Kusuriya no Hiorigoto- Novel 4

Prólogo

A mãe sorria radiante.

Isso significava que ela também deveria sorrir. Ela aprendera até isso.

A mãe estava irritada com o pai.

Isso significava que ela deveria franzir a testa como a mãe estava fazendo. Ela
aprendeu isso.

A mãe estava disciplinando uma das damas de companhia.

Isso significava que ela deveria apenas ficar ali parada e não fazer nada. Ela sabia
disso.

Então a mãe estava olhando para ela, observando-a muito, muito atentamente, e
não havia nada que pudesse fazer além de se lançar ao desafio. Rir quando a mãe
ria, entristecer-se quando ela entristecia.

Então a mãe não ficaria zangada. Um sorriso surgiria em seu rosto, e ela não
ficaria mais feia.

Quando tinha cerca de cinco anos, colocavam rouge em seus lábios; aos dez
anos, pó clareador era aplicado em suas bochechas. Suas sobrancelhas eram
arrancadas e desenhadas falsas, e então ela sentia como se estivesse usando
uma máscara. Era como se houvesse cordas invisíveis conectadas aos seus
braços e pernas, e a mãe estivesse puxando-as. Ela estava cercada por todos os
lados.
Ela poderia aceitar isso. Estava perfeitamente disposta a ser uma marionete pelo
resto da vida.

Mas foi um erro.

Não importava se usasse uma máscara, se se transformasse em uma marionete:

a mãe continuava ficando cada vez mais feia. Ela descobriu que era impossível
impedir isso.

Ah: tudo havia sido em vão.

Mas quando ela percebeu isso, já era tarde demais. Tarde demais para fazer
qualquer coisa.
Capítulo 1: O Banho

“Eu me pergunto se há algum lugar onde eu possa conseguir um emprego

decente,” Xiaolan disse enquanto separava a roupa na cesta. Estavam na área de
lavanderia habitual, e um dos eunucos havia lhe dado uma carga de roupas secas.
“Diga, Maomao, você não teria algumas conexões, teria?”

Xiaolan estava nos últimos seis meses de seu contrato. Normalmente, era por
volta dessa época que as famílias das mulheres do palácio encontravam
potenciais casamentos para elas, ou então as mulheres encontravam parceiros
por si mesmas. Alternativamente, uma mulher do palácio de alta patente ou uma
concubina que gostasse particularmente delas poderia pedir para que ficassem
na retaguarda do palácio.

“Conexões, huh?” Maomao disse. Claro, ela tinha algumas conexões. Por mais
modestas que fossem. A Casa Verdigris sempre estava em busca de jovens
trabalhadoras e atraentes. Especialmente as de bom coração como Xiaolan.

Maomao colocou a mão no queixo e olhou para Xiaolan. Ela ainda tinha traços de
bochechas rechonchudas, mas tinha um rosto bonito. E havia certos homens que
apreciariam a maneira como ela ocasionalmente tropeçava nas palavras. Mas
acima de tudo, ela era sincera, e isso a levaria longe. A velha senhora dizia que
garotas assim eram fáceis de treinar, e frequentemente as comprava dos
traficantes.

Maomao se intimidou com o pensamento, porém. “Se você absolutamente,

positivamente não conseguir encontrar outro emprego, então farei algumas
apresentações.” Para ser perfeitamente honesta, porém, ela não queria.

“O quê? Você realmente faria isso por mim?!” Xiaolan se inclinou na direção de
Maomao, os olhos brilhando. Maomao desviou o olhar.

Tenho medo de que ela esteja criando expectativas...

Na mente de Maomao, ela era a última opção. Seu próprio conhecimento em
primeira mão do distrito de prazer e das cortesãs dentro dele a impedia de
recomendar inteiramente a ocupação. A Casa Verdigris, que era essencialmente
sua própria casa, era um dos bordéis que tratavam relativamente bem suas
mulheres, mas em geral o distrito de prazer não era um lugar onde se poderia
esperar trabalhar—e sobreviver—na velhice. A privação crônica de sono e
desnutrição, juntamente com quaisquer doenças que os clientes pudessem estar
carregando, conspiravam para encerrar precocemente a vida de muitas cortesãs.
E então havia aquelas que tentaram e falharam em cortar os laços com o lugar, e
posteriormente se encontraram enroladas em um tapete de bambu e jogadas no
rio como exemplo para os outros.
Xiaolan havia sido vendida para a retaguarda do palácio por seus pais; quando
saísse, seria com ela fazer seu próprio caminho. Era compreensível como isso
poderia gerar alguma ansiedade—ou levá-la a começar a perguntar sobre
"conexões".

Tenho certeza de que não tenho nada melhor? Maomao perguntou a si mesma.

Passou pela sua mente recomendar Xiaolan a Jinshi, mas então ela balançou a
cabeça. Apresentá-la a ele só faria Xiaolan se envolver em problemas de quem
sabe que tipo.

Talvez o médico charlatão, então. Ela cruzou os braços e resmungou—e de

repente um rosto apareceu.

"O que foi?" A pessoa que falou era uma jovem alta com um penteado único e um
estilo de falar distintamente não cortês. Shisui.

"Oh, Shisui! Diga, você não acontece de conhecer um bom lugar para trabalhar,
conhece?"

Dizem que uma mulher afogada agarra qualquer coisa, e Xiaolan estava fazendo
exatamente isso. Shisui era apenas uma empregada ela mesma, o que significava
que sua posição era muito semelhante à de Xiaolan. As chances de obter uma
pista útil dela eram realmente pequenas—mas Shisui disse algo inesperado.
"Sabe, acho que posso saber de um."

"O quê? Sério mesmo?" Xiaolan praticamente agarrou Shisui. A outra garota olhou
de lado e apontou para o centro do quarteirão sul da retaguarda do palácio, onde
um grande e baixo edifício estava. Maomao estava bem familiarizada com ele: era
o grande banho. Tinha sido construído durante a expansão da retaguarda do
palácio, imitando os haréns de uma nação distante a oeste.

"Bem, não é tanto que eu saiba de um agora. Mas acho que sei como podemos
conseguir um," disse Shisui, e sorriu.

O prédio era enorme, a área de banho geralmente grande o suficiente para mil
pessoas, com uma banheira grande o suficiente para cem. Havia três áreas
principais de banho: uma pequena câmara com um banho ao ar livre para as
consortes, um segundo, maior banho onde o trio estava agora, e o terceiro, maior
banho, onde as empregadas geralmente apenas mergulhavam rapidamente.
Com uma população tão densa quanto a da retaguarda do palácio, era fácil que
uma doença se transformasse em uma epidemia, então a higiene era primordial.
Esse banho fazia parte da manutenção dessa limpeza.

No mundo exterior, um "banho" geralmente significava simplesmente lavar o

corpo. Não se entrava em uma banheira, mas apenas enchia-se um balde com
água e lavava-se com ele, ou então se enxugava com um pano molhado. No
distrito de prazer onde Maomao cresceu, tomar banho em banheiras era o
costume, mas muitas das mulheres que serviam na retaguarda do palácio nem
sabiam como usá-las quando chegavam pela primeira vez. Encher uma banheira
com água quente era um luxo tão grande assim.

No inverno, as mulheres do palácio eram esperadas para tomar banho uma vez a
cada cinco dias; uma vez a cada dois dias no verão. Lavar a poeira e o odor
corporal era tudo parte e pacote, pensava Maomao, de tornar a vida na retaguarda
do palácio agradável. Era também uma chance de ver se alguma das consortes
estava sujeitando as mulheres a castigos corporais. Era muito parecido com como
na Casa Verdigris, a madame mantinha um olhar atento sobre as mulheres para
garantir que nenhum cliente as estivesse maltratando e danificando a mercadoria.
O próprio banho poderia ser um vetor para espalhar doenças, mas neste jardim de
mulheres, as doenças sexualmente transmissíveis eram raras, e a maioria dos
habitantes era jovem e saudável, então uma contaminação séria era incomum.

"Eu sabia que teríamos o lugar só para nós nesse horário!" disse Shisui. Ainda
estava claro lá fora, e poucas outras mulheres do palácio estavam lá.
"Mas por que o banheiro?" Xiaolan perguntou. Ela segurava um pano de lavagem
na mão e estava usando apenas um avental de banho, que deixava as curvas de
seu corpo claramente visíveis—embora não houvesse muitas.

"Você vai descobrir." Shisui estava vestida da mesma forma. Seu corpo estava
bastante desenvolvido, no entanto, em comparação com o aspecto jovial de seu
rosto. Seu peito era grande o suficiente para fazer os dedos de Maomao se
contraírem involuntariamente. Aparentemente, Shisui se vestia para esconder
suas proporções.

Enquanto isso, Shisui mesma sorriu amplamente e pulou na banheira.

"Ei! Você tem que se enxaguar primeiro! Eles vão ficar bravos com você!" Xiaolan
gritou.

"Ai! Está quente!" Shisui gritou enquanto tirava seu avental. Sua pele estava
ficando vermelha onde ela mergulhou. Maomao pegou um balde e trouxe um
pouco de água do banho de água fria.

Xiaolan fungou, irritada. "Hmph. Você nunca tomou banho nesse horário?"

Os eunucos só enchiam as banheiras uma vez por dia, então começavam com
água extremamente quente, e ao longo do tempo, ela esfriava até ficar na
temperatura ideal. Durante a estação quente como esta, portanto, não muitas
pessoas estavam ansiosas para entrar no banho imediatamente depois de enchê-
lo. Mas mais tarde ficava lotado—então aqueles que desejassem tomar um banho
mais cedo podiam entrar. Foi por isso que Maomao e as outras podiam estar ali
agora.
"Hee hee. Eu sempre venho um pouco mais tarde," disse Shisui.

Maomao misturou água fria e quente em seu balde, então começou a se molhar.
Ela usou um pouco de xampu que havia pego no consultório médico; enquanto
fazia espuma, ela molhava o cabelo e trabalhava cuidadosamente os dedos ao
longo do couro cabeludo.

"Me dê um pouco disso, Maomao!" Shisui disse e estendeu a mão. Maomao

prontamente despejou um pouco do xampu de sua garrafa em sua palma. Seu
próprio cabelo ainda coberto de espuma, Maomao despejou um pouco da água
do balde sobre a cabeça de Xiaolan e lavou seu cabelo com o xampu também.

"Está arrependendo meus olhos," disse Xiaolan.

"Então feche-os."

Ela massageou o couro cabeludo de Xiaolan, fazendo bastante espuma, e depois

lavou as bolhas com mais água.
Xiaolan sacudiu a cabeça como um cachorro se sacudindo para se secar,
lançando espuma no rosto de Maomao. "Eu não sou muito fã de banhos," ela
disse.

"Não? Mas eles são tão bons," disse Shisui.

"Concordo." Maomao procurou um lugar relativamente fresco na banheira e

mergulhou os dedos na água. Preocupada que o calor pudesse subir à sua
cabeça, ela colocou mais água fria em seu balde e usou para manter o rosto
fresco enquanto se ensopava.

Shisui escorregou na banheira como Maomao, enquanto Xiaolan entrou no banho

frio. Ela provavelmente estava mais confortável lá; aldeias agrícolas como sua
cidade natal geralmente não tinham o costume de tomar banho em água quente.
Xiaolan descansou o braço na borda da banheira e olhou para as outras garotas.
"Como isso deve ser uma 'conexão' com alguma coisa?"

"Só olhe para lá." Shisui apontou para o banho ao ar livre, geralmente a morada
das mulheres mais importantes da retaguarda do palácio—consortes e damas de
companhia de patente mais alta. Estava ligado à pequena câmara reservada para
o uso das consortes.

"O que tem lá?" Xiaolan perguntou.

Shisui se levantou, pegou Xiaolan pelo braço e a arrastou para fora. Ela a guiou até
uma plataforma de pedra ao lado do banho ao ar livre.

"E-Espera, a gente pode estar aqui fora?" Xiaolan perguntou, um pouco nervosa,
mas Shisui apenas sorriu, ficou ao lado da plataforma e amarrou uma toalha de
mão em volta da cabeça.

Bem, agora... Maomao pensou. Ela achava que tinha uma boa ideia do que Shisui
tinha em mente. Ela se juntou às outras na plataforma e amarrou uma toalha na
cabeça de Xiaolan. Xiaolan ainda parecia confusa, mas logo duas mulheres se
aproximaram delas.

"Novatas aqui?" uma delas perguntou. Pelo tom arrogante, era fácil deduzir que
ela devia ser uma consorte.

Shisui apenas sorriu e disse: "Sim, senhora."

Então a consorte deitou-se na plataforma de pedra como se fosse a coisa mais

natural do mundo. A outra mulher, evidentemente sua dama de companhia,
produziu uma garrafa de óleo de perfume.

"Com firmeza, por favor," disse a consorte.

"Claro!" respondeu Shisui, pegando o óleo de perfume e despejando-o lentamente
sobre os ombros da consorte.

"Mmm... Um pouco para a direita," disse a mulher languidamente. Sua dama de

companhia permaneceu ao lado, parecendo entediada.
Parece que ela não esteve com o Imperador, então, Maomao pensou, pegando
um pouco do óleo e massageando as pernas e os pés da mulher, fazendo o
possível para imitar Shisui. Xiaolan fez o mesmo.

Quando uma mulher havia sido a companheira de cama do Imperador, ela se

tornaria alvo de assédio das outras consortes e mulheres do palácio. Ela
aprenderia a ser vigilante—ninguém nessa posição permitiria que uma serva
desconhecida lhe desse uma massagem. Essa mulher, no entanto, estava deitada
na mesa como um polvo. Ela tinha uma certa beleza, como todas as consortes
devem ter, mas Maomao não pôde deixar de notar que sua pele parecia um pouco
maltratada; havia marcas onde seus pelos finos haviam sido arrancados.

Isso realmente me incomoda.

Como não poderia, Maomao ter sido criada no distrito de prazer? Por impulso, ela
entrou de volta no prédio, procurando por algo.

"O que é isso?" Xiaolan perguntou baixinho quando ela voltou. Maomao estava
segurando um fio com cerca de sessenta centímetros de comprimento.

"Você vai ver," Maomao disse. Então ela começou uma conversa com a dama de
companhia da consorte. A outra mulher parecia um pouco desconfiada, mas
ouviu. Por fim, ela sentou-se na borda da plataforma de pedra e estendeu o braço.
Maomao passou o fio ao longo dele. A superfície do fio pegou em seus cabelos e
os puxou para fora.

"Não dói muito?" Maomao perguntou.

"É bastante desconfortável, mas com certeza é melhor do que uma lâmina de
barbear sem corte." A outra mulher parecia ser uma dama de companhia decente.
Tipicamente, esse tipo de coisa era feito depois de uma boa e completa limpeza,
mas as mulheres pareciam já ter estado no banho, então deveria estar tudo bem.

"Vou parar se parecer estar irritando sua pele," Maomao disse. Ela decidiu
começar com apenas um braço. Depois de remover cuidadosamente todos os
pelos, ela encharcou generosamente o membro em óleo de perfume. Era um bom
perfume, modestamente perfumado; não agredia o nariz.

