tom seco.

Balanço a cabeça e dou de ombros, sentindo a tristeza me inundar

— Sinceramente, não sei. Ele estava bravo comigo por alguma
coisa, não sei o que era. Não que precisasse de um motivo. Ele
brigava por qualquer coisa. Não fazia diferença o que fazia ou
deixava de fazer. Ele sempre encontrava uma maneira de direcionar
sua raiva para mim. Mas nunca fez nada com o Jack. Não sei se ele
fazia de propósito. Meu palpite é que sim. Mas o Jack nunca viu
nada. Acho que ele pensava a respeito, mas nunca disse nada.

— Carly, baby — ele fala em um tom de voz tão baixo que é quase
um sussurro. — Acho que ele sabia. Ele mencionou algumas coisas,
mas nunca o forcei a falar. Sei que é você quem deve me contar.

Assinto.

— Era isso que eu temia.

— Mas ele sabia que você o protegeria.

— Sim — digo e paro, tentando organizar meus pensamentos. —

No último dia em que Jack e eu estávamos em nossa casa no
Arizona, o Vince chegou com raiva do mundo. Sem

nenhuma razão aparente. O que não era estranho, pois ele nunca
precisava de um motivo. E

ainda não sei por que escolhi esse dia para me defender. Mas ele
usou Jack para me ameaçar e para mim foi a gota d’água.

— Mamãe urso — ele murmura, e meu estômago dá aquele giro

familiar.

Estendo a mão e a entrelaço na sua, precisando da força de James

para o que estou prestes a dizer. Esperando que isso o acalme da
mesma maneira que seu toque faz comigo.

— Sim. Eu tinha medo de cutucar a onça com vara curta, mas pelo
visto, quem não devia ser cutucada era eu. — Rio baixinho comigo
mesma, embora nada disso seja engraçado. Respiro fundo e
umedeço os lábios. — Enfim, ele ficou violento. Me machucar com
palavras não era mais suficiente. Ele me deu um tapa, depois tentou
me sufocar e acabou me jogando do outro lado da sala. Quase bati
a cabeça no tijolo da lareira. E o Jack viu tudo.

— Filho da puta! — ele xinga e se levanta de forma abrupta, porém

gentil, me colocando de pé.

James se vira e me encara quando sussurro seu nome.

— Desculpe. — Ele coloca as mãos nos quadris, respira fundo pelo

nariz e expira. — Eu sabia. Queria que não fosse verdade, mas
sabia. Droga! — ele desabafa e caminha pela sala com raiva de
novo. Permito que ele processe seus sentimentos.

Quando recupera a compostura e consegue se acalmar novamente,

ele nos leva de volta ao sofá, se senta e me coloca em seu colo. Me
dá um beijo suave nos lábios e segura meu rosto com uma das
mãos, esfregando um polegar na minha mandíbula.

— O que aconteceu depois?

— Saímos de casa. Eu disse a Vince para nunca mais me procurar.

Que ele não fazia mais parte de nossas vidas. Seguimos pelas
estradas e alguma coisa me atraiu para o Michigan. Eu queria algo
novo, e tudo nessa cidade me transmitia segurança e conforto.
Ficamos em um hotel por algumas noites e, um dia, saímos para
passear. Só queríamos pegar ar fresco e ver o que a cidade tinha a
oferecer. Era verão, o tempo estava bonito e encontramos um
parque incrível com cestas de basquete onde Jack conheceu alguns
garotos e iniciou amizades instantâneas. Uma das mães era muito
legal e me contou sobre uma casa que estava à venda. Eu não tinha
ideia de como pagaríamos, mas ela me disse que a proprietária, que
por acaso era sua mãe, me deixaria pagar como se fosse um
aluguel. Ela me deu o endereço e o número de telefone da mãe
dela, e nós fomos imediatamente. Acontece que o marido da Donna
a tratou da mesma forma que Vince me tratou, então ela e a filha
tiveram uma boa ideia do que aconteceu sem que eu tivesse que
contar.

Ele se levanta de novo, me colocando no sofá.

Observo enquanto seus pés se movem de um lado para o outro

sobre o tapete.

— Você está bem? — pergunto a ele.

— Na verdade, não — ele me responde com honestidade. — Mas

preciso ouvir tudo. É só que... é difícil demais, Carly. — Ele balança
a cabeça antes de olhar para o teto e fechar os olhos.

Quando volta a olhar para mim, ele assente, e tomo o gesto como
sugestão para continuar.

— Aproximadamente um mês depois de me estabelecer, Donna me

apresentou a um advogado, ao diretor da escola para saber como
concorrer a uma vaga de professora da primeira série no lugar de
uma mulher que estava de licença maternidade e nos deu a primeira
família que já tivemos.

Sorrio para ele e continuo.

— Em um fim de semana, a Donna ficou com o Jack durante a noite

para que eu pudesse entregar os papéis do divórcio ao Vince
pessoalmente. Eu queria vê-lo cara a cara uma última vez. Queria
ter certeza de que ele visse as fotos que Jack tirou de mim e que as
levaríamos para a

polícia se ele viesse atrás de nós. Também mostrei a ele as cópias

dos recibos que provavam suas traições. Ele assinou os papéis com
relutância, mas assinou. Cheguei em casa, e Jack me apresentou
ao Tate. Comecei a trabalhar na escola e a vaga se transformou em
fixa quando a professora decidiu ficar em casa com o bebê. E é
isso.
— É isso? — Ele levanta uma sobrancelha.

— Bem, três anos depois de me mudar para cá, nosso mundo

mudou de novo, mas acho que disso você já sabe.

Ele se aproxima de mim, me levanta do sofá e passa os braços ao

redor da minha cintura, apoiando a testa na minha.

— Você é a mulher mais forte e mais corajosa que já conheci. Eu te

amo. Você precisa saber disso.

Começo a ofegar e me inclino para trás. Sem hesitar, respondo:

— Eu também te amo.

Em um instante, sua boca está na minha e tudo o que diz respeito a

Vince está esquecido.

VINTE E UM

Carly

No segundo em que abro a porta, todo o ar sai dos meus pulmões

com uma respiração muito profunda. Já vi o James casual, o do
encontro, o da academia e o que trabalha no Balance, mas esta é a
primeira vez que o vejo vestido formalmente.

O terno preto parece que foi feito sob medida e a camisa branca por
baixo faz sua pele, naturalmente bronzeada, ficar ainda mais
morena. A gravata preta fina está atada com perfeição.

Percebo que minha boca está aberta, então eu a fecho e engulo a

saliva que se acumulou.

— Puta merda — murmuro.

— Eu estava prestes a dizer a mesma coisa — ele diz com a voz

rouca enquanto os olhos vagam por cada centímetro do meu corpo.
Estou mais que feliz por Tess ter se oferecido para me ajudar a
escolher um vestido para o casamento. James não me disse como
precisávamos nos vestir, mas obviamente, ela sabia.

Depois do que pareceram horas de compras, finalmente

encontramos esse vestido comprido e justo de renda vermelha. As
mangas compridas roçam meus pulsos, os ombros são decotados e
a parte da frente é baixa e mostra uma boa quantidade de pele. A
parte de trás é a minha favorita.

Tem um decote em V profundo, e quando me viro para que James

dê uma olhada, ele respira fundo e xinga baixinho.

— O Jack já foi? — Sua voz é rouca e profunda.

— Sim. Foi buscar a Maggie. Ainda não tenho certeza de como ela
conseguiu permissão para ir com ele.

Suspiro quando, em um movimento rápido, já estou em seus braços.

As pontas dos seus dedos roçam na parte inferior das minhas
costas e descem logo abaixo do tecido. Sem nenhum aviso, seus
lábios estão nos meus e tropeçamos para trás até atingirmos o
armário que fica ao lado da porta de entrada.

Seu corpo grande pressiona o meu, suas mãos sobem e descem

pela lateral do meu corpo antes de alcançar meus cabelos e
pescoço. Ele segura minha mandíbula e sua mão desce pelo meu
pescoço, passa pelos meus seios e desce até segurar meu
bumbum.

Tento envolver a perna em seu corpo, mas com o corte justo do

vestido, não consigo levantá-la o suficiente, então decido passar as
mãos pelas suas costas e agarrar seu traseiro, assim como ele está
fazendo com o meu.

Nossas respirações pesadas, gemidos e sons os dos beijos

preenchem a sala, acendendo um fogo dentro de mim. Quando
finalmente nos afastamos, ele apoia a testa na minha, claramente
tentando recuperar o fôlego.

— Acho que você deveria se trocar — ele fala. — Vai ofuscar a

noiva.

Eu rio, me sentindo mais feliz e mais leve que nunca, sabendo que o
efeito que tenho sob ele é inebriante, porque ele faz o mesmo
comigo.

— Tudo bem. Já volto — brinco e começo a me mover em direção

ao quarto. Ele segura meu pulso e me puxa de volta para si.

— Sem chance, linda — ele grunhe. — Mas quero você só para

mim, tá? Nada de dançar com outros caras esta noite.

— E se o Jack quiser dançar comigo?

— Ah, droga.

Rio alto, e ele sorri.

— Caramba, Carly. Você é linda todos os dias, mas hoje? — Ele

ergue o dedo esquerdo, girando-o em um círculo.

Me viro lentamente, mostrando-lhe as costas mais uma vez. Ele

geme e me puxa para trás, se pressionando contra mim. Posso
sentir sua dureza no meu bumbum. Alcanço sua perna enquanto ele
enterra o rosto no meu pescoço.

— Você vai acabar me matando hoje à noite, linda. Está radiante.

— James — sussurro, virando a cabeça para que ele tenha mais

acesso ao meu pescoço.

— Carly, temos que dar o fora daqui ou vou perder o casamento da

minha sobrinha, e estou aqui para dizer que minha cunhada é um
doce, mas cortaria minhas bolas se eu perdesse o casamento da
Em.
Me aconchego um pouco mais nele, que segura meus quadris, me
mantendo presa até me soltar. Quando começo a me afastar, ele dá
um tapa na minha bunda, me pegando de surpresa.

— Comporte-se — ele grunhe com os olhos azuis mais escuros que

nunca.

— Você... você acabou de me dar uma palmada?

— É isso que merece — ele fala com a voz muito rouca e profunda.
— Vamos, linda. Está na hora de te exibir.

***

Assim que chegamos à igreja, um rapaz se aproxima do veículo de

James e se oferece para estacioná-lo. Quando fomos jantar na casa
de Tess e Barrett na noite que sempre será lembrada pelo infame
lip-tint, eles me disseram que o casamento seria um pouco mais
formal.

Aparentemente, o noivo de Emily vem de uma família muito rica e

fez alguns pedidos específicos para a cerimônia e a recepção. O
serviço de manobrista deve ser um deles.

James entrega as chaves, se aproxima e me ajuda a sair do carro,

me oferecendo o braço.

Assim que entramos, uma jovem pega nossos casacos. James tira o
telefone do bolso do paletó, o vira e aponta a tela em nossa direção.

— Preciso de uma foto com a minha garota antes que todo mundo
tente roubá-la.

Meu sorriso é tão amplo que até deve parecer assustador, mas não
consigo evitar. Depois de várias fotos, porque pelo visto ele
precisava se certificar de ter uma boa, ele se inclina e dá um beijo
na minha bochecha.
Lily sai de uma sala lateral usando um vestido de cetim curto e sem
alças. Uma faixa larga cor de champanhe está enrolada na cintura,
presa com uma rosa grande da mesma cor. Seu cabelo está
arrumado em um coque chignon, cheio de cachos. Seus olhos estão
esfumados, as bochechas, um pouco coradas e os lábios pintados
de rosa claro. Ela usa salto alto preto, e eu sofro só de imaginar
como seus pés vão sobreviver à noite.

— Carly! Ah, meu Deus! Você está absolutamente maravilhosa! —

ela exclama, se inclinando antes de me dar um abraço.

— Querida, já se olhou no espelho? Você está linda!

— Obrigada, mas acho que meus pés vão me odiar logo mais. —
Nós duas olhamos para os sapatos ofensivos, e eu estremeço.

— Acho que sim. Você trouxe algo para trocar?

— Sim, a Emily nos deu sapatilhas para a recepção.

— Ah, fico feliz. Acho que você vai precisar.

— O Jack está muito bonito. Ele estava conosco, nos vendo tirar
fotos.

— Se a Maggie estiver um décimo tão linda quanto você, duvido que

ele a perca de vista hoje.

Uma voz soa alta perto de nós, ganhando nossa atenção.

— Oi, Lilica. Lembra de mim? — James pergunta.

— Oi, pai. Você está bonito.

Ele gargalha.

— Bonito? Só isso? — ele pergunta, gesticulando para si mesmo.

— Ah, por favor, pai. Você sabe que está mais que bonito.
— Ainda assim, seria bom ouvir. — Ele faz beicinho, e ela dá um
soquinho no ombro dele antes de abraçá-lo.

Uma das coisas que fez com que eu me apaixonasse tanto por
James além de seu jeito divertido é o quanto ele ama a filha. Adoro
vê-los interagir e ouvir as histórias que contam.

— Você está bonito demais, pai.

Ele coloca a mão na lateral do pescoço dela.

— E você, minha Lily, está linda. Pode reservar uma dança para
mim hoje?

Ela cora de leve.

— Obrigada, pai. Com certeza. Temos que mostrar a Carly como é

que se faz, né?

Franzo as sobrancelhas em confusão, mas não pergunto o que suas

palavras significam.

Conhecendo James, ele deve ter uma dança coreografada que

planeja fazer.

O casamento é deslumbrante e mesmo não conhecendo os noivos,

traz lágrimas aos meus olhos. O braço de James me envolve com
força durante toda a cerimônia, e sinto sua mão segurando a minha.

Enquanto Emily e Lucas estão acendendo a vela da união, que os

casais costumam acender nas cerimônias, James se inclina em
minha direção e sussurra:

— Um dia seremos nós.

Sinto meu corpo se arrepiar e tenho que respirar fundo e apertar as

coxas. Olho para ele, que está franzindo a testa e olhando para
mim. Mordo o lábio, e ele estende a mão para liberá-lo.
— Meu — ele murmura.

Após o casamento, atravessamos a rua até o salão de recepção.

James cumprimenta as pessoas, mas não solta minha mão, me
apresentando a tantos membros da família que sinto que minha
cabeça vai explodir.

Durante muito tempo, era apenas eu e Jack. Mesmo quando eu

estava com Vince, não tínhamos família por perto. Ele não era
próximo dos pais e também era filho único. Dizer que o contato com
tantas pessoas ao nosso redor é esmagador seria eufemismo.

Sendo quem é, James percebe isso antes que eu tenha a chance de

tentar esconder meu surto. Ele nos acomoda em uma mesa com
seus pais, coloca uma taça de vinho na minha frente e me beija na
bochecha.

Os pais dele são duas das pessoas mais gentis que já conheci. Eles
me dão as boas-vindas de maneira tão calorosa que parece que
faço parte da família há anos. Vejo James pegar o telefone, enviar
uma mensagem rápida e, um minuto depois, Jack está sentado do
meu lado.

— Oi, mãe. Você está muito bonita — ele me diz.

— Jack, esses são meus pais, Deb e George Cole. Mãe, pai, este é
o Jack, filho da Carly.

George se levanta e aperta a mão do meu filho, mas Deb tem outras
intenções.

— Venha aqui, filho — ela fala.

Ele se levanta com timidez, caminha até ela e se inclina em sua

direção.

Deb segura seu rosto.

— Prazer em conhecê-lo, Jack. James nos falou muito sobre você.
E a Maggie também.

Bem-vindo à família, garoto.

Ele assente, sem responder. Antes que ele possa fazer algo, ela o
puxa para um abraço digno de avó.

Ele se afasta e começa volta para seu lugar, mas não antes de Tess
chegar com a câmera pronta junto com Lily.

— Hora da foto, pessoal!

Ela tira várias: algumas de todos nós, outras só de James e eu, Jack
e eu, James e Lily, e também algumas com os pais dela.

Nunca me senti parte de uma família.

Até agora.

VINTE E DOIS

James

Depois do jantar, do corte do bolo e das primeiras danças, a pista é

liberada para todo mundo.

Me levanto e pego Carly, sem dizer uma palavra. Vamos até o

centro da pista de dança e puxo seu corpo para perto quando
começamos a nos balançar lentamente.

— Está se divertindo?

— Estou. Sua família é incrível, James. Eles foram muito gentis.

— Estou feliz. Eles parecem tão apaixonados por você quanto eu.

— Você está apaixonado? — ela brinca.

— Sim, linda. Posso dizer que sim.

— Humm — ela murmura e puxa meu rosto para um beijo. Ela

passa as unhas pelos cabelos curtos na parte de trás da minha
cabeça, e é muito bom ter suas mãos em mim.

Dançamos várias músicas antes de o meu pai se aproximar,

perguntando se pode dançar com ela. Carly abre um sorriso lindo e
vai para os braços dele imediatamente. Se fosse outra pessoa, eu
protestaria, como disse que faria, mas ver esses dois dançarem
juntos aquece meu coração.

Aproveito o momento para pegar outra bebida no bar. Depois de

tomar um copo de cerveja, me aproximo da nossa mesa, mas sou
interrompido por uma voz que não ouço há quase vinte anos. A voz
de alguém que não senti falta em momento algum.

Me viro, esperando que esteja enganado.

— Meu amorzinho.

E aí está, o apelido mais doentio de toda a história, dito por alguém

que nunca mais quero ver.

— Nicole.

— É bom te ver — ela fala, sorrindo enquanto estende os braços

para mim como se fosse me abraçar.

Não devolvo a declaração. Dou um passo para trás e faço uma

careta. Muitos pensamentos passam pela minha cabeça, mas o
primeiro é que não tenho nenhum desejo de estar a menos de um
campo de futebol de distância dela, muito menos permitir que ela
me toque.

— Não — digo e começo a me afastar.

Ela estende a mão e segura meu braço.

Viro a cabeça e olho para ela, me desvencilhando antes de me
afastar e entrar em um corredor vazio do lado de fora do salão de
recepção, sabendo que ela vai me seguir.

Quando estamos longe da multidão, fico de frente para ela com os

braços cruzados.

— Você é inacreditável. Não vamos fazer isso aqui. Não hoje à

noite. Não na noite mais feliz da vida da Emily. Vá embora.

— Ir embora? Por quê? Não tenho o direito de estar aqui?

— Você está brincando? Por que você teria algum direito? Por que
você está aqui?

Ela arrasta as unhas pelo meu braço, estufando o peito para exibi-lo
enquanto se aproxima de mim.

— Ela é minha sobrinha, James — ela diz em um tom de voz baixo

que tenho certeza de que ela pensa que é sexy. Não é. Na verdade,
faz meu pau encolher e minhas bolas quase desaparecem.

— Não — eu aviso, dando outro passo para trás e segurando a mão

dela para afastá-la de mim. Nem me importo em ser gentil. Eu a
quero longe de mim. Seu toque embrulha meu estômago.

Ela dá outro passo à frente, ignorando minha ordem, e olha

rapidamente por cima do meu ombro. Arqueio as sobrancelhas,
quase pronto para perguntar o que ela está fazendo quando ela se
cola em mim como um polvo. Ela pressiona os lábios nos meus e
envolve uma perna ao meu redor. Eu a empurro para longe, mas
não rápido o suficiente.

— Está tudo bem aqui? — Ouço a voz suave e doce de Carly atrás
de mim. O olhar em seu rosto é de alguém que está com o coração
partido. Obviamente, ela não ouviu nossa conversa.
— Quem é você? Por que está nos interrompendo? Estou tentando
ter um momento à sós com meu marido. — O tom de Nicole é
sarcástico, e ela torce o nariz enquanto olha na direção de Carly.

— U-hum — Carly começa a gaguejar.

— Minha namorada. Ela é a minha namorada. Sugiro que você vá

embora, Nicole. Você é muito boa nisso, se bem me lembro.

Carly e Nicole não podiam ser mais diferentes. No passado, eu

achava Nicole muito bonita, mas os anos não parecem ter sido bons
para ela. Seu cabelo está comprido e oleoso, seu vestido amarelo
não é só uma das cores mais desagradáveis que já vi, mas também
é apertado em todos os lugares errados.

— James, isso não é maneira de falar com sua esposa.

— Ex. Ex-esposa, graças a Deus.

Ela faz um gesto com a mão, ignorando meu comentário como se

eu estivesse falando algo sem sentido.

— Temos uma filha juntos.

— Nós o quê? — zombo. — Não temos uma filha juntos. Eu tenho

uma filha. Você não tem nada — eu a lembro.

— James! — ela grita e bate o pé. Está bastante claro que ela não
amadureceu nos dezenove anos em que estivemos separados.

— Quanta classe — Carly diz, rindo.

— Como é? — Nicole exige, sua voz se eleva perigosamente.

— Eu disse — Carly fala, se virando para Nicole — quanta classe.

— Quem você pensa que é?

— Desculpe, você não entendeu quando o James me apresentou
como sua namorada?

— Namorada? Namorada — ela zomba.

— Isso mesmo. Namorada. E pelo que entendi, você não aparece

há quase duas décadas.

Se eu ainda não tivesse me apaixonado por ela, isso teria

acontecido neste momento. Ela descartou o veneno de Nicole com
tanta rapidez e facilidade, dispensando-a e acreditando em tudo o
que falei. Acho que nunca fiquei mais excitado na vida.

— Não vejo como isso pode ser da sua conta. Além do mais, você
acha que sabe o quanto James correu atrás de mim esse tempo
todo? Você acha que não sei o que ele está fazendo? Eu sempre
soube. E agora, ele está realizando o sonho que criamos juntos. Um
restaurante próprio?

Era nosso sonho. Nós íamos fazer isso juntos. Por que você acha
que ele nunca se casou? Com certeza, não é porque ele estava
esperando por você. Ele estava esperando que eu voltasse.

— É aí que você se engana. Está vendo este homem aqui? Ele é

meu.

Agora estou mais excitado que nunca.

— Eu o amo. Ele me ama. Ama meu filho e eu amo a filha dele. A

garota que você abandonou? Ela é filha dele e é incrível. E você?
Você não é nada para eles. Mas eu? Bem, eu sou...

— Tudo. Ela é tudo para nós — falo por ela, repetindo mais uma vez
o que ela significa.

Carly olha para mim e sorri com doçura antes de se virar novamente
para Nicole.
— Vá embora. Você não é bem-vinda aqui. Não pelo James. E acho
que por Emily e o resto da família também não.

— É isso... — Nicole começa a falar.

Puxo Carly na minha direção e passo meus dedos pela sua

bochecha sem desviar os olhos dos dela.

— O que eu quero? Sim. Ela é tudo que eu quero — respondo para

minha ex. O calor se espalha dentro de mim quando sinto Carly
derreter em meus braços.

— Isso não acabou, James — Nicole adverte, mas suas palavras

entram por um ouvido e saem por outro.

Zombo e dou uma olhada para ela.

— Ah, sim. Pode ter certeza de que acabou.

Nicole se afasta, e nós dois começamos a rir.

Fico sério rapidamente, rezando para que nenhuma das palavras de

Nicole crie atrito entre Carly e eu.

— Você sabe que ela estava mentindo, não é?

— Sei — ela responde de forma pouco convincente.

