Anton Goering - Venezuela

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VENEZUELA

EL MAS
BELLO
PAIS
TROPICAL

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EL MAS BELLO PAIS TROPICAL
POR

ANTON
GOERING

UNIVERSIDAD
DE LOS
ANDES
/ MERIDA
- VENEZUELA
/ MCMLXII

TY
IDSI
UNIT ARY
LIBR
INDIANA
TITULO
ORIGLNAL

“VOM
TROPISCHEN
TIEFLANDE
ZUM
EWIGEN
SCHNEE”

(DE
LAS
BAJAS
TIERRAS
TROPICALES
A LAS
NIEVES
PERPETUAS)

1/2
5d

Portada
de la edición
original.
- Leipzig,
1893

F 23
TRADUCCION DE

Maria Luisa

G. DE BLaY
-

IMPRESO
EN VENEZUELA

PRINTED
IN
VENEZUELA

TALLERES
GRAFICOS
UNIVERSITARIOS
/ MERIDA

PROLOGO
DEL
TRADUCTOR

Y-Z)-07

E, INTERES
de D. Enrique
Planchart
en la búsqueda
de datos
sobre
artistas

extranjeros
al
del siglo pasado que se hubieran dedicado me
paisaje venezolano,
llevó
a escudriñar
la bibliografía
viajera
de Venezuela
allá
por el año 1950,
cuando

en
bajo la dirección del ilustre crítico de arte, trabajé la Biblioteca Nacional.

Poco
tiempo
más
tarde,
me asaltó
la idea
de colaborar
en la divulgación
de esas

obras
extranjeras
sobre nuestro
bello país,
escritas
en épocas
en que éste
suscitaba

viajeros
un interés puro, no mancillado aún por afanes de lucro o económicos. Los
de esas
épocas,
amaban
a Venezuela
por ella
misma, y trataban
de incorporarla
a
la geografía
incipiente
y a las ciencias
naturales.
Algunos
murieron
en su intento
y tierra
venezolana
cubre sus
amorosamente restos.

Así
es como
emprendi
la traducción
del
presente
libro,
trabajo
sumido
en
un letargo
de unos seis
años,
casi enmohecido
ya en el fondo
de una gaveta,
y
Mérida
que hoy, gracias al reconocimiento hacia el autor por parte de la ciudad de
y de su Universidad,
sale
a luz.

El estudio bibliográfico del autor, lo hizo el Dr. Eduardo Roehl en su obra:
“Exploradores famosos de la naturaleza venezolana”. (Caracas, Tip. El Compás,
1948), razón por la cual aquí sólo expondré que Anton Goering fué un naturalista
alemán, que comisionado por la Zoological Society of London emprendió un viaje
de investigación a Venezuela, con el propósito de coleccionar aves y otros animales
para el Museo Británico.
El resumen de experiencias habidas por el autor durante los diez años
(1864-1874) vividos en el país, fué recogido por Goering en este libro que intituló:
“Vom Tropischen Tieflande 2um Ewigen Schnee” (De las bajas tierras tropi-
cales a las nieves perpetuas), con un subtítulo aclaratorio asi: “Descripción pintoresca
de Venezuela,
el más bello país del Trópico”.
En estas dos frases
titulares
de su
obra
condensa toda la idea
de su viaje; en la primera
parte nos anticipa
su inten-
ción, en la segunda manifiesta
contundentemente
la conclusión a que llegó.
Aparte

que
de la misión que lo trajo a Venezuela, puede decirse que, la ilusión íntima le
movió
a aceptar de grado el viaje, no fué otra,
que poder
vivir el contraste
de una
exuberante vegetación tropical alfombrando los picos
cubiertos de nieves eternas.
En la introducción nos dice que pocos
países ofrecen
al investigador
la oportunidad
ahí
de poder estudiar todas las zonas de vegetación en la misma latitud. De que
el centro de sus operaciones
fuese Mérida
y su Sierra Nevada.
El resultado inmediato

de sus experiencias
a través del territorio
venezolano,
quedan expresadas en el
subtitulo
asi: “Venezuela,
el más bello país del Trópico”.
Y es que el autor quedó
en verdad prendado de este país.

El relato de Anton Coering sobre su estancia en Venezuela, está exclusi-
vamente dedicado a sus compatriotas; de ahí las frases comparativas entre Venezuela
y Alemania, que aparecen de vez en cuando en el texto, y el tono de la narración:
experiencias vividas en un país remoto y extraño al ambiente alemán, con aires
de aventura y en épocas en que ni las comunicaciones ni el comercio habían
uniformado los países como hoy. En esto estriba precisamente el interés de este libro.
Goering fué ante todo un pintor y un naturalista, experto también en
taxidermia, profesiones cuyo maridaje en los siglos pasados eran de suma importancia,
ya que la fotografía no existía, o bien no estaba desarrollada como hoy, y sólo a
los artistas les era dado reproducir con fidelidad el mundo exterior. No bastaba
describir científicamente un animal, árbol o paisaje; tenía que reproducirse también
de manera visual, con dibujos y enviando animales disecados. Así puede afirmarse,
que el relato del viaje de Anton Goering viene a ser como un álbum comentado,
es decir, el autor se limitó a poner texto a 12 maravillosas acuarelas y 64 dibujos
con los que salpicó su itinerario.(*) De ahí las innumerables referencias que hace
a las ilustraciones en el curso de la narración; también el formato de gran folio
— incomodisimo para su manejo — de la edición original y debido seguramente
al interés de conservar el tamaño natural de los apuntes tomados al paisaje.
El lenguaje que emplea el autor dista mucho de ser literario, podriamos
asegurar que jamás tuvo pretensiones de hacer literatura, como sucede en la mayoría
de libros de su género. El alemán que emplea es completamente llano y familiar,
dedicado la mayoría de las veces, más a asombrar ingenuamente con sus peripecias
en las selvas (no es para menos el haber penetrado en ellas en sus condiciones),
que a elaborar un informe científico, como hicieron otros viajeros, tales como
Sievers, Koch-Grinberg, etc.
En mi trabajo
me he limitado
a trasladar
lo
más
fielmente
posible
el estilo
del

autor,
abundante
en exclamaciones
admirativas
ante
el paisaje,
como
buen
teutón

amante de excursiones
y alpinismo,
y artista
por
añadidura.

Debo hacer observar también, que he respetado la nomenclatura original
de los especímenes de fauna y flora, y que, las fuentes de que he echado mano en
la traducción de la misma, han sido principalmente: “Fauna descriptiva venezolana”
de Eduardo
Roehl,
y las enciclopedias.
No soy un naturalista
y mi labor ha sido

ha
únicamente de traducción. Nos consta que la nomenclatura botánica y zoológica
cambiado
mucho
últimamente
y que está
sometida
a variación
constante.
Dejo,
pues,

esta labor de adaptación para el especialista que tenga interés
en ello.
El estilo llano y la narración fácil, como apunté más arriba, ajenos al informe
científico para iniciados, y sí con miras a la divulgación de un viaje realizado
con todo el cariño e interés por Venezuela, hacen de este libro un documento
ameno para el conocimiento de los usos y costumbres de este país allá por los
fines de siglo, y una pintura exacta de la ubérrima vida oculta en las selvas y
—¿por qué no?— también de su dulce somnolencia, no despierta aún en aquel
entonces por las modernas vías, ni por los vehículos a motor.
Para terminar, expreso aquí mi íntima satisfacción de que este trabajo haya
servido de modesta colaboración a la Facultad de Humanidades de la Universidad
de Los Andes, para celebrar el cuatricentenario de la Fundación de Mérida, ciudad
de los Caballeros, que Anton Goering apreció tantísimo, y de aportar así mi grano de
arena a la divulgación de su viaje.
Maria
Luisa
G. DE
BLAY

1958.
Caracas,
(*)
En esta obra
se publican
las
doce
hermosas
acuarelas;
empero,
por
obstáculos
poderosos
y
muy a nuestro
pesar,
no podemos
publicar
sino
veintiocho
de los
bellos
dibujos
que dejó

Goering.
(Los
Editores).

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“BARA
el hombre
sensible
a las
bellezas
naturales,
todas

A las zonas
de vegetación son buenas y halla en ellas material
abundante que admirar;
incluso el
objeto
más sencillo

despierta
su interés, ya se trate del monótono
césped
de
una estepa
o del pacífico
robledal
patrio,
todo le impulsa siempre
a
investigar más y más. Para el hombre sentimental
sirve de gran consuelo
la contemplación
de la naturaleza,
especialmente
cuando
la vida
le
depara un destino cruel; le ayuda a evadir
azares y luchas del mundo,
le atrae poderosamente
hacia la soledad
del bosque,
en donde los melo-
diosos
cantos de los pájaros le sosiegan e infunden nuevas esperanzas
para seguir combatiendo.

Pero cuando el hombre descubre el verdadero sentido de la natu-

raleza magna y rica, un pensamiento audaz y un deseo ardiente le
apremian a peregrinar en las lejanías, para conocer los aspectos hetero-
géneos de un mundo remoto. ¿Existe algo mejor que el Trópico, con
sus inagotables riquezas y su variedad sorprendente, para excitar
y satisfacer la fantasía del amigo de la naturaleza ?... El deseo uná-
nime de millares de mortales encadenados al patrio terruño, es poder
dar una simple ojeada sobre esa maravillosa realidad. Si alguno entre
ellos, todavía joven y pertrechado de conocimientos y experiencias ade-
cuadas, consigue penetrar en el mundo tropical, aunque sea a costa de
13

serias
dificultades,
y
es le
dado contemplarle
en estado
virgen,
puede

considerarse
plenamente
feliz,
ya que lleva
un bagaje
de impresiones
y
recuerdos
para toda
la vida
y los cuales
por
nada
del mundo
abandonará.

Felizmente, puedo contarme entre los dichosos que todavía en
plena juventud, han podido echar una mirada, si bien de momento
superficial, a la zona tórrida. No olvidaré jamás el instante que, en
1856 después de siete semanas de monótono navegar, en calidad de
acompañante del Dr. Burmeister, vi ante mis ojos, emerger de las aguas
la costa del Brasil, es decir, panorámicamente el más bello cuadro del
litoral brasileño, Río de Janeiro. Era un derroche de belleza, lo que
ante mis ojos pasmados se iba alzando del mar poco a poco. Recordaré
siempre las palabras que pronunció Burmeister hallándonos sobre el
Corcovado, pico de 2.000 pies de altura : —-“* Bien, joven, ahora puede
Ud. decir que ha visto lo más bello del mundo”,— pero agregó en
seguida, “para esto no está Ud. todavía maduro”, opinión que halllé
muy acertada.
Como
sueño embriagador
transcurrieron
veloces las pocas semanas

que permanecimos en
los maravillosos alrededores
de Río;
el
tiempo
era apremiante
y seguimos hacia el Sur, con el objeto
de cruzar Uruguay
y Argentina en todas direcciones.
Todavía
se mecía ante nuestros
ojos
el pintoresco
paisaje de Río, que ya la proximidad
de la desembocadura

del Río de La Plata, venía
a nuestro encuentro
con la presunta
imagen
de
una costa
monótona.
Estábamos ahora
considerablemente
alejados

del
trópico y los campos
del Uruguay
y la Pampa
argentina, detrás de
las líneas
horizontales
y llanas de la playa, se extendían
mezclándose
en lontananza
con el infinito.

Impresionado permanecía sobre la cubierta del barco, en tanto

que éste, alcanzada ya la meta señalada, dejaba caer el áncora ; apenas
creía encontrarme en Sudamérica, por el enorme contraste que veía entre
esto y el inolvidable Río de Janeiro.
A pesar de que la relativa uniformidad del paisaje nos era conocida,
así como también la situación del círculo tropical alejado ahora bastante
hacia el sur, todo nos pareció extraño y la comarca muy particular.
A orillas del majestuoso río Paraná, uno de los mayores de la tierra,
tuve la oportunidad de echar una ojeada a la vegetación subtropical
y admirar en el rico caudal del río la correspondiente fauna.
Había llegado el momento de cruzar las Pampas hacia Mendoza!
Por la parte oeste en lontananza y sobre llanuras que recuerdan el mar
no tardó en dibujarse la cordillera de Los Andes, las montañas más
14

altas
de América
estaban
ante
nosotros.
En la propia
llanura,
al
pie

de las mismas,
se encuentra
la ciudad
de Mendoza
cual
un
oasis
formado

por un paisaje
de cultivos
italo-meridionales.
Los alrededores
de esta

ciudad
constituían
nuestro
especial
campo
de trabajo.
En nuestras
excur-

siones diarias, tenía ante
mí la grandiosa
y bella cordillera,
y podía

también
internarme
en
ella
para
coleccionar
y pintar
los
puntos
más

característicos,
entre
ellos
el
Aconcagua
con
sus
imponentes
inmediaciones.

En tales trabajos, durante los cuales me abstraía por entero en la
sublimidad de esas montañas, se 'apoderaba de mí una singular desazón ;
los maravillosos efectos de luz sobre las tranquilas y pintorescas masas
montañosas y sus picos nevados, no contrarrestaban la inquietante
inmovilidad que imponían el yermo y la ausencia absoluta de vegetación,
que se manifestaba íntegra y plenamente en la soledad más grande
y desconsoladora. En momentos así es cuando mejor se aprecia el don
excelso y bello que es, poder disfrutar de la contemplación de la vida
vegetal tranquila, pero eternamente variada.
En aquel entonces, no podía presumir que más tarde me sería
dado conocer jirones de la misma cordillera, enclavados en el trópico,
donde todo aquello que yo echaba de menos en Mendoza, me sería dado
con prodigalidad.
Ya de vuelta en Europa, después de haber cruzado Argentina en
todas direcciones, nunca me abandonó el deseo de emprender por mi
cuenta un largo viaje a los trópicos, siendo mi idea favorita, llevar a
cabo la ascensión a las nieves perpetuas desde las bajas tierras cálidas,
atravesar de este modo detenidamente y en sentido vertical las diferentes
zonas y captar el clímax característico del paisaje, encaminado a colec-
cionar material suficiente para un trabajo de preferencia pictórico.
¡ Llegó finalmente el ansiado momento !
En
Londres, por intercesión de mi apreciado bienhechor Dr.
Sclater, secretario de la Sociedad de Zoología de esa ciudad, me fue
posible, emprender un viaje de exploración a Venezuela, cuando presenté
a este país, como un campo en el que todavía se podía coleccionar con éxito.
A poco de mi llegada a Venezuela, estalló una de sus revolu-
ciones casi crónicas, que vino a retrasar mis planes. Unicamente después
de algunos años de permanencia debía satisfacer mi deseo, la ansiada
ascensión a la cordillera de Mérida.
Ocho años permanecí en ese hermoso país y pasé la mayoría

de ellos en la Cordillera. Durante este tiempo presencié tres revoluciones
importantes y gran número de las llamadas “revolucioncitas”. Apro-
15

veché
los
obligados
descansos
que me proporcionaban
las mismas,
para
desarrollar
mis
bocetos
y apuntes
de viaje,
haciendo
de las
ciudades

de la costa mi residencia,
donde
pasé
horas
muy
bellas
en sociedad

de
amables
compatriotas
míos, los cuales
recordaré
siempre
con gratitud.

De
esta
manera,
logré
finalmente
traer a casa
un rico
material

en
en vistas de bellezas naturales de allí, así como un copioso tesoro
plantas
y animales,
de
todo
lo cual ofrezco
una parte,
en verdad
la
más
interesante,
cuando
invito
a mis
benignos
lectores
a seguirme mi
en
ascensión
de
las
bajas
tierras
tropicales
a las
nieves
perpetuas.

16

LAMINA| - RIO ESCALANTE.
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CAPITULO
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ENEZUELA,
el país
más
próximo
a Europa
y que ocupa
la parte nordeste
del continente
sudamericano, nos parece
en el mapa pequeño,
comparado con el inmenso y rico
Brasil
; no obstante es dos veces mayor que todo el imperio
austro-húngaro.
Quizás no se encuentre otro país más agraciado
que éste,
en cuanto a situación geográfica se refiere, así como por su disposición
en sentido horizontal
y vertical. En una
superficie,
según Codazzi,
de
20.223 leguas cuadradas, está representada
toda la gama y diversidad

de paisajes ; en espacios relativamente
reducidos, hallamos espléndidos
panoramas y grandes contrastes, a veces íntimamente ligados entre sí.
La configuración
de la costa, cuya extensión
ocupa un total de 381

leguas cuadradas,
es sumamente propicia
y pictórica,
y sobrepasa
en
belleza a cualquier otra de todo el litoral de América del Sur. Prime-
ramente, ya que debemos pasar
esta costa antes de que alcancemos el
punto de partida de nuestra ascensión hallo
a la cordillera de Mérida,
importante presentar al lector, aunque sea
velozmente,
los escenarios
costaneros más característicos.

Efectué también mi segundo viaje en un velero, cuya meta esta

vez fue Trinidad. Después de seis semanas de navegación, divisamos
esta isla hermosa y meridional de las pequeñas Antillas. Favorecidos
por los vientos alisios y la corriente marina, hicimos rumbo a lo largo
19

Flora
costanera
con
agaves.

de la costa

de Trinidad,
siguiendo
de este
modo
la misma
derrota
de
Colón
en su tercer
viaje de descubrimiento.
Según fuentes
históricas,

la isla
ya entonces el Gran Almirante consideró la posibilidad de que
Trinidad
hubiera estado unida a Venezuela
en tiempos remotos. Instin-

tivamente
acude esta idea a la mente del espectador
que observa
ante
sí la línea de ambas
costas y aún más si las
dibuja
como pude hacer yo.
La
línea de unión se traza desde la isla, siguiendo
las peñas aisladas
en las “bocas”
de
la bahía de Trinidad,
hasta el continente,
o sea
Venezuela.
Nuestro gran A. de Humboldt
tomó esta misma ruta
hará
unos
cien
años. ¡Al divisar
la tierra tropical
tan suspirada
por
él,

qué
de
pensamientos
no le invadirían!...

20

Mucho
antes
de
penetrar
en
la
bahía
de Trinidad,
contemplé,

movido
yacía
por un sentimiento peculiar, el continente que al suroeste
ante nosotros
mostrando
sus pintorescas
formas
montañosas
; mis ojos

descansaron
sobre las altas
cumbres
sumidas en la etérea
lejanía
y que
indicaban
la situación
de Caripe,
el primer
campo
experimental
de
Humboldt
en el trópico.

La entrada a la bahía de Trinidad, no es siempre fácil para un
velero, pues salen al paso corrientes marinas con frecuencia impetuosas
que le impiden avanzar. Lo primero que llamó nuestra atención al
penetrar en la bahía, fueron las listas que forman las corrientes en la
superficie del agua. Completamente independiente del conjunto tranquilo
de ésta, tenía lugar un tumultuoso oleaje, cuya causa son las masas impe-
tuosas de agua, que arroja el delta del Orinoco en la bahía.
Las campanas de Puerto España, capital de Trinidad, nos emo-
cionaron, porque después de larga navegación nos brindaban el primer
saludo de bienvenida. Apenas puede imaginarse cuadro más encantador,
que el de esta bella isla desde su bahía. Después de corta permanencia
en Puerto España, en donde tuve ocasión de conocer a amables com-
patriotas y a ingleses muy atentos, las corrientes marinas y el viento
alisio, nos empujaron hacia la playa de Carúpano, alcanzando su bahía
en una noche oscura y bochornosa. Sólo unas tenues luces denotaban
la presencia de la ciudad; también la pálida luz del faro, señalaba
la altura en donde esta problemática obra de arte debía encontrarse.
— *“ Aquí será ”, exclamó el patrón de nuestra pequeña nave de cabotaje,
que ostentaba el nombre de Garibaldi, y echó el áncora por la borda.
No se hizo esperar a medianoche una tempestad cuyos pavorosos
truenos repercutían miles de veces en los abismos y los valles. Los relám-
pagos iluminaban momentáneamente los alrededores cual mágicos cua-
dros cambiantes, que con la rapidez del pensamiento se desvanecen una
y otra vez, legándonos así, en la negra noche, la promesa de unas inme-
diaciones maravillosas, que causaban nuestra impaciencia en la espera
del amanecer.
Antes de terminar nuestro viaje, debíamos conocer lo que es
una auténtica lluvia tropical, por lo que no tardó en caer sobre nosotros
una, con el consecuente estampido de truenos. Sin tener siquiera un
refugio donde guarecernos, puesto que no había camarotes, no tuvimos
otro remedio que aguantar este baño por unas horas.
Cuando amaneció el ansiado día, el buen tiempo se había resta-
blecido y los rayos incipientes de sol, se abrían paso comenzando a
iluminar la primera imagen de las costas de Venezuela.
21

La bahía
de
Carúpano
forma
un semicírculo
bastante
cabe
regular,
el
cual
se
levantan
las
primeras
casas
de
la
ciudad.
A la derecha,
como

estribación
de
la sierra
de
la costa,
se eleva
un cerro
prominente,
con

los
restos
de un fuerte
español;
viejos
cañones
yacen en promiscuidad

junto
a setos
de cactus
y mimosas.
Una miserable
garita
con
un semá-

foro,
es
toda
la
novedad
; desde
allí
se notifica
a los
habitantes,
la

llegada
de los
barcos.
A nuestra
izquierda,
un acantilado
a manera
de

península
rocosa,
se adentra
en el
mar
y sostiene
el faro.

La ciudad se halla en un llano, y está rodeada de este a oeste

por pequeñas estribaciones de la sierra costera. Pero antes de poder
describirles de cerca las playas de Carúpano, deben permitirnos primero,
luchar un poco por bajar a tierra.
Poco antes de amanecer, subió a bordo un soldado de color,
vestido casi en harapos y con un fusil oxidado, con el fin de anunciarnos
la visita de la aduana ; entretanto, estuvo vigilándonos, hasta que
por fin, después de largo esperar compareció esta última. La embarcación
que trajo a los funcionarios de la aduana, fue la misma que nos condujo
a tierra; no obstante no pudimos llegar al desembarcadero, ya que éste
se encontraba bastante lejos de la bahía y la fuerte rompiente y las
olas golpeaban con ímpetu. Después de inútiles intentos, la embar-
cación hizo rumbo hacia la parte izquierda del muelle, donde la rom-
piente mansa y regular, murmuraba sobre la llana y arenosa orilla.
En la playa ya nos aguardaban algunos indios guaiqueríes, mo-
renos y semidesnudos, descendientes todavía de los primitivos habitantes
de la región. El patrón del bote, atento esperaba el oleaje propicio
para desembarcar, de modo que empujados por la ola, quedamos de
pronto firmemente varados en la arena, aunque todavía a cincuenta
pasos de la orilla seca.
Los guaiqueríes también estaban al tanto, porque acto seguido
nos ofrecieron sus hombros, para transportarnos a tierra montados
en ellos. Por un accidente al apearme, vine a dar con mi cabeza en el
suelo, por fortuna, blando de la playa, con lo cual espanté a toda una
piara de cerdos negros, que se refocilaban escarbando en la arena
húmeda y fresca. ¡Este fue, pues, mi desembarco en Venezuela !...
Mis diligencias en la aduana fueron breves; el director de la
misma, un “ General”, no halló nada de valor en mi baúl.
A ambos lados de la ciudad, tropezamos ya con la flora carac-
tterística de la costa, que en estado silvestre se agrupa alrededor de
los cultivos inmediatos a ella. En su mayoría se trata de arbustos de
mimosas, entremezclados con cactus y agaves (véase figura). Estas
22

tres
especies
vegetales,
representan
por
sí solas
el carácter
externo

del
paisaje
básico,
y solamente
a costa
de
internarse
más y
más
es cuando
se hallan
las
incontables
especies
de plantas
subordinadas.

La espesura es ya aquí muy densa y especialmente debido a los

setos punzantes que forman los cactus, a menudo se hace impenetrable
siendo imposible abrirse paso por ella. Nuestra ilustración muestra,
cómo se destaca entre esta flora, el agave americano con su floración
sobre un bohordo alto en forma de candelabro.
También nos llamó la atención aquí una familia de colibríes
de las más hermosas, el Chrysolampis moschitus. Este pájaro tiene
el cuello dorado, la parte superior de la cabeza rojo carmín y el resto
del plumaje castaño oscuro. Frecuentemente zumba en torno de las
flores amarillas de las pitas, en grupos de a cinco, ocho o más ejem-
plares ; a pleno sol creeríamos ver una danza de centellas, por la viveza
de sus movimientos y su colorido.
Estos
sotos
están
habitados
también,
por
otro
pájaro
bello
y
vistoso,
el cardenal,
color
rojo
fuego,
Cardenalis
phoeniceus
'",
que

se encuentra
a menudo
cimbreándose
en
las
livianas
ramas
de las

mimosas.
Considero
a estos dos pájaros,
como las
figuras
más repre-

sentativas
de esta región,
precisamente
porque a ella pertenecen
y no
se encuentran
en otras
comarcas,
como por ejemplo,
las muy pobladas

de selvas.

El principal cultivo aquí, es como en todas las costas tropicales,

el del esbelto cocotero. Sus magníficas copas de palmas, se yerguen
por encima de las demás plantas de cultivo en las haciendas, algunas
veces formando bosquecillos de unos cuantos millares, otras alineados
uno a uno junto al mar, donde la sal marina infiltrada en el suelo favo-
rece las condiciones para su desarrollo.
Algo más hacia el oeste de la ciudad, se encuentra la ensenada
más bella de toda la costa venezolana, Guayacán, separada tan sólo
de ella, por el cerro de las señales. Desde éste se divisa gran parte de
toda la configuración costanera agrupada pintorescamente formando
vastas playas arenosas, donde lenta y acompasadamente rueda el oleaje.
Más arriba se encuentran los sotos anteriormente descritos y acantilados
donde rompen las olas su espuma; en dirección oeste columbramos
las formas del litoral hasta que la vista se pierde en la inmensidad del
(1) Cardenal
coriano
(Rychmondena
phoenicia).
- Roehl,
E.:“Fauna
descriptiva
venezolana”.

1952.

23

mar
Caribe.
Para
dar
una idea
completa
del
panorma
interesante
de
la costa,
damos
una acuarela
a toda
lámina
en uno de
los
pliegos
siguientes.

Desde aquí emprendí numerosos viajes al interior, llegando hasta
el delta del Orinoco y permanecí tres meses en el hermoso valle de Caripe
que Humboldt hizo clásicamente famoso ; con los indios chainos estable-
cidos allí, visité la grandiosa cueva del Guácharo. Aquí fue donde Hum-
boldt descubrió el notable pájaro de caverna, el guácharo Steatornis
Caripensis. En esta región, tuve la oportunidad, acompañado por los
indios, de hallar otras cuevas de guácharos tan o más grandes y bellas.
Más hacia el oeste de la bahía de Guayacán, existen unas es-
pléndidas salinas naturales, encauzadas con mucho trabajo y esporá-
dicamente, porque están protegidas por arrecifes de coral. La sal marina
se consigue por evaporización. En los llamados estanques, que se encuen-
tran detrás de los bancos de coral y de unos diques, se evaporan las
aguas que penetran constantemente, formando en las superficies inun-
dadas una cristalización blanca. Como acertadamente ha observado
Bergter refiriéndose a las salinas de Curazao, esta disposición ofrece
un espectáculo magnífico, porque la lixiviación superficial origina cris-
talizaciones que — quizás debido a un pequeño contenido de hierro y
manganeso — reflejan una luz rosada, de manera que los incontables
cristales de sal, dan al conjunto la apariencia de un tejido incrustado
de millares y minúsculas gemas.
Las salinas de la pequeña isla de Curazao, como pude constatar
yo mismo, son insignificantes comparadas con las de la costa de Vene-
zuela que ocupan una extensión considerable. Cuando tiene lugar la
evaporación total de estas vastas superficies blancas, no es posible
fijar la vista sobre la capa resplandeciente de sal.
Abandonamos Carúpano y con ello la costa de Paria. Siempre
navegando hacia el oeste, pasamos muy cerca de la mayor isla vene-
zolana, Margarita, conocida desde tiempo inmemorial por sus pesqueras
de perlas y alcanzamos pronto la altura de Cumaná. Desde este punto
hasta la proximidad de La Guaira, la costa es llana y sólo al acercarnos
a la desembocadura del río Tuy, pudimos divisar la parte más alta de
la cordillera de la costa, con la Silla de Caracas de 8.000 pies de altura
y el pico de Naiguatá que le sobrepasa en 500 pies. Este es un panorama
grandioso ; las montañas se elevan formando poderosos escarpados,
en muchos lugares completamente verticales.
La Guaira, es como un nido de golondrinas enclavado en las rocas.
De la parte posterior de la ciudad, arranca un antiguo camino de
herradura, que data de la época española y que conduce por el oeste
24

Il VNIWVI WISOI 30
"ONVANAVI
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de la Silla,
a través
de las montañas.
Más
hacia
el
occidente
todavía,

un
ferrocarril
recién
construído, describe una gran curva para aprove-

char
los pasos naturales
o desfiladeros.

Siguiendo el camino de herradura, en su punto más elevado,

aparece ante nuestros ojos la panorámica soberbia del alto valle de
Caracas, que encierra la capital de la República, que ostenta el ajedrez
de sus calles a nuestros pies. Como deseamos abandonar con premura
la zona del litoral, nos abstenemos de entrar en detalles, aunque más
adelante ofrecemos una acuarela, que por sí sola expresa mejor la
belleza del valle de Caracas, que todos los elogios que pueda yo tributarle.
También por Puerto Cabello y el Lago de Valencia, pasamos
velozmente. Una vista parcial de este último, tomada de occidente a
oriente, insertamos como acuarela en este mismo libro. No obstante
no debemos dejar Puerto Cabello, sin antes dar una mirada a un notable
e interesante paisaje marino de las cercanías. Este es el arrecife de
coral de Patanemo, al este de la ciudad y que se caracteriza por un fenó-
meno peculiar, llamado por los nativos “Bufadores”.
De las montañas de la costa se desprenden con frecuencia peñascos
que van a caer al mar junto a los escollos que emergen del agua
aparentando la forma de mesas. Este lugar solitario de la costa, es a
menudo elegido por millares de interesantes aves acuáticas, como punto
de reunión.
Generalmente abundan los pelícanos ( Pelicanus Fuscus )'? los
cuales al iniciarse el breve crepúsculo tropical, acuden en grandes
bandadas y buscan en las peñas y riscos, un lugar de reposo. Estas
aves difieren mucho de sus congéneres europeas en cuanto a la forma
que tienen de pescar, lo que efectúan como suele hacer el quebranta-
huesos, o sea lanzándose verticalmente al agua desde gran altura.
Con la pleamar van cubriéndose cada vez más las rocas ; entre
tanto se levanta del mar una fuerte brisa que bate reciamente el oleaje.
En ese momento comienza un espectáculo nuevo y sorprendente. Las
olas braman imponentes, mientras se estrellan en las peñas, inundando
a éstas de espuma ; sus aguas al parecer hirvientes comprimen el aire
que llena las cavidades inferiores de los arrecifes de coral, cuyas pro-
fusas horadaciones se dirigen hacia todos lados. De repente se disparan
al aire en forma de surtidor, columnas de agua a miles que se cruzan
en todas direcciones, siguiendo las de los múltiples orificios. La poderosa
(2)
El Alcatraz
(Pelicanus
occidentalis),
también
conocido
por - Roehl,
Butasir. E.: “Fauna

descriptiva
venezolana”.

25

presión
del
oleaje
en
un mar
agitado,
es causa
del
juego
atronador

y desordenado
de esos
chorros.
El sordo
sonido
de estos
disparos,
se
mezcla
con el bramido
de las
olas.

Esta ducha singular parece agradar a nuestros pelícanos que,

aleteando permanecen aposentados y permiten que el agua los bañe.
Festiva por demás resulta la escena, cuando estas torpes aves colocan
impensadamente sus patas de palmípedo sobre los agujeros y son expelidas
con violencia al aire, por la fuerza de los chorros. Este fragor, parecido
al de un tiroteo, se oye desde muy lejos y el que ignora su procedencia
puede creer que en alguna parte de la costa, se está librando un combate.
En esta playa, especialmente más hacia el oeste, se encuentran las clases
más preciadas de coral, y su extracción se lleva a cabo con laboriosidad.
En los parajes que la costa baja penetra extensamente en el mar,
y en la desembocadura de los ríos que se precipitan de las montañas,
como por ejemplo, junto a Puerto Cabello y más al oeste en Tucacas
y Chichirivichi, vemos los manglares típicos de casi todas las costas
tropicales. Esta característica planta costera al parecer, prospera mejor
en agua salobre, e incluso en donde ésta es poco profunda, se extiende
considerablemente dentro del mar, como sucede particularmente en
Tucacas.

El
elemento
básico
que
puebla
en Venezuela
los
“manglares
”
— término que usan los criollos
para designar
el bosque
de mangles
—
lo constituye
el
Rhizophora
mangle;
junto
a esta especie
crecen

también
otras
variedades,
como el
Laguncularia
racemosa
y Avi-

cennia
tomentosa,
lo que no influye
en absoluto
para cambios impor-

tantes
en el paisaje,
ya que lo que abunda
es la primera especie.

Al observar la adjunta figura, podemos darnos cuenta de cómo
en una espesura de mangles, sus múltiples y zancudas raíces, se cruzan
de tal manera, que tejen una maraña impenetrable, y que los verdaderos
troncos se mantienen en el aire, cargados por sus propias raíces por
encima del agua ; esta es la razón de su nombre botánico (Rhizophora
porta raíces ).
Los mangles en el lugar que hallan todo lo necesario para su
desarrollo, pueden alcanzar hasta cien pies de alto. Si se pretende
atravesar un manglar, hay que proveerse necesariamente de un machete
para ir derribando al paso, los ejemplares que se interpongan, en parti-
cular los más jóvenes. Resulta muy trabajoso y en parte imposible el
intentar cruzarlos por el agua, trepando por toda esa ramazón de raíces,
cuyo ramaje gris blancuzco es muy espeso y sumamente resbaladizo,
ofreciendo muy poca resistencia.
26

Por
el contrario
se puede
estudiar exacta y fácilmente la natura-
leza
de esta
notable planta, aprovechando
el paso por canales
y lagunas
múltiples.
Estas excursiones
son altamente
interesantes porque la cla-
ridad
del agua y el fondo
del canal,
por lo regular
bastante raso, permiten

entrever
cualquier
particularidad
de la vida
vegetal y animal.
Saltan
a la vista
incontables
estrellas de mar rojo claro y cangrejos de todos
los tamaños
y diversos colores,
se encaraman
en las ramas por doquier.

A los zancos que forman las
raíces,
se adhieren
a veces en
grandes

cantidades,
las llamadas
ostras del mangle ( Ostera
calcar ) que tanto
los naturales
del país como los extranjeros,
comen con fruición.

El paisaje de los manglares está supeditado a cambios constantes.

Si ahora emprendemos el paso por uno de estos laberínticos caminos
acuáticos, podemos tener por seguro que éste, relativamente dentro de
poco tiempo estará completamente cegado, porque tan pronto alcancen
el suelo cenagoso, las delgadas y colgantes raíces aéreas, éstas arrai-
garán inmediatamente allí dentro y crecerán formando una armazón nueva
y espesa. Este parece ser el principal medio de propagación del mangle,
aunque hay que tener en cuenta que, también las semillas que el árbol
desprende, son motivo al caer de nuevos retoños.
Los manglares son un campo excelente para coleccionar y cazar.

Entre los espesos ramajes revolotean diversos tipos de pajarillos de
matorral, e inclusive moran aquí algunos papagayos, aunque en general
menos vistosos que los vulgarmente conocidos. Pero lo que nos llama
la atención y verdaderamente puebla en abundancia estos parajes, son
las aves acuáticas y zancudas, entre las que se destaca la preciosa Ibis
roja ( Ibis rubra )'? la cual en grán número laboriosamente se ocupa
en buscar gusanos, coleópteros, etc., sobre los islotes de hierba o detrás
de los manglares.
En las ramas se aposentan garcetas blancas; cruzan el aire

sobre canales y lagunas, pico-tijeras,'* gaviotas y golondrinas de mar
y con un poco de suerte se puede también ver algún rabihorcado descan-
sando en la cima del mangle más alto y seco. También pasa de vez en
cuando el hermoso halcón peregrino. Finalmente me sorprendió muchí-
simo, la aparición de un ave, común en Alemania, el quebrantahuesos,
extendido por toda la tierra, y que un certero tiro hizo caer en mis manos.
Dejamos los manglares y en seguida en las montañas de la costa,
encontramos de nuevo la misma flora que describí en Carúpano, pero
(3)
El corocoro
colorado
(Guara
rubra)
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(4)
Rhynchops
nigra.

27

Bufares
en los
arrecifes
de
coral
de Patanemo.

una
vez
pasada
la próxima
cresta
montañosa,
San
Esteban,
el
más

bello
valle
de Venezuela,
se
extiende
hacia
el
sur.
En él se desarrolla

simultáneamente
toda la magnificencia
del
trópico,
vastos campos
de
caña
de azúcar,
plantaciones
de café
y cacao se extienden
a 'ambas

orillas
del
río San Esteban
que riega
todo
el valle. A una hora de la
costa y bastante
adentrado
en la vega,
está la población
del mismo
nombre, que
ostenta
villas
encantadoras,
instaladas
con todo el confort

28

europeo,
la mayoría
de los cuales
pertenece
a alemanes.
Estas
quintas

están
rodeadas
de lindos
jardines
con un lujo tal de plantas
tropicales,

como ninguna
otra
naturaleza
puede ofrecer
con tanta
profusión.

Puede afirmarse que los extremos se tocan aquí de la forma más
chocante ; por ejemplo, estamos oyendo pletóricos de unción, las nostál-
gicas notas de un piano que nos recuerda nuestra querida patria, cuando
de improviso estalla el inquietante alarido de los monos aulladores**
que pueblan los bosques montañosos que circundan el valle.
El camino de Puerto Cabello a San Esteban, goza de inusitada
animación durante las tempranas horas matutinas y las postreras ves-
pertinas, cuando los mercaderes van y vuelven a caballo de la ciudad ;
también se transporta a aquélla, por medio de asnos, mulas y carretas,
gran cantidad de productos agrícolas.
El simpático Puerto Cabello está situado en una península plana
y su tranquilo puerto está entre la misma y un islote que posee ciuda-
dela y faro. Como la distancia que le separa de San Esteban es muy
corta, éste se convierte en punto de excursión obligado, particularmente
los domingos ; no hay viajero, que no aproveche la ocasión de conocer
el hermoso valle, si su barco hace escala con tiempo suficiente para
ello, y con toda seguridad, llevan después consigo el recuerdo más
agradable de América del Sur.
El calor no se deja sentir en este pueblo con tanto bochorno
como en la ciudad, donde la temperatura media es de 27” R. Caminos
y veredas llevan hacia todas partes, de modo que es fácil emprender
cualquier clase de excursión provechosa y además obtener una idea de
lo que es la selva tropical, sin tener que ir demasiado lejos.
Ascendiendo por las montañas costeras, ya se disfruta de la
primera vista sobre el Lago de Valencia, desde un desfiladero a 5.000
pies de altura, Este lago que alardea su belleza a nuestros pies, es muy
pródigo en islas y un vasto llano le rodea por el norte y el oeste, que
se manifiesta como opulento campo de la actividad humana, pues entre
la vegetación exuberante, por doquier se alzan caseríos, haciendas y
plantaciones. San Esteban y las inmediaciones del Lago de Valencia
fueron campos fecundos para mi colección de historia natural.
Zarpó nuestro barco de Puerto Cabello para seguir su travesía
y no tardamos en acercarnos a la rocosa isla de Curazao antes citada
— que entre paréntesis sea dicho, suministra el conocido licor de su
nombre— y en donde efectuamos una corta visita.
(5)
Araguatos.

29

Es la isla
mayor
de un archipiélago
de
la soberanía
de
Holanda.

Mientras
vamos
navegando
en
el profundo
y bello puerto
en
cuyas

aguas
se refleja
Willemstad,
única
ciudad
de
la isla,
inmediatamente

nos
percatamos
de
que
no estamos
en Venezuela
; el estilo
de construc-

ción
es
completamente
holandés
y el mejor
orden
reina
en todo lugar.

Pero
esta isla árida
y carente
de agua, es
muy poco
interesante
en
lo que
atañe
a su
naturaleza
primitiva
; toda
su
flora
se
reduce
a
mimosas
y cactus. A este
respecto
no encontramos
nada aquí,
que no
hubiéramos
visto antes en Venezuela,
mucho mejor y en mayor
desa-
rrollo.
Sin
embargo Curazao
es importante
como centro
mediador
de

comercio
entre
el continente,
motivo por
el
cual,
gran cantidad
de
barcos surcan
ininterrumpidamente
su excelente puerto,
que siempre
da
la impresión
de estar
muy animado.