"Hmm, vamos ver como fica por enquanto. Quando você estará por aqui
novamente?" a dama de companhia perguntou com um olhar para sua senhora,
que estava derretendo na mesa de pedra.

"Quando você preferir?"

"Diga depois de amanhã, talvez?"

Shisui sorriu com isso. Xiaolan estava trabalhando nas coxas da mulher, ainda
sem entender muito bem o que estava acontecendo.

Entendi o que ela está tentando fazer, Maomao pensou. Se elas não tinham
conexões, poderiam simplesmente criar algumas. O banheiro era um local
importante, um lugar onde poderiam encontrar as consortes, com quem nunca
poderiam se aproximar normalmente.
Quando a consorte satisfeita e sua acompanhante saíram, o próximo cliente
para o serviço de massagem já estava esperando.

Ser atendente de banheiro era um trabalho cansativo. Levava muito esforço

massagear o corpo inteiro de alguém. Não teria sido tão ruim fazer apenas uma
pessoa, mas antes que percebessem, havia uma fila.

Elas eventualmente descobriram que a mulher que costumava dar massagens

aqui havia recentemente terminado seu contrato. Uma das consorte do meio tinha
se interessado por ela, e agora ela estava empregada na casa da família da
mulher.
No mundo exterior, os atendentes de banheiro muitas vezes eram tratados como
prostitutas, mas aqui só havia mulheres, então não era um problema. No entanto,
talvez por causa da associação, ou talvez simplesmente porque era trabalho
físico, muitas das mulheres do palácio não gostavam de fazer esse trabalho.
Assim, Maomao, Shisui e Xiaolan se tornaram as mulheres para quem se voltar
para massagens. Isso significava muito mais trabalho a fazer—Maomao e as
outras, afinal de contas, deveriam estar lidando com a lavanderia—mas também
trouxe seus benefícios.

“Aqui, peguem isso. Não é muito, mas levem,” disse uma dama de companhia
enquanto saía do banho, passando discretamente a elas um pequeno saquinho
de tecido. Isso não acontecia toda vez, é claro. Essa mulher em particular pareceu
apreciar a remoção dos pelos, só isso. Quando deram uma olhada dentro,
encontraram doces. Isso fez os olhos de Xiaolan brilharem, e ela prontamente
colocou um pedaço na boca. “Ahh, que delícia...”

Então ela podia alcançar a felicidade apenas comendo algo doce. Garota sortuda.

As três haviam terminado seu trabalho nos banhos e estavam sentadas na grade
do lado de fora, se refrescando. O sol ainda estava alto no céu; era um pouco cedo
para o jantar. Outras mulheres estavam correndo, tentando terminar seu trabalho
antes do pôr do sol. As encarregadas de cozinhar pareciam especialmente
ocupadas.

Maomao era meio que um caso especial, mas para Xiaolan e Shisui, o
compromisso de chegar ao banho cedo era ter mais trabalho para fazer depois.
Elas estavam desfrutando de alguns preciosos momentos de relaxamento antes
de voltarem aos seus afazeres.

“Acho que não é tão fácil fazer conexões,” disse Xiaolan, rolando o doce na boca.
Talvez ela estivesse esperando que estivessem até as orelhas em ofertas de
emprego até agora.
“Ah, não é tão ruim,” disse Shisui. “Quando seu contrato estiver prestes a
acabar, é só encontrar uma das consortes que goste de você e sussurrar no ouvido
dela. Diga a ela que seu serviço estará terminando em breve.”

“Espero que funcione...”

“Mesmo que ela não a aceite pessoalmente, você pode pelo menos conseguir que
seu contrato seja estendido. E mesmo que isso não aconteça...” Shisui tirou algo
das dobras de seu manto: um pente faltando vários dentes. Apesar da
imperfeição, era uma peça de casco de tartaruga que devia valer um bom
dinheiro. “...Você sempre pode transformar algo assim em dinheiro!”

“Hoh!” Muito inteligente, pensou Maomao. Ela não gostava muito de doces e tinha
dado seus doces para Xiaolan. E falando em inteligente...

A palavra também descrevia a consorte que Maomao servia. Maomao ia aos

banhos uma vez a cada dois dias, e sempre parecia estar na companhia de Shisui
e Xiaolan. Muitas mulheres poderiam ter torcido o nariz para ela prestar tanta
atenção a outras consortes. No entanto, a Consorte Gyokuyou simplesmente
disse: “Ah? Você ouve muitas coisas interessantes em um lugar assim. Me avise o
que você aprender.” Ela era imperturbável.

Era verdade; consortes e damas de companhia frequentemente falavam

casualmente sobre coisas de grande interesse quando estavam realmente
relaxadas. Talvez elas não percebessem que Maomao era ela mesma uma dama
de companhia no Pavilhão de Jade, ou talvez o vapor dos banhos quentes a
obscurecesse o suficiente para ser difícil de dizer. Seja qual for o caso, as pessoas
falavam com ela sobre as situações comerciais de suas famílias, os bastidores
dos outros conselhos e outros segredos.

Também havia rumores sobre a Consorte Gyokuyou. Maomao percebeu que as

consortes mais perspicazes haviam adivinhado que ela estava grávida há muito
tempo, e agora todos falavam sobre se seria um menino ou uma menina e quando
nasceria. Um punhado de boatos sugeriam que a Consorte Lihua também poderia
estar grávida; Maomao ficou perturbada ao perceber que as pessoas já estavam
pensando nesses termos.

Mas ainda havia outros rumores. Como um que dizia talvez a Consorte Loulan
estivesse grávida. Ela era conhecida por suas roupas chamativas desde que
chegara à retaguarda do palácio, mas recentemente começara a favorecer roupas
esvoaçantes e parecia evitar sair, o que alimentava os boatos.
Hmmm...
A Consorte Loulan havia chegado no início deste ano, e já estavam no final do
oitavo mês, indo para o nono. Era inimaginável que Sua Majestade não tivesse
visitado Loulan, uma consorte alta que havia chegado com tanta pompa. Se os
rumores fossem verdadeiros, significaria que três das quatro principais consortes
estavam grávidas. Notícias felizes? Ou indícios de problemas? De qualquer forma,
era uma perspectiva inquietante.

E ainda havia outra história interessante circulando...

“Pensei que não fosse mais permitido fazer eunucos.”

Maomao sabia o que Xiaolan estava querendo dizer. Ao lado das novas damas do
palácio que foram admitidas recentemente, o número de eunucos também havia
aumentado, mas a criação de novos eunucos deveria ter sido proibida quando o
atual Imperador assumiu o trono.

“Eles são ex-escravos,” disse Shisui sem entusiasmo. A escravidão também

deveria ter sido proibida; esses homens provavelmente não eram escravos no país
de Maomao. Entre as tribos, havia algumas que capturavam pessoas das nações
vizinhas, castravam-nas e as tornavam escravas. Esses novos chegados devem ter
fugido ou sido resgatados.

“Dizem que são trinta deles. Com um número tão grande, deve ter havido um
movimento bastante sério contra as tribos.”

Quando os escravos escapavam, geralmente havia algum impulso por trás disso.
Maomao recordou-se de que houve algum problema com tal expedição no ano
anterior; talvez os homens tenham sido resgatados naquela época. Shisui podia
parecer e soar jovem, e ela podia ter uma estranha predileção por insetos, mas
podia ser surpreendentemente mundana.

“É duro,” observou Xiaolan.

“É mesmo,” respondeu Shisui. Elas soavam como se mal estivessem
preocupadas. Afinal, mal estavam.

Então Xiaolan disse, “Sabe, dizem que um dos eunucos é muito legal. Gostaria
muito de dar uma olhada nele.”

Isso soava muito familiar para Maomao, que fez uma careta.

“Estamos falando de um eunuco, lembra. Ainda está interessada?” Shisui

perguntou.

“Mas ser legal é ser legal, certo? Ooh, talvez ele seja designado para trazer água
para os banhos!” Os olhos de Xiaolan estavam brilhando. Evidentemente, não
importava para ela se esse homem tinha aquela posse mais importante ou não.
Ela ainda era tão jovem. “Ainda estou interessada,” acrescentou Xiaolan. “Mesmo
que ele não seja tão ótimo quanto o Mestre Jinshi.”
Maomao quase caiu da grade em que estava apoiada.

“Você está bem?” Xiaolan perguntou, olhando para ela. Maomao sacudiu a saia e
se endireitou novamente, fingindo que não era nada. “Pensando bem, Maomao,
você e o Mestre Jinshi estão sempre—”

“fazendo mandados para a consorte, sim.” Maomao disse com firmeza. Como se
quisesse comunicar: nem mais nem menos.

Inconscientemente, ela escovou a saia com a mão esquerda. Era como se ela
ainda pudesse sentir o sapo que tinha agarrado por acidente. Sim, o sapo. O sapo,
ela repetia para si mesma, tentando se acalmar.

Ela ainda não tinha visto Jinshi desde que tinham voltado da expedição de caça.
Ela presumia que ele em breve estaria indo ao Pavilhão de Jade em suas rondas de
rotina, e ela não estava realmente ansiosa por isso. Ela ainda estava repetindo o
sapo, o sapo para si mesma com a intensidade de um monge recitando uma sutra
quando dois rostos familiares entraram no banho: uma jovem mulher inquieta, e
uma dama do palácio a acompanhando. A jovem tinha um rosto bonito, mas no
momento sua testa estava franzida de angústia.

Isso é... Consorte Lishu?

Sim, e sua principal dama de companhia. Maomao as observou, imaginando o que

estavam fazendo ali.

Capítulo 2: Seki-u

Sinto como se estivessem... me encarando, pensou Maomao. Por quem? Pelas

três pessoas à sua frente.

O lanche de hoje eram pãezinhos cozidos no vapor. Alguns deles continham pasta
de feijão vermelho, mas outros eram simples, sem recheio, e Maomao, que não
era muito fã de doces, preferia esses. Em vez da pasta de feijão, ela gostava de
comê-los com legumes cozidos que sobravam.

No Pavilhão de Jade, as damas de companhia faziam seus intervalos em turnos.

Maomao costumava fazer intervalo ao mesmo tempo que Hongniang ou Yinghua,
e recentemente ela muitas vezes simplesmente estava fora do pavilhão
completamente, mas agora se encontrava em intervalo com as três novas garotas.

Para ser honesta, ela se sentia desconfortável. Maomao não era muito boa com
pessoas para começar; fazia um mês desde que as novas garotas tinham
chegado, e ela só tinha começado a lembrar seus nomes. As três se pareciam
muito. No início, Maomao pensou que poderia ser simplesmente porque elas
eram da mesma cidade natal, mas na verdade, eram irmãs.
Haku-u, Koku-u e Seki-u, repetiu para si mesma. Os nomes em si não eram difíceis
de lembrar. Eles simplesmente significavam Pena Branca, Pena Negra e Pena
Vermelha. Lembrar qual das garotas era qual era a parte complicada. Ela já as
tinha confundido várias vezes, até que, exasperadas, as garotas começaram a
usar uma faixa de cabelo que combinava com a cor de seus nomes (um pouco
como os enviados especiais tinham feito), e então Maomao finalmente conseguiu
lembrar quem era quem.

Elas não eram trigêmeas, mas cada uma tinha nascido em anos sucessivos: Haku-
u era a mais velha, seguida por Koku-u e depois Seki-u. Tinham uma boa
aparência, como convém a damas de companhia de uma consorte superior; suas
sobrancelhas esguias sugeriam que haviam sido desenhadas com carvão. Todas
tinham olhos lindos em forma de amêndoa, mas era a garota do meio, Koku-u, que
Maomao achava a mais forte de espírito.
"Não vai comer nenhum?" perguntou Maomao. Ela já havia se sentado e
começado a comer um dos pãezinhos cozidos no vapor. O chá estava esperando;
Guiyuan, que havia feito o intervalo antes delas, havia preparado para elas. As
folhas já tinham sido infundidas antes, mas ainda estava muito saboroso.

"Claro..." A irmã mais velha, Haku-u, se sentou, seguida por Koku-u e depois Seki-
u.

Nenhuma delas disse nada. Maomao não se importava com o silêncio em si, mas
a fazia sentir-se estranha ter pessoas a observando enquanto comia. Talvez haja
algo que elas queiram dizer. Se houvesse, ela gostaria que dissessem logo.
Maomao não estava interessada em arrancar as palavras delas. Com superiores
era uma coisa, mas ao lidar com colegas, ela não ia se esforçar em demasia por
pessoas por quem não sentia um afeto especial.

Acabaram comendo seus pãezinhos em silêncio. Talvez as garotas novas

sentissem que não podiam dizer nada se Maomao não começasse a falar
primeiro. Elas deveriam ter apenas conversado entre si, sem se importar com ela,
pensou Maomao.

Ela terminou seu lanche e o lavou com o resto de seu chá. Haku-u, a jovem com a
faixa de cabelo branca, olhou para Maomao e finalmente falou: "Eu tenho uma
pergunta. Se não se importar." Seu discurso era deliberado e cuidadoso. Maomao
tinha ouvido dizer que Seki-u, a mais nova, tinha a mesma idade que ela, o que
significava que Haku-u devia ter uns vinte anos este ano. Isso a tornaria tão velha
quanto Gyokuyou e mais velha que Yinghua e as outras; talvez isso explicasse o
quão composta ela estava. "Como, se posso perguntar, você veio servir no
Pavilhão de Jade?"

"Como?"

Bem, não havia mãos suficientes no Pavilhão de Jade, e Jinshi a pressionou a

servir como provadora de alimentos em um momento conveniente que ele
encontrou. Maomao presumiu que Yinghua ou uma das outras tinham contado
pelo menos isso para as novas garotas em algum momento.

"Sim, nós sabemos disso", disse Haku-u. "Mas isso na verdade não explica nada.
Gyokuyou não confia rapidamente em ninguém, mas confia em você. Por quê?"
Ela fez uma careta ao mencionar Gyokuyou, sem título ou honorífico.

Entendo, pensou Maomao. Talvez Haku-u se sentisse próxima de Gyokuyou, sendo

da mesma idade. Não deveria ser surpresa se ela estivesse desconfiada de uma
pessoa desconhecida se aproximando da consorte. "Na verdade, sou apenas uma
provadora de alimentos. Se alguém tentasse envenenar a Consorte eu seria a
única a sofrer as consequências. Peço que me veja nesse papel.”

Era uma resposta honesta. Não havia necessidade particular de contar sobre o
incidente do pó de rosto tóxico que havia levado à introdução de Maomao a
Gyokuyou.

"Dizem que você não enrola nas palavras. Aparentemente, é verdade."

"Obrigada." Maomao não estava certa se isso era realmente um elogio, mas
inclinou a cabeça mesmo assim. Haku-u podia ser uma recém-chegada, mas ela
tinha uma posição superior à de Maomao, afinal.

"Também ouvi dizer que você tem muitos amigos fora daqui, mas espero que não
passe muito tempo socializando. Minhas irmãs e eu estamos tentando entender a
vida no palácio traseiro. Você deve saber que nos sentimos solitárias quando
nossos colegas mais experientes passam todo o tempo visitando. Minha irmã
mais nova, em particular." Haku-u cutucou a irmã mais nova com o cotovelo; mas
Seki-u, a garota com a faixa de cabelo vermelha, desviou o olhar como se negasse.