— Linda, tudo o que eu disse é verdade. O restaurante sempre foi o

meu sonho. Não o dela.

Ela não queria nada disso. Fiquei deprimido por todos esses anos
por ela ter me deixado?

Caramba. Não. Estou falando sério. Eu nunca encontrei alguém com

quem eu quisesse algo mais.

Até você aparecer. Você mudou tudo. Não segui em frente antes
porque ainda não havia te conhecido.
Ela olha nos meus olhos enquanto um sorriso largo se espalha por
seu rosto.

— Eu realmente te amo. Sabe disso, certo?

— E eu também te amo. Para sempre. Vamos dançar? — pergunto

a ela.

— Sempre — ela diz.

E pelo resto da noite, rimos e dançamos. Maggie conseguiu ajudar

Jack a movimentar os dois pés esquerdos que ele alegou ter, e o
resto dos meus sobrinhos se revezam entre dança, bolo e baralho.
Todo mundo está se divertindo muito, o drama já acabou e,
felizmente, não deu em nada.

Até mostro a Carly como é que se faz, segundo Lily e eu definimos,

entretendo-a com nossos movimentos de dança insanos. Na
verdade, é só uma dança que Lily coreografou para nós quando
tinha dez anos. Uma combinação de movimentos dignos de uma
estrela pop dos anos de 1980, mas tínhamos que inventar alguma
forma de nos divertir nos invernos do Michigan quando ela era
criança, e as festas de dança nos dias de neve pareciam o jeito
perfeito. Não tenho culpa se cresci na década das melhores danças
e as ensinei para minha filha. Estendo a mão e pego Lily no colo,
girando-a. Ela vira, assumindo o show por um tempo. Quando é a
minha vez, deslizo pela pista de dança de joelhos, algo que a fazia
rir quando pequena, e os aplausos de Carly explodem na multidão.
No momento em que terminamos, as pessoas estão em um círculo
à nossa volta, mas não queremos o foco. Chamamos os noivos e,
assim, os demais convidados se juntam

a nós. A certa altura, vejo Barrett imitando Carlton, de Um maluco

no pedaço, e Tess liderando todos na melhor versão de Thriller.

Não me lembro da última vez que estive tão feliz. E pelo sorriso no
lindo rosto de Carly, que também tem os olhos brilhando sob as
luzes do salão e está corada e morrendo de rir com meu pai
girando-a pela pista de dança, acho que ela nunca foi tão feliz
também.

****

Faz uma semana desde o casamento, e estou prestes a apagar as

luzes no Balance, subir as escadas e tomar banho. Vi Carly todos os
dias desde a cerimônia, e hoje à noite não poderia ser diferente.

Assim que chego à porta da frente, ela se abre e eis que vejo...
Nicole.

— Podemos conversar? — ela pergunta.

— Como você me achou?

Ela dá de ombros.

— Andei perguntando por aí.

— Você é desagradável mesmo.

— Precisamos conversar.

— Não precisamos, não.

— Você acha que eu vou embora depois da forma que sua

namorada me tratou no casamento da Em?

— Não. Não fale sobre a Carly e não chame a Emily de Em como se

você tivesse o direito de usar o apelido dela depois de todos esses
anos.

— O que aconteceu com você? Pelo jeito, a Carly te deixou

irritadiço.

— Não, você não pode dizer nada sobre ela ou sobre meu
comportamento. Você não tem mais ideia de quem eu sou.
— E estou tentando consertar isso, James. Você não vê?

Ando pelo restaurante, apagando as luzes, guardando as

ferramentas e tentando ignorar a presença dela.

Entro no escritório, acendo a luz e me viro para encará-la.

— Estou aqui. Você quer falar. Então fale.

— James. Você não está agindo de forma muito agradável.

— Agradável? Agradável seria não ter me emboscado no

casamento de Emily. Agradável teria sido você guardar suas garras
quando viu que eu estava com outra mulher. Alguém que eu amo.
Agradável seria você ficar longe para sempre, exatamente como fez
nos últimos dezenove anos.

Ela se encolhe, mas eu continuo.

— Uma parte de mim sempre esteve curioso sobre o que aconteceu

com você — digo, sem esconder meu ódio pela mulher que destruiu
nossas vidas.

— Eu sei — ela fala, olhando para baixo. Um movimento que

costumava me excitar. Como ela se lembra disso, não sei, mas, pelo
visto, está tentando de tudo hoje.

— Sabe? — Eu rio, sem humor. — Sabe o que exatamente? O que

é que você acha que sabe, Nicole?

— Sei que fui embora e foi uma coisa horrível de se fazer. Mas
também sei que cometi um grande erro e quero te recompensar.

— Você quer me recompensar — digo com uma voz monótona que

espero que ela perceba.

Ela assente e me olha com seus cílios postiços e maquiagem

exagerada.
— Como você planeja... me recompensar? — pergunto.

— James, eu te amo.

Não posso evitar. Eu rio. Gargalho, na verdade. Provavelmente isso

é rude, mas não me importo. No que me diz respeito, ela é uma
bruxa malvada, pronta para voar.

— Por que você está rindo de mim, James? Estou falando sério. —
Ela faz beicinho como se isso fosse funcionar comigo.

— Ah, Nicole, de jeito nenhum você está falando sério. — Espero

que ela entenda porque estou rindo. Mas ela continua séria. — Nem
mesmo remotamente, você poderia pensar que sente amor por mim.
Ou pela sua filha. Quando se ama alguém, você coloca suas
necessidades de lado.

Não se destrói o mundo de quem se ama. A gente passa por cima

de qualquer coisa que nos impeça de assumir nosso papel de
adulto. Movemos montanhas para superar suas inseguranças e os
desejos egoístas. Quando se ama alguém, a gente faz o que estiver
ao nosso alcance para ver o outro ter sucesso e ser feliz. Sua
versão do amor é um tornado F5 que destrói tudo por onde passa.

Me levanto da cadeira, dou a volta na mesa que Barrett construiu

para mim no escritório recém-reformado e fico na frente dela. Sua
bolsa está sobre a cadeira, e ela parece pensar que vai se
acomodar para ficar um pouco, mas tenho outros planos.

— Sabe, quando voltei para casa naquele dia, pensei que meu
mundo havia sido destruído.

Achei que nada poderia doer tanto quanto ver suas coisas fora do
nosso armário. Do nosso banheiro. Da casa que compartilhávamos.
Mas nada – absolutamente nada – dói mais do que ver a mulher que
você ama com todas as fibras do seu ser, duvidar do amor que você
sente por ela, mesmo que por uma fração de segundo.
Faço uma breve pausa, mas continuo.

— Foi o que você fez. E você não me destruiu só uma vez. Tentou
me destruir de novo, porque fez minha namorada, a mulher que amo
e com quem pretendo me casar, com quem planejo passar o resto
vida questionar meu amor por ela. E por quê? Por causa da sua
inveja e por eu, finalmente, ter algo bom e você não aguentar saber
que não fazer parte disso. Mas adivinhe só? O tiro saiu pela culatra,
porque ela é a pessoa mais forte que conheço e enxergou sua
mentira. Então, Nicole, obrigado por me amar assim. Não sou capaz
de expressar como sou grato por esse seu amor. Se eu tivesse o
mesmo coração que você, desejaria o sofrimento que me causou,
mas pode agradecer aos céus por eu não ter.

— James... se eu coloquei essa dúvida na cabeça dela...

— Não. Nem se atreva a terminar essa frase — digo com uma voz
baixa e que soa raivosa até para meus próprios ouvidos. Não vou
permitir que ela fique aqui e fale sobre o que não sabe ou
menospreze a mulher que eu amo. — Você não tem ideia do que a
Carly passou. Ela é a mulher mais forte que conheço e quando a
vida a derrubou, quando seu mundo implodiu, ela não fugiu. Ela não
enfiou o rabo entre as pernas e só pensou em si mesma. Ela se
reergueu. Foi forte, porque estava no ponto mais fraco e sobreviveu.
Não, vou reformular. Ela conquistou.

— Então essa garota...

— Mulher — eu a corrijo.

Ela revira os olhos de forma dramática.

— Mulher, me desculpe — Seu tom sarcástico me faz cerrar os

punhos. — é perfeita só porque não teve um vislumbre momentâneo
de pânico? Eu deveria ser punida eternamente por causa disso?

Solto uma risada.

— Você não teve um vislumbre momentâneo, Nic. Você teve quase
duas décadas completas

de pânico. Você abandonou sua filha! — grito, e ela se encolhe. —

Você deixou seu marido sem explicação. Sem saber onde você
estava até que recebi os papéis do divórcio pelo correio.

— Sinto muito, está bem? Sinto muito. Eu não sabia mais o que
fazer. — Ela chora e enxuga uma lágrima. Não acredito, nem por um
segundo, que é real. — Nossa vida era tão... sem graça — diz,
balançando a cabeça e olhando para longe por um momento. —
Senti como se estivesse vivendo todos os dias exatamente da
mesma maneira. Era como se eu estivesse sufocando.

— Isso não é desculpa — digo em voz baixa. — Nic, a vida de todo

mundo é sem graça.

Você não entende? O sem graça é o que as torna extraordinárias. O

cotidiano sem graça te sugou a vida? Pois você perdeu a melhor
parte. Perdeu a chance de ver a Lily aprender tudo. Tudo!

Andar de bicicleta, ir para o jardim de infância, escrever seu nome, o

primeiro chute no futebol, aprender a nadar, tentar fazer balé e
descobrir que era agitada demais para isso. Seu primeiro papel na
peça da escola quando ela era só uma caloura. O brilho em seus
olhos quando ela chegou em casa depois de se voluntariar pela
primeira vez, percebendo que havia encontrado algo que queria
fazer para sempre. Todos os jogos de vôlei, todos os obstáculos que
ela pulava no atletismo. Fracassando e tendo sucesso em coisas
diferentes, ela foi corajosa o suficiente para tentar ao longo do
caminho. Você perdeu as amizades dela e a chance de vê-la viver.
Perdeu seu primeiro encontro, a primeira dança, o baile... Bem, eu
não fui exatamente de muita ajuda na hora de escolher um vestido,
já que eu a queria em um saco de estopa. Você perdeu a primeira
menstruação dela. Sabia que precisei que a Tess viesse para
conversar sobre isso? Porque, caso você não saiba, eu sou homem.
Um homem que nunca experimentou a graça de ficar menstruado.
Paro de falar pelo tempo suficiente para deixar que tudo a atinja
antes de continuar.

— Dezenove anos — murmuro. — Por dezenove anos, ela ficou

sem mãe. Durante dezenove anos, ela teve que comemorar o Dia
das Mães sem você estar presente. Você tem alguma ideia de como
é a sensação de ter sido abandonado tão jovem? Tem alguma ideia
de como é ver as amigas fazendo artes para as mães na escola
sem que a sua esteja presente?

Porque, se você tivesse alguma ideia do que sua partida fez com ela
ou comigo, não estaria aqui agora usando a justificativa de que ficou
entediada.

— Não estou justificando minhas ações, James! Estou me

desculpando. Há uma diferença.

— Desculpas aceitas. Eu te perdoei há anos, porque viver com esse

tipo de ódio só ia me apodrecer por dentro e não me faria um
homem do qual eu pudesse me orgulhar. Então, segui em frente.
Você está me ouvindo? Eu segui em frente. Superei você e a vida
que eu tinha imaginado e que pensei que poderíamos ter juntos.
Honestamente, talvez eu deva te agradecer. Porque se não fosse
por você ter destruído as nossas vidas, não estaríamos bem agora.
Estaríamos presos, vivendo com uma alma feia e egoísta.

Eu a encaro.

— Me faça um favor e siga em frente, Nic. De novo. Você já

conseguiu fazer isso uma vez sem nem olhar para trás, a não ser
para enviar os papéis do divórcio. Sugiro que o faça novamente.

— Como você pode ser tão cruel? — ela tem a coragem de

perguntar. Arregalo os olhos com sua ousadia.

— Como posso... — zombo e balanço a cabeça, mal acreditando na

loucura que acabou de sair de sua boca. — A verdade dói, Nic.
Lamento que a verdade te machuque. Lamento que a sua verdade
seja difícil de ouvir. Mas não vou pedir desculpas. Inclusive, acho
que já estava na hora de você ouvir tudo isso. E se achou mesmo
que poderia voltar, se desculpar e que todos nós nos

juntaríamos para sermos felizes para sempre, então você deve ter
usado alguma droga muito forte enquanto estava fora.

— Temos uma filha juntos — ela fala, soando ridícula. O que há de

errado com essa mulher? Ela não está ouvindo uma palavra que
estou dizendo?

— Ainda vai insistir nisso? Não, para mim, você só doou o óvulo.
Não volte aqui e tente estragar a jovem maravilhosa que Lily se
tornou. Ela está muito além de tudo que desejei. Ela é gentil,
amorosa e atenciosa. Prefere furar os próprios olhos a machucar
alguém. É inteligente, trabalhadora, focada e, acima de tudo, é
minha. Você não é mãe dela. E nem por um segundo pense que vai
procurá-la e mudar isso.

— Ele tem razão. — Ouço a voz baixa da minha filha.

Obviamente, eu não sabia que ela estava aqui. Ela entra no

escritório com os olhos arregalados e cheios de lágrimas enquanto
olha para a mulher de que, sem dúvidas, se lembra apenas das
fotos. Suas mãos trêmulas estão bem apertadas na frente do corpo
para não deixar a fraqueza transparecer. De alguma forma, elas não
se viram no casamento de Emily. Eu esperava ter impedido esse
encontro.

— Lily... — A voz da minha ex-esposa é de admiração.

Eu entendo. Lily cresceu e se tornou uma moça bonita, e não é

porque sou seu pai que digo isso. Ela foi convidada para ser
modelo, por causa das fotos nas suas redes sociais, mas nunca
quis. Ela tem um coração humanitário e não gostaria de ser vista
sob essa ótica. Não que haja algo errado em celebrar a beleza
exterior, mas seu maior medo é permitir que sua aparência afete
quem ela é por dentro.
— Nicole — minha filha diz, sucinta.

Duvido que ela tenha pensado duas vezes sobre que nome deveria
chamá-la. Mãe nunca teria passado pela sua cabeça.

No entanto, Nicole se encolhe um pouco, mas se recupera

rapidamente.

— Você está... ah, meu Deus, Lily. Você está linda.

— Obrigada. Puxei ao meu pai e à tia Tess.

Nicole tem a boa vontade de assentir, sem poder negar o que Lily
acabou de dizer.

— É verdade. Mas é mais que isso — ela diz, ainda admirada. —

Você deveria ser modelo.

— E aí está a razão exata pela qual ela não gostaria de entrar nesta
carreira. Porque é assim que sua mãe pensa, não ela.

Lily não vacila, apenas continua como se Nic não tivesse falado as
palavras que ela ouviu vezes demais para contar.

— Não é muito a minha praia. O que você está fazendo aqui?

Nicole solta um suspiro, como se estivesse se preparando para

começar o mesmo discurso que acabou de fazer para mim, mas eu
a interrompo, sem disposição para deixá-la encher a cabeça da
minha filha.

— Ela está indo embora.

— Não, eu...

— Está. Indo. Embora. Terminamos aqui, Nicole. Vá. Vou repetir o

que disse no casamento. Você não é bem-vinda aqui, entendeu?
Fique longe da Lily. Fique longe da Carly.
Fique longe de mim.

— Como eu disse, ele está certo. Você não é parte da minha família.
Você não é nada para mim. — Lily diz em um tom que eu nunca
ouvi antes. É completamente vazio de qualquer emoção, assim
como seu rosto.

— Lily — digo e a alcanço, mas ela se afasta de mim.

— Não, ela não está entendendo — Lily protesta e depois se vira

para Nicole. — Nós. Não.

Queremos. Você. Aqui. O melhor dia das nossas vidas foi quando
você deixou seu egoísmo tomar conta e foi embora. Então volte
para o buraco de onde saiu e nos faça um favor: não apareça nunca
mais.

— Lily!— Nicole grita em tom de advertência antes de se virar para

mim e apontar um dedo acusatório em minha direção. — Foi
assim...

— O quê? Foi assim que eu a criei?

— Eu não quis dizer...

— Claro que quis. Escute aqui, você pode estar longe há bastante
tempo, mas ainda sei como você pensa. Você estava prestes a
acusar minha filha de ser mal-educada.. O problema é que você
perdeu o respeito dela porque foi embora. Ela nunca falou com outro
ser humano assim. E não, a única coisa que eu disse a ela foi que
você foi embora. O resto? Ela descobriu sozinha. Você acha errado?

Lily se aproxima, fica ao meu lado, segura minha mão e dá um leve

aperto. Conheço minha filha. Este ato é feito com deliberação. Ela
quer que eu veja que está aqui comigo. Quer que Nicole veja que
somos uma equipe. Ela também não terminou.
— E se eu souber que você fez contato com uma das melhores
mulheres que já tive o prazer de conhecer e que foi mais como uma
mãe para mim em apenas algumas semanas do que você em vinte
e dois anos, vai ver o quanto posso ser desrespeitosa. Sabe,
cheguei a pensar que você tivesse me destruído. Você me fez
pensar que havia algo de errado comigo. Afinal, que tipo de mãe vai
embora? Só pode ser porque a criança é má, não é? — Lily diz, sua
voz aumentando de tom e as lágrimas escorrendo por seu rosto. Ela
as enxuga com raiva, sem dúvida chateada por estar demonstrando
suas emoções na frente de Nicole.

— Não foi por sua culpa, garotinha — Nicole implora.

— E como eu deveria saber? Eu tinha três anos de idade! TRÊS! —

Lily grita enquanto aponta para si mesma. Ela joga um braço na
minha direção e me olha. Se endireita e respira fundo, engolindo a
última das lágrimas. — Meu pai está certo. Ele me ensinou tudo. Ele
estava lá para tudo. E quando não podia estar por qualquer motivo,
a tia Tess estava. Você foi embora. Foi escolha sua. — Ela aponta
para Nicole. — Não nossa. Mas talvez devêssemos agradecer. Você
partir foi a melhor coisa do mundo. Posso não ter crescido com pai e
mãe, mas cresci com o melhor pai do mundo. Obrigada, mamãe —
ela diz de forma sarcástica — por me ensinar como não ser mãe.
Obrigada por me ensinar como não ser esposa de alguém. Obrigada
por isso. Ah... e se não foi por mim, foi pelo meu pai? Por este
homem aqui? Essa pessoa incrível que desistiu de todos seus
sonhos por mim? Que colocou a própria vida em espera por mim?
— ela pergunta, apontando para mim como se Nicole não soubesse
de quem ela estava falando.

— Não — Nicole responde, balançando a cabeça com firmeza.

— Ah, foi só a sua vida chata então?

— Você não entende —Nicole implora.

— Essa é a única coisa que você disse hoje à noite com a qual
posso concordar. Eu não entendo. E nenhuma explicação pode me
fazer entender. Acho que terminamos aqui — Lily fala com a voz um
pouco vacilante, mas ainda firme.

— Lily — diz Nicole, estendendo a mão para ela.

— Não — ela diz, se afastando para que a mãe não possa se

aproximar dela.

— Você está dizendo que acabou? Não vai nem me ouvir?

— Nós ouvimos. E não ligamos. Temos uma vida ótima e você não
faz parte dela. — Minha voz é firme.

A expressão de Nicole é de puro choque, e tenho certeza de que as

lágrimas que se formaram em seus olhos são muito reais, mas
ainda assim, não vacilo, e Lily também não.

— Eu só... sinto muito. Quero que vocês saibam que ter ido embora
é o meu maior arrependimento na vida.

Assinto. Imagino que seja o seu maior arrependimento mesmo. Se

eu não visse Lily crescer, também me arrependeria.

— Adeus, Nicole — digo, finalmente proferindo as palavras que ela,

de forma egoísta, não me permitiu dizer há muitos anos.

Ela pega a bolsa da cadeira e suspira, o que apenas aumenta o

meu nível de irritação.

Lily olha para mim e levanta as sobrancelhas, o que me faz ter que
apertar os lábios para não rir.

Ela nos olha de uma forma estranha, e isso me dá a certeza de que

ela esperava que gritássemos para que não fosse. Então passa pela
porta e sai de nossas vidas mais uma vez. A única diferença é que
agora conseguimos vê-la partir, dizer adeus e ficamos muito felizes
com isso.

Lily não perde o ritmo. Se vira para mim e segura minhas mãos.
— Bem, foi divertido.

Quase engasgo com uma risada. Ela é uma menina tão boa. Não
consigo imaginar minha vida sem ela. Por um segundo, sinto pena
de Nicole. Por ir embora, por não experimentar um mundo em que
Lily faça parte. É um segundo muito, muito breve.

— Não foi?

— O que ela estava pensando?

— Não faço ideia. Você está bem com tudo isso?

— Por que não estaria?

— Não sei. Porque apesar de tudo que acabei de dizer, ela é sua
mãe. Talvez não da maneira que acreditamos que uma mãe seja,
mas mesmo assim.

— Sim, estou mais do que bem com isso, pai. Você sabe que
superei esta história há muito tempo. Eu tive sorte. Tive você, a tia
Tess e a tia Meredith. Tive também a Nana Deb. E agora?

Agora eu também tenho a Carly.

Quando ela diz isso, eu relaxo.

— Carly? — pergunto a ela, precisando ter certeza de que não sou

só eu. Que nós dois sentimos o mesmo.

— Sim. Ela é ótima. Eu a amaria mesmo se vocês dois não

estivessem juntos. Você não sabe, mas trocamos mensagens de
texto ou nos falamos ao telefone todos os dias.

Nesse momento, meu telefone começa a tocar, e ela sorri como se

soubesse exatamente quem está ligando.

Não hesito.
Respondo ao meu futuro.

Ao amor da minha vida.

Ao meu para sempre.

VINTE E TRÊS

Carly

Esta não é a vida real. Quer dizer, esse tipo de coisa não acontece
com pessoas vivas de verdade. É óbvio que não aconteceria com
pessoas mortas. Ou pelo menos elas não notariam.

Mas, infelizmente, aqui estou eu, lidando com pássaros. Na lareira.

Ou melhor, no fogão à lenha.

Eles estão batendo as asinhas, batendo no vidro com gosto, e tudo

que posso pensar é se eles entraram, com certeza podem encontrar
uma saída.

— James, há dois ajudantes do Papai Noel voando pela lareira.

— Como é? — ele pergunta e o humor em sua voz viaja através do

telefone.

— Tem pássaros! Pássaros por toda parte. Eles estão voando na

lareira... — grito ao telefone, batendo os braços e agradecendo ao
bom Deus por James não estar aqui para me ver. —

Eles não param de bater na janelinha de vidro, tentando voar pela

chaminé, mas não sabem como sair. Eles estão se debatendo...

O som da gargalhada de James corta minha descrição do inferno

que está diante de mim.

Jack está na casa de um amigo trabalhando em um projeto de fim

de semestre e pensei que teria a casa só para mim para uma noite
tranquila. Visões do Kindle e de uma taça de Moscato gelado
piscaram na minha cabeça. Um pedaço de bolo de chocolate
gostoso pra caramba, coberto por uma montanha de chocolate que
James me trouxe na véspera de Ano Novo também estava me
chamando. O segundo dia de aula depois do recesso me deixou –
assim como as crianças –

acabada. Mas, como eu disse, infelizmente, estou lidando com

pássaros. Pássaros malditos.