Tan pronto como apuntamos el golfo de Maracaibo, nos damos
cuenta del fuerte contraste que existe entre la parte occidental de
Venezuela y las costas orientales de Carúpano y La Guaira. Playas
interminables se extienden a nuestra izquierda, mientras a la derecha
la cadena de colinas de la península Guajira, imprime una variación en
la monotonía del paisaje. Como el golfo de Maracaibo (el saco) por
lo regular está muy movido porque sopla un viento recio, conseguimos
penetrar fácilmente en el gran lago del mismo nombre, aprovechando
esta circunstancia.
Debido al peligro que implica el atravesar la angosta y arenosa
barra, que forma la desembocadura del lago en el golfo de Maracaibo, no
dejamos la región de la costa, sin antes hacer subir a bordo, al práctico
que debía conducirnos felizmente rumbo a la Ciudad del Lago.
Las riberas son llanas y la vegetación pobre. A nuestra derecha
sobre una bahía, desde este lugar invisible, está la aldea de indios
guajiros Sinamaica, construída sobre estacas. Más al sur y bastante
alejada de la ciudad, conocimos otra aldea de palafitos de los mismos
indios (véase ilustración ). Estas poblaciones lacustres dieron motivo
a los descubridores españoles para denominar al país, pequeña Venecia,
lo que originó el vocablo Venezuela. En el centro de la parte norte del
lago hay una isla cubierta de manglares, mientras las orillas derecha
e izquierda del mismo, están pobladas por extensos cocotales. Pasando
una eminencia de la orilla, nos sorprende la ciudad comercial de Mara-
caibo, capital del estado Zulia, para nosotros escenario interesante de
casas, pero privado de segundo término, porque también aquí las inme-
diaciones son llanas y pobres.
30

Aldea de palafitos

en la Guajira

y Balneario en Los Haticos (Ma-
racaibo).
Nuestros
compatriotas
nos
acogieron

de la manera
más
gentil.
como
los
de San

Esteban,
también
tienen
éstos
su estancia

veraniega,
en un lugar
que
llaman
Haticos.

No se halla
aquí
la vegetación
ubérrima

de aquella
otra
población
pero
incontables

cocoteros
acogen
bajo
su sombra
a unas
cómodas
casitas

de campo
( véase
figura
).
Aunque más tarde pienso describir con mas deteni-
miento a los habitantes de Venezuela, voy ahora mismo a
hacer algunas observaciones sobre los Guajiros, En estado
de emancipación, ocupan principalmente la península Guajira y su labor
preferente es la cría de ganado. No permiten a los extraños radicarse
en sus tierras, o cuando menos bajo imposición de difíciles condiciones;
pero ellos a su vez, van cuantas veces lo desean a la ciudad y no encuen-
tran traba alguna en su camino. suelen llevar al mercado sus aprecia-
dos caballos guajiros y se ve deambular por las calles a familias enteras,
comprando artículos varios con el producto de las ventas realizadas y aun
con frecuencia se les ve mendigando. He dibujado a más de uno de ellos,
mas como este trabajo debía efectuarlo en la vía pública, una vez sin
proponérmelo fui causa de un tumulto. Para empezar diré que ya fue
muy difícil convencer por dinero al interesado, a que tasara su rostro,
solamente después de bizantinas discusiones con un intérprete (el indio
31
en cuestión
no entendía
el español ) conseguimos que se estuviera un
rato quieto,
cuando
sus acompañantes
femeninas, especialmente su morena
y anciana madre,
prorrumpieron
en desagradables
alaridos.
Tal como

manifestó
el intérprete,
esta gente vive en la creencia de que, el permitir
que les dibujen,
acarrea
infortunios
de
toda
índole,
lo
que era
ya de mi
conocimiento
en Argentina, cuando a espaldas de Burmeister dibujé la
mujer
de un cacique.

Cada vez más el gentío, bien sea el de a pie o el montado en asno

o en caballo, se apretujaba y empujaba entre el indio y yo, en tal forma
que la circulación de la calle quedó interrumpida. En estas circunstancias
y con el calor sofocante, el trabajo se hacía más dificultoso y no bien
había terminado aún del todo mi boceto, cuando compareció un tropel
de policías uniformados para dispersar la multitud, cosa que, debido
a la falta absoluta de respeto que sienten por los agentes policiales,
provocó algunos incidentes cómicos y también algunos violentos. El ofi-
cial de policía me dió a entender que el asunto no era conmigo y me
rogó prosiguiera mi trabajo ; mas desde entonces se me quitaron las
ganas de emprender más nunca, estudios antropológicos por las calles.
Al cabo de varios días de permanencia en Maracaibo, que con la
ayuda de compatriotas expertos, dediqué a completar mis preparativos
de viaje a la Cordillera, subí a bordo de un pequeño velero, que tras
cordiales despedidas, debía conducirme a la orilla meridional del Lago
de Maracaibo. En los últimos tiempos, ya se dispone para efectuar
estos viajes, de pequeños barcos a vapor.
Las lluvias son mucho más escasas en la parte norte del lago
que en la del sur; en esta última el cielo está casi siempre nublado
y el calor es bochornoso. A menudo, mejor dicho casi de repente, tienen
lugar cambios bruscos de tiempo. No son raras las mangas de agua,
así como los ciclones, los cuales tan pronto sorprenden, como rápidamente
desaparecen, aunque de todos modos obligan al experto marinero a
cambiar de rumbo. El profano contempla despreocupado la negra nube
que se avecina, pero el patrón del barco conoce su significado y ordena
virar la nave para salvarla del amenazante peligro y a ser posible ganar
tiempo para guarecerla en una bahía, hasta que el “chubasco ” como
llaman los naturales del país a estos aguaceros!“ acompañados de
fuerte viento se haya desencadenado de un todo. No fue el chubasco
solamente el que nos obligó por corto tiempo a variar nuestro rumbo,
sino también una tremenda plaga de mosquitos que en lontananza cual
(6) En el original

“diese
Wirbelstúrme”,
propiamente
“estos
ciclones”.

32

grande
nube se cernía
sobre nosotros.
Estos
provienen
de unos
grandes

pantanos
que circundan
la parte meridional
del lago y que
convierten

esta
comarca
en
una región
inhóspita
para el
hombre,
Cuando reina

sosiego
en el aire,
estos
molestosos
insectos
se
levantan
sobre
los pan-

tanos y con frecuencia son empujados masivamente en
forma de nebulosa,
por
una brisa
repentina
que
a veces
los
precipita
en
el
lago,
entre
cuyas

olas
hallan
su sepultura.

En el sur un borrascoso cielo ocultaba a la vista, la meta de

nuestro viaje, la cual teníamos bastante próxima, cuando se nos vino
encima la negra noche. Entonces comenzaron, sobre los mares selváticos
de la región zuliana, los relámpagos incesantes de los “Fuegos del
Catatumbo” (del río Catatumbo) los cuales señalan la entrada del
lago, a los barcos que surcan el golfo de Maracaibo.
No creo haber esperado nunca con más ansiedad, el siguiente
día ; mucho antes de amanecer ya estaba sobre cubierta. El cielo claro
que nos envolvía, daba a entender que nos aguardaba una mañana serena.
Nos encontrábamos ya cerca de la ribera meridional y podíamos perfilar
las oscuras masas selváticas que constituyen el margen.
Por fin aclaró sobre los bosques bajos y los primeros rayos de
sol empezaron a iluminar el fondo; paulatina y gradualmente, como
alumbrada por una linterna mágica, emergía majestuosa la Cordillera,
que ya brillaba deslumbradora, mientras a sus pies las tierras bajas
seguían todavía por breve tiempo, sumidas en la penumbra.
Finalmente, no tardó el sol en brillar sobre las gigantescas moles
montañosas cubiertas de nieve, y mostrarnos el estupendo panorama
en toda su grandeza y su claridad.
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OS márgenes
accidentados
de la parte
meridional
del
Lago

de Maracaibo,
muestran
a simple
vista
sus
orillas
recortadas

y su gran
variación.
Causan
esta
variedad
numerosas

“ensenadas”
y rías
altamente
pintorescas.
Algunas
veces

penetran
los
oquedales
profundamente como

en
sucede
el
en lago,
el

puerto
de Moporo,
mientras
en otros
por lugares,
ejemplo
como
en las

bocas
del
río
Escalante,
la vegetación
es
notablemente
pobre.

Mucho antes de remontar por la desembocadura del citado río,
vimos flotar sobre las aguas del lago, muestras múltiples de su rica
flora circundante, que consistía en troncos de árboles, frutos, algunas
ramas y cantidad de plantas acuáticas que se mecían en las ondas
llamando especialmente nuestra atención. La corriente de muchos ríos
arrastra estos islotes fluctuantes, sobre muchos de los cuales posan
aves acuáticas que regalan de vez en cuando a nuestra vista con algún
especimen interesante. El Lago de Maracaibo es fuente inagotable para
el hallazgo de toda clase de peces y demás animales acuáticos que,
durante la travesía nos acompañan todo el tiempo. Un especialista
tendría trabajo aquí para luengos años. Nosotros, empero, preferimos
remontar el río Escalante, a seguir cualquier senda angosta del bosque ;
nuestro objeto es describir la flora de la región y una corriente de
agua de momento, nos brinda más facilidades, para poder contemplarla
con entera libertad.
37

Nuestra
embarcación era

de
mucho
menos
calado
que
el
que
suelen
tener
los
barcos
destinados
a cruzar
lagos
y ríos
más pequeños.

No bien
nos
encontramos
en el centro
de la desembocadura,
se esta-

bleció
la más
absoluta
calma,
La tripulación
tuvo que empezar
a tra-
bajar, pues el barco debía
moverse y tratar de remontar la corriente

por medio
de pértigas,
por lo que
tuve
suficiente
tiempo
para
contemplar

a mis
anchas
el paisaje.

Por ahora, aun se ven solamente juncales, entre los que sobresalen
acá y allá grandes grupos de caña brava ( Gynerium saccharoides)
con sus ramos de hojas dispuestos a modo de abanico y sus flores en
panojas blancas. Los tallos de esta gigante hierba palustre, son de
30 a 40 pies de alto, leñosos, y solamente de 1 a 2 pulgadas de grueso,
de modo que se mueven al menor soplo de viento, ofreciendo una visión
encantadora. Esta planta, que también crece en comarcas más elevadas
a orillas de ríos y lagunas, es para los criollos de suma importancia.
Se utiliza para construir las paredes y los techos de los ranchos y para
ello se aprovechan los tallos altos y esbeltos, unidos estrechamente y
atados con delgadas lianas. Complementan el espesor de paredes y techo
unos ramos de hojas sobrepuestos y vueltos a sujetar con bejucos.
Delante de la impenetrable muralla que forman los cañaverales,
nadan nenúfares grandes, que recrean la vista con cientos de sus flores
blancas y radiantes. A medida que vamos avanzando, la presencia de
árboles gigantes entre la espesura del monte bajo, se nota cada vez
más. Estos precursores de la tupida región selvática nos anuncian que
no tardará ésta en rodearnos estrechamente y nuestros ojos dejan de
fijarse en el paisaje fluvial, para, a manera de despido, lanzar una
mirada a lo alto, hacia los lejanos picos de la Cordillera.
La naturaleza de esta región es muy parecida a la del delta del

Orinoco. El oeste de la cordillera reúne todas las condiciones adecuadas
para crear, particularmente en lo que a flora y fauna atañe, la más
grandiosa y diversa riqueza natural que imaginarse puede. La dimensión
de la gran llanura baja que rodea la parte sur del Lago de Maracaibo
es poco más o menos como la de Sajonia y probablemente en el pasado
remoto tenía una extensión más importante, pues se puede afirmar que
llegaba hasta la ciudad de Cúcuta en Colombia. Esta tierra de formación
cenagosa reciente, esta regada por numerosos ríos, la mayoría de los
cuales vierten sus aguas en el lago, en tanto que otros muchos sólo
llegan a alimentar lagunas y ciénagas situadas entre los mismos. Estos
ríos nacen en la vecina cordillera y sirven de alimento renovado y cons-
38

tante
a la llanura
selvática.
Durante
la época de lluvias
se
desbordan
e
inundan grandes
extensiones
forestales,
dando lugar a la formación
de
nuevas lagunas
y pantanos.
Entre las primeras
las hay muy vastas
y
están
pobladas
profusamente
por plantas
acuáticas
y de lodazal,
que
las
ocultan
en su mayor parte, dejando
entrever
sólo de vez en cuando,
pequeñas
superficies
de agua.
El río más importante es el Catatumbo que vierte sus aguas
más hacia el oeste del lago, mientras que la desembocadura del Esca-
lante, segundo río en importancia, cuyo curso estamos remontando, se
encuentra algo apartada hacia el este, y le llaman “ Boca Zulia ”. Ambos
tienen un curso muy variable y cambian constantemente de anchura,
por lo que a cada rato el aspecto del paisaje es diferente.
Antes de alcanzar la floresta impenetrable, nos salieron al paso
dos pescadores nativos, que en su ligera embarcación, construída con el
tronco hueco de un árbol ( curiara ), bogaban junto a la orilla. A menudo
tropezábamos en nuestra travesía con embarcaciones como ésta, mas
si hago hincapié en estos encuentros, es porque frecuentemente brindan
la oportunidad de ver y adquirir, preciados tesoros naturales, que de
otro modo tardaríamos en hallar o quizás buscaríamos inútilmente.
Como esta primera que vino a nuestro encuentro, iba ricamente
cargada, dí una voz a sus ocupantes, los cuales no se acercaron a
nuestro barco sin antes hacerse de rogar. Entre el variado cargamento
llamó mi atención el notable pellejo de un animal llamado manatí
( Manatus australis ),? mamífero sirenio de tres a cuatro metros de
largo. Más hacia el interior, este animal ya no se presenta, pero sí se
encuentra rara vez en las desembocaduras de los ríos y en bahías poco
o casi nada frecuentadas por el hombre. Su piel es muy resistente y se
utiliza para hacer bastones, similares a los que se manufacturan con
cuero de hipopótamo, cortando aquella en tiras delgadas y poniéndolas
a secar. La embarcación además, estaba colmada de toda clase de
pescado, muy abundante en estos ríos y cantidad de frutas tropicales
yacían en ella amontonadas. En el centro de la misma, un cajón lleno de
tierra servía de base a unas brasas encendidas, sobre las que se asaba
pescado, a fe suculentísimo, como pudimos constatar. Como compañía
viviente, había también en la barca un mono araguato muy joven,
que mediante un módico estipendio pude adquirir. El animalito era
sumamente gracioso y confiado y nos sirvió de distracción durante
nuestra travesía fluvial.
(1)
(Trichechus
manatus).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

39

Matapalo.

Después
de varias
horas
de navegación,
durante
las
cuales
debía-

mos
con
frecuencia
abrirnos
paso
arrancando
por
medio
de grandes

el río,
garfios las plantas acuáticas que a manera de alfombra cubrían
alcanzamos
el primer
caño en cuyos márgenes
la alta vegetación
parecía
amurallarnos.
Aun inexpertos,
era para nosotros
una tarea sumamente

difícil
y casi imposible
el acostumbranos
a esta rica flora
e ir distin-
guiendo
poco a poco las distintas
formas,
aun cuando muchas de ellas
correspondieran
a árboles grandes
como en cualquiera
de nuestros bos-
40

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LEN
ESA
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Digitized by Google
ques.
En los
lugares
donde
la expresión
“espesor
de
muro” constituye

característica
primordial, una pared
tupida por millares
de matas
de
las que no sobresale
ni un solo
árbol gallardo,
limita totalmente
la
mirada. Bajo una
espesa
capa
de plantas
trepadoras
y parásitas
se
ocultan los troncos
más esbeltos.
Los bejucos con sus profusas marañas,

los
árboles
forestales
secundarios
que crecen entre sus vecinos
gigantes,

y el matapalo de vez en cuando,
forman en unión de recios troncos de
árboles,
el apoyo o armazón donde vegeta una importante
flora parasi-
taria.
Visto
a una
distancia
no muy
larga,
este
imponente
cuadro

vegetal,
se nos
presenta
bajo
una
aparente
uniformidad;
incluso
su
silueta superior recordaría la de nuestras frondas, si no fuera
por una
que
otra
copa de palmera
que
de vez en cuando
asoma.

Pero a medida que vamos avanzando, ¡ qué prodigalidad de formas
y diversidad de colores regalan a nuestra vista, aun cuando el verdadero
bosque se halla detrás de ese cortinaje vegetal !... Si bien en algunos
claros donde la luz ha logrado abrirse paso, y en parajes en que el
espeso tejido de plantas parásitas no es tan abundante, es posible discri-
minar las formas principales, seguiremos desconociendo la especie de
muchos árboles cuyos recios troncos permanecen ocultos bajo una tupida
capa de plantas trepadoras y parásitas que los reviste utilizándolos
como soporte. Por consiguiente es más fácil distinguir las diferentes
especies, si al fin se logra atravesar estas murallas exteriores y se
tienen a la vista árboles libres.
Por lo anteriormente dicho se comprende lo extraordinario y
difícil que es en la tarea del pintor, captar material valioso directamente
de esta rica vegetación. Si las diversas formas vegetales se confunden
unas con otras, a pesar de ser mucho más acusadas que las de nuestro
país, es únicamente debido a su sorprendente grandiosidad. Así como
nuestros bosques, aun los más mezclados, constan relativamente de
pocas especies características, que a menudo cubren superficies de mu-
chas leguas cuadradas, en los bosques tropicales cientos de plantas
distintas crecen apretujadas sobre unos pocos metros cuadrados. De
primera impresión, la selva tropical ejerce sobre el observador novel
un trastorno general de los sentidos, y debe pasar largo tiempo para
que en esta magna naturaleza su actividad rinda y sea provechosa.
Si bien son las palmeras las que imprimen la fisonomía externa
del bosque tropical, hay en el interior del mismo, otros innumerables
tipos de plantas altamente importantes desde el punto de vista artístico
y científico. Entre la infinidad de plantas que forman el monte bajo,
hay que mencionar especialmente a las hermosísimas heliconias; sus
41

brillantes
hojas
de planta
se musácea,
elevan
por
encima
de la cabeza

de un jinete
y su
profusa
y bella
florescencia
roja,
luce
maravillosamente

entre
el verde
suave
de sus hojas
gigantes.

Sin embargo debemos tener presente ante todo, los tipos de plantas
que a primera vista sorprenden más porque dan a la selva tropical un
carácter sumamente exótico para nosotros y éstos son en primer lugar,
los bejucos y el matapalo. El clima cálido los desarrolla al máximo
esplendor, aunque también encontramos muchas de sus especies, parti-
cularmente de los primeros, representadas en regiones más elevadas.

El “matapalo” como llaman los nativos al Ficus dentroica,
merece tenerse en cuenta, porque causa la ruina y destrucción incluso
de regiones y lugares cultivados. Entre todas las plantas del género
Ficus, el matapalo es la más interesante. Cuando su semilla por cual-
quier incidencia, — pueden ser el viento o los pájaros — es transportada
a una palmera
u otro árbol,
arraiga
fácilmente
y no tardan mucho
en
brotar
ramitas
delgadas
que se cubren
con hojas
de abundante
savia,

que
recuerdan
a
nuestra
flor
de porcelana
(Saxifraga
umbrosa
L.).

Las palmeras
tanto
las de
hojas
perminervias
como las de
hojas
palmeadas,

ofrecen
terreno
propicio,
porque
el parásito
se asienta
de manera
fácil
entre sus lacíneas y en su primer desarrollo forma
un adorno muy bello.
Tan
pronto como las ramas alcanzan cierta longitud,
supongamos

un pie, tienen tendencia a inclinarse hacia su apoyo,
podríamos hasta
decir
que zalameramente
y no
importa
en
qué
dirección.
Cada vez

más, se van retorciendo
estrechamente
alrededor
del inocente
árbol.

Cuando
dos brotes de matapalo
se encuentran
al otro
lado del tronco,

se dan por decirlo así las
manos y entonces
comienzan a propagarse
sin
de
medida. Ganando en intensidad van juntándose los retoños esta
guisa
llegando
a aprisionar fuerte y traidoramente
al gallardo
árbol,
que habiendo
desafiado por tanto tiempo toda clase de embestidas,
va
ahora de esta
forma
a su
perdición
segura.

Una como red de mallas maravillosamente entretejidas, se desa-

rrolla casi invisiblemente, y debido a su progresiva fuerza estrangu-
ladora, va interrumpiendo la circulación de la savia del tronco que le
sirve de soporte. Pero el matapalo no se sacia con su primera víctima ;
pronto dirige, por decir así, sus tentáculos hacia donde puede e invade
otros ámbitos en busca de más árboles donde cebarse.
Sin haberlo visto jamás, es imposible imaginar una armazón tal,
compuesta por mallas, columnas y pilares maravillosamente formados,
cruzados y enlazados miles de veces entre sí, Así no es raro encontrar
laberintos de matapalo de más de 30 pies de diámetro.
42

f q
t
e
E
an
or Po

Conuco a orillas del río Escalante.
El matapalo
muestra otra fase interesante,
cuando
sus traicioneros

abrazos
han acabado
éste,
con su apoyo y los últimos restos de caen
podridos
a pedazos. Cual esqueleto
gigantesco
queda en pie, hasta
que
un huracán
cualquiera
le hace perder
su porte
y acaba con
toda su
poderosa
estructura
en el suelo. En Valencia
vi un ejemplo de la enorme
fuerza que caracteriza a esta
planta parásita. Uno de estos
ejemplares

había montado sus
pilares
sobre un muro
y lo había
hecho
saltar
a
trizas.
(véase viñeta ).
También el matapalo se convierte en un suicida. Cuando sus
vástagos no encuentran objeto firme alguno en donde poder asirse, se
enlazan en su propio tronco y ocasionan su muerte.
Es muy abundante en los Llanos, donde acaba con todo lo exis-
tente, debido a que la palmera moriche, constituye casi la única especie
arbórea de bosques enteros, que una vez invadidos por el matapalo
devienen completamente impenetrables. En bosques con mezcla de arbo-
lado, hay también otras plantas parásitas, que a su vez utilizan al mata-
palo como soporte y a veces lo cubren por completo. Tales las orquídeas,
bromelias, etc. que se asientan en los nudos que forman las raíces y
trabazones, y las esbeltas lianas que envuelven el conjunto. Estas últimas
pueblan efectivamente las selvas y tienen otra misión más inocente,
cuya descripción detallada nos reservamos para más adelante, ya que
volveremos a hallarlas numerosas veces.
Como en estas cerradas aguas navegables, apenas tiene lugar el
crepúsculo, la noche se nos vino encima súbitamente y tuvimos que
interrumpir nuestro viaje. Casi en el mismo centro de la corriente
echamos el ancla y nos acomodamos en la cubierta lo mejor que pudimos
para pasar la noche. Se sacaron las hamacas, se buscaron los mosquiteros
y no tardó en flamear un alegre fuego, a punto para disponer la cena.
Un silencio inquietante se apoderó de todo, interrumpido sola-
mente por algunas voces animales, entre las cuales, junto al grito del
mono aullador, sobresalía el de la palamedácea, Palamedea Cornuta.
En este concierto animal interviene también el pájaro vaco, hermosa
garza de color castaño ( Tigrisoma Brasiliensis )'? con su voz de tonos
parecidos al mugido de una res. Los criollos designan acertadamente con
vocablos onomatopéyicos a los animales más curiosos, así por ejemplo,

“* pájaro vaco ” por su grito especie de mugido de toro, y a la palamedea
la llaman “aruco” por el sonido sordo que emite de “aruc-aruc
”.
(2)
(Tigrisoma
lineatum).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

Los
mosquitos
nos
molestaron
enormemente,
tanto que
no se
podía pensar
en dormir, aunque a decir
verdad, no intentaba
hacerlo,
puesto que mi único interés
era el cazar unos cuantos
insectos. Diversidad
tan grande
de ellos, no la había encontrado
en ninguna parte; no paraba
ejem-
de abrir cajas y frascos de alcohol, en el afán de capturar nuevos
plares,
que por
otra parte atrapaba fácil sin más trabajo
que el de
extender un pañuelo
blanco.
Los cocuyos,
luciérnagas de unos tres

centímetros
de largo, que en número de a miles vuelan en derredor,

ofrecen un espectáculo delicioso. También más
tarde
hallaremos
estos

insectos
en los
valles
de la Cordillera,
porque
en los
lugares
de vege-

tación
ubérrima,
suelen
encontrarse
por
todo
el país.

Al reanudar nuestro rumbo de madrugada, fuimos gratamente
sorprendidos al doblar un recodo del bosque, con la aparición, inusitada
en ese desierto, de un conuco'* que asomaba a la ribera. ( v. acuarela ).
Arrimamos nuestra embarcación allí, a fin de comprar frutas, huevos y
gallinas, que los propietarios nos cedieron gustosos. Con gran contento
de mi parte, el patrón del barco, me manifestó en medio de muchas
excusas, que íbamos a permanecer allí algún tiempo, debido a unos
negocios imprevistos que obligaban a detenernos. Esta inesperada hol-
ganza me proporcionó el tiempo necesario, para estudiar y coleccionar
algunas riquezas naturales y sobre todo para tomar apuntes de los
paisajes adyacentes.
Creo no equivocarme si fiel a mi propósito inicial, voy descri-
biendo directamente las particularidades y propiedades de la flora y
fauna de este país en su lugar exacto y a medida que se van presentando
en el curso de mi viaje, especialmente en donde su desarrollo se muestra
con riqueza y en número más crecido ; porque aun cuando no pretendo
escribir una obra científica, deseo que el lector se forme una idea, a ser
posible clara, de la vida y el movimiento de este mundo maravilloso
y en cierta manera que, en espíritu sea mi compañero de viaje.
Aprovechando esta interrupción, ruego me sea permitido exponer
algunos detalles, sobre el equipo especial que debe llevar un coleccionista
y un pintor.
Todo debe estar dispuesto de manera práctica y a ser posible
sencilla, a fin de que se encuentre todo a mano y en cualquier momento
esté el material a punto. El morral debe ser listo, sin red alguna e
ideado de manera que tanto las municiones de caza como la botella de
alcohol, tengan un espacio adecuado junto a la infinidad de cajitas y

(3)
Pequeña
parcela
de tierra
cultivada.
45

latas
destinadas
a la conservación de insectos,
nidos, huevos
y otros

objetos. Además
este saco,
debe contener
un recipiente hermético
de

hojalata,
para jabón
arsenical
destinado
a la preparación de las aves,
así como
algodón
y papel para el rellenado
de las pieles
de animales
deso-
llados.
Los fondos
de corcho
que llevan
las
cajitas
destinadas
a contener

los
insectos
y en donde
son provisionalmente
traspasados
por una aguja,

deben
ser
bañados
asiduamente
con
ácido
fénico,
particularmente
si
se
trata
de
hormigas,
ya que
es
el
mejor
medio
para
conservarlos
intactos.

Pertrechado
en esta forma,
el naturalista
viajero
obtendrá
resul-
tados óptimos,
pues es indispensable
que los animales
recogidos durante

el día, en
particular
las aves, se preparen
inmediatamente
en el próximo

descanso,
para evitar
que el calor
los corrompa
e inutilice.
Después

de
el
una jornada dura, no es tarea fácil ponerse todavía a preparar
material
recogido ; pero si se tiene suerte
y se consiguen ejemplares

bellos
y raros, queda
largamente
recompensado este trabajo
y se hace

entonces
con gusto
y cariño.
En el clima grandemente húmedo de las florestas, hay que cuidar
especialmente los utensilios de pintura. Si el costoso y buen papel inglés
para acuarelas no se envolviera adecuadamente y guardara en cañutos de
hojalata, se estropearía en seguida. Además es recomendable usar sola-
mente pinturas inglesas de la mejor calidad, porque la mayoría de las
otras suelen descomponerse con el calor.
Si comparamos un conuco como el que ahora nos sirve de estacio-
namiento, con las haciendas de grandes plantaciones de las zonas culti-
vadas de Venezuela, resulta pequeño, pero no obstante se encuentran
juntas y en la mayor prosperidad toda clase importante de plantas
tropicales de cultivo, y como en nuestra lámina agrupadas estrecha-
mente alrededor de un modesto rancho.
El fruto dorado de los naranjos, deslumbra en tamaño y belleza
poco común ; junto a él, las hojas gigantes de las musáceas, se inclinan
cual alas poderosas. Entre éstas llama principalmente la atención el
plátano ( Musa sapientum ); un sólo racimo del fruto de esta mata
extraordinariamente útil, es tan pesado, que sólo puede cargarlo un
hombre fuerte, y sus frutas de forma semejante a un pepino, tienen a
menudo un pie de largo. Mientras los frutos de las especies más pequeñas,
tienen en completa sazón un sabor excelente, los plátanos sólo sirven
de alimento cuando se fríen o bien se asan al horno.
No puede faltar en ninguna hacienda por pequeña que sea, si bien
casi siempre como único ejemplar, el Crescentia cujete, que ofrece
un aspecto encantador, principalmente cuando sus frutos globosos de

46
color
verde
olivo
que
suelen
alcanzar

un tamaño de unos 25 cms. de diá-
metro, han llegado a
su pleno desarro-
llo. Los
naturales
del país le llaman
“totumo”,
y por
decirlo
así,
este
árbol es el proveedor
de toda la vaji-

lla
y cacharrería
posible e imaginable.
Amarrando
estos frutos de cáscara
delgada
y leñosa, con fuertes atadu-

ras al comienzo
de
su
desarrollo,

adquieren
formas caprichosas, y se
obtienen
de tamaños determinados,

con sólo separarlas
del árbol en dis-
tintas
fases de su crecimiento.
Una
vez
partidos
por
la
mitad,
se
vacía

su
contenido,
que carece
de
valor

alguno
y asemeja
heno
macerado
en
agua
jabonosa;
las
cáscaras
pequeñas

hacen
las
veces
de
cucharas,
las
me-

dianas
sirven
como
vasos,
y las
gran-

des
de
fuentes,
jofainas
y otros

recipientes.
Tan
pronto
se cortan
las
totumas
del árbol,
pierden
su her-
Tronco
bipartido
de Bucare.
color
moso para
verde, reem-
éste
ser
el
por
plazado pardo
a medida
que

se van
secando.

Es admirable la destreza de los indígenas en grabar estas cás-

caras que algunas veces tallan artísticamente con motivos florales,
animales o simplemente con algunos epígrafes. Otras veces estos objetos
van pintados y dorados, siendo testimonio muchas veces del alto sentido
artístico de su autor.

Las
totumas
dan
lugar
además
a la industria
de las
“maracas
”,
apreciado
instrumento
musical,
que
ocupa
el lugar
de las
castañuelas

y cuya
manufactura
consiste
en traspasar
con
un
mango de madera,
el
fruto
una
vez
hueco,
en el
que se han
introducido
previamente
unos

granos
de maíz
o algunas
chinas.

En solemnidades y fiestas emplean también las totumas como
ornamentación y en particular como linternas, para lo cual utilizan las
más grandes practicando en ellas agujeros de medio centímetro. Sirve
de materia luminosa, un producto barato y maravilloso ; introducen
47

cocuyos
en las
totumas,
o sean
las
luciérnagas
grandes
de que
hablé

anteriormente,
insectos
emparentados
con
nuestro
escarabajo
elátero.

Asistí
a varias fiestas
en el interior
cerca
de Carúpano,
donde más

de treinta
farolillos
de éstos con su fuego viviente,
habían
sido suspen-

didos
de los
árboles
y lucían
bellísimos
en
medio
de
las
oscuridad.

El
lechoso,
Carica
Papaya, presenta un aspecto
aun más
agra-

dable que el totumo, pero posee escaso valor ; aunque
su fruto es sabroso,
no
es tan apreciado
como la naranja, piña, caña de azúcar
y otros. Esta
última tampoco falta nunca, incluso en el conuco
más pequeño, e imparte
una
nota de variedad
en el cultivo
general.
Para los moradores
del rancho

la caña de azúcar
es de suma
importancia,
ya que triturada produce

un jugo muy refrescante,
que se guarda
en vasijas
de barro
en las que
no
tarda
en
fermentar
convirtiéndose
en
el estimado
guarapo.
Esta
bebida,
es lo primero
que piden
los viajeros
cansados
y sedientos al
llegar a una hacienda después de
una larga jornada. Las hojas
de la
caña
de
azúcar,
como
también
las
del
eternamente
cultivado
maíz,
son

alimento
de alto valor
nutritivo
para los animales
domésticos.
Los valles

de Aragua,
que se extienden
alrededor
del lago de Valencia,
son los
campos de caña de azúcar más ricos y fértiles
y su explotación se lleva
a cabo en toda forma, como corresponde
a la región que ostenta
hasta
el
máximo exponente,
la representación
de
la actividad
de este
país.

Entre la fértil vegetación
de cultivo, sobresalen
por las
todas partes
humeantes
chimeneas
de las
destilerías
de los ingenios
adyacentes
a
las
plantaciones.

No debo pasar por alto en nuestro conuco al árbol del pan, ya

que se encuentra en todo huerto, e imprime un sello característico a la
fisonomía pictórica del conjunto. Sus hojas grandes y brillantes pro-
fundamente recortadas casi en forma de mano y sus frutos esféricos,
dan a este árbol un aspecto peculiar. Su semilla semejante a las cas-
tañas, parece ser menos apreciada en Venezuela que en la India, pues
la comen solamente tostada y raras veces.
Junto al árbol del pan está el aguacate, Persea Gratissima,
muy interesante por su notable fruto, aun cuando su fronda llame
poco la atención. Tiene la forma de una pera de seis a nueve centímetros
de largo. Una capa de unos dos centímetros de espesor de pulpa mante-
cosa y blanda, rodea al hueso de este fruto, que va cubierto de una
corteza o piel, verde y delgada. El aguacate tomado con sal y pan, sabe
remotamente a mantequilla, razón por la cual es también llamado man-
tequilla vegetal.

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A.

LAMINA IV - CIENAGA EN EL ZULIA.
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Detrás
del
rancho,
como
seaprecia
en nuestra
lámina,
se yergue

a manera de cúpula frondosa,
el mango,
Mangífera
Indica;
sus
frutas

ovoides
de color
anaranjado,
también
de hueso
muy grande,
tienen
la
pulpa
desproporcionadamente
delgada,
y aunque
dulce,
domina
un marcado

sabor
a trementina.

Por encima de todos estos géneros de plantas que constituyen el

prototipo de las regiones cultivadas, el bucare, Erythrina, con su ga-
llardo tronco y sus ramas delgadas y multipartitas, corona toda esta inte-
resante pintura vegetal. Su espesa y perenne fronda, desaparece bajo su
floración rojo fuego, cuando ésta está en su apogeo. Arbol de crecimiento
rápido, en las plantaciones de café y cacao hace las veces de umbráculo.
Una impresión maravillosa, peculiar e indescriptible embarga al espec-
tador que desde una altura, contempla una vasta extensión de plantaciones,
como en el incomparable valle de San Esteban, junto a Puerto Cabello.
En marzo los bucares están en plena floración y cuando el sol brilla
en sus copas, parece que inmensas llanuras se hubieren cubierto con un
manto rojo fuego. Debajo de éste, se desenvuelve la mayor bendición
del país : el café y el cacao; expuestos ambos cultivos a los rayos
del sol tropical esto es, sin la sombra benéfica de estos árboles, no
progresarían.
La forma del tronco del bucare es variada y frecuentemente doble,
como puede verse en nuestro apunte del natural. El tronco propiamente
dicho, especialmente en su parte inferior, está provisto de nudos y púas.
Estas protuberancias de la corteza, que suelen tener de 6-8 cm. de
largo y a menudo hasta 3 cm. de espesor, son de una masa corchosa
entre amarilla y parda, muy apta para ejecutar tallas finas. Con ello
pude llevar a cabo con facilidad y ejecutar hasta el más mínimo detalle,
cabezas de animales y otros objetos.
La época de los bucares en flor, proporciona otro gran deleite
al amigo de la naturaleza. Aunque en las plantaciones, suele ser la
fauna bastante abundante, atraídos algunos animales por la diversidad
de flores y frutos, ésta se vuelve mucho más interesante cuando la flora-
ción de este árbol umbroso, alcanza su esplendor. En esta época, proce-
dentes de los bosques vecinos, acuden huéspedes del reino de las aves
y el de los insectos, invaden el ámbito pletórico de aire y sol que rodea
las copas de los bucares. ¡Quién contar pudiera los múltiples pájaros
de plumaje pintado y los rutilantes insectos, que golosos de néctar, van
saboreando el alimento que extraen de las flores! Con frecuencia la
actividad de estos animales revoloteantes y zumbadores, al parecer tran-
quila, es interrumpida por enemigos varios ; las aves de rapiña y las
49

insectívoras,
parecen
conocer
a perfección
que ha llegado
el momento
de
hacerse
con
un rico
botín.
Lo que
más atrae
en esta
época,
es la invasión

de innumerables
colibríes
de tamaño
mediano
y color verde
llamativo

y blanco,
que pertenecen
a la especie Florisuga
Mellivora.
Durante
la
florescencia
del
bucare,
ninguna
otra
familia
de
colibríes,
se
muestra

en
tan
gran
número
; a millares
pululan
entre
las
flores
y no
se cansa

uno nunca de observar el juego encantador de estos simpáticos animalitos.

Toda una serie de pájaros vistosos se reúnen también allí, teniendo

que mencionar entre ellos, a los de la especie Coereba que se distin-
guen de los demás por sus rápidos movimientos. Son del tamaño de
nuestros colirrojos, poseen un pico largo y arqueado y la mayoría ostenta
un color azul oscuro'* estos animalitos representan aquí a los melívoros
de Africa y Asia. Acuden también otros colibríes más pequeños, como el
Lophornis Reginae y otros muchos. En los troncos, martillean el
pájaro carpintero y los papagayos ; entretanto el Cassicus Persicus'"
procura suspender sus nidos en forma de bolsa, de los extremos de las
ramas del bucare, mientras a la manera de nuestro estornino, va sil-
bando en todos lo tonos. Este pájaro coloreado de amarillo vivo y negro,
se destaca de todo lo que le rodea en forma encantadora.
Entre
las
plantas
secundarias
de
cultivo,
de momento
sólo
citaré

la yuca,
imprescindible
en la economía
doméstica
del
venezolano,
porque

con
sus
rizomas
se prepara
el “cazabe
”, llamado
“pan de los indios
”.
La yuca
se reproduce
por estaca,
o sea, procediendo
a plantar en hilera,

en
grandes pedazos de su tronco, en surcos de un pie de profundidad,
los cuales germinan
las nuevas
matas. Los tubérculos
tiernos
de yuca
son venenosos,
por lo cual
se machacan
hasta convertirlos
en fina papilla

y se exprimen hasta
extraerles
por completo
el jugo nocivo.
Después
de
efectuar
cuidadosamente
esta operación,
se forma una torta
de un centí-
metro
de grueso y se coloca sobre una plancha
de madera o metálica

a secar
al sol,
efectuado
lo cual,
el pan
de los
indios
se da por
terminado.

El cazabe
agrada
poco
a nosotros
los
extranjeros
y podemos
afirmar

que
tomado,
sin
aderezo
alguno,
tiene
un marcado
sabor
a aserrín
hor-

ncado
; en cambio
son
muy
sabrosas
las
apreciadas
“tortillas
”, especie

de pastel
confeccionado
con
dos
delgadas
tortas
de cazabe
sobrepuestas

y untadas
en su parte
interior
con
dulce
de cambur
o de otra
fruta.