Eles não estavam errados, refletiu Maomao. Ela havia passado muito tempo com
Xiaolan e Shisui recentemente, e agora percebia que isso não tinha sido
totalmente apropriado.

Ironicamente, porém, ela tinha prometido a Xiaolan e Shisui que os veria mais
tarde hoje. Remover os pelos das consortes havia se tornado o trabalho de
Maomao. Se ela desistisse agora, os outros dois teriam que se apressar para
cobrir sua ausência. Ela estava apenas preocupada com o que fazer quando teve
uma ideia. Tudo o que ela realmente precisava era de alguém para ficar de olho
nela, para garantir que não fizesse nada suspeito, certo?

"Então, por que perder tempo?" ela disse. "Vamos aos banhos hoje."

"Hã?" Seki-u disse, pega de surpresa pelo convite. As três irmãs podiam parecer
muito semelhantes, mas suas idades ainda as tornavam distintas. Seki-u parecia
bastante inocente. Contanto que não fosse muito brusca, porém, Xiaolan e Shisui
deveriam ser capazes de lidar com ela facilmente. E Maomao os deixaria fazer
isso.

Com a palavra "banhos", Haku-u e Koku-u se olharam. Seria apenas imaginação

de Maomao, ou elas compartilharam um sorriso por um segundo fugaz?

"Isso pode ser uma boa ideia. Seki-u, seria bom para você passar tempo com
outras garotas que não são suas irmãs."

"Mas irmã!"

"Sim, sabe, você pode estar certa. Além disso, a Lady Gyokuyou nos ordenou que
fôssemos aos banhos às vezes."

"Isso é verdade."
Caçar escândalos era um trabalho em si mesmo, em certo sentido. Maomao
chamou Seki-u até ela.

"Koku-u, por que você não vem?" Seki-u sugeriu.

"Desculpe, tenho que trabalhar. Divirtam-se." A segunda irmã, normalmente

quieta, concordou com a mais velha, deixando sua irmã mais nova sem muita
escolha.

Enquanto isso, Maomao achava que tinha começado a entender a ordem de

precedência peculiar das irmãs.

"Eu sou a Seki-u. Prazer em conhecê-la", disse Seki-u nervosamente.

Xiaolan e Shisui, por sua vez, estavam cheios de interesse pela nova companhia
de Maomao.

"Oh," Xiaolan disse, "você arranjou uma nova amiiiga, Maomao?"

"Bem, eu vou te dizer," acrescentou Shisui.

Os dois conseguiram cercar Seki-u sozinhos. Maomao os ignorou e sua nova

conhecida trêmula, em vez disso, certificando-se de que tinha tudo o que
precisava. Ela tinha uma pomada de beleza, caso o processo de remoção de pelos
irritasse a pele de alguém, e um fio de seda. Ela tinha querido trazer os "livros
didáticos" restantes do distrito de prazer na esperança de vender alguns, mas
desistiu da ideia: seria muito difícil com Seki-u junto.

Falando em Seki-u, ela estava olhando para Maomao suplicante, evidentemente a

vendo como seu porto seguro agora que suas irmãs não estavam por perto.
Acho que devo resgatá-la, pensou Maomao. Ela apontou na direção dos banhos
como se dissesse Vamos, e Xiaolan e Shisui levantaram as mãos e saíram
correndo.

"Quem são essas pessoas?" perguntou Seki-u.

"Eles são inofensivos." Eu acho, acrescentou mentalmente Maomao. Então ela foi
trotando em direção aos banhos.

"Espere por mim!" Seki-u gritou, e correu atrás dela.

O trabalho não seria tão difícil hoje, pois vários massagistas adicionais tinham
aparecido recentemente. Quando espiaram os banhos, puderam ver outra mulher
do palácio fazendo uma massagem. Talvez as outras mulheres tivessem
começado a se interessar quando perceberam que Maomao e as outras estavam
recebendo pequenos luxos das consorte. A massagista anterior havia
evidentemente feito um trabalho melhor em manter o fato oculto.

Maomao se despiu até o avental na sala de troca e depois seguiu para a área de
banho com seu balde cheio de ferramentas. Seki-u, no entanto, apenas ficou lá,
mexendo-se desconfortavelmente.

"O que foi?" Xiaolan perguntou sinceramente.

"É só isso que vamos usar?" Seki-u perguntou.

"Sim. Fica quente no banho se você usar muitas roupas."

Parecia que Seki-u estava envergonhada. Shisui se aproximou dela com um

sorriso malicioso e, em seguida, puxou sua faixa, desatando-a. Ela tirou o robe de
Seki-u e o segurou alto.
"Uau!" Maomao e Xiaolan exclamaram juntas. Ambas pareciam estar pensando a
mesma coisa: que Seki-u não tinha nada do que se envergonhar. (Xiaolan, como
Maomao, era apenas modestamente dotada.)

"Ah, está tudo bem", disse Shisui, que ela mesma estava consideravelmente mais
do que bem.

"Realmente tudo bem!" Seki-u exclamou. "Eu queria ser lisa como um pedaço de
madeira!" Ela olhou para Maomao e Xiaolan. Xiaolan estava começando a ficar
irritada, e os olhos de várias das mulheres por perto também brilharam. Ela ia
arranjar inimigas desse jeito, pensou Maomao.

Shisui parecia ter a mesma intuição, pois passou um avental para Seki-u em vez
de seu robe. "Claro. Claro, entendi. Vamos, vamos para os banhos", disse, dando
alguns tapinhas encorajadores no ombro de Seki-u.

Eu sabia que seria fácil de provocá-la, pensou Maomao, mas nunca imaginei que
seria tão fácil. Ela seguiu Seki-u e Shisui em direção à área de banho.

A relutância de Seki-u em expor seu corpo sugeriu que ela vinha de algum lugar
sem o costume de tomar banho regularmente. Ela era da mesma aldeia que a
Consorte Gyokuyou, o que significaria que ela era das terras secas a oeste. Água
era um recurso precioso lá; não é de admirar que Seki-u não estivesse
acostumada a tomar banho. Eles tinham saunas, mas provavelmente não tinham
grandes banhos como esse.

"Como você tem se virado todo esse tempo?" No deserto, poderia ser uma coisa,
mas por aqui, seu odor corporal se tornaria perceptível muito rapidamente se você
não tomasse banho rotineiramente. Especialmente agora, na estação quente.
Apenas se limpar provavelmente não seria suficiente.

"Minhas irmãs mais velhas vêm aqui, mas eu pedi permissão especial à Lady
Gyokuyou, e..."

Parece que ela havia sido autorizada a usar o banho no Pavilhão de Jade. Tais
amenidades geralmente eram reservadas para a dona da casa. Sua Majestade às
vezes também as usava, mas, er, não exatamente para banhar-se. (Portanto,
vamos omitir os detalhes.)

Maomao percebeu que, de fato, havia visto Seki-u indo para o banho do Pavilhão
de Jade em várias ocasiões. Mesmo que ela estivesse usando o local depois que
sua senhora terminava, ela estava intimidada o suficiente para tentar não chamar
atenção para si mesma. Isso explicava, no entanto, por que as outras irmãs,
aparentemente tão leais uma à outra, estavam tão dispostas a entregar Seki-u
para Maomao. Como a garota mais jovem tinha permissão da Consorte Gyokuyou
para usar o banho privado, elas sentiram que não podiam levá-la para o banho
público. Mas quando Maomao convidou Seki-u, elas viram a chance delas.

“Parece que você está envergonhada”, disse Maomao. “Mas não haverá tempo
para isso assim que começarmos aqui.” Então ela mergulhou uma toalha de mão
em um balde e começou a se limpar.

Se Seki-u estava relutante até mesmo em deixar seu peito ser visto, o que ela deve
pensar das consorte deitadas na mesa de pedra sem uma única peça de roupa?
Gyokuyou insistia em fazer virtualmente tudo sozinha, então Seki-u provavelmente
nunca tinha visto nada parecido antes. Ela parecia estar com a cabeça rodando
com a situação, mas Maomao não tinha tempo para se preocupar com ela.

“Aqui, pegue isso.” Maomao passou o óleo de perfume para ela. “Pelo menos você
pode passar nelas, certo?”

“P-Passar nelas?!”

“É. Finja que está marinando um frango.” Maomao acrescentou em um sussurro

que isso faria as mulheres relaxarem — o que as faria mais falantes.

Seki-u franziu intensamente a testa, mas lentamente, com medo, começou a

espalhar o óleo na consorte deitada. Xiaolan, que estava ficando bastante boa
nisso, pegou o excesso e começou a massagear a pele da mulher.

Maomao ainda estava encarregada da remoção de pelos, o que, ao contrário da

massagem, não era algo que necessariamente precisava ser feito todos os dias.
Portanto, ela terminou antes de Xiaolan e Shisui, deixando-a com pouco a fazer.
Ela estava sentada na plataforma de pedra, esperando pelo próximo cliente,
quando avistou uma figura hesitante.

Bem, veja só... A Consorte Lishu estava de volta. Ela tinha sua principal aia de
companhia estava com ela novamente e estava olhando ao redor com
inquietação. O que será que está acontecendo? Cada uma das consorte superior
tinha seu próprio banho em seu pavilhão. Lishu não precisava vir até o banho
público.

Ela estava tão ocupada olhando ao redor nervosamente que não percebeu o balde
perto de seus pés e quase tropeçou nele. Era muito característico dela, de alguma
forma. Lishu era uma das quatro consorte superior do palácio traseiro, mas era
um pouco uma princesa protegida, ainda com apenas quinze anos de idade e
nunca havia recebido uma visita do Imperador.

Sua dama de companhia estava tentando segurá-la, mas o chão estava muito
escorregadio, e Lishu acabou caindo. Maomao se perguntou se ela não tinha
outras damas em quem poderia confiar — mas então ela pensou nas mulheres no
Pavilhão de Diamante e percebeu que simplesmente não havia ninguém confiável
entre elas.

Finalmente, Maomao sentiu-se compelida a ir até Lishu. Algum óleo de perfume

ou algo assim havia derramado nas pedras; Maomao jogou água do banho sobre
elas para que não houvesse mais tropeços.

"Oh, obrigad— rgh?!" As palavras de gratidão da dama de companhia se

transformaram em um grito sufocado ao ver Maomao. Por algum motivo, Lishu
compartilhou sua expressão de horror. Maomao deu a ambas um olhar severo,
mas elas estavam tremendo como potros recém-nascidos. Ela desejava que elas
não olhassem para uma pessoa como se ela fosse algum tipo de monstro. Ela
podia entender a dica, no entanto, e estava prestes a voltar para a mesa de
massagem quando percebeu algo. Havia lugares em todo o corpo trêmulo de
Lishu onde os pelos não haviam sido removidos adequadamente; parecia que
alguém havia tentado raspar com uma lâmina, mas haviam deixado muitos
arranhões e até alguns cortes aqui e ali.

"Você prefere tentar uma maneira diferente de remover os pelos?" Maomao disse.
"O quê?" Lishu pareceu surpresa com a oferta, mas não resistiu quando Maomao
puxou gentilmente sua mão. Aquilo era assentimento suficiente. Maomao pensou
que ainda detectava um leve tremor, mas estava determinada a ignorá-lo. O
barbeamento malfeito a incomodava. (Maomao às vezes era incomodada por
coisas bastante incomuns.)

Ela incentivou Lishu a subir na plataforma de pedra — a consorte parecia ter a

mesma relutância que Seki-u em expor seu peito — e então começou a aplicar
loção, embora franzisse a testa um pouco enquanto fazia isso.
Xiaolan notou a consorte encolhida e a dama de companhia que estava perto
dela e rapidamente entendeu o que estava acontecendo; ela ajudou a prender a
consorte na mesa.

"Não se preocupe", disse Maomao. "Vou ser gentil." Ela estava determinada a fazer
o melhor trabalho possível.

Enquanto isso, Seki-u só podia assistir, seus olhos cheios de simpatia pela
consorte.

Depois da remoção dos pelos, a pele de Lishu estava sedosa. Quase sem
perceber, Maomao não parou nos braços e pernas, mas passou por cada
centímetro do corpo dela. Xiaolan estava diligentemente fazendo o cuidado pós-
tratamento, passando óleo de perfume na consorte. Shisui precisou ajudar outro
"cliente", que então lhe deu algum suco que ela estava aproveitando agora.
Xiaolan olhava para ela com inveja. Hmm: eles deveriam tentar pedir um honorário
à Consorte Lishu? Maomao se perguntou. Olhando para a consorte, no entanto,
que estava colada na mesa parecendo que sua alma tinha saído de seu corpo, ela
pensou melhor.

"Isso é algo novo para ela?" Maomao perguntou à dama de companhia chefe.

"S-Sim. No, ah, pavilhão, a maioria das mulheres não dá muita importância a
essas coisas. E antes disso, ela passou um bom tempo em um convento."

"Ah, sim, é verdade."

Na verdade, a história de Lishu era bastante triste, quando se pensava nisso.
Casada com um imperador pedófilo como peão político em uma idade jovem,
enviada para um convento após sua morte e depois forçada de volta ao palácio
traseiro por sua família. E uma vez lá, cercada por damas de companhia inúteis.

A dama de companhia chefe havia sido uma das torturadoras da consorte antes,
mas agora era uma aliada firme de sua senhora, um fato que impressionava
Maomao. Como ela já estava ali, Maomao pensou que poderia muito bem deixar a
pele da dama de companhia chefe também bonita e suave, mas enquanto a
mulher aceitava ter os braços e pernas feitos, ela resistia ferozmente quando se
tratava de suas partes mais sensíveis. Maomao não via problema: afinal, todas
eram mulheres ali.
Assim que terminaram com a Consorte Lishu e sua dama de companhia chefe, o
trabalho delas estava em grande parte concluído para o dia. Elas vestiram túnicas
largas e tentaram se refrescar do calor dos banhos. Lishu sugeriu um pouco de
suco, e embora fosse totalmente possível que ela estivesse sendo apenas
educada — que realmente esperava que elas recusassem — as outras meninas
aceitaram ansiosamente. Xiaolan estava abertamente alegre, enquanto Seki-u não
entendia muito bem o que estava acontecendo, mas acompanhou mesmo assim.

Outras mulheres estavam cuidando das outras consorte, enquanto Shisui tinha
saído discretamente, onde uma das consorte estava lhe oferecendo uma tragada
em um cachimbo. Ela sabia jogar o jogo.

"Se me permite perguntar", Maomao disse à dama de companhia chefe de Lishu,

uma vez que estavam instaladas na área de resfriamento das consorte, "o que a
trouxe aqui? Eu pensei que o Pavilhão de Diamante tinha seu próprio banho."