— Baby, diga batendo mais uma vez — James pede em voz baixa.

— Sério? Sério mesmo?

— Carly — ele fala, rindo. — Não há ninguém no planeta que

consiga se colocar em situações mais estranhas que você. Nem
mesmo a Tess. E olha que, de alguma forma, ela já conseguiu se
enrolar na linha de pesca, cair e quebrar o tornozelo. E nem
estávamos pescando. A vara estava na garagem, parada.

Eu rio, imaginando o desenrolar da coisa toda. Tess não é realmente

propensa a acidentes, mas sempre se encontra em situações
estranhas e nunca é capaz de se sentar e relaxar. E quando Lauren
está envolvida, parece que a propensão é ainda maior.
Especialmente se estiverem trabalhando. E teve aquela vez em que
a Tess pensou que seria extremamente ambiciosa e tentou dar
cambalhotas quando Maggie disse que não acreditava que ela
conseguiria. Mas é só dizer que ela não pode fazer algo, que ela vai
até as últimas consequências. Depois que Maggie provou estar
certa, ela continuou dizendo que tinha quase certeza de que havia
quebrado o cóccix. Ainda não sei como isso aconteceu.

— Baby, desligou?

— Não. Desculpe, só estava imaginando a Tess.

— Voltando aos ajudantes do Papai Noel... quer que eu vá aí?

Quero muito. Muito mesmo. Mas ele veio na noite passada e estou
tentando não criar expectativa de vê-lo todos os dias, mesmo que
queira. No passado, já mergulhei tão profundamente em um
relacionamento que me ceguei para o mundo ao meu redor. Eu não
me permitiria fazer isso de novo. Não poderia. Mas, ainda assim...

— Talvez? — me pego dizendo, com a voz um pouco relutante.

— Bem, falando assim — ele brinca.

— Você sabe que te quero aqui. E não só para tirar essas porcarias
de pássaros da lareira —

resmungo. — Mas...

Ele suspira, sem dúvida, cansado de ter que me dizer que sabe.
Que entende. Ele é muito paciente e amoroso. Tenho medo de
afastá-lo com minhas inseguranças por causa do passado.

Mas esse medo é algo totalmente novo, algo que nunca senti. A
hipótese do meu passado se infiltrar no presente e afastá-lo é o
maior de todos.

— Desculpe — digo.

Ele suspira de novo, provavelmente cansado de me ouvir pedir

desculpas. É uma resposta automática, ocasionada por anos de
abuso. Ele odeia. Conversamos sobre isso quando ele estava na
minha casa no Ano Novo, mas ainda é um hábito difícil de perder.

— Desculpe — murmuro de novo.

— Ei! — ele ri. — Pare!

— Eu sei! Descu... — me interrompo. — Velhos hábitos.

— Eu sei, linda, eu sei. Mas...

— Chega. Já entendi. E então, quer vir? Eu prometo muito
entretenimento e talvez até compartilhe com você este incrível bolo
de chocolate que fiz.

Ele ri.

— Bolo de chocolate que você fez, é?

— Claro. Quem mais poderia teria feito? — Tento parecer inocente.

Ele ri e o som é delicioso.

— Bem, como posso resistir a essa proposta?

Espero que ele não possa. Sei que minha resistência está
diminuindo.

— Me deixe terminar algumas coisas aqui e já vou. Me dê vinte

minutos, tá?

— E os...

— Deixe-os aí por enquanto. Vou cuidar disso quando chegar.

— Certo — digo baixinho. — Obrigada, James.

— Sem problemas — ele murmura. — Não precisa me agradecer.

— Preciso, sim — eu insisto.

— Talvez possamos conversar sobre um pagamento quando eu

chegar aí — ele diz em voz baixa, mas posso ouvir o sorriso em sua
voz.

— Humm, vou pensar em alguma coisa.

— Pense mesmo. Te vejo daqui a pouco.

— Sim, até daqui a pouco.

Mas eu não desligo.

— Baby?

— Sim?

— Tenho que desligar para arrumar minhas coisas e ir até aí bancar

o herói.

Sorrio e desligo o telefone, quase me esquecendo de que estou no

meio de uma crise com pássaros. Está bem, talvez não seja uma
crise, mas parece um problemão para mim.

James está vindo.

Sem hesitar.

Peço ajuda, e ele não questiona. Não me faz sentir culpada. Não me
faz sentir uma idiota por não conseguir resolver sozinha.

Se eu pudesse deixar meu passado para trás e acalmar meus

pensamentos por tempo

suficiente para perceber que posso entregar meu coração

novamente...

VINTE E QUATRO

James

As confusões em que Carly acaba se metendo nunca deixam de me

surpreender. Ela sempre parece estar em situações loucas, mas
isso faz parte de seu charme. É por essas coisas que estou me
apaixonando. Já me apaixonei. Quando cheguei lá, ela estava
parada na varanda da casa em estilo craftsman, com a raquete de
tênis na mão e... sim, o capacete de futebol de Jack na cabeça.

Vale a pena repetir:

O.

Capacete.

De.

Futebol.

De.

Jack.

Na.

Cabeça.

Talvez ela tenha pegado a gripe aviária e enlouquecido enquanto

esperava os cinco minutos que levei para chegar aqui. Decidi deixar
tudo como estava. Eu tinha coisas melhores e muito mais
importantes com que me preocupar. Como chegar até minha
namorada, por exemplo. Levei cinco minutos para entrar no jipe e
seguir o caminho do restaurante até a casa dela.

— E aí, gatinha? — eu a chamo, sorrindo enquanto fecho a porta do

motorista.

Ela balança a cabeça e dá de ombros.

— Fiquei apavorada. E se eles saírem e começarem a voar pela

casa?

Nem tento segurar a risada enquanto sigo até o degrau em que ela
está.

— Eles iam quebrar o vidro ou usar suas asinhas para abrir a trava
e escapar?

— Você já viu Looney Tunes? Os animais são astutos e

engenhosos. — ela argumenta.
— Vou me lembrar disso na próxima vez que um Papa-léguas
escapar de uma bomba que um coiote plantou.

Me aproximo e levanto o capacete.

— Oi — digo e a beijo nos lábios.

Me afasto, mas Carly ainda está querendo mais, então ela dá um

passo para a frente. Eu a seguro quando ela cai em minha direção e
sorri.

— Oi —ela diz.

Puxo o capacete de volta e bato no topo da sua cabeça. Ela ri.

— Parece que você está preparada para abater a águia que deve
ter pousado na sua chaminé.

— Estou pronta. Vamos pegá-los — ela fala, ergue a mão e se vira

para entrar em casa como se estivesse marchando para uma
batalha, ignorando completamente minha piada sobre o tamanho
dos pássaros que certamente encontraremos.

Rio e balanço a cabeça, seguindo-a para dentro. Meu olhar vai

instintivamente para seu traseiro. Como posso resistir? Calça
legging preta, camiseta de manga comprida roxa e um par de meias
que parecem estar cobertas de unicórnios e arco-íris? Adorável.

— Gostei das meias.

— Não é? É como se eu fosse um raio de sol quando as uso.

— Nem tenho palavras para responder uma afirmação dessa.

— Deve ser melhor mesmo — ela fala, usando os versos de uma

música antiga.

Paro, sabendo que preciso contar a ela sobre minha visitante.

— Carly?

— Humm?

— Preciso te contar uma coisa antes de enfrentarmos os pássaros.

Essa é a frase mais estranha que eu já disse.

— A Nicole foi até o Balance.

— O quê? — ela pergunta, franzindo o nariz de forma adorável,

como se tivesse sentido cheio de algo estranho. — Por quê?

— Honestamente? Não tenho certeza. Ela disse que me queria de

volta, porém não acho que seja isso. Mas agora acabou, te juro.

— Sinto muito.

— Pelo que você está se desculpando, linda? — Eu rio. É difícil ter

essa conversa com ela usando um capacete, mas não posso
esconder nada dela.

— Por você ter que lidar com a presença dela novamente. Ela é
péssima. — Carly ri e sua cabeça tomba um pouco para a frente
com o peso do capacete.

— Você não está brava?

— Por que eu ficaria brava?

— Não sei. Mas preciso te contar outra coisa.

— Tem mais? — ela pergunta.

— Sim, a Lily apareceu e ouviu tudo.

— Ah, não! Ela está bem? — Seu capacete balança enquanto ela
fala.
— Sim, mamãe urso. Ela a colocou em seu devido lugar. Acho que a
Lily precisava, sabe?

Foi bom. Isso permitiu que ela desse um fim a essa história E ela
precisava disso.

— Da próxima vez, grave para que eu possa assistir. — Ela sorri. —

Tem mais alguma coisa?

— Não é o suficiente?

— É, sim. Obrigada por me contar, James. Só quero que saiba que

confio em você. Cem por cento. E acredito em você.

Solto uma respiração profunda e sorrio para ela. Eu não esperava

que fosse tão fácil. Ela é incrível.

— Eu meio que te amo — digo a ela, sorrindo.

— Também estou um pouco apaixonada por você, Capitão. Agora

seja um herói, tá? Tire esses pássaros da minha casa.

Entramos na sala de estar e já posso ouvir a comoção se

desenrolando. Os passarinhos estão voando desesperados,
batendo contra o vidro de vez em quando e levantando cinzas como
uma tempestade de poeira dentro da caixa de lenha.

Eu me curvo e apoio as mãos nos joelhos para observar o que está

acontecendo. Assim que aproximo meu rosto, um pássaro voa de
encontro à janela fazendo meu coração vir parar na garganta. Carly
e eu gritamos enquanto eu pulo alguns metros para trás.

— Puta merda!

— Eu te DISSE. Eu não estava mentindo ou exagerando. Eles são

maníacos.

São mesmo. E parte de mim tinha certeza de que ela tinha ficado
doida e de que não havia pássaro nenhum na lareira.
— O que... não entendo como é eles entraram aí. — Me viro,
esperando que a resposta pule em mim de algum lugar da sala de
estar. O que não acontece.

— Não faço ideia, mas sim, eles entraram. E não estão felizes com
isso. Tenho a sensação de que eles vão morrer tentando sair ou me
atacar assim que eu abrir a porta. — Ela bate na lateral da cabeça.
— É por isso que estou de capacete. Não parece tão estúpido
agora, né?

— Não vou comentar.

Eu sorrio.

— Bobo — ela diz, rindo.

Me aproximo e tiro o capacete da sua cabeça, porque não consigo

levar nada disso a sério se ela ainda estiver com ele. Assim que o
tiro, seu cabelo vai para um milhão de lugares diferentes, como se
ela tivesse enfiado o dedo em uma tomada. Beijo sua bochecha, a
ponta do nariz e, em seguida, sua boca. Antes que eu saiba o que
está acontecendo, estamos ofegantes e completamente presos no
beijo, com as línguas enredadas, as respirações se misturando e os
corpos colados um no outro.

— James, por mais que eu queira continuar... os pássaros?

— Ah, é. Certo. Desculpe. — Abro um sorriso enorme. Bato palmas

e esfrego as mãos algumas vezes. — Tudo bem, seus safadinhos
sorrateiros, é hora de voltarem de onde vieram. —

Vou até a lareira e me agacho na frente da janela.

Carly me entrega a raquete de tênis, e eu lanço um olhar engraçado

para ela, que acena com convicção e a empurra para minhas mãos
com olhos arregalados. Obviamente, eles devem estar cansados de
ficar batendo as asas aqui dentro. Talvez eu consiga estender a
mão, pegar um de cada vez e colocá-los do lado de fora para que
voem para casa.

Ou talvez, não. Olho para trás e Carly está cobrindo o rosto com as
mãos, com os dedos um pouco abertos na frente dos olhos para que
possa espiar, parecendo uma criança.

— Pronta? — pergunto.

— Sim. Vamos logo. Acabe com isso.

Reviro os olhos para seu drama e abro só uma fresta da porta. Nada
acontece, então abro mais. Três pássaros estão parados no meio da
lareira, rodeados de cinzas e fuligem.

Estico um braço com cuidado, sentindo meus dedos tremerem um

pouco e tento alcançar o que está mais próximo. Olhos redondos
me encaram e uma cabeça preta se inclina um pouco para o lado.
Ele pula para a frente e então o inferno começa.

Ele bate as asas, saltando pelo pequeno espaço e agitando os

outros pássaros no processo.

Eles se esbarram algumas vezes antes de perceberem que a janela

está aberta, e então saem lá de dentro, atacando meu rosto, me
fazendo gritar – de forma bastante viril – e cair de bunda no chão.
Carly grita, se vira e corre em outra direção enquanto os pássaros
começam a voar na sala de estar.

Me levanto depressa, pego a raquete de tênis que há poucos

instantes considerei desnecessária, e me preparo para a guerra.
Balanço o objeto quando uma bomba mergulha em direção a minha
cabeça, me fazendo cair no chão.

— Ahhh! O que há de errado com eles?

— ELES ESTÃO LOUCOS! — Carly grita com a voz abafada, pois

sua cabeça está enterrada debaixo de um travesseiro.
— Eu não — Balanço novamente enquanto outro voa na minha
direção, quase me arrancando um olho. — entendo! ARGHH! —
grito, mas continuo a balançar a raquete. —

Carly! Abra uma porta Ou janela. Me ajude aqui.

— Não consigo me levantar! Eles vão me pegar. — ela grita em

resposta, com a bunda

balançando no ar enquanto seus pés dançam no sofá entre

pequenos chutes.

Então a porta da frente se abre e o corpo de Jack preenche o

espaço.

— Mãe? Vou tomar um banho e... espera aí. O que é que está
acontecendo aqui? Uau! O

que foi isso? — ele pergunta enquanto desvia quando um pássaro

voa direto em direção à sua cabeça. O pássaro faz uma volta e bate
nele.

— Pássaros! Há pássaros por toda parte. — Carly grita, sem sequer

tentar se levantar do sofá.

Ele tropeça no capacete que Carly derrubou, olha para o agressor e

depois para mim com uma expressão engraçada. Dou de ombros e
aponto com a raquete para sua mãe, e ele nem pensa antes de ir
para seu quarto, voltar com um taco de lacrosse e ficar em posição
de combate. O

garoto tem mais equipamentos esportivos do que qualquer pessoa

que eu conheço.

Ficamos um de frente para o outro, observando os três pássaros

que se movem sem parar e nunca ficam no mesmo lugar por mais
que alguns segundos. Eu me inclino e abro as janelas da sala.

Ele olha para mim e sorri.

— Está fazendo o quê? — Ele acena com o queixo, e eu começo a
rir.

— Nada demais. E você?

— Idem. Eu estava pensando que esta noite deveríamos...

— VOCÊS DOIS PODEM PARAR?

Nós dois sorrimos novamente. É muito fácil implicar com ela.

— Certo. Precisamos tirar os pássaros daqui. Muito bem, aqui está

o plano. Carly, você vai ter que se preparar, garota. Fique perto da
porta da frente. Mantenha-a aberta enquanto Jack e eu juntamos
esses monstros. Se continuarmos enxotando-os, é provável que
possamos tirá-los daqui.

— Certo. Tudo bem. Eu consigo — ela fala e se levanta, joga a

almofada no chão como se o objeto a tivesse ofendido, estrala o
pescoço e sacode os braços. Faz mais alguns movimentos de
alongamento, salta algumas vezes e soca o ar. — Estou pronta. Vou
acabar com esses pássaros.

Jack e eu a observamos, ambos sorrindo para seus dramas.

— Mãe... — Jack balança a cabeça.

— Vamos lá

— Muito bem, Minotauro. Está pronta?

— O que foi que eu disse? Eu nasci pronta. Agora, vocês dois,

parem de agir como dois bobões e me ajudem. — ela fala, ainda
pulando como se estivesse no meio de um ringue de boxe.

Levanto as sobrancelhas, sem saber se já a vi assim antes, mas

achando estranhamente sexy ao mesmo tempo.

Eu me viro para Jack.

— Certo, você fica aqui — digo e aponto para um local no meio da
sala. — Vou tentar empurrá-los na sua direção com a raquete, e
você faz o mesmo com o bastão em direção à porta.

Carly, assim que eles saírem, você a fecha, tudo bem?

— Entendi — Jack diz, sério. Então levanta o bastão.

— Afirmativo, Capitão — ela fala.

— Muito bem. Certo, vamos lá. — Avanço em direção a um dos

pássaros que está parado na haste da cortina. Caramba, por que
ele não voa para fora, uma vez que a janela está aberta?

Seria mais fácil, não? Mais uma vez, ele inclina a cabeça para o
lado, como se estivesse estudando meus movimentos. Quase como
se fosse eu quem estivesse no lugar errado.

Dou um passo à frente, estendo a mão com a raquete e o cutuco.

Ele bate as asas de forma dramática e imediatamente levanta voo.
Carly abre a porta com um gritinho e Jack faz um barulho muito
parecido. Balanço de leve para não machucá-lo, encorajando-o a ir
na direção de Jack. Ele faz o mesmo e, por fim, o pássaro voa para
fora.

Ha. Não acredito que foi tão fácil.

— VITORIA! — Carly grita, com os braços abertos. Ela me lembra

Molly Shannon, uma comediante do Saturday Night Live, fazendo
seu esquete de Superstar.

— Querida, tem mais dois.

— E qual o problema? Temos que comemorar os pequenos

sucessos, baby! — ela diz, animada.

Rio e olho ao redor para encontrar os outros dois pássaros. Um está

voando perto do teto e o outro não está em lugar nenhum.
Pulo e balanço em direção ao pássaro no teto. Ele bate na
superfície pintada algumas vezes.

Pousa por um breve momento em uma das pás do ventilador de teto

antes de voar para mais perto do meu alcance. Balanço a raquete
algumas vezes, e ele voa em direção a Jack, que balança o taco.
Em um movimento surpreendente, ele voa em direção à porta, que
Carly ainda está segurando aberta e não sei como, conseguimos
tirá-lo rapidamente.

Olhamos de um para o outro, respirando forte antes de olhar ao

redor em busca do terceiro suspeito, mas não o encontramos em
lugar nenhum.

— Para onde o outro foi, merda? — Carly pergunta, fazendo Jack rir
com o uso de um palavrão na sua presença.

Ouço um barulho alto na cozinha e olho para lá.

— Ah, droga, não! — Jack grita. — Não no meu santuário.

Ele solta um grito e corre para a cozinha, armado com seu taco e
pronto para a batalha.

Ouço barulho de panelas e frigideiras batendo e grunhidos. Carly e

eu ficamos lado a lado, observando a porta e esperando a situação
se acalmar.

Jack sai correndo da cozinha com o taco no alto, mas desta vez
com o que parece ser um pássaro preso entre a rede e a tampa da
frigideira.

— Abra mais a porta! — ele grita, e eu abro a porta para lhe dar
espaço.

Ele joga o taco e o pássaro para fora, sem se arriscar a soltá-lo e

correr o risco de o bicho voltar para dentro. Logo em seguida, bate a
porta. Ele se vira, arfando e com os olhos frenéticos.
— Puta merda — ele diz.

Todos nós caímos no chão da sala de estar de Carly em um ataque

de risos.

— Sério, baby. Só você — digo a ela, beijando-a na têmpora

enquanto continuamos a rir e repassamos os acontecimentos.

VINTE E CINCO

Carly

Minhas mãos não pararam de tremer desde que acordei esta

manhã. Quando entro na cozinha e tento me servir de uma xícara
de café, Jack percebe imediatamente.

— O que está acontecendo?

— Por quê? — pergunto, tentando disfarçar enquanto encho a

caneca que James me deu de Natal, onde está escrito Oi, Linda.

Ele aponta para a caneca de café que está tremendo entre meus
dedos, depois coloca seu copo de suco de laranja na mesa e
caminha em minha direção.

— Vamos lá.

— O quê? Onde?

— Mãe. Você precisa bater em alguma coisa — ele diz com aquele
sorriso de criança crescida que me faz sorrir o tempo todo.

— Tudo bem — concordo, amando perceber que meu filho me

conheça tão bem.

Pego uma barra de proteína para comer enquanto me arrumo, visto

uma legging estampada, camiseta e sutiã esportivo. Coloco meus
tênis e meias na bolsa de ginástica junto com as luvas de boxe.
Enchemos nossas garrafas de água e saímos. Estou um pouco
preocupada em encontrar Vince na academia. Mas ninguém mais o
viu, o que não significa que ele não esteja à espreita.

Também espero que James não esteja lá. Não que eu não queira
vê-lo. Mas parte do motivo pelo qual Jack está me levando para
treinar é porque sabe que preciso relaxar e me acalmar, pois estou
nervosa para o nosso encontro desta noite.

Mais uma vez, não sei o que esperar. Será apenas um jantar?
Preciso me depilar? Será que eu deveria ter me depilado? Ele está
planejando algo para depois do jantar? Devo fazer uma mala para
passar a noite fora e fazer com que Jack mude seus planos? Ainda
não sei se estamos nesse ponto em nosso relacionamento, e não
tenho certeza se Jack aceitaria que sua mãe fizesse uma festa do
pijama com o namorado.

São inúmeras perguntas que passam pela minha cabeça.

— Eu dirijo — Jack diz, não que eu tivesse alguma dúvida. Desde

que tirou a carteira, ele nunca me deixa dirigir.

— Claro que dirige — murmuro de brincadeira.

Chegamos à academia e caminhamos lado a lado. Não consigo

deixar de procurar por algum veículo conhecido enquanto
caminhamos.

Jack me puxa para seu lado e passa o braço ao redor do meu

pescoço. Ele beija o topo da minha cabeça

Solto uma respiração profunda quando entramos na academia,

sentindo a calma tomar conta de mim. Passamos as próximas duas
horas lutando até eu ficar exausta. Meus músculos parecem
gelatina. Depois de muitos socos, ganchos e cruzados, meu corpo
está esgotado. Tate e eu lutamos um pouco e como não treino para
me tornar boxeadora, ele também me ajuda nos chutes. Estou
coberta de suor e arfando com o esforço, mas sou grata. É ótimo ter
um filho que reconhece o que preciso para me acalmar e me livrar
do nervosismo. Grata por esse mesmo filho ter percebido que
aprender boxe me libertaria das minhas inseguranças. Me livraria
dos meus

medos constantes de não ser capaz de me defender ou defendê-lo.

— Obrigada, filho — digo enquanto saímos da academia e

caminhamos em direção a sua picape.

— De nada — ele responde. — Está se sentindo melhor?

— Sim.

— Fico feliz. Mas preciso dizer que não tenho ideia do porquê você
estava tão nervosa. É o James.

— Eu sei. — Assinto.

— Certo. Então, por quê? Você já saiu com ele várias vezes. Estão
juntos há meses. Ele é um cara legal, mãe. O melhor, para ser
honesto.

— Você acha?

— E você não?

Eu coro. Na frente do meu filho. Ele começa a rir.

— Vou entender isso como um sim.

Assinto, mantendo a boca fechada.

— Sim. Quer dizer, eu me sinto segura com ele.

— Ele te faz feliz — ele diz, e não há dúvida quanto a isso.

— Faz. Mas você sabe, você vem em pr...