(4)
Probablemente
se refiere
al Tucuso
azul (Cyanerpes
cyaneus)
de la familia
Cerébidos
o
- Roehl,
azucareros, E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(5) Arrendajo cela).
(Casicus - Roehl,
venezolana”.
descriptiva
E.: “Fauna
50

El
conuco
donde
nos
hemos
estacionado,
ofrece
un aspecto
tan

plácido,
que
apenas
se presumen
los
múltiples
ataques
enemistosos
y
destructores
de la fauna
de las florestas
vecinas.
Los ladrones
nocturnos

más
asiduos
y que suelen
cebarse
en los animales
domésticos,
son: el
jaguar,
puma y otros
felinos
menores,
así como también
zorros,
martas,

etc.;
en particular
el puma,
león
de los
criollos,
se aproxima
mucho
a
los
ranchos
y de vez
en cuando
deja
oír
su breve
“U,
U”.
Grandes bandadas de papagayos caen sobre los maizales y acaban
con las mazorcas a su antojo ; pero el peor enemigo de los cultivos es
la hormiga, en todas sus variedades, siendo entre éstas la más temida
y peligrosa la “Bachaco” de casi dos centímetros de largo, porque
irrumpe repentinamente y en masas descomunales incluso en las comar-
cas más cultivadas, asolando jardines y plantaciones enteras. En el
valle de San Esteban tuve ocasión de admirar un hermoso jardín magní-
ficamente situado y cuyo propietario tenía especial interés en el cultivo
de rosas, Una noche tropical de ensueño, a la que el plenilunio daba
claridad de día, gozábamos juntos del aroma que exhalaba su vergel
florido ; el jardín al día siguiente era un yermo, los bachacos habían
pasado aquella misma noche por allí, sin dejar siquiera una hoja
como muestra.
Culebras de todas especies y tamaños, tortugas, ranas y lagartos
están representados en abundancia, entre estos últimos sobresalen las
grandes iguanas que trepan por los árboles. Tuve ocasión de disparar
sobre un ejemplar de metro y pico de largo. Los criollos cuecen los huevos
de estos animales y se los comen con gran apetito.
Finalmente lo que abunda en los cultivos y es en gran manera
molesto, son las garrapatas, minúsculos parásitos que anidan en las
ramas y en las hojas ; se prenden de las ropas y se extienden por todo
el cuerpo sin que nadie las advierta. La comezón se hace pronto insopor-
table y se manifiesta con fiebre de larga duración. Esta plaga solamente
puede aliviarse algo, frotando el cuerpo con aguardiente y a ser posible
tomando un baño bien caliente.
Durante mi permanencia en el conuco, tuve la oportunidad de
atrapar aves e insectos en abundancia, a cual más bello en forma y
colorido, y por la noche me dedicaba a prepararlos, siguiendo fielmente
la observación que hice con anterioridad, de que no debe demorarse
este trabajo si se desea conservar los animales recogidos. Nos habíamos
agrupado alrededor de un fuego vivo que debía protegernos medianamente
de los incontables mosquitos. Los moradores del rancho, seguían mi tra-
bajo asombrados y me acosaban a preguntas pesadas y sin sentido.
Esta última apreciación no sea quizás del todo exacta, pues ¿cómo
s1

esta
gente,
acostumbrada
a vivir bajo el sol tropical,
en medio de tanta
magnificencia,
noso-
puede ser capaz de comprender el valor que para
tros representan todos estos tesoros naturales ?... La
cosa les pareció

pronto
aburrida, tanto es así que algunos echaron mano de la guitarra

y las al
maracas y comenzaron a entonar una canción melancólica compás

de sus
monótonos
sonidos.
Esta música
nativa
no
puede
calificarse

propiamente
de bella,
pero posee el don de emocionar
a cualquiera que
deba oírla en medio de la inmensa
y angustiosa soledad de estas
selvas.
Como refresco se sirvió
guarapo
en el cuenco de una totuma y cuando
el patrón de nuestro
barco ofreció una botella de ron,
que especialmente

los hombres aceptaron ávidos, se enardeció
la sangre
de estos habitantes

de
las bajas tierras
cálidas, ya de por sí inclinados
a tertulias animadas;
apoderóse
calificar
de ellos un alegre desenfreno y un baile que no se podía
precisamente
ni de gracioso
ni recatado,
se prolongó
hasta bien entrada
la noche.
Como en general sucede con todos los habitantes del Zulia, la
sangre de nuestros hospitalarios moradores del conuco procedía a la
vez de varias razas, pero la mayoría era mestiza (mezcla de blanco e
indio ). Entre las mujeres había algunas relativamente bellas, cosa bas-
tante normal, sobre todo si no fluye por sus venas sangre negra.
En avanzadas horas de la noche, subimos a bordo de nuestro
barquito y al romper el alba emprendimos de nuevo nuestro viaje, para
alcanzar, a ser posible temprano, San Carlos. Durante este trecho de
la travesía, se repiten los paisajes fluviales ya descritos, sólo que debido
a las sinuosidades de la corriente, se presentan ahora en continuas
cambiantes, formando ante nosotros nuevas y encantadoras perspectivas.
Hay que señalar ahora la frecuente presencia de caimanes, que
levantan curiosos sus desproporcionadas cabezas por encima del agua ;
en la ribera vimos a unos hombres ocupados en la extracción de un
manatí recién capturado y aproveché la oportunidad de un pequeño
descanso, para sacar un apunte de este animal ya bastante raro aquí.
Pronto aclaró el día y a primeras horas de la tarde llegamos a
San Carlos, meta del presente viaje y punto de partida para mi nueva
salida a través de la selva. En frente de San Carlos y también junto
al río, está Santa Bárbara. Ambos lugares son pequeños y principalmente
se componen de miserables chozas ; pero su significación para el comer-
cio no puede desestimarse, porque aquí tiene lugar el cambio de los
diversos productos y artículos de consumo de la región. Los productos
de la Cordillera, en especial el café, llegan transportados en largas re-
cuas, para ser cargados en los barcos, que ya esperan para conducirlos
a Maracaibo y recíprocamente por el mismo procedimiento, las mercan-
52

cías
que
llegan
de esta
ciudad,
son expedidas
hacia
el interior.
Por esto

reina aquí en medio de las grandes florestas, una animación
y un tráfico
parecidos
a los de Moporo
y La Ceiba, puertos
en el lago
de Maracaibo

y de los de la
cuales arranca un camino que conduce a la parte norte
Cordillera
; en los últimos
tiempos
se ha construído
un ferrocarril
que
de
partiendo de Moporo llega a Sabana de Mendoza, casi a las faldas
la montaña.

En San Carlos conseguí por corto tiempo un tolerable alojamiento
y así pude hacer con tranquilidad los preparativos para el difícil itine-
rario proyectado. Una de las caravanas recién llegadas, ofrecía en
cuanto a cabalgadura y animales de carga, material suficiente para
escoger y no tardé en ponerme de acuerdo con un guía experto y algunos
arrieros. Estos aprovechan gozosos cualquier oportunidad para salir
cuanto antes de “la peste ”, como denominan los habitantes de la Cor-
ATAN
A

Manatí.

dillera
a la región
forestal
zuliana,
y alcanzar
ligero
las alturas
salu-

dables. Ocurre
muchas veces
que algunos
de la
ellos contraen fiebre
cual
llevan
en estado latente
hasta las altas
regiones
montañosas
en
donde
se les manifiesta.
Por lo mismo, el temor
de los habitantes
de la
Cordillera
por las bajas
tierras cenagosas
es extraordinario
y al propio
las
tiempo fundado, porque el cambio de clima es demasiado brusco ; allí
53
Digitized by Google
cumbres
aireadas
y frescas,
aquí
el
eterno
y húmedo
calor
de invernadero.

Los
Maracaibo,
comerciantes europeos que han vivido largo tiempo en
no necesitan
temer
tanto
este
clima
pantanoso
de los
bosques
zulianos,

pero no obstante
deben
abandonar
tan pronto
como
puedan
esta
comarca

peligrosa.
Todo lo dicho
no reza para
el viajero
investigador,
que pese
a ello, arrostrará cualquier peligro, estimulado
y atraído por la inago-

table
fuente
de riqueza
y belleza
naturales.
Personalmente
he tenido
mucha

suerte,
ya que
crucé
las
selvas
del
Zulia
cuatro
veces
en direcciones

opuestas
y solamente
me enfermé
en la última,
porque
contrariando
los
consejos
de
mis
acompañantes
permanecí
en
ella
demasiado
tiempo.

En esta oportunidad
y en atención a mi estado
de salud, tuve que
em-
a
prender una vertiginosa y dura carrera a caballo, para llegar pronto
Moporo
; afortunadamente
encontré
asilo en un barco
que no tardó
en
hacer
rumbo lago adentro
donde
mi fiebre empezó
a ceder. En Maracaibo

me repuse
por completo
en poco tiempo.

54

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A TRAVES DE LA SELVA ZULIANA

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AS noticias
que
traía
la gente del interior
eran
poco conso-

ladoras.
Las
lluvias
persistentes
habían
hecho
intransitables,

aun los mejores
puntos de los mal llamados
caminos
y más
de
una bestia
de carga se había tenido
que abandonar a su

suerte,
por
todo
lo cual mi guía aconsejó
llevarnos
algunos
animales
más
de
reserva,
de
lo
que
en
verdad
no
hube
de
arrepentirme.
En
estas

circunstancias
es poco halagador
internarse
en la selva y luchar con los
numerosos inconvenientes previstos,
pero el afán
de
investigación
puede

más
que las
reflexiones
sensatas ; así es que después de haber tomado
todas las
providencias
y medidas
del
caso
posibles
e
imaginables,
em-

prendí
mi viaje lleno de optimismo
en su feliz desenlace.

El trecho de impenetrable bosque que debíamos atravesar ahora,

tenía solamente de 40-50 kms., cuando la extensión más grande y ancha
del mismo, duplicaba esta cifra ; no obstante dadas las circunstancias
presentes, significaba para nosotros un largo camino.
La floresta con toda su imponente majestad, se ciñe hasta las
proximidades de la aldea, de modo que la recortada silueta de esa
muralla vegetal, se distingue plenamente desde aquélla. Ante esta vege-
tación al parecer impenetrable, nos oprime un sentimiento extraño y ni
el viajero más experto, se libra al comienzo de cierta pusilanimidad que
le invade el ánimo. Los árboles que sobresalen de la masa vegetal, están
y
en parte
revestidos
de frondosas
y tupidas enredaderas
que le dan
un
una
remoto aspecto a antiguas fortalezas ; acá y allá yergue su copa
que
otra palmera,
o alguna despojada
rama solitaria,
marca
su
línea

en el cielo
mientras
las tillandsias
( Barba
de palo ) que penden
de ella
se mecen
ligeramente
en el aire.
Penetramos en la floresta avanzando en fila, porque el sendero
era angosto, si bien cerca de la aldea no puede decirse que fuera del todo
malo. La “ tropilla ” caminaba silenciosa, solamente de vez en cuando
el hombre que encabezaba la hilera, emitía una voz de alerta para que
nos detuviéramos en algún sitio ancho, con el fin de dar paso a alguna
recua que nos venía al encuentro, o a la recíproca, donde pudiera ésta
arrimar sus animales al matorral, para dejarnos el camino expedito.
Apenas nos alcanzaba un rayo de luz, pues nos cubría una tupida
bóveda vegetal y tampoco tardamos en empaparnos de agua, debido al cons-
tante roce con ramajes, que por todas partes la regaban sobre nosotros.
Son las primeras horas de la tarde y reina una absoluta tranqui-
lidad, el bosque por decir así, está dormido... ¿Dónde están sus incon-
tables moradores ; dónde están las voces de las innumerables aves,
dónde la legión de insectos, que pueblan estas comarcas ?... Pronto se
va a solucionar este enigma. A medida que la tarde avanza, empieza
a notarse movimiento en nuestro derredor y en los amplios claros por
donde penetra la luz, más de un morador plumado del bosque comienza
a mostrarse.
Entre tanto nos vamos acercando más a las dos grandes lagunas
ubicadas en el sur, la Ciénaga del Chama y la Ciénaga de Onia. El ca-
mino se torna mojado y pantanoso, casi se ha hecho impracticable,
porque el constante tránsito de acémilas ha ido formando terraplenes,
entre los que se estanca el agua arrastrando residuos de matas y for-
mando barro. Los pobres animales metidos en el fango, tienen que ser
a menudo aligerados de su carga. Algunos parecen conocer el peligro
y tratan de arrimarse todo lo que pueden a la espesura, pero a veces
con poca fortuna, porque quedan enredados en la maleza sin poder pasar
hacia adelante ni hacia atrás, siendo forzoso el desensillarlos.
Con frecuencia se atraviesan en el camino troncos o resistentes

bejucos, obligando al jinete a apearse en medio del barro, para guiar
su cabalgadura a través de los impedimentos, a menos que ésta se
empeñe, al menor descuido, en quedar prendida entre las lianas, como
me ha sucedido más de una vez. Accidentes como éstos se repiten a cada
rato ; termina uno de descargar con sumo cuidado a los animales, a fin
de trasladarlos a terreno mejor en donde se pueda, después de grandes

58
molestias,
volver
a colocar
la carga
en sus
lomos,
y a poco
la situación

es la misma. Después de tantas fatigas, saluda el viajero con franca ale-
gría los trechos
de caminos espaciosos y secos y de buen grado se dispone

a disfrutar de su bien ganado descanso. Esta es la razón por la que
también nosotros
hicimos
un breve
alto,
en un paraje
notoriamente

favorable.
Ahora los rayos suaves del sol de la tarde han logrado fil-
trarse por la espesura y puede apreciarse
el género de vida que impera
aquí. El naturalista se siente de veras en medio de la fauna y flora

más grandiosas.
En los bordes de los charcos y especialmente en los
sitios secos donde se han acumulado excrementos de animales de carga,
incontables
masas de mariposas, preponderantemente
rojas, ora se apo-
sentan, ora aletean
por el aire. Entre éstas
llama poderosamente
la
atención mientras
va describiendo
en su
vuelo
grandes
arcos,
cierto
macrolepidóptero
azul.
Aunque al
cruzar
estos
puntos
espantábamos

a muchas de estas
mariposas, otras veces
nos
veíamos
envueltos
en
espesas nubes de ellas.
En las ramas imperaba grande animación ; las voces de los mora-

dores alados del bosque, eran dominadas por el griterío de los papagayos.
Es notable entre estos últimos el Aras rojo”? que en pequeños grupos
se mece en las ramas más altas, en tanto que de paso, bandadas enteras
de verdes Amazonas? se posan en las copas frondosas y soleadas.
De un tiro derribé dos ejemplares magníficos de guacamayos rojos, pero
lamentablemente no pudimos conseguirlos porque fueron a dar en una
maleza impenetrable.
Los obstáculos nos habían robado mucho tiempo, pero no obs-
tante estábamos satisfechos de haber logrado felizmente conducir nues-
tras acémilas a través de tantos peligros. Como ahora se había iniciado
el buen tiempo y todo parecía garantizar su duración, abrigamos la
esperanza de contar con mejores dias de viaje, porque los brillantes
rayos del sol tropical poseen el don de convertir en maravilla los lugares
en donde penetran. La circunstancia de que tanto nuestros animales
como nosotros estuviéramos muy cansados, nos hizo temer que no
llegaríamos antes de oscurecer al próximo caserío, de modo que después
de maduras reflexiones determinamos permanecer en este lugar que
juzgamos precisamente favorable para pernoctar. Es muy importante
que uno mismo efectúe los preparativos indispensables para pasar la
noche en la selva, porque así se inspira respeto a estas gentes de por
sí miedosas y acrecienta su confianza en el patrón. Me vinieron muy
(1) Guacamayo
rojo
(Ara
chloroptera).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(2)
- N. del
Loros,
T.
59

bien
ahora
las
experiencias
adquiridas
anteriormente,
durante
las noches

que
pasé
en los
bosques
montañosos
de
Caripe
y mucho
antes
en
la
provincia argentina de San
Luis.
Comenzamos
primero
a limpiar
el
sitio
con
ahinco.
Bajo
la
furia

de los
machetes
— cuchillos
de
montaña,
a manera
de sables
— fueron

cayendo
árboles
delgados
y arbustos, a fin de lograr
en lo posible
un
espacio
suficientemente
ancho donde acampar.
Luego desensillamos
las
cabalgaduras
y el equipaje
fue
reunido
y cubierto. Para
su
propia

seguridad
amarramos
bien nuestros
animales,
de forma que no pudiesen

llegar
a los charcos
cenagosos,
porque
el beber estas
aguas
les perjudica

grandemente.
Por esta
razón
debían
contentarse
con el jugo
de las hojas
de
caña de azúcar y el maíz, que por precaución habíamos
traido con nosotros.
No nos pusimos a descansar, sin antes haber abastecido largamente
a nuestros animales. También recogimos suficiente madera lo más seca
posible, para la hoguera que debíamos encender en breve y preparamos
todo lo necesario para pasar la noche. Reparamos nuestras fuerzas con
provisiones que llevábamos y una botella de vino que compartí since-
ramente con mi gente, pues tengo como norma en esta clase de viajes,
repartir todo lo que llevo con mis acompañantes ; esto conforta y en
esta gente en general de carácter bondadoso, despierta apego y cariño.
Nuestro modestísimo ágape hubo de ser enriquecido con un plato de
entrada, como no puede darse mejor en la mesa más suntuosa de nuestra
patria. Una bandada de crácidas se posó casualmente cerca de nosotros,
pensando seguramente pasar la noche en las copas de los árboles, Conseguí
derribar una de estas aves de un certero tiro; era un paují ( Pauxi
galeata ), una de las más bellas y mayores especies de hocos extendidas
por toda la América tropical. La carne de estas gallináceas es tierna
y extraordinariamente sabrosa, de modo que la caza de las mismas se
lleva a cabo con asiduidad, si bien con mucha cautela y paciencia, porque
estas aves son muy precavidas y recelosas.
Por prudencia encendimos dos hogueras más, a causa de la fre-
cuente presencia de jaguares. —“* Hay muchos tigres aquí "— exclamaban
mis acompañantes, tal como llaman en el país al jaguar. Los criollos
temen mucho al “tigre cebado ” porque especialmente aguijoneado por
el hambre o bien en propia defensa también ataca al hombre consiguiendo
muchas veces su muerte.
Al iniciarse el rápido y repentino crepúsculo tropical, que todavía
nos ofrecía efectos magníficos tiñendo de rojo la cima de las copas
arbóreas que el sol en ocaso iluminaba con sus últimos rayos, tendimos
nuestras hamacas y tomamos todas las providencias necesarias para la
60

vela
nocturna,
a cuyo
efecto esta-
blecimos
unos
turnos.
Si durante
el
día el panorama
circundante

ofrece un
aspecto pintoresco
y ex-
traño, por la noche al resplandor
de
las llamas de las hogueras,
ad-
quiere
proporciones
fabulosas. Las
plantas
próximas
resaltan
de la
negra
profundidad
del bosque por
su brillo
rojo vivo ; las palmeras,
los
bejucos y las grandes hojas

de
las
heliconias,
adquieren
formas

quiméricas
que ayudan
a la fan-

tasía hasta
exaltada el
máximo,
a imaginar
toda
clase
de figuras

caprichosas
al
menor
movimiento

de
los
árboles,
motivado
por
el
aire
o el
paso
de cualquier
animal

trepador
noctámbulo.
El más mí-
nimo
ruido
excita
nuestra
atención

y aun cuando
nos vence
el cansan-

cio,
dormimos
por
así
decir,
en

estado
consciente,
con
el ojo
y
el oído
alerta
a
cualquier
fenó-

meno nuevo.

En primer
lugar el centinela

nocturno
debe
extremar
la vigi-
lancia
de caballerías,
las porque
éstas se ven atacadas
por los mur-
ciélagos y sufren mucho cuando

estos animales hincan los dientes
en su piel para chuparles
la sangre.
La familia de los vampiros
filósto-

Candelero. mos (Phyllostoma)
son
los más
temidos entre los hematófagos
y
están extendidos
por casi toda la
América
del
Sur.
Hoy
prevalece
la opinión
de no ser
las
heridas
que

causan,
tan
peligrosas
como
se creía
en un principio,
por
lo menos

no sé de caso
ninguno,
en que
haya
muerto
un mulo
o caballo
por

este
motivo;
pero
sí acontece
que
estos
animales,
si han
sido
desan-

61

grados
más
de una
vez
por
los
vampiros,
a causa de la
pérdida
de

sangre se debilitan mucho, hasta el punto a veces
de quedar inútiles,

como
ocurrió
a uno de mis animales.
A pesar
de
muchas
aseveraciones

contradictorias,
los
filóstomos
no se arriesgan
con
el
hombre,
mas
como

se dan
igualmente
en
aldeas que en ciudades, penetran
en las habita-

ciones
llegando
a veces a rozar
con
sus alas
a los durmientes.
Sin
embargo durante
mis
largos
años
de residencia
en Venezuela,
ni un
solo
caso se presentó
en que efectivamente
un hombre
fuera
atacado

por los vampiros.
En América del Sur existen gran variedad de géneros
y especies hasta-
de murciélagos autóctonos, entre los cuales Phyllostoma
tum” es el más grande; encontré un ejemplar de éstos particularmente

hermoso,
en mi habitación
de San Esteban
y cuyas alas tenían
60 centí-

metros de envergadura.

Entre
los
muchos
sonidos
animales, llama poderosamente
la aten-
ción la voz llorona
del cercoleptes,
muy abundante
aquí. Acostumbran

a deslizarse quedamente por las copas de los árboles en busca de pajarillos
dormidos
y al parecer cuando se
disputan el botín, dejan oir su voz
lastimera. El cercoleptes ( Cercoleptes caudivolvulus )'* tiene el tamaño
de un gato grande, su cuerpo es de una longitud de 40 cm., pero parece
mayor a causa de la larga cola, que por sí sola tiene unos 45 cms, Su
cuerpo es alargado
y de constitución
algo pesada, su piel suave es de color
gris
amarillento y en ejemplares
viejos casi amarillo ocre ; como plan-
tígrado legítimo,
en sus movimientos
y aspecto se asemeja
mucho a los
verdaderos
osos. Los criollos en general le llaman '“* cuchi-cuchi ” y es
muy estimado por su viveza y evidente gracia; como es muy manso y fácil
de domesticar,
se le encuentra
en muchas casas de familia.
Por mi parte
llevé en mi último
viaje un cuchicuchi
hasta Maracaibo y desde allí me
acompañó
también hasta Alemania y quizás todavía se aloja en el Acua-

rium de Berlín.
El animalito
se había acostumbrado
tanto a mí, que com-
prendía todas mis palabras y constantemente quería estar a mi lado.

Durante
la
larga
travesía
del
océano,
nos
entretuvo
mucho
con
sus
gracias

y habilidades,
en
tal
forma
que
no
tardó
en
ganarse
la
simpatía
de
todo

A eso de la media
noche estuvimos
un gran
rato
envueltos
en
un
silencio
sepulcral
y también
yo fuí pronto
dominado
por
el sueño.

Pero
la tranquilidad
no debía
durar
mucho,
porque
súbitamente
hirió
el pasaje.

(3)
El falso vampiro
de lanza (Phyllostomus
hastatus).
El vampiro
espectro
(Vampyrus

spectrum)
es el más grande
de los filostómidos.
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(4)
(Potos
flavus)
llamado
también
oso - Idem.
melero.
62

mi oído un ruido peculiar y simultáneamente
nuestro centinela irrumpió
hacia mí en un grito ahogado: “El tigre”!...
Como electrizados
nos
incorporamos
y tomando nuestros fusiles nos pusimos
en guardia para
la embestida. Al principio
no lográbamos verle y sólo un breve gruñido
nos indicaba el camino que furtivo
tomaba el felino
hacia nuestro campa-
mento. Sólo
podíamos verle
parcialmente,
cuando pasaba
por
trechos

que el resplandor
del fuego iluminaba.
En un punto, sus ojos centellearon

con la rapidez del rayo, lamentablemente
de manera tan fugaz, que no
me atreví a disparar por no estar seguro
en herirle de muerte, circuns-
tancia que debe tenerse siempre presente, porque el jaguar herido sólo
levemente, favorecido por la oscuridad se escabulle fácil y un segundo
ataque por parte
de éste es casi seguro.
Después de rondar varias veces
el
lugar donde estábamos acampados,
desapareció de la
misma forma

que había venido.

Pronto nos recuperamos del agitado incidente, pues aunque por

lo que a mí respecta no entraba en consideración el miedo, el pánico
de los animales de carga y la emoción de estar a punto de capturar uno
de los ladrones de la selva más temidos, era motivo de evidente nervio-
sismo. En mis numerosos viajes, tan sólo recibí otra vez, la visita
nocturna de un jaguar y fue al sur del lago de Valencia cuando nos
extraviamos en el bosque del Cerro Azul, pero en esa ocasión sí pude
disparar con éxito. El jaguar y el puma, los felinos más grandes de
América del Sur, están distribuídos por todo el continente y alcanzan
incluso las más altas regiones montañosas.
Nuestro descanso nocturno no se vió interrumpido más, hasta
que después de un sueño corto pero profundo me despertó de madrugada
la animación y el trajín incipiente de los animales diurnos, que a esas
horas es mucho más vivo que durante el crepúsculo. —“*Los pájaros
cantan todos” decían mis acompañantes, “todos los pájaros cantan
y se alegran del nuevo día ”, pues el proverbio aquí reza : “Cuanto más
animados cantan los pájaros, más seguro es el buen tiempo ”. Aun cuan-
do no nos saludaba un canto tan melodioso como el que tiene lugar en
los encinares de nuestra tierra, este concierto del mundo alado era tan
grandioso y peculiar, que excitó por completo nuestra atención.
La voz del gran tucán, sobresale entre las demás con su “ Dios
te de” que según la gente del país, cuando se deja oír de madrugada
es buen augurio para el nuevo día. Una paloma grande cuyo silbido
tiene tonos parecidos al del hombre, silba en las profundidades. Esto
(5)
En
español
el original.

63

significa
que
alcanzaremos
rápida
y
felizmente
nuestra
próxima
meta
y
en efecto
no está
muy
lejos
el peque-

ño caserío
que
debe albergarnos
en
nuestro
primer
día
de
descanso,
el

cual
pienso
aprovechar
para
inves-

tigar
los
alrededores
y coleccionar

los
animales
que
se me presenten.

El alba,
comparada
a la noche

bochornosa,
es también
aquí
fresca

y agradable,
por lo tanto nos equi-
pamos
temprano para la partida, a
fin de poder dejar tras de nosotros
Segmentos
de bejucos
diversos.
el mayor trecho
posible,
antes de
que el sol enviara
sus ardientes
rayos.
El camino
continúa
siendo
difícil

y trabajoso,
pero
ahora
es
más
ancho, algo más firme
y se puede
avanzar
más.
Durante
esta jornada
fuí de nuevo
víctima
de una plaga
de mos-
quitos, los cuales haciendo caso
omiso del pañuelo
con que
pretendía

cubrir
mi cabeza
y mi rostro, se introdujeron
por todas
partes
inclusive

dentro
de los
orificios
de mi nariz
y de mis orejas.
Para
colmo
de desdi-

chas
tropecé
por
descuido
con
un
bejuco
poblado
de
orquídeas
y bromelias,

residencia
favorita
de
cierta
clase
de hormigas
y la sacudida
precipitó

una
solemne
ducha
de estos
insectos
sobre
mí,
que
no tuve
otro
remedio

que
desmontarme
y ayudado
por
mi
gente
ahuyentar
con
paciencia
esta

nueva
plaga.
Mis
aspavientos
produjeron
gran
hilaridad
entre
mis
acom-

pañantes
y en
efecto
pueden
reírse
con
ganas
ya que
a ellos
no
les
afectan

LAMINA V - FLORA SELVATICA.

tanto
los
ataques
de
estas
plagas
tropicales,
porque
el
tiempo
les
curte

la piel y la hace menos sensible a las picaduras, mordeduras,
etc.
Algo muy interesante es observar a las hormigas viajeras, cuando
en columnas interminables van avanzando en busca de nuevo campo
para sus actividades devastadoras. En una gira por las montañas de la
Costa de Carúpano, tropecé inopinadamente con una de éstas. Iba yo
tras la voz de un ave extraña, cuando vi de pronto una nube de pajarillos
que volaban diligentes, remontándose y descendiendo con rapidez ; tuve
la suerte de cazar uno de ellos. Cobrando la pieza me hallé de impro-
viso en medio de una procesión de hormigas y dí con toda mi alma
gracias a Dios, al salir ileso de ella. Es imposible dar una idea exacta
de la enorme masa de estos insectos que forma uno de estos intermi-
nables desfiles, En algunos sitios si la disposición del suelo lo permitía
tenían de 3 a 4 pies de ancho; si se presentaba algún obstáculo, la
columna se dividía para reunirse otra vez y formar de nuevo la vía
principal. Junto a ésta, se puede observar sin peligro el paso de estos
insectos. Casi cada hormiga carga una hojita, quizás la provisión de
viaje; a muchas de ellas se las ve retroceder para recoger la carga
perdida, mientras que otras tratan de hurtar el botín a alguna propietaria
feliz. Aunque la enorme caravana circulaba relativamente de prisa, no
pude ver el final a pesar de una larga espera.
Entre los árboles gigantescos que a menudo obstaculizan la feliz

prosecución de nuestra marcha, hay que mencionar principalmente la
Ceiba ( Bombax Ceiba) y el Candelero. El tronco del primero engrosa
notablemente en el centro y sus ramas extendidas casi horizontalmente
forman una espesa copa de fronda, la cual pierde la totalidad de sus
hojas durante la época de sequía, circunstancia bastante rara en el
trópico. Las raíces se levantan de la tierra en forma de pala y sobresalen
por los caminos que encuentran libres. Ningún otro árbol empero, tiene
la forma de las raíces tan notable como el Candelero, del cual adjunto
un dibujo tomado del natural, que da una idea clara de su forma y tamaño,
así como de las protuberancias de sus raíces, que se desarrollan a
manera de muros en forma sagital. Dada la grandiosa espesura de la
selva, me hubiera sido imposible efectuar este dibujo, si no hubiera
encontrado casualmente este solitario y hermoso ejemplar en una región
forestal sometida a la tala y roza, para implantar un nuevo cultivo.
El espacio existente, entre esta especie de muros sagitales de unos metros
de alto, que forman las raíces al pie del árbol es tan grande, que más
de una vez me serví de ellos para instalar mi albergue nocturno, pues
65

es
fácil
construir
una
verdadera
cabaña
con
sólo
formar
un
techo
con

lianas
y palmas.

Forzosamente debo mencionar ante todo, las múltiples especies

de enredaderas, llamadas en el país bejucos, puesto que imparten a la
selva tropical su verdadera fisonomía. La configuración de éstos es
extraordinariamente variada y en consonancia con la grandiosidad de
las demás formas de vegetación. Además del carácter pintoresco que
imprimen al paisaje forestal por sus maravillosos entrelazados y tupidas
urdimbres, despiertan también interés por la forma original de cada uno
de ellos, muy difícil de observar dentro del enorme conjunto vegetal ;
por eso doy en la adjunta viñeta una imagen de los principales tipos
de bejuco, copiada del natural.
Uno de los más interesantes es el bejuco en cadena ( Bauhinia
splendens, Fig. 1) ; posee un color gris blancuzco que destaca vivamente
entre el verde oscuro de los árboles, que cubre la mayoría de las veces
formando una red. Existe en abundancia en todas las regiones calientes
y Cuando no ha alcanzado aún el máximo de su fuerza tejedora, debido
a su resistencia, los indígenas lo usan preferentemente como ligaduras,
ya que en el interior, en la construcción de ranchitos o chozas, reemplaza
a los clavos, de por sí propensos a la herrumbre.
El bejuco señalado con el número 2 en la viñeta tiene forma de
cable, adquiere un espesor de 3-5 cms, y su corte transversal parece
un mosaico. Forma nudos a trechos de un pie de largo y cuando enve-
jece, éstos se aflojan perdiendo entonces los palos que aprisionaba, así
que permite mirar a través de ellos.
La figura 3 muestra un bejuco de 2-3 cms. de grueso, que suele
crecer muy derecho y es interesante porque a semejanza de un cilindro
de caja de música, está provisto de innumerables espinas o púas.
El n* 4 es una de las lianas más vigorosas y alcanza de 12-15 cms.
de diámetro y a pesar de su grosor es el tipo que forma los entrelazados
más estrechos, como puede constatarse en la figura 6.
En el n? 5 el corte transversal es liso, las torsiones son como las
de una soga y la corteza es gris amarillento con estrías de través. El n?
7 se distingue por su forma característica de estrella y el n* 8 de confi-
guración parecida a un sarmiento, se emplea muchas veces como bastón.
Con los bejucos se manufacturan toda clase de objetos como
jardineras, sillas, bancos, etc., también se hacen encantadoras baldosas
de mosaico, empleando pedazos cortados de través y ensamblados. Tam-
bién representan un papel importante en la medicina; así parece ser
que el bejuco en cadena, es un remedio recomendable para el reumatismo.
66

A la par que hacen
al hombre casi inaccesible
la selva, sirven
de vehículo
a monos y demás animales trepadores,
facilitándoles
el paso de árbol en
árbol, e incluso les transporta
por
encima de las corrientes
de agua.

Como la mayoría de las trepadoras,
se elevan
mucho en
busca de luz
y por lo tanto sus hojas y flores se desarrollan
sobre las copas de los
árboles,
siendo difícil
admirar
su belleza. Las flores más hermosas
de
estas especies,
se encuentran
y aris-
entre las bignoniáceas, pasifloráceas
toloquiáceas,
las cuales no remontándose
tan alto, se esconden menos
a nuestras miradas y nos fascinan
por la magnificencia
de su forma
y su colorido.

A medida
que
nos
vamos acercando a “ Caño del Padre
”, lugarejo

poblado
por unas
pocas
y miserables
chozas,
el camino
se ensancha

permitiendo
acelerar
el paso, circunstancia
que
aprovechamos,
tanto
más
cuanto la ansiedad por alcanzar
el claro
próximo
era muy grande ;
desde
allí debían
divisarse
las cumbres
de la ya cercana
Cordillera,
en
toda su hermosura. Sentí no poder saciar
mi anhelo de contemplar ese
panorama
atractivo y estupendo, porque caía una densa e impenetrable

niebla
de
sobre la selva que se extendía ante nosotros y detrás la cual
debía
hallarse
la Cordillera.
La minúscula
población
se hallaba
muy
animada
con
motivo
de
la reciente
llegada
de varias
“'tropillas
” de
acémilas cargadas de café,
procedentes
de la Cordillera. Los cultivos

son
idénticos
a los
que
vimos
junto
al
río
Escalante,
sólo
los
campos

difieren
en extensión
; pese
a la selva
virgen
que
los
ciñe
cada
vez

más
son
aquí
notablemente
más
grandes.

Este lugar se considera como muy malsano, quizás debido a la

proximidad de dos grandes ciénagas ; sin embargo, no creo que en este
aspecto sea peor que otro punto cualquiera de la gran región Zuliana,
en donde las mismas condiciones básicas para un clima perjudicial exis-
ten por doquier. De todos modos el calor no se deja sentir tanto cuando
se cruzan estas florestas en las cuales no falta nunca ni el aire húmedo
ni la sombra. y el viajero no está tan expuesto a los rayos del sol, como
en los parajes altos y pelados ; por lo menos cuando nosotros atravesa-
mos la floresta, nunca marcó el termómetro más de 32? R. La tempe-
ratura es bastante más elevada en la ciudad de Maracaibo, esto es, en
la ¡parte norte del lago de su nombre y no obstante el clima no es tan
malsano como en toda la región del Zulia.
Esta es el centro principal de la temida malaria. La fiebre amarilla,
llamada también por el vulgo vómito negro y que antiguamente se
circunscribía sólo a la parte del litoral, en la actualidad se ha extendido
profundamente hacia el interior del país y ha alcanzado incluso puntos
67

elevados
como
Caracas,
Valencia
y Betijoque
en
la Cordilera,
lugares

que
hasta
el presente
siempre
se habían
considerado
inmunes.
Un azote

más
temido
que
las
distintas
fiebres
es
la disentería,
que aparece

con
mortal.
mucha frecuencia y aunque a veces con lentitud, llega a ser
El mejor
medio
para
preservarse
de las
enfermedades
tropicales,
es
el llevar una vida prudente y metódica.

Debemos volver de nuevo a la descripción de mi viaje... A la

mañana siguiente fortalecidos por el descanso y el alimento, penetramos
en el bosque con el propósito de hallar una laguna que se encuentra
por allí cerca. Antes de romper el alba, ví en lo alto, describiendo
círculos en el aire, una Harpya destructor, el águila más poderosa
de América del Sur. Esta ave majestuosa que en tamaño sobrepasa a
nuestra águila real, me pareció al principio que estaba oteando una
presa ; mas luego se dejó caer, posando en la rama desnuda de un árbol
gigante ; aproveché el momento propicio, para observar a mis anchas
con mis anteojos de larga vista y como si la tuviera ante mí, su posición
y sus movimientos. Al cabo del rato se elevó de nuevo y desapareció
en la espesura. Entre las aves de rapiña, puede considerarse el harpía
como la cazadora más audaz y arrojada. Se ceba preferentemente en
mamíferos como monos y perezas, los cuales temblando rompen a aullar
en cuanto advierten su proximidad. Tal como me han referido gentes
del país, esta águila prefiere a la pereza por encima de otro botín,
porque esta indolente criatura es mucho más fácil de atrapar, que cual-
quier miembro de la ágil familia de los simios.
Entre éstos parece ser el mono aullador ( Mycetes ursinus ) (*
de color castaño rojizo, el más extendido. Se encuentra en toda la zona
selvática, hasta una altura de mil metros sobre el nivel del mar y también
en los Llanos. Más adelante tuvimos oportunidad de observar a este
camarada grande y barbudo que los naturales del país llaman *“ araguato”
y seguir sus graciosos movimientos; resulta verdaderamente cómico,
cuando se columpia en los cimbreantes bejucos. Acostumbran a vivir
en grupos de 6 a 12 individuos y desde las copas de los árboles en
estrecha compañía, irrumpen en un concierto de aullidos, que uno de
ellos, con seguridad el jefe de la misma, hasta cierto punto dirige y entona.
Este emite unos breves sonidos de U, U, U, los cuales se pierden entre
el prolongado y tumultuoso clamoreo de los restantes. No resulta fácil
observar con exactitud estos animales. La mejor manera de hacerlo,
es esperar pacientemente quieto en un lugar y dejar que ellos se vayan
(6)
(Alovatta
- Roehl,
ursúa). E.:
“Fauna
descriptiva
venezolana”.

68

acercando.
Hasta
la fecha
se conocen
en
Venezuela
como
veinte
especies

distintas
de
simios,
entre
las son
cuales más

frecuentes
la de los
monos,
variedad
más
pequeña
que
la
citada
anteriormente,
y la
de
los
monitos

capuchinos
( Cebus capucinus
).t"

Mucho más raro es el Ateles Beelzebuth, o sea el marimonda de

los criollos. Este es un simio bastante grande y con brazos extremada-
mente largos, por lo que los ingleses significativamente le denominan
“* Spider-monkey ”, esto es, mono araña. En efecto, por sus movimientos
lentos en sobremanera extraños, tiene gran parecido a una araña gigan-
tesca. En cautividad estos animales son muy tranquilos y se portan
muy bien, como pude constatar con un ejemplar que conservé vivo
mucho tiempo. Esta criatura ofrecía un espectáculo sumamente raro,
cuando sentada y en postura erguida, levantaba por encima de su
cabeza los brazos en alto como pretendiendo calentar sus manos, carentes
de dedo pulgar, al sol. Cuando estaba sentado a la sombra, se levantaba
de inmediato en busca de un rinconcito soleado.
Entre otros mamíferos hay que mencionar al pécari ( Dicotyles
torquatus )'* que en Venezuela denominan “báquira”, Vive en manadas
y llama principalmente la atención la atropellada huída que emprende
cuando nota la proximidad del hombre. Un ejemplar crecido de esta
especie me han asegurado llega a tener un metro de largo; a menudo
es muy peligroso para el cazador, particularmente cuando se ve acorra-
lado. Por otra parte se deja domesticar con facilidad y he visto báquiras
que siguen a sus amos como canes.
A medida que nos vamos adentrando en la selva y cuanto más
conocemos su exuberante y magnífica naturaleza, va siendo más tensa
nuestra atención ; podríamos decir que aprendemos a mirar con cuatro
ojos. A este estado se llega, no sólo influídos por el amor a la naturaleza
y por el celo de coleccionista, sino en gran parte por la precaución que
hay que tener, debido a la presencia de diferentes clases de ofidios
peligrosos. Ha ocurrido más de una vez, que al intentar a duras penas
abrir un camino entre la maraña de lianas, — intento que a veces resulta
desesperado, debido a que el suelo húmedo y elástico, está cubierto de
una capa de mantillo de un metro de espesor, formado por la descom-
posición de residuos vegetales, palmas, ramas caídas y demás — hemos
ahuyentado de su guarida a muchos de estos reptiles y otras sabandijas,
tales como enormes ciempiés y escorpiones.
(7)
Mono
capuelino
o machango
(Cabus
apella).
- Idem.
Idem.

(8) (Tagassu pecari). - Roehl, E.: “Fauna descriptiva venezolana”.
69

También
puede
acontecer
otras veces,
que uno
tropiece
con
algún

avispero
oculto
y en un santiamén se desparrame un enjambre
compuesto
por miles
de sus habitantes.
Estos animales
importunos
de unos
tres
centímetros
de largo, se denominan
en el país “ pegones ”, vocablo
que
deriva
del verbo
pegar.
En verdad,
se adhieren
al cabello
y la barba
y se deslizan por debajo de las ropas hasta llegar
a la piel. No suelen

picar
como
acostumbran
nuestra
avispas,
más
bien
rascan
o cosquillean

como
las
hormigas.

Entre las innumerables especies de serpientes que hay aquí, son
relativamente pocas las venenosas y puede decirse que, con algo más de
atención, fácilmente podríamos protegernos de ellas mejor de lo que
suele hacerse. Entre las más peligrosas se cuentan la cascabel ( Crotalus
durissus )'* y la mapanare ( Lachesis mutus ),” mayor que la anterior.
La primera, animal indolente, me sorprendió alguna vez en el bosque,
mientras me hallaba interesado en algún pájaro raro o algo parecido,
y me asustó con su cascabeleo. Si el espesor de la maleza lo permitía
o no presentaba un obstáculo insuperable, se le daba naturalmente el
golpe de gracia con rapidez. La cascabel, no se encuentra sólo en las
tierras bajas ; en las montañas de la costa de Caracas, la he visto
más de una vez en alturas de 1000 a 1500 metros.
Una culebra muy linda aunque pequeña, es la coral ( Elaps cora-
linus ),0* que ostenta en el rayado de su piel, los colores nacionales
— negro, blanco y rojo— de Alemania y que con frecuencia se desliza
hasta las viviendas. Es también venenosa, pero no debería ser tan
temida como es, porque se puede reconocer fácilmente por su colorido
vistoso y llamativo.
Como indeseable huésped, suele presentarse también a veces, la
muy venenosa Typhlops lumbricalis, o sea la culebra terciopelo,”
nombre
vernáculo.