"Sim, bem..." a dama de companhia disse, desconfortável. Ela olhou para Lishu,
cujo rosto brilhava com o calor dos banhos, mas começava a recuperar a
compostura. Na verdade, se algo, ela parecia um pouco pálida. "Foi lá que
apareceu. No banho..." Agora a dama de companhia parecia tão pálida quanto sua
senhora. "Um fantasma..."
 Capítulo 3: O Fantasma Dançante

Seki-u parecia realmente perturbada quando percebeu que a jovem que se

retirava era uma das consortes superiores. Mas uma vez que Maomao ouviu a
história, seria impossível impedi-la de se envolver.

E assim foi que na noite seguinte, Hongniang disse a Maomao: "O Senhor Jinshi
está te chamando". A degustação de comida havia terminado; Maomao, que
estivera saboreando sua janta de mingau, rapidamente limpou sua tigela. Seki-u,
que estava comendo com ela, franzira a testa, mas não foi tão longe a ponto de
dizer algo.

No dia anterior, nos banhos, Maomao recomendara que a Consorte Lishu

consultasse Jinshi sobre o fantasma. Maomao não podia aconselhá-la
diretamente sobre o assunto, não apenas porque a expressão no rosto de Seki-u
indicava que ela nunca permitiria, mas Maomao sabia que se Lishu perguntasse a
Jinshi sobre isso, havia uma boa chance de que o assunto fosse encaminhado
para ela. E agora parecia que ela estava certa...

Eu não pensei nisso até o fim.

Maomao sentiu um arrepio percorrer seu corpo quando foi conduzida para a sala
de estar. Gyokuyou estava lá junto com Hongniang, assim como Jinshi e Gaoshun.
Jinshi usava seu sorriso celestial habitual, mas ela achava que podia ver seu lábio
tremendo. Tudo o que ela conseguia pensar era: Droga.

Em uma expedição de caça com Jinshi não muito tempo antes, Maomao
descobrira um terrível segredo. Todos os homens no palácio traseiro, exceto o
Imperador, deveriam ser eunucos — mas ela descobrira que um deles não era. Ou
seja, Jinshi. Vamos dizer apenas que ele possuía uma parte considerável. Maomao
não estava interessada em lembrar de mais nada além disso.
Maomao finalmente conseguira suas bezoáreas de boi, e teria sido feliz em fingir
que nada mais havia acontecido, mas Jinshi parecia ter outros planos. Esta era a
primeira vez que se viam adequadamente desde a viagem, e embora seus lábios
estivessem sorrindo, seus olhos não estavam.
"He he he. E que tipo de pedido te traz aqui hoje?" Perguntou Consorte
Gyokuyou, sorrindo. Sua curiosidade natural a fazia querer se intrometer em todos
os assuntos diversos que Jinshi trazia para Maomao. Este caso em particular tinha
a ver com a Consorte Lishu, porém. Como Jinshi abordaria o assunto?

"Parece que um fantasma apareceu nos aposentos de uma das outras consortes."

"Meu Deus," exclamou a dama de cabelos vermelhos, mas seus olhos estavam
cintilando. Ao lado dela, Hongniang estava pressionando uma mão na testa como
se dissesse Novamente?

Maomao não pôde deixar de notar que Jinshi foi direto ao ponto. Ela apreciava que
ele não enrolasse, mas Gyokuyou era perspicaz o suficiente para quase
certamente descobrir de quem ele estava falando.

"Que terrível. Qual consorte é? Devo visitá-la para garantir que está tudo bem."

"Senhora Gyokuyou, você não pode sair em seu estado."

"Oh não? Então talvez eu possa enviar alguém em meu lugar. Você e Maomao
poderiam ir juntos. Ou se estiver ocupado, talvez eu possa enviar Yinghua com
ela."

"Garantir que ela esteja bem" provavelmente era a última coisa na mente de
Gyokuyou; ela só queria os detalhes suculentos. Não havia sentido em esconder a
identidade de Lishu agora; a verdade sairia assim que Seki-u abrisse a boca. Jinshi
devia saber disso, mas talvez por algum desejo de se vingar de Gyokuyou, ele
respondeu: "Consorte Gyokuyou, este é um assunto de extrema
confidencialidade, então devo pedir que não a visite nem envie ninguém. Nesse
caso, você poderia devolvê-la para mim novamente?"
"Talvez eu possa emprestá-la para você."

O objeto de todo esse devolver e emprestar era, é claro, Maomao. Ela, Gaoshun e
Hongniang suspiraram ao mesmo tempo: será que eles iam ver uma repetição do
último episódio?

"Não, quero que a devolva para mim — esta garota aqui! Maomao!" Jinshi ficou na
frente de Maomao e pressionou um dedo em sua cabeça. Então ele deixou
deslizar pelo seu cabelo. "E quando ela voltar, acredito que você descobrirá que
não conseguirá arrancar nenhuma informação dela." Sua mão roçou sua
bochecha, seu mindinho e anelar flutuando sobre seus lábios. "Porque tomei
cuidado para mantê-la quieta."

Então ele saiu da sala, andando com uma elegância impossível.

Gaoshun, abertamente chocado, o seguiu. Os outros habitantes da sala

olhavam para Maomao com a boca aberta, mas ela tinha praticamente a mesma
expressão que eles.

Foi Gyokuyou quem deu o primeiro passo. "O que aconteceu entre vocês dois?"
Seu olhar, ainda atordoado, se fixou em Maomao, que achou aquele olhar
absolutamente doloroso.

Gyokuyou prosseguiu interrogando-a pelos próximos trinta minutos, mas Maomao

apenas dizia: "Foi culpa do sapo." Ela estava começando a pensar que algumas
bezoáreas de boi tinham sido um preço barato demais por um segredo que teria
que levar para o túmulo.

Maomao se perguntava que tipo de aparição esse "fantasma" poderia ser.

Francamente, ela não acreditava em tais coisas. Houve o incidente na reunião de
histórias assustadoras há algum tempo, mas Maomao não tinha ideia se havia
algo sobrenatural naquilo. Yinghua, no entanto, estava convencida de que tinha
sido um fantasma, e Maomao não discutiu.
Chame-os de espíritos ou o que quer que seja; não importava. Maomao não
acreditava que pessoas pudessem ser mortas por forças sobrenaturais malignas.
Quando alguém morria, sempre havia uma razão: veneno, ferimento ou doença.
Na medida em que uma "maldição" ou algo do tipo já tivesse matado alguém, na
mente de Maomao, era apenas porque a pessoa se levava à doença por sua
própria crença de que era vítima dessas forças.

De qualquer forma, Maomao se viu acompanhando Jinshi até o Pavilhão do

Diamante. Pessoalmente, ela pensava que isso não necessariamente justificava a
atenção pessoal dele, que talvez Gaoshun ou alguém assim pudesse lidar
perfeitamente bem com isso, mas talvez ela estivesse errada quanto a isso.

Quando chegaram ao Pavilhão do Diamante em seu bosque de bambu, foi apenas

a dama-chefe de companhia que os recebeu. Quando perceberam que Jinshi
estava presente, no entanto, as outras damas prontamente sacudiram a poeira de
suas roupas, passaram os dedos pelo cabelo e se colocaram em fila na entrada do
pavilhão.

Jinshi as observou com um sorriso. Maomao podia sentir uma carranca

desagradável se formando, mas Gaoshun olhava para ela com o olhar de um
bodisatva. Ele estava bem ciente de que Jinshi não tinha sido exatamente ele
mesmo desde que voltaram da caçada. Ele a bombardeara com perguntas sobre
isso, mas ela não tinha certeza do quanto deveria dizer e tinha dado apenas
respostas ambíguas. Será que Gaoshun sabia que Jinshi

não era um eunuco? Ele próprio poderia ser outra exceção à regra?

Convencida de que pensar sobre tudo isso não a levaria a lugar nenhum, Maomao
simplesmente os seguiu para dentro do Pavilhão do Diamante.
A Consorte Lishu era divertidamente fácil de ler: seu rosto estava pálido quando
chegaram, mas quando viu Jinshi, ficou imediatamente corada; e então, quando
chegaram ao assunto em questão, o sangue desapareceu de suas bochechas
novamente. Ela talvez não fosse a senhora de Maomao, mas ainda era um tanto
alarmante perceber que alguém como ela era uma das quatro consorte mais
importantes.
Eu suponho que isso poderia ser uma razão pela qual Sua Majestade não a
escolheu como amante, pensou Maomao. Ela foi tomada pela imagem do
Imperador como um homem ponderado e perspicaz — mas então concluiu que
provavelmente era principalmente o tamanho do busto envolvido que não
despertava seus apetites. Lishu ficava ainda mais aquém dos noventa centímetros
preferidos de Sua Majestade do que Maomao.

"Por aqui, por favor." A dama-chefe de companhia falou em nome de sua pálida
senhora. Uma verdadeira multidão de outras damas de companhia os seguia, mas
seu objetivo principal parecia ser Jinshi; sendo franca, elas estavam atrapalhando.
Para falar poeticamente, poderia-se dizer que era como uma bela flor cercada por
uma multidão de borboletas. Mas as damas de companhia eram bem mais
barulhentas do que borboletas, e o efeito geral era mais como uma nuvem de
moscas zumbindo ao redor de uma cabeça de peixe. Se elas soubessem que ele
não era um eunuco...

Ai. Maomao nem queria pensar nisso.

Enquanto pensava que ele deveria apenas se apressar e cortar (não uma ideia
muito feminina, é verdade), eles chegaram à área de banho. Jinshi e os outros
eunucos pararam brevemente, mas sempre foram os eunucos que traziam a água
quente para o banho de qualquer forma, então certamente não havia problema.

"Aqui." A dama-chefe de companhia parou diante do vestiário; a Consorte Lishu

ficou a certa distância, com medo de se aproximar demais. "A consorte diz que
estava aqui parada quando testemunhou uma figura misteriosa." Ela apontou na
direção da janela do vestiário. Não havia nada além, apenas uma parede em
branco: uma sala de armazenamento podia ser vista através da janela.
Normalmente a janela estaria coberta com uma tela de bambu, mas ela havia
ficado aberta e a consorte havia olhado através dela por acaso.
"Você pode descrever a figura para mim?" Maomao olhou para Lishu, que estava
segurando sua saia e olhando para o chão. Isso a fazia parecer tão jovem. Ela não
tinha nenhuma da autoridade que se associava a uma consorte.

"Você ainda está falando sobre isso?" uma das damas de companhia,
evidentemente inspirada pela postura acovardada de sua senhora, perguntou com
uma voz nasal. "Você está tão desesperada por atenção, Lady Lishu. Tenho
certeza de que não é nada para se preocupar. Você deve ter visto coisas."
A mulher deu um passo à frente com importância, adicionando um olhar flertante
para Jinshi para garantir. Ela era bonita — mulheres do palácio traseiro eram,
quase por definição — mas havia um brilho perigoso em seus olhos, um que seu
uso de delineador enfatizava.

"Eu deveria pensar que é dever de uma dama-chefe de companhia admoestar sua
senhora por tal comportamento", disse a mulher, balançando a cabeça e
suspirando. As outras damas de companhia se aglomeraram ao redor dela como
se literalmente se alinhassem atrás dela. A dama-chefe de companhia parecia
encolher-se.

Ah, Maomao pensou. A mulher arrogante deve ter sido a ex-dama-chefe de

companhia. Deve tê-la incomodado ser rebaixada em favor da provadora de
comida. Provavelmente ela a provocava assim todos os dias.

Jinshi, que sem dúvida podia deduzir tanto quanto Maomao, sorriu e deu um
passo em direção à mulher auto-importante. "Você fala verdade", disse ele. "Mas
meu dever é ouvir quando uma consorte tem algo a dizer. Imploro que não tire a
oportunidade de fazer esse dever de mim."

Sua voz era doce como néctar, e as damas de companhia só podiam concordar
com o que ele dizia. A maioria das damas do palácio traseiro eram, digamos,
inexperientes com homens, tornando suas reações a eles divertidamente fáceis
de ler. Então Jinshi acrescentou suavemente que gostaria de beber um pouco de
chá — uma estratégia eficaz para esvaziar a sala. As damas de companhia
praticamente se atropelaram para serem a escolhida para preparar sua bebida. Na
verdade, outra dama de companhia já havia preparado chá há muito tempo, mas
elas não sabiam disso. Ele realmente sabia como fazer seu trabalho.

"Agora, milady, você poderia ser tão gentil em me dizer o que está em sua mente?"

Assim apaziguada por Jinshi, a Consorte Lishu deitou-se em seu divã e

finalmente começou a falar.
"Eu fui tomar meu banho como sempre. Pessoalmente, prefiro água morna, mas
minhas damas sempre fazem a água bem quente, então eu tomo banho um pouco
tarde, para dar tempo da água esfriar.

Tenho começado a ter a impressão ultimamente de que minhas damas de

companhia não me têm especialmente em alta estima. Mas pelo menos elas não
reclamam de eu tomar banho sozinha, que tem sido meu costume desde minha
época no convento. A única vez que sou acompanhada é ao trocar minhas roupas,
para o que tenho a ajuda de Kanan — hm, minha dama-chefe de companhia."

Isso aconteceu quando eu terminei meu banho e fui para o vestiário. Eu me sentia
um pouco aquecida enquanto me secava, então levantei a persiana. A janela
estava fechada, então não entrava muito ar. Mas então eu vi um brilho. A princípio,
pensei que poderia ser a cortina tremulando na brisa, mas não. Eu havia fechado a
janela antes de entrar no banho, e não deveria ter nenhuma brisa. Ainda assim,
estava tremulando.

Então eu olhei para lá, e então vi: um rosto grande e redondo flutuando ali,
tremulando e dançando, usando a cortina como uma capa.

O rosto estava sorrindo. E o tempo todo, ele olhava diretamente para mim.

O_O

A própria lembrança claramente inspirava medo, pois Lishu se abraçava e tremia

enquanto estava deitada no divã. Kanan esfregou seus ombros gentilmente.

Nossa, e ela costumava ser tão má com ela. Então as pessoas realmente podiam
mudar, refletiu Maomao enquanto tomava seu chá. O chá que Jinshi havia
solicitado antes ainda não havia chegado; parecia que havia uma discussão sobre
quem teria o privilégio de trazê-lo para ele.
Havia biscoitos de amêndoa para acompanhar o chá, um lanche bastante
cosmopolita. Eles estavam crocantes e pareciam que durariam bem, então
Maomao ficou olhando para Kanan, imaginando se poderia convencê-la a lhe dar
alguns como lembrança.

"Você não acha que poderia ter sido alguém na área?" Jinshi estava perguntando.
"Poderia ser que você tenha visto uma mulher do palácio e a confundido com um
espírito?"
Lishu e Kanan balançaram as cabeças. "Kanan estava comigo," disse Lishu. "Ela
veio correndo quando me ouviu gritar. E ela também viu o fantasma."
Aparentemente, apesar do medo, Kanan se aproximou da aparição de rosto
redondo na esperança de determinar sua verdadeira identidade. "Mas então o
fantasma desapareceu. Não havia ninguém por perto, é claro, e a cortina estava
tão quieta como se nunca tivesse se mexido. A janela também estava fechada.
Essa sala não recebe muito ar."