Ele me interrompe no meio do caminho, me virando para que eu
fique de frente para ele.

— Não. Nada disso — ele fala com a voz firme e inflexível.

— O quê?

— Você colocou os outros em primeiro lugar a vida toda. Se não

fosse sua mãe bêbada e louca ou meu doador de esperma, teria
sido eu. Quando você vai se colocar em primeiro lugar?

— Lamento dizer, baby, mas você sempre virá em primeiro lugar.

Assim como a Lily sempre virá primeiro para o James. Isso é ser pai
e mãe. Eu daria minha vida por você.

— E você deu — ele me diz e seus olhos escurecem. Conhecendo

meu filho, ele está se lembrando da última noite que passamos sob
o mesmo teto que Vince.

Engulo em seco, lutando contra as lágrimas que ameaçam cair

enquanto minhas próprias memórias tentam surgir.

— Mãe, dê uma chance a si mesma. Você merece. Mais do que

qualquer pessoa que conheço, você merece se colocar em primeiro
lugar ao menos uma vez.

E finalmente acredito que mereço mesmo. Nunca vou deixar de me

certificar que Jack tenha tudo o que precisa. Jamais vou ser capaz
de parar de me concentrar nele. Mas James me deu coragem para
recuar e ir atrás de algo que eu quero: ele.

****

De pé no meu quarto, olho ao redor com os olhos arregalados.

Parece que um tornado passou pelo meu armário. Tentar decidir
como me vestir para esta noite está sendo pior do que quando eu
estava me preparando para o casamento de Emily.
James me diz que sou linda sempre que pode. Droga, ele até
mudou meu toque no telefone para Hello, you beautiful thing, do
Jason Mraz, coisa que pareceu deixá-lo muito orgulhoso. Sei que eu
poderia usar um saco de estopa e ele não se importaria.

Mas esta noite é diferente. Quero que ele veja que me tem por
inteira. E mesmo que eu não saiba se vou dar a ele tudo de mim
esta noite, ainda vou passar um tempo extra no chuveiro. Uso todas
as ferramentas que tenho a meu favor. Me esfrego com a esponja
de fibras, me depilo e me hidrato. Aplico uma maquiagem leve e
faço apenas alguns cachos soltos no cabelo. Decido usar

algo confortável. Sei que Jack tem dezesseis anos e não é alheio às
coisas, mas também quero ser um bom exemplo. Esta noite não é
uma saída para uma transa.

Mesmo sabendo disso, ainda coloco uma calcinha extra, escova de

dente e um blusão de manga comprida na bolsa enorme. Pelo
menos estarei preparada se precisar.

Verifico minha aparência no espelho e balanço minhas mãos, ainda

trêmulas. James é o primeiro homem desde Vince. O primeiro tudo
desde Vince. Ele pegou minhas peças quebradas e me montou
novamente. Só de pensar nele, meu coração bate mais rápido e
minha cabeça gira, mas acima de tudo, minha alma se sente viva
novamente.

Esta noite, vou deixá-lo saber o quanto eu estava destruída antes de

ele me recompor. E

depois de dar a ele esse último pedaço, talvez, apenas talvez, eu

finalmente me sinta inteira novamente.

VINTE E SEIS

James
Estou ansioso demais para esperar por ela em casa, então fico ao
lado da porta, animado por ficarmos sozinhos. Animado para
cozinhar para ela e lhe proporcionar uma noite para relaxarmos.
Para oferecer a ela um vislumbre do que posso e vou dar.

Há alguns dias, Barrett, Grady e eu fomos a minha antiga casa e

pegamos mais alguns móveis. Nem tudo, já que a corretora quer
que eu deixe algumas coisas lá. Mas pelo menos agora tenho
mobília no quarto e algumas coisas essenciais.

— Não — digo quando me aproximo.

Ela já saiu do carro e agora está parada ao lado dele. Então inclina
a cabeça para o lado.

— O quê?

— De jeito nenhum. Não. Me diga que este não é seu carro, Carly.

Ela olha para o carro e de volta para mim. Quando não a encontro
em sua casa, nos vemos na academia. E é sempre Jack que os
conduz em sua caminhonete velha, da qual tanto se orgulha. Seu
carro sempre fica na garagem.

Me sinto meio perdido por nunca tê-lo visto. E ela tem sorte de eu
não ter descoberto antes que ela dirige aquela lata velha. Agora
estou irritado.

— Como assim?

— Você o roubou do Bam-Bam e da Pedrita?

Ela joga a cabeça para trás e ri muito.

— Ah, Deus. Você é muito bobo. Não é tão ruim assim!

— Parece que veio numa caixa de Kinder Ovo!

— Ha! Pode parar.

— Me diz, baby, o que você faz quando está nevando? Dá comida
extra para que os ratinhos trabalhem mais para o motor funcionar?

— Ei! — Ela bate no meu ombro de brincadeira, mas antes que

possa dar um passo para trás, seguro seu pulso e a puxo para perto
de mim.

— Calma, não há necessidade de violência — eu a provoco. Estou

muito feliz por termos intimidade para brincar e provocar um ao
outro sem que ela fique perturbada. Sem que se lembre dele.

— Até parece. Você é tão forte que nem sentiu — ela diz, então cora
e umedece os lábios.

Noto que ela faz isso sempre que está envergonhada ou nervosa.

— Não senti mesmo.

Carly ri e fica na ponta dos pés para me beijar. Ela está tentando me
distrair da conversa sobre o carro. Sei disso. E vou deixar a história
para lá por um tempinho mesmo. Não sou louco.

Alguns minutos beijando-a? Vou aproveitar sempre que puder,

esteja ela querendo me distrair ou não. É o melhor tipo de distração.

Envolvo meus braços em seu corpo e a puxo para mais perto. Ela
suspira em minha boca, me dando passagem e inclinando a cabeça
para trás para facilitar o acesso. Então abraça meu pescoço e sua
mão acaricia os cabelos da minha nuca. As unhas traçam padrões
enquanto nossas línguas se entrelaçam.

Eu a viro para que fique encostada naquela lata velha,

pressionando-a com mais força contra ele. Uso uma mão para me
apoiar no carro e coloco a outra na parte inferior das suas costas,
fazendo-a arquear o corpo em minha direção. Não posso negar que
seu método de distração está funcionando incrivelmente bem. Mas
não vou desanimar. Diminuo o ritmo do beijo e afasto um pouco a
cabeça. Então ainda estamos a apenas um fôlego de distância.
Seus olhos estão vidrados e seu peito, arfando.

— O qu...?

— Boa tentativa, baby. Sou totalmente a favor da sua técnica de

distração. Na verdade, pretendo voltar a ela muito em breve. Mas
você tem que saber que não vou esquecer esse assunto.

— O que há de tão errado com meu carro?

— Você quer mesmo que eu responda?

— Estou com ele há dois anos, James. Dois! — Ela levanta dois
dedos na frente do meu rosto como se eu não tivesse certeza de
quantos são. — Nunca tive problema.

— É mesmo?

— Sim.

Eu me aproximo dela com as duas mãos apoiadas no carro,

prendendo-a enquanto acaricio sua bochecha com a minha e beijo
seu pescoço de leve.

Ela geme baixinho e isso me excita.

— Há uma diferença entre o passado e o presente.

— Humm... — ela murmura, presa em meu carinho.

— Antes, eu não cuidava de você — digo com a voz forte e firme.

— E agora, você cuida? — ela sussurra.

Inclino a cabeça para o lado e semicerro os olhos para ela.

— Você tem dúvida? — pergunto. — Será que ainda não fui claro?
— Éééé — ela começa, mas eu a interrompo, passando o nariz pela
lateral do seu pescoço e parando naquele ponto especial para inalar
seu doce aroma de mel.

— Só para deixar claro caso você não saiba, Carly... estou

absolutamente louco por você.

Você é minha. Por inteiro. Seu coração é meu, assim como meu
coração é seu. E vou repetir para que isso fique bem entendido.
Você é minha. Entendeu, linda? Isso não está aberto para debate.

E nunca vai mudar. É isso. Entendeu?

— Sim, entendi — ela diz sem fôlego.

— Estou falando sério. As coisas são assim para mim. Você é assim
para mim. Em breve, vou pedir pra valer, mas você precisa saber
que para mim, nós dois é algo real e para sempre.

Ela arregala os olhos diante das minhas promessas e então segurar

minha camisa e me puxa em sua direção, unindo nossas bocas com
tanta força que tenho medo de que ela se machuque.

Seus gemidos me dizem o contrário. Passo as mãos por seu corpo,

amando a sensação da sua pele macia. Seu corpo é a combinação
perfeita de força e suavidade que a ajudou a superar muitas coisas..

Estamos parados no estacionamento atrás do Balance. É uma área

pública, então a excitação que sinto nesse momento não é
apropriada, mas eu realmente não dou a mínima. A sensação do
seu corpo contra o meu, algo que estou ansioso para sentir desde o
momento em que a conheci, faz meu corpo estremecer.

Me afasto com relutância, mas não muito. Ainda não quero me

desvencilhar da sensação que ela causa em mim.

— Baby, por mais incrível que seja, não estou disposto a dar um
show aqui. E estou um
pouco preocupado em capotar esse carrinho de brinquedo se
ficarmos encostado nele por mais tempo — digo com um sorriso.

Ela começa a rir, um som do qual nunca me cansarei. Seus olhos

estão brilhando intensamente, e sei que essa expressão é uma
mistura de felicidade e desejo.

— Você é tão bobo — ela fala, ainda rindo.

— E você é minha mesmo assim.

— Sou mesmo.

— Carly, ainda que eu ache lindo seu amor pelo meio ambiente e o
fato de ter comprado um carro que funciona à manivela — Ela bufa,
o que me faz sorrir novamente. —, você sabe que não é seguro.
Sem mencionar que é terrível na neve. Se você se envolvesse em
um acidente, seria esmagada. Meu coração não aguentaria.

— É para isso que temos a picape do Jack.

Levanto minhas sobrancelhas com seu raciocínio sem sentido.

Ela revira os olhos.

— Você não vai desistir, não é?

— Não.

— James, meu carro está bom.

— Talvez você se surpreenda se eu disser que não concordo.

— Isso é chocante.

— É bom saber que você me entende.

Ela olha para o céu.

— Nem o cara lá de cima vai tirar você dessa, linda.

— E qual é sua sugestão? Você quer que eu dirija um tanque de

guerra?

Sorrio para ela, porque se isso fosse necessário para mantê-la

segura, acharia a ideia ótima.

Seu queixo cai.

— Você não pode estar falando sério.

Dou de ombros.

— Não sei... acho que seria o melhor veículo para te manter em

segurança.

— Ah, sim. Não seria nem um pouco ridículo. Não sei se você
notou, mas não sou tão grande quanto você — ela fala.

Balanço as sobrancelhas para ela e estendo a mão, puxando-a pela

cintura.

— Pode acreditar que eu percebi.

Ela continua falando e me ignora completamente.

— Não dou conta de um veículo grande. E por mais que me doa

admitir, não sou uma motorista muito boa. — Ela faz uma careta e
eu rio.

— Mais um motivo para nós irmos às compras amanhã.

— Nós?

— O que foi que eu te falei? Você vai comigo, né?

— A que horas?
— Boa menina.

Ela estremece e tenho a sensação de que não é por causa da

temperatura. Mas não digo nada.

— Vamos entrar. Prometi a minha garota uma refeição especial e

pretendo impressioná-la.

— Garota de sorte.

— Que nada. Eu sou o único sortudo aqui.

Ela suspira satisfeita, o que faz meu coração bater forte. Só posso
rezar para ser sempre

capaz de dar conforto, segurança e amor a ela.

Assim que entramos no meu apartamento, Carly não hesita em tirar

a jaqueta e pendurá-la no gancho na parede. Ela coloca a bolsa no
chão, tira os sapatos e entra. Amo saber que ela se sente
confortável o suficiente no meu espaço sem que eu tenha que dizer
para ela fazer isso.

Estive em sua casa muitas vezes e sempre me senti à vontade.

Estou começando a pensar que é ela que me deixa confortável, e
não o local. Quando nós quatro estamos juntos, quando nossas
famílias se unem, não parece forçado. É natural, tranquilo e certo.

— Posso ajudar em alguma coisa?

— Está quase tudo pronto. Quer vinho? Ou uma margarita? —

provoco.

— Ha, ha, engraçadinho. Chá gelado, se você tiver.

— Claro — digo e pego a jarra de chá da geladeira, sirvo um pouco

em uma caneca de vidro e a entrego.

— Você é sulista de coração. — Ela ri.

— É cativante, certo?

— É sim, baby. Pode ter certeza. — Ela sorri e bebe um pouco. — O

cheiro está delicioso.

O que vamos comer?

— Bem, já cozinhamos bastante juntos, mas sempre parece que

estou experimentando receitas para o restaurante com você. Então
esta noite, nada de experimentação. Fiz seu prato favorito.

— Você quer dizer que não tem o meu prato favorito no seu menu?
— ela faz beicinho.

Eu rio.

— Na verdade, não.

Ela ofega, mas eu complemento.

— Quer saber por quê? — Ela assente. — Porque esta refeição não
é para ser compartilhada com todo mundo. Este é o seu favorito,
então você é a única para quem vou cozinhar este aqui.

— Sendo assim... — Ela sorri, feliz com meu raciocínio.

— Você está pronta para se impressionar com minha carne com

brócolis?

— Sim.

Coloco as travessas na mesa que já arrumei, com uma vela acesa

no centro porque resolvi ser bem piegas.

— Vai me dizer quais ingredientes usou? — ela pergunta.

Esfrego a mão no rosto, tentando não sorrir, mas falho.

— Você é terrível.
— Você quer muito dizer, não é?

— Não — minto enquanto coloco uma porção generosa de

macarrão asiático em seu prato, uma colher de carne e brócolis por
cima e me sirvo.

— Vamos lá, me diga — ela provoca.

Balanço a cabeça e observo enquanto ela mistura tudo e dá uma

garfada. Seus olhos se fecham e quase deixo escapar um gemido
ao vê-la comer a comida que fiz especialmente para ela.

— Gostou?

Ela cobre a boca com a mão.

— Eu juro, James. É a melhor coisa que já comi.

Sorrio com suas palavras, mais que satisfeito por ela gostar da
minha comida.

— O que você usou? — ela pergunta, timidamente.

Reviro os olhos, mas digo a ela mesmo assim. Porque adoro este
jogo.

— Bem, primeiro eu cortei o bife em tiras.

— Hum-hum. — Ela apoia o cotovelo na mesa e se inclina na minha

direção. — E qual foi a... a espessura do corte?

— Grande e grosso — digo em voz baixa e pisco para ela. — Em

seguida, esquentei o óleo.

Ela balança as sobrancelhas.

— Óleo, é? Então você refogou a carne?

— Fale sacanagem comigo, baby — eu grunho.

Ela ri quando eu me levanto, me curvo em sua direção e a beijo. Eu
adoraria continuar, mas quero que ela coma. Faz muito tempo que
anseio cozinhar para ela e tê-la em minha casa.

— Coma. — Sorrio e aponto para seu prato.

— Está delicioso mesmo. Obrigada por fazer meu prato favorito.

— O prazer é meu, linda.

Terminamos nossa refeição, conversando e rindo, curtindo nossa

noite de tranquilidade e privacidade. Me levanto para limpar a mesa
e, embora eu diga que posso fazer isso sozinho, ela se junta a mim,
lavando as panelas e enchendo a máquina de lavar louça.

— Sobremesa? — pergunto, segurando o cheesecake de chocolate

que eu tinha na geladeira.

— Uau, você pensou em tudo. — Ela pisca.

— Tentei. — Sorrio.

— Vamos comer depois?

— Por mim, tudo bem. — Dou de ombros e, em seguida, pego sua

mão.

— Quer conhecer o apartamento? Fui rude e não te mostrei tudo

quando você chegou.

— Eu adoraria.

— Tem certeza de que aguenta? É um espaço muito grande. Não

quero que você tenha cãibras depois de comer.

Ela revira os olhos para mim.

— Acho que vou arriscar.

Eu a guio até a sala de estar, que fica a cerca de dez passos da
cozinha/sala de jantar.

— Me permita te apresentar à sala de estar. Como pode ver, escolhi

decorar com tons quentes e terrosos— começo, mas sou
interrompido por sua risada. Eu a levo pelo corredor e aponto para o
quarto de hóspedes. — Aqui é o quarto da Lily. Ela escolheu uma
paleta em tons de verde.

Ela bufa, mas não desanimo.

Aponto para outro cômodo.

— O banheiro. A banheira é impressionante — brinco enquanto

aponto para o lugar em que parece caber apenas uma criança. — E,
por fim, o quarto que você estava morrendo de vontade de ver...
meu boudoir.

Ela solta uma risadinha antes de revirar os olhos para mim e parar
na entrada do cômodo. É

bem básico. Os móveis são feitos de madeira escura, a roupa de

cama é azul marinho e branca.

Ela anda devagar, como fiz quando entrei em seu quarto pela
primeira vez, olhando as fotos que tenho na cômoda. São de Lily e
minha família, mas a do centro é uma foto que tirei sem que ela
soubesse. Ela estava torcendo por Jack no jogo de futebol, com um
sorriso tão brilhante que não pude evitar.

Observo seu peito subir e descer enquanto ela faz um biquinho.

Há também uma foto que Tess tirou de mim, Carly, Lily e Jack no
casamento. Uma de Jack cozinhando no Balance, que acho que ela
nunca viu. Na mesa de cabeceira, há um único porta

retrato e um abajur. A foto é a selfie que tirei de nós dois antes de

entrarmos no casamento de Emily. Ela sorri ao pegá-lo e acaricia a
imagem.

— Foi um dia bom — ela murmura.

— Foi mesmo — concordo.

— Quer dizer, mesmo com a presença daquela vaca. — Ela torce o

nariz.

Eu rio.

— Verdade. Mas acabou tudo bem.

— Sim. Ainda não acre...

— Não vamos falar dela. Essa noite é nossa, certo?

— Sim.

— Vamos — digo, estendendo minha mão para ela.

Voltamos para a cozinha e nos servimos de mais bebidas. Eu

precisava tirá-la do meu quarto. Não quero que ela pense que só a
convidei para vir aqui porque queria levá-la para a cama. Não vou
negar que tive muitos pensamentos sobre isso enquanto estávamos
lá, enquanto sentia seu cheiro avassalador naquele pequeno
espaço.

Entramos na sala de estar, e ela olha em volta. Me afasto,

encostando o ombro na parede e deixando-a explorar meu espaço.
Assim que ela vê a vitrola vintage no canto, sorri para mim.

Seus dedos delicados percorrem o objeto antigo, admirando-o,

assim como os discos de vinil que tenho na estante embaixo dela.
Alguns deles são bem antigos. Outros acumulei ao longo do tempo
– comprando em sebos, vendas de garagem. Tudo, desde The
Doors e Bruce Springsteen a The Beatles e Eric Clapton, está na
minha estante. Há algo de especial em ouvir o crepitar da agulha
por trás das letras e da música.
— Funciona? — ela pergunta, se virando para mim.

Assinto, descruzo os braços e me aproximo. Pego o álbum

Slowhand, do Eric Clapton, e ajusto a agulha para tocar Wonderful
Tonight. Pego seu copo, coloco na mesa de centro e estendo a mão.
Quando ela coloca a sua palma na minha, eu a puxo para mais
perto.

Começamos a dançar. Sua mão está no meu peito e meu braço ao

redor da sua cintura.

Dançamos da mesma forma que fizemos no casamento da Emily. E

assim como naquele dia, a olho com admiração, grato por ela ter
escolhido se abrir para mim. Ela estava absolutamente
deslumbrante no casamento. Mas aqui, no meu apartamento,
usando um suéter casual e legging preta, ela está em seu estado
mais bonito. Porque ela é Carly.

Nenhuma palavra é dita enquanto dançamos. Nenhuma palavra

precisa ser dita. A música diz tudo. O estalo suave combinado com
o som da voz de Eric Clapton.

A música termina, e eu paro a vitrola. Dou um passo para trás e

Carly me observa com uma suavidade que me atinge diretamente
no estômago.

Limpo a garganta.

— Cheesecake?

Ela balança a cabeça.

— Não?

— Eu tinha uma sobremesa diferente em mente — ela me diz com a

voz baixa. Está um pouco insegura ou apenas tímida?

— É?
Ela assente, desta vez, alcançando meu rosto e me puxando para
mais perto.

— Quer dizer, se você quiser...

— Se eu quiser? — pergunto com a sobrancelha levantada. Alcanço

sua cintura, segurando com firmeza, e a puxo para mais perto. Ela
tem que sentir se quero ou não. Seus olhos brilham, o

tom castanho profundo cintila enquanto sua respiração acelera.

— James — ela diz, sem fôlego.

— Sim?

— Me mostre o seu boudoir mais uma vez. — Ela sorri, embora sua
voz ainda esteja trêmula.

— Com todo prazer — digo, momentos antes de pegá-la no colo e

suas pernas envolverem minha cintura enquanto a carrego para
meu quarto.

VINTE E SETE

Carly

Não há uma forma mais suave de dizer isso. Já se passaram vários

anos desde que transei pela última vez. Quando estava com Vince,
já não éramos amantes há um bom tempo. Entre ele me trair e eu
não ter o mínimo interesse em qualquer tipo de intimidade, nenhum
de nós fez qualquer esforço. E eu estava bem com isso.

Talvez, uma parte de mim devesse estar um pouco nervosa agora,

mas não estou. E não tenho dúvidas de que é por causa de James.
Ele é calmo, paciente, engraçado, amoroso, gentil... é o exemplo
perfeito do homem que quero que Jack seja um dia. Ele é tudo que
quero para mim.
Eu demorei. Esperei. Eu o fiz esperar e tentei me conter, mas não
há como negar meu desejo hoje à noite.

Para ser honesta, as preliminares já começaram quando nos

conhecemos e eu caí em cima dele. Estamos indo para o seu
quarto, e eu me aconchego em seu pescoço, inspirando seu cheiro
inebriante e irresistivelmente delicioso. Enquanto eu viver, nunca
vou me cansar desse cheiro. É

amadeirado e fresco. O cheiro que todo homem deveria ter. Será

que ele usa algum tipo de feromônio? Mesmo em seu colo, sinto
que não estamos perto o suficiente um do outro.

— Carly?

— Sim?

— Preciso colocar você no chão. — Ele ri. — Só por um segundo.

Percebo que ele está parado ao lado da cama e me soltou, mas

ainda estou enrolada nele.

Envergonhada, relaxo as pernas e coloco os pés no chão.

Antes que ele possa dizer qualquer coisa ou eu perca a coragem,

tiro o suéter, me desnudando para ele. Tenho que admitir, eu sabia o
que estava planejando quando vim jantar essa noite. Jack decidiu
ficar na casa do seu amigo Blake, então eu não me preocuparia
caso precisasse sair correndo no meio da noite ou chegasse em
casa só de manhã.