Con
frecuencia
ofidios los
más
grandes,
aunque
no venenosos,

suelen
dar
más trabajo
y asustan
más,
por ejemplo
la Boa constrictor,

llamada
popularmente
“traga-venado
”,*
y que no pocas
veces
cruza

(9)
(Crotalus
terrificus).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(10) (Lachesis muta). - Idem. idem.
(11)
(Micrurus
corallinus).
- Idem.
idem.
(12)
atrox).
Macagua o tigra terciopelo (Bothrops - Idem. idem.
El original
reza:
“die
nicht giftige
Sammetschlange”,
creemos
se trata
de una errata.
Y en lugar
de “nicht”

debía decir
“sehr”,
N del T..
(13) Tragavenado o macaurel (Constrictor constrictor). - Roehl, E.: “Fauna
descriptiva

venezolana.

70

el sendero
del
cazador
en las florestas,
particularmente
en los parajes

secos.
Durante una excursión
por los oquedales
de Carúpano,
uno de

mis acompañantes
trataba
de
dar
caza
a
una
boa,
que súbitamente

había comparecido ante él. La espesura
selvática, debilitaba los golpes,
pero
no obstante
pudo
atraparla
por
la nuca.
Acto seguido
el
gran
ofidio,
mientras con la cola se asía a un tronco, con su grueso y repug-
nante
cuerpo había comenzado a enroscarse en el del hombre.
Como afor-
tunadamente estábamos a poca distancia,
pudimos percibir los gritos del
pobre hombre,
aunque no sospechábamos
la causa. Corrimos hacia
el
lugar donde el infeliz
se debatía
con su
atadura,
llegando afortuna-

damente
a tiempo de salvarle,
cortando la cola del reptil de un machetazo.

Solamente
unos minutos más tarde hubiéramos
encontrado a este hombre
tan fuerte,
con las costillas
completamente
trituradas.

Entre las especies pequeñas hay que mencionar la culebra be-

juca"* una de las más ágiles, cuya presencia es muy difícil de notar.
Su nombre se origina en el gran parecido que tiene con las ramas
delgadas de las lianas entre las cuales se esconde con sorprendente
ligereza. Se puede contemplar un buen rato una maraña de estas plantas
trepadoras y no acertar a ver que de ellas cuelga una culebra ; cuando
uno se acerca, desaparece repentinamente y da la sensación de un
pedazo de bejuco que se hubiera fundido. En una ocasión en que me
hallaba dibujando un árbol, que una red de lianas había tumbado, dos
colibríes que ora en una dirección ora en otra, volaban sin moverse
del mismo sitio, llamaron poderosamente mi atención. Al principio no com-
prendí la causa y llegué a sospechar que entre las ramas se ocultaba
algún pájaro con el que ambos pajarillos estarían jugando. Al cabo de
largo rato que estuve mirando atentamente, dí con la cabeza erguida
de una culebra bejuca, en la que los atacantes habían puesto sus miras.
Cuando cautelosamente moví mi fusil, desapareció la serpiente con la
velocidad del rayo y con ellos los rutilantes y bellos colibríes. Este fue
realmente un valeroso episodio animal y he podido constatar con la
repetición sucesiva de escenas semejantes, que el colibrí, pese a su
pequeño tamaño, es una criatura llena de astucia y muy audaz. Estábamos
bastante internados en la selva, pero todavía en plena oscuridad y nin-
gún indicio luminoso señalaba el calvero donde debía encontrarse la
laguna. Comenzaba a sospechar que había errado el camino, o bien que
la región pantanosa de la selva virgen que me habían descrito aumen-
taba sin cesar. A pesar de ello azuzamos nuestra marcha todo lo
(14)
(Oxibelis
acuminatus).
- Idem.
idem.

71

que
nos
fue
posible
y nuestros
esfuerzos
no tardaron
mucho
en verse

recompensados.

Hacia oeste esclarecía paulatinamente y por algunos claros se
podía ver el cielo. —“* Ahí esta el caño ”— , exclamaron mis acompañantes.
Pronto percibimos algunas voces de aves, que nos llegaban desde allí.
Era una escena nueva la que se ofrecía ante nosotros, el contraste de
dos paisajes contiguos. Todavía las esbeltas hojas de las heliconias
ocultaban en parte el panorama, pero no tardó la laguna en aparecer
ante nosotros, aunque parcialmente debido a que la circundan fron-
dosas y espesas florestas, detrás de las cuales emerge a lo lejos y hacia
el suroeste, el potente muro de la Cordillera (véase acuarela ).
Asombrado
y lleno de admiración,
paseé la vista tranquilamente

por los alrededores,
con la emoción
profunda
de
este
panorama
mara-
villoso
y resplandeciente
de sol, de la hermosura
de sus plantas tropi-

cales,
de
los
picos
nevados
en último término,
todo lo cual se apreciaba

más
después
de
la marcha
fatigosa
a través
de la oscura
y húmeda

región
forestal.
Mas ¡ah! qué
efímera toda esta pintoresca magnifi-
cencia
es!... Cuando
la
sequía
es persistente y el agua se agota,

reemplaza
a ésta una gruesa alfombra vegetal que cubre el reluciente

espejo
que tenemos ahora ante nosotros ; en el suelo pantanoso de la
laguna
nace como por encanto un nuevo bosque que se une a la selva,

entonces
desaparece
el
horizonte
y
se
convierte
en
uno
de
tantos
lugares

semioscuros
y llenos de fango, como los que acabamos de dejar.
Si nos acercamos quedamente a las riberas de la laguna, podemos

comprobar asombrados, lo animada que es la vida de la fauna que
puebla estas soledades. Las aves en particular son variadísimas y gran
cantidad de ellas habitan este paraje. Sus continuas idas y venidas
cambian el cuadro caleidoscópicamente ; casi parece que se citaran
aquí. Son demasiadas y se presentan todas de golpe ante la vista del
observador y éste no halla cómo darse cuenta exacta de todas ellas;
si nos ceñimos únicamente al paso de aves acuáticas y zancudas;
debemos sin duda citar primeramente las formas mayores, En primer
lugar mencionaremos a las cucharetas ( Platalea ajaja )“** color rosado
o rojo carmín, que cruzan el cielo en bandadas y con su largo pico en
forma de espátula inspeccionan con gran habilidad las aguas cenago-
sas; es un espectáculo en manera hermoso verlas dentro del agua,
para más luego elevarse en el éter azul.
(151
Garza
paleta
(Ajaia
- Roehl,
ajaja). E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

72

LAMINA
VI - SENDERO
EN LA CORDILLERA.

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Acostumbra
a encontrarse
aquí
siempre
solitaria
y abúlica la
gigantesca
cigiieña
( Mycteria
americana
) “9% y la cigiieña
(Ciconia
ma-
quari ), algo
parecida
a las nuestras,
forma
en algunos
sitios
verdaderas

hileras.
Muy pocas
veces
falta
en esta sociedad
de zancudas el gabán

( Tantalus
loculator
).07
Sería prolijo enumerar aquí todas las especies de garzas e ibis.

La que llama más la atención entre ellas es la esbelta garceta de plu-
maje sedoso, que no solamente se entretiene en las ciénagas, sino que
suele aposentarse también sobre troncos viejos y ramas caídas. Entre
las muchas aves que se muestran con rareza y que acostumbran a
ocultarse entre los juncales y otras plantas acuáticas y que solamente
se hacen notar por su constante silbar y graznar, llama la atención por
su natural vivaracho la Parra Jacana de color pardo amarillento, llamada
popularmente “gallito”, Sus garras largas y rectas le permiten
correr como una centella por sobre las hojas enormes de los nenúfares.
En un constante y agitado vaivén, estas aves ora se posan en un grupo
de plantas, ora se dejan caer con rapidez y cada vez que los rayos del
sol las alcanzan, despiden destellos amarillo de oro, que transportan al
paisaje maravilloso de un cuento de hadas, el cual no nos cansamos
nunca de contemplar.
Siempre me ha extrañado no hallar en estas ciénagas y lagunas
de la selva, al flamenco y la ibis escarlata. Al parecer en Venezuela
ésta última habita la región costanera, mientras que el flamenco,“”
como ocurre en las pampas argentinas, se ha extendido principalmente
en los Llanos venezolanos y agrupado en grandes bandadas, busca allí
preferentemente las lagunas abiertas. Cuando cruzan los pantanos por
lo regular poco profundos, asemejan una gran columna de soldados en
perfecta formación, especialmente los días en que una ligera bruma
cubre la sabana, la cual dada la magnitud de la interesante escena,
contribuye no poco al engaño.
Como símbolo vivo de melancolía se muestra acá y allá la Ardea
cocoi(?% parecida a nuestra garza gris, aunque bastante más grande.
(16)
Garzón
(Mycteria americana).
- Codazzi, A.: “Geografía
de Venezuela”.
Coincide con
el autor en que esta ave vive solitaria,
- Roehl, E.: En su “Fauna descriptiva
venezo-

zolana,
le llama Garzón soldado (Jabiru mycteria)
y no dice
que viva
sola, sino
más
bien lo contrario
en grupos de a cientos.
(17)
Codazzi, A.: Geografía
de Venezuela. - Roehl, E.: en su “Fauna descriptiva
venezo-
lana, da el nombre científico de Mycteria
americana
al Gabán.

(18) Gallito de laguna (Jacana spinosa). - Roehl, E.: “Fauna descriptiva venezolana”.
(19) Llamado también “pájaro soldado” (Phoenicopterus ruber). - Roehl, E.: Idem.

(20) Garza - Idem.
morena. idem.
73

También
lleva
vida
solitaria
como
he podido
observar,
el notable
pájaro

cuchara
( Cancroma
cochlearia
)'?”,
aunque
de ningún modo se cuenta

entre
los
pájaros
raros.
De vez
en
cuando
aparecen
diversidad
de fúlicas,

patos
y otras
aves,
especies
de chochas y sisones,
las últimas
de las

cuales
en grupos
de
treinta
o cuarenta
individuos.
Su agudo
silbido

sobresale por encima de otras muchas voces
de pájaros.
No está representado en menor escala el mundo de los insectos.
Magníficas mariposas e incontables libélulas columpian sobre el agua,
sus variados colores.
Esta región pantanosa perennemente húmeda, es también lugar
de residencia del tapir?”. Quiso el azar que pudiéramos también con-
templar uno junto a la laguna. De vez en cuando se deja oír un chapo-
teo en el agua. Son los llamados cerdos de agua o chigiiiros. ( Hydro-
choeros capybara )'?% que al parecer huyen despavoridos del jaguar
que los acosa; pero ignoran que corren hacia otro peligro nuevo,
en el agua les acechan los voraces caimanes y su alternativa, como
la gente del país observa fatalmente, es ser devorados en todas partes.
Este animal es el mayor roedor que existe y está distribuido por toda
la América del Sur, así como también el colpú, llamado “perro de agua”
( Myopotamus coypus )'** algo más pequeño que aquél.
Resulta aquí muy difícil, poco menos que imposible, cobrar las
piezas de aves cazadas, tanto más, cuanto no disponemos de embar-
cación ninguna y de otra forma nos hundimos en la ciénaga a cada rato.
Tenemos por lo tanto que ceñirnos a cazar en las riberas de la laguna,
lo que es muy fatigoso. El efecto que causa un disparo entre la fauna
que puebla estas soledades es muy distinto al de otras comarcas donde
la escopeta del cazador se deja oír más a menudo. Muchas aves no se
mueven de sitio, otras emprenden el vuelo, permanecen un rato dando
vueltas como si indagaran las causas extrañas del estampido y luego
regresan a su punto de partida. Observé muchas veces, cómo algunos
pájaros que habían pasado de largo, regresaban cuando en el bosque
que parecía desierto, sonaba un disparo.

(21) (Cochlearius
cochlearius)
- Roehl,
E. Idem.

(22)
(Tapirus
terrestris)
llamada
también
Danta
o Anta.
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva

venezolana,

(23) El autor
se refiere
al “chigúiro”
(Hydrochoerus
hydrochaeris)
(Roehl),
Conocido tam-

bién con nombres
los de “Capibara”
y “Carpincho”
en otros países,

(24) A. Codazzi. “Geografía de Venezuela.” - “En la Fauna descriptiva
venezolana”
de
Eduardo
Roehl,
aparece
con
el nombre
de “nutria”
(Pteronura
brasiliensis).

74

Nuestra
permanencia
aquí,
brindaba
a cada
rato
un espectáculo

nuevo
e interesante
y de buen grado
la hubiéramos
prolongado,
si el
tiempo
prescrito
para
nuestro
regreso
no hubiera
sido apremiante.

¡ Una
última
mirada
sobre
la laguna,
sobre
la Cordillera
de picachos

nevados
al fondo
y otra vez
la oscuridad
de la selva '! Enriquecidos
con
un
bagaje
de
impresiones
nuevas,
y renovados
algunos
recuerdos
de
experiencias
pasadas,
buscamos
alojamiento
donde
pernoctar.

En el pequeño nido reinaba una actividad inusitada. En una
choza contigua a la nuestra, se celebraba un “ velorio ”, al cual fuimos
invitados amablemente, particularmente yo. Aunque muy fatigados, no
podíamos de manera alguna excusarnos, porque lo toman a mal y lo
consideran una injuriosa falta de interés. Priva la costumbre, de celebrar
la muerte de un niño, con festejos y baile —, «se trata sólo de un “ange-
lito”»!... Al llegar nosotros, la alegría se había desbordado ya. La
choza techada con palmas y hojas de plátano, estaba formada en su
mitad anterior, por un espacio abierto a todos lados, el fondo del cual
se hallaba claramente iluminado. En esta parte se mecían hombres y
mujeres a los compases de una danza lenta, que acompañaba una monó-
tona melodía de guitarras y maracas, mientras algunos cantores impro-
visaban canciones dedicadas al “angelito ”.
La pared del fondo estaba adornada en su totalidad con plantas
y en el centro sobre un pedestal a guisa de altar, yacía el pequeño
cadáver cubierto de flores y alumbrado por un semicírculo de velas.
El conjunto estaba aderezado con mucho gusto, cosa no muy difícil
aquí por la abundancia de elementos vegetales decorativos. Las enormes
hojas flabeliformes de la “* palma de vino” cubrían la pared del fondo.
En la parte inferior, algo apartadas de la misma, se inclinaban otras
palmas en forma de abanico, entre satinadas hojas de heliconias que
lucían su maravillosa floración roja; guirnaldas tejidas con bellísimas
orquídeas, cruzaban la parte superior de la estancia en todas direcciones
y a su vez, pendían de éstas, otras formadas con plantas de hojas deli-
cadas cuyos extremos inferiores estaban dispuestos a modo de lámparas.
Completaban la belleza del conjunto, grupitos de palmas enanas (Bactris)
atadas con bejucos a las guirnaldas.
Por seguir la costumbre encargué unas velas y una botella de
“ anisado ” (aguardiente de caña ); gesto que agradecieron inmedia-
tamente con una canción en la que me deseaban toda clase de augurios
para mi futuro. Estos eran expresados concretamente, como suelen en
todo el país, y adecuados al concepto, no muy comprensible para ellos,

del objeto de mi profesión. Así decían : —«Que el blanco “curioso ”

at
-=]
tenga
mucha
salud
que;
halle
muchos
pájaros
bellos;
que
pinte
lo que

le venga
en gana
; que
encuentre
su novia,
si es que
no la tiene
; etc».

Cuanto
más se iba
escanciando,
más se cantaba.

El término “ Velorio ” se deriva del verbo velar, o bien de la

palabra velas. Por otra parte parece ser que en los velorios se cometen
muchos abusos. Por lo menos me han contado, que el pequeño cadáver
es llevado de choza en choza y de esta manera tienen ocasion de celebrar
cada noche un holgorio. Aunque procuramos retirarnos temprano a des-
cansar en las hamacas, la música continuó por mucho más tiempo.
Por el contrario, las manifestaciones de duelo para los adultos, son
muy desagradables. Cada uno quiere superar al otro, en cuanto a lloros
y lamentos se refiere. En Carúpano tuvimos que abandonar una casa,
porque eran insoportables las voces de las plañideras, que ordenadamente
se turnaban en la casa mortuoria vecina.
Pese a la belleza natural de la tierra baja y pantanosa, no cabía
en mí de gozo, al pensar que el próximo día dejaríamos a nuestra espalda,
el último tramo del camino penoso que debía conducirnos a alturas
aireadas. A medida que nos acercábamos a la falda de la Cordillera
y a poco de haber abandonado la región de las dos grandes lagunas,
fuimos notando que el terreno paulatinamente se elevaba y al rato de
cabalgar, vimos macizos cubiertos por completo de vegetación tupida
y que conforme íbamos avanzando aportaban variaciones al relieve
del suelo.
Durante esta etapa cruzamos lugares en que el carácter de la
selva nos pareció muy distinto, en especial en los lugares que aparece
la palmera en masa. Toda la región del Zulia es pródiga en extensos
palmares que se encuentran dentro de florestas mezcladas. Es indescrip-
tible el panorama que ofrecen estas innumerables y gigantescas columnas
vegetales, cuyas copas, penachos de grandes palmas, crecidas al parecer
unas dentro de otras, forman una como bóveda catedralicia, por la que
apenas se filtra un rayo de luz. Sin embargo un bosque de palmeras así,
resultaría monótono si en medio de estos esbeltos y altos troncos,
no existiera variación de arbustos y viejos árboles envueltos en enreda-
deras, o bien palmeras moribundas por los abrazos sádicos del matapalo.
Las hojas inferiores marchitas, amortiguan con su color amarillento
o rojo parduzco, el verde brillante de las copas y en algunos casos
forman debajo de ellas, una especie de funda o abrigo de los troncos.
Entre las muchas clases de palmeras, tres son las que mayormente
llaman la atención del viajero. Primero la anteriormente citada palmera
vinífera ( Attalea speciosa ) que causa una impresión majestuosa. Su
76

tronco
alto
y esbelto,
es gris blancuzco
y sus palmas
flabeliformes,
alcan-

zan
una longitud
de 10 mts. o más. Sus lacíneas
notablemente
largas

se mantienen
erguidas sobre los pecíiolos
que apuntan
hacia lo alto,
y
están
irregularmente
doblegados
en sus extremos,
detalle
que contribuye

a realizar
la elegancia
pintoresca
del copete.

Junto a ésta hallamos la no menos bella “Palma mapora”?”

muy parecida a la palmera real y tan pintoresca como aquélla, si bien
su copa es de menor tamaño. Las plantas jóvenes de palma mapora,
tienen el tronco más grueso en la base, casi en forma de botella ; pero
cuando está desarrollado por completo, es relativamente esbelto y liso,
de un grueso bastante regular y forma hasta la copa una columna de
20 a 25 mts. de altura. Está dotado de anillos claros, causados por la
sucesiva caída de sus palmas. Sus hojas penninervias, son sumamente
delicadas y al menor soplo de viento se mueven y juguetean unas con
otras sin parar. El pecíolo tiene también la base en forma de botella
y es verde, color que contrasta admirablemente con el gris blancuzco
del tronco guarnecido de anillos.
El tercer tipo de palmera de nuestro interés, es más pequeña
y no se encuentra tan a menudo como las dos anteriores ; ésta es la
hermosa palmera de hojas en forma de abanico Trubinax mauritiiformes.
No solamente en las tierras bajas, sino también en alturas considerables
encontramos palmares, Así en Cerro Azul junto al lago de Valencia y a
una altura de 600 metros, existen unos formados principalmente por
la “ palma de caucho ”.
(25)
Chaguarama.

77

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IV
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+ JAVORECIDOS por
el tiempo,
íbamos
adelantando
bastante

] bien, La vegetación del bosque
se mostraba
de nuevo muy
mezclada.
Por la mañana
percibimos un grito lastimero
y
peculiar
en el que reconocimos
inmediatamente
la voz
de
“la pereza”,
Según afirmaban
mis acompañantes,
probablemente
este
animal
había terminado
por completo
de despojar
un yagrumo
devorando
sus hojas
y se sentía perezoso
para encaramarse
a un segundo
árbol.
Después
de breve
búsqueda,
dimos por fin con este torpe
ser. El delgado

tronco del yagrumo
(Cecropia
peltata) fue derribado
y sin dificultad
al--
guna,
pudimos
apoderarnos
del animal que nos miraba
indiferente.
Para
cargar
con
él,
lo
instalamos
sobre
un
mulo
entre
dos
bultos,
mas
pronto

debí
arrepentirme
de ello,
por las malas
consecuencias
que trajo.
No ha-
bíamos
tenido aún tiempo
de regocijarnos
de su captura
y de su fácil
aco-

modo cuando al reanudar
el camino
la acémila
que transportaba
la pereza

se encabritó
de repente
y arrancó en un galope desenfrenado,
quedando
enredada
en un bejuco que afortunadamente
detuvo
su carrera
y allí

le dimos alcance
mientras
trataba
de desembarazarse
tirando
hacia

todos
lados. La pereza había hincado sus largas y puntiagudas
garras
en
el cuello
de la pobre “mula ” y esto le causaba
tremendos
dolores.
(1)
Bradypus
tridactylus.
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana.

81

Procuramos
ayudar
al espantado
animal
y solamente
después
de mucho
trabajo
y cuidado
pudimos
liberarlo
de sus lazos,
así
como también de
las agudas garras de su verdugo. Con la
consabida pérdida
de
tiempo,

pusimos
nuevamente
el equipaje
en orden
y a fin de que
el contratiempo

no
se
repitiera,
dí
libertad
a la
pereza,
deseando
se
instalara
en
el
primer

árbol
que encontrara
a su gusto.
En la
región
cálida
las
perezas
no son
raras
y siempre
las encontré
sobre
yagrumos,
cuyas
hojas
al parecer

son
su único
alimento
en la selva.

Por la tarde llegamos a “Caño Negro”, cabaña solitaria que nos

ofreció, así como a otros viajeros, un agradable lugar de descanso,
a pesar de que su aspecto era muy miserable. Si disponía de tiempo,
exploraba como de costumbre los alrededores, acompañado de alguno
de mi gente y pertrechado de mi escopeta, los pinceles y una red.
La ingeniosidad de mi zambo y el interés que tomó por mis trabajos,
me indujeron a confiarle mi servicio personal, cuyo desempeño, no obs-
tante su alto rango militar de “ teniente coronel ”, acogió con beneplácito.
En Venezuela, así como en la mayoría de países sudamericanos, reinan
circunstancias muy curiosas a este respecto. Carreteros y troperos, gen-
tes que apenas han sido iniciados en los secretos del alfabeto y la escri-
tura, no por eso dejan de ser “generales”. También el concepto del
“honor militar” se concibe en términos muy extraños. En época de
continuas revoluciones, conocí personas que hoy eran azules y mañana
amarillas, para ser nuevamente azules al día siguiente, esto es, cambiaban
de partido y de color conforme el éxito obtenido... Al efecto llevaban
cintas de los colores respectivos en el bolsillo, para en caso de victoria
de los contrarios, colocar el distintivo de inmediato en el sombrero y con-
vertirse de manera tan fácil y rápida en militantes del otro bando.
En estas florestas se empiezan a ver riachuelos de agua cristalina
jugueteando entre las peñas. Después de tanto saciar la sed en aguas
cenagosas y estancadas como era mi caso por largo tiempo, ¡con qué
fruición esta bebida limpia y refrescante se va sorbiendo !... En parajes
como éstos, la visión también se ensancha y hay suficiente luz en los
alrededores para iluminar clara y exactamente todo, hasta el más mínimo
detalle. Existen lugares verdaderamente apropiados para acampar y opor-
tunidades de sobra para acrecentar las colecciones, ya que las aves,
insectos y demás animales buscan las corrientes de agua, y flores mara-
villosas crecen a sus orillas.
Mientras yo iba tomando unos apuntes en mi cuaderno de notas,
mi acompañante se adentró por los matorrales siguiendo el curso del
riachuelo, cuando a poca distancia no tardó en dar unas voces de:
82

“* tengo
cachicamos
”*” (tengo
armadillos
), palabras
que me infundieron

una
agradable
esperanza, pensando
ya
en
un
sabroso
asado
para
la
cena.
Efectivamente,
su mirada
experta,
había dado con la boca de una
madriguera,
donde suelen
refugiarse
durante
el día estos animales
y
había logrado
apoderarse
de un par de ejemplares
grandes y hermosos.

monta-
En otras ocasiones, especialmente cuando permanecí en las selvas
ñosas de Caripe, junto a los
indios
chaimas, con el
fin de descubrir

otras
cuevas de guácharos,
me había
mantenido
semanas
enteras
de
armadillos
y puedo afirmar que su carne es de sabor parecida
a la del
cerdo. Hay en Venezuela algunas especies de
estos animales y la mayoría
de ellas
puebla
las
altas
montañas.
Además
del
armadillo,
el cazador

puede hallar también otros animales
de carne sabrosa
y suculenta, tales
como diversas
clases de “'agutíes
”!% y la paca ( Coelogenis
paca )'"
mucho mayor que los anteriores
e igualmente roedor, aunque de com-
plexión rechoncha
y naturaleza más
indolente
que
los
acures,
Suele
permanecer
ésta durante el día en su madriguera, que se halla gene-

ralmente
entre las raíces
de los árboles
y en donde es fácil capturarla.

En Venezuela se la llama “lapa” y su carne es apreciada como bocado
exquisito.
Entre las
diversas
especies
de gallináceas
y palominas que

pueden encontrarse
aquí, la más notable es la del género
Crypturus,”
de carne delicada
y sabrosísima.

Procuro en lo posible no servir de estorbo a log múltiples indi-
viduos de esta rica fauna, que inocentemente van mostrándose, ora el
uno, ora el otro sin cesar. Aunque el afán primordial del coleccionista,
es tratar de adquirir todo lo que todavía no tiene, en la mayoría de los
casos sin embargo, completar sus experiencias con la tranquila obser-
vación de la vida animal y ordenar sus recuerdos, le es mucho más
útil que el incesante atravesar los bosques. De este modo va conociendo
al propio tiempo la clase de flores que sirven de alimento básico a ciertos
animales. Este rincón de selva junto 'al riachuelo (véase acuarela ) me
recordaba vivamente, más de un escenario natural del bello valle de
San Esteban y del interior en Carúpano. Las formaciones vegetales que
allí dominan, están representadas también aquí en hermosos grupos.
De ninguna manera hemos querido indicar con la denominación de
“ Flora selvática ”, que hayamos logrado representar integramente la
magnífica flora de las selvas tropicales ; más bien hemos querido ofrecer

(2) - Roehl,
novemcintus.
Dasypus E.: “Fauna
venezolana”.
descriptiva

(3) Acure (Dasyprocta
de monte idem.
- Idem.
rubrata)
(4) Lapa (Cuniculis paca) - Idem. idem. También es llamada guanta o guatusa en otros
países. N, del T.
(5) La Poncha (Cryturellus soui). - Roehl, E.: Idem.
83

aquellas
formas
que,
creciendo
en
todas
partes
bajo
las
mismas
condi-

ciones, llegan a llamar la atención incluso del profano.

La hermosísima “rosa de montaña” ( Brownia grandíssima) en
profusión, regala a nuestra vista con sus flores alargadas y rojas, aglo-
meradas en ramilletes del tamaño de una cabeza infantil que asemejan
fresas gigantescas. Aunque en las regiones montañosas crece sólo en
las partes cálidas y bajas, la rosa de montaña está extendida por toda
Venezuela y se da en diversas formas : en tallos solitarios y esbeltos como
representamos en nuestra lámina, o bien, multilobuladas formando matas
grandes y espesas. Tales ejemplares están frecuentemente cubiertos
con centenares de rosas de todos los tamaños, que al natural son de
un efecto imponente; en la lámina resulta demasiado chillón. En su
primer desarrollo las ramas son muy endebles y las hojas tiernas y deli-
cadas, cuelgan apretujadas como hasta medio metro, para después sepa-
rarse abajo contribuyendo a hacer el árbol mucho más pintoresco.
Cuando están en su completo desarrollo las hojas se enderezan y adquie-
ren un color amarillo rojizo que se convierte luego en un verde brillante.
Al pie de la rosa de montaña arranca una planta ribereña, que
crece entre los guijarros del riachuelo y debajo del grupo superior de
hojas se ha asentado firmemente una enredadera. Vemos en nuestra
lámina dos ejemplares de la esbelta Cecropia, uno en primer término
junto a la heliconia bihai de grandes hojas, y otro detrás de la rosa
de montaña. Aparece aquí como un árbol en completo desarrollo y con-
trasta con el grupo de palmeras Bactris que puede verse sobre la pequeña
loma y cuyas hojas jóvenes cerradas todavía, cubren los delgados troncos
casi en su totalidad, mientras arriba cada una de sus hojas penninervias
se van distribuyendo de manera, para una vez bien desarrolladas, ir
formando la copa.
Entre las numerosas clases de orquídeas que se dan en Venezuela,
la conocida “flor de mayo” ( Cattleya Mossiae) es la que más se
destaca y sus flores rosa pálido y en parte también blancas, suelen
estar tan tupidas que apenas dejan ver las hojas. A veces cubren gran
parte de los troncos y del ramaje de los árboles. En el valle de Caripe
los umbrosos árboles de los cafetales, tenían sus ramas inferiores com-
pletamente cubiertas con flores de mayo. Con preferencia en los ángulos
que forma el ramaje, habían arraigado firmemente en grupos de más
de un metro de diámetro y formaban junto a la floración rojo fuego de
los bucares un cuadro de belleza sorprendente. En el curso de excursiones
sucesivas, múltiple variedad de orquídeas llamó poderosamente nuestra
atención, bien sea por sus formas, muchas magníficas, otras grotescas
84.

Estoraque
o árbol
del
bálsamo
de Tolú.

y a veces
parecidas
a animales,
o bien
por
su perfume
exquisito,
pero

no vimos
ninguna
de ellas en volumen tan considerable
como la flor de
mayo.
Las flores blancas
y amarillas
de que
las esbeltas estrelitzias
crecen junto al agua debajo
de los
matorrales,
ofrecen un contraste

sorprendente
con los troncos
cubiertos por las orquídeas
citadas.
Como
las heliconias,
se hallan
en terreno
pantanoso
y frecuentemente
en
grandes cantidades. Entre diversos tejidos vegetales
la popular vainilla
se encarama en maravillosos
espirales por los —.en
troncos el conjunto

general de la lámina pasa inadvertida
—. También aquí crecen
los beju-

85

cos
con
orquídeas,
bromelias
y tillandsias.
¡Qué derroche
de
musgos,

her-
hongos, licopodios, pequeños helechos, etc. podrían llenar nuestro
bario,
si nos
sobrara
el tiempo
para
poder
coleccionar
con
tranquilidad
!...

Con ligeras excepciones, toda la selva baja de la América tropi-
cal ofrece, desde el punto de vista pictórico, la misma imagen de
conjunto ; no obstante, el botánico puede discriminar la flora por lati-
tudes. Las selvas situadas al sur del ecuador, como por ejemplo las de
Río de Janeiro, producen la misma impresión sobre poco más o menos,
que las que se encuentran en las regiones septentrionales del continente,
como las del delta del Orinoco, las de la orilla meridional del Lago de
Maracaibo, o bien las de la parte oriental del istmo de Panamá. Las
cecropias están representadas por doquier; contrariamente no ví en
Brasil ni la magnífica musácea gigante, la heliconia bihai, ni la enorme
filodendra, notable entre las plantas aéreas de hojas muy extendidas
y profusamente perforadas, plantas ambas, que en el norte de América
del Sur se desarrollan perfectamente. En algunos lugares de esta comarca
hay a veces gran existencia de gramíneas arborescentes, grupos de dis-
tintas especies de bambúes, entre los cuales se destaca la enorme guadua,
en representación del gran bambú de la India. La hallamos junto al
Lago de Valencia así como también en la isla de Trinidad. En el jardín
botánico de Trinidad, famoso por su importante colección de plantas
tropicales, numerosos grupos de guaduas bordean ambos lados de un
camino y sus tallos altos, espigados y flexibles, forman al inclinarse
con el rico oropel verde de sus hojas, un maravilloso arco triunfal.
También el samán es digno de mención, sin duda la más bella y mayor
de las mimosas, que con su abundante y dividido ramaje forma una fron-
dosa cúpula; a veces podríamos pensar que nos hallamos ante una
enorme seta. El samán de Giiere a corta distancia del Lago de Valencia
y que fué ya descrito por Alejandro de Humboldt como el árbol más
grande de Venezuela, posee una enorme copa a cuya sombra pueden
cobijarse hasta mil hombres. Ultimamente empero, muchas de sus ra-
mas se desgajan con demasiada frecuencia, debido al exceso de plantas
parasitarias que las pueblan, de modo que las generaciones venideras,
apenas podrán admirar más que los restos de lo que fue este árbol formi-
dable. A su sombra han descansado muchos viajeros y más de una tropa
guerrera de partidos facciosos tan frecuentes aquí, ha instalado debajo
su campamento.
Entre los numerosos y grandes árboles de fronda como el resinoso
tacamahaca, el sereipo myrospernum frutescens, el roble, distintas espe-
cies de caobos, etc., sobresale preferentemente una de las leguminosas
Oñ
00
más
bellas, el árbol
del bálsamo
de tolú (Myroxylon
toluiferum)
llamado

en las montañas de la costa estoraque. Este árbol
notable y aromático,
parece
ser que en las montañas
no se extiende
a zonas muy altas,
pues

habitualmente
sólo se le encuentra
en altitudes
moderadas.
Su forma,

hojas,
flores
y frutos,
pueden
reconocerse
claramente
en la figura
adjunta.

A una
altura
de
unos
20
mts.,
el
tronco
recto,
liso
y de
color
gris
claro,

se
divide en múltiples
ramas que forman una copa clara y ligera, cuyas
hojas delicadas se estremecen
al menor soplo
de
de viento, como las
nuestros
tilos y álamos. Todos los estoraques
que tuve ocasión
de con-
templar,
noté que estaban
exentos de bejucos
y otras parásitas.
Su resina

aromática
que suministra
un bálsamo
curativo, ya era recogida
en tiem-
pos
inmemoriales junto al río Magdalena,
particularmente
en Mompox.

Se extraía de
manera sencilla, por
el mismo procedimiento
en que los
árboles gutíferos. Se practican en el tronco incisiones
bastante profundas,
a las
que se aplican
unas totumas.
Lentamente, —en el Myroxylonm
muy
poco a poco — mana la resina y va goteando en los cuencos. Un amigo

inglés,
me había rogado le informara
sobre la existencia
del Myroxylon,

con el encargo
de recoger
para él, flores
y frutos,
cosa que ya me fue dado
cumplir
en el valle
de San Esteban.
Para obtener
esto es necesario

tumbarlos.
No podré
olvidar
nunca la impresión
que experimenté,
al
caer
el primero
de estos
árboles
después
de un trabajo
duro de hacha
;
crujiendo
fue inclinándose
majestuosamente,
para venirse
abajo con un
estruendo
terrible.
Un ámbito
extenso
del
bosque
quedó
totalmente

perfumado
por
el bálsamo.
Nuestros afanes se vieron
premiados
con
largueza,
ya que el árbol
cargaba
por igual
flores
abundantes
y frutos
bien desarrollados,
con lo
que
pude
cosechar
muchos
ejemplares
de

herbario.
Como consecuencia
de la poderosa
sacudida,
se habían
despren-

dido con profusión
las semillas
que recogimos
activamente.
Una vez en
casa
me sirvieron para perfumar el ambiente, e
incluso mis cartas que
en aquel
entonces
mandaba a Inglaterra, llamaron
la atención
por su
agradable olor.

Aunque más abundante en las laderas montañosas de la costa,

pertenece también a esta región el llamado “indio desnudo ”, que se
caracteriza por su color castaño rojizo y su copa casi exenta de hojas.
Lo mismo puede decirse del jabillo, de tronco a menudo multipartido y
cubierto de púas ; su presencia es frecuente junto a las corrientes de
agua. Contrariamente al árbol balsámico al que se le atribuyen propie-
dades curativas, del jabillo se asegura que sus hojas y semillas contaminan
las aguas donde caen, produciendo fiebres en el hombre que las bebe.
87

Colibríes
(a mitad
del
tamaño
natural).

VNIWV1 NA - A VOIVIW VI8d3iS "VOVAIN

En las
tempranas
horas del día
abandonamos
Caño
Negro,
y a
poco
empezamos
a despedirnos
de la tierra baja,
porque después
de
unas horas de camino
lleno de asperezas,
se inicia
el ascenso.
Emprendi-

de ánimo
mos la pedregosa cuesta monte arriba, en muy buena disposición
y a cada paso que nos
alejaba
del llano
selvático
y húmedo,
tomábamos

aliento
con alegría.
Pese al camino
empinado
y pavorosamente
malo

que
serpentea
hacia
lo alto,
aceleraron
los
animales
su marcha,
como

si presintieran
la proximidad
de nuestra
meta. A corta distancia
se podía
percibir
el murmullo
del río Chama,
el cual a nuestra
izquierda
se
apre-
suraba
a alcanzar
el llano.
Nace en el Páramo
de Mucuchíes y corre
a
través
de Mérida,
punto
final
de nuestro
viaje
y de donde
parecía

traernos
saludos.

Monte arriba, monte abajo, de cresta en cresta y trepando por una

senda cada vez peor y más pedregosa, alcanzamos finalmente la Mesa
de las Culebras, donde hicimos un alto. A nuestros pies yacía el llano con
sus enormes florestas, envueltas en la bruma que emana de ciénagas,
ríos y lagos. En último término de la lejanía brillaba el Lago de Mara-
caibo y ante nosotros emergía imponente la masa montañosa de la
cordillera con sus negros bosques, abismos y valles, y sus altas cumbres
rozando las nubes.
Después de infinitas penalidades debidas a la escabrosidad del
camino, llegamos a la pequeña aldea de las Palmitas, sita en la Mesa
de las Culebras, meseta de 800 a 850 mts. de altura. El clima caliente
empieza a mezclarse bastante con el templado. —“ Tierra templada con
tierra caliente ”. Habituados al calor por la larga permanencia en llanuras
bajas sentimos como fría, la temperatura considerablemente fresca de
aquí. Con sólo unos 16-18? R. teníamos que hechar mano por la noche
de nuestras mantas. Mientras descansábamos placenteramente, fui pa-
sando revista a los acontecimientos habidos en el camino recorrido.
Me he referido en otro lugar a la disminución que experimentan la rica
flora y fauna de las regiones cálidas a medida que se va ascendiendo
y cómo van siendo sustituídas por otras, sus numerosísimas especies.
Esto se nota de manera muy marcada entre los colibríes, aves netamente
americanas. Apenas existe otro pájaro cuya vida y movimientos sean
en extremo tan interesantes. La región que nos ocupa es residencia de
numerosísimas clases de colibríes, razón por la cual he creído oportuno,
hacer en este lugar una descripción detallada de su vida.
Hasta el presente se conocen más de 400 especies desde Canadá
hasta Tierra de Fuego, de las cuales sólo un pequeño número pertenece
a las regiones tropicales de América del Norte y del Sur. Su difu-
89

sión
por
el trópico,
lo mismo es en dirección
vertical
que horizontal.

Sólo pocas clases viven lindantes
a las nieves perpetuas
en
los picos

de la Cordillera
y su número corresponde
más o menos a las que
habitan
en el límite de extensión
norte
y sur. La mayor riqueza
pertenece
a las
tierras
bajas del trópico.
Los colibríes
sobrepasan
en gracia y colorido,
a todos
los demás
pájaros
y la disposición
de su ornado
plumaje
es

extraordinariamente
varia,
como
puede
verse
en la ilustración
adjunta.

Sin
tener
en cuenta
su diminuto
tamaño
— existen
colibríes
tan sólo
de 4 cm. de longitud
— la mayoría
de sus
especies
por
su colorido

que
vistoso, son más fáciles de reconocer en medio de una tupida selva,
muchas
otras
aves mayores.
El movimiento
y la luz cuando
hiere
el
brillante
plumaje
de estos pájaros
enanos,
los hacen
aparecer
en un cons-
tante y renovado
cambio de colores.