Maomao fez um som de concordância e juntou as mãos, olhando para o local que
Lishu havia descrito. Todo o layout parecia estranho para ela. Quem construiria
um depósito bem ao lado de um banho? Nos pavilhões Jade e Cristal, o banho era
uma estrutura separada, com uma sala adjacente onde a consorte poderia relaxar
após seu banho. O banho talvez não fosse separado no Pavilhão do Diamante,
mas certamente um lugar para relaxar seria mais apropriado ao lado dele do que
um espaço de armazenamento.

Ela estava prestes a lançar um olhar furtivo para Jinshi, mas achou melhor olhar
para Gaoshun em vez disso. Ele estava olhando para Jinshi, com uma expressão
de preocupação no rosto. Jinshi acenou para eles, e Maomao tomou isso como
permissão para perguntar o que estava em sua mente.

"Este sempre foi um depósito aqui?" ela disse. Ela não conseguia se livrar da
sensação de que provavelmente havia uma pergunta mais direta para fazer, mas
decidiu começar com a primeira coisa que lhe veio à mente.

"Não, não costumava ser," disse Kanan.

"Então por que é agora?"

"Er, bem..." Kanan se levantou, parecendo um pouco desconfortável, e se dirigiu
ao depósito em frente ao banho. Ela apontou para dentro, entre as fileiras de
prateleiras e pilhas de objetos diversos.

"Ah, entendi," disse Maomao. Ela avistou manchas pretas na parede — mofo,
descobriu ao inspecionar mais de perto. Uma vez que se instalasse assim, seria
necessário mais do que uma pequena esfregada para se livrar dele. A proximidade
do banho deve ter tornado a umidade um problema aqui. E ainda assim os
pavilhões Jade e Cristal não tinham problemas com mofo. As damas de
companhia do Pavilhão Jade provavelmente teriam investigado para descobrir de
onde vinha para que pudessem resolver o problema em sua origem — mas tal
dedicação não podia ser esperada das mulheres do Pavilhão do Diamante. Na
verdade, as damas do Pavilhão Jade, com sua limpeza diligente, eram um tanto
excepcionais. Aqui, eles decidiram varrer o problema para debaixo do tapete, por
assim dizer, simplesmente transformando a sala em um depósito.
Ainda assim, o problema ia além de um pouco de mofo: em alguns lugares, a
parede estava macia e elástica ao toque. Poderia até estar apodrecida até as
fundações.

"Eu não teria dito que este prédio era tão antigo."

"Não é. Foi construído quando a Lady Lishu entrou pela primeira vez no palácio
traseiro."

Maomao franziu a testa: será que a estrutura poderia ter ficado tão instável em tão
pouco tempo? Então, ela notou que havia uma janela diretamente ao lado da parte
podre. Esta era a cortina que Lishu havia dito estar tremulando.

Acariciando o queixo, Maomao foi até a área de banho; ela passou pelo vestiário e
espiou dentro da banheira de madeira de cipreste.

"Aqui está." As palavras escaparam de seus lábios quase antes que ela
percebesse. Ela encontrou um pequeno buraco redondo no fundo da banheira. Ao
lado da banheira estava um tampão. O palácio traseiro havia sido construído
sobre um antigo sistema de esgoto — uma de suas grandes conveniências — e o
ralo sem dúvida levava até ele.
Na mente de Maomao, ela esboçou a localização do banho em relação à sala de
armazenamento e depois adicionou o fluxo dos esgotos. Então ela disse, "Lady
Lishu," e olhou para a consorte. "Naquele dia, por acaso, você puxou
acidentalmente o tampão da banheira?"

Lishu piscou. "Como você sabia?"

Agora Maomao estava certa. Ela voltou rapidamente para a parede infestada de
mofo e tentou mover uma prateleira para poder olhar melhor para o piso podre. Ela
não era forte o suficiente para fazer isso sozinha, mas o sempre perspicaz
Gaoshun rapidamente veio e ajudou.

Ao mover a prateleira, revelou-se um ponto no chão tão macio que parecia que
poderia ceder se ela pulasse sobre ele. Uma rachadura havia se formado ali entre
o chão e a parede.

"Seria possível verificar em um projeto se o esgoto passa diretamente sob este

ponto?" perguntou Maomao. Foi, mais uma vez, Gaoshun quem respondeu
prontamente ao seu pedido. Ele instruiu outro eunuco a trazer um projeto do
Pavilhão do Diamante.

Assim como Maomao suspeitava, o sistema de esgoto passava diretamente sob o

chão da sala de armazenamento. "Com água quente passando diretamente sob o
chão e vapor subindo dele, naturalmente tornaria esta parede propensa a
apodrecer", ela disse. "E se parte do vapor escapasse por esta rachadura, poderia
produzir uma brisa mesmo com a janela fechada."
Isso explicava o tremular da cortina.

A Consorte Lishu olhou para Maomao de boca aberta, mas então seus olhos se
arregalaram e ela disse: "M-Mas então, como você explica aquele rosto redondo?"

Maomao fez um som de concordância e acariciou o queixo novamente. Ela olhou

para a localização da cortina e o ponto onde presumia que Lishu tinha visto o
rosto. Então ela virou-se lentamente naquele ponto. Com a parede às suas costas,
ela avistou uma prateleira diagonalmente de onde estava. Ela segurava algo
coberto por um pano. Ela se aproximou e removeu a cobertura para revelar um
espelho de latão. Parecia incrivelmente polido para algo deixado em uma sala de
armazenamento; ainda tinha algum brilho mesmo agora.

"Isso é—"

"Sim, senhora?"

Lishu olhou para o chão. "Isso é muito importante para mim. Por favor, seja
cuidadosa com ele."

Bem, não era como se Maomao tivesse a intenção de quebrá-lo. No entanto, ela
se absteve de tocá-lo, em vez disso, ficando a olhar para a superfície do espelho.
Era quase exatamente do tamanho de um rosto humano. "Há quanto tempo isso
está aqui?" ela perguntou.

"Desde que o novo espelho chegou com os enviados especiais. Eu o usava o

tempo todo antes disso. Ele foi colocado aqui quando recebemos o novo."

Os enviados trouxeram espelhos de vidro de corpo inteiro para as consorte, o que

significava que mostravam muito mais do que esta placa de latão, e muito mais
claramente. Não haveria comparação — e nenhum motivo para não guardar este
em um depósito.

"E ainda assim parece ter sido polido todos os dias", observou Maomao. O latão
embaçava rapidamente. Para o espelho permanecer tão refletivo, ele devia ter
sido cuidado frequentemente.

Lishu observou o espelho com uma certa solidão. Ela parecia muito mais apegada
a ele do que ao novo presente.

"Já que o temos aqui, dê uma olhada nele", sugeriu Maomao. Ela pegou o espelho,
tendo o cuidado de segurá-lo com o pano, e entregou-o a Lishu. "Será mais fácil
de ver se você garantir que há bastante luz." Dizendo isso, Maomao abriu a cortina,
deixando entrar o sol de fora. O espelho altamente polido capturou a luz e a
refletiu. "É possível que fique mais claro se você segurá-lo assim." Maomao
ajustou a posição do espelho nas mãos da consorte. A luz atingiu a superfície de
latão e, em seguida, refletiu na parede branca.

Todos presentes reagiram com espanto: a luz formou um círculo perfeito na

parede, no qual flutuava o rosto de uma mulher sorridente.

Jinshi foi o primeiro a falar: "O que é isso?" Ele olhava fixamente para a parede
como se não pudesse acreditar no que estava vendo.

Agora eu entendi, pensou Maomao. "Eu tinha ouvido falar dos chamados espelhos
mágicos, mas esta é a primeira vez que vejo um", disse ela. Eram espelhos de
bronze que realmente pareciam mágicos: quando a luz os atingia, refletiam uma
imagem ou uma mensagem. Às vezes, também eram chamados de "espelhos
transparentes" por causa da maneira como a luz parecia torná-los transparentes
quando os atingia. Eles tinham uma longa história, embora fossem necessárias
técnicas muito especializadas para fazê-los.

O pai adotivo de Maomao, Luomen, tinha um conhecimento abrangente que se

estendia muito além de drogas e medicamentos. Desde pequena, ele contava a
Maomao histórias intrigantes e fatos surpreendentes — e isso tinha sido um deles.

Presumivelmente, o pano simplesmente havia saído do espelho naquela noite. A

superfície polida do espelho havia capturado a luz da lua e projetado sua imagem
na parede. O resultado tinha sido o rosto flutuante. Um "fantasma" criado por
mera coincidência.

"Este rosto..." Lishu fungou, ignorando as lágrimas que escorriam por suas
bochechas enquanto olhava para o espelho. "Parece ser de alguma forma o de
minha pobre mãe falecida." Ela segurava firmemente a placa de bronze, seus
lábios se torciam de angústia e o muco escorria de seu nariz. Francamente, isso a
privava de qualquer semelhança com a autoridade que uma consorte deveria ter,
mas também parecia muito característico dela. Esta garota era uma das "quatro
damas" do Imperador, mas, realmente, em sua idade, ela ainda deveria estar
crescendo.

Agora Maomao entendia por que ela valorizava tanto aquele espelho. Era um
lembrete de sua mãe. Talvez ela esperasse fazer sua filha sentir que mesmo no
palácio traseiro, longe, ela sempre estava ao seu lado. Maomao mesma não sabia
muito bem o que era uma mãe. Mas era claramente algo tão importante que
inspirava emoções profundamente sentidas nesta consorte.

Ainda pingando de forma desajeitada, Lishu se agarrou ao espelho. A imagem na

parede havia desaparecido, mas sem dúvida ela ainda podia ver aquele sorriso
gentil em sua mente.
“Devo me perguntar se Mamãe está zangada por eu ter trocado de espelhos.
Talvez seja por isso que ela apareceu.”

"Foi simplesmente uma coincidência, milady", disse Maomao impassível.

"Dizem que ela amava dançar. Dar à luz a mim arruinou seu corpo, então ela não
pôde mais dançar. Ela morreu sem nunca poder fazer isso novamente. Eu me
pergunto se ela voltou agora como um fantasma para dançar."

"Não existem fantasmas."

Lishu parecia não ouvir o pronunciamento frio de Maomao. Kanan tirou um lenço e
começou a limpar o rosto de sua senhora.
A cena perdeu seu patos quando alguém anunciou: "Seu chá está pronto, senhor."

Parecia ser a ex-chefe das damas de companhia que tinha vencido a luta para
entregar a bebida. Ela chegou carregando chá perfumado junto com petiscos. Ela
tinha um sorriso obsequioso em seu rosto para o benefício de Jinshi, mas quando
viu sua senhora chorando, com o nariz escorrendo, sua expressão se contorceu
para uma de desprezo. No entanto, ela rapidamente recuperou seu sorriso e se
aproximou lentamente da consorte.

"Senhora Lishu, pelo que está chorando? Você deveria se envergonhar, fazendo
um espetáculo desses na frente dessas pessoas." Ela era a imagem de uma serva
diligente repreendendo sua senhora reverenciada. Mas era tarde demais para
esconder sua verdadeira atitude de Maomao. A maneira como ela se vestia da
melhor forma para esses homens importantes, mas prontamente voltava a sua
forma habitual fora de sua companhia, não era melhor do que uma cortesã de
terceira categoria. E como tantas mulheres desse tipo, ela sabia cutucar uma
ferida aberta quando via uma.

"Oh, nós ainda temos este espelho?", disse a dama de companhia, olhando para a
placa de bronze. "E depois que aqueles enviados foram tão gentis ao lhe dar um
novo e adorável. Certamente você não precisa mais disso. Por que não presentear
outra pessoa com isso?" Ela arrancou o espelho da mão relaxada de Lishu e sorriu
enquanto o examinava. Sem dúvida, ela o queria para si mesma.

"Devolva."

O som veio da Consorte Lishu, mas ela estava se encolhendo e sua voz era tão
suave quanto um sussurro, e a dama de companhia não percebeu. Ela estava
ocupada demais enfiando o espelho nas dobras de seu robe como se fosse um
objeto valioso. Ela estava prestes a voltar para servir o chá a Jinshi quando Lishu
estendeu a mão e pegou sua manga.
“Devolva.”

“O que é isso, milady?”

“Devolve!” Ela rasgou a gola da mulher, agarrando o espelho. A ex-chefe das

damas de companhia ficou chocada, e as outras mulheres de Lishu, que haviam
entrado apressadas, usavam expressões de desaprovação.

“Que maneira de se comportar—e na frente de convidados! Você deveria se

envergonhar.”

O choro, o agarrar: isoladamente, pareceriam refletir mal sobre a Consorte Lishu.

Simplesmente parecia que ela havia perdido a cabeça. Seja qual fosse o
pensamento das outras damas de companhia por terem chegado tarde, no
entanto, Maomao, Jinshi e os outros sabiam que estavam testemunhando apenas
o desfecho dessa luta.

Foi Jinshi quem agiu primeiro. “Parece que este espelho é um tesouro pessoal
dela. Questiono se é sábio tirá-lo dela sem entender completamente o que é.” Seu
tom era gentil e suas palavras foram delicadamente escolhidas, mas era uma
crítica inconfundível. Ele ficou diante da dama de companhia, que estava
arrumando sua gola, e estendeu uma mão grande. Ela corou furiosamente, pois
parecia que ele ia acariciar seu cabelo—mas então, em vez disso, ele tirou o palito
de cabelo que ela estava usando.

Era uma peça bonita, finamente esculpida; Jinshi franziu os olhos para o brasão
que ele trazia. “Isso também foi concedido a você?” ele perguntou. “Mesmo que
tenha sido, estou surpreso que você nunca tenha aprendido que uma mera dama
de companhia que usa o brasão de uma alta consorte está se excedendo.” Mais
uma vez, seu tom era gentil, e seu sorriso nunca vacilava. Mas isso tornava tudo
mais assustador.

Jinshi devia estar bem ciente de que a Consorte Lishu estava à mercê de suas
damas de companhia. Ele havia se abstido de tornar o assunto público porque
teria sido prejudicial para a reputação de Lishu, além de porque, como eunuco,
simplesmente não era um assunto com o qual ele deveria se envolver. Com provas
físicas em suas mãos, no entanto, ele estava livre para dizer o que pensava. E ele
enfatizaria o ponto o máximo que pudesse.

“No futuro, espero que você se contenha”, ele disse. Aquele sorriso
indescritivelmente adorável estava em seu rosto. A ex-chefe das damas de
companhia simplesmente desabou no chão; as outras mulheres, evidentemente
lembrando-se de transgressões próprias, ficaram pálidas.

Nossa, ele é assustador, pensou Maomao: Jinshi estava tomando seu chá como
se nada tivesse acontecido.
 Capítulo 4: Os Eunucos Rumorosos

No consultório médico, Maomao, a gatinha, estava enrolada na perna do médico

charlatão, implorando por um peixe. Como de costume, o consultório estava
aberto, mas singularmente sem pacientes. Maomao (não a gatinha) estava lá
pesquisando ervas que pudessem servir como anestésicos.

Assim que ela voltou ao palácio posterior, ela perguntou ao médico sobre o
procedimento para castrar eunucos. Ela tinha aprendido um pouco com seu
velho, mas não o suficiente. Ela esperava aprender mais com o médico charlatão,
mas, fiel ao seu estilo, ele não conseguia lhe dizer nada que seu pai não soubesse.