— Puta merda. — James respira fundo enquanto me observa com o

sutiã de renda preta e colar que ele me deu no nosso primeiro
encontro. — Carly, eu sabia que você era linda... — Ele balança a
cabeça e morde o lábio enquanto seus olhos viajam pelo meu corpo.
— Você tem certeza? Não quero que haja qualquer confusão aqui.
Você já é minha, mas assim que cruzarmos essa linha, será minha
para sempre. Entendeu?
Assinto e sussurro:

— Sou sua, James. Acho que sempre fui, mesmo antes de nos
conhecermos. E serei sua para sempre.

— É? — Ele pergunta com um sorriso tão lindo que me tira o fôlego.

Antes que eu possa responder, ele se aproxima. Seus braços fortes
me envolvem e me puxam para perto, sua excitação está
pressionada em mim e se eu já não estivesse tão excitada, ficaria
agora.

Nossas bocas se unem em um beijo doloroso, e, por um breve

momento, penso que eu não me importaria em ser machucada ou
marcada por ele. Tudo nele me excita. Seu jeito de lidar com Jack, o
fato de ter criado a filha sozinho, de ter corrido atrás do seu sonho
depois de focar tanto nela, sua natureza generosa e doce, a
maneira com que me trata... estou completamente extasiada por ele
e ainda mais pelo fato de que esse homem é meu. Ele me ama. A
mim.

Suas mãos descem pelas minhas costas, deixando uma trilha que
alcança o núcleo de meu corpo. Sua língua desliza entre meus
lábios, lutando pelo domínio. Entrego-o alegremente, pronta para
oferecer cada parte de mim. Ele vira a cabeça para o lado, em
seguida muda de posição, movendo a boca do meu queixo até o
pescoço, clavícula e ombro. Sua língua saboreia cada parte de mim.
Estou ofegante e estremeço ao sentir seu toque. Estendo as mãos,
enrosco meus dedos no passador da calça jeans e o puxo em minha
direção Sentir seu corpo faz com que um gemido profundo exploda
em meu peito, e nós dois ficamos frenéticos. A calma acabou.

Tudo nos trouxe a este momento, os dias que passamos um com o

outro, nos segurando, esperando, esperando e esperando.

Mas agora chega.

Chega. Não quero que James seja gentil. Preciso dele. Simples
assim.
— Chega de se conter. — Minha voz está rouca, evidenciando como
me sinto por ele.

— Carly...

— Não, James. Você tem sido paciente. Caramba, eu tenho sido

paciente. Você tem meu coração há muito tempo e tem sido gentil e
terno comigo. Mas agora? Agora eu preciso de você.

É isso. Por favor — imploro.

James arfa, e seus olhos brilham.

— Tudo bem.

Meus dedos se movem para a bainha da sua camisa e eu a puxo

para tentar tirá-la. Ele interrompe o beijo por tempo suficiente para
passá-la sobre sua cabeça.

No segundo que a blusa sai, beijo seu pescoço, ombro e peito.

Minha boca passeia sobre cada parte em que consigo tocar. Sua
pele está quente e seu peito sobe e desce rapidamente.

Trilho um caminho com a língua e quando chego em seu pescoço,

posso sentir sua pulsação.

Meu estômago vibra de animação ao saber que ele está tão pronto
quanto eu.

— Ah, droga, isso é tão bom — ele geme.

Tento desesperadamente não pensar na última vez e na última

pessoa com quem tive intimidade. Afasto as memórias, pois não
quero perder um único momento.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, James respira fundo

murmura meu nome.

— Carly.
— Humm — respondo com os lábios em sua pele.

— Baby, me escute.

Levanto a cabeça e o vejo suavizar.

— Somos apenas nós. Você entende, né? Isso, bem aqui — Ele faz
um gesto entre nós. — é o que temos, só nós dois. Algo que não
recebemos de mais ninguém. Algo que não podemos ter com mais
ninguém. Eu te amo. Tanto que às vezes tenho dificuldade em
enxergar qualquer coisa além de nós. Mas está tudo bem para mim,
porque agora não há nada além de você para mim.

Ah, caramba. Não consigo entender o que fiz para merecê-lo ou ao

seu amor, mas não vou negar nenhum dos dois nem mais um
segundo. Umedeço os lábios e continuo a olhar profundamente em
seus olhos. Emolduro seu rosto com minhas mãos e o puxo para lhe
dar um beijo leve.

— Eu te amo, James, mas acho que agora não é mais o momento

para conversas —digo, sorrindo.

— Sim, senhora. — Vejo um sorriso cobrir seu rosto e então seus

lábios estão mais uma vez em mim, e caímos juntos na cama.
Deitamos lado a lado. Ele dobra o cotovelo e apoia a cabeça na
mão enquanto a outra faz um movimento em forma de oito na minha
barriga. Estremeço com o toque suave de seus dedos contra minha
pele lisa.

— Você é tão linda — ele murmura enquanto dá beijos na minha

barriga. — Tão — beijo

— linda. — Beijo. — Minha — ele grunhe enquanto se move da

parte inferior do meu estômago em direção ao meu peito.

Arqueio as costas em resposta, e ele aproveita a oportunidade para

alcançar o gancho do sutiã. Enquanto o está abrindo, não para de
me beijar, e nós dois rimos um do outro enquanto ele luta com o
fecho.

Aperto os lábios, tímida e nervosa. O último homem que me viu nua

foi Vince, e dizer que ele não me elogiou seria eufemismo. Não
tenho ideia do que esperar, de como ele vai reagir ou do que fazer.

Finalmente, ele consegue abrir e o tira, girando-o no dedo algumas

vezes antes de jogá-lo do outro lado do quarto. Quero rir. Então ele
se levante, abre o botão da calça jeans e, em seguida, o zíper. Me
apoio nos cotovelos para vê-lo tirando a calça. Ele me olha e sorri.
Tira as meias e joga a calça em minha direção. Percebo que ele
está tentando me deixar confortável, tentando fazer com que eu me
sinta mais leve, e sou muito grata por isso.

Ele volta para a cama e se arrasta sobre meu corpo para que
fiquemos cara a cara. Com seus olhos em chamas, ele me beija
profundamente enquanto suas mãos deixam um rastro ardente até
meu peito. Ele levanta a cabeça e, em seguida, se move para baixo,
beijando minha mandíbula, garganta, até chegar nos meus mamilos.

— Carly. Somos nós — ele diz depois de me deixar pegando fogo.

— Você não precisa ficar nervosa. Não precisa se preocupar. Você é
tão linda que dói — ele diz, pressionando o corpo no meu, me
fazendo ofegar. — Está sentindo isso? Só de olhar pra você fico
assim.

— Uau.

Ele sorri para mim, sem vergonha.

— Obrigada, James. Por sempre saber o que preciso, por ser você.

— Posso te mostrar o quanto eu te amo agora?

— Ah, sim — digo e o agarro pela nuca, puxando-o para mim. Nos
beijamos até meus lábios formigarem e eu ficar sem fôlego.
— Você beija muito bem — digo e, em seguida, cubro a boca, me
sentindo boba.

— Fico feliz por você gostar. Vai ter que me beijar para sempre.

Sua mão grande cobre meu estômago enquanto seus lábios

descem pelo meu corpo. Ele beija um ponto acima da linha da
calcinha e olha nos meus olhos.

— Eu quero ver você inteira — ele murmura, sem deixar de me

beijar.

Levanto os quadris e mordo o lábio. Ele segura minha calça e

calcinha e as puxa de uma vez. Ofega quando o sinto respirar
contra meu centro. Seu dedo roça em mim como se estivesse
pedindo permissão, e eu me contorço, querendo mais. Ele me
incendeia enquanto alterna entre deslizar a língua no meu corpo e
me beijar com lábios quentes e ansiosos. E então... ele me lambe.
Ondas de choque me atingem quando ele puxa a parte mais
sensível do meu corpo com a boca. Aperto os lençóis e me
contorço, deixando escapar gemidos e xingamentos completamente
ininteligíveis.

Arqueio as costas enquanto a tempestade que cresce em mim se

intensifica, e seus dedos prendem meus quadris para me deixar
imóvel. Agarro sua cabeça e o pressiono para se aproximar. Minhas
pernas caem para o lado, permitindo que eu me abra ainda mais.
Ele esfrega o nariz em mim, inspirando profundamente. Reviro os
olhos enquanto seus dedos e boca trabalham juntos, me levando a
loucura de novo e de novo.

— Puta merda, James.

Ele segura minhas pernas, me puxando para si. Chupa minha

intimidade com força, e eu me

desfaço, virando a cabeça de um lado para o outro, com uma mão

em sua nuca e a outra está pressionada na minha testa. Ele diminui
os movimentos, beijando a parte interna das minhas coxas e
subindo de volta pelo meu corpo.

Assim que seu rosto está perto do meu, ele brinca:

— Ainda nervosa?

Estendo a mão e o beijo, deslizando a língua entre seus lábios e

sentindo meu gosto.

Gememos ao mesmo tempo, e seu corpo cai sobre o meu. Empurro

os quadris, e ele se vira, me trazendo com ele.

Murmuro contra seus lábios.

— Minha vez.

Ele sorri, cruza os braços atrás da cabeça e balança as

sobrancelhas.

— Vá em frente, linda.

— Pelo menos, um de nós não está nervoso. — Eu rio.

— Não há motivo para ficar nervosa, linda. Não quando parece que
nascemos para isso.

Assinto e trilho um caminho de beijos pelo seu corpo. Devagar,

saboreio cada parte, amando senti-lo, sentir os sons que ele faz por
minha causa e os arrepios que cobrem seu corpo a cada toque meu.

Agarro sua boxer e olho para ele, sorrindo.

— Você não tem que pedir minha permissão, baby — ele fala,
levantando os quadris.

Tiro a cueca, admirando por alguns momentos para a visão diante

de mim. Umedeço os lábios e sinto sua mão em meu cabelo. Olho
para seu rosto e vejo seus olhos suavizarem.
— Carly, você não...

— Nem se atreva a dizer que não preciso. Eu sei disso. Eu quero. E

não só porque quero ver você feliz e satisfeito. Porque quero tudo
com você. Eu te amo. Te amo mais do que pensei que poderia amar
outra pessoa além do Jack.

— Puta que pariu, eu te amo demais — ele grunhe, se inclinando na

cama para me beijar.

Eu o deixo ter o controle por apenas um momento, enquanto me

beija e sente meu corpo.

Mas ainda quero agradá-lo. Eu o empurro de volta e ele retoma à

posição, calmo e controlado, mas no segundo em que minha boca
envolve sua intimidade, lambendo a pequena gota de líquido pré-
ejaculatório, ele perde todo o controle.

— Puta merda! — Ele puxa meu cabelo e seus quadris pulam para
fora da cama por um momento, empurrando-o para dentro da minha
boca. — Droga, linda. Me desculpe. Fiquei um pouco animado.

Mas ele não tem do que se desculpar. Saber que eu o afeto tanto
quanto ele a mim faz com que meu corpo todo pegue fogo.

Não me apresso, lambendo toda a sua extensão e sugando a

cabeça enquanto uso a mão na base para fazer movimentos para
cima e para baixo.

— Carly, baby, você vai ter que parar. Eu não posso...

— Não pode? — provoco, sem parar de chupar e lamber.

Ele solta um suspiro pesado e torce os lençóis.

— Ah, eu posso. Só não quero terminar ainda.

— Não?
— Carly. Droga. Venha já para cá. Você pode terminar o que
começou em outra hora.

Agora, quero me afundar em você. Quero seu calor me apertando

na primeira vez que eu gozar com você.

Uau... já que ele colocou as coisas dessa forma, não posso negar.
Rastejo por seu corpo, e

ele nos vira, me beijando profundamente e misturando nossos

sabores. Ele se posiciona no meu centro, olhando em meus olhos.

— Vamos usar... — ele começa a perguntar.

— Sem camisinha. Quer dizer, você está...

— Caramba, sim, estou saudável.

— Eu fiz exames depois... depois que fui embora.

— É o suficiente. Confio em você. Você confia em mim? — ele

pergunta, mas é muito mais que um simples questionamento. E
minha resposta consiste em levantar os quadris novamente.

— Você é tão linda, Carly. Sei que te digo isso o tempo inteiro, mas
você precisa saber.

Você é maravilhosa.

— James — digo baixinho, com lágrimas nos olhos. — Você é tudo

— digo, repetindo as palavras que ele usou comigo mais vezes do
que posso contar.

No segundo em que elas escapam dos meus lábios, ele me penetra

lentamente. Ele demora alguns instantes, permitindo que nós dois
sintamos.

— Nunca me senti tão bem. — James começa a se mover

lentamente enquanto meu corpo se estica e se abre para ele. Tê-lo
dentro de mim provoca uma sensação forte e intensa.

Envolvo minhas pernas em sua cintura, suas mãos pairam acima de

nós e seus dedos estão entrelaçados nos meus, mantendo-me
firme. Ele me beija intensamente antes de sair de mim, nos
deixando sem fôlego. James me solta, permitindo que eu o toque,
que acaricie suas tatuagens que tanto me excitam.

Gotas de suor começam a brotar em sua testa e o som de nossa

respiração pesada e movimentação preenche o ar que corre ao
nosso redor. Gemo quando ele mexe a cintura de leve.

Acompanho o movimento, permitindo que ele atinja uma região que

me leva às alturas. Ele continua, sua cintura vai para frente e para
trás enquanto tenho uma experiência quase extracorpórea,
aguentando cada estocada.

— Ahhhhh. — Ele estremece, pressionando o corpo contra o meu o

máximo que pode.

Depois enterra o rosto no meu pescoço e sinto sua respiração

quente na minha pele.

Assim que voltamos do ápice, James estende a mão para a mesa

de cabeceira e pega uma caixa de lenços de papel da gaveta. Nos
limpamos antes de cairmos na cama, com nossos corpos saciados e
exaustos.

— Uau.

— Sim — ele responde. — Nunca senti nada assim.

— Nunca —concordo.

— Quer o cheesecake agora?

— Na cama?
Ele se apoia no cotovelo para se levantar, se inclina e me beija
intensamente, movendo a língua com a minha. Desliza a mão pela
lateral do meu corpo, roça a parte inferior do meu seio antes de
tocar meu centro com o polegar.

— É, acho que nunca mais vou deixar você sair desta cama. Mas
ainda vamos comprar um carro amanhã.

— Você não desiste — murmuro, pressionando meus lábios contra

os seus mais uma vez.

— Não quando quero algo de verdade.

Sinto seu sorriso contra meus lábios.

Comemos a sobremesa.

Na cama.

Muito.

Muito.

Mais tarde.

VINTE E OITO

James

Acordar abraçado ao corpo macio de Carly é, sem dúvida, a melhor

coisa. Seus seios estão pressionados contra meu peito e seu braço
está ao redor do meu estômago. Os sons leves da sua respiração e
as lufadas suaves de ar batendo em minha pele me dão uma
sensação de calma que nunca senti antes.

Ela está aqui mesmo. E é minha de verdade.

A noite passada foi... bem, não há palavras suficientes para

descrever. E a noite se alongou até as primeiras horas da manhã.
Depois de comermos muito cheesecake de chocolate na cama,
vasculhamos a geladeira atrás de qualquer coisa que pudéssemos
usar como... sobremesa. E

desse tipo de sobremesa, nunca vou me fartar.

Depois de Carly se entregar a mim, ela me surpreendeu e revelou

partes de si mesma Que, com certeza, nunca foram vistas por outra
pessoa.

E só por essa razão, eu deveria deixá-la dormir. Mas não vou. Tenho
outros planos para hoje.

— Linda — murmuro em seu cabelo, arrastando lentamente a mão

pela sua bunda e apertando uma das nádegas. Meu dedo médio
desce para entre suas coxas, e ela se contorce sob meu toque. Ela
geme meu nome e eu nos viro, sem perder um único segundo para
colocar meus lábios em seu corpo.

Começo beijando seu pescoço, fazendo um rastro sobre sua

clavícula, a protuberância do seio e prestando uma atenção especial
ao mamilo antes de continuar. Ela sussurra meu nome, e eu olho
para cima. Seus olhos estão fixos em mim e um sorriso suave cobre
seu rosto. Ela morde o lábio inferior e franze o nariz. Adorável.

Cubro sua barriga com beijos e vou descendo até chegar ao meu
destino, beijando, lambendo e chupando seu clitóris. Os gemidos
ficam mais altos e eu passo um braço sobre sua barriga, segurando-
a no lugar.

Seu gosto. Seu cheiro. Seus sons. Nunca serão suficientes. E fico
grato por isso. Ela é minha. Foi por todo esse tempo, mas a noite
passada solidificou essa certeza. Cada palavra que eu disse era
verdade.

Eu a levo ao ápice e me afasto, sem dar o que ela quer.

Ela geme.
— James, por favor — implora e, caramba, quase desisto e dou
tudo o que ela me pede.

— Me diga o que você quer, linda — murmuro, sem tirar minha boca
de sua pele sensível.

Suas coxas apertam as laterais da minha cabeça, e ela murmura

palavras ininteligíveis. — O que é, baby?

— Por favor — ela repete.

— Por favor o quê?

— James! Pare de brincadeira!

— Não estou brincando, linda. Me diga o que você quer e eu te

darei. Vamos, eu quero ouvir.

— Eu... acho que não consigo — ela sussurra.

Paro o que estou fazendo e subo para beijar seu rosto. Eu a beijo
com força, deixando-a

sentir seu gosto na minha língua.

— Sim, você consegue. Confia em mim?

— Você sabe que sim — ela me diz sem hesitação, o que faz meu
coração apertar.

— Estou muito feliz em ouvir isso, baby. Agora, o que você quer?

O olhar que ela me dá vai ficar gravado para sempre na minha

memória. É a última de suas preocupações, a última hesitação
desmoronando ao nosso redor. São seus monstros entregando-a
para mim.

Me sinto endurecer ao pensar nisso e não posso evitar me

aproximar dela. Esfrego minha ereção em sua intimidade, fazendo
com que seus olhos se fechem enquanto ela joga a cabeça para
trás.

— Me diga — murmuro, beijando seu pescoço.

— Quero você.

— Já é um começo.

— Dentro. Dentro de mim, James. Me faça...

Não permito que ela termine a frase. Penetro profundamente em

seu corpo. Fecho os olhos e apoio minha testa contra a dela. Adoro
a sensação da nossa pele roçando uma na outra. É sensual e
íntimo.

começo a me mover, e ela levanta os quadris. Percebo que ela está

tentando nos girar para ficar por cima. Então eu desisto. Trocamos
de posição, e ela me leva para dentro mais uma vez.

Nossos corpos encontram o ritmo com facilidade, como se

estivéssemos juntos há anos.

Seguro seus quadris. Suas mãos estão pressionadas em meu peito

e seu cabelo está selvagem, com as pontas roçando seus seios
perfeitos. Eu a olho por inteiro, estudando seu corpo como se fosse
uma obra de arte. O que é para mim. Perfeição. Cada centímetro de
pele é macio e suave, com curvas nos lugares certos e músculos
firmes por causa da ioga e do tênis.

Seus olhos começam a ficar vidrados, e ela inclina a cabeça para

trás enquanto sobe e desce em mim.

— Posso tentar uma coisa?

— Hã?

— Você confia em mim para fazer algo um pouco diferente?

Ela olha para mim e assente, então eu alcanço seu traseiro e
deslizo o dedo médio entre suas nádegas. Colocando pressão
suficiente para que ela suspire enquanto arregala os olhos.

— Você gosta disso, linda?

— Humm — ela geme. — Puta merda, James.

— Sim — eu resmungo.

— Que bom.

A fé e a confiança que ela deposita em mim, entregando-me cada

parte de si é incrível e avassaladora.

— Isso mesmo. Só eu e você, linda. Só eu e você — prometo e me

empurro para dentro dela com mais força.

Ela geme e inclina a cabeça para trás. Sua intimidade aperta a

minha quando ela atinge seu clímax. Não tenho escolha a não ser
segui-la.

E eu vou.

Para qualquer lugar.

****

Carly

— Não acredita que você está realmente me obrigando a fazer isso.

— Sério? Você está surpresa mesmo?

— Acho que não deveria, mas estou. Quer dizer, comprar um carro
novo não é algo que eu faça todo dia, James.

— Já percebi.
— Ei! — protesto com a boca cheia de torrada francesa com canela.

— Como você é elegante... — ele brinca, estendendo a mão com

um guardanapo para limpar um pouco da calda no meu queixo.

— Não é culpa minha se isso é bom demais para não mastigar e

falar ao mesmo tempo.

Ele sorri e dá uma mordida, sem deixar a calda escorrer por todo o
rosto.

— Exibido —murmuro.

Ele ri e continuamos a tomar nosso café da manhã com torradas

francesas e bacon.

Enquanto limpamos a louça do café, ele recebe uma mensagem.

Vejo como seus dedos voam sobre o teclado, respondendo a quem
acabou de entrar em contato. Ele espera alguns instantes e o
telefone toca novamente. Dá uma risada. Pela maneira com que ele
fica olhando em minha direção, posso dizer que é sobre mim.

Eu coloco as mãos nos quadris e olho para ele.

— Compartilhar é cuidar, sabia?

Ele sorri e, em seguida, olha para o telefone novamente.

— Ei! Segredos não fazem amigos, James!

Ele termina de enviar as mensagens e coloca o telefone no balcão

ao meu lado, com a tela virada para cima. Então me puxa para
perto, aninhando seu rosto no meu pescoço e começa a me beijar
enquanto suas mãos vagueiam para cima e para baixo.

— É isso que somos, linda? — Seus lábios nunca deixam minha

pele. — Só amigos?

— Humm — murmuro.
— Com certeza você é amigável.

— Hum-humm — digo, sem conseguir formar palavras enquanto

sua boca causa o melhor tipo de distração.

— Carly?

— Sim?

— Você vai me deixar ajudá-la a comprar um carro novo hoje?

— Claro, James — digo, percebendo tarde demais a enrascada em

que acabei de me meter.

— Perfeito — ele fala, se levantando e saindo com a maior calma

possível.

Enquanto isso, fico tensa.

— Isso não é justo!

Ele me dá um tapa na bunda.

— No amor e na guerra vale tudo, baby. Prepare-se. O Jack vai nos

encontrar na concessionária.

— Ele o quê?

— Ele tem a mesma opinião, sobre seu carro. Também acha que
parece um brinde do Kinder Ovo.

— Pelo visto, vocês vão se unir contra mim pelo resto da vida, não
é?

— Ah, você já está pegando meu jeitinho. E é isso mesmo.

Acostume-se.

— Tudo bem. Vou me unir a Lily então.

— Não poderia ser de outra maneira, linda. — Ele me beija no topo
da cabeça e desaparece no banheiro. Ouço o som do chuveiro, e
ele coloca a cabeça para fora. — Venha, baby. Acho que
precisamos economizar um pouco de água — ele sorri.

Pelos próximos vinte minutos, economizamos água e depois nos

preparamos.

Uma hora depois, estamos descendo as escadas para o

estacionamento atrás do restaurante de James quando ele para de
repente. Eu o olho, curiosa, e sigo seu olhar. O pneu dianteiro do
lado do motorista está vazio.

— Passei em cima de um prego ou algo assim? — pergunto,

embora eu saiba que é improvável. Sei exatamente o que ele está
pensando. E a julgar pelo fato de que ele está olhando ao redor do
estacionamento, tenho certeza de que está preocupado que tenha
sido obra do Vince.

— Não sei, baby. Você tem um estepe?