Los signos externos que más caracterizan a estos excelentes
maestros en vuelo, son : el batir de las alas, sus pies, cola y pico.
I:ste último presenta formas muy variadas ; unas veces como un punzón,
ora muy corto, ora larguísimo, ora recto o encorvado, pero siempre
apropiado para extraer del cáliz de las flores su alimento, insectos, para
lo cual, su larguísima lengua filiforme les es indispensable. La estruc-
tura de ésta tiene una propiedad especial. Como en el pájaro carpintero,
las dos astas del hueso hioides se extienden desde atrás y por la parte
superior de la cabeza hasta la raíz del pico en la región frontal. Dichas
astas, junto con un par de músculos en forma de cinta, constituyen todo
el aparato de movimiento lingual y les permite disparar la lengua más
allá del pico. Complementa este maravilloso dispositivo, una sustancia
córnea que reviste la punta de aquélla, y sobre la cual se encuentran
diminutas púas “apenas visibles para el ojo humano, que hacen posible
la captura de minúsculos insectos.
La configuración de las alas es por regla general muy resistente
y su forma parecida a la de nuestros vencejos. Por lo regular en propor-
ción al cuerpo son largas y muy abiertas durante el vuelo, muy estrechas,
algo arqueadas y sus rémiges tienen por lo general el cañón muy duro;
la sustancia córnea de éste en algunas especies, presenta un abultamiento
pronunciado en su parte media externa, dando al conjunto del ala una
apariencia mucho más arqueada de la que tiene en realidad.
En contradicción con la contextura de las alas y el cuerpo, las
patas son notablemente pequeñas, cortas y delicadas. Por eso al colibrí
no le es dado trepar por las ramas. Más bien se posa tranquilo, para lo
cual apoya sobre la rama la parte inferior de su quilla, posición en la
que parece el pájaro estar acurrucado. Las patas están cubiertas casi
en su totalidad por las plumas del bajo vientre y de los muslos.
90

Cual
galán
trasnochador,
este
brillante
animado,
va
susurrando

de flor
en flor,
hundiendo
a intervalos
su pico
en
los
cálices,
Sorprendida

y como
encantada
se fija
nuestra
vista
en estos
laboriosos
animalitos.
De pronto desaparecen
con la rapidez
del rayo ; estupefactos
nos queda-
mos
contemplando
un
lugar abandonado
inesperada
y velozmente.
No
obstante, por medio de una experiencia
agudizada a costa de observa-
ciones más largas, con gran atención
se puede ver muy colibrí,
bien al
aparentemente invisible
en su vuelo;
del
mismo modo
se
aprende
a
distinguir su zumbar y chirriar tan iguales
y se llega a conocer que la
diferencia
estriba en el tamaño del pájaro. Frecuentemente
vuela sólo
a pequeños tramos,golosineando
de flor en flor. Otras veces se eleva
algunos
metros en línea vertical
y permanece
como
suspendido
en
el

aire agitándose
y sacudiéndose de modo que su vistoso
plumaje parece
brillar como las gemas y centellear
como chispas. A menudo,
hechizado
por este atrevido juego, no tarda en
asociarse otro colibrí y entonces

tiene lugar una corta
lucha o más bien un pequeño
sainete.
Durante
estas
escenas,
nos
manteníamos
lo más
quietos
que
era posible,
en
espera

de
la
otras nuevas. En continuo acecho, paseábamos la mirada ávida sobre
masa
olorosa
en floración.
He aquí
que sobre
una
rama
delgada
y desnuda,

posa
nuestro
favorito
resplandeciendo
a pleno
sol
y entretenido
en
su

tocado , mientras sus ojitos de mirada
clara
y perspicaz otean hacia

todas
partes.
Un compañero
le echa
del
lugar
y a su
vez
comienza
a
acicalar
su traje
de
plumas.

Más atrayente es quizás el espectáculo de una pareja, posados

uno al lado del otro y prodigándose caricias sin fin jugando con el pico.
¡ Qué movimientos de cabeza y de alas más gráciles ejecutan ! ¡ Y ese
gorgeo continuo y suave, como si interminables cosas se contaran!...
Pero, ya han desaparecido de nuestra vista. Estos idilios se ven a veces
interrumpidos por rivales envidiosos o bien por compañeros bromistas,
que sin previo aviso irrumpen sobre la feliz pareja. Finalmente, estos
pollitos, tan intrépidos como pequeños, osan aventurarse hasta las te-
rrazas o galerías, incluso hasta los salones de las viviendas, seducidos
por los ramilletes de flores que ostentan. Es posible que allí, representen
escenas semejantes a las que hemos observado en el bosque y en los
jardines. Nadie piensa jamás en molestar a estos queridos y diminutos
visitantes, y aun los criollos que por regla general tan poco sentido
tienen por la bella naturaleza que les rodea, miran complacidos al “chu-
pador” nombre que comunmente se da al colibrí en la América de
habla hispana.
91

'oz3uedue”)
Vergonzosa,
empero,
es la explotación
que
de estos
animalitos

llevan
a cabo
los extranjeros.
Junto a otras aves de vistoso plumaje,
se sacrifican a miles de
ellos para servir de
adorno
en
los
sombreros
de
nuestras
damas.
Más de
una vez me he tropezado en las cercanías de
la costa con gente de color,
asalariada, con el encargo
de
disparar
sobre

todo aquello
que posea bello colorido.
Con frecuencia he intentado en
vano
de
impedir
esta carnicería
valiéndome de imperiosas
amenazas.

Nuestras
damas ayudarían
con más eficacia a esta buena causa, si por
su parte renunciaran
a lucir sobre
sus
sombreros,
lindas
avecillas
que

una infame
taxidermia
convierte en
lamentables
caricaturas.

Como
sucede
en
casi
todas
las
especies
ornitológicas,
también

entre los colibríes, luce
el macho
colores
más vivos
que
la hembra,

y muchos poseen
además,
adornos
especiales
en el plumaje,
tal
como
atento,
muestra nuestra ilustración. No escapará al observador lo ufanos

que
están
los
machos
de sus
ornatos
y lo advertirá
mucho
más,
si
tiene

oportunidad
de seguirlos en sus galanteos.
Darwin en su obra “El origen
de las Especies”
los
describe
con
las siguientes
: “Con
palabras
el
mayor
esmero despliega
un macho
ante otro su maravilloso
plumaje.

Ambos se
exhiben
dramáticamente
ante la hembra,
a fin de que ésta
escoja al pretendiente más atractivo ”. Sus alas
entre tanto se mantienen
en
vibración, despliegan
las plumas relativamente
anchas
de
la cola
en forma de abanico
y el plumaje
ornamental
restante, como el copete
y plumas laterales del cuello
suben y bajan al son de las constantes

sacudidas
de la cabeza
y demás movimientos
del cuerpo;
sus chirridos

no
tienen fin, como si
no hallaran tonos bastantes
para expresar
sus
sentimientos.

Conservar un colibrí en cautividad, presenta dificultades serias.

Hay viajeros que han hecho lo imposible por llevar vivos a Europa
estos maravillosos animalitos y muchos criollos han intentado la cría
de pichones o bien han tratado de amansar los ya crecidos ; pero tanto
unos como otros rara vez han podido contar con el éxito. El amansa-
miento tropieza con las dificultades más grandes, aun cuando estos
pajarillos no son en manera alguna tímidos y tal como he observado
anteriormente, se arriesgan como huéspedes alados en terrazas y habi-
taciones adornadas con flores. A la menor alteración buscan persisten-
temente la huída y sucede con ello a veces, que dan con sus cabecitas
en la pared y al golpe caen sin sentido. Es conveniente cambiarles con
frecuencia las plantas dejándolas en el mismo lugar, con el objeto de
poder ofrecer a estos pajarillos una constante y renovada provisión de
insectos ; se debe tener siempre presente que ellos son seres del aire
93

en toda
la extensión
de la palabra,
y por
lo tanto
espacios
en
angostos

no hallan
la libertad
de movimientos
necesaria
para
su
sistema
de vuelo.

Si se logra criar
un pollo de nidada, con toda seguridad puede
tener
el asunto
mayores
probalidades
de éxito.

Recuerdo ahora un episodio delicioso, que tuvo lugar en Caracas.

Una joven y bonita criolla, halló todavía en el nido aunque plumados ya,
a dos ejemplares de una especie azul-verde. Con paciencia poco común
crió a los pajarillos hasta el completo desarrollo de sus cuerpecitos
y su plumaje. Comenzó a alimentar los polluelos con miel y papelón
( azúcar de caña en bruto ) sustancias que les introducía en la boca
valiéndose de una pluma finísima. Más tarde modificó la disposición
del nido, colocando a su vera plantas variadas, cuyas flores se incli-
naran hacia ellos. Con no poca alegría pudo comprobar la joven dama,
cómo las flores llamaban la atención de sus pupilos ; éstos alargaban
el cuello y pretendían alcanzar con sus picos los cálices de las flores.
Esto era ya un éxito palpable. Cuando los polluelos debían aprender a
volar, se apartaron las matas que fueron reemplazadas por flores frescas
repartidas por los rincones de la estancia ; las ventanas exentas de
cristales, fueron cubiertas con gasa muy fina. No tardaron los pollos
en volar por el cuarto y golosinear por las flores ; sin embargo regre-
saban siempre a su nido. Se amansaron de tal manera, que no extrañaban
en absoluto cuando alguien se acercaba a ellos. Dicho sea de paso,
también yo logré criar polluelos de nidada hasta su plumaje completo,
sólo que mis ocupaciones impidieron les dedicara más atención. Opino
que se podrían llevar vivos los colibríes a Europa, siempre que se proce-
diera con la pericia y cuidados necesarios al caso.
Para cazar estos vistosos pajarillos, el sistema que da mejor
resultado es el llamado de acecho, esto es, el cazador espera ante unas
matas floridas a que el colibrí se presente revoloteando entre las flores
o se aposente un ratito sobre una de las ramas; entonces se debe
disparar instantáneamente.
Sumamente interesante también es el estudio de sus nidos, que
son verdaderamente dignos de la gracia de sus constructores. Son a
veces tan diminutos, apenas más grandes que una cáscara común de
nuez, que admira ciertamente el pensar cómo pueden cumplir su cometido.
Acostumbran a presentar la forma de una minúscula escudilla, pero
las condiciones de emplazamiento y el material empleado, suelen influir
en modificaciones. Forman sus nidos por doquier, tanto en la selva
virgen como en los cultivos e incluso en galerías y habitaciones humanas,
donde alguna vez se ha dado el caso de hallarlos adheridos a los ganchos
91

que
sujetan
los
chinchorros.
Pero
ordinariamente
los
construyen
sobre

ramas
delgadas
y ahorquilladas,
sobre
bejucos,
en el extremo
de diferentes

hojas
y a veces
cerca
del
suelo
sobre
tallos
enhiestos
de hierba.
Hay

veces
que
están
formados
integramente
con
algodón
y solamente
los

bordes superiores por la parte externa ostentan adornos con
pedacitos
de líquenes
o musgo.
Además
de estas materias,
emplean
también
otra

clase
de vegetales
delicados,
tales
como
exfoliaciones
de helechos,
tallos

finos
de hierba
y fibras
leñosas
tenues
como
cabellos.
Los colibríes

gustan de tejer sus nidos artísticamente y se
diría que la parte externa
del nido,
está como trabajada
con
relieves
regulares
y filigrana.
Al-
gunas especies que construyen
sus nidos en la extremidad de las hojas,

los revisten
de musgo de modo
que
no sobresalen
de lo que les cir-

cunda y por consiguiente
no son
fáciles
de descubrir.
El interior
de
95

los
nidos
acostumbra
a ser orbicular
y en algunos el círculo
está des-
crito
con exactitud
geométrica.
En las
bajas
tierras
del
trópico,
la
época de cría comprende
de octubre a enero. La hembra pone dos huevos

blancos
y esféricos, poco más o menos
de un centímetro
de diámetro

— algo más en las especies
mayores,
algo menos en las más pequeñas
—.
Después de unos quince
días, los polluelos
ciegos y desnudos, rompen
cual
su cáscara. No tardan en abrir los ojos y en cubrirse de plumón, el
por regla general
y hasta la época de la primera volada, acusa el colorido

del plumaje materno.
Existen otros muchos animales que en sumo grado despiertan

nuestro interés, pero muchos de ellos por supuesto, sólo se pueden obser-
var durante permanencias más prolongadas, ya que su presencia depende
de la suerte que tengamos en verlos pasar en bandadas. Ante todo hay
que citar el papagayo, que aparece en todas partes. De las 150 especies
americanas conocidas hasta la fecha pertenecientes casi todas a la
zona tórrida, la mayoría existe en Venezuela. Así podemos admitir
como seguro, que más de 50 habitan en el tramo comprendido entre
las bajas tierras cálidas y el límite forestal superior de la Cordillera;
otras especies desconocidas es posible se encuentren en la comarca
todavía poco explorada del sureste de Venezuela, cuya fauna es más
parecida a la del Brasil. Cuando los papagayos, constantemente en comu-
nidad, buscan su alimento en las copas de los árboles, da la impresión
que están en amena tertulia ; el vocerío que sus refunfuños y arrullos
origina, mezclado a los fuertes chillidos de los que pelean, no termina
nunca. Cuando súbitamente emprenden el vuelo, invade el aire su estri-
dente griterío. Viven en severa monogamia y forman habitualmente en
los huecos de los árboles, sus nidos en manera alguna artísticos. Las
hembras ponen dos huevos blancos. Es notable que en Argentina, país
lejano en el extrarradio de la zona tropical, y particularmente al sur
de Mendoza donde la vegetación arbórea brilla por su ausencia, tenga
su morada un auténtico troglodita. En los escarpados taludes margi-
nales del río Tunuyán, existen millares de conuros (Conuros patagonicos)
que en sociedad instalan su vivienda en las cavernas. La carne de papagayo
es algo correosa, pero no obstante, suministra un caldo excelente que
he tenido oportunidad de gustar repetidas veces.
Además de los felinos citados en esta obra, —el jaguar y el
puma — existen otras muchas especies menores : Felis mitis, F. tigrina,"

(6) El Cunaguaro
(Margay
tigrina).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

96

LAMINA
VIII

a)
—]
nm
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O
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X
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O
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A a
F. yaguarundi,'”?
F. Macrura y otros que sacian su rapacidad
en las
oscuridades
de la selva. El zorro indígena
(Canis
azarae)'*
es como
nuestro
“* Meister Reineke”, un descarado
tunante. En las regiones
culti-
se le
vadas, escoge los corrales de las plantaciones para sus fechorías y
puede
ver también con frecuencia
en los caminos mirando
de hito en
hito
a los jinetes
que pasan. De todos estos animales carniceros, el que
al parecer está pertrechado
con el arma más peligrosa,
es la mofeta o
“* mapurito
” (Mephitis suffocans),'”
el cual prefiere parajes más abier-
tos y secos. Sus glándulas
segregan
un líquido
mefítico,
que expele

cuando se halla irritado,
haciendo la atmósfera intolerable y todo aquél
que tiene
nariz
emprende
velozmente
la huída.
Repetidas veces
he
observado cómo los perros que están
amarrados en los corrales de las
plantaciones,
yerguen nerviosos sus cabezas
y prorrumpen en lastimeros
aullidos,
cuando
en su vecindad
algún
mapurite
da rienda
suelta
a su
fetidez.
Semejante
a nuestra
ardilla,
la “ardita”
(Sciurus
aestwans)“”

salta graciosamente
de árbol en árbol,
mientras
acá y acullá el “perrito

de agua” (Chironectes
variegatus),''”
uno de los
pocos didelfos
que
existen
en América, emerge
prudentemente
de las
aguas
del
arroyo,

para desaparecer
pronto de nuevo. Deslizándose
furtivamente
sale a la
caída
de la tarde
el Procyon
cancrivorus““*
en busca
de botín
;
aunque
parecido
al zorro, pertenece
sin embargo
a la familia
de los

osos.
Si no consigue
alimento
animal
alguno,
también
sacia
su
hambre
con

los
de procedencia
vegetal.
De cuando vez
podemos en
también
observar

al “coati”
(Nasua
socialis)“*
en pequeños
grupos
trepando
por
los

árboles. En este ejercicio muestra gran habilidad y como
el cuchicuchi,
utiliza
su cola
casi
tan
larga como
todo
su cuerpo.

Aunque me resistía a abandonar un lugar tan fecundo para mis
trabajos, no hubo más remedio que hacerlo!... Salí de Las Palmitas
satisfecho y pese al espantoso camino que debíamos seguir, alegremente
continuamos hacia adelante. El suelo fangoso dificultaba mucho la
marcha. Los animales resbalan a cada momento y para colmo de
desdichas se desencadenó una fuerte tormenta ; pero eso no fue todo,
porque cuando con atroces fatigas, habíamos emprendido una cuesta
(7) Gato montés (Herpailurus

o cervantes - Idem.
yaguarundi) idem.

(8) Zorro común (Cerdocyon thous) - Idem. idem,
(9) Mapurite (Conepatus mapurito) - Idem. idem.
(10) Ardita común (Guerlinguetus aestuans). - Idem. idem.
(11)
(Chironectes
minimus)
- 1dem. idem.
(12) Zorro lava manos o cangrejero - Idem. idem.
(13)
Zorro
guache (Nasua
solitaria).
- Roehl, E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

97

estrecha
y pedregosa,
para acabar
de aumentar
nuestro
terror,
nos
vino al encuentro un buey
de carga. En el fragor de la lluvia
y del

trueno,
la voz de alerta
de nuestro
guía se había
perdido.
Con muchas

molestias
y cuidado
aliviamos
a nuestras
mulas de su carga y después
de
poner éstas
a salvo entre los troncos
de los árboles,
tuvimos
que
llevar
a cabo
una
tarea
más
difícil
todavía,
o sea,
la de arrastrar
las

acémilas
por la empinada
cuesta a la derecha del despeñadero,
con lo
que a cada instante estábamos expuestos a un
tropiezo que ocasionara
su precipitación
al abismo de la izquierda,
accidente
que ya una
vez
en la provincia
de Cumaná
tuve que
lamentar.
Como conscientes
del

peligro,
nuestros
esforzados
animales lo soportaban
todo con paciencia.

Después
de un trabajo en verdad muy duro. íntegramente
empapados
de
agua, conseguimos
dejar libre
el camino,
por lo que el buey pudo seguir
de nuevo su lento
trote
hacia
Las Palmitas
y nosotros
volver
a cargar
nuestras
mulas.
Post nubila Phoebus! Este pequeño proverbio venía al caso.

Pronto brilló la claridad del sol; aunque el agua se había precipitado
como un torrente por nuestra senda pedregosa, el fango y la humedad
aún proporcionaron a nuestra marcha bastantes contratiempos, sin
contar nuestras vestiduras caladas de agua y salpicadas una y otra vez
de barro. Cuando los primeros rayos de sol rasgaron los cargados nuba-
rrones, surgió el oquedal grandioso en toda su magnificencia; las
copas multiformes de los árboles se movían animadamente al golpe
fuerte del viento y entre ellos las cecropias ponían una nota de claridad
sobre el verde oscuro y triste que las circundaba, con el brillo plateado del
envés de sus grandes hojas que levantaba por momentos. No tardaron
las aves en saludar la tranquilidad restablecida y los resplandores del
sol que las extrajo de sus recónditos refugios. Cual claro son emitido
por un yunque, la voz del “herrero” (Chasmorhynchus veriegatus)**
— como acertadamente le llaman los nativos— clamaba por el bosque,

mientras el eco surgiendo de los lejanos abismos y valles devolvía de
nuevo los tonos de su voz. Es más fuerte la impresión que nos causa con
su grito sonoro el “campanero” (Chasmorhynchus niveus)'!* ave tam-
bién venezolana. El tono de su voz es igualmente parecido al golpe del

martillo en el yunque, pero va seguido de un sostenido “ baum ” que se
extingue lentamente y se asemeja mucho al sonido de una campana,
que en la oscuridad del bosque puede bien hacernos creer, que una capilla
(14)
(Procnias
carnobarba).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(15)
(Procnias
alba).
- Idem. idem.

98

Puente
natural
sobre
el río
Capaz.

recóndita
invita
a los creyentes
a un oficio divino. Ambos pájaros
son
similares.
Su tamaño
es
el
de
un
grajo,
pero
como
puede
apreciarse
en
nuestra
viñeta,
el plumaje del
campanero
es completamente
blanco,

mientras
que el herrero
posee alas negras,
cabeza de color pardo y su
desnudo
cuello
está provisto de pequeños lóbulos. Las dos
especies se
encuentran
en las selvas de Catauro
y Caripe, pero no he encontrado

al campanero,
más
allá
hacia
el oeste.
Entre
el concierto
sonoro
de
infinitas
voces
de aves,
también
se deja sentir
el laborioso
martilleo
y
repiqueteo
de las
diferentes
clases
de picos
o picamaderos
— pájaros

carpinteros,
como
gráficamente
les
llaman
en el país
—, además
del

silbido
de la numerosa
familia
de cicádeas
que
a veces
recuerdan
el

estridente
silbo
de una
locomotora.

Nuestro optimismo sobre la salida del sol, no debía durar mucho.

El cielo volvió a encapotarse y una lluvia silenciosa y persistente,
comenzó a caer de nuevo limitando nuestra vista. En algunos trechos
largos y empinados de nuestro camino, el suelo consistía sólo de barro
y carecía de piedra alguna sobre la que nuestras acémilas pudieran pisar
con firmeza, Por consiguiente resbalaban con frecuencia y el buen sen-
tido nos aconsejaba llevarlas lo más distantes unas de otras. Un resbalón
del animal de guía puede traer, cuando éste cae al abismo, consecuencias
insospechadas para toda la recua. A pesar de las providencias adoptadas,
no fue posible ahorrarnos un verdadero susto ; de repente repercutió la

voz del guía: ——“Se va la mula”. El pobre animal cargado en exceso
no pudo dominar la pendiente fangosa y resbaló, deslizándose por el
barranco a siniestra, aunque por suerte sin tropezar con el animal si-
guiente. Cuando corrí al lugar del suceso, ví la pobre criatura pendiendo
entre dos troncos, a unos quince metros de profundidad. 'Vaya trabajo
difícil, otra vez!... Afortunadamente el precipicio en ese lugar no era
muy vertical, la tarea de salvamento tuvo éxito, y el animal sufrió
sólo ligeras escoriaciones.
Con
la pérdida
de tiempo
que
habían originado
estos trabajos,

nos
había
asaltado
el temor
de pasar otra noche a la serena, temor que
resultó
infundado
porque logramos alcanzar el poblado
de La Tala,
en
donde
pudimos
descansar de todas nuestras
fatigas.
La Tala se encuentra

a unos 900 mts. sobre
el nivel del mar y todo el paso de la Cordillera

no es por aquí mucho
más
elevado.
En cambio
esta vía se usa menos
que la que cruza los altos
desfiladeros
de los “ Páramos
” y que tendre-
mos oportunidad de conocer más tarde, porque forma parte de las peores.
A partir de aquí el camino se vuelve completamente vertical,
circunstancia que se nota en seguida por la temperatura. Pero en
100

Mucutíes,
cerrado
entre
montañas,
a unos
500
mts.
de
alto,
vuelve
a
sentirse
calor.
En
una grande
plantación
de este lugar,
tropezamos
con
el “camino
real ” la carretera
principal
de Venezuela
a Colombia.
También

aquí
la vegetación
es grandiosa
; se extiende
casi hasta
Los Estanques,

gran
plantación
de cacao,
junto
al río
Chama.

Estanques yace algo más bajo que Mucutíes, la temperatura es

muy cálida y húmeda, de modo que reúne todas las condiciones nece-
sarias para ese cultivo, En esta hacienda pude admirar de nuevo el
exuberante crecimiento del cacao, que ya había tenido oportunidad de
observar en el interior junto a Carúpano y Puerto Cabello. Como puede
verse en la ilustración, las flores y el fruto no nacen solamente de las
ramas, sino también directamente del tronco, del ramaje e incluso de
las raíces externas. Quizás no haya otra planta que pueda igualar al
cacao en cuanto a fertilidad. El cacao de Los Estanques es muy apre-
ciado y se envía al extranjero vía Maracaibo. De buen grado tomamos
aquí un día de descanso, tanto más cuanto una cordial hospitalidad y
ciertas comodidades invitaban a ello. Sobre la mesa del almuerzo humeaba
un “sancocho ” de gallina, plato en Venezuela estimado por todos, algo
parecido al “Allerlei” de Leipzig, solamente que la verdura empleada
consiste en cambures, mazorcas tiernas de maíz, calabaza y diferen-
tes tubérculos.
Hasta Mucutíes habíamos seguido la ruta del sur, pero en el

camino real, doblamos hacia el sudoeste, esto es directamente hacia
Mérida. A poco de haber abandonado a la mañana siguiente Los Estanques,
cambió la escenografía del camino, que nos conducía a lo largo y a
contracorriente del río Chama. Causa una gran sorpresa hallar en el
corazón mismo del país, en los valles de la Cordillera, una flora seme-
jante a la que crece en la costa detrás de los manglares. En lugar de
la vegetación montañosa que habíamos atravesado hasta aquí, vemos
de nuevo zarzales de mimosas y cactus. También los alrededores media-
tos se vuelven monótonos. Junto a las riberas del Chama, se encuentran
acá y allá algunos pequeños cultivos, pero la parte montañosa es de
empinadura cada vez más acentuada y en su mayor parte muy desnuda.
Hasta ahora el camino era relativamente bueno, pero mi gente comen-
zaba a hablar medrosa, de las famosas “ Laderas de San Pablo ”, que
debíamos cruzar todavía en esta jornada. Ya en Los Estanques nos
habían manifestado que Las Laderas estaban “muy malas”, porque
el angosto sendero había sufrido con las lluvias deslizamientos y en
algunos parajes estaba cubierto con derrumbes. Un arriero que nos salió
101

al encuentro,
también
las
describió
con
horror
; acababa
de
perder
allí

un asno de carga, despeñado por el precipicio.

A unos cinco kilómetros de Los Estanques, cambia el paisaje otra
vez, ahora su carácter es totalmente yermo y está realzado por las
escarpadas masas montañosas que se elevan al sur del ancho río Chama.
Confluye aquí el río San Pablo, que surge de una angosta cañada y en
el vértice que forman ambos ríos, arranca la empinada cuesta hacia
las temidas laderas, Contemplando el adjunto dibujo tomado del natural,
huelgan todas las descripciones. El puente sobre el río San Pablo era
impracticable y tuvimos que vadear las aguas bastante crecidas de la
quebrada. Era una empresa de mucho riesgo, sin embargo cubrimos
nuestro objetivo y nos fue dado alcanzar la orilla opuesta, sin tener que
lamentar ningún accidente. Observado desde abajo, el sendero pedregoso
parece elevarse verticalmente. A una altura respetable hay que pasar
una angosta cresta, por la que a duras penas tiene espacio suficiente
una cabalgadura. A ambos lados de la misma, los despeñaderos desnudos
por la erosión, se hunden bruscamente en la profundidad, dando la
impresión al pasar, de estar haciéndolo por un puente colgante. A la
derecha brama en el abismo el río San Pablo y a la izquierda el Chama
espumante e impetuoso rompe sus ondas en las peñas, todo lo cual ayuda
a completar el cuadro despeluznante del camino.
También conseguimos atravesar a pie este lugar peligroso. Desde
aquí el camino conduce serpenteando hacia las alturas ; luego alterna
depresiones y elevaciones de unos seis kilómetros de duración a lo largo
del escarpado despeñadero, en lugares tan angostos que las bestias con
dificultad podían tomar pie. Los cantos rodados que arrastran las
quebradas, son también graves obstáculos, amén de que en estas alturas
vertiginosas, se está expuesto al ardor del sol cuya fuerza duplica la
reverberación de la desnuda pared montañosa. En mis viajes por distintos
países de la América del Sur, he conocido infinidad de caminos detes-
tables pero ninguno tan espantoso como el de las Laderas de San Pablo.
Tengo entendido que modernamente se han llevado a cabo voladuras,
que lo han mejorado mucho. Al comenzar la escalada, mis acompañantes se
habían encomendado a los santos de su devoción, por lo que una vez
pasado el peligro exclamaban sonrientes: “Las Laderas pasado, el
Santo olvidado”.
Al final de las Laderas se encuentra un caserío y en su vecindad,
en un lugar donde el Chama fluye por una angosta cañada, el “ Puente
Nacional ”, un verdadero puente colgante, cuya resistencia tuvimos que
probar primero, haciendo pasar por él a una de nuestras acémilas. Parece
102

ser
que
hoy
ha sido
reemplazado
por
uno
de hierro.
En la otra
orilla,
una

senda
ondosa
se
eleva
por una altura
desde
la cual
se disfruta
un panorama

maravilloso
sobre el valle
del
Chama. Al fondo
ví por primera
vez

indistintamente
el pico principal
de la Sierra Nevada.
En derredor
todo
era yermo, inquietante y silencioso. Incluso la fauna era escasa;
solamente
vimos
de vez en cuando
algún pajarillo
gris saltando
entre la ramas de
las
mimosas
o algún
lagarto
coloreado,
a veces
bastante
grande
cru-

zando
nuestro
camino.
A pesar
del calor
oprimente
arreamos
nuestros

con
animales, el objeto
de
alcanzar
pronto
la próxima
población
de
Lagunillas.

Después
de un penoso
cabalgar,
llegamos
por
fin
a una
sierra

elevada,
desde
la cual
se divisa
ya el pueblo
de Lagunillas,
unoasis

fresco
y verde
en medio
de esa pobre
vegetación
montañosa.
Delante
de

la aldea existe
una
laguna
— fenómeno
raro
en la Cordillera
— la
laguna de Urao, y en lontananza
asoma el pico mayor de la Sierra Nevada,

rematando
la belleza del cuadro.
La laguna — a nuestra
manera de ver
un estanque
poco
profundo
— encierra
en su fondo
un mineral
raro

llamado
trona o urao, un carbonato
sódico que antiguamente
extraían
los indios
valiéndose
de totumas
que sumergían en sus aguas. Ultimamente

los adelantos
modernos
han llegado
hasta aquí, y este trabajo
lo hace
una máquina
hidráulica.
Los nativos utilizan el urao en la
fabricación
de cigarros,
aplicándolo
como mordiente.
Cubren
éstos
además,
con un
ungiiento
parduzco,
que luego
al fumarlos
destiñe
desagradablemente.
Este

ungúento
cuando
tiene
el espesor
de un jarabe
se llama
“chimó”,
y las

gentes
del
país
lo llevan
siempre consigo
en cajitas de asta o de hojalata

y lo usan
como
tabaco
de mascar.

Hacia el pueblo la laguna está rodeada de prados, campos de

caña de azúcar y maizales, sobre los cuales cimbrean sus copas las
bellísimas palmas de vino, que forman artísticos grupos, particularmente
cabe destacar la iglesia colonial cuyas torres se aprecian en nuestra
ilustración. Por el lado opuesto y más lejano, el suelo es fangoso y
cubierto de manchas brillantes y blanquecinas formadas por sal crista-
lizada que los animales domésticos buscan con avidez y lamen con gusto.
La laguna está poblada por diversas aves acuáticas y zancudas.
Periódicamente la visitan bandadas procedentes de la tierra baja del
Zulia que cruzando la Cordillera van a los Llanos, o que desde éstos
regresan simplemente al Lago de Maracaibo. Observé pequeñas y blancas
garcetas, sisones, también el característico “gallito” y disparé sobre
un género de chochas, que también se encuentra en el Brasil: Galli-
nogo frenata.
103

En Lagunillas
dejé
reposar
a los animales,
con objeto
de empren-

der
una excursión
a pie hasta
Jají,
a unos once kilómetros
al norte
y
mucho
más
alto que la laguna
de Urao (1.100 mts.).
En su vecindad

el río Capaz
riega
tumultuosamente
imponentes
gargantas
y cañadas,

pobladas
ante-
algunas por guácharos, aves nocturnas que he citado con
rioridad.
Logré
localizarlas
especialmente
en un paraje
donde
un puente

natural
ayuda
a cruzar
el
río,
contribuyendo
así
a señalar
una
nueva

morada
de
este
notable
pájaro.

Comenzamos trepando por el cerro alto y pelado a la izquierda

de Lagunillas y pronto alcanzamos en su cumbre una magnífica floresta.
La senda era bastante buena y así pude saciar mi celo de coleccionista,
ya que me cupo en suerte cazar un gallito de roca (Rupicola peruviana)
el ave más bella de estos parajes. Sus plumas son de un color rojo
chillón, entre las que se destaca el color negro de sus alas; en cambio
la hembra viste un modesto traje castaño.
En Jají, miserable nido enclavado sobre el lomo de un enorme
peñasco, la repentina aparición de un forastero causaba revuelo. No tardé
mucho en verme rodeado por todos los habitantes de la aldehuela.
Lo primero que interesó a las mujeres fué saber si yo cargaba carretes
de hilo, espejos y abalorios. Me tomaban por un buhonero. Como todo
habitante del interior, no podían concebir que un hombre cruzara el
país con otras intenciones. Cuando manifesté que únicamente llevaba
algunos objetos de regalo y que mi viaje sólo tenía por objeto cazar
aves, coleccionar insectos y pintar, empezaron a sospechar que debían
habérselas con un loco. No era la primera vez que me sucedía esto y por
otra parte no hice esfuerzo alguno con miras a mejorar la opinión que se
habían formado de mí. Ante todo me preocupé en hallar un guía que
me llevara al “puente natural” de Capaz. No es cosa sencilla, dada la
absoluta indiferencia y la flojedad innata de estas pequeñas gentes.
Después de muchos dimes y diretes un mozo moreno, que por otra parte
se hallaba completamente ebrio, dió su conformidad. Como mi intención
no era precisamente aguardar a que se le pasara la borrachera, no me
quedó otro remedio que emprender el camino prescindiendo del guía.
Siguiendo las indicaciones de un anciano indio, seguimos monte arriba y
monte abajo, en parte por senderos propios para descalabrarse, pero siem-
pre a la sombra de un maravilloso bosque. Llegamos al puente. Para tomar
el boceto que originó el dibujo adjunto, tuve que encararme a una cuesta
casi perpendicular, aunque afortunadamente cubierta de matas donde
poder asirme. Desde uno de los profusos guijarros que yacen en el lecho
del río, pude contemplar el panorama a través de la roca horadada.
104

Caripe
y Cueva
del
Guácharo.

Nuestra
ilustración,
representa
con
exactitud
el lugar,
debiendo
sólo

añadir,
que
por
cualquier
causa
original,
como
erosión,
terremoto
y
demás, se desprendió de lo
alto un enorme bloque de piedra,
el cual,
demasiado
voluminoso
para precipitarse
al fondo,
quedó fijamente
encla-
vado arriba, de
modo que
unos
los criollos sólo tuvieron que colocar
cuantos
palos
encima
y cubrirlos
con ramas
y tierra, para
obtener de
esta
forma
sobre
este puente
natural
una
vía lisa.
Debajo
del mismo y
todavía
más lejos en donde
la quebrada
se angosta,
mora el guácharo,
ave
nocturna, que como tal no se muestra
jamás de día.
En las cuevas de Caripe y Terezen ya había tenido la oportunidad
de observar a este curioso animal. Viven allí a miles y sólo al anochecer
salen de su escondrijo en busca de alimento, que contrariamente a lo
que suelen la mayoría de otros pájaros de su familia, consiste en frutas.
105

Entonan
un concierto
lúgubre que sobresale
por encima de toda otra
voz
animal. Humboldt
fue
el primero
que
dió
a conocer
estas
aves

y la cueva de Caripe se tuvo por mucho tiempo como su única morada.
Más tarde se descubrieron
también en una quebrada de Colombia y en
las costas septentrionales
de Trinidad. En compañía de los indios
chaimas
de
de Caripe, en mis búsquedas por las montañas de Terezen al noreste
Venezuela, también descubrí cavernas grandes habitadas por estos ani-
en
males. Más tarde me fue dado comprobar la existencia del guácharo
el “ consumidero del río Guaire”, junto a Caracas, aunque en número
mucho menos
crecido
que en
los lugares
Esta
citados anteriormente.
ave del tamaño de una urraca tiene el plumaje castaño con pintas blan-
cas y negras. La hembra pone dos huevos blancos y formando agrupacio-
nes numerosas
efectúan la incubación en las grietas rocosas de cuevas
subterráneas y oscuras. Los nidos están
formados burdamente con mate-
rias vegetales y barro. Puede decirse que sus polluelos son bolitas de
grasa
y suministran un caldo
excelente, que los nativos saborean con
fruición.
Nuestra viñeta muestra los accesos
a las principales
cuevas
y el “cuarto precioso del silencio”,
llamado así por su belleza y su quietud,

debida a esta
ésta a la total ausencia de guácharos que no han llegado
parte de la cueva, la mayor de Caripe,
por estar metida profundamente
en
el cerro.
Cuando
a la luz
de
una
antorcha
se penetra
en
el
espacio

revo-
donde moran estas aves, éstas se rebelan y cual visión quimérica
lotean de
un lado para otro bajo la enorme
bóveda,
un
en medio de
griterío
que impide
hablar.

No bien había terminado el boceto del puente natural, cuando mi

acompañante que desde arriba dominaba un extenso panorama irrumpió
en un grito de alerta exclamando: “El río viene !...”. Comprendí en
el acto el significado importantísimo de tan breves palabras y abandonando
pincel y lápiz, me encaramé en un santiamén por la escarpada orilla
poblada de matas. Unos minutos más tarde, imponentes masas de agua,
pasaban arrolladoras inundando los peñascos hasta alcanzar un nivel
de tres metros. Era evidente que una lluvia torrencial debía haberse
desencadenado en el Páramo de los Conejos, lugar donde nace el río
Capaz. Repetidas veces había observado, la rápida crecida de las aguas
en las regiones montañosas, pero hasta entonces no la había presenciado
en forma tan repentina. La fuerte avenida agolpándose debajo del puente,
las espumantes y rugientes olas arrastrando troncos y piedras que
con furia imponente se estrellaban en los escarpados y rocosos muros para
ir a perderse en la oscuridad profunda del abismo, ofrecía un conjunto
de belleza salvaje inolvidable. Cedió en breve el agua y un cuadro
106

Pictografías
indígenas
en el Valle
de San
Esteban.

completamente
distinto
se ofrecía
ante
nuestros
ojos,
el cuadro
de
la destrucción.

Junto al Capaz, hallamos un caserío, cuyos habitantes al divisarnos,

abandonaron precipitadamente sus chozas y huyeron despavoridos.
Solamente después de nuestras repetidas voces de: “Somos amigos”,
regresó un anciano indio, jefe de la familia y poco a poco fueron hacién-
dolo los demás. Eran indios de pura sangre, descendientes directos de
los aborígenes de esta comarca. El viejo explicó que en su aislamiento,
no habían visto jamás el rostro de un blanco y al aproximarnos presu-
mieron soldados enviados con la misión de reclutar mozos capaces de lle-
var armas. En efecto los hijos de familia varones, fueron los últimos que
se nos acercaron. Considerados en su raza, estos indios eran bastante
bellos y las muchachas incluso tenían cierto donaire. No tardamos en
hacernos amigos; fueron felices con unos pequeños obsequios que les
hice, siendo de su mayor agrado los espejos. Al igual que los chaimas,
eran también en su mayoría de corta estatura aunque bien proporcio-
nados y su color algo moreno, como los que pueblan el valle de Caripe
107

al nordeste
de Venezuela.
Se parecen
muchísimo
entre
sí
y se llega

incluso a confundirlos. Particularmente me fue difícil de primer momento

distinguir
a los
jóvenes
chaimas
de sus
padres.

El trato con indios de habla española, es preferible al de otros

habitantes con mezcla de sangre negra ; durante mi viaje, siempre pro-
curé escoger mis peones entre los primeros. No obstante en el tórrido
litoral es difícil hallar personas con la sangre pura ; allí dominan los
negros como obreros, marineros, peones y mercaderes, pero es mucho
más raro hallarlos en calidad de artesanos. Empero, cuanto más se
penetra en el interior del país, van siendo más escasos y puede decirse
que en la Cordillera son contados. Los chaimas, con los que conviví
tres meses en el hermoso valle de Caripe, a pesar del largo tiempo que
llevan convertidos al cristianismo, se conservan bastante puros y entre
ellos hablan frecuentemente su lengua vernácula. Poco habituados a
relacionarse con extraños — Caripe está bastante retirado de la carretera
principal— se muestran algo retraídos.
En los años transcurridos desde mi permanencia allí, parece ser
que las circunstancias no han variado en este aspecto mucho, como he
podido constatar por las manifestaciones de mi amigo el profesor Sievers,
que hace poco estuvo en esa región. En el propio pueblo de Caripe, habitan
relativamente pocas familias, ya que la mayoría viven dispersadas por la
*“* montaña ”, donde en pequeños conucos, cultivan café, caraotas, yuca, etc.
Un redoble de tambor, advierte cada sábado a los hombres, que es tiempo
de dedicarse al aseo de los caminos, pero hacia mediodía acostumbran
a estar todos ebrios, pues el ron fluye de manera increíble. En la época
de Humboldt, Caripe era una misión Española. Las ruinas de la iglesia
y del convento —en donde Humboldt y Bonpland se hospedaron —
recuerdan todavía cierto esplendor religioso que debía haber reinado
allí. Junto a los restos del antiguo poderío, hace hoy las veces de iglesia,
una simple choza, cabe la cual una armazón en forma de horca, es testi-
monio que en tiempos pasados los Padres españoles colgaron allí sus
campanas. Por todo el país todavía se encuentran dispersos, cubiertos
de vegetación y como hurtándose por completo a las miradas profanas,
muchos signos memorables del antiguo dominio español. En la iglesia
y en algunas chozas de Caripe, puede verse aún, una que otra imagen
deteriorada de santos.
Cuando
los
Caripenses
se
dieron
cuenta
de que yo estaba
pintando

el convento,
vino
el
juez
civil
Felipe
Caripe
hacia
mí y me rogó
restau-

rara las imágenes
religiosas. Aprovechando
la oportunidad
que
me
se
ofrecía
de captarme
la confianza
de la gente,
condescendí
a ello y al
108

efecto
en un
borrico,
fue
despachado
un hombre
hacia la
costa
a fin
de
que
en Carúpano
procurara
el material
necesario.
Al
cabo
de ocho
días

regresó
trayendo
de
todo,
inclusive
el indispensable
alcohol
; éste,
empero,

lo había apurado
por
el camino.
Mis gastos
fueron
cubiertos
por suscrip-

ción,
o sea,
cada
familia
se comprometió
a contribuir según sus medios,

aportación
que se efectuó
en productos
naturales
y cultivados,
así que
no tardé en hacer acopio considerable
de existencias que
vendí a un
comerciante.