"De novo nessa, jovem senhora?" ele perguntou. Seus lábios estavam franzidos e
ele usava uma expressão de desalento.

Maomao (a gatinha) conseguiu facilmente rebater o peixe da mão dele e roubá-lo.

Talvez graças à sua dieta melhorada, seu pelo tinha crescido lustroso; realmente
faria um pincel maravilhoso, mas até agora Gaoshun e o médico tinham impedido
Maomao de arrancar qualquer pelo da gatinha.

"Não castram mais eunucos. Não há necessidade de aprender como fazer." Sua
expressão tornou-se distante. Deve ter sido terrivelmente doloroso.

Maomao teve um pensamento. "Como os eunucos entram no palácio posterior?"

ela perguntou.

O médico balançou um talo de rabo-de-raposa para a gatinha tentar pegar

enquanto respondia: "Como? Bem, eles passam pela cirurgia para se tornarem
eunucos."

"Não, não é isso que quero dizer." Ela queria saber como eles eram determinados
a serem eunucos.
"Antigamente, eles permitiam a entrada se você tivesse prova escrita de que havia
passado pela cirurgia. Mas agora..." O charlatão corou e abaixou a cabeça, um
pouco envergonhado. Ele agia quase tão ingenuamente quanto Lishu. "Hoje em
dia, eles, ah, os sentem. Para ver se há algo lá ou não."

"Eles apalpam?"

"Que pergunta, senhorita", disse o médico, exasperado. Tais inspeções não eram
prática no passado, mas houve muitos casos de pessoas tentando se passar por
eunucos, então os exames foram implementados. "As pessoas falsificavam os
documentos, ou conseguiam procurações. Algumas pessoas fazem qualquer
coisa por algumas moedas."
As inspeções eram conduzidas por três funcionários, cada um representando um
departamento diferente do governo. Antes, o médico lhe disse, eles realizavam
inspeções visuais nos aspirantes a entrantes no palácio posterior, mas alguns dos
funcionários se sentiam bastante desconfortáveis com o processo e por isso ele
foi abandonado.

"Huh?" Maomao virou a cabeça curiosa. "Eles só realizam essa inspeção na

primeira vez que um eunuco entra no palácio posterior?"

"Não, teoricamente, a cada vez que você chega. Embora, uma vez que eles
passem a reconhecê-lo, geralmente o deixem passar direto."

Maomao não disse nada imediatamente, mas continuou a inclinar a cabeça

enquanto olhava para as ervas anestésicas. Talvez... Mas ela balançou a cabeça:
não. Enquanto isso, o médico se afastou da gatinha e mudou de assunto. Mais ou
menos. "Falando em eunucos, você sabia que alguns novos se juntaram a nós?"

"Ouví rumores."

"Sim, homens mais jovens pela primeira vez em muito tempo. Acho que estão se
tornando uma distração!" Ele tocou seu bigode que parecia com um loche e
suspirou. Normalmente, tornar-se eunuco custava a um homem qualquer sinal
específico de masculinidade, mas em alguns casos, como o do charlatão, um
bigode ou algo do tipo poderia permanecer. Era talvez a única fonte de orgulho do
médico.

"O alvoroço é ainda maior desta vez porque há muitos bonitos", continuou o
médico. "Atualmente, eles ainda estão nos bastidores, então está tudo bem, mas
se um deles se mostrar capaz o suficiente para ser elevado a uma posição mais
alta, poderia ser um problema real. Espero que as coisas se acalmem antes
disso."

Engraçado como o charlatão soava como se nada disso o preocupasse, quando

era ele quem ficava apreensivo sempre que Jinshi estava por perto. Além disso, se
ele já podia comentar sobre a aparência dos eunucos, ele deve tê-los visto logo
após serem verificados.

"Ouvi dizer que houve uma cena quando uma das consortes inferiores se
interessou demais por um dos novos eunucos enquanto ele estava aquecendo os
banhos."

"Hmm. Suponho que tal comportamento não possa ser ignorado", disse Maomao.
As consortes inferiores raramente tinham esperança de atrair a atenção do
Imperador. A mulher insatisfeita ocasional não era uma raridade no palácio
posterior. Sem dúvida, havia algumas damas do palácio que tinham amantes
eunucos.

Vida difícil, pensou Maomao enquanto começava a limpar as ervas.

"Quando você vai contar a ela?"

Era a enésima vez que ele perguntava. Jinshi lançou um olhar furioso para seu
assistente. "Na hora certa."

"Oh, sim! 'Na hora certa'. Claro." Gaoshun estava em pé ao lado da mesa no
escritório de Jinshi, agindo estudiosamente impassível. Bem, sua testa estava
franzida, mas isso era típico dele. "Entendo o quanto você está nervoso, mas está
agindo de forma muito evidente sobre isso, e está piorando as coisas."
"...Com qualquer outra mulher do palácio, isso seria o suficiente."

"Xiaomao parecia como se estivesse olhando para um caracol que perdeu sua
concha!"

Em outras palavras, um caramujo?

"Cala a boca logo," resmungou Jinshi. Ele olhou para os papéis, os separou entre
os viáveis e os inviáveis, e começou a aplicar seu carimbo.

Não havia mais ninguém no escritório. O soldado de guarda do lado de fora

provavelmente estava bocejando consigo mesmo. O lugar estava preparado para
que eles soubessem no momento em que alguém se aproximasse. Era apenas sob
tais circunstâncias que Gaoshun falaria com ele sobre um assunto como este.

"Eu sei." Jinshi bateu com seu carimbo, então passou o monte de papéis para
Gaoshun. O outro homem os aceitou sem dizer uma palavra, os endireitou e os
colocou em uma cesta que um subordinado levaria embora.

"Você tem que tomar sua decisão logo, ou isso voltará para assombrá-lo," disse
Gaoshun.

"Tem certeza de que não é melhor assim?"

Jinshi sabia perfeitamente o que Gaoshun estava pensando. Ele estava sugerindo
que Jinshi deveria trazer a garota boticária, Maomao, completamente para o seu
lado. O que significava...
"Isso certamente traria o estrategista para fora da toca," acrescentou Jinshi. Ele
conseguia ver agora: o homem de monocle metendo o nariz onde não era
chamado. Ele era louco por sua garotinha. E ele era uma incógnita, alguém que até
o Imperador tinha que ficar de olho.

"Então lute com veneno contra veneno, por assim dizer," disse Gaoshun
calmamente.
Lakan, "o estrategista", ocupava uma posição única dentro do palácio. Embora
oficialmente detivesse o título de Grande Comandante, ele não pertencia a
nenhuma facção em particular, não havia formado nenhuma nova facção por si
mesmo, e flutuava aqui, ali e onde quer que quisesse. Ele era o prego que se
destacava, e ordinariamente ele já teria sido martelado há muito tempo - mas não
havia sido.

O homem que havia recuperado sua herança de seu pai biológico e meio-irmão há
pouco mais de dez anos para agora liderar o clã La era um guerreiro totalmente
digno do nome. Seu espantoso gênio havia impulsionado uma ascensão
meteórica pelas fileiras. Muitos sem dúvida o consideravam uma pedra no sapato,
e mais do que alguns - como se ouvia dizer - haviam tentado derrubá-lo de seu
pedestal. Mas foi Lakan quem sobreviveu. Ele não apenas queimou aqueles que
tentaram impedi-lo; um homem até encontrou toda a sua família dispersa pelos
ventos. O assustador era que nem posição nem sangue intimidavam Lakan.

Não havia como saber o que se passava na cabeça daquele homem. Mas ele
conseguia ver coisas que os outros não viam, e usá-las para escrever um roteiro
que arrastava seus oponentes para as profundezas mais profundas.

Havia, portanto, um entendimento tácito entre os habitantes do palácio de que

não se tinha nada a ver com Lakan a menos que fosse estritamente necessário. Se
você não o ferisse, ele não o feriria. Mas não ter nada a ver com ele também
significava não torná-lo seu aliado.
"Todos os meus papéis ficariam cobertos de gordura", disse Jinshi, lembrando
como Lakan não hesitava em comer petiscos oleosos em seu escritório.

"Nós apenas teríamos que conviver com isso," disse Gaoshun, acrescentando
mais uma ruga à sua testa. Para dizer a verdade, ele não estava entusiasmado
com o método, mas continuava querendo contar a verdade para Maomao. Ignorar
a linhagem e deixá-la saber o que realmente estava acontecendo. Por que ela e
eles estavam na posição em que estavam, e por que tiveram que esconder isso.
Sim, ele queria que ela soubesse a verdade. Mas ao mesmo tempo, ele estava
levemente apavorado com como ela poderia reagir.
Jinshi soltou um longo suspiro e decidiu começar seu próximo trabalho. Este era
trabalho do palácio posterior, pedidos escritos submetidos pelas consortes ao
mestre do lugar.

"Parece haver bastante hoje."

"Sim", disse Gaoshun. "O assunto usual, suponho. Talvez junto com itens
relacionados aos eventos de outro dia."

Os selos já estavam quebrados. Ele, ou talvez outro funcionário, deve ter os

verificado uma vez antes.

Jinshi abriu a primeira missiva e deu uma olhada rápida, depois pegou a segunda.
Enquanto olhava para uma terceira e depois uma quarta, ele gradualmente se
acomodou em sua cadeira, até se encontrar olhando para o teto, pressionando o
ponto logo abaixo de seus olhos.

Metade do material dizia respeito apenas a uma das quatro damas, Loulan. As
queixas eram várias: ela tinha muitas damas de companhia em comparação com
as outras mulheres do palácio. Suas roupas eram muito chamativas e sujavam a
paisagem do palácio. Essas eram reclamações familiares, motivadas em grande
parte por inveja. Nada de novo.

Além disso, havia um relatório de que algumas das damas do palácio estavam
olhando para os novos eunucos com romantismo antecipado.

"Eu poderia ter previsto isso", murmurou Jinshi.

"Sim, senhor."

Os eunucos recém-chegados haviam sido todos designados para trabalhos nos

bastidores: aquecendo a água do banho, lavando a roupa e outros trabalhos que
envolviam principalmente força física. O número de eunucos havia diminuído em
proporção ao número de mulheres do palácio, então o trabalho físico era
considerado uma prioridade nas tarefas dos eunucos. Se algum deles mostrasse
alguma habilidade especial, poderia ser transferido posteriormente para algum
departamento que pudesse usar suas habilidades, mas essas pessoas haviam
sido escravas das tribos bárbaras; era necessário ter cuidado. Quanto às
mulheres, seu ardor esfriaria com o tempo, mas por uma questão de forma, ele
teria que ficar de olho nas coisas por enquanto.
"Que dor de cabeça."

"A vida continua, senhor."

Foi com muitas trocas como esta que Jinshi terminou seu trabalho burocrático.

Assim, Jinshi chegou ao palácio posterior no dia seguinte para observar os novos
eunucos.

Ele perguntou à pessoa responsável pelas tarefas diárias no palácio posterior

como estavam se saindo os recém-chegados - afinal, aquecer a água do banho e
lavar a roupa requeriam água do poço. Enquanto conversavam, Jinshi olhava ao
redor.

Ele viu cinco pessoas que julgou serem os recém-chegados; como ainda não
haviam sido designados para um departamento específico, todos usavam faixas
brancas. Eles eram mais jovens do que os outros eunucos, mas seus rostos
estavam abatidos, talvez indicando seu tempo de escravidão. Eles pareciam
retraídos, talvez também um legado de sua estadia com as tribos. A maneira como
se moviam temerosamente sugeriam que estiveram sob o domínio dos bárbaros
por muito tempo.

Jinshi e o atual Imperador concordavam em seu desejo de reduzir o pessoal do

palácio posterior, mas esta era outra faceta desse problema. Essas pessoas,
castradas e escravizadas, levariam algum tempo para se ajustarem à sua
liberdade novamente. De certa forma, tê-los servindo no palácio posterior era a
melhor maneira de ajudá-los a se adaptar.

Enquanto os observava, Jinshi entendeu a raiz do problema. Um dos recém-

chegados tinha um rosto positivamente encantador. Parecia neutro em termos de
gênero, como os rostos de eunucos tendiam a ser, mas as bochechas afundadas
lhe davam um toque valente. No entanto, o eunuco parecia evitar usar a mão
esquerda em seu trabalho.

"O que há com ele?" Jinshi perguntou.

"Parece que ele foi severamente espancado, o suficiente para causar alguma
paralisia no lado esquerdo do corpo." Também lhes disseram que ele estava
horrivelmente cicatrizado, então ele tentava mostrar o mínimo de pele possível.

"Entendo..." Pegar água do banho não seria o melhor trabalho para ele, então. Ele
era mais fraco do que os outros eunucos, e portanto mais lento em seu trabalho.
Enquanto isso, a tendência de seu rosto de atrair admiradores o tornava
inadequado para ser designado no quarteirão populoso do sul. "Bem popular, no
entanto, não é?"
"Sim. Ele é muito inteligente e extremamente atencioso com as damas."

À distância, eles puderam ver algumas mulheres do palácio conversando.

Gaoshun olhou fixamente para Jinshi.

"O que foi?"

"Olhe quem está falando," ele disse com alguma irritação.

De fato, Jinshi havia atraído sua habitual galeria. Elas lançaram olhares
encantadores para ele; ele sorriu de volta para elas, mas se dirigiu ao eunuco da
maneira mais profissional possível.

Ao se aproximar dos recém-chegados, os eunucos mais experientes os

empurraram gentilmente e eles entenderam o recado, baixando a cabeça. Seus
braços, onde se projetavam das mangas, pareciam maltratados. Jinshi viu vergões
que presumiu serem resultado de chicotadas. Ele podia entender perfeitamente
por que eles queriam se cobrir.
Mesmo enquanto fazia essas observações, Jinshi sabia que não poderia
demonstrar nenhuma reação óbvia. Ele simplesmente deu aos novos eunucos
uma breve exortação para trabalharem duro e garantias de que, se o fizessem,
poderiam progredir no mundo. Ele estava prestes a sair quando ouviu um
estrondo.

Ele se virou na direção do som, se perguntando o que poderia ser. Uma mulher do
palácio estava lá, pálida, com uma expressão atônita. Um eunuco apoplético
estava gritando com ela. Ao lado deles estava um carrinho virado, seu conteúdo -
gelo precioso, amortecido em juncos e tecido - espalhado pelo chão.

Presumivelmente, o gelo havia sido destinado a uma das consortes. Os estoques

nas câmaras de gelo estavam baixos nesta época, tornando um recurso já raro
ainda mais valioso.

Jinshi pensou ter reconhecido a jovem assustada. Enquanto ainda tentava

entender de onde a conhecia, outra mulher se aproximou. Outra dama familiar,
pequena e distante.

Ah, então a jovem era amiga de Maomao. Deve ter sido por isso que ela lhe parecia
familiar. Ele não estava muito certo do que fazer, então decidiu começar vendo
como as coisas se desenvolviam.