— Tenho — digo e tento disfarçar meu nervosismo.

— Ei, venha cá.

Ele me puxa de encontro ao seu corpo e esfrega meus braços.

— Você acha que...

— Não vou pensar nisso, baby. Você está comigo, entendeu?

Estamos juntos. Não se preocupe. Vamos trocar o pneu e sair daqui.

— Certo — concordo.

Ele faz piadas enquanto coloca o estepe, e sei que está tentando
diminuir a tensão que, sem dúvida, cresceu entre nós. Menos de
dez minutos depois, estamos dentro do carro, indo para a
concessionária. Ele continua fazendo piada sobre meu carrinho de
brinquedo. Reviro os olhos e digo para ele apertar o cinto.
Não que eu fosse admitir em voz alta, mas é minúsculo mesmo,
ainda mais com o corpo grande de James ocupando o banco do
passageiro.

Quinze minutos depois, ele sai do carro e leva a mão ao peito de

forma dramática.

— Entendo o que você quer dizer sobre não dirigir muito bem na
neve.

— Cale a boca, James! — Eu rio, quase sem ser capaz de contra

argumentar.

Um pouco antes de tomarmos o café da manhã, conversamos sobre

as opções de carros e chegamos a um meio termo entre ele querer
que eu dirija um tanque e eu perceber minhas limitações quanto ao
tamanho do veículo.

— Oi, mãe. Que bom encontrar você aqui — Jack brinca.

— Vocês dois vão ser a pedra no meu sapato — resmungo, fingindo

estar aborrecida, mas sem me incomodar de verdade.

— Vamos comprar um carro que não seja mais lento do que se

formos andando.

— Que seja — murmuro.

James e Jack riem enquanto entramos na concessionária.

Duas horas depois, Jack está nos seguindo na sua picape enquanto
partimos em meu novo SUV, com James no banco do passageiro.

VINTE E NOVE

James

Estive fora por seis dias arrumando o resto das minhas coisas na
antiga casa e assinando a papelada para a venda. Estou grato por
tê-la vendido, mas ficar longe de Carly e Jack, especialmente
sabendo que Vince está por aí foi horrível. Foram os seis dias mais
longos da minha vida.

Pode ser péssimo da minha parte dizer isso, mas estou rezando
para que o Jack não esteja em casa quando eu chegar. Não que eu
não ame o garoto. No curto espaço de tempo que o conheço,
construímos um bom relacionamento. Ele é um rapaz incrível,
alguém que protegeu ferozmente a mãe de coisas que nenhuma
criança deveria ver. Mas ao invés de isso tê-lo derrubado, ele usou a
situação para se fortalecer e fortalecê-la.

Ainda não consigo acreditar o quanto ele lidou bem com a notícia da
volta de Vince. Depois que levamos o carro novo de Carly para
casa, sabíamos que precisávamos contar. Ela me mostrou uma foto
de Vince e, com certeza, era o mesmo cara com quem lutei na
academia de Tate, o que significa que é o mesmo cara que estava
do lado de fora da casa de Carly no Natal.

Depois de encontrar o pneu do carro dela cortado, achamos que

Jack precisava saber.

— Ei, filho, eu e o James temos algo para te contar.

— O que foi?— ele nos pergunta, parecendo cansado.

— Primeiro, preciso que você entenda uma coisa. — Olho para ele e
espero até que eu tenha sua atenção antes de continuar. — Você e
a sua mãe estão comigo, sabe? Eu nunca deixaria nada acontecer a
vocês. Quero que entenda isso. De verdade, tá?

Ele assente.

— Eu entendo, mas você está me assustando — ele admite.

— Filho, o Vince está em Michigan.

Esperamos a notícia ser digerida e quando isso acontece, seu rosto
fica pálido e seu corpo, rígido.

— O quê? — ele sussurra. — Como você sabe? Ele esteve aqui?

Ele te machucou? Você o viu?

Ele pergunta rapidamente, se levanta e anda pela sala.

— Relaxe, garoto, nós não o vimos. Bem, eu o vi. Na academia

quando lutamos. Imaginei que fosse ele. Mas ele não machucou sua
mãe. Não sabemos há quanto tempo ele está aqui. O

modo como descobrimos foi um pouco estranho. O Tate e meu

amigo Will, do campo de tiro, o encontraram em um bar numa
cidade vizinha. Ele apareceu com uma foto de vocês dois,
perguntando a todos se conheciam vocês. Ninguém disse nada,
então tínhamos esperança de que ele não ficasse por aqui. Mas
ultimamente tem havido algumas...

— Algumas o quê? — Ele arregala os olhos e se vira para a mãe,

então eu a deixo assumir.

— Situações. Nada importante, te juro. James o encontrou no

Tate’s, como disse, e temos certeza de que Vince sabia quem ele
era. Achamos que ele estava estacionado perto de casa no Natal, e
ao sairmos da casa do James para ir à concessionária, um dos
pneus estava furado.

Você precisa saber que ele nunca te machucaria. Nunca. Falo isso
de coração. E sei como me

proteger. Meu filho maravilhoso se certificou de que eu aprendesse.

— Carly pisca para ele quando segura suas mãos.

— Mas...

— Não quero que você se preocupe, tá? Só quero que fique ciente.
Se você vir algo que suspeito, se ouvir alguma coisa... se começar a
receber ligações estranhas ou algo assim. Esteja alerta e saiba que
estamos cuidando disso.

Ele se senta, absorvendo tudo em silêncio. Seus ombros sobem e

descem uma vez antes de ele olhar para cima com determinação
nos olhos.

— O que eu faço se vir algo estranho?

E assim, ele passou de assustado para querer estar preparado.

Não há sinal da picape de Jack na garagem, o que me faz chegar à

porta com mais rapidez.

Mal saio do carro quando ouço algo que faz meu estômago
embrulhar e meu coração bater forte.

— Ahhhhhh!!! Demais. Isso dói... Mdfoghsjeruhajn.

A voz de Carly perfura meus ouvidos enquanto subo as escadas e

irrompo pela porta destrancada.

— Carly? Baby? — grito, rezando para que, de alguma forma, não

tenha deixado de ver um carro estranho estacionado do lado de
fora, rezando ainda mais para que Vince não tenha decidido
reaparecer depois de todo esse tempo.

— Isso dói! Chega! Filho-da- mmfmf!

Sua voz está vindo do quarto. Corro em direção a ele, pego um dos
bastões de lacrosse de Jack que estão na sala de estar, com o
coração ainda batendo forte. A porta do quarto está aberta, mas a
porta do banheiro está fechada.

Abro a porta com o bastão levantado, pronto para enfrentar quem

quer que esteja machucando minha garota, mas o que vejo... um
homem nunca, nunca... poderia esquecer dessa visão. Carly está
sentada, só de sutiã, com um pé no chão e o outro apoiado na
banheira, mas as coxas estão grudadas de um jeito estranho. Sua
cabeça está inclinada para baixo e ela tem uma faixa gosmenta
pendurada na ponta dos dedos. Seus olhos estão cheios de
lágrimas, seu cabelo parece estar completamente desgrenhado e a
mesma gosma escura em que está nos dedos, está grudada em sua
testa. Há manchas de rímel escorrendo pelo rosto. Ela ainda está
linda, embora esteja engraçada. Definitivamente engraçada.

— Da próxima vez que eu vir a Tess e a Lauren, vou bater tanto

nelas. Ah, mas vou mesmo.

Elas disseram que não ia doer. Esta. Porcaria. Dói. — ela murmura
para si mesma.

— Como está indo? — pergunto da porta, o riso evidente em minha

voz, até mesmo para meus ouvidos. Apoio o taco de lacrosse na
parede, com a certeza de que não preciso me defender de nenhum
intruso perigoso.

Ela levanta a cabeça e olhos nervosos pousam em mim.

— James?

— Oi, baby. Está se divertindo?

Seus dedos pegajosos empurram o cabelo da testa. Ela estica o

lábio inferior e tenta tirar o cabelo que continua grudando no rosto.

— O que... o que você está fazendo aqui? — ela pergunta com um

leve tremor na voz.

— Terminei a mudança mais cedo. Quis te fazer uma surpresa. —

Sorrio e levanto as mãos.

— Surpresa! — Não consigo parar de sorrir. O olhar em seu rosto,

combinado com vê-la pela primeira vez em mais de uma semana,
deixou meu corpo em chamas, mas está claro que agora não é o
momento. Aponto para onde ela está sentada. — O que você está
fazendo?
— Me depilando. Ou algo do tipo. Não ouse olhar para essa tira
estúpida.

Pressiono meus lábios com força e inclino a cabeça para o lado.

— A tira gosmenta?

— Aham.

— Tem gosma nisso.

— Dã. Eu sei! Tem pelos também? — ela me pergunta, nem um

pouco tímida enquanto levanta papel para me mostrar.

— Hum, deveria ter?

Ela geme.

— Ah, não, Imagina. Eu só estava tentando arrancar a pele da

virilha e torcendo para que todo o pelo ficasse lá. É uma moda nova.

— Então você conseguiu! Bom trabalho, baby. Parabéns. — Eu rio,

mas ela não retribui.

E me encara.

— Estou tão feliz em ver você. Senti tanto sua falta. Por que você
não chega um pouco mais perto, baby?

— Sem chance.

— Não te vejo há mais de uma semana. Você não quer me dar um

beijo?

— Não até que você tenha soltado essa coisa gosmenta.

— Você não confia em mim? — ela pergunta com uma voz doce e
totalmente adorável, algo que teria me feito ceder, se eu não tivesse
visto o brilho em seus olhos e sido capaz de perceber o que ela
estava tramando.

— Não. Largue esse negócio. Afaste-se da cera, então terei prazer

em te dar um beijo.

— Acho que não dá para me afastar da cera.

— Como é?

— Receio que... quer dizer... estou um pouco preocupada, porque

acho que estou colada em mim mesma.

Levanto as sobrancelhas para ela.

— Pode repetir? — pergunto enquanto pego o celular do bolso e

aponto para o rosto dela.

— Guarde. O. Telefone — ela resmunga.

— Ah, por favor! Eu preciso de provas.

— Guarde isso, James — ela diz em um tom de voz que deve fazer
Jack estremecer.

Com relutância, enfio o telefone no bolso.

— Você não é divertida.

— Ha! Certo. Me ajude!

— Como é que vou te ajudar?

— Bem, eu tinha um plano. E esse plano não funcionou como o

esperado.

— Qual era o plano? — Mal posso esperar para ouvi-lo.

— James, por tudo o que é mais sagrado. Pare de brincar com isso.
Obviamente, planejei me depilar. Eu mesma. Porque eu não queria
ir a um salão de beleza e chutar a especialista em tortura quando
ela arrancasse meus pelos. Então decidi economizar meu tempo e
dinheiro, e resolvi fazer isso sozinha. Pelo visto, preciso de ajuda.

— Certo, deixe comigo. — Estalo o pescoço, e me alongo. Em

seguida, sacudo o corpo enquanto pulo na ponta dos pés.

Ela revira os olhos.

— Você é tão bobo.

Eu sorrio.

— Quer minha ajuda ou não?

— Por favor — ela diz com um suspiro.

— Foi o que pensei. — Esfrego as mãos. — O que você precisa que

eu faça?

— Não sei muito bem. — Ela cora. — Humm... certo, isso é para lá
de estranho. Você pode ter que... humm... olhar. — Seus braços se
agitam um pouco quando ela aponta para suas partes íntimas e, em
seguida, abre os dedinhos, fazendo um movimento estranho e
desajeitado que parece imitar um cachorro latindo ou algo assim.

— Olhar onde? — Eu adoro brincar com ela. Desde o momento em

que a conheci, ela manteve minha vida interessante. Ficar sério é
doloroso.

— James! — Os vizinhos devem ter ouvido os gritos dela e pensado

“será que foi um cachorro uivando?”— Muito bem, vamos ver com o
que estamos lidando. — Esfrego as mãos novamente. Droga. Sou
como um cirurgião realizando um transplante de coração.

— Eu não sou um cavalo, James. — ela reclama.

— Ha! Acredite em mim, disso eu sei. Mas preciso saber como você
acabou nessa situação.

Me conte a história, Carly —sussurro, cruzando as mãos e os

braços.

Ela semicerra os olhos.

— Você não vai facilitar, né?

— Nem um pouco.

— E também nunca vai me deixar esquecer disso, não é? — ela

pergunta baixinho enquanto me olha.

— Não. Vamos contar essa história para os nossos netos um dia. —

Ela arregala os olhos com minha declaração. Não que eu tenha
escondido o fato de que planejo ficar junto dela pelo resto da vida,
mas nenhum de nós disse algo que confirme isso. Mas não vou
deixar a história para lá.

— Netos? — ela pergunta e sua voz soa baixa enquanto ela abaixa
a cabeça.

— Sim. Famílias misturadas ainda podem compartilhar netos. Não

me distraia, mulher. Me conte o que aconteceu.

Ela suspira. Bagunça não é suficiente para descrever o que estou

vendo. Ela tem sorte de ser bonita, porque talvez tenhamos que
cortar sua franja. Será que teremos uma nova moda?

— Como já disse, decidi que tentaria me depilar. Pela primeira vez.

Aqueci a cera no micro-ondas, exatamente como a parte de trás do
frasco dizia para fazer. Mas não parecia que estava quente o
suficiente. Coloquei de volta para esquentar mais um pouco.

Mantive minha expressão indiferente.

— Por quanto tempo, baby?

Ela me dispensa.

— Não importa.

Pela situação dela, eu diria que importa, sim, mas mantenho a boca
fechada, uma vez que não planejo morrer hoje.

— Digamos que, na segunda vez, posso ter deixado um pouco

demais. Veja bem, não percebi que uma vez que usasse o pauzinho
para mexê-la, ele aqueceria o resto do pote. Então, quando comecei
a mexer, já estava escorrendo. Aí pensei, bem, é melhor assim do
que duro demais, não é? Ouvi dizer que se você aplicar cera muito
grossa, ela não arranca os pelos. Que é o objetivo de tudo isso.
Então me despi e me sentei na beirada da banheira...

Desta vez, eu sorri.

— De onde você não saiu desde então.

— Isso — ela continua falando como se eu não tivesse dito nada. —

Então eu levantei a perna e tive uma conversa motivadora comigo
mesma.

— Eu largaria a culinária para ouvir essa conversa.

Ela semicerra os olhos pela segunda vez.

— A conversa motivadora não foi o suficiente. Fiz um pouco de

alongamento, alguns polichinelos e tomei uma dose – ou duas – de
uísque. — Ela xinga.

— Mas você não bebe — eu a lembro, sem ser capaz de impedir

meus olhos de desviarem para sua testa coberta de cera. — Onde
você encontrou uísque nessa casa?

Ela olha com raiva em minha direção, de novo.

— Não me julgue, seu idiota. E, pelo amor de Deus, pare de olhar

para a minha testa!
Levanto as mãos em sinal de rendição, ainda me perguntando como
eu iria salvar seu cabelo.

Ela bufa.

— Depois que a ardência do uísque passou, pequei a espátula e

uma quantidade adequada de cera, em seguida, espalhei essa coisa
pegando fogo em minha... — suas bochechas ficam em um tom de
vermelho vivo enquanto ela tosse — área de combate. Queimou
muito. Imagine que meus pelos deveriam estar chamuscados e que
não haveria necessidade de cera. Mas não tive essa sorte.

Sufoco uma risada.

— De qualquer forma...

Ah, droga, tem mais? Há quanto tempo ela está aqui?

— Peguei uma das tiras largas, porque imaginei que quanto maior a
tira, maior seria o efeito de alavanca.

— Faz sentido — murmuro, tentando desesperadamente não sorrir,

porque na verdade, não faz sentido algum. Não funciona. Esfrego a
mão no rosto para tentar me controlar.

— Também achei. — ela diz animada, como se eu concordasse com

sua lógica maluca. —

Então, depois que espalhei a cera, peguei a tira e pressionei na

gosma. Só que a cera ainda estava muito quente e mole e aí
escorreu. Naquele momento, a mão que eu usei para pressionar a
tira ficou toda pegajosa. Respirei fundo e vaaaaapppp! — Ela faz o
movimento da mão junto com o som e agora eu não consigo conter
o riso. — Eu vi estrelas. ESTRELAS, James! — ela grita, apontando
para mim como se eu tivesse algo a ver com isso. — A dor! Ah, a
dor. Jesus, Maria e José, como dói! Depois que a dor finalmente
diminuiu, pensei que não poderia parar agora. E
tive que olhar a tira para ter certeza de que realmente funcionou.

Limpo uma lágrima do olho e imploro que ela continue.

— E? Não me deixe esperando, linda.

— E, nada! Não arrancou nem um pelo. Droga. — ela grita enquanto

agita o punho, tendo que separar os dedos quando tenta erguê-los,
porque ainda estão cobertos de cera. — Pensei que talvez esse
lado não estivesse pronto ou algo assim

— Não estivesse pronto — repito. Como uma tira fica pronta, afinal
de contas?

—Você sabe o que quero dizer. — Tenho certeza de que não. Ela
faz um gesto para mim e continua com a história incrível da qual
nunca me esquecerei. — Mudei para o outro lado da minha... você
sabe... área — ela sussurra como se eu nunca tivesse visto uma
área antes. —

Àquela altura, pude ouvir meu coração batendo nos ouvidos.

Parecia um tambor de aço. Peguei a espátula coberta de cera e
apliquei do outro lado. Não estava tão quente, mas ainda podia
queimar. Depois de usar outra das tiras grandes – porque, lembre-
se, aproveitar... — ela diz, usando a lógica.

— Alavancagem. Entendi. — Se ela disser alavancar mais uma vez,

vou cair na risada.

Quase não estou conseguindo me conter.

— Agarrei a ponta e vaaaaappppp de novo. Só que dessa vez não

saiu nada. NADA! Nem pelos, nem cera. NADA! Joguei a tira com
defeito no chão, porque com certeza a culpa foi dela.

Mas então eu tinha toda essa cera endurecida ali, então tive que
removê-la. — Ela aponta para o chão onde vejo uma toalha toda
suja.
— Então você esfregou até sair?

— Bem, eu tentei. Mas como você pode imaginar, é meio grudento.

Fiz o melhor que pude e limpei tudo. Tentei uma TERCEIRA vez.
Sim, terceira. Eu já infligi essa dor a mim mesma três vezes. Nem
um único fio foi removido. Então tentei mais uma vez, mas como
você pode ver, fui derrotada pela cera. E o bônus é que ela está no
meu cabelo – e não no cabelo que eu queria. E na minha testa.
Tenho que fazer xixi, mas... eu meio que fechei as pernas depois da
última tentativa e não consegui arrancar a tira, porque essa merda
dói MUITO e agora estou presa. Essa é a história. Preciso de ajuda
para tirar essa coisa do cabelo e separar minhas pernas. E talvez
para me ajudar a sair da banheira, porque estou um pouco presa a
ela também.

Não há como me conter. Caio na gargalhada.

— James! Espere até tentarmos no seu peito.

Estou enxugando as lágrimas, mas consigo dizer:

— Ah, não. Não tenho pretensão de ser modelo, então nada de

depilar meus pelos do peito.

— Pode me dar uma ajudinha? Por favor?

Ainda estou no chão de tanto rir, então rastejo até ela.

— Oi — digo quando chego perto.

Ela suspira.

— Oi. Era para você. Ou para nós. Tanto faz. Eu queria fazer uma
surpresa para você. E é culpa da sua irmã. Ela e a Lauren...

Levanto a mão.

— Vamos parar por aí. Sempre que ela e Lauren estão juntas,
aprontam algo. Nada de bom sai daquelas cabeças.
— E só agora você me fala? — ela murmura. — Elas me disseram
que não era tão ruim.

— Carly, você tentou arrancar os pelos do seu corpo com cera

quente. Quando é que uma coisa dessas não é ruim?

— Bem, eu faço as sobrancelhas. Nunca é desse jeito.

— Não posso afirmar porque temos partes totalmente diferentes, o

que me deixa muito grato, mas tenho certeza de que sua área,
como você chama, deve ser um pouco mais sensível do que suas
sobrancelhas.

Ela revira os olhos.

— Você pode me ajudar?

— Em um minuto. — Sorrio.

— O qu...

Eu a interrompo, beijando-a. Minhas mãos vão para seu pescoço,

onde não há cera. Minha língua implora por passagem, o que ela dá
imediatamente. Inclino sua cabeça para trás para ter melhor acesso,
e ela responde gemendo de leve. Sei que se continuar assim, não
vou conseguir parar e temos algo mais urgente para resolver no
momento. Como descolar suas partes femininas da banheira – e
suas pernas. Eu me afasto dela, esfrego o nariz para cima e para
baixo em seu pescoço e apoio a testa na sua.

— Desculpe, precisava fazer isso primeiro. Droga, senti saudades

Ela engole em seco e resmunga com a voz rouca.

— Eu também.

Sorrio para ela.

— Vamos ver o que podemos fazer para desgrudá-la daí.

Após vários minutos espalhando loção e separando suas pernas
com cuidado, ela se solta, mas não sem dizer muitos palavrões. Ela
também queria que eu jurasse guardar segredo. Neguei.

Não há como não contar a Tess. Ou deixá-la contar. Mas esta

história é muito boa. Deveria estar na internet. É como resenha de
balas de ursinhos de gelatina. Elas trazem felicidade às pessoas. E

isso traria muita alegria para os outros.

TRINTA

Carly

Estou no banheiro, dando alguns toques finais à maquiagem. Não

que isso importe. James me diz o tempo todo que não preciso dela.
Que fico tão bonita com suor escorrendo pelo rosto depois de
malhar quanto fico quando uso maquiagem. Mas eu me sinto mais
bonita. Não é mais um artifício para me esconder. É uma forma de
celebrar cada parte de mim.

Estou aplicando a máscara nos cílios quando ouço a campainha

tocar. Franzo o cenho, curiosa para saber quem poderia ser.
Obviamente, Jack não tocaria a campainha. James também não,
especialmente depois que lhe dei a chave. Vou até a porta com a
intenção de dispensar rapidamente quem quer que seja para que eu
possa ir para a casa de James jantar.

Mas quando abro a porta, vejo alguém que desejei nunca mais ver
na vida.

— Olá, anjo.

E com essa saudação, meu coração para de bater e meu estômago

embrulha.

TRINTA E UM

Jack
James me mandou uma mensagem hoje de manhã, me pedindo
para passar no Balance quando eu tivesse uma chance. Não pensei
muito nisso. Sempre vou até lá depois da escola. Às vezes, ele quer
ajuda. Em outras, quer que eu teste uma receita. Mas também há
vezes que acho que é só para bater papo. Eu realmente não sei,
mas sempre faço questão de parar lá. E não apenas porque ele
pede. Mas porque eu quero.

Entro pelas portas da frente e vou direto para os fundos, onde fica
seu escritório, sabendo que vou encontrá-lo ali se ele não estiver no
salão principal.

— Ei, garoto. Como foi a escola hoje?

— Foi bom. Escola é escola.

— Sim, eu me sentia da mesma maneira quando estava lá. — Ele

assente.

— Como você está? Por que pediu para eu vir?

— Tenho uma pergunta para te fazer — ele fala, enfiando a mão no

bolso. Tira uma caixinha de veludo e a coloca na minha frente.