Por medio de pequeños favores como éste, la gente se vuelve

fácilmente servicial; ya en el interior de Argentina y de Uruguay,
conseguí de este modo algunas cosas y trabé con los habitantes lazos
de amistad.
En las enormes selvas de las montañas de Terezen al suroeste
de Caripe, pasé muchas semanas entre los chaymas y únicamente con
su valiosa cooperación, logré descubrir nuevas cavernas, la más bella
de las cuales, la “Cueva pequeña ”, muestro al lector en la figura. A pe-
sar de grandes molestias, acompañadas con frecuencia por chubascos,
estas gentes eran pacientes y no refunfuñaban, cuando después de una
jornada fatigosa, compartíamos en nuestra cabaña solitaria un plato
demasiado frugal. Una y otra vez, tuve que admirar la habilidad que
poseen estas gentes en echar a buena parte todas las asperezas de un
terreno tan escabroso. Parecía que nos encontrábamos exactamente en
los remotos tiempos del viejo cacique Morocoima.
Cuando finalmente tuve que abandonar Caripe, no me fue posible
conseguir cabalgadura alguna. Me ví pues obligado a emprender a pie,
el angosto camino hacia la costa. Acompañado por un mozo fuerte que
cargaba con lo más importante de mis colecciones (tuve que abandonar
plantas y demás), después de cuatro días llegué a Carúpano, lleno de
recuerdos de mi mansión entre las buenas y sencillas gentes de Caripe.
En general los habitantes primitivos de Venezuela, poseen un
grado de cultura ínfimo y nada atestigua que en la época anterior a la
conquista española, hubiera sido mejor. Las escasas antigiiedades que
se encuentran en el país, indican claramente que sus indios se encontraban
muy por debajo de los incas en Perú y Bolivia, Ecuador y Colombia,
aun cuando la naturaleza en esos territorios no era, en modo alguno,
progreso mayor. Las antigiiedades que yo descubrí, así como las gra-
baduras sobre bloques de piedra que he visto, denotan siempre el mismo
carácter primitivo, puede decirse infantil (v. viñeta). Respecto a su
habilidad en la cestería y la tejeduría no es lo mismo, muestra de lo
109

dicho
son
los
excelentes
chinchorros
del
Orinoco
y de la península

Guajira.
Aún
ahora
en
las
cercanías
de las
zonas
cultivadas,
pueden

verse
algunas
tribus de
vida
completamente
rudimentaria como sucede

en
el delta
del Orinoco,
a pocas
millas de Trinidad. Con una
simple

ojeada a sus enterramientos
se
deduce
que
los
guaraúnos
no
han
asimi-

lado
ni un ápice
de la cercana
cultura
y sí a lo más algunos
de
sus
defectos.
Este
contraste
brusco
se manifiesta en
también el trato
corriente.
Al
principio
no sorprenderá
poco
al forastero,
ver
en
cualquier
estableci-

miento
comercial
de
Maracaibo
o de
Ciudad
Bolívar,
a una
pareja

de
indios
semidesnudos
efectuar
sus
compras
junto
a una
dama
europea

elegantemente
vestida.

Como todas las regiones tropicales de América, Venezuela ofrece

un abigarrado muestrario de distintos tipos y mezclas etnográficas, que
en general proviene de las tres vías de penetración principales, a saber :
europeos, indios y negros. Los mestizos, mezcla de blanco e indio, no
sólo causan en su aspecto externo mejor impresión que los zambos, des-
cendientes de negro e indio, sino que sus cualidades y carácter son
superiores. Los mulatos, descendientes de blanco y negro, tienden más
hacia este último, lo que no obsta para que entre ellos se encuentren
en gran número personas de buena índole. Entre las mulatitas las hay
con figura de formas opulentas, muy lindas. En el curso de nuestro relato,
más de una oportunidad se presentará, en que los trazos idiosincrásicos
más importantes de esta población heterogénea entrarán en consideración.
Después de la excursión al río Capaz —en donde hay que admitir
una divisoria hidrográfica, ya que contrariamente a la mayoría de las
quebradas de estos contornos, aquél no lleva su curso hacia valle alguno
de la Cordillera, sino hacia la llanura del Zulia —, regresamos a Jají para
salir cuanto antes para la ciudad de Mérida, lugar de promisión. En la
quebrada González, a poca distancia de la plantación “La Chorrera ”,
se encuentran algunos saltos de agua de unos cien pies de altura, que
vienen a precipitarse al pie del Páramo de Los Conejos, desde un escar-
pado muro granítico. En parte una vegetación ubérrima los oculta a la
vista. A sus lados, allí donde los muros de piedra son casi perpendiculares
a menudo integrados por peñas colgantes, se muestra desnuda la forma-
ción rocosa y brinda la oportunidad de hallar interesantes petrificaciones
en las distintas capas de hulla que han sido acumuladas en la pendiente
desde tiempos remotos y sobre todo de observar hermosas concreciones
dendríticas que atestiguan una rica fauna prehistórica. Esporádicamente
Venezuela es muy rica en fósiles vegetales y animales. Por otra parte,
110

no es
mi objeto
el describir
detalladamente
los aspectos
geológicos
de
este
país.
Recomiendo
a quien
esté
interesado
en ello,
los excelentes

trabajos
de un experto,
el profesor
Sievers,
que ha efectuado
investiga-

ciones
geológicas
en esta región.
Sin
embargo,
el vivo
interés
que siento
por
todas
las
manifestaciones
de la
naturaleza,
me llevó
durante
mis
an-

danzas
a coleccionar
tantos fósiles
como
me fue
posible
de la pasada
fauna
y flora.
De este
modo pude
en
Cúcuta,
Colombia,
desenterrar

partes
importantísimas
de una
pereza
gigante
(Megatherium);
según
el doctor
A, Ernst de Caracas,
también
se han encontrado
huesos
de este
animal
junto
a Carora.
En inmumerables curvas serpenteaba el camino y desde ellas se

divisaban panoramas a cual más hermoso sobre las pendientes, hasta
que por último remontando por el punto más elevado “El Alto” (1.625
mts.) llegamos pronto a “El Moral”, pequeña aldea con una hermosa
vista sobre la simpática y pequeña ciudad de Ejido, situada a 1.215 mts.
y rodeada de florecientes plantaciones. Algo más lejos asoma parte de
la meseta merideña, en cuyo extremo inferior cerca de la confluencia
del río Albarregas y del Chama, se precipita una cascada, hilo blanco
de plata entre el exuberante verdor de las laderas. El fondo lo forma
la Sierra Nevada, por el momento oculta tras un ligero velo de nubes,
para mostrarse al cabo de pocas horas en todo su esplendor. Dejando
Ejido a nuestra espalda y después de cruzar el Albarregas, comenzamos
la ascensión de la meseta de Mérida. Una vez en lo alto de la mesa, atra-
vesamos rápidamente el pueblecito de La Punta, en tanto el sol caía
detrás del Páramo de los Conejos y con ello las nubes de la sierra se
rasgaban. Los picos aparecieron con todas las galas de su magnificencia.
A medida que iba poniéndose el sol, sus rayos abriéndose paso entre
jirones de nubes azul oscuro, iluminaban los páramos y cimas nevadas.
—“ El sol de los venados ”, exclamaron mis acompañantes, “señal de
buen agiiero para tu llegada a Mérida ”. Con esta expresión quieren dar
a entender que por esta claridad inusitada sobre la ciudad, podríamos ser
columbrados por un ciervo desde los páramos. En medio de todo este
derroche de color, emergía la Sierra majestuosa como si quisiera darnos
la bienvenida, vestida con sus mejores galas. He procurado retener en
mi mente estos efectos de luz, que tanto me han recordado el brillo de
nuestros Alpes y en lo posible, pretendo reproducirlos en la lámina adjunta.
Nuestra entrada en Mérida al parecer causó sensación, pues las
calles largas y hasta entonces desiertas, se llenaron de curiosos, que
inquirían de mis acompañantes, informes sobre mi persona y el objeto
111

de mi visita.(1*%
Debido
a nuestra

larga
caminata,
no
presentábamos

un
aspecto
muy aseado,
pero
al parecer
la gente
no llegó
a percatarse

de
viva
ello, porque su atención se dirigió por completo a la carga que

llevaban
mis
acémilas,
formada
por
monos,
cuchicuchis
y otros
animales,

que
había
ido capturando
en el curso
de mi viaje.
Era
bastante
tarde
cuando
nuestra
“tropilla
” se detuvo
ante
la única
posada
del
lugar,

ubicada
cerca
de la plaza
principal
y en donde
fuímos
acogidos
amiga-
blemente
por su dueño
el coronel
Rangel:
—“* Gracias
a Dios que estamos

en Mérida,

La Perla
de la Cordillera
!”.

(16)
N. del
T. Literalmente
del
original:
“quién
era
yo y que
quería”.

LOs
112

LAMINA IX - LA CONCHA, SIERRA NEVADA Y QUEBRADA DE SAN JACINTO.
Digitized by Google
CAPITULO
V
MERIDA

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lo que
atañe
a su situación,
bien
puede
llamarse
a Mérida

la “Perla
de
la Cordillera”.
La
ciudad
posee
ventajas
que son
casi
imposibles
de encontrar
en
reunidas una segunda vez
espacio
tan reducido. Situada en una altura
de 1.630 mts.
sobre
el nivel
del mar y dotada de un clima primaveral
perpetuo,
ni por
frío ni calor hay motivo
de queja. Además este
el
lugar es realmente
punto
crucial de la Cordillera,
porque desde aquí
y en corto espacio
de
tiempo
igualmente
se alcanzan las tierras
bajas
tropicales,
que hacia

lo
alto, el límite
de las nieves perpetuas.

Un marco de cielo puro y diáfano encuadraba a Mérida por el

norte, este y sur, cuando en las tempranas horas de la mañana siguiente
descansando de las fatigas del viaje, salí a pasear y ávidamente pasé
revista a mi alrededor. En lo alto de los páramos había nevado recia-
mente durante la noche, pero bajo los rayos del sol cada vez más
ardientes se derritió pronto la nieve, conservando sólo los picos más
altos su manto blanco. Dada la magnificencia del paisaje me era difícil
decidir por qué dirección encaminaría primeramente mis pasos. De pronto
me encontré en el extremo oriental superior de la ciudad, cerca de la
Columna Bolívar, contemplando a mis anchas toda la orografía con
sus alturas, valles y abismos.
115

Casi
perpendicularmente a mis
pies yacía
el valle
del
Chama con
sus
plantíos
de café
y caña
de azúcar,
por entre
los que
fluye
impetuo-

samente
el río de donde
toma el nombre;
éste nace en el Páramo
de
Mucuchíes
y engrosa
su caudal
con las aguas
del río Mucujún,
el cual
poco
antes
de la confluencia
se
precipita
por una angosta
quebrada

entre
la mesa y las montañas
de Escorial. Al sur se eleva la cadena
de la Sierra
Nevada en cuyas
suaves
faldas
y pequeñas mesetas
se
extienden
campos
de
cereales
y patatas,
y entre
la
fresca
nota
de

verdor
asoman
esparcidas
las
chozas de sus
habitantes.
Más arriba

espesas
masas selváticas
cubren las enormes
laderas montañosas y sobre
ellas emergen
los
páramos
con
sus
cimas
eternamente
cubiertas
de
nieve.
Mirando
hacia
el este,
se muestra
la meseta
cercada
por
las

cadenas
del
Páramo
de los
Conejos
y el de la Culata,
que
se extienden

paralelas
a la Sierra
Nevada.
Hacia
el Oeste,
esto
es,
a lo largo
de la
Mesa,
ambas
se van
perdiendo
en la profundidad.
De este
lado
se
encuentra
la comarca
que
atravesamos
para
llegar
hasta
aquí.

Como una verdadera mesa — de ahí su nombre de Mesa de Mérida —

esta terraza guijarrosa declina suavemente hacia el oeste y es una de
las altiplanicies más pintorescas de toda la América del Sur. El norte
está regado por el río Albarregas que en la parte superior de su curso
absorbe al pequeño río Milla, de forma que la meseta aparece como una
península, aun cuando el lecho de este río no es tan profundo como el
del Chama. La figura adjunta tomada del natural, da una idea del
paisaje más clara que cualquier relato descriptivo. En ella puede verse
con detalle la situación y el estilo de las viviendas de Mérida. Como en
todas las ciudades de Venezuela, las calles están trazadas a cordel; las
casas asimismo ofrecen un aspecto monótono y a causa de los frecuentes
terremotos rara vez poseen más de una planta. Hay en la ciudad nueve
iglesias, entre las que sobresale la catedral, situada en la plaza más
importante (ver viñeta).
A pesar de la abundancia de recursos naturales, Mérida está

muy atrasada y parece ser una de las ciudades más tranquilas del
interior. Habitualmente muy pocas personas se ven circulando por la
ciudad y a las ocho de la noche todo parece estar sumido en el sueño.
El ganado pace libremente por las calles y plazas públicas cubiertas
abundantemente de yerba. Salvo los días feriados, solamente los lunes
reina algo de animación, motivada por el gran mercado que tiene lugar
en la plaza de la catedral. Es el más interesante de Venezuela ya que
se trafica con productos de los climas más diversos. Desde las altas
comarcas de cultivo, se transportan para la venta: cereales, patatas,
116

Mesa de Mérida.
mantequilla,
queso,
guisantes,
coles
diversas,
siendo
Mucuchíes,
pequeña

—la más
ciudad elevada
de Venezuela
— a unos 3.000
mts.
sobre
el nivel

del
mar,
el principal
proveedor.
Todos
“aquellos
productos,
en fin,
que
el clima
puede dar,
se dan
cita
allí, junto
a los que proceden
de la tierra

cálida,
entre los que la caña
de azúcar
no ocupa precisamente
el último

lugar.
Esta se consume
en grandes cantidades,
pues sus derivados
son
la base de dulces y pasteles afamados en todo el
país, y en cuya confec-
ción
las damas
merideñas
descuellan
con
primor.

Los días de mercado ofrecen asimismo la oportunidad de conocer

las gentes circunvecinas, que trajinan sobre mulas, bueyes o asnos, sus
mercancías desde montañas y valles hasta aquí. Las muchachas indias
procedentes de las altas regiones montañosas, son de tez más clara y
llevan trajes oscuros de lana, adecuados al rigor de su clima. Por el
contrario los indios de los valles próximos son más morenos y se visten
con trajes ligeros de colores claros que apenas cubren las formas del
cuerpo. Entre la gente asidua al mercado hallé algunos mestizos que me
recordaron vivamente a mi patria: hombres y mujeres de ojos garzos
y cabello rubio claro, tal como se encuentran en los territorios del
norte de Alemania. De hecho puede presumirse que por sus venas corre
sangre germana, Se remonta a siglos, a la época en que fueron enviados
soldados alemanes a Coro y desde allí no tardaron en extenderse por
la Cordillera.
Por entre el animado regateo y los tratos de compra y venta de
ciudadanos y aldeanos, las plegarias de los “Padres” en la catedral se
filtran a través de los portones de su fachada abiertos de par en par.
La mayor parte de los campesinos, particularmente mujeres, aprovechan
la oportunidad para asistir a la iglesia, En la esquina diagonalmente
opuesta, hay todo lo necesario para refresco; helados de fruta prepa-
rados con hielo natural traído de la Sierra Nevada se ofrecen a la venta.
Ya en horas de la mañana del mismo día de mercado, comienzan los
comercios de las calles principales a llenarse de campesinos, que vuelven
a dejar aquí la mayor parte del dinero que han conseguido. Por lo tanto
es también el lunes el día de mayor actividad y beneficios para los
comerciantes. En cuanto se cierran las puertas de la iglesia, comparecen
en la plaza numerosos “Padres” que entablan amistosas pláticas con
los transeúntes y también con las damas jóvenes de la ciudad, que tras
las rejas de las ventanas de sus casas observan el confuso trajín, puede
decirse la única distracción que tienen en la tediosa vida social de la
ciudad. Mérida es la sede de un obispo y cuenta con un numeroso clero
que se muestra muy amable con los forasteros, aun cuando éstos perte-
118

nezcan
a otra
religión.
Personalmente
he hecho
dentro de este círculo

amistades
muy agradables
y también entre
ellos hallé
personas
que se
colec-
interesaron mucho y procuraron serme útiles en mis trabajos de
cionista.
Incluso
llegué
a familiarizarme
con
los
campesinos
y luego

me
resultó beneficioso en mis excursiones. Repartí frascos
de alcohol,
los
que siguiendo
mis instrucciones
llenaban
con toda suerte
de esca-
rabajos,
para el lunes siguiente
entregármelos,
mediante módico
esti-

pendio.
Pronto
corrió
el asunto
por
toda
la Cordillera
de Mérida,
en tal

forma,
que
me ví obligado
a rechazar
la desproporcionada
afluencia

de ayudantes
de naturalista.
Por otro lado, igual que sus compatriotas

de Caripe,
ocurría
a veces que colocaban los insectos
en agua en vez
del alcohol,
porque
éste ejerce
sobre ellos una fuerte seducción.
Espero
por lo menos no lo hayan tomado puro. Entre tanto me fue necesario

divulgar que, para mejor conservación
de los insectos, había agregado
al alcohol una dosis
pequeña de veneno.
Por supuesto
acudieron
así

muchos
menos coleccionistas!
Mi baquiano
fijo, también
de los alrede-

dores de la
ciudad, era un indio mestizo
a quien llamaban
Esteban;

el primer día se presentó
ante mi con estas palabras: “¡Yo también soy
naturalista!”
En efecto,
con anterioridad
había ya servido
de guía a
coleccionistas de botánica,
de modo que esta ocupación
no le
del
era
todo ajena.
Aprendió
fácil a desollar
aves, a recoger insectos y me fue de
suma
utilidad
durante mi
repetida
y larga
permanencia
en
Mérida;

conmigo
compartió penas y alegrías.
Para insistir de nuevo en la animación que reina en los días festivos

en los distintos barrios de la ciudad, voy a describir brevemente algún
festejo de la época de Pentecostés. Estos tienen casi siempre carácter
religioso, pero ameno y alegre al propio tiempo. En las plazas ante las
iglesias parroquiales respectivas, desde tempranas horas de la mañana
tiene lugar inusitada agitación, especialmente el día de la procesión de
Corpus Christi. Procedente de todas partes, se reúnen allí plantas bellas,
frutos y todo lo que pueda servir de adorno. La plaza se convierte en
un oloroso jardín ornamental, En sus cuatro esquinas se improvisan
unos altares. De esto se encargan, a menudo con gusto artístico, las
damas jóvenes de las mejores familias, que así nos ofrecen la oportu-
nidad de conocerlas, De otro modo apenas se las ve por la calle y aún así
suele ser cuando van a la iglesia a donde acuden vestidas con mucho
recato y rebozadas. Entre ellas hay algunas muy bonitas y su tez rosada
revela que moran bajo el suave clima de las alturas, mientras que en
las bajas tierras cálidas sus compatriotas ostentan cierta palidez.
119

Sobre
cada altar
instalan
una armazón
en forma
de arco triunfal

el cual recubren con bejucos
entretejidos de Luego
diversas maneras.
los adornan
con toda clase de plantas
y objetos como muestra
claramente

la adjunta ilustración.
Me complació
mucho que
las amables
merideñas

de uno y otro grupo pidieran
mi parecer, así por mi parte supe por ellas
algunas cosas
que me las
fueron útiles. Tuve oportunidad de observar
solemnidades
en la catedral. Hacia mediodía
los trabajos
ornamentales

estaban
terminados.
Las campanas
fueron lanzadas
al vuelo y su vibrante

son fue
escuchado
por la gente allí congregada.
Se hizo un gran silencio.

por
Las puertas de la iglesia se abrieron, y una procesión presidida el
alto
clero,
salió
solemnemente
hacia
el primer
altar
donde
se hizo
una

estación
a fin
de bendecir al pueblo que reverentemente
esperaba
de
hinojos. Desde
aquí el cortejo fue
siguiendo los demás
altares
hasta
regresar
de nuevo a la iglesia, exactamente
igual que en las regiones

católicas
de nuestra patria. Una vez terminada
la procesión y cerradas
las puertas
de la iglesia,
tuvo lugar
en la plaza
un alegre
bullicio.

Los arcos
de triunfo iban a ser despojados
de sus
adornos
para
ser
éstos
vendidos
allí
mismo.
Pude
conseguir
así
bellas
orquídeas,
otras

muchas
plantas
y algunos
vistosos
pájaros
de las montañas
de Sierra

Nevada.
Empezó la música
— casi producida
sólo por guitarras
y mara-
cas
— fin.
y con ella cundió la alegría general. Pero también esto tuvo su
La plaza quedó
desierta.
Los
resplandecientes
picachos de Sierra
Nevada
fueron desapareciendo
en la penumbra que
siguió
al breve crepúsculo

y pronto dominó en todo
el más grande
silencio.
Mérida yacía
como

siempre sosegada y tranquila.

Además
de las
festividades
religiosas,
rompe también
algo
la
monotonía de la vida la fiesta de “toros”.
Suelen tener lugar en los
días
nacionales
y
se efectúan
en
la plaza
principal
donde
se
congrega

todo
Mérida. Como todo
hispano, los moradores de esta ciudad y aún
más sus moradoras, se parecen
por este cruento espectáculo, que
por
otra

parte
se muestra mucho más inofensivo que en la Madre Patria. Bajo los
estridentes
el
acordes de una música que hiere a los oídos, es conducido
toro al ruedo; un animal inocente que no parece tener muchas ganas de
lidiar.
Se le hace
correr de un lado para otro de la plaza,
a lo que consiente
con bastante
buena voluntad. Pero si al animal
se le ocurre quedarse
parado o hacer frente a la persecución,
para gozo de los espectadores,
los esforzados
campeones emprenden la huída. En una
ocasión en que
estaba presenciando uno de
estos espectáculos,
una valla de las que
cerraba el paso a las calles
adyacentes, bajo la presión del
gentío
se
vino

abajo y originó la dispersión
instantánea de los espectadores.
También
120

A
rep

LAMINA X - PARAMO DE MUCUCHIES.

Preparativos
para
la fiesta
del
Corpus.

el toro
aprovechó
la oportunidad
y escapó
a toda
carrera
por
la brecha

providencial.
Huyó
hacia
el campo
libre
y todos
los
intentos
para
traerlo

de nuevo
fueron
en vano,
teniendo
que
dar
ese
día
el espectáculo

por
terminado.

Existe también mucha afición por las peleas de gallos; por lo
que a mí atañe, jamás me presté a servir de espectador en tamaño
martirio de animales.
121

Digitized by Google
En
Mérida
hay
también
una Universidad,
si bien
para la vida

de
allí
no significa
gran
cosa.
Suelen
enviar
sus
jóvenes
a estudiar

a Caracas,
en
donde
un alemán,
el
Dr.
A.
Ernst,
actual
director
del

Museo
Nacional,
tiene
a su
cargo
la enseñanza
íntegra
de
las
ciencias

naturales.
Es un extraordinario conocedor de Venezuela
y, especialmente

para
lo que a la flora autóctona
se refiere, es la máxima autoridad.

Más
de
un valioso
consejo debo a sus experiencias
acumuladas
en
el
transcurso
de diez años y me sirvo
de estas páginas
para expresarle

mi
agradecimiento.
Aun cuando
la instrucción pública
en Mérida deja

mucho
que desear,
se pueden
encontrar personas con preparación
cien-
tífica. Algunas
incluso han permanecido
largo tiempo
en Europa
para
ampliar
sus conocimientos,
tal como
el Dr. José Gabaldón
al que igual-

mente desde aquí doy mis efusivas
gracias
por sus
útiles
asesoramientos;

en
muchas
de
mis
excursiones
al
monte,
fue
también
mi
compañero.

Conjuntamente
con
Don Salvador
Briceño,
aprendieron
ambos
de
mí

la taxidermia y desde entonces han remitido a Europa colecciones
orni-
tológicas
más
de una
vez.
Por
todos
los
lugares
que
he pasado,
ha
sido

siempre
su
mi norma interesar a la gente en las bellezas naturales de
propio
país.
En
algunos
sitios
especialmente
en
Mérida,
organicé
expo-

siciones
de mis bocetos,
animales
y plantas colectados
y siempre pude
constatar,
lo sorprendida
que quedaba
la gente
al ver reunidos
en un
mismo
sitio tantas
cosas que debían
serles
familiares
y de las que una
parte
considerable
les era
totalmente
desconocida.
¡Cuántas
veces
oí

exclamar:
“¿Toda esta hermosura
de aves ocultan
nuestras
florestas
?”
Extranjeros
había allí muy pocos
y entre ellos
ningún alemán,

aunque
sí
se encontraban
los
inevitables
italianos
de costumbre,
dedi-

cados
al comercio
y únicamente
interesados
en él.
Sin
embargo,
un
corso, el señor Bourgoin, propietario de una botica,
era una excepción

y como
activo
conocedor
de las
plantas,
me fué de gran
utilidad.

Mérida posee de 5.000 a 6.000 habitantes, de los cuales la mayo-
ría se ocupa en la agricultura y el comercio. Pero a pesar de su ven-
tajosa situación, la ciudad se desenvuelve con suma lentitud y a la
zaga respecto a San Cristóbal y Valera, poblaciones de las que hablaré
más tarde.
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ON el fin

de proceder
con
método, elegí las inmediaciones

como punto de mi primera excursión. Para mis afanes
de
coleccionista,
la misma ciudad ofrecía oportunidades
prove-
chosas.
Los múltiples
barrios
urbanos constan de un número
reducido
de casas; por el contrario
entre ellas, crece
a cada paso vege-
tación
abundante
que
alberga
una
rica
fauna
no molestada
apenas

por el hombre.

Ante todo tuve que pensar en mudarme de casa, con el fin de

poder trabajar con una iluminación mejor, pues Don Antonio Rangel
sólo disponía para mí de una pieza oscura sin ventana, que recibía su
única y mísera luz por la angosta puerta. En casa del general Balza,
una de las pocas viviendas provistas de dos plantas sita en la plaza frente
a la catedral, hallé un local apropiado; una pieza en el piso alto con
tres balcones. Sus postigos ostentaban múltiples agujeros, impactos de
revoluciones anteriores. Cuando de vez en cuando se dejaba sentir algún
temblor de tierra que por fortuna no solía ser muy fuerte, bailaba todo
el caserón. Sin embargo, alguna noche me pareció más prudente pasarla
en el patio y dormir en la galería. La ciudad todavía muestra vestigios
del gran terremoto que por el año 1812, asoló también a Caracas.
Con mi sirviente San Esteban, nombre que recibió por casualidad
en recuerdo de aquella población y ahora todo el mundo incluso los
125

clérigos
le llaman
así,
me dirigí primeramente
a la “Otra Banda”, esto es,
al otro lado al norte del río Albarregas,
el cual precipita en el Chama
sus excelentes
y claras aguas. Al terminar de subir la altura opuesta,
nos
hallamos entre cultivos que como los caminos
vecinales están rodea-
dos de setos
vivos
de floración
variada.
La mayoría
se componen

de zarzas y en algunos trechos de cactus y pitas. Todo enlazado

con
delicadas
enredaderas,
campanillas y pasifloráceas de colores brillantes.
Las zarzamoras
se
dan aquí
en
una
abundancia
y exuberancia
como

no he visto jamás en Europa. Sólo hay que alargar la mano para
con-
seguir
bayas del tamaño
de
una
ciruela.
Junto a
ellas
las rosas
y
fucsias
compiten en belleza.
Detrás de estos
setos
que
alternan
con

palmeras,
álamos y otros árboles, se extienden
campos bien cultivados

de maíz, caña
de azúcar — aquí
que dicho sea de paso no se desarrolla
tanto como en la tierra baja —, patatas, coles y alubias, y entremez-
clados,
cambures
de clases
diversas.
A nuestra
derecha
hacia
la Loma

de los
Angeles,
vimos
una
plantación
de café
sombreada
por
bucares,

cuyas cosechas eran famosas (v. viñeta con frutos tropicales).

Con calma, unas veces cazando mariposas, otras disparando sobre
un pájaro desconocido por nosotros, atravesamos en una hora corta,
la parte superior de la “Otra Banda”, quedándonos tiempo para subir
a la Loma de Los Angeles, prolongación del Páramo de Los Conejos,
con el fin de dar una ojeada a nuestro alrededor. Un panorama mara-
villoso!. .. tierra de labor excelente que reproduzco en la acuarela adjunta
para que el lector pueda formarse una idea. En el centro de la lámina
y al pie de la Sierra Nevada, se puede apreciar uno de los barrancos
más importantes, la Quebrada de San Jacinto, que escogí al pronto
como meta de mi próxima excursión.
Por lo tanto al día siguiente tomamos el camino en dirección
sur y al cuarto de hora llegábamos al margen de la meseta, desde donde
se nos ofrecía una nueva perspectiva; a nuestros pies en una escarpada
profundidad de vértigo, se extendía el valle del Chama. Por unas laderas
completamente desnudas, serpenteaba en infinitas curvas un escabroso
sendero cuesta abajo. Un puente oscilante de madera nos conducía al
otro lado sobre la profunda grieta rocosa en la cual el río Chama torren-
toso y rugiente empujaba sus ondas. Cuando el río va crecido, el bramar
de las espumantes olas apaga la voz en grito del hombre. Al otro lado
del río se extienden en fajas ondulantes los prados y los campos. A poco
rato la montaña se escarpa y después de una corta caminata se llega
a la citada quebrada, no sin haber cruzado antes una colina que nos
ofrece la visión integra de la meseta.
126

La
Mesa
de Mérida
se mostraba en
toda su
grandeza
realzada
por sus escarpados
verticales y sus arroyadas.
Al pie de esa bella
terraza
guijarrosa de formación
aluvial, el mismo río que la riega ara
profun-
dos surcos...
¡Qué poderosa fuerza
hidráulica
tiene que haber
entrado
en oeste
juego aquí, para formar un relieve orográfico semejante!... Al
de la ciudad,
estuvo unido en otros tiempos El Escorial
a la meseta,

precisamente
en el punto
donde el río Mucujún
corre entre ésta y aquél,
porque
el río abrió
brecha en ese paraje mucho más tarde. En los cantos

sólo
rodados de las laderas hallé petrificaciones de algunas especies que
volví a ver en alturas
de mil metros.

La boca de la quebrada es bastante ancha y forma una superficie

que va declinando suavemente hacia el Chama. Matas verdes y jugosas,
mezcladas con las mismas plantas de cultivo que hallé en la “Otra Banda”,
caracterizan también aquí la vecindad de algunos conucos, y rosales
espesos y floridos embalsaman el aire con su aroma refrescante de mayo.
Procedente de la sierra, entre rocas cubiertas de musgo, algunas en parte
sombreadas por hermosos árboles de fronda, fluye en numerosas curvas
el arroyo de San Jacinto afluente del Chama.
Después de caminar un cuarto de hora, la quebrada se vuelve
más angosta y sobre nosotros se inicia la región de oquedal. Hasta la
profundidad misma del cauce del arroyo se agrupa esta opulenta flora,
cuya grandiosidad recuerda la de las selvas en la tierra baja cálida,
pero únicamente en su grandiosidad, ya que se compone de especies
muy distintas, si bien algunas de ellas se asemejan a las de la “tierra
caliente”. La angostura de la quebrada cada vez es más pronunciada.
Ambos lados se elevan verticalmente. Sólo con sus rayos cenitales puede
el sol penetrar en esta profundidad húmeda. Estimulados por el aire
fresco de la mañana seguimos avanzando con lozanía, sin que nos moles-
tara un mosquito y libres del temor constante de pisar alguna culebra.
Los ojos gozaban particularmente con la vista de arbóreos helechos,
desarrollados aquí en proporciones gigantes. Cuando el sol en el cenit
iluminaba uno que otro grupo de estos árboles, el claro-oscuro ayu-
dando a destacarlos del resto impartía al conjunto magnitud y belleza.
Como a una altura de doce metros se yerguen sus esbeltos troncos,
para entonces formar una copa con las hojas, la cual en belleza artís-
tica emula dignamente con la mayoría de las palmeras. Helechos tre-
padores, lianas revestidas de musgo y pobladas de bromelias, orquídeas
olorosas y otras plantas, enlazan el conjunto de la fronda, mientras
las fucsias de enredadera desarrollan los largos tallos de sus floraciones
rojas por encima de los cimbreantes copetes. Aquí y allá, enormes gra-
127

míneas
forman
espesas
techumbres
con
sus
herbáceas
y finas
hojas

verde
claro,
mientras
las de su parte
superior,
frágiles
y movedizas,

se
izan
por
encima
muchas
veces
de las gigantes
hojas
de los helechos.

A pesar
de que el bosque
de helechos
carece
totalmente
de otra
vegetación,
ofrece
no obstante
un golpe
de vista
muy
agradable.
Las
plantas
jóvenes
son por lo regular
bajas
y muy débiles
en su parte

inferior,
contrastando
con
la superior
de tronco
estriado
y escamoso,

engrosado
por
decir
así
en la cabeza,
a causa
del
crecimiento
de los
pecíolos
de cada
una de sus
hojas.
Estas
cuando
están
marchitas,
adquie-

ren
un color
castaño
rojizo
o bien
rojo,
de
tono
mucho
más
subido
aún

que
el de las palmas.
También
se encuentran
helechos
arborescentes
en
regiones
más bajas,
aunque
no
en
la abundancia
de
aquí.
Los había

admirado
antes
en las
montañas
costaneras
de Caracas
y de Puerto

Cabello.
El tronco
tenido
como
incorruptible,
se
emplea
en
toda
la
Cordi-

llera,
en
la
construcción
de
molinos
de agua.

San Jacinto fue uno de los lugares preferidos por mí para excur-
siones cortas. Pasé a menudo el día entero allí y tuve de este modo
oportunidad para enriquecer mis colecciones con bastantes ejemplares.
Ante todo elegí el valle que riega el río Mucujún por la parte
izquierda de la montaña El Escorial, como excursión más importante
para efectuar desde Mérida. Pero para emprender ésta, hacen falta más
días. Su itinerario arranca en dirección norte de la ciudad, cuyos subur-
bios se tardan en cruzar una media hora, luego el camino pedregoso
y bastante duro desciende 'al valle en un zigzag de escalera, La compo-
sición panorámica de éste es completamente distinta a la de San Jacinto.
Vastos prados con arboledas se extienden ante la vista del espectador;
al fondo se ven diseminados algunos caseríos. Abundan también aquí
las zarzas con gran profusión. Causa un efecto muy simpático, el contem-
plar estos campos poblados por ganado vacuno, caballar y mular. La
visión de las reses paciendo, transporta el ánimo por unos momentos al
paisaje de nuestros Alpes. Los animales se mantienen siempre al aire
libre, siendo por tanto los establos del todo desconocidos; únicamente
cuando se trata de seleccionarlos se conducen a los potreros. Junto al
caserío de unos trigales a unos 2.000 mts. sobre el nivel del mar, esta-
blecimos nuestro campamento, para desde allí poder emprender excur-
siones hacia todas partes, porque el lugar se prestaba para ello.
En general el bosque posee el mismo carácter que el de San
Jacinto, pero a la primera mirada llamó poderosamente mi atención el
tupido musgo verde-amarillento, que cubría todas las plantas grandes,
como si éstas intentaran protegerse del fresco de la noche. También
128

Frutos
del
país.

nosotros
debíamos
cubrirnos
con
nuestros
abrigos
de lana
para
no
enfriarnos
durante nuestra nocturna
búsqueda de insectos. A pesar
del
frío, obtuve rico botín en cuanto a especies
ignoradas por mí todavía,

consistente
en aves maravillosas
y lepidópteros del género esfinge. En
particular
las primeras
no me sorprendieron
poco. Mientras en la meseta

de Mérdia hallé todavía
pájaros conocidos
de la fauna propia
de las
tierras bajas, ví ejemplares
aquí, que no se me habían presentado
aún
en plena naturaleza,
por lo que cada mañana salía lleno
de ilusión y me
situaba paciente
a la expectativa.
129

Merece
mencionarse, que el gavilán
americano (Nauclerus
furca-
tus), ave blanca y negra que está extendida por casi toda la zona

tórrida americana, también mora en estas alturas y su presencia
enri-
quece
el panorama del
valle del Mucujún. Es algo
más pequeño
que

nuestro milano color herrumbre
(Milvus
regalis), su plumaje
es blanco,
con largas alas negras y cola ahorquillada. Se posa en sociedad
sobre
la cima de los árboles
más altos
o bien describe círculos en el aire,
y según aseguran
los criollos
únicamente caza
insectos,
es decir
no
vuela en manera alguna tras la captura
de pajarillos. Desde las tempranas
horas
matutinas resuena por el valle un grito sibilante procedente de las
próximas alturas pobladas de bosques.
En lengua vernácula suena como:
“Seco estoy”, palabras con las que denominan a la correspondiente

ave que emite el grito.
Manifestaba mi acompañante,
cuando que esta
voz es dura y persistente presagia lluvia; en efecto, notoriamente
pude
constatarlo
la mayoría
de las veces. El seco estoy ( Grallaria
rufica-
pilla)
' pertenece a la familia formicárida (Eriodoridae) y es bastante

parecido
en forma y color a nuestro tordo de agua, aunque sus patas
son mucho más largas. Como todos
los pájaros de esta familia, tiene
las alas y la cola cortas,
las plumas
de la rabadilla
alargadas y de natu-
raleza
característicamente
lanosas.
A pesar
de
su
volumen,
no
se
presenta

fácilmente
ante la vista y mucho menos ante el cañón de una escopeta,

ya
que suele permanecer
en las espesuras
sobre el suelo y es de una
agilidad y rapidez de movimientos
extraordinarios. Me cupo
en suerte
descubrir
una especie (Grallaria griseonucha) desconocida hasta enton-
ces. Entre la familia
de los colibríes
propios de las altas regiones
fores-
tales, sólo
citaré aquí a Heliangelus
Spenci
y Bourcieria
El
Conradi.
primero tiene el lomo, cabeza y cola, color verde cardenillo ; el pecho
ostenta un carmín lúcido y brillante cruzado por bandas blancas. El bour-
cieria es mayor, de color verde metálico y posee una mancha comple-
tamente blanca en el pecho.
Construye un nido relativamente
grande
con musgo verde y con preferencia
en los agudos
extremos de grandes

hojas colgantes. También el colibrí
de pico largo (Docimaster ensifer) (2
suele frecuentar
casi únicamente
estas alturas ; con predilección
busca
la florescencia de las fucsias trepadoras. Las trogonidas,
constituyen
un ornato especial del paisaje,
como la “viuda de la montaña” (Pharo-

macrus
antisianus ),'* nombre que dan los criollos a un pájaro
color
(1)
Gavilán
tijereta
(Elanoides
forficatus).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

(2)
El compadre.
- Idem. idem.
(3) (Ensifera ensifera). - Roehl, E.: “Fauna descriptiva venezolana”.
(4) O Airón (Pharomacrus auriceps). - Idem. idem

130

Oso
hormiguero
y gato
montés
o cerval.

verde
oro,
con
la parte
baja
del abdomen roja. Es algo mayor que una
paloma y todavía parece más grande debido a la prolongación de su cola.

Como todos los pájaros
de esta familia es poco asustadizo.
casi podría
decirse
que
es bobo.
Apático,
permanece tranquilamente
aposentado

en su lugar, de modo que es muy fácil acercarse
a él. Su piel es muy deli-
cada
debido
a su delgadez;
un solo tiro de perdigones
levanta una
nube de plumas y en su caída vuelan éstas al más mínimo
roce
con
hojas
o ramas.
Muy distinto
ocurre
con
una
urraca
azul
ultramar

(Cianocitta
armillata)'* que en
sociedad
de cuatro a seis ejemplares

cruzan el monte silbando recio. Vivaracha
e incansable vuela de árbol
en árbol. Si el cazador
logra derribar a una, tiene grandes
posibilidades

sus
de que pasen a formar parte de su botín las demás, porque compa-
ñeras
de momento
asustadas,
no tardan
en regresar
en busca
de su
camarada.
También
han
descrito
por
primera
vez
Sclater
y Salvin
una

especie rara de pinzón, que ha sido denominada Chlorospingus Goeringi.

(5)
Urraca
azul
(Cyanolica
viridi-cyanea).
- Idem.
idem.

131

Paujies
atacados
por
cuchicuchis.

Casi
siempre
regresábamos
al caserío cargados
con
rico
botín
y provistos
de numerosos
bocetos.
Una
vez empero, nos vimos
forzados
a pasar
la noche en la selva ; nos habíamos
alejado demasiado
y para
colmo nos
sorprendió
una tormenta.
Llevados de la afición fuímos sin
darnos
cuenta
penetrando
cada
vez
más
en la espesura
del
bosque,

olvidando
fácilmente
que el camino de regreso lleva
el mismo tiempo

que el de ida y que la visión
limitada
del espacio
no permite juzgar el
estado
de la atmosfera,
detalle
verdaderamente
importante
en la montaña,

donde
los
cambios
de temperatura se producen
con tanta
brusquedad.

Al atardecer,
del
lado
del
páramo
sentir
del
Pan de Azúcar, se dejaron
tardó
de pronto unos lejanos truenos y no en envolvernos
la penumbra.

—“ El Páramo
está
bravo”,
observó
San Esteban,
y explicó
a conti-

frío
nuación que el Pan de Azúcar nos mandaría inmediatamente y agua.