Capítulo 5: Gelo

Xiaolan deveria ser dois anos mais nova que Maomao. Ela tinha sido vendida pelo
sua família para o harém, mas não havia nenhum vestígio desse passado sombrio
em sua personalidade. Talvez tenha sido sua origem humilde de camponesa que
lhe deu um apetite insaciável por doces; mostre um lanche para ela e ela
prontamente o devorará. Ela estava preocupada em perder seu sustento quando
deixasse o harém e estava aprendendo a escrever e tentando fazer conexões para
se preparar para a vida após o término de seu contrato. Era tudo muito profissional
da parte dela. No entanto, ela ainda era jovem de algumas maneiras, e isso se
manifestava como acessos ocasionais de ansiedade.

Uma das concubinas no banho parecia ter simpatizado com ela e havia lhe dado
um pequeno prendedor de cabelo. Era algo pequeno, mas Xiaolan, que ficara
encantada em receber até mesmo uma bandana, estava radiante com isso.
Aquela alegria a possuía até um momento atrás, quando estava correndo sem
olhar direito para onde ia e bateu em cheio em um carrinho que estava parado em
seu caminho.

E assim nos encontramos no momento presente.

"O que eu devo fazer agora?! Não há tempo para pegar uma nova carga!" O eunuco
que estava puxando o carrinho cheio de gelo gritou com ela com voz nasal. A carga
estava espalhada pateticamente pelo chão. "Não é como se eu pudesse
simplesmente lavar isso e fingir que nada aconteceu!"

"Eu sinto m— m—"

Ela estava tentando se desculpar, mas o eunuco continuou a pressioná-la. Xiaolan

estava branca como um lençol e tremendo por todo o corpo.

Talvez você pense que é apenas gelo, mas essa era a estação em que as cigarras
ainda estavam cantando. Câmaras de gelo em regiões montanhosas frescas
haviam sido preenchidas durante o inverno e agora, na estação quente, pedaços
eram cortados do grande bloco. Cada um dos pedaços no chão naquele momento
provavelmente valia o suficiente para comprar uma vida humana.
"Argh! O que diabos eu vou fazer?!"

A raiva do eunuco era compreensível. Ele poderia não ser enforcado por essa
ofensa, mas uma boa surra provavelmente o esperava. Ele pegou seu capuz e o
jogou no chão. Enquanto isso, o gelo estava derretendo rápido demais.
Maomao se agachou no chão e pegou um dos pedaços lamacentos ainda envoltos
em algumas junças e tecido. "Para qual consorte era destinado?" ela perguntou ao
eunuco, agarrando-se à menor esperança. Havia apenas algumas mulheres que
poderiam ter pedido uma carga tão grande de gelo. Uma das quatro mulheres
favoritas do imperador, ou talvez uma consorte intermediária com uma família
muito rica.

"Consorte Loulan!" disse o eunuco.

Os ombros de Maomao se curvaram. Eles poderiam ter conseguido negociar com

qualquer uma das outras grandes consorte, mas tinha que ser Loulan. Ela adorava
ostentação e provavelmente tinha em mente aproveitar o frescor da noite
enquanto beliscava um doce de gelo. O eunuco estava certo: eles não poderiam
dar a ela algo que tivesse estado na lama.

Apenas estou feliz que Shisui e Seki-u não estejam aqui, pensou Maomao.
Nenhuma das duas estava no grande banho hoje; ambas tinham outras coisas
para fazer. Shisui sozinha poderia ter sido uma coisa — ela tinha um lado
surpreendentemente composto e recolhido — mas se Seki-u estivesse com elas,
ela teria começado a chorar ou gritar e só teria acrescentado à confusão.

Agora o que? Maomao se perguntou. Isso ia muito além de uma quantia de

dinheiro que eles poderiam esperar pagar de volta, e, mais importante, eles
estavam em perigo de irritar uma das grandes consorte. Se ao menos eles
tivessem algo que pudesse substituir o gelo.

Maomao olhou para o gelo despedaçado. Eles não podiam esperar simplesmente
lavá-lo e ainda usá-lo. Mas...

"O que vai acontecer com isso?" ela perguntou, segurando um pedaço do gelo
envolto em junças.

"Nada; agora está perdido. Faça o que quiser com isso", o eunuco respondeu, com
raiva.
"Muito bem."

O eunuco estava claramente enfurecido. Sem dúvida, ele estava quebrando a

cabeça para decidir que tipo de desculpa o salvaria. Em qualquer caso, o gelo era
valioso, e não serviria para nada apenas derretendo.
Xiaolan apenas ficou ali parada, com o rosto sem cor, seus pensamentos
provavelmente paralisados pelo terror do que poderia acontecer com ela.

Maomao coçou a cabeça. Eles tinham gelo, mas era inutilizável. Nesse caso...

"Com licença, e se prepararmos algum substituto para isso?" "Hrm? Do que você
está falando?" O eunuco olhou para Maomao como se não acreditasse nem por
um segundo que ela seria capaz disso.

"Você disse que podemos fazer o que quisermos com isso, certo? Talvez eu possa
preparar algo diferente em troca, e você poderia levar para a Consorte Loulan?"
Maomao pegou o gelo, imaginando que já havia sido permitido isso. O eunuco a
encarava com olhos de raiva. Ele claramente não confiava nela, mas também não
queria apenas se deixar bater. Ele estava preparado para se apegar até à menor
esperança.

"A consorte estará esperando o lanche dela em uma hora", ele disse.

"Uma hora", Maomao ecoou. Isso poderia ser apenas tempo suficiente. Se, é claro,
ela conseguisse encontrar os ingredientes de que precisava.

Naquele momento, seus olhos encontraram os de uma pessoa com um sorriso

sutil. Um certo alguém magnífico estava entre as mulheres do palácio e os
eunucos, observando a confusão de longe. Ele parecia bastante à vontade. Ao
lado dele estava Gaoshun, com uma expressão impenetrável.

Sim, Jinshi estava sorrindo, mas para Maomao ele parecia horrendamente
travesso. Ela mordeu o lábio e olhou para Xiaolan. Ficar parada ali não as ajudaria
em nada. Ela pegou a mão da outra garota e a puxou para longe, determinada a
fazer o melhor uso do que tinha.
Assim que deixaram a área, a tensão finalmente se quebrou e Xiaolan começou a
chorar. Maomao a deixou com o médico charlatão. Então ela se aproximou de
Jinshi, que estava convenientemente parado do lado de fora do consultório
médico.

"Você precisa de alguma coisa?" ele perguntou.

"Posso usar um espaço na cozinha? E ficaria muito grata se você pudesse me

emprestar alguns ingredientes."

"Uau, exigente, não?" Jinshi debochou. Mas ela não tinha tempo para isso. Ela
precisava se apressar, senão todo o gelo derreteria. "Vai valer a pena para mim,
então?"
"Não há nada que alguém como eu possa oferecer a alguém da sua estatura,
Mestre Jinshi. No entanto, peço-lhe que me empreste o que preciso." Ele não
poderia estar realmente convidando-a a fazer exigências ou oferecer
recompensas. Havia limites para a posição de cada um, e depois havia limites
para a posição de cada um. Mas ela dificilmente poderia dizer isso em voz alta.

"Não foi como se fosse sua culpa."

"Não, suponho que não."

Seria fácil simplesmente abandonar Xiaolan ao seu destino. Ela simplesmente

tinha sido a pessoa mais fácil de manipular para obter rumores e fofocas, afinal.
Maomao sempre lhe trouxera lanches e lembranças para compensá-la por sua
conversa; não era como se ela devesse alguma coisa à outra mulher. Era culpa de
Xiaolan por não prestar atenção para onde estava indo.

Mas... Maomao pensou.

"Não acho que conseguiria dormir à noite se não a ajudasse." Era a coisa mais
honesta que ela poderia dizer: ela não tinha outro motivo para fazer isso.
Por um segundo, ela pensou ter visto Jinshi fazer uma careta — mas então ele
olhou para o chão, e uma risadinha tranquila surgiu dele. "Então é uma questão de
dormir bem."

"Sim, senhor. Um sono ruim afetaria meu trabalho do dia seguinte."

"Bem, não gostaríamos disso." Jinshi sorriu. "Eu tenho condições."

"Diga quais são."

"Escute quando alguém está falando."

Maomao inclinou a cabeça, surpresa de que sua "condição" fosse um senso

comum tão óbvio. "Apenas isso? Você tem certeza?"

"Quem é que parece incapaz de fazer 'apenas' isso?"

Maomao apenas parecia ainda mais perplexa. Parecia a ela que Jinshi franzia
visivelmente a testa.

"Muito bem", ele disse, "podemos adicionar outra condição, então. O que seria
bom?" Uma sombra pareceu cair sobre seu rosto enquanto ele olhava para o chão,
e Maomao começou a ter um pressentimento muito ruim — mas no momento não
havia mais ninguém a quem ela pudesse pedir ajuda. Ocorreu-lhe que talvez
pudesse ir à Consorte Gyokuyou, mas em um assunto relacionado à Consorte
Loulan, parecia melhor para ela recorrer ao nominalmente neutro Jinshi.

O que ele tem em mente para mim? ela se perguntou. Então ela balançou a
cabeça. Seu prendedor de cabelo caiu no chão — teria ficado tão solto assim?
Jinshi o encarou. "Você não usa um prendedor de cabelo?" ele perguntou.

"Eu tenho que trabalhar", ela explicou.

 "Trabalho ou não, as outras damas do Pavilhão de Jade conseguem ser pelo
menos um pouco mais elegantes do que você."

Ele podia dizer o que quisesse; Maomao só tinha tantos acessórios. Alguns
prendedores de cabelo bonitos e fáceis de usar, junto com o prendedor de cabelo
e o colar que ela tinha recebido durante a festa no jardim...

"Eu sei que te dei um. Diga-me que você não o vendeu."

"Não vendi, senhor."

Ainda.

Ela estava pensando sobre isso, mas até agora não tinha encontrado um jeito. Ela
devia entender isso como uma ordem para não vendê-lo?

"Use aquele, então."

Ela hesitou. "É só isso, senhor?"

"Tem algum problema com isso?"

Ela tinha certeza de que Jinshi lhe daria alguma tarefa impossível, mas se ele
estava contente apenas em tê-la usando um prendedor de cabelo, isso estava
bem para ela.

"Quando você vier até mim usando isso, então eu lhe direi..." Sua voz era tranquila,
quase como se estivesse falando consigo mesmo. Então ele olhou para Maomao
no rosto. "Vou providenciar tudo para você imediatamente. Siga-me, rápido."
Ele se virou. Maomao deu um tapinha nas costas de Xiaolan, cujas lágrimas
finalmente começaram a secar, e o seguiu.

A cozinha estava agitada com preparativos para o jantar, mas de alguma forma
eles conseguiram reservar um canto para Maomao. Felizmente, havia fogões de
sobra, para melhor cozinhar para todas as damas do palácio de uma vez. Sim,
talvez fosse possível realizar o plano de Maomao no consultório médico, mas
poderia ser considerado rude para a consorte abordar da mesma maneira que
Maomao fazia seus próprios lanches. Claro, ela frequentemente fazia
medicamentos para a Consorte Gyokuyou daquela forma, mas isso era uma
exceção.

Depois de preparar um lugar para ela, Jinshi foi arrastado de volta ao seu próprio
trabalho por um Gaoshun pouco entusiasmado. Em vez disso, um dos eunucos
sentou-se em uma cadeira para supervisionar Maomao e Xiaolan. O eunuco que
havia estado carregando o gelo também estava lá, olhando ao redor da cozinha
com a maior preocupação.

"Maomao, você tem certeza de que pode fazer um substituto para o doce de gelo
assim?" perguntou Xiaolan ansiosamente.

"Acho que sim," respondeu Maomao. Ela já tinha visto isso sendo feito uma vez.
Contanto que sua memória estivesse precisa, ela achava que poderia fazer dar
certo.

Na mesa, ela tinha uma grande tigela de cerâmica e uma menor de metal. Seus
ingredientes incluíam leite de vaca, açúcar e várias variedades de frutas, entre
outras coisas. Ela entendia por que Xiaolan estaria inquieta: alguns dos itens ali
não pareciam pertencer a uma cozinha.

Ela estava feliz por haver leite de vaca. Entre as consorte, havia uma mulher que
preferia manteiga, e ela só comia se fosse feita fresca todos os dias. Mas o leite
estragava rapidamente, e Maomao não sabia o que teria feito se não estivesse
disponível. Agora ela o colocava na tigela de metal, adicionava o açúcar e batia
com um batedor. Tecnicamente, o batedor era destinado ao chá, mas era a coisa
perfeita para incorporar bastante ar na mistura.
"Aqui, misture isso," disse Maomao para Xiaolan.

"C-Claro..."

Eles não tinham tempo para enrolar, então Maomao passou o trabalho sujo para
Xiaolan e passou para a próxima coisa. Ela colocou o gelo na mesa e o quebrou
com um martelo.

"O que você está fazendo?!" Xiaolan gritou enquanto os pedaços de gelo ficavam
menores e menores.

"Não se preocupe comigo. Você apenas bata como se sua vida dependesse disso."
Maomao colocou os fragmentos de gelo na tigela grande e adicionou um pouco de
água, depois jogou um punhado generoso de sal. Xiaolan balançou a cabeça
enquanto assistia. "Aqui, Xiaolan, coloque isso aqui dentro." Eles pegaram a tigela
de metal e a colocaram na água salgada com gelo. Então continuaram a mexer
vigorosamente.

A expressão de Xiaolan gradualmente mudou de surpresa para um choque de

olhos arregalados. "Huh? Eu não acredito!"

O leite tinha começado a solidificar e grudar na superfície do metal. Maomao

raspou com o batedor e continuou a mexer. "Corte aquelas frutas, bem pequenas,"
ela instruiu.

"S-Sim, claro..." Xiaolan pegou um cutelo e picou as frutas, depositando-as em um

prato. Maomao mexeu o máximo que pôde, e o leite aos poucos se transformou
em uma consistência sólida mas fofa.

"Acabei!" disse Xiaolan.

"Aqui dentro." Maomao colocou o batedor de lado e começou a misturar as frutas

com uma colher, depois despejou a mistura em uma tigela de vidro. Sentindo que
não era o bastante, no entanto, ela adicionou algumas frutas cozidas e adoçadas
por cima.
Nesse momento ela ouviu um gole distinto. Os olhos de Xiaolan, que até pouco
tempo atrás estavam cheios de lágrimas, agora brilhavam intensamente.

"Isso é...?"

"Como você pode ver. Sorvete."

Se ela tivesse mais tempo, poderia ter adicionado ovos, ou talvez algumas ervas
para dar um aroma agradável. Mas ela não teve tempo, e isso foi tudo.

"Como você fez?" perguntou Xiaolan.

"Podemos falar sobre isso depois. Agora precisamos nos mexer, senão não
chegaremos a tempo."

"Eu sei, mas..." Xiaolan olhou para Maomao suplicante. "Precisamos garantir que
tenha um bom sabor, não precisamos?"