Puta merda. Sei que meus olhos estão tão arregalados que
parecem estar prestes a sair da cabeça. Minhas mãos também
estão suando um pouco. Eu as limpo na calça jeans e levanto a mão
trêmula em direção à caixa, mas não a abro.

— Hum, acho que você está fazendo essa pergunta para a pessoa
errada.

— Não, preciso pedir permissão ao homem da casa primeiro.

— O quê?

Ele se estica e abre a caixa para revelar um anel de diamante. Não

tenho ideia do que seja um bom anel, mas esse é bonito e brilha.
Sei que minha mãe vai chorar feito louca se ele pedir para colocá-lo
em seu dedo.

— Quero pedir a sua mãe em casamento. Prometo que vou fazê-la

feliz. A vocês dois.

Vocês significam o mundo para mim – assim como a Lily. Eu ficaria

honrado em chamá-la de minha esposa. E de ter vocês na minha
vida para sempre. Tenho sua permissão?

Coloco a caixa na mesa à nossa frente e franzo a testa, sem

entender por que ele está me perguntando se pode se casar com
minha mãe. Mas, ao mesmo tempo, não estou nem um pouco
surpreso. Desde o início, James deixou claro que me respeita e me
vê como mais que só um garoto.

— Você está falando sério?

— Sim.

— Você está me perguntando?

— Estou. Você é a família dela, Jack. Só quero expandir um pouco

essa família — ele fala.

— Você pode pensar sobre isso, se precisar. Sou um homem

paciente.

Não preciso pensar. Eu sei, sem dúvida, que ninguém mais trataria
minha mãe do jeito que ele trata. E com seu passado? Estou pronto
para que ela tenha alguém bom em sua vida.

— Sim, James. Pode pedir minha mãe em casamento.

Ele sorri muito e me puxa para um abraço. Minha mãe sempre foi
uma pessoa carinhosa, mas demorei um pouco para me acostumar
a receber isso de outra pessoa. Principalmente de um homem.

— Obrigado, Jack.
Assinto, me sentindo um pouco sobrecarregado e sem ser capaz de
dizer mais.

Depois que ele pede minha opinião sobre algumas amostras de

piso, me despeço e sigo para casa.

Não posso acreditar que minha mãe vai se casar. Não que eu esteja
chocado que isso vá acontecer algum dia, mas eu não tinha ideia de
que James me perguntaria se estava tudo bem.

James é diferente de qualquer outro homem que já conheci. Ele é

incrível e é tudo o que espero me tornar. O fato de que ele ama
minha mãe, que me ama... bem, me faz sentir como um bobo...
mas, sim, não posso negar que me faz sentir muito bem.

Adoro que ele me trate como igual. E hoje, foi um excelente

exemplo disso.

Quando viro na rua da nossa casa, minha mente ainda está em

nossa conversa. Mas no segundo em que vejo a garagem, ela
acelera. Semicerro os olhos, tentando ver um pouco melhor o carro
que está parado ali, mas não o reconheço. Até que eu vejo a placa.

Arizona.

Merda.

Coloco a mão no bolso e envio uma mensagem para James. Minhas

mãos estão tremendo tanto que deixo o telefone cair na grama. Nem
sei ao certo se Vince está aqui, mas considerando que ele estava
por perto e a placa do carro é do Arizona, não quero arriscar. Eu me
curvo para pegá-lo, sentindo que poderia vomitar.

Eu: O lobo está aqui.

A resposta de James é imediata.

James: Estou a caminho. Por favor, tenha cuidado.

James: Liguei para a polícia...

Quando estou colocando o telefone de volta no bolso, ouço um vidro

quebrar e corro para dentro de casa, pronto para enfrentar o que
quer que esteja do outro lado da porta.

TRINTA E DOIS

Carly

Encaro os olhos do meu pesadelo. O homem me dizia

repetidamente que eu não valia nada.

Que eu era perturbada, uma vagabunda. Que falava que não

conseguia me olhar nos olhos depois de saber o que eu faria no
sexo. Os olhos do homem que não me permitia fazer amizades, que
controlava todos os aspectos da minha vida, ditava cada peça de
roupa que eu usava, cada pincelada de maquiagem que eu passava
no rosto.

São os olhos do homem que uma vez disse que eu era bonita e,
pouco depois mudou e me fez sentir como se eu fosse imunda. Este
homem uma vez me fez sentir como se eu fosse a única mulher do
mundo. Como se eu fosse querida. Necessária.

Este homem mentiu.

— Vince... — Um nome que nunca esperei dizer novamente, pelo

menos, diante dele.

— Sentiu minha falta?

— O que... o que você está fazendo aqui?

— Senti sua falta. Não te vejo há... bem, vamos ver. Faz quanto
tempo? Quando foi mesmo que você decidiu ir embora com o meu
filho? Raptá-lo espalhar todo tipo de mentira por aí?
— Foi você quem tomou essa decisão por mim, Vince. O Jack tinha
treze anos quando teve que me salvar das suas mãos.

Seus olhos brilham de raiva, provavelmente se perguntando de

onde estou tirando coragem para falar. Mal sabe que o que ele fez
comigo naquele dia não me deixou mais fraca. Aquilo me deu força.
Na verdade, ele me fez um favor quando me empurrou na frente de
Jack. Fez um favor a nós dois. Suas ações forneceram o que eu
precisava para seguir em frente. Para ir embora.

— Vejo que você ainda é a mesma vadia irritante de sempre — ele

zomba, me empurrando para o lado e entrando na minha casa.

— Você não é bem-vindo aqui, Vince.

— Foda-se. Estou aqui para pegar o meu filho. Sabe, posso ter
assinado os papéis do divórcio e finalmente ter me livrado de você.
Mas não abandonei o Jack. Você tirou essa escolha de mim.

Ele está fora de si?

— Eu tirei essa escolha? — zombei. — Eu?

— Estou gaguejando, mulher?

— Ah, não. Você está sendo muito claro. Só está falando como um
idiota delirante.

— Do que foi que você me chamou? — ele pergunta, e a voz alta

soa como um estrondo.

Antes que eu possa reagir, ele avança na minha direção e me

agarra pelos braços, me apertando com tanta força que sei que terei
hematomas amanhã. Tento me soltar, mas minha bunda bate na
mesinha de canto, derrubando o abajur com um estrondo.

Seu aperto é implacável. Seus olhos estão vidrados e emanam

raiva.
— Me solta — exijo, e minha voz sai como um grito.

— Não, acho que vou te segurar. A última vez que soltei minha
esposa, ela desapareceu por três anos e levou meu filho junto.
Então, não. Não vou soltá-la tão cedo.

Puxo o braço e o empurro.

— Vince, não foi você quem me deixou ir embora. Eu te deixei. Se

lembra disso? Sua

verdadeira natureza apareceu, e em vez de ficar para que isso se

voltasse contra mim ou Jack, fui embora.

Ele solta uma risada sinistra enquanto avança na minha direção

novamente.

— Você acha que pode fazer algumas aulas em uma academia e,

de repente...

Antes que ele perceba o que está para acontecer, estendo a mão e
bato nele, acertando-o bem no nariz. Dou um passo para trás, com
os braços ainda erguidos, pronta para lutar, pronta para colocar em
prática tudo o que aprendi nos últimos anos. Resisto ao desejo de
levar a mão ao o peito, porque doeu muito mais do que eu
esperava. Mas foi incrível.

— O que vai fazer? Vai retribuir o golpe? Quer que eu bata em você
como você me bateu?

Que te estrangule? Que te jogue do outro lado da sala?

— Sua vadia! — ele grita, segurando o nariz que está sangrando.

— O quê? Você não quer alguém que possa se defender? Deixa eu

te lembrar de uma coisa.

Eu te deixei, Vince. Agora, sugiro que você faça o mesmo.

— Ou o quê?

Ele avança como se estivesse prestes a me atacar, mas não recuo.

Posso ter sido fraca um dia, mas os anos que passei longe dele
aumentaram minha confiança e me fizeram perceber que sou mais
do que a mulher em que ele tentou me transformar.

— Ou você terá que lidar comigo.

Ouço a voz profunda de Jack nos interromper.

Em um instante, Vince dá um passo para trás, avaliando o filho que

ele não vê há três anos.

— Jack — Vince diz, e sua voz sai quase em um sussurro.

Olho para Jack da maneira que presumo que Vince está olhando.
Vendo-o pela primeira vez em todo esse tempo. Ele está mais alto,
mais forte e com a voz mais profunda. Seu cabelo é bem cortado, a
barba está por fazer, ele usa aparelho nos dentes e está com as
chaves do carro que dirige penduradas nos dedos.

— Vince. — Ele acena com a cabeça uma vez e vem rapidamente

para o meu lado. Ele me puxa um pouco para trás.

Quando fomos embora, Jack era alto, mas ainda não tinha esticado.
Ele não estava totalmente desenvolvido. Na sua cabeça, ele não
poderia me defender. Mas agora, usou nossa distância de Vince
para se tornar alguém que pode – e vai – me proteger a todo custo.

— Olhe para o meu menino. Todo homem — Vince fala com o peito
estufado, como se tivesse algo a ver com as mudanças que
ocorreram no meu filho.

Não, tudo isso foi esforço de Jack. Talvez um pouco de mim, Tate, e
agora James também.

Mas principalmente do Jack. Sua determinação e sua força.

— Eu não sou seu filho.

— Você sempre será meu filho. Mesmo quando sua mãe tentar te
confundir com mentiras

— ele zomba, olhando em minha direção.

— Mentiras? — Jack pergunta com a voz calma e a cabeça

inclinada para o lado. — Sinto muito. Era a minha mãe quem estava
mentindo quando vi você sufocá-la? Quando vi você jogá-

la do outro lado da sala? Minha cabeça estava pregando peças em

mim, Vince? — ele grunhe o nome, fazendo com que seu pai dê um
passo em nossa direção. — Não. Não se atreva a se aproximar,
merda.

— Foi isso que aconteceu com ele? Você o ensinou a usar palavrão
contra o homem que o criou? Que deu a vida a ele? — ele
pergunta..

Jack se estica e agarra o braço de Vince, tentando empurrá-lo para

longe de mim.

— Você não é um homem. Nem é alguém que me criou.

— Garoto... — ele ameaça, estendendo a mão para trás como se

fosse dar um soco nele, mas Jack se mantém ereto, pronto para
revidar qualquer coisa que Vince esteja planejando fazer.

— Pare aí. — Ouço e olho para a porta. E então vejo James, Tate,
Will e um homem de uniforme que reconheço como Brad, o pai de
Blake, que é amigo do Jack. Não tenho ideia de como eles
chegaram ou como sabiam que Vince estava aqui, mas sou muito
grata pela presença deles.

Vince olha para a porta e semicerra os olhos.

— Ah, vejo que o namorado da minha esposa decidiu aparecer.

Teve que trazer a cavalaria com você, hein?
— Como... — eu começo, mas Vince me encara.

— Como eu sabia que você estava trepando com o chef aqui? Estou
de olho em você há um tempo.

— O pneu furado? — pergunto, e ele assente, sem nenhum

remorso.

— Foi com você que James lutou na academia?

Seu sorriso é sinistro, confirmando o que James e eu já sabíamos.

— No dia em que o James veio aqui e disse que minha casa estava
destrancada.

Ele dá de ombros, como se não fosse grande coisa.

— E você invadiu minha sala de aula e mudou as coisas de lugar?

— pergunto baixinho e não ouso olhar para James.

Ele sabia que algumas coisas tinham acontecido comigo e que me

deixaram nervosa. Me disse que se algo mais acontecesse, eu
precisava contar, mas não falei. Deve ter acontecido durante as
férias de Natal, porque notei algumas coisas fora do lugar quando
voltei para a escola.

Na época, eu não tinha pensado em nada. Não é que eu quisesse

segredos entre nós, mas odiava fazê-lo se preocupar com besteiras.
Tanta coisa aconteceu durante as férias que comecei a me
questionar se era real ou se havia imaginado aquilo. Acontece que
eu não tinha e no fim, havia algo com que me preocupar.

— Você realmente precisa investir em novas fechaduras, Carly.

Nunca se sabe quem pode entrar na sua casa — ele faz seu
comentário sinistro e dá uma piscadela que revira meu estômago.

— Como você ousa? — Fico irada. Começo a caminhar em sua

direção, pronta para enfrentá-lo, mas James me segura.
— Como eu ouso? — ele pergunta com a voz alta e a veia na testa
inchada. — Sua vadia ingrata! Fiz tudo por você. E como você me
retribuiu? Tirando o Jack de mim? — Ele dá um passo ameaçador
em minha direção mais uma vez. Com seu movimento, James vem
para o meu lado, e Jack dá um passo à frente, me protegendo.

— Eu disse para parar aí — a voz de comando de Brad ressoa em

minha casa.

Vince olha para a porta mais uma vez e dá um passo para trás,
quase como se não tivesse notado o policial. E, como o psicopata
que é, seu comportamento muda como tivesse apertado um
interruptor.

— Oficial, que bom que você veio. Esta mulher sequestrou meu
filho. E, como pode ver, ela me deu um soco.

— Isso é verdade, garoto? — Brad pergunta a Jack, com as

sobrancelhas levantadas. Pela expressão em seu rosto, ele não
acredita nem um pouco em Vince.

— Não. Parece que ele bateu o nariz em algum lugar. E não houve
sequestro. Esse idiota bateu na minha mãe, então fomos embora.

O rosto de Brad fica vermelho quando ele olha para Vince.

— Você bateu na Carly, senhor?

— Foi só um mal-entendido — Vince fala.

Brad arqueia as sobrancelhas.

— Um mal-entendido?

— Sim, senhor.

Ele aponta para nós dois.

— Parece que os dois não pensam assim.

Vince revira os olhos.

Ele ainda é o mesmo idiota arrogante.

Eu já tive o suficiente, então dou dois passos em direção a ele,

endireito meus ombros e o olho nos olhos.

— Você precisa ir embora, Vince. Há três anos, eu te avisei que não

viesse nos procurar.

Falei que estava tudo acabado. Falei sério e não mudei de ideia
desde que você tentou me sufocar.

Assim que as palavras saem da minha boca, sei que James está
perto de perder a paciência.

E pela expressão no rosto de Tate, Will e Brad, eles também estão.

Posso sentir o calor emanar de James, bem como ouvir sua
respiração acelerada.

— Ainda não terminamos, Carly. Você roubou meu filho, e não

pretendo sair daqui sem ele

— Vince declara com a voz cada vez mais alta.

— Eu não vou a lugar nenhum com você — Jack avisa com firmeza.

— Vou ter que pedir para que o senhor saia da casa da Carly —
Brad diz com raiva.

— Não fiz nada de errado. Você não pode me forçar a sair.

— Não? Eu a ouvi pedir que você fosse embora. E já que a casa é

dela, eu diria que tenho um bom motivo para pedir que você
desocupe o local.

Tate, que está estranhamente quieto, dá um passo à frente com os

braços cruzados.
Will está ao seu lado, imitando sua postura.

— Você o ouviu — Tate fala. — Saia.

Vince olha para Tate e depois para Will, notando o tamanho dos dois
antes de olhar para James.

— O que há de errado, James? — ele grunhe seu nome. — Não

consegue lutar suas próprias batalhas e precisa trazer os
amiguinhos ali?

— Ah, tenho certeza de que posso lutar minhas próprias batalhas.

Mas veja, Vince — ele diz no mesmo tom — ao contrário de você,
não escolho lutar com alguém menor que eu. Quanto a trazer meus
amigos, não é para me proteger. É para você.

Quase rio da expressão no rosto de Vince quando percebe que

James o chamou de fraco.

— Você acha mesmo que preciso de proteção? Quem você pensa

que é?

— Sei que sou o homem que está apaixonado por esta mulher aqui.
O homem que fará qualquer coisa para protegê-la. Sou o homem
que considera este menino meu filho, mesmo conhecendo-o por
apenas alguns meses, e que faria qualquer coisa para protegê-lo.
Sou o homem que você escolheu não ser. Talvez eu devesse te
agradecer.

Vince zomba, balançando a cabeça.

— Me agradecer? ME AGRADECER? Seu filho da puta!

— Claro. Obrigado, Vince. Por ser tão idiota a ponto de fazer com
que a Carly e o Jack entrassem na minha vida.

O rosto de Vince está vermelho como uma beterraba quando ele

finalmente perde a cabeça.
— Seu filho da puta! — ele repete. — Você acha que pode entrar
aqui e assumir o controle

da minha vida? Roubar o que é meu? — Vince ruge, cerrando os

punhos.

Brad se coloca entre os dois homens quando Jack dá um passo

para o lado, me puxando com ele. Tate e Will estão ao lado de
James, mas ele não parece precisar dos dois.

De forma provocadora, James abre os braços.

— Não. O que você não está entendendo é que não estou pegando
nada que é seu. Carly e Jack? Eles são meus. Talvez eu não tenha
tido a sorte de tê-los nos últimos vinte anos, mas não vou deixar
nenhum dos dois ir embora agora que os tenho.

Se estivéssemos em qualquer outra situação, tenho quase certeza

de que teria beijado cada centímetro do seu corpo pelas
declarações que ele acabou de fazer. No entanto, não estamos
sozinhos. E, definitivamente, não é o momento para nos beijarmos.

Vince solta um grunhido alto e se move para atacar. James me

empurra para perto de Jack, e Brad dá um passo para o lado
enquanto Vince avança em direção a James, dando um soco em
seu estômago e depois no rosto. Assisto com horror e confusão
enquanto James fica ali, aceitando cada golpe que o atinge.

— James! — Jack grita, pronto para entrar na frente dele, mas Tate
se aproxima e o segura.

— Deixe-o — Tate diz.

— O quê? — nós dois perguntamos. — Ele o está machucando —

eu grito, saindo do grupo e dando um soco na lateral do corpo de
Vince.
Ele está tão perdido dentro de si e tão determinado que meu soco
mal o atinge.

— Para trás, Carly — James grita, e Will me puxa de volta, me

levantando do chão enquanto continuo a chutar Vince.

Olho para Tate, esperando que ele intervenha, mas ele

simplesmente acena com a cabeça em direção a Brad enquanto ele
interrompe a briga. Will me solta, e eu me movo para que ele possa
ajudar a afastar Vince.

James se levanta, limpando o sangue do rosto e com o peito

arfando. Ele olha para mim e pisca. Pisca!

Que.

Merda.

Está.

Acontecendo?

Brad começa a ler os direitos de Vince, puxando suas mãos para

trás.

— Que porra é essa?— Vince grita, ainda sendo segurado por Will e
Brad.

— Vince Taylor, você está preso por agressão contra o sr. James
Cole, invasão de propriedade e admissão de assédio contra a srta.
Hanson. Isso, é claro, a menos que James ou Carly optem por não
apresentar queixa.

— Pode levá-lo — James fala, de pé ao meu lado, ainda respirando

com dificuldade enquanto esfrega meu braço, me confortando.
Estou confusa. Sei que ele está com dor e que deveria ser eu a
confortá-lo.
Assinto para Brad, deixando-o saber que vou apresentar queixa com
prazer. Deveria ter feito isso depois da primeira vez que ele me
bateu, mas eu estava muito preocupada em nos manter longe dele.

— Está tudo bem, linda — James me tranquiliza enquanto Brad

puxa Vince para fora da minha casa.

Olho para James e vejo seus olhos suaves e calmos. Ele me dá um

beijo gentil na testa e, em seguida, me libera e abraça Jack com
força. Então ele se inclina para trás, com as mãos nos ombros do
meu filho e o olha bem nos olhos.

— Você está bem?

— E você?

— Estou bem, garoto. Juro.

— Não entendi o que aconteceu — ele admite.

Tate se aproxima junto com Will.

— Quando você avisou ao James que havia um carro estranho na

garagem e para que ele viesse até aqui, ele estava conosco.
Soubemos imediatamente quem era. Há alguns meses, quando o
Vince apareceu procurando por vocês, nós bolamos um plano e
sabíamos que quando ele aparecesse, teríamos que garantir que
ele nunca mais tivesse permissão para se aproximar de vocês.
Mesmo sem conhecê-lo, James tinha a sensação de que ele tentaria
atingi-lo. Ele não revidou por um motivo.

— Assim ele não poderia ser acusado de nada — Jack fala, com
choque e admiração na voz.

— Isso mesmo — James diz, olhando-o bem nos olhos. — Você

está bem, Jack?

— Estou.
— Tem certeza? Porque...

— James, estou bem. Juro.

— Você fez a coisa certa ao me avisar, filho. Você a salvou. Sabe

disso, não sabe?

Jack engole em seco e olha para mim e depois para James

novamente. Não consigo controlar o fluxo constante de lágrimas que
desce pelo meu rosto no momento, então nem tento enxugá-las.

— O que você disse...

— Falei sério cada palavra, amigo. E tornaria isso oficial se

pudesse.

— Mas... acabamos de te conhecer — ele fala, com uma expressão

de espanto no rosto e, se não me engano, algumas lágrimas nos
olhos.

— Como eu disse para sua mãe quando ela participou da loucura de

margaritas, não importa há quanto tempo conheço vocês. No meu
coração, sei o que é verdade. Vocês são meus. Bem, desde que
vocês me queiram, E à Lilica. Somos uma espécie de pacote.

Ovários = explodindo.

Coração = derretendo.

Corpo = formigando.

Estou um desastre. Me debulhando em lágrimas por ter acabado de

ver Vince pela primeira vez em anos, por vê-lo atacar James, por ter
me deleitado com sua prisão e por ter sido arrastado para uma
viatura policial.

— Eu te amo, Carly. Você sabe que um dia vou colocar um anel

neste dedo, certo? Muito em breve.
— E se eu não aceitar? — pergunto, sabendo muito bem que se ele
me pedisse em casamento, eu diria sim antes mesmo que ele
pudesse terminar a pergunta.

— Ah, você vai dizer sim — ele fala, estendendo a mão e se

aproximando. Seus braços envolvem minha cintura. Estendo a mão
e passo os dedos sobre seu rosto, tomando cuidado para ser gentil
com ele. Seu olho esquerdo já está inchado, tem um corte na
bochecha do lado direito e há sangue em seu lábio. Ele está um
desastre completo. Um desastre completo que defendeu a mim e a
Jack.

— Você parece muito confiante. — Levanto as sobrancelhas, mas

posso sentir meus olhos brilharem, e sei que ele está vendo através
de mim.

— Ninguém diz não ao Capitão James — ele fala com um sorriso

enorme.

— Você é um idiota — provoco.

— Que você ama. Ai, minha bunda — ele reclama quando dou um
tapinha em seu traseiro.

— Amo mesmo. E que bela bunda — digo e aperto seu traseiro duro
como pedra. Ele tensionou os músculos?

— Cara! Mãe!

James e eu começamos a rir. Ele estremece de dor enquanto Jack

nos olha horrorizado. Tate e Will agarram meu filho, brincando de
luta e zombando dele por ter uma mãe gostosa. James me encara
com o olho esquerdo inchado e a bochecha direita machucada e
vermelha.

— Você vai?

— Vou o quê? — pergunto.