Oscurecía
cada
su
vez más y la noche extendió pronto sobre nosotros
siendo
negro manto, imposible
avanzar
más. Para
no extraviarnos
unos
de otros,
íbamos
en estrecho
grupo.
La temperatura
bajó
verticalmente

y nos
hallamos
tiritando
en medio
del
bosque
azotado
por
la tempestead.

Una
lluvia
de miedo
comenzó
a caer
de manera
torrencial,
acompañada

de truenos
que
retumbaban
en las
montañas.
Las
centellas
rasgando
el
aire
iluminaban
a intervalos
la mágica
floresta.
Los
árboles
crujían
a
nuestro
derredor,
heridos
por
el temporal.
Mi
peón
se iba
encomendando

a todos los santos,
plenamente
convencido que andábamos
a la perdi-

ción
; en efecto era un tiempo
de perros, como jamás había
experimen-
tado todavía en mis múltiples
viajes y correrías.
Al fin cedió
la tormenta
y los truenos
paulatinamente
en
se fueron perdiendo. Por el contrario,
la
la profunda oscuridad lluvia
se dejaba sentir
más, porque
los árboles

que hasta
entonces
nos
habían
guarecido
en cierta
manera, movidos
ahora por
el viento,
escurrían
sobre nosotros el agua que
sus
hojas

habían
acopiado.
No obstante
nos
tranquilizaba
tener
tras de
noso-

tros relámpagos
y truenos.
Integramente
empapados
de
aban-
agua,
donados
a la
ventura,
ambulamos
toda
la
noche,
que
se
nos
antojó
una

eternidad,
confortando
de
vez
en
cuando
nuestro
cuerpo
y alma,
con
un

trago
de
aguardiente.
Por
fin
al
romper
el
alba,
sacando
fuerzas
de

flaquezas,
alcanzamos
gozosos
nuestro
punto
de
partida.
Los
moradores

del
caserío
nos
saludaban
llenos
de
júbilo;
al
parecer
se
habían
preo-

cupado
mucho
por
nosotros e incluso
habían
disparado
tiros
al
aire

para
indicarnos
el camino,
pero
su estampido
lamentablemente
se había

perdido
entre
el
fragor
de la tormenta.

Cuando reina buen tiempo, errar por los frescos bosques de la
montaña, no sólo resulta mucho menos penoso que el caminar por las
133

tierras
bajas
cálidas,
sino
que
los mosquitos
y demás insectos
no moles-

tan tanto,
y raramente
se tropieza
con
serpientes
de las
que hay que

precaverse
mucho
en las
zonas
Sólo
bajas.
una culebra
del tamaño
de
una
víbora,
aunque
no venenosa,
se me presentó
aquí con
frecuencia
;
otras especies
no
son
conocidas
tampoco
por
los naturales
del
país.

Los grandes
carniceros
son
también
escasos.
El jaguar,
huellas
del cual

hallé
a una
altura
de 2.000
mts.
en las
montañas
costaneras
de Caracas,

no fue
siquiera
mentado por la gente,
aunque
sí el puma que
una que
otra vez ataca pacíficos rebaños en pastoreo e incluso
se acerca caute-
losamente
hasta las viviendas
para robar
alguna pieza de gallinero,
si
bien
no
es
tan osado
como
el jaguar.
El zorro
(canis
azarae
) es
asimismo aquí
un
elemento
desvergonzado.
Sin embargo,
todos estos

ladrones,
se dejan ver en estas
alturas
con más rareza
que en las regiones

calientes.
En la Cordillera
no encontré
el tapir y eso que en el Cerro Azul
junto
al Lago
de Valencia,
pude
observarle
en una
altura
de 1.500
mts.;

esto
me hace
dudar
de su presencia aquí,
pese
a que algunos
viajeros

han
afirmado,
aunque
de oídas,
que
este
animal
llega
a estas
altitudes.

No
es
raro
hallar
el
Cervus
Rufus'*,
venado
de
tamaño
mediano,
muy

delicado
y con astas
cortas
aunque
relativamente
recias,
que
nos
sumi-

nistró
un excelente
asado.

Procedente del Páramo del Pan de Azúcar, el río Mucujún riega

todo el valle, precipitándose por masas de peñas, ostentando sus orillas
los más grandiosos paisajes : ora bosques o grupos solitarios de vege-
tación, ora prados o trigales. Numerosos arroyos que nacen en el Páramo
de La Culata, riegan el valle en sentido transversal para desembocar
en el río, contribuyendo no poco al embellecimiento del panorama, y for-
man por decir así, un auténtico idilio rural en medio de la salvaje flo-
resta de la Cordillera. Hacia donde se mire, invita la naturaleza a
emprender excursiones y por todos lados se halla un sitio acogedor
propicio para echar una siesta. Como en nuestros patrios robledales,
con plena tranquilidad se puede tumbar cualquiera a descansar, sin
ser molestado por el calor o por los impertinentes mosquitos. ¡ Quién
pudiera en estos parajes abandonarse a una larga y perezosa holganza!...
Otra excursión en las cercanías de Mérida también recomendable
es la del Encanto ( quebrada encantada ), paraje en donde nace el río
Milla, el cual después de un breve curso, desemboca cerca de Mérida
en el río Albarregas. Esta quebrada está formada a ambos lados por
perpendiculares y desnudos muros de roca, los cuales a medida que se
(6)
Venado
matacán
(Mazama
rufao).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

134

van
estrechando
forman
a manera de terrazas por las cuales
se preci-
pita el arroyo.
Debajo de cada cascada se han formado grandes charcos,
cuyas aguas en apariencia
azul oscuro, casi negras,
imparten al paisaje
una nota
sombría.
Los escarpado
muros
rocosos
sólo
permiten pro-

gresar escasamente hasta poder
echar una mirada sobre la “Quebrada
Encantada”
y aun esto, desde un lugar muy poco seguro. Luego la masa
de granito forma
bruscamente un acantilado... en resumen
una vista
que causa vértigo ! Un lugar
como éste, es altamente
apropiado para
excitar la fantasía popular y da pie
a innumerables leyendas que circulan
de boca en boca. El mismo San
Esteban, cuya relación con forasteros

y criollos cultos
le
sustra-
hacía más despierto que los demás, no podía
erse
a la fascinación de los prejuicios
y supersticiones. Con insistencia
me
rogaba que desistiese de mi
intento en avanzar más ; me suplicaba
que
no
disparara sobre ningún ser alado,
porque en esa quebrada
toda ave
que caía muerta, instantáneamente
se
convertía
en
un
demonio
que

arrastraba
al infeliz
hacia el fondo
de la sima. A pesar de sus advertencias

y agorerías disparé sobre una golondrina que cruzaba en ese momento

la
quebrada
y que
fué a dar con su cuerpo en uno de
los charcos.
San Esteban
suspiró
profundamente
aliviado,
cuando sanos
y salvos

abandonamos
El Encanto.

El río Albarregas, entre sotos ricamente floridos, fluye tranquilo

por la ciudad de Mérida, en su lecho amplio y guijarroso. Sin graves
molestias pudimos seguir su curso hasta bastante lejos; luego giramos
a la izquierda por las laderas un tanto empinadas de la Loma de Los
Angeles, y subimos al bosque que corona la cima, en donde hicimos
un alto cabe una laguna totalmente cubierta de plantas acuáticas, que le
daban el aspecto de una alfombra de vistoso colorido extraviada en el
bosque. En estos parajes reinan exactamente las mismas caracterís-
ticas forestales que en el valle y en San Jacinto; igualmente nos hallá-
bamos por completo envueltos de selva y carecíamos de toda perspectiva,
y aunque la sensación era de que ante nosotros se extendía una inmensa
llanura, nos separaban muy pocos pasos de la brusca pendiente que
asoma sobre la meseta de Mérida. Por lo menos después de una corta
hora en que nos deslizamos por los surcos que labran las aguas, alcan-
zamos el borde del bosque; a la salida de éste yacía ante nuestra vista la
ciudad, lugar de nuestra residencia y tras ella la hermosa Sierra Nevada.
Mi intención era ahora atravesar cuesta arriba el valle del Chama,
para empalmar desde allí otra excursión hacia Torondoy, cuya mag-
nífica situación me habían ponderado. Desde la Columna Bolívar en la
parte oriental más elevada de la meseta, se toma un ancho camino
135

que
lleva por una fuerte pendiente, cuesta abajo hacia el valle, prime-
ramente a la orilla del río Mucujún, sigue por un largo trecho el curso
de este río, para penetrar
luego de lleno en el valle del Chama en direc-
ción de este a norte. Después de una caminata
de cinco a seis kilómetros
alcanzamos
a 1.760
la aldea de Tabay, que según Sievers, se encuentra
mts. de “altura, Hasta aquí
se extiende
el cultivo del café. Cada vez
más
se eleva ahora el valle, y el Chama cuya corriente nos viene ahora
al encuentro, presenta una vertiente muy pronunciada.
Después de otro
trecho de doce kilómetros, llegamos al pequeño lugar Mucurubá, ya a
2.500 mts. altura. El Valle va tomando ahora un carácter yermo y lóbrego,
solamente atenuado por una que
otra nota verde que
proporciona
un
trigal. En algunos
parajes apropiados del río, pueden verse pequeños
molinos,
muy primitivos
y destartalados,
cuyo monótono
triquitraque

me
resultaba familiar. Inmediatamente dirigimos nuestros caballos hacia
el primero a fin de implorar un refrigerio,
pero a nuestras voces y lla-
madas
no
acudió
ninguna
bella
molinera, sino una
vieja
india
rebo-

sando suciedad y cuya visión nos hizo olvidar repentinamente nuestro
deseo. No tardamos en alcanzar la pequeña ciudad de Mucuchíes, distante
unos diez kilómetros de Mucurubá y a 3.030 mts. sobre el nivel del mar,
siendo
la población más alta
un
de Venezuela. Sus alrededores son de
aspecto desolador.
Por doquier
nos
«agobiaban
el
ánimo desgregadas

masas
de
de granito y todo el valle estaba sembrado de bloques piedra
productos de erosión; a ambos lados se elevaban
poderosos muros pétreos,
cuyas alturas
estaban coronadas
por
páramos
y cimas nevadas,
que
comunican a este panorama de desolación
un rasgo
de grandiosidad.

Acto emprendí
seguido a mi llegada, ya en las últimas horas de la tarde,
un recorrido por las inmediaciones
a la izquierda de la población, por
donde
el terreno
se empina bruscamente
y
de
vez
en
cuando
forma

pequeñas mesetas.
Fuí sorprendido
agradablemente
por
la
presencia

insospechada
de
una
laguna,
a la
que
un
verde
césped
fresco
servía
de

marco
; en
ella
se
pavoneaban
cuatro
rosadas
cucharetas
( Platalea

ajaja
)'”
que
solícitas
buscaban
en
el cieno
su
alimento.
Si
ya
estas

aves,
en
las
ciénagas
de
la selva
zuliana
se
destacaban
entre
las
demás

por
su vistoso
plumaje
y resaltaban
en el colorido
de la exótica
flora,

en la desnuda
alta montaña
se acentuaba
esto mucho
más. Por otro
lado

eran
viajeras
como
nosotros
; esta laguna
les servía
a ellas
como lugar

de breve descanso
en el vuelo
que
probablemente
habían
emprendido

en los
Llanos
a través de la alta cordillera,
pensando
hallar
en el Zulia

(7)
Garza
paleta
(Ajaia
ajaja).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

136

e7
"eo
una
región
con
nuevas
ciénagas y agua. Durante
el período de sequía
en
que
la mayoría de las aguas de los Llanos
se agotan,
ya había observado

que
la fauna aviar en el Lago de Valencia
era mucho más rica
que en
la
época de lluvias,
ya que
sus
orillas
eran utilizadas
como estación.

No podía
perder la oportunidad
de disparar
sobre una cuchareta,
cosa
que
obligó
a las demás a emprender el vuelo ; desaparecieron
en direc-

ción
del Zulia,
por sobre
el Páramo del Pan de Azúcar.
Al anochecer ya se dejaba sentir en Mucuchíes el frío, y debíamos
abrigarnos bajo gruesas “cobijas”, aunque puertas y ventanas permane-
cían cerradas, a despecho de tal protección, apenas pudimos por la
noche conciliar el sueño debido al frío. En las tempranas horas del
día siguiente dejamos el lugar y envueltos en la niebla, cruzando una
red de lluvia finísima, íbamos contentos cabalgando en dirección norte
hacia el Páramo del Pan de Azúcar, junto al curso de un arroyuelo. Cabalgá-
bamos a duro trote y no tardamos en alcanzar la altura. Dejando tras de
nosotros algunas lagunas y rodeando la cima del páramo, por lo menos
4.000 mts. de alto, descendimos nuevamente hacia el lado del Zulia, a un
clima más benigno. A los 3.000 mts. de altura ya empezó a desgarrarse
a intervalos el espeso velo de niebla y pudimos contemplar la grandiosa
vista que abarcaba las estribaciones de la Cordillera, los abismos y
valles a nuestros pies, la llanura del Zulia y el Lago de Maracaibo.
En descensos sucesivos llegamos al límite superior del bosque, donde
comenzaron las dificultades más serias del camino, ya que no creo pueda
darse otra orografía más variada, que la de este trecho de cordillera.
En muchos puntos de esta senda escalofriante y poco recorrida, nuestras
cabalgaduras doblaban sus patas traseras, para salvar las dificultades
deslizándose. Ora nos encontrábamos en un agobiante desfiladero, ora
en una cañada, ora sobre un despeñadero vertical con un barranco
frecuentemente de 500 metros de profundidad a nuestros pies.
En la primera tarde tocamos la pequeña aldea de Mucumpate,
ubicada todavía a bastante altura. Columbramos desde aquí en todo
su esplendor y magnificencia, el juego maravilloso de luces citado ante-
riormente de los “ Fuegos del Catatumbo ”. Estábamos ya envueltos en
intensas penumbras y parecía allí abajo arder todo en llamas, el Lago de
Maracaibo brillaba como un inmenso espejo de fuego. Los relámpagos
serpenteaban en el espacio en todas direcciones, acompañados por el
retumbo sordo y continuo de los truenos que imponentes llegaban hasta
nosotros. El efecto grandioso de este cuadro de pirotecnia natural era
ampliado largamente por las múltiples formas a contraluz de nuestro
primero y segundo término; en especial, cuando nos hallábamos entre
138

ae
ARE *

San Cristóbal.
enormes
troncos
de formas
distintas
de
árboles,
no nos
hubiéramos

cansado
nunca
de admirar
esa
visión
dantesca,
siempre
variada
y sobre-

manera imponente.

Ya por la tarde a nuestra partida de Mucumpate, habíamos divi-
sado al fondo, enclavado entre montañas, el pueblo de Torondoy, creyendo
que era cosa de poco tiempo alcanzar nuestra meta. Pero tan pronto
aparecían a nuestra vista las chozas de la pequeña aldea, como desa-
parecían de nuevo y solamente llegamos al anochecer después de un
fatigoso cabalgar. El punto desde donde fué tomada nuestra acuarela,
poco más o menos en la última pendiente, muestra el paisaje tal como lo
ví en pleno ocaso. La vista abarca la parte noroeste de la llanura zuliana,
a cuya derecha — donde penetran dos lenguas de tierra en el Lago de
Maracaibo — están sitos los dos puertos de La Ceiba y de Moporo.
Aunque mi estada aquí duró pocos días tuve oportunidad de
observar algunos animales, que hasta entonces no me había sido dado
conocer, tal como el notable oso hormiguero ( Myrmecophaga jubata ).!*
En mis correrías hallé en un claro del bosque, un hormiguero de casi
dos metros (v, viñeta) y observé en un punto que los matorrales se
movían de manera particular. Cuando las sacudidas fueron más fuertes
me acerqué cautelosamente, cual gallo salvaje en celo, para ver al
fin la escena tan deseada, a la que no tardé en poner punto final con
un disparo. Además de la especie anteriormente citada, existe otra más
Tengo entendido
pequeña de color blanco amarillento (M. tetradactyle) (">
que no son raros aquí el puerco espín ( Cercolabes prehensiles ),0"
y una tortuga terrestre de tamaño bastante grande, así como un ciempiés
negro gigante de unos 20 cms. de largo. También vi la gran araña
avicular, cuando se disponía a atacar el nido de una pequeña familia
de colibríes. Una vez más pude admirar el arrojo de los padres de ese
nido, que con denuedo proseguían defendiéndolo de la araña ; con todo
ésta hubiera salido vencedora en la lid, si yo no hubiera intervenido
capturándola y sumergiéndola en un frasco de alcohol.
También
encontré
en Torondoy
un ejemplar de

pe-
interesante

queño
felino
( Feli
yaguarundi
),? que
se
distingue
de sus
congéneres

por
su
forma
parecida
a los mustélidos
( comadrejas
) y el color
uni-

(8)
Oso
hormiguero
o palmero
(Miyrmecophaga
tridactyla).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva

venezolana”.

(9) Oso melero (Tamandua tetradactyla). - Idem. idem.
(10)
(Conedu
prehensilis).
- ledem.
idem.

(11)
Gato montés
o cervantes
(Herpailurus - Roehl,
yaguarondi). E.: “Fauna
descriptiva

venezolana”.
Tiene otros nombres
como: Eirá,
león
miquero,
etc.
N, del T.
140

VNIWV1 IX - 30 O9V1
VIONIIVA

forme
de su
pelaje,
por lo cual también
le
llaman
““Gato-comadreja”.

La cabeza
de
este
alargado
y delicado
animal
tenía
11
centímetros

de
longitud
y el color
de su cuerpo
era gris
amarillento
leonado.
Repro-

duzco en la ilustración esta especie poco
conocida.
Esta región reúne casi todas las clases de paujíes, especialmente
donde limita la tierra caliente con la tierra templada, ya que los habi-
tantes de la región me nombraron una serie. Personalmente, hallé
repetidas veces grupos pequeños de estas aves y también tuve la ocasión
de acechar un ataque nocturno de parte de su enemigo encarnizado
el cuchicuchi que en esta región es todavía más abundante (v. ilustración).
No es raro en las montañas de la sierra colindante a la región del Zulia,
dar con algunas fuentes de petróleo ; al noroeste de Torondoy a orillas de
un arroyo llamado río Caus, vi en medio del bosque entre troncos una
masa espesa petrolífera color castaño oscuro y en distintos puntos manaba
también a flor de tierra, tanto es así que pude en un momento llenar con
ello una botella.
Durante la misma excursión, tuve la suerte de topar con una mara-
villosa clase de papagayos del tamaño de un estornino, denominados por
Sclater y Salvin Urochroma dilectissima.
Me separé de Torondoy a desgana y solamente con el objeto de
emprender desde Mérida, y antes de mi ascensión a la Sierra Nevada, una
larga salida hacia San Cristóbal y Cúcuta. Así regresamos por el mismo
camino por donde habíamos venido, pero nos vimos precisados por el mal
tiempo a pernoctar en un rancho, sito a unos 3.500 mts. de alto. Unas gen-
tes que se dirigían a Torondoy, habían invadido la pequeña estancia a la
que daba acceso una puerta protegida por un cuero de vaca, de modo que
tuvimos que apretujarnos unos a otros con el fin de encender en el centro
una pequeña hoguera. A causa del frío y de la lluvia nos vimos obligados
a cerrar la puerta de entrada, por lo que la permanencia en esta habita-
ción se hizo pronto intolerable a causa del humo e innumerables saban-
dijas. Por lo que a mí atañe, era evidente que no podía pensar en
absoluto, en conciliar el sueño: así que me dediqué a observar las
figuras que echadas o agazapadas se arrebujaban en gruesas mantas
y entre las que se hallaban dos muchachas indias con los rostros enro-
jecidos por el frío.
De nuevo en Mérida me dediqué a hacer los preparativos para mi
gran excursión y me complació mucho poderla llevar a cabo en compañía
de dos hamburgueses que también se disponían a ello, los señores
Kirsten y Bock, los cuales por su natural alegre y su sentido artístico
me proporcionaron un viaje muy agradable. Quizás fue la primera vez
141

y quien
sabe
si la última
que
aparecieron
simultáneamente
tres
ale-

— entre
manes cabalgando por la Cordillera. Junto con nuestros peones,
los
cuales
naturalmente
no podía
faltar
mi incondicional
San
Esteban,
—
y las
acémilas
para
nuestro
equipaje,
formábamos
una pequeña
caravana

cuya
inesperada
aparición
levantaba
en todas partes revuelo.

Hasta Estanques debíamos efectuar la ruta que ya hemos citado
precedentemente. A partir de allá en la plantación de Mocotíes el camino
sigue en dirección sudoeste, remontando el curso del mismo nombre.
Primeramente se llega a Tovar, población ubicada entre dos montes
pelados y más tarde a Bailadores. Luego abandonamos la cuenca del
río, atravesamos el Portachuelo, a 3.200 mts. con una configuración
de cerrojo echado y descendimos cabalgando hacia la ciudad de La
Grita a unos 1.450 mts. de altura, que se caracteriza por su clima
benigno y su situación pintoresca sobre una meseta cruzada por una
corriente de agua. Desde allí se divisan en todas direcciones los pano-
ramas más maravillosos de la orografía: el Portachuelo al norte, el
Páramo del Batallón al este, casi a 4.000 mts. y en el suroeste el
erguido Zumbador a 2.763 mts. de altura.
La Grita, que reproducimos en nuestra ilustración (las montañas
del Portachuelo se aprecian al fondo ) contaba con unos 4.000 habi-
tantes de figura bella y ágil, cualidades que también observó el profe-
sor Sievers. La mejor oportunidad para conocer a la población femenina
de esta linda ciudad y sus contornos, es cuando el tañido de las cam-
panas que el eco de las montañas se encarga de multiplicar, invita al
creyente con su repique a una función religiosa. Lamentándolo pro-
fundamente, no pudimos detenernos allí mucho tiempo, salimos en
dirección sudoeste siguiendo a lo largo y corriente arriba del río Valle,
afluente del Grita, y después de un acompasado cabalgar por un yermo
desolador llegamos a la pequeña aldea El Cobre, situada en una de las
laderas del Zumbador, a 2.000 mts. de alto, la cual en todos los aspectos
discrepa de La Grita. Hallamos albergue en una miserable choza por
cierto entre gente muy poco amable y tuvimos que contentarnos con una
cena muy frugal. Con gusto abandonamos este lugar, cuyos habitantes
tienen fama de pendencieros, para cruzar El Zumbador, altura de 2.763
mts., hallándonos cada vez más cerca de San Cristóbal. Este páramo bajo
toma su nombre de los fuertes vientos que lo azotan, ya que zumbar
significa emitir un ruido constante, como el silbar del viento. En efecto
nuestro paso no fue una excepción, porque el viento sopló en forma
tan huracanada que casi no pudimos sostenernos sobre nuestra cabal-
gadura. En cuanto pisamos la comarca que en dirección suroeste riega
142

Fulgórido
y Fasma.

el Torbes,
río
que nace
en El Zumbador,
una perspectiva
bellísima
sobre

el valle se
ofrecía
de nuevo
ante
nosotros
; al fondo
y en el centro
del

panorama montañoso, a la vez
vario y el
coordinado, asomaban entre
verdor
circundante,
las
blancas
casas
de la minúscula
ciudad
de Táriba,

situada
asimismo
sobre
una
meseta.
Siguiendo
un camino
relativamente

bueno,
abandonamos
la región
de los
vientos
fuertes,
llegando
al río

Torbes
el cual
tuvimos
que vadear
repetidas
veces
a causa
de su curso

sinuoso.
Se dejaba
sentir
a cada
paso
el clima
más caliente
y la
vege-

tación
más
bella,
especialmente
a orillas
del
río,
donde
los
magníficos

grupos
de plantas
son un nuevo
regalo
para los ojos.
Nos detuvimos

su
un rato en Rancho Cordero para proporcionar a nuestros animales
bien ganado
descanso,
después
de la fatigosa marcha
por
la montaña.

en zona
Luego tratamos de llegar a Táriba a casi 900 mts., situada ya
caliente
en el interior
de la Cordillera.
Nuestra
llegada
arrancó
a la
población
de sus moradas,
pero nosotros
seguimos
sin detenernos
para
alcanzar
San
Cristóbal
por
la tarde,
donde
fuimos
saludados
efusiva-

143

mente
por
un compatriota
nuestro,
el
señor
Thies,
radicado
allí
como

comerciante
y boticario.

La ciudad de San Cristóbal está situada del mismo modo sobre

una terraza guijarrosa integrada por rocalla y arenisca roja, según
Sievers a 845 mets. de altitud y cosa rara en el interior de la Cordi-
llera, disfruta de una situación despejada y al propio tiempo pinto-
resca. Nuestra ilustración muestra la población vista por el suroeste,
desde el camino que lleva a Rubio, ciudad pequeña y próspera a unos
kilómetros de distancia. Este paraje me pareció el más apropiado para mi
apunte, porque desde él se domina por completo el hermoso valle del
Torbes, casi hasta la aparición de este río por entre las montañas.
También desde este ángulo se aprecia la ciudad en su aspecto más
favorable ; inmediatamente detrás de ella sobre la meseta se pueden
observar las plantaciones de café mayores y más feraces de la comarca.
El fondo de la panorámica lo forman a la izquierda las alturas del
Páramo del Zumbador, a la derecha el Páramo de las Agrias que se
eleva sobre 3.000 mts. También nos deslumbran a la izquierda de la
ciudad en el mismo valle del Torbes, las albas casas de Táriba. La pri-
mera impresión que tenemos de San Cristóbal es la de una ciudad
de carácter mucho más tranquilo que Mérida y otras ciudades de
la Cordillera.
La fuerte capacidad productora de las vastas inmediaciones de
San Cristóbal, así como la fácil comunicación con Maracaibo por Cúcuta
en Colombia, favorecen la agricultura y el comercio y a cuyo fortaleci-
miento con toda seguridad han contribuido no poco algunas casas
comerciales alemanas allí establecidas, No tardamos a la salida de la
ciudad en hallar una exuberante floresta montañosa, cuya fauna y
flora casi sin excepción nos es ya conocida. Una de las excursiones más
recomendables, es la que partiendo de San Cristóbal por el pequeño
barrio de construcción irregular Madre Juana, nos lleva abajo hacia
el valle del Torbes. Se suceden sin interrupción un idilio bucólico tras
de otro. Es sorprendente cuando en determinadas épocas, las claras
aguas del río Torbes se dividen en islotes cubiertos de verdor y salpi-
cados de encantadoras floraciones. En algunos lugares por entre enormes
cantos rodados fluye silencioso y apacible el río por el valle; allí
donde falta la alta vegetación muestra jugosas y verdes praderas.
Para satisfacción mía, hallé aquí la notable Aristolochia rigens, que
había casi entrelazado una mata de mimosa de hoja fina. Un derroche
de floridas guirnaldas en blanco, azul y violeta aprisionaban la mayoría
de los arbustos. No olvidaré jamás el paseo que dí con mis amigos,
111

a las
haciendas
de
café,
situadas
sobre
la
meseta
a unas
dos
horas

de la
ciudad.
Muchas veces
había tenido oportunidad
de admirar
las
vivientes
linternitas
de los cocuyos,
pero en ninguna
se me había presen-
tado en
tamaña profusión.
A nuestro
regreso
en
la
oscuridad
de
la
noche bochornosa
y húmeda
y
hasta
donde alcanzaba la vista,
cente-
lleaban
millones de éstas
y otras luciérnagas
como diminutos
puntos

de
luz, espectáculo
que
todavía
hacía
más
grandioso,
la quema
de

sabanas
en las faldas
de las montañas.
Estas quemas tienen por objeto
el consumir la hierba
seca,
para que
en
su lugar
brote
la nueva.

Pudimos
contar hasta cuarenta de estos fuegos enlazados múltiplemente

y que como corrientes
de lava ígnea parecían rodar por las montañas.

Pero
al día
siguiente
toda
esa
belleza
en
llamas
que
nos
había

iluminado
por
la noche,
se había
convertido
en franjas
y manchas

negras,
en contraste
con las
zonas
forestales
limítrofes
o las sabanas

que
privilegiadamente
habían
quedado
inmunes.

Aunque San Cristóbal yace a sólo 845 mts. de altitud, no nos

agobió el calor tanto como en otras poblaciones del interior de la Cor-
dillera situadas a la misma altura. Su posición geográfica despejada y
los vientos que soplan desde El Zumbador, parecen ser la causa de su
temperatura suave. Pero en particular el límite superior del clima
caliente nos recuerda con demasiada insistencia los inconvenientes de
la tierra cálida con sus enjambres de torturadores insectos y demás
parásitos molestos. Por encima de todo, las ya citadas garrapatas que
aquí adquieren proporciones de plaga, además de las niguas cuya hembra
se asienta con preferencia debajo de las uñas de los pies. Unicamente
con mucha paciencia y constante cuido se consigue ahuyentar a este
vejador que lamentablemente desde Sudamérica ha sido también tras-
ladado a nuestra colonia de Africa Occidental.
En las cercanías de la ciudad conseguí el notable fulgórido (Ful-
gora laternaria) así como el fasma ( Phasma gigas) cuyo dibujo ad-
junto. Resulta de todo punto imposible enumerar todas las clases de
chinches de bosques, que a menudo presentan formas notabilísimas en
los más vistosos colores y que alcanzan a veces hasta cinco centímetros.
Encontré una especie que con la alas desplegadas tenía una envergadura
de 20 cms. Lo confundí con un pajarillo cuando saliendo de un matorral
cruzó volando el espacio; únicamente salí de mi error cuando al po-
sarse el insecto en las ramas disparé sobre él. Irrumpe también de
vez en cuando, procedente de América Central y del Norte, la langosta
migratoria que asola plantaciones enteras. En el año 80 Venezuela
sufrió mucho de esta plaga, en especial su parte noroeste.
145

San Cristóbal
es también
una región propicia
para el coleccionista

de escarabajos; sería aquí
demasiado prolija la enumeración
de todas

las especies
de coleópteros,
aunque sólo
fueran
los
más importantes.

En riqueza
de colorido
y formas
peculiares,
no van a la zaga respecto

a los
innumerables
lepidópteros.

En ninguna parte, como en los bosques montañosos de San Cris-

tóbal, hallé con tanta frecuencia un lagarto verde semejante al camaleón;
algunos ejemplares se dejaban caer y agarrar con facilidad al sacudir
nosotros los arbustos; así me ofrecían la oportunidad de estudiar dete-
nidamente sus lentos movimientos. También la iguana, gran lagarto
arbóreo que he citado con anterioridad, parece ser más frecuente aquí
que en otras comarcas de Venezuela.
Con el fin de echar una ojeada por Colombia, vecino país, acom-
pañé a mis camaradas hamburgueses hasta Cúcuta. Primeramente cabal-
gamos siguiendo el valle del río Torbes en dirección oeste, siempre
rodeados de abundante vegetación y cuya parte más bella es la repre-
sentada en la ilustración. Luego 'ascendimos unos (1.395) mts., pernoc-
tando en Capacho, lugar renombrado por su saludable clima. A través
de regiones montañosas muy variadas, desciende luego en breve tiempo
el camino hacia el valle caluroso del río Táchira. Al fondo allí donde el
río dobla de sur a norte, está la última ciudad fronteriza de San Antonio,
a unos 500 mts. sobre el nivel del mar, con un clima caluroso propicio
al cultivo del cacao. Cual banda argéntea serpentea el río entre verdores
ubérrimos, y su orilla izquierda traza la frontera de Colombia, Mis
ojos divisaron en la lejanía la cordillera colombiana de que arranca
como estribación la venezolana y me asaltó el deseo impetuoso de
conocer también esa orografía.
De San Antonio guía el camino hacia el norte; ya a la altura
de Rosario, primer y amigable lugar fronterizo colombiano, penetramos
de nuevo en una región poblada de cactus y mimosas. Continuamos a
caballo por una senda pedregosa, llegando a Cúcuta ya entrada la
noche, ciudad muy activa pese a su clima caluroso, en donde también
existen casas comerciales alemanas ; más tarde esta población hubo
de sufrir mucho bajo los efectos de un terremoto. Ahora está ligada
por un ferrocarril al río Zulia por medio del cual es posible un tráfico
bastante rápido con Maracaibo. Aun donde el aspecto externo del pai-
saje ofrecía cambios bastante pronunciados, no pude hallar nada que
no hubiera ya visto en Venezuela, pues las condiciones para la fauna
y flora son las mismas en ambos países.
146

Solamente
excitó
mi interés
el ya citado
cerro
junto
a Cúcuta

que
abriga
restos
fósiles
de megaterios.
Con
sentimiento
tuve
esta
en
ciudad que separarme de mis compañeros
de viaje. Celebramos
el des-
pido
en casa
de un
alemán,
el señor
Riedel,
en donde
todos
los
presentes

éramos
ho-
compatriotas. Canciones alemanas sonaron hasta avanzadas
ras de la noche
en
un
Cúcuta
sumido
hacía
horas
en el
sueño.
Repasando

el
mismo
camino
que
nos
había
traído,
regresé
con
mi
San
Esteban

a Mérida,
para poder
emprender
allí
cuanto
antes
la ascensión
a la
Sierra
Nevada, con
lo
cual
debía
dar
por
terminada
mi
residencia

en
esa ciudad.

147

HA A

LAMINA XII VALLE DE CARACAS.
CAPITULO
Vil

LA ASCENSION A LA SIERRA NEVADA

|
e
DARIA DIA DIA RARA RARA DA ==

Arras ror rr toros O
E TOA IAE DT ES IO OO TIO TI IA IADIRRA PARO OO
IEMPRE
he
tenido
por norma
el efectuar
las excursiones

cortas
a pie, porque
ahorran
los constantes
cuidados
que
requieren las cabalgaduras. Fiel a este principio,
me deter-
miné
a contratar
sólo un peón
más
que de costumbre
para
esta
dificultosa
ascensión.

Mi empresa pareció a los criollos descabellada, porque apenas

salen nunca de la ciudad a pie.
Mi intención era permanecer en la sierra, tanto tiempo como
me fuera posible a fin de coleccionar y dibujar a mis anchas; para
esto debía llevar conmigo una cantidad bastante grande de víveres:
carne de res, pan blanco, maíz, café, azúcar, el doméstico licor de anís,
y otras cosas más. Efectué mi salida en junio con un tiempo favorable.
En las tempranas horas de la mañana, arrancó de Mérida mi pequeño
grupo de viaje compuesto de cuatro personas. Comenzamos descendiendo
al valle del Chama, atravesamos el río por un puente oscilante y nos
encaminamos a la Hacienda Dávila, que según Sievers está situada a
1.725 mts. de altura. En las primeras horas de la tarde habíamos llegado
ya a la hacienda y así tuvimos tiempo en esta casa hospitalaria de
hacer los preparativos para la ascensión que pensábamos comenzar al
día siguiente.
151

El
camino
en
innumerables
curvas
nos
llevaba
por
las
escarpadas

laderas
cubiertas
de
hierba
y monte
bajo,
de
modo
que
la vista
hacia

todas
direcciones
era
despejada
y cuanto
más alto
nos encontrábamos

más
grandiosa
se mostraba.
Antes
de
penetrar
en
el
bosque
que
co-

mienza
a unos 500 metros
sobre
la hacienda,
dirigí
una mirada hacia

el
valle
del
Chama
con
lag
montañas
del
Escorial,
detrás
de
las
cuales

se
eleva la cadena
de los
páramos
de la Culata y del Pan de Azúcar,

cuyas
crestas
y picos
más
altos
estaban
cubiertos
de nieve. Más lejos

a la izquierda, se divisa Mérida cual
tablero
de
escaques
sobre
la
verde

meseta;
hacia
el oeste
lucen
las
claras
casas
de
Ejido,
mientras
el
Páramo

de
los
Conejos
cierra
el
panorama.

Podíamos avanzar solamente yendo muy despacio, debido a que la

senda era sumamente resbaladiza. Los peones debían descansar a menudo;
al parecer se arrepentían de haber tomado, por decirlo así, el lugar
de las acémilas ; solamente mi promesa de recompensarles con un sala-
rio elevado, los retuvo y evitó que me abandonaran. Al entrar en la
floresta ví las mismas formas vegetales que en San Jacinto pero todavía
desarrolladas con más exuberancia pues la humedad es aquí mayor;
por doquier manaba agua. Todo el bosque brillaba de rocío y sus deste-
llos aumentaban aún más la belleza general. A una altura de 2.500 mts.
en un recodo del camino fuí sorprendido por la repentina presencia de
un oso andino (Ursus ornatus);'" este animal negro con pintas blan-
cas salió con gran estrépito de la espesura y cruzando rápidamente el
sendero se precipitó en un barranco oscuro. Yo no estaba preparado para
este encuentro largamente esperado y fuí negligente en disparar, cosa
que por otra parte no me hubiera servido de mucho, ya que mi escopeta
estaba cargada solamente con perdigones. El Ursus ornatus, es la única
especie de oso grande existente en América del Sur y tanto en Vene-
zuela como en Colombia sólo se encuentra en las grandes alturas de
la Cordillera hasta los páramos. Por la tarde llegamos al límite superior
del bosque ; los árboles se mostraban cada vez más achaparrados y
más cubiertos de musgo. De los troncos y ramaje colgaban como colas
de caballo hermosas licopodias verde claro ; algunos puntos de los ár-
boles estaban cubiertos de líquenes y musgo blanco y gris plateado,
que alternaban con orquídeas. Nos hallábamos en plena región del
quino. A unos 3.000 metros hicimos un alto cerca de las llamadas
*“*puertas”. Estas, construidas con troncos de árboles, se encuentran
diseminadas por todas las alturas de la Cordillera en donde las sendas

(1) frontino
Oso o salvaje
(Tremarctos - Roehl,
ornatus), E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

152

Límite
superior
del
bosque
en la Cordillera
de Mérida.

del
bosque
llevan
a páramos
inferiores
o a regiones
de sabanas
y tienen

por objeto
impedir
que el ganado
mientras
pace, penetre
en el bosque.

En este lugar había
una cabaña
ruinosa utilizada
a veces por los pas-
tores o los buscadores
de hielo. También
nosotros
la aprovechamos
e
hicimos de ella nuestro refugio
nocturno. No pasó mucho tiempo
para
que chisporrotearan
unas encendidas
brasas sobre las cuales
dispusimos

un
suculento
asado de cervato.

153

Desde
muy temprano
por el lado de una pequeña
laguna rodeada

y
de matorrales bastante crecidos, penetramos en la zona de sabanas
con ello
habíamos
llegado a los páramos.
Desde aquí gozamos
de una
admirable
vista sobre
el pico nevado
de La Concha
de 4.700 mts de
altura,
ahora
bastante
cerca y brillando
bajo los rayos
del sol matutino.

El repecho
por el
que subíamos
nevadas
ocultaba ahora las cúspides
a la derecha
de La Concha.
Nuestra
lámina
en colores,
reproducción

de un estudio
a la acuarela
tomado
del natural,
da una idea
exacta
de
la configuración
de esta orografía.
Puede
verse
como
el bosque
achapa-
que-
rrado y protegido a ambos lados por muros de roca arranca de la
brada Quintero, para terminar en espeso monte bajo colindante
con salto
de agua
que
se origina
en un pequeño
ventisquero.
Por
el lado
nor-
este
se encuentran
los
Páramos
de los
Perros,
de los
Locos,
del
Fraile

y otros,
todos
por
sobre
4.000
mts.
El camino
ahora
obligó
a rezagarnos;

el sol
había
descendido
bastante
cuando
nosotros
giramos
a su izquierda

para
descender
al angosto
valle
Quintero,
donde
ya señoreaban
las
penum-

bras.
Masas
de nubes
blancas
y grises
pasaban
velozmente
por
debajo

nuestro
hacia
las alturas
de los
páramos.
“El espanto
de la Sierra
”,
exclamaron
mis
acompañantes. Nos
encontrábamos
exactamente
entre

el so]
y la neblina ascendente
de modo que
nuestras
sombras de pro-
nunciada
silueta se ampliaban
en figuras
de unos 30 metros. Todos los
movimientos se reproducían fielmente, lo que
causaba nuestro regocijo
cuando a propósito tomábamos las
posturas
más variadas.
Cuando el
sol se puso, desapareció el “espanto
”, el cual recuerda a su pariente

el espectro
de Brocken. Mi gente no las tenía
todas consigo y opinaba
que no era cosa
de tomar a broma “'el espanto” porque
podía acaecer
algún contratiempo
serio
durante
el viaje
o simplemente
un cambio

desfavorable
y brusco
de tiempo.
Por lo visto
nuestra
actitud
poco

respetuosa motívó su enojo, porque
en llegando a Casa Quintero
cayó
sobre nosotros una persistente
lluvia
mezclada con
nieve.
La puerta

de la casa estaba
cerrada
con un candado
por lo que tuvimos
que resig-
narnos
a pasar
la noche
junto
a la choza
completamente
desabrigados.