Ele se ajoelha, e eu arregalo tanto os olhos que eles quase saem da
minha cabeça. Meu coração começa a bater tão forte que tenho
certeza de que pode ser ouvido em toda a cidade e, de repente,
tudo fica em silêncio. Jack, Will e Tate não estão mais lutando,
embora a cabeça de Tate ainda esteja em uma chave de braço que
Jack acabou de lhe aplicar.

— Uau — Jack fala. — Agora? Você vai fazer isso agora? Achei que
tinha tudo planejado.

— Você sabia? — pergunto a ele.

— Sim, claro que eu sabia. Ele me perguntou se estava tudo bem.

Eu não sabia que ele ia fazer isso agora. Que vacilo, cara. Que
vacilo — ele fala, balançando a cabeça de forma provocadora.

— Alguma chance de eu poder falar? — James pergunta do chão.

— Você falou com o Jack? — minha voz é quase um sussurro.

As lágrimas já estão escorrendo pelo meu rosto enquanto olho para

este homem que está diante de mim, aceitando cada golpe que
pôde para garantir a minha segurança e a do meu filho.

Este homem que anunciou ao meu ex-marido que eu seria dele para
sempre. Que Jack era seu para sempre. Em um instante, estou no
chão de joelhos na sua frente. Levo as mãos ao seu rosto e
pressiono meus lábios contra os seus. Nossas bocas se abrem um
pouco, mas estou muito ciente de nosso público. Nosso beijo é curto
e suave, mas significa muito.

— Carly — James murmura, apoiando a testa contra a minha.

— Desculpe, desculpe. Eu só... Uau, certo. Sim! Sim, eu aceito! —

grito.

Ele levanta as sobrancelhas para mim.

— Não perguntei, linda.

— James! — protesto

Ele puxa minhas mãos, me encorajando a levantar.

Fico de pé com as pernas trêmulas e enxugo as lágrimas dos olhos,

bochechas e queixo. Rio e assinto, deixando-o saber que estou
pronta para que ele continue.

— Como o Jack falou, eu tinha algo diferente em mente, mas

honestamente? Não posso esperar mais. E estou realmente ficando
cansado de carregar essa coisa no bolso para onde quer que eu vá
— ele admite.

Ele enfia a mão no bolso da calça jeans e revela um lindo anel

vintage de noivado. O

diamante está aninhado em uma moldura de quatro pinos com

gravação em rolo na faixa de ouro branco. É o anel mais lindo que já
vi.

— Cara, você está realmente fazendo isso agora? — Tate pergunta.

— Cale a boca, Tate. Quero ouvir a resposta — Will diz, me fazendo

rir.

James nem olha para eles. Apenas sorri para mim, com seus cortes
e hematomas enquanto segura minha mão direita.

— Carly, eu já te disse... você é tudo que eu preciso. Mas tenho

uma confissão a fazer. Isso,

de certa forma, é mentira, Não preciso só de você. Eu preciso de

você, da Lily e do Jack. Não nos conhecemos há muito tempo, mas
há uma coisa engraçada que percebi. Quando seu coração
finalmente acorda após tanto tempo adormecido, como o meu
estava, ele não se sente disposto a ser deixado de lado por mais
tempo.

Eu fungo, emocionada com suas palavras. Então ele continua:

— Desde o momento em que você tropeçou em mim, comecei a me
apaixonar. Me apaixonei por seus olhos, cheios de tristeza e
esperança. Me apaixonei pelo seu sorriso. Cada vez que você o
abria para mim ou eu era a causa dele, eu me sentia como se fosse
à prova de balas.

Me apaixonei por seu coração cheio de dor. E eu sabia... eu tinha

certeza de que você havia construído paredes ao redor dele.
Também sabia que estaria disposto a levar o tempo que precisasse
para quebrar essas paredes. Eu me apaixonei por sua risada, sua
força, sua felicidade quando parecia que você não tinha nada além
de Jack para ser feliz. Me apaixonei pelos momentos de silêncio em
que você me deixou entrar, mesmo que não percebesse. Me
apaixonei pelo gosto do seu beijo, o cheiro da sua pele, a sensação
do seu toque. Eu me apaixonei por cada ligação, mensagem de
texto e cada minuto que estive em sua presença.

Seus olhos brilham enquanto ele continua a falar olhando nos meus.

— Eu me apaixonei por você, Carly. E ainda estou me apaixonando.

Você me daria a honra absoluta e me deixaria me apaixonar por
você pelo resto de nossas vidas? Vai me deixar te amar e cuidar de
você? Me deixar protegê-la dos pássaros, dançar ao som de discos
antigos, ensinar o Jack a cozinhar e te dar uma quantidade infinita
de chocolate? Vai permitir que eu e a Lily entremos na sua vida e na
de Jack para sempre? Você vai me deixar seguir em frente com
você?

Quer se casar comigo?

— Sim! — grito e me ajoelho mais uma vez na sua frente. Ele

emoldura meu rosto em suas mãos fortes, com o anel na ponta do
dedo anelar. Me movo e monto nele. O beijo é suave, urgente, doce
e cheio de promessas. Ele se afasta muito cedo, mas
provavelmente não tanto quanto deveria, considerando que temos
uma audiência.

— Posso colocar isso em você agora?

Concordo com animação e estendo a mão direita para ele. James
respira fundo e olha em meus olhos. Ele aperta os lábios e os
mordisca. Estendo a mão e libero seu lábio com o polegar.

— Ei. Isso é meu — digo, repetindo o que ele me disse uma vez. —
Eu te amo, James David Cole. Você é tudo que eu nunca soube que
queria. Tudo que eu achava que não merecia.

Bastou um olhar para você, e eu me apaixonei. Agradeço às minhas

estrelas da sorte todos os dias por você ter se apaixonado por mim.
Obrigada por me amar. Por ser paciente comigo. Por me dar o
privilégio de te amar e ser amada por você.

Ele se inclina, apoia a testa na minha e respiramos um ao outro por

vários momentos de silêncio antes que a porta da frente se abra.
Barrett, Tess e Lily esbarram um no outro ao entrar.

Barrett cai no chão, mas se levanta abruptamente como se nada

tivesse acontecido.

— Vocês estão bem? Ele se foi? Perdemos os acontecimentos? —

Lily pergunta sem fôlego.

— O que...

— Enviei uma mensagem para o Barrett. Me pareceu a maneira

mais rápida de trazer todos aqui — Jack nos conta.

— Sinto que eu deveria estar ofendido, mas é verdade. Não tenho

habilidade para guardar segredo. Estou muito orgulhoso de termos
chegado antes dos outros.

— Outros? — James pergunta com as sobrancelhas levantadas.

Sua pergunta continua sem resposta. Em vez disso, logo estamos

cercados por nossos filhos.

Lily e Jack se juntam a nós no chão. Achei que abraço triplo era a
minha nova coisa favorita.
Mas eu ainda não tinha experimentado o abraço de quatro pessoas.
Porque isso, este abraço, completo com a minha família é minha
nova coisa favorita de todos os tempos. Nós quatro nos abraçamos,
chorando lágrimas de tristeza e felicidade. Deixando de lado as
memórias que machucam e celebrando as novas lembranças que
fazem nossos corações se elevarem.

— Pai, você está bem?

— Estou bem, garotinha.

— Carly? Jack? Vocês estão bem? Onde está o Vince? Ele se foi?
O que aconteceu?

— Sim, querida, estamos todos bem. Seu pai se certificou disso.

— Mas o que houve?

Jack conta tudo que aconteceu nas últimas horas para Lily, Barrett e
Tess.

— Você levou uma surra, hein, pai?

— Com certeza, e eu faria de novo em um piscar de olhos.

— Vocês dois... mamãe e papai superprotetores — Jack diz rindo.

— Ninguém mexe com nossos bebês — digo, fazendo os olhos de

James brilharem.

— Estou tão feliz que você esteja em segurança — Lily diz

— Obrigada, querida.

— Amo você, Carly — Lily fala e, imediatamente, as lágrimas que

finalmente contive voltam a cair.

— Eu também te amo, baby.

— O que é isso, Carly? — Lily pergunta, levantando meu dedo. Um
sorriso brilhante surge em seu rosto.

— Espere. O que está acontecendo aqui? — Barrett grita. — Nós...

nós perdemos isso também? — Ele olha ao redor com a expressão
triste, como se fosse a única pessoa que ficou de fora.

— O James pediu a minha mãe em casamento.

Tess ofega e Lily grita, me puxando para um abraço que me faz cair
para trás.

Todos estão dando os parabéns ao mesmo tempo enquanto Lily,

Jack, James e eu nos levantamos, nos abraçando e rindo antes que
Tess interrompa.

— Droga, eu quero meu abraço. — ela reclama, nos fazendo rir.

— Tudo bem, irmãzinha — James fala, caminhando em direção a

ela.

— Você não, idiota. Minha nova irmã. — Seu corpo esguio bate em
mim, quase me fazendo cair para novamente. — O que eu te disse?
— ela sussurra em meu ouvido, ainda me abraçando com força.
Então ela se afasta, mas suas mãos continuam nos meus ombros.
— Não poderia ter escolhido uma pessoa melhor para amar meu
irmão. Eu te amo, Carly. Bem-vinda à família —

ela diz, com lágrimas nos olhos.

— Obrigada, Tess. Eu também te amo. — Meu sorriso é fraco, mas

meu coração está transbordando.

Em breve, todos os nossos amigos e familiares estão ali. Cole e Mia

no FaceTime. Lauren e Josh, Andy e Christine, Bri, Grady, Maggie,
Harper e até Brandon, que só encontrei uma vez. O

amor e o apoio da família Cole deveriam me oprimir, mas não é o

que acontece. É como chocolate quente e pipoca depois de andar
de trenó em um dia de inverno. Me preenche, aquecendo todas as
partes da minha alma que eu nem percebi que precisavam de
atenção.

— Me mostre o anel. — Lauren grita quando entra pela porta com

Josh, Andy e Christine.

— E, só para dizer, nunca serei velha demais para ser madrinha —

ela fala, batendo a mão na de Tess.

— Espere, como você sabia?

Todos olham para Barrett, que apenas levanta o telefone e dá de

ombros.

— Eu fiquei animado. Desculpem.

— Você sabe disso há trinta segundos e já mandou mensagem para

eles? — James ri.

— Tuitei também.

— Você tuitou? Quem é você?

— Gosto de me manter informado!

— Então você não usa o Facebook, mas tuita?

— Também gosto do Instagram.

Olho para Jack, que parece estar a dez segundos de vomitar.

— Ei, filho. — Vou até ele, puxando-o de lado por um momento.

James olha e dá um sorrisinho para nós dois, em seguida, volta a

falar com todos, nos permitindo ter o nosso momento.

— Sim, mãe?
— Você está bem?

— Só um pouco... não sei... sobrecarregado. Éramos apenas eu e

você... e agora... — Ele aponta para a enxurrada de pessoas ao
nosso redor.

— Eu sei. É muito para absorver, não é?

— Um pouco.

— Jack. Tudo aquilo com o seu pai...

— Ele não é meu pai — ele fala com firmeza, lançando um olhar
rápido para James.

James, sendo quem é, percebe. Eu o vejo sussurrar algo para

Barrett, então caminha até nós.

Ele coloca um braço ao redor do ombro de Jack, puxando-o para um

abraço e, em seguida, estica os braços, segurando o pescoço do
meu filho.

— Posso te mostrar uma coisa?

— Sim.

James enrola a manga longa da camisa, revelando uma nova

tatuagem no antebraço. Um círculo com quatro setas, separadas por
nomes... Carly, Jack, James, Lily.

Um soluço irrompe da minha garganta enquanto Lily olha para nós.

Ela pisca, já sabendo daquilo.

— Você é meu filho. Entendeu agora? Ele não é seu pai. Você não é
um produto dele. Você não é como ele. Você é bom. É um garoto
incrível. Você é desejado. Muito amado.

Os olhos de Jack se enchem de lágrimas enquanto ele assente.

— Amo você, James.

— Amo você, Jack.

EPÍLOGO

James

— Bom dia, sra. Cole — eu sussurro no ouvido de Carly. Ela estica

o pescoço, virando a cabeça para o lado e me dá o acesso que
desejo desesperadamente. Eu estava dentro dela há menos de
duas horas e, embora eu tenha cerca de quarenta anos, me sinto
como uma adolescente cheio de tesão, pronto para tomar minha
esposa mais uma vez.

Minha esposa.

Nunca vou me cansar de falar essas duas palavras.

— Humm, bom dia, sr. Cole. — Sua voz soa rouca enquanto ela
passa as mãos em meus braços, abre as pernas e coloca uma ao
redor do meu quadril. Ela se inclina e seus dedos delgados me
envolvem. Meu corpo já está pronto para ela. — Já? De novo?

— Sempre — respondo com um grunhido e me movo para que meu

corpo cubra o seu. Em seguida, a penetro profundamente e sem
piedade.

Ela grita meu nome e levanta os quadris para encontrar os meus.

— Ahh, James!

Fico imóvel enquanto um sorriso perverso se espalha pelo meu

rosto.

— Acho que quero ouvir um outro nome sair dos seus lábios. —
Seguro suas mãos e as envolvo na cabeceira da cama, sem parar
meus movimentos.
— Hã? — ela pergunta, se fazendo de boba, com os olhos vidrados
e os lábios entreabertos.

— Carly — advirto.

— Sim? — ela provoca.

— Me diga o que quero ouvir. — Paro de me mexer, e ela geme com

desgosto.

Eu me inclino, esfrego o nariz na lateral de seu pescoço e inspiro

profundamente. Ela estremece e geme meu nome novamente, mas
não é o nome que quero ouvir. Me afasto apenas um pouco, e seu
corpo protesta, se levantando para encontrar o meu enquanto suas
pernas se apertam ao redor da minha cintura, me puxando de volta
para seu calor.

— Capitão — ela sussurra e ri.

— Mais alto — eu exijo.

— Capitão!

— Muito melhor. Foi tão duro?

— Algo está duro — ela brinca, mas é interrompida quando eu a

penetro profundamente, tirando tudo dela. Adoro seu corpo, adoro
saborear a sensação de nós dois juntos, sabendo que deveria ter
sido sempre assim, mas me sentindo como o cara mais sortudo do
mundo por tê-la pelo resto da vida.

— Você e eu — resmungo.

— Sim.

— Para sempre.

— Ah, sim. Ah, Capitão! — ela geme enquanto eu estoco. Me

inclino, colocando pressão em seu ponto mais sensível.
Continuo o a mover os quadris para dentro e para fora em um ritmo
constante. Fico de joelhos e a puxo para que ela se levante da
cama, mas não paro.

Nossa respiração pesada enche o quarto, assim como o som das

ondas do mar quebrando do

lado de fora da nossa suíte privativa de lua de mel. As cortinas

brancas ondulam com o vento suave, o cheiro do mar combinado
com o perfume de Carly me envolve e tenho uma sensação
inebriante que faz meu corpo formigar.

Sei que sou dela para sempre.

Assim como ela é minha para sempre.

— Carly...

— Eu sei — ela diz, como se estivesse lendo minha mente e acho

que estava mesmo.

— Te amo demais.

— Para sempre — ela concorda.

— Tudo. Você. É. Tudo — digo com a voz entrecortada quando

estou perto de gozar.

— James! — ela grita. Nossas palavras nos deixam à beira do

clímax, e eu a sigo rapidamente, com seu nome em meus lábios
enquanto nossos corpos se movem juntos, como as ondas na costa.

Eu desabo e meu corpo descansa sobre o seu.

— É sempre... uau — ela diz e ri, em seguida, beija meu rosto, meu
peito, meus ombros e cada centímetro de pele que alcança.

Rio, me sentindo leve com o toque dos seus lábios na minha pele, e
de alguma forma cheio de energia, apesar do nosso exercício
matinal.

— Por mais que eu ame seus lábios no meu corpo, acho que
deveríamos dar um tempo e ver o que a ilha tem a nos oferecer. Te
prometi um mergulho de snorkel no Caribe e vou cumprir.

— Imagino que sim... — ela diz, sua boca nunca deixando minha
pele.

— Insaciável — murmuro, amando a atenção que estou recebendo,

então não faço nenhum movimento para sair da cama.

— Hum-humm.

Ela levanta a cabeça e me olha. Sua pele está corada e brilhando

de felicidade.

— Você sabe que temos uma vida inteira para realizar esses
desejos.

— Essa é a coisa mais sexy que você já me disse. Exceto pelo

“aceito”, é claro. E “sim”.

Ouvir você dizer “sim” foi muito bom. E “ah, capitão...!” — solto um
gemido, imitando-a.

— James! Você é tão...

— O quê? O que eu sou, sra. Cole?

— Irritante?

— Errado.

Ela bufa e revira os olhos.

— Argh.
— Sem palavras. Gosto disso. Quer que eu faça mais coisas para te
deixar sem palavras?

— Humm — é sua única resposta.

Uma hora depois, finalmente nos arrastamos para fora da cama e

luto para manter as mãos longe enquanto olho para minha esposa
de biquíni, seu corpo tonificado pela ioga me incitando a nunca
deixá-la sair, para mantê-la só para mim. Mas as águas cristalinas
do Caribe precisam da nossa atenção.

Quando dissemos “sim”, apenas um mês depois que ela concordou

em se casar comigo, estávamos ansiosos para que isso
acontecesse e eu mal podia esperar para ficarmos sozinhos. Ela
conseguiu tirar férias da escola e pegamos um avião para Barbados.
Mas não antes de comemorarmos com nossos amigos e familiares.
E sim, soltamos lanternas flutuantes. A expressão de admiração em
seu rosto enquanto as observávamos flutuar e se afastarem de nós
é algo que nunca me esquecerei.

Eu queria ficar sozinho com ela e consegui. Estávamos tão sozinhos

que mal saímos do nosso quarto desde que chegamos, há três dias.

— Está tentando me envergonhar na praia? — grunho em seu

ouvido, envolvo sua cintura e a puxo, trazendo-a para perto de mim.

Ela sorri, mordendo o lábio inferior.

— O que eu disse a você sobre esse lábio? — Usando o polegar,

libero seu lábio e sua língua os umedece.

— Você. Não. Está. Ajudando.

— Foi ideia sua vir até aqui. Eu disse que estava tudo bem em irmos
para a cabana que a Tess e o Barrett foram e nos escondermos lá
por uma semana.
— Sim. Isso é exatamente o que quero fazer. Ir para uma cabana
onde minha irmã e meu cunhado não fizeram nada além de transar
por uma semana inteira. Parece muito divertido —

provoco.

Ela começa a rir e me empurra de brincadeira. Suas pernas esguias

se movem rapidamente pela areia branca em direção às águas
azuis do oceano enquanto sua risada corta o som das ondas e
chega aos meus ouvidos.

Observo enquanto ela corre para a água e gira, levantando a mão

para me chamar. Ela coloca as mãos ao redor da boca.

— Ah, capitão! — ela grita, com o sorriso tão brilhante que quase
me cega. E eu sei. Tudo o que ela precisa fazer é sorrir na minha
direção para que eu a siga eternamente.

Contentamento nem começa a descrever o que sinto. Só a

felicidade enche meu coração.

Durante anos, minha vida foi dedicada apena a Lily. Me mantive

fechado, sem permitir que ninguém entrasse. Mas o que eu não
sabia, era que estava apenas hibernando, à espera de Carly.

E ela se tornou a minha razão para sonhar.

Fim.

NOTA DA AUTORA

O fato lamentável é que a história de Carly não é incomum.

Posso te garantir.

Se você ou alguém que você ama tem uma história semelhante à de

Carly, saiba que não estão sozinhas. Mais do que isso, acredite em
si mesma. Você é forte.
Você é corajosa.

Você merece mais.

Existem recursos disponíveis, e peço que você os use. Fale com

alguém. Mas não aceite essa situação.

Ninguém — NINGUÉM MESMO — deve fazer você se sentir

menos, porque você é tudo.

Ligue 180 e peça ajuda ou denuncie.

AGRADECIMENTOS

Em primeiro lugar e sempre, a Deus, meu Salvador. Se eu mereço

ou não, Ele me ama. Ele me abençoou com uma família linda e
saudável. E isso é suficiente. Eu te amo, Senhor. E estou muito
emocionada por Você estar ao meu lado.

Muito obrigada a minha família por me apoiar na jornada da escrita.

Ninguém me incentiva como vocês, e sou muito grata por me
amarem e me apoiarem.

Para todos os meus amigos do mundo literário, eu amo vocês. É um

mundo único e sou feliz por fazer parte dele.

Para as Jeniffer’s Java Girls, blogueiros e leitores, não posso

agradecer o suficiente por escolherem ler minhas histórias.
LEIA TAMBÉM

Doze homens. Uma rainha virgem. Um casamento arranjado.

A primeira vez que encontrei os garotos da Irmandade do Zodíaco,

fui forçada a ficar de joelhos diante deles para ser apresentada.
Ainda lamentando a morte dos meus pais, eu era uma rainha
criança, uma garantia de riqueza e lucro nas mãos do meu tio.
Como meu tutor, ele tinha autoridade para arranjar um casamento
para mim no meu décimo oitavo aniversário.

Esse primeiro encontro aconteceu há seis anos.

Agora, esses garotos são homens poderosos.

Doze homens viris que querem me possuir.

E vou precisar passar um mês com cada um.

Curvando-me e cedendo aos seus desejos e comandos.

Perdendo a minha inocência aos poucos, enquanto minha virtude

permanece intacta.

Tudo isso porque querem uma rainha virgem quando o último mês
terminar, e meu tio

planeja me vender em um leilão para quem oferecer o melhor preço.

Dos doze homens, apenas um tem meu coração.

E apenas um pode reivindicar minha mão em casamento.

Se ao menos fosse eu quem tivesse o poder de decidir...

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Ela escondia mensagens secretas na cobertura dos bolos achando
que ninguém notaria...
Quando Sandy Miller decide encarar o mundo depois de anos de
isolamento em sua casa na periferia da cidade, ela consegue um
emprego como decoradora de bolos em uma pequena loja na Town
Square.

E então, todo mundo começa a encontrar palavras secretas de amor

e saudade em seus bolos.

Andrew McCallister é o primeiro a admitir que nunca esqueceu

Sandy, desde que ela abandonou o ensino médio e desapareceu.
Mas agora ela está de volta.

Ele só precisa ter coragem para falar com ela.

Quando a cidade convoca a dupla para planejar a festa do

centenário da escola, Andrew e Sandy descobrem que são os
únicos membros do comitê. Enquanto tentam reacender a chama
perdida, Sandy percebe que suas mensagens devem ter sido
notadas pelos moradores da cidade.

E que o amor é ainda mais doce da segunda vez.

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Uma história forte e bonita sobre luto, amor e persistência.

Quando Livia Stone perde de forma repentina Jasper, seu irmão

gêmeo, ela precisa aprender a viver sozinha. Enquanto enfrenta a
tragédia e começa um caminho para a autodestruição, Daniel entra
em sua vida. No momento em que ela mais precisa.
Depois da tempestade é uma história tocante, relevante e
comovente sobre sobrevivência, coragem e compaixão em que os
leitores irão chorar, rir e, acima de tudo, debater os problemas que
afetam a vida de pais e adolescentes em uma jornada de esperança
e perdão.

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Document Outline
Prólogo
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32
Epílogo
Nota da autora
Agradecimentos