Bajo
el alero
izquierdo
de la fachada,
por
cierto
profusamente
perfo-

rado,
instalamos
nuestro
dormitorio,
taller
y cocina,
para
lo cual
nos

fueron
de mucha
utilidad
las
hojas
de frailejón.
La ilustración
muestra

la vegetación
vecina
a la casa y a su derecha
en primer
término
se
advierte un frailejón desarrollado con los tallos de su
floración.
La palabra páramo sirve para designar todos los desiertos mon-
tañosos de la Cordillera ; sin embargo marcan una diferencia entre
“en el” (páramo) y sobre la “cumbre” del mismo. También se ha
154

Pico
Nevado
de La Concha
y Chivito

formado
de este
vocablo
el verbo
“emparamarse”
esto
es, perecer
en el
páramo,
y los criollos
suelen despedir a los viajeros de alta montaña
con el buen deseo
de: “que no emparame ” decir
con lo que quieren
“no vaya a fenecer en el páramo ”. También se estila decir en Mérida
cuando la temperatura baja considerablemente
a causa de las nevadas

en
las montañas:
(el
frío) '““es para emparamarse” -—como para

morirse
—. Cuando el “páramo está malo” como dice la gente de allí
nadie osa atravesarlo.
Con frecuencia el cielo despejado de las mañanas
con los picos nevados
brillando al sol,
seduce
a los
viandantes
para la
partida,
pero a lo
mejor
se ven súbitamente envueltos en
peligrosas

tempestades
de nieve. Los desfiladeros
o puestos altos, — como en los
“* Marterln
” de los Alpes
tiroleses — se ven sembrados de reliquias de
viajeros
malogrados, piedras hacinadas sosteniendo cruces de madera,
así como esqueletos
de mulos despeñados,
todo
lo
cual
subraya
todavía

más el carácter
tétrico del yermo paisaje. Con todo, en algunos para-
jes de 3.000 a 4.000 mts. defendidos
por prominencias elevadas y parti-
155

cularmente
junto
a corrientes
de
agua tropezamos
con la flora carac-
terística
de los
páramos,
que
en
estas altitudes del trópico desarrollan
una belleza sorprendente gracias a la persistente humedad. Por última
vez se deja ver la “palma de cera”, palmera que medra en las alturas
en el
límite superior
del bosque donde
el
último “arbusto
nudoso se
extravía entre la flora del páramo. Entre los arbustos existentes tengo
que mencionar
especialmente y desde
el
punto de
vista
como artista

pintor por su floración rosada y amarilla a la Befaria, la rosa alpina
de la Cordillera además de Rhexias, Bauhinias, Melastomatáceas, Vac-
cinioideas,
etc. En los
lugares húmedos también hallamos frágiles hele-
chos entre
líquenes y musgos tan estrechamente
adheridos
sobre
las
piedras que éstas parecen como pintadas.
Pero entre
toda esta
flora
se destaca marcadamente el género Espeletia y entre ellas la Espeletia
argentea el “frailejón” es precisamente la que imparte un cuño especial
a los páramos. Sus copas se desarrollan sobre unos troncos que parecen
negros a causa de las hojas marchitas y secas que los cubren, “alcanzan
espesor.
por sobre la altura de un hombre y llegan casi a un metro de
Las hojas lanceoladas y de color verde argénteo, parecen de felpa sedosa
y tienen más de 25 centímetros; crecen espesamente unas junto a otras
formando
copetes
que a distancia
asemejan enormes
bonetes
blancos.

Si
La denominación de frailejón (monje anciano) está bien aplicada. al
oscurecer
se echa una mirada sobre un páramo cuya superficie esté cu-
bierta con millares de matas de frailejón parece como si un gran número de
monjes de diversos tamaños y posturas estuviera congregado ante noso-
tros. Algunos ejemplares viejos y encorvados perdieron ya su albo gorro;
que
otros yacen o bien se inclinan hacia su vecino, como suele la gente
toma una copa
de más. Nuestra acuarela muestra en primer término
algunos ejemplares viejos con sus floraciones distribuídas en tallos a
En la
veces de un metro provistos de pequeñas hojas y flores amarillas,
época
que el frailejón florece, invade los páramos el Oxwydon Lindens,

el colibrí que se
aventura a lugares más elevados
y que los criollos
llaman “chivito”.
Tan pronto
como
la floración desaparece,
también
este pajarillo pintado discretamente de un verde metálico mate, abandona
el páramo, Ni pájaros
ni
insectos
lucen allí
; puede
colores vistosos
decirse
que
la fauna
pretende
entonar
con el
paisaje.
Entre
las
aves

voy
a mencionar
las que
fui coleccionando
como
sigue:
Anthus
bogo-

tensis, Phygillus

unicolor,
Sepophaga
Cyanea,
Ochtoeca
superciliosa,

Tordus
gigas
— tordo
grande
casi
completamente
negro
— querquedula

andium
— pato
de
páramo
que
se
extiende
a mayor
altura.
A una

altura
de
3.500
mts..
hallé
todavía
una
nueva
especie
de
papagayo,
el

156

Conurus
rhodocephalus
y con
él un tordo
de agua
negro
y blanco
(Cin-

clus
leuconotus)
que
vive
exactamente
con las mismas
costumbres
que
el nuestro.
En monte bajo
se encuentra
el
Stegnolaema
Montagnii,
muy

parecido
al guaco y proporciona
también
un asado
excelente.

Después de una permanencia de ocho días en los páramos, ob-

servé que había escampado el tiempo y me decidí a escalar el picacho
de La Columna,'* el cual se yergue al oeste de La Concha. Salimos al
amanecer dispuestos a pernoctar en el pico. Al principio todo iba muy
bien, mas luego nos vimos forzados a abandonar el camino de herradura,
para encaramarnos por un pésimo cantizal. La subida se acentuaba
cada vez más para terminar en una cuesta empinada y escabrosa.
A las ocho nos encontrábamos sobre 4.000 mts. de altura y después
de cuatro horas de fatigosa ascensión alcanzamos el extremo de una
cresta lateral del pico, el cual se aprecia en la lámina que representa la
Sierra Nevada con los efectos de luz del “sol de los venados”. Nos encon-
trábamos ahora a unos cientos de metros sobre la línea de las nieves
perpetuas y contemplábamos a nuestros pies un campo de nieve en este
momento particularmente crecido, pues fuertes nevadas habían tenido
lugar en los últimos tiempos. La Concha acostumbra a tener más nieve
que este picacho porque en las enriscadas laderas de éste no queda
bien prendida. Ante nuestra vista se extendía todo un mundo y podíamos
pasear la mirada por todas las zonas de vegetación. Dominábamos la
mayor parte de la Cordillera de Mérida y la ciudad en lo profundo
sobre maravillosa meseta ; el panorama abarcaba por sobre las cálidas
regiones de Ejido, mucho más lejos aún. Sobre nosotros describía
círculos el cóndor, rey de los aires, cuyo límite septentrional de ex-
pansión parece ser la Cordillera de Mérida. Regocijados por el panorama,
reconfortados por la comida y la bebida, procedimos a instalar bajo
un enorme bloque de piedra que montado sobre otros formaba como una
caverna, un lecho donde pasar la noche; no accedieron a ello gustosos
mis peones, sino al cabo de haberles prometido un aumento en su salario.
Aunque ya me parecía imposible escalar el propio pico debido
a su escarpadura, abrigaba la esperanza de tentar la suerte al día
siguiente. Pronto salí de mis dudas, porque nos vimos envueltos en
nubes y sobre nuestras cabezas empezó a rugir una ventisca que apenas
si nos permitía mantenernos de pie. Mis acompañantes insistían en
el descenso, cosa a la que finalmente tuve que acceder en contra de mi
(2)
Hoy
Pico
Bolívar
(5.007
- N. del
mts.). T.

157

voluntad.
Agitando
mi
sombrero
saludé
y me despedí
del
Picacho
de
La

Columna
en la Sierra
Nevada
de Mérida.

Si bien no me fue dado escalar el pico de esta montaña, tuve

por lo menos la satisfacción de haber ascendido tanto como para ver
a mis pies el límite de las nieves eternas y gran parte de la distancia
recorrida por mí hasta la baja tierra caliente. Durante el regreso pude
todavía sacar un boceto del Picacho de La Concha con sus pequeñas
lagunas y el cual reproduzco aquí por lo característico, como viñeta.
También mis colecciones aumentaron con abundante material. La mayo-
ría de las aves recogidas por mí en Venezuela proceden de la Cordillera,
mientras que a formar el resto han contribuido todas las demás pro-
vincias desde la Costa de Paria hasta Maracaibo. De las colecciones
y observaciones se desprende, que la flora y fauna del sur de Venezuela,
es idéntica a la del norte del Brasil; la del noreste es la misma de
las Guayanas y la de las provincias de la Cordillera es exacta a la de
la república vecina de Colombia.
158

0)
| pp
CAPITULO
VII
Y
MI SALIDA
DE MERIDA
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aa A Z Y? Y : Az RAS DM a AQ E HL ERA
77% + O Y y ¿AO
LASA
STA
vez
me había
propuestoalcanzar
de nuevo
la costa
no
por
Maracaibo
sino
por el interior,
de modo
que decidí
mi
partida
lo antes
posible.
Así
en el mes de septiembre
aban-
doné
de mal
grado
a Mérida,
a la que
había
tomado
cariño.

Ante
la casa del general
Balza,
con cuya familia me había hallado
como

en mi propio
hogar,
se formó
una
cabalgata
para acompañarme
en
mi despido y de todas las calles
se dejaba
oír un cordial “adiós
” o un
amistoso
“* buen viaje ”. La gente estaba
algo preocupada
por mí, porque

ha poco un feroz
criminal
se había fugado de su reclusión,
a fin de
convertir
de nuevo
el Páramo
de Mucuchíes,
teatro
de sus
anteriores

asesinatos,
en un paraje
inseguro.
Por
tal
causa
algunos
viajeros
crio-

llos
habían
aplazado
su viaje
para
cruzar
en grupo
conmigo
el páramo.

Seguimos el ya conocido camino que desde el valle del Chama,
sube a Mucuchíes. Más arriba de esta pequeña ciudad alcanzamos la
última población de Los Apartaderos, 3270 mts.; a la derecha de la
misma se encuentra la bifurcación del camino que conduce a Barinas,
límite superior de los cultivos de trigo. Aquí comienza la subida al
propio páramo ; a veces el suelo era rocoso, otras veces enlodado o
pantanoso, y Cada vez más empinado. El camino real para los jinetes
es bueno, de forma que sin grandes dificultades efectuamos el paso
del páramo cuya cumbre alcanza 4120 mts. sobre el mar. Cuando nos
161

hallábamos
en
su punto máximo
en medio de un tiempo claro
y sosegado

brillaba
agradablemente
sobre nosotros
el sol de mediodía
mientras
las
negruzcas
y solitarias
masas
rocosas
todavía
cargaban
bastante
nieve.

En este lugar tomé un apunte que originó la adjunta acuarela.

Otra vez dirigí una mirada llena de nostalgia hacia el lado de Mérida ;
por sobre la presente altura del Páramo de Mucuchíes, asomaban al
fondo por la parte derecha los picos más prominentes de la Sierra
Nevada vestidos de blanco, mientras a la izquierda se veía la cadena
también nevada del Páramo de Santo Domingo.
No bien hubimos terminado de pasar dejando el páramo a nuestras
espaldas, el tiempo cambió bruscamente ; gruesas nubes encapotaban
el cielo y no tardó en caer una borrasca de lluvia y nieve, que no difi-
cultó poco nuestro descenso, el cual algunas veces se efectuaba por
senderos pendientes y tortuosos que conducen a la triste aldea de
Chachopo, sita a 2620 mts. Anochecía cuando llegamos completamente
empapados y nos costó mucho trabajo hallar hospedaje.
Repetidas veces había oído mentar a Chachopo como el lugar de
peor fama de la Cordillera. Al parecer tenía su residencia aquí el ladrón
de marras. Pero nuestra patrona nos refirió que había sido detenido
en Barinas y a golpes había sido reducido a trizas. — El asesinato por
robo es en términos generales raro en Venezuela ; es mucho más común
cuando el móvil es la política, los celos, etc. —
Por
consiguiente
se
puede cruzar con tranquilidad
todo el país,
ya que
a lo sumo
alguna
cosilla
se puede perder
acá y acullá por hurto,
y éste sólo
tiene
lugar
cuando es fácil cometerlo
y al delincuente
le viene
pro-
bien el objeto en cuestión. Esta comodidad o despreocupación, es
porcionada
al sistema penitenciario.
Algunas poblaciones
carecen total-
mente de locales de reclusión
y frecuentemente
se puede
ver al delincuente

al
aire libre
bajo la sombra
de un árbol aprisionado
en un “cepo”,
o
sean,
los bloques
de
madera
conocidos
también
por
nuestra
justicia

y que antiguamente
fueron usados con el mismo fin.
Las circunstancias son poco cómodas cuando estalla una de las

revoluciones no raras aquí. Carentes de escrúpulos tanto las tropas del
gobierno, como los facciosos requisan toda clase de caballerías desde
el noble bruto hasta el pacífico asno, bien se trate de propietarios amigos
o enemigos. También se ve forzada la población a tomar las armas;
pues un servicio militar obligatorio no está establecido. Tuve un inci-
dente desagradable a mi entrada en Chachopo con el jefe de la policía,
cuya vista quedó prendada de mi escopeta de doble cañón. Mi amenaza
162

con
el arma, que disparé
por encima
del digno
funcionario,
protegió
mi
conseguir
propiedad de su codicia. Despechado manifestó que sabría como
mi escopeta
al día siguiente
; pero se le brindó
muy poca
oportunidad

para
ello,
porque
después
de una pésima
noche abandoné
este mísero
lugar,
antes
de romper el alba.

Rodeados todavía por altas montañas, seguimos río abajo el
curso del Motatán, notando en seguida que comenzábamos a hallarnos
en “tierra templada ”. Al borde de la Mesa de Esnujaque, pequeña y
linda meseta, dejamos el río para cabalgar sobre una alta cumbre hacia
el valle vecino hasta que alcanzamos la ciudad de Mendoza situada a
1300 metros de altura, donde pasamos la noche a fin de poder llegar
al siguiente día temprano a Valera.
El valle de Mendoza, está relativamente bien cultivado y posee
un clima excelente, el cual varía mucho cuando se desciende a Valera,
ubicada bastante más abajo junto al río Motatán. Esta ciudad está
rodeada casi por todos lados de montañas, algunas de ellas muy altas ;
sólo al norte existe una brecha amplia por donde el río corre a bañar
los Llanos de Monay. Como consecuencia de este encierro, la tempe-
ratura es muy elevada, por lo menos yo no recuerdo si en Cúcuta o en
otra parte, padecí más calor que aquí. A esto hube de añadir la canti-
dad de parásitos en que era rica nuestra posada en la plaza mayor.
Sin embargo tengo que confesar que la situación de la ciudad es her-
mosa y hallé de nuevo una pródiga flora interior. Hacia el norte, en
la cercanía inmediata a las casas se eleva una meseta, la “Sabana Larga”,
sobre la cual se encuentra la aldea de Carvajal, desde donde se goza
una panorámica bellísima sobre el valle del Motatán, la ciudad y las
altas montañas por donde vinimos. Tomando la dirección del este, alcan-
zamos por la tarde el río Jiménez, el cual nos fue imposible vadear,
porque las recientes y fuertes lluvias en las montañas, habían engro-
sado notablemente su caudal. Tuvimos que recogernos en una choza
cerca del río, De noche sufrimos el inútil intento de robo de una de
nuestras acémilas, que en previsión la había hecho descansar cabe
nuestro alojamiento nocturno.
A la mañana siguiente, el río, que en circunstancias normales
es fácil vadear, se hallaba todavía muy crecido. Tumultuosamente se pre-
cipitaban sus aguas turbias. Mis acompañantes no creían prudente el
atravesarlo, pero por medio de palos sondeamos su profundidad, y saca-
mos la conclusión que a caballo sí era posible cruzarlo.
Con grandes dificultades conseguimos que la recua que a costa
de golpes habíamos logrado introducir en el agua, alcanzara felizmente
163

la otra
orilla.
Cuando
llegó
mi turno,
mi caballo
inesperadamente
se

metió en
una hoya, cosa que
me llevó
a las proximidades
de perecer

ahogado;
por fortuna
mi caballería
se hizo
a un lado,
momento
que

aproveché para hendirle con todas mis fuerzas las espuelas,
consiguiendo
de este modo
llegar a la otra orilla
con felicidad.

A partir de aquí conducía el camino en dirección sureste hacia
Trujillo, la primera parte a través de una depresión malsana y cena-
gosa, la segunda por una vega bien labrada. A últimas horas de la
noche llegamos a la pequeña ciudad, situada entre laderas desnudas
y tristes. De Trujillo seguimos hacia el noreste, pasamos una sierra
y llegamos a Santa Ana, pequeña aldea situada en una altura desde la
que se disfruta un panorama grandioso sobre las montañas vecinas.
No es pequeño el número de picos que se alzan aquí a 3.000 mts.
Al oeste divisamos los Llanos de Monay y una parte de la llanura baja
del Zulia; en lontananza brillaba de nuevo el Lago de Maracaibo.
El camino descendente de Santa Ana al estrecho valle del río Carache,
es sobremanera escarpado y fangoso, de modo que nuestras acémilas,
debían repetidas veces dejarse caer sobre sus patas traseras, para
poder bajar la resbaladiza ladera, deslizándose.
El río Carache serpentea sus nítidas aguas en infinitas curvas,
lo que nos obligó a cruzarlo unas veinte veces, aunque a decir verdad
sin consecuencias molestosas. Tengo que citar un disparo feliz que en
este valle me valió el cobrar un águila (Spizaetus ornatus)'” que se
había posado en el saliente de una roca. Por la tarde llegamos a la
simpática aldea de Carache, desde donde me proponía estudiar una parte
muy interesante de la Cordillera, el Páramo de Agua de Obispo, que se
halla al norte a 2765 mts. y el cual parecía prometer mucho para mis
colecciones. Llevaba la idea de permanecer ahí por lo menos un mes,
antes de abandonar definitivamente la Cordillera y dirigirme a la cálida
llanura de Quíbor y Barquisimeto. En Trujillo ya corrían rumores
de una revolución que había estallado en El Tocuyo y que al parecer se
extendía hasta Carache. No bien puse pie a tierra en el patio de la
hostería, y el patrón se informaba de los motivos de mi viaje, me dí
rápidamente cuenta que mis deseos no iban a verse cumplidos, Opinaba
éste que debía abandonar la idea de mi gira, si no quería perder a mis
peones y animales. —“A Ud. como extranjero, — manifestaba, — no le
pasará nada y podrá seguir tranquilamente su camino. Pero le serán
(1)
Aguila
negra
(Oroaetus
Isidori).
- Roehl,
E.: “Fauna
descriptiva
venezolana”.

164

a
E

Lago de Valencia (Tacarigua) desde la serranía de la costa. En primer

término, el autor pintando.
retenidos
con toda seguridad,
sus peones y sus mulos”. Bajo estas cir-
cunstancias
tuve que pensar
en continuar
mi viaje. A la mañana siguiente
la aldea ya amaneció con un sobresalto ; por el Monte
Calvario habían
llegado
corriendo tres hombres armados. Sólo se trataba de unos deser-
tores, por cuyas noticias pudimos colegir, que el camino de El Tocuyo
se hallaba seriamente
interceptado.
De mal talante
inicié
el regreso,
teniendo
que tomar el mismo sendero, por el cual había venido, y lleno
de despecho
me de
despedí con una mirada de las alturas del Páramo
Agua de Obispo
del
que tantas
cosas
buenas
me había
prometido.

No me
cupo
el Lago
otro remedio que efectuar el dilatado rodeo por
de Maracaibo, esto es, atravesar
de nuevo la selva Zuliana y desde el
puerto de Moporo en un velero llegarme hasta Maracaibo.

Esta vez el paso del río Jiménez no ofreció dificultad alguna ya

que sus aguas corrían ahora claras y tranquilas ; no tardamos en llegar
a Valera en donde mi inesperada aparición causó sorpresa, pues me
creían de viaje hacia la costa. No nos detuvimos, empero, en lugar tan
caluroso, sino que por el oeste seguimos hasta el pueblo de Ponemesa sito
a 1.000 mts. En las cercanías de la pequeña ciudad de Betijoque cabal-
gamos a repecho por las laderas hacia la Sabana de Mendoza, punto
en donde dí por terminada mi permanencia en la Cordillera.
Otra vez me encontraba en las selvas de tierra baja y me apre-
suré a llegar a Los Añilas, pueblo que sólo dista siete horas de la orilla
del Lago. Mi intención era pasar algún tiempo “aquí, pero como dejé
dicho en otro lugar fuí víctima de una fiebre violenta. Restablecido
hasta cierto punto, mi única preocupación era llegar a la costa cuanto
antes. En los últimos días había llovido mucho y los caminos eran casi
intransitables, no obstante, la resistencia de mi mulo dió buena cuenta
de ellos salvando por fortuna todos los obstáculos. Ya en Moporo me
separé de mis acompañantes y pisé el puente de desembarque que para
salvar la vasta playa cenagosa se adentra mucho en el Lago. Un bote
me llevó a bordo del barco que debía conducirme a Maracaibo, en donde
compatriotas míos me recibieron cordialmente.
Efectuaban el tráfico marítimo pequeñas embarcaciones de cabo-
taje de muy poco calado, que cuando soplaba el viento favorable pasa-
ban fácilmente la barra que forma la desembocadura del Lago, en el
golfo de Maracaibo. Pero a mi partida la suerte no me fué benévola.
Después de tres días de espera en el llamado “bajo seco” en la parte
sur de la barra, se levantó por la mañana una fuerte brisa la cual lamen-
tablemente cesó en el preciso momento en que íbamos a pasar el estrecho
banco de arena. La corriente nos lanzó sobre éste y nuestro barco
166

encalló
de tal
manera
que
ni echando
parte
de
la carga
al agua
fué

posible
sacarla
a flote.
Fué
izada
la bandera
de socorro;
no tardó
en
acudir un cúter piloto procedente
de un velero alemán anclado en Bajo
Seco y el cual comandaba
el capitán Becker. Tengo que agradecer a éste
y a su gente, que por lo menos la parte valiosa
de mis colecciones

pudiera salvarse;
muchas
cajas
con orquídeas
y animales
vivos
se
fueron a pique. Por suerte nuestro
barco estaba fuertemente construído
y resistió los vendavales,
de forma que todo el pasaje y la tripulación
pudieron
ser llevados sanos
y salvos
a un banco
de El
arena. cúter

piloto nos regresó
a Maracaibo
donde
nuestra
llegada
a medianoche

causó una sorpresa
mayúscula.
Estábamos completamente
empapados

pues nos habíamos apretujado todos sobre la cubierta donde golpeaban
más
incesantemente las olas. Al cabo de unos días partí en un velero
chico y cuando atravesamos la barra esta vez con éxito, ya no se veía
traza ninguna del barco
embarrancado.

Después de una travesía de diez días contra viento y marea

divisé las bien conocidas montañas de Puerto Cabello, que emergiendo
del azul oleaje parecían darme la bienvenida. No tardé en hallarme
nuevamente en el Mirador de casa Blohm que fue llamado “la torre
del pintor zoólogo” y desde donde pude expedir mis colecciones a
Inglaterra. Como de costumbre el señor Blohm y su esposa me prodigaron
una buena acogida y me rodearon de atenciones ; el vivo interés que
ambos sienten por el arte y la naturaleza, tuvo repetidas veces su expre-
sión en el apoyo que depararon a mis trabajos, de modo que me fué
posible alargar mi permanencia allí dando lugar a que en excursiones
sucesivas completara algunos conocimientos y repitiera visitas a los
lugares que ya eran para mí queridos. Correspondo a tanta bondad con
el sentir de mi profundo reconocimiento. Pude una vez más sumirme
en el goce de las bellezas naturales del valle de San Esteban y disfrutar
del generoso apoyo y hospitalidad, así como de la contemplación de
la íntima vida familiar en casa del señor Roemer, a quien estoy muy
agradecido, así como al señor Leseur y Sr, Ermen. Asimismo recuerdo
a los señores Gruner, Schieremberg, Ruete, Becker, Baasch, Roehl, Valen-
tiner, Gathmann, Brauer, Ludert, Nagel y a otros compatriotas.
Tomando como punto de partida al pueblo de San Esteban, emprendí
otras excursiones a través de las selvas montañosas hacia el Lago de
Valencia y los Llanos, y pude esta vez favorecido por el tiempo dibujar
desde La Cumbre, puesto de 2.600 mts. en las montañas de la costa,
distintos puntos de vista del Lago de Valencia que se extendía a mis
pies y uno de los cuales inserto en una lámina característica.
167

También
hallé
en esta
gira
el
notable
“palo
de vaca”
— des-

crito
por
Humboldt
— que
contiene
una
resina
lechosa,
de
la cual
me-

diante
una
incisión
en
su tronco
recogí
en corto tiempo
el contenido
de
una
sustituto
botella. Vertida en el café en efecto hace pensar en un de
la leche.
Muy a menudo
he instalado
mi taller
en plenos
bosques
de
Venezuela
; adjunto
el boceto
de uno de éstos
que instalé
en las monta-

ñas costaneras
en la mentada cumbre de Valencia
donde pasé
más de
una noche en la completa soledad de la selva. Si se
pasa la cadena mon-
tañosa
al sur
del
lago,
se
columbran
los
Llanos
con
sus
bosques
de
palmeras,
sus superficies
de hierba
y sus árboles chaparros.
Cual hilos
de plata serpentean numerosos ríos
por la llanura al parecer infinita,
mientras
lagunas de todos
tamaños
brillan esparcidos
aquí y allá. En sus
aguas habita el curioso
temblador cuya
pesca por medio de
caballos

dió pie a Humboldt para
su conocido
relato. Al parecer en Venezuela

nadie sabe dar razón de esto,
pues las muchas veces que he requerido
detalles sobre el particular sólo he
recibido en respuesta movimientos
de extrañeza. Algo parecido le ocurrió
al Dr. Sachs,
que estuvo en Los
Llanos exprofesamente para estudiar
esta anguila eléctrica. Un animal

mucho
más
peligroso en estas
aguas es el pez
llamado Caribe
de 15
a 18 cms. cuya mordedura
agudísima
resulta
de gran
peligro
para

hombres
y animales.
En cuanto
el
más mínimo
rastro
de
sangre
se

muestra
en el agua, acuden estos enemigos en masa y el hombre que

no se halle
lo suficientemente
cerca
del
margen para salvarse,
está
definitivamente
perdido.
El habitante de Los Llanos es parecido en sus costumbres al
gaucho de la Pampa argentina. Jinete excelente parece respecto a su
caballo un centauro, por la forma en que a velocidades vertiginosas
cruza los Llanos carentes de senda alguna. Plenamente consciente de
su fuerza y audacia, canta:
Con
mi lanza
y mi caballo

no
me
importa
la fortuna,

alumbre
o no alumbre
el sol
brille
o no brille
la luna.

Pero
mientras
el gaucho
campea por estepas
ya muy lejanas del
trópico,
en extensiones
vastísimas
en las que no medra un árbol ni un
arbusto
y regadas por escasos ríos
pequeños, teniendo
que
protegerse

no pocas veces
del intenso
frío
al abrigo
de un grueso poncho, el llanero

vive magníficamente
en la región
tropical
en
llanuras
bajas
y cálidas

168

Vista de Norte a Sur sobre el Valle de Caracas.
que
solamente
en algunos
parajes
poseen
el
verdadero
carácter
de
las

estepas. Porque como hemos dicho repetidas veces el agua es abundante

y la vegetación
es ubérrima.

Pero regresemos al bello lago. Después de despedirme en Valencia

de la hospitalaria familia Froehlke, encaminé mis pasos hacia Caracas
por la orilla norte del lago, por uno de los paisajes más bellos de
Venezuela. En Guacara los campos algodoneros estaban en plena flo-
ración y los ricos valles de Aragua, el vergel de Venezuela, incitaban
a una larga permanencia.
Todavía un breve alto bajo el samán de Giiere, gigante arbóreo
al parecer concebido para la eternidad ; luego marchando hacia Cara-
cas !... Una mirada más sobre el maravilloso valle que oculta en medio
de ricos cultivos la capital del país. Desde un altozano entre Antímano
y la ciudad, tomé el boceto que orginó la adjunta lámina en colores.
Al fondo se eleva la famosa Silla de Caracas, a 2700 mts. de altura,
mientras el pico de Naiguatá, algo más lejos, parece se eleva unos
180 mts, más. Escalé ambas cumbres y desde esas alturas me fué dado
contemplar el mar Caribe, cuyo horizonte bajo el engaño de un velo
de nubes parecía perderse en el infinito. Los barcos que surcaban las
azules aguas del mar parecían flotar en el aire.
Como se puede notar tanto en nuestra lámina en color, como en
la ilustración en negro, los alrededores de Caracas presentan una confi-
guración de terreno muy variada. La ilustración en negro está tomada
desde el llamado “' antiguo camino español ” en el punto en que viniendo
de La Guaira se ha pasado la cresta de la montaña costanera, esto es,
la vista es de norte a sur. Muestra el alto valle casi en toda su longitud,
a la derecha La Vega, a la izquierda Petare ante el cual en segundo
término se ve la falda de La Silla. Al fondo la lejana cadena de montañas,
forma la línea montañosa limítrofe de los Llanos, y en el interior de
ella se extiende el vasto valle, rico en plantaciones, que riega el río
Tuy. De ambas ilustraciones se desprende que la capital es un excelente
punto de partida para emprender giras provechosas hacia todos lados.
Desde todas las alturas adyacentes la impresión que causa el panorama
es paz y belleza; cualidades basadas en una agricultura muy desarro-
lada y una laboriosidad bendecida por una eterna primavera. Pero
lamentablemente, ¡cuántas veces la furia bélica ha desvastado este
maravilloso valle y cuántas revoluciones han actuado en él de manera
nefasta!... Está completamente fuera de duda que los venezolanos en
verdad patriotas, son pacíficos, pero hay que lamentar que su número sea
tan reducido y la mayoría de las veces su voz no es bastante fuerte para
170

hacerse
oír
y poner
coto
a las
tentativas
revolucionarias.
Con
todo
cora-

zón
deseamos
que
pronto
se despeje
la situación,
para
bien
de este

hermoso país.
En más
de
una
ocasión
he sido
testigo
de luchas largas

y enconadas,
de las cuales la que ha quedado
de manera
más viva
en
mi
recuerdo,
fue
la
que
tuvo
lugar
en
Caracas
el año
1870.
Después
de
tres
largos
días
de
combates
horribles
tomó
la ciudad
el
general
Guzmán

Blanco
que
más
tarde
como
presidente
de Venezuela,
mantuvo
una serie

de
años
de paz.
La
plaza
principal
se vió
invadida
por
hordas
abiga-

rradas,
que
al son
de un griterío
ensordecedor
y bajo
un animado
tiroteo,

acudían
de todos lados
excitados
por
el estruendo
de las salvas
que

anunciaban
el nuevo jefe
que había asumido
el
poder.
Más tarde
un
silencio
poco
tranquilizador
se enseñoreó
de las
calles
de Caracas.

Poco después de las terribles luchas, otro cuadro bélico tuvo

lugar en la costa, cuadro bélico, empero, de paz. Un gran acontecimiento
que a todos los alemanes residentes en Venezuela llenó de gozo y a los
venezolanos de admiración. Cinco unidades imponentes de la escuadra
alemana, bajo el mando del almirante Werner izaron la bandera de
Alemania en aguas venezolanas. No olvidaré nunca la impresión de
poderío que estos gallardos barcos produjeron a su entrada en la bahía
de Puerto Cabello. El estampido de ambas artillerías saludándose a la
recíproca, retumbaba mil veces en el eco profundo de los valles y hon-
donadas de la cordillera de la costa. Cuando los oficiales y la tripulación
circularon por las calles de la ciudad, los alemanes residentes desbor-
daron de júbilo, traducido en homenajes de bienvenida y estrechamiento
de manos. A esto se sucedieron los festejos entre los cuales dejaron
memoria, el baile que los comerciantes ofrecieron en la ciudad y el que
se dió a bordo del “* Friedrich Karl”. En éste la sala como la cubierta
del buque estaban adornadas con plantas tropicales, Casi toda la pobla-
ción culta estaba presente. Más de una ardiente mirada cayó de los
negros ojos de las graciosas criollas sobre las frescas y bizarras figuras
de nuestros marinos.
Una amistad duradera surgió entre el comandante Werner y yo;
su alto sentido para el arte y la naturaleza le atrajo más de una vez
hacia mí. Pero estos hermosos días transcurrieron demasiado de prisa ;
una mañana la bahía de Puerto Cabello amaneció silenciosa como antes
y las calles de la ciudad recobraron su fisonomía acostumbrada.
Venezuela en los últimos tiempos ha cobrado gran impulso. Puede
decirse sin ambages, que en cuanto a progreso anda a la cabeza de los
países sudamericanos, a pesar de que continúan nuevas revoluciones
entorpeciéndolo. La presente obra ceñida estrictamente a la descripción
171

pintoresca
de su naturaleza,
no
es
el
lugar
apropiado
para
darse
cuenta

de este
naciente
progreso.

Venezuela para mí fue casi una segunda patria. Cuando llegó

el momento de mi separación después de ocho años de larga perma-
nencia y viajes en todas direcciones, al divisar desde la cubierta del
barco las montañas costaneras de Puerto Cabello y la majestuosa Silla
de Caracas , me embargó un sentimiento contradictorio de tristeza por-
que debía abandonar el país, de gozo porque finalmente volvía a ver
a los míos. Luego se dió la señal de partida ; la hélice comenzó a trabajar
y paulatinamente las principales alturas de la costa fueron desapare-
ciendo en la lejanía brumosa del horizonte.
Este cuadro encantador ha quedado de manera indeleble gra-
bado en mi mente, junto al ardiente deseo, de verlo otra vez convertido
en realidad. ¿Podré realizarlo alguna vez ?
172

INDICE

PROLOGO
DEL
TRADUCTOR
.. 0... 0... 0. .. .. 0... .. .. «. Págs.
7 - 9

INTRODUCCION
+... 0... .o 0... 0... 0... 0. 0. 0. 0. 0. .. »” - 16
11

CAPITULO
LL...
..o ooo... o... .. .. 0... e... 2. 0. 0. .. 2. ” 17.34

CAPITULO 11 - EN LA REGION

ZULIANA
.. 0... .. .. 0... .. 0. ” 35-54

CAPITULO
!1I - Á TRAVES
DE LA SELVA
ZULIANA
+... .. 0. 0... .. ”
55-78

CAPITULO
- COMIENZA
1V LA SUBIDA
+... .. 0. 0... +... 2... ” 79-112

CAPITULO
V + MERIDA
.. 0. .. .. .. .. .. .. +. .. .. .. .. .. > 113-122

CAPITULO
VI - EXCURSIONES .. +... .. .. +... 0... 0... .. +. » 123-148

CAPITULO - LA
VII ASCENSION
A LA
SIERRA
NEVADA
.+. +... +... .. »”
149.158

CAPITULO
- MI
VIII SALIDA
DE MERIDA
.. .. .. +... 0... 0... > 159-172

=

ORDEN
DE LAS
ILUSTRACIONES
EN COLOR

Rio
ESCALANTE
.. .. .. 0. .. 0. 0... .. .. 0. .. .. .. .. .« .. «.« LAMINA
1
CosTa
DE CARUPANO
.. .. 0. .. 0. .. 0... 0... 0... .. .. .. . .. «. LAMINA
Il
PUERTO
CABELLO
+... .. .. 0. .. 0... .. 0... 0. e. 0... . .. .«. LAMINA
Il
CIENAGA
EN EL ZULIA
.. .. +. .. +... 0. 0. 0. .. 0. .. 0. . .. «. LAMINA
IV
FLORA
SELVATICA
+... .. 0... .. 0... 0... .. 0. 0. .. .. .. .« .. «. LAMINA
— V
SENDERO
EN LA CORDILLERA
.. +. .. 0... 0... 0. 0... .. .. + .. +. LAMINA
VI
MERIDA
Y SIERRA
NEVADA
.. .. .. 0... 0... 0. 0. .. 0... . .«. +. LAMINA
VII

ParisaJE
CAMINO
DE TORONDOY
+... .. 0... .. .. 0... 0. 0. 0... . «. .«. LAMINA
VIH

La Concua,
SIERRA
NEVADA
Y QUEBRADA
DE SAN
JACINTO
.. .. . .. +. LAMINA
IX
PARAMO
DE MUCUCHIES
.. .. +. .. .. 0. 0. 0... 0... .. 0. .«. . .«. «+. LAMINA
X
Laco
DE VALENCIA
+... 0. 0... 0. 0. .. 0. 2. 0. .. .. .. .« .«. .«. LAMINA
XI
CARACAS
DE
VALLE +... 0. .. 0. +... 0. .. 0. .. .. .. .. .« .«. «. LAMINA
XII

“VENEZUELA,
EL MAS | M£*!24 BELLO PAIS TROPICAL”

A. Goering. - Traducción de M. Luisa G. de Blay.
Edición especial,
de 2.000 ejemplares,
totalmente elaborada
en
los Talleres Gráficos - Mérida,
Universitarios Venezuela,
- del 3
de febrero al 29 de marzo de MCMLXII, CLIT aniversario
de la
Fundación
de la Universidad
de Los Andes, - En su realización
intervinieron:
R.A. Pabón,
texto;
Nicolás
Sánchez,
compaginación;

Evgueni Krupij, impresión
de texto y láminas. - Grabados, a
cargo de M. César Baena;
Encuadernación
a cargo de R. Omar
Calderón.
Coordinación
y delineación
gráfica:
Giuseppe
Scattolin.

Digitized by Google
Digitized by Google
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Anton Goering - Venezuela

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l 2313

EL MAS BELLO PAIS TROPICAL

SAI YARIS ARTO ARIS ARISART

Pero cuando el hombre descubre el verdadero sentido de la natu-

Impresionado permanecía sobre la cubierta del barco, en tanto

Ocho años permanecí en ese hermoso país y pasé la mayoría

EY RDA DIA RIA RARA O »v O e Y » Y ARA»

Efectué también mi segundo viaje en un velero, cuya meta esta

de la costa

La ciudad se halla en un llano, y está rodeada de este a oeste

La espesura es ya aquí muy densa y especialmente debido a los

El principal cultivo aquí, es como en todas las costas tropicales,

Siguiendo el camino de herradura, en su punto más elevado,

Esta ducha singular parece agradar a nuestros pelícanos que,

El paisaje de los manglares está supeditado a cambios constantes.

Los manglares son un campo excelente para coleccionar y cazar.

En las ramas se aposentan garcetas blancas; cruzan el aire

Aldea de palafitos

Cada vez más el gentío, bien sea el de a pie o el montado en asno

(6) En el original

En el sur un borrascoso cielo ocultaba a la vista, la meta de

CrA EN LA REGION ZULIANA

La naturaleza de esta región es muy parecida a la del delta del

Una como red de mallas maravillosamente entretejidas, se desa-

Es admirable la destreza de los indígenas en grabar estas cás-

No debo pasar por alto en nuestro conuco al árbol del pan, ya

Por encima de todos estos géneros de plantas que constituyen el

Toda una serie de pájaros vistosos se reúnen también allí, teniendo

A TRAVES DE LA SELVA ZULIANA

El trecho de impenetrable bosque que debíamos atravesar ahora,

Con frecuencia se atraviesan en el camino troncos o resistentes

En las ramas imperaba grande animación ; las voces de los mora-

Pronto nos recuperamos del agitado incidente, pues aunque por

Entre los árboles gigantescos que a menudo obstaculizan la feliz

Forzosamente debo mencionar ante todo, las múltiples especies

Este lugar se considera como muy malsano, quizás debido a la

Debemos volver de nuevo a la descripción de mi viaje... A la

Mucho más raro es el Ateles Beelzebuth, o sea el marimonda de

Entre las especies pequeñas hay que mencionar la culebra be-

Si nos acercamos quedamente a las riberas de la laguna, podemos

Sería prolijo enumerar aquí todas las especies de garzas e ibis.

El término “ Velorio ” se deriva del verbo velar, o bien de la

Junto a ésta hallamos la no menos bella “Palma mapora”?”

Por la tarde llegamos a “Caño Negro”, cabaña solitaria que nos

Aunque más abundante en las laderas montañosas de la costa,

Monte arriba, monte abajo, de cresta en cresta y trepando por una

Más atrayente es quizás el espectáculo de una pareja, posados

Conservar un colibrí en cautividad, presenta dificultades serias.

Recuerdo ahora un episodio delicioso, que tuvo lugar en Caracas.

Existen otros muchos animales que en sumo grado despiertan

(7) Gato montés (Herpailurus

Post nubila Phoebus! Este pequeño proverbio venía al caso.

— como acertadamente le llaman los nativos— clamaba por el bosque,

Nuestro optimismo sobre la salida del sol, no debía durar mucho.

Estanques yace algo más bajo que Mucutíes, la temperatura es

Hasta Mucutíes habíamos seguido la ruta del sur, pero en el

Hacia el pueblo la laguna está rodeada de prados, campos de

Comenzamos trepando por el cerro alto y pelado a la izquierda

No bien había terminado el boceto del puente natural, cuando mi

Junto al Capaz, hallamos un caserío, cuyos habitantes al divisarnos,

El trato con indios de habla española, es preferible al de otros

Por medio de pequeños favores como éste, la gente se vuelve

Como todas las regiones tropicales de América, Venezuela ofrece

En inmumerables curvas serpenteaba el camino y desde ellas se