Percebendo o que Xiaolan queria dizer, Maomao pegou um pouco do que sobrou
na superfície do recipiente de metal com sua colher e colocou na boca de Xiaolan.
Enquanto o sorvete gelado derretia em sua boca, o rosto de Xiaolan tomava um
aspecto alegre, seus dedos se abrindo e fechando.

Evidentemente, o doce foi um sucesso.

"Aqui! Está pronto! Conseguimos! Você pode levar isso para a Dama Consorte!"
Eles embalaram o sorvete em sua tigela no que restou do gelo e entregaram ao
eunuco. Tanto o homem que os estava guardando quanto o que transportava o
gelo os olharam de olhos arregalados.

"Vocês realmente conseguiram?" o eunuco perguntou ceticamente.

Em resposta, Maomao simplesmente colocou uma colherada do sorvete em sua
boca. Sua expressão mudou para uma de êxtase.

"Eu diria que isso será aceitável," disse Maomao. O eunuco, ainda com os olhos
arregalados, estendeu a mão para outra colherada, mas ela afastou sua mão. Ele a
olhou um pouco desanimado. "Vamos lá, agora!" ela disse. "Antes que derreta!"

"Sim, claro." O eunuco colocou cuidadosamente o recipiente em uma cesta,

embrulhou-o em um pano e então saiu correndo. O guarda deles parecia um
pouco invejoso, mas vendo que seu trabalho estava feito, ele se levantou e saiu.

Finalmente, Maomao e Xiaolan se olharam.

"Ainda bem que deu tudo certo," respirou Xiaolan.

"Nós não sabemos ainda. A verdadeira questão é se a consorte vai gostar," disse
Maomao. Ela havia perguntado a Jinshi se Loulan tinha alguma preferência ou
aversão particular, então as chances de a consorte simplesmente rejeitar o
sorvete de imediato eram pequenas. E ela pensou que tinha feito bastante,
incluindo o suficiente para compensar a verificação de veneno que
inevitavelmente seria necessária.
"Ah, não me provoque assim. De qualquer forma, vamos lá, vamos comer o resto
antes que derreta!"

"Sim, melhor comer tudo!" disse uma nova voz.

Maomao e Xiaolan olharam, surpresas, para encontrar Shisui com a tigela de

sorvete firmemente em suas mãos.

"Ei, o que você está fazendo aqui?" disse Xiaolan.

"Eh, você sabe. Houve alguma comoção, e antes que eu percebesse, larguei o que
estava fazendo e vim investigar."
"Você é a pior!" exclamou Xiaolan.

Maomao concordou internamente, embora ela mesma estivesse longe de poder

criticar.

"Nós tivemos o pior tempo... Oh! Shisui! Não coma tudo sozinha! Você não pode
simplesmente roubar o trabalho árduo de alguém!"

"Iffo é delishoso!"

"Pare com isso! Deixe um pouco para mim!"

Shisui fugiu, com a colher ainda na boca, com Xiaolan em perseguição.

Acho que não fiz o suficiente. Maomao, se perguntando se o último gelo seria o
bastante para preparar outro lanche, começou a colocar ingredientes na tigela
novamente.

Capítulo 6: Parto de Nádegas

“Oh, ele se mexeu”, disse Consorte Gyokuyou, acariciando sua barriga inchada.
Mal começava a esfriar, e um robe grosso pendia de seus ombros. Hongniang
ficava furiosa se Gyokuyou se deixasse esfriar um pouquinho que fosse, e isso era
um terrível espetáculo de se ver.
“Yah! Yaaah!” Princesa Lingli gritou ao ver a barriga de sua mãe se mexer. Ela
estava em um tapete grosso no chão, brincando com Maomao, a gatinha. A outra
Maomao havia pacientemente cortado e amaciado as garras do gatinho, e
também desencorajado-a de morder; então, enquanto Lingli não fizesse nada
completamente ultrajante com o gatinho, provavelmente não se meteria em
encrenca. Mas, então novamente, nunca se sabia ao certo o que uma criança ia
fazer. Assim, Maomao (a jovem mulher) estava sentada no tapete, observando
atentamente para que a princesa não fizesse nada de errado. Ela estava sempre
pronta para pegar a bolinha de pelos pela pele do pescoço se ela parecesse que ia
tentar morder a menina.

“É engraçado. Os bebês começam a desenvolver uma personalidade mesmo

antes de nascerem”, Gyokuyou disse, olhando para baixo em sua barriga. “Lingli,
ela chutava para cima o tempo todo, mas este filho sempre chuta para baixo.”

“Para baixo, senhora? Sempre?” Maomao perguntou, arqueando uma

sobrancelha. Ela pegou a gatinha e a colocou em uma cesta. A princesa objetou
veementemente, mas Maomao simplesmente colocou a cesta em uma mesa
onde Lingli não podia alcançá-la. Então ela foi até Gyokuyou e se curvou na frente
dela. “Posso dar uma olhada? Você se importa se eu tocar sua barriga?”

Gyokuyou olhou para ela questionadoramente. “De jeito nenhum, mas... está tudo
bem?” Maomao respondeu passando os dedos gentilmente ao longo da barriga da
consorte. Como se em resposta, ela sentiu outro chute, para baixo e para fora.

Maomao franziu o cenho. “Me conte sobre o nascimento da Princesa Lingli.”

Foi Hongniang quem respondeu. “Foi surpreendentemente fácil, muito mais do

que eu esperaria para uma primeira criança. Suponho que ajudou o fato de a
princesa ser um pouco pequena.” Hongniang estava agora segurando a cesta com
Maomao dentro (Lingli tendo se mostrado muito laboriosa em suas tentativas de
alcançar a mesa), e a gatinha podia ser vista espiando de baixo da tampa como se
achasse tudo isso muito intrigante.
“Quem assistiu ao parto?” Maomao perguntou.
“Eu,” disse Hongniang, embora parecesse um tanto desconfortável com isso. “Não
se pode contar com o médico aqui, e eu tinha estudado um pouco, então fizemos
funcionar de alguma forma. É só que…”

“Sim?”

“Tínhamos uma mulher do palácio conosco que tinha experiência em fazer partos,
mas bem na hora em que a princesa estava para nascer, ela ficou muito doente.
Foi a coisa mais azarada.”

Hongniang foi forçada a assumir o papel com muito pouco aviso prévio e disse que
estava no limite. Foi sua tenacidade natural que salvou o dia. “A parteira era uma
mulher mais velha que havia sido temporariamente retida no palácio posterior
para ajudar nos partos. Mas qualquer pessoa que tivesse uma dor de barriga em
um momento tão crucial—bem, ela foi instada a renunciar rapidamente. Minha
compreensão é de que a Consorte Lihua foi assistida por uma parteira diferente.”

Maomao assentiu com interesse. Será que eles manteriam uma parteira desta vez
também, então?

No entanto, algo ainda a incomodava. Gyokuyou, parecendo sentir sua dúvida

persistente, sorriu para Maomao. “Algo em sua mente? Por favor, fale livremente.”

Maomao interpretou isso como licença para expressar sua dúvida de forma
concreta. “Minha preocupação é se a parteira seria capaz de lidar caso isso se
revelasse um parto de nádegas.”

“Um parto de nádegas?” Gyokuyou esfregou a barriga novamente, depois franziu a

testa com o que devia ser outro chute.

“Você diz que o bebê sempre chuta para baixo. Se isso realmente for um chute e
não um soco, então isso significaria que a cabeça da criança está apontando para
cima.”
No nascimento, a cabeça precisa sair primeiro. A cabeça é a parte mais larga da
criança, e passar pelo canal de parto primeiro torna a passagem do resto do corpo
mais fácil. Ter os pés saindo primeiro torna o parto dramaticamente mais
perigoso.

“Estamos certos de que é um parto de nádegas?” Gyokuyou perguntou.

“Não, senhora; é apenas uma possibilidade. Um exame mais detalhado pode

tornar a situação mais clara.”

“Você pode fazer isso?”

Foi difícil para Maomao responder afirmativamente a essa pergunta. Seu velho,
por mais que soubesse de medicina, realmente só havia ensinado
especificamente sobre remédios. Fora desse assunto específico, o conhecimento
de Maomao consistia principalmente no que ela havia conseguido aprender
observando silenciosamente ele trabalhar.

Gyokuyou percebeu pelo silêncio de Maomao que fazer uma pergunta tinha sido o
modo errado de abordar o assunto. "Faça o exame, por favor", ela disse em vez
disso.

Maomao olhou brevemente para o teto por apenas um segundo antes de se

aproximar da consorte. "Deixe-me dizer o que isso envolverá, e então você me diz
se ainda quer que eu faça", ela disse, e então descreveu a natureza do exame em
detalhes.

"Meu Deus, sério?" Gyokuyou perguntou, colocando uma mão na boca. O método
teria sido motivo de profundo constrangimento para uma princesa protegida; fazer
o que Maomao descreveu para uma pessoa assim teria sido como convidar
punição como a pior das vilãs. Mas Gyokuyou disse: "Bem, não se compara com
realmente dar à luz. Vá em frente."

"Sim, senhora."
Tal era a força de uma mãe. Maomao se preparou para começar o exame.

Ufa, pensou Maomao enquanto lavava as mãos após o exame. Envolveu não
apenas o abdômen, mas também os genitais, então mesmo com seu aviso não foi
exatamente fácil. Idealmente, o exame teria sido feito mais cedo na gravidez, mas
sabendo do que se tratava, ela estava evitando. Além disso, Maomao não era
profissional; se o bebê fosse muito pequeno, ela não teria sido capaz de dizer
nada sobre isso.

Seu julgamento final: havia uma chance de oitenta por cento de estarem lidando
com um parto de nádegas. Ela havia julgado a localização da criança pelo som de
seus batimentos cardíacos e pela sensação de seus chutes.

Bebês em posição de nádegas às vezes mudavam de posição por conta própria à

medida que cresciam. O fato de a criança ainda estar de cabeça para baixo neste
ponto da gravidez de Gyokuyou, no entanto, não era um bom sinal. Havia apenas
algo como dois meses até que a criança nascesse.

"O que você acha que devemos fazer?" perguntou Consorte Gyokuyou, que havia
terminado de se trocar. Hongniang estava ao lado dela, parecendo preocupada.
“Me disseram que exercícios e moxabustão podem ajudar a remediar a
condição. Informações sobre os exercícios exatos que você deve fazer podem ser
melhor obtidas fora do palácio posterior, mas quanto à moxa, eu sei como
administrá-la.”

“Entendo. Vou tentar perguntar por aí para ver se não há outras maneiras de ajudar
enquanto estiver nisso”, disse Gyokuyou. No entanto, ela pediu a Maomao para
cuidar da moxabustão; então ela acariciou a barriga e, como se tivesse acabado
de pensar nisso, disse: “O que faremos se não mudar de posição?”

“No pior dos casos, podemos ter que abrir sua barriga.”

Maomao não queria nem pensar nisso. Mesmo com uma parteira adequada
presente, o perigo seria grande. Cortar Gyokuyou seria um último recurso, e se
chegasse a isso, a vida da consorte estaria em jogo. O fato de não haver nenhum
médico qualificado para recorrer caso algo desse errado só aumentava o
desconforto de Maomao.

Se ao menos o charlatão tivesse metade de uma ideia do que estava fazendo, ela
pensou, mas ela sabia que ele sempre fora um charlatão e sempre seria. Um
homem de bom coração, mas absolutamente não um médico competente. No
entanto, seria uma tarefa difícil trazer um médico diferente para o palácio
posterior. Oficialmente, ele teria que ser um eunuco, e ele não poderia entrar até
depois de ter sido castrado. Isso poderia ser feito a tempo—ou, de outra forma, o
sistema poderia ser alterado rapidamente o suficiente para ajudá-los?

Espera! Maomao colocou a mão no queixo. Ela conseguia pensar em uma pessoa
que se encaixava perfeitamente em suas necessidades. Mas... Droga. Ela gemeu e
coçou a cabeça, e então, após muito debate interno, olhou para Gyokuyou,
sabendo que quem não arrisca não petisca.

“Eu consigo pensar em uma pessoa que talvez possa nos ajudar, senhora. Alguém
com habilidades médicas além de qualquer suspeita, que já fez partos por cirurgia
várias vezes antes.”

“Meu Deus, você consegue?”

“Mesmo?” Hongniang disse, parecendo muito menos convencida do que

Gyokuyou. “Você não está pensando na dama de companhia do Mestre Jinshi,
está?”

“Não estou pensando em uma dama de companhia. Estou pensando em um

médico.” Havia apenas um problema; a saber... “Ele é um criminoso que foi banido
do palácio posterior.”

Ela estava pensando em seu pai adotivo, Luomen.

Consorte Gyokuyou não pestanejou, mas Hongniang estava incandescente.
“Nunca poderíamos deixar um homem desses perto da consorte,” ela disse com
firmeza. Ela não gritava como costumava fazer ao repreender uma das mulheres
do palácio; em vez disso, ela silenciosa e friamente desmontou a ideia de
Maomao. “Essa pessoa pode ter a vida da Consorte Gyokuyou em suas mãos.
Deve ser alguém em quem possamos confiar.”

Isso era certamente verdade. E em outras circunstâncias, Maomao poderia ter

achado adequado recuar naquele momento. Mas não desta vez. Luomen era, de
fato, a melhor escolha deles para garantir a segurança de Gyokuyou—e mais do
que qualquer outra coisa, Maomao tinha um profundo e duradouro respeito por
seu velho. Ele podia ser de bom coração, azarado e avózinho, mas ela também
estava convencida de que ele era o melhor médico que sua nação tinha.

“Podemos confiar nele,” ela disse. “Ele é tão bom quanto qualquer dez médicos
que você possa encontrar.”

“Não é do seu feitio insistir em uma questão como esta,” observou Hongniang,
embora Maomao só tivesse dito o que era verdade. No entanto, a chefe das damas
de companhia também não ia ceder. “Mas você disse que ele é um criminoso. Não
sei qual foi o crime dele, mas é um fato que não podemos ignorar.”

Hongniang permaneceu calma, mas o olhar de Maomao assumiu uma ponta

perigosa. Enquanto as duas mulheres se enfrentavam, suas posições ordinárias
se revertiam, era Consorte Gyokuyou quem intercedia. “Talvez você pudesse nos
contar o que ele fez? Hongniang, devemos ouvir o que Maomao tem a dizer em vez
de descartá-la imediatamente—e Maomao, você precisa se acalmar e explicar.”

Com isso, Maomao sentiu o sangue subir à cabeça diminuir. Ela soltou um
pequeno suspiro e se compôs, depois se virou para Gyokuyou e Hongniang. “Essa
pessoa era um eunuco e oficial médico. Ele foi responsável pelo parto do atual
governante e do atual herdeiro aparente, bem como pelo filho da Senhora Ah-Duo.
Quanto ao motivo de ele ter sido banido do palácio posterior, ouvi apenas que a
razão estava de alguma forma relacionada à Consorte Ah-Duo.”

O fato era que Maomao não tinha uma compreensão sólida do motivo. Seria
mentira dizer que ela não podia adivinhar o que poderia ter acontecido, mas ela
não tinha certeza alguma, e não estava prestes a oferecer especulações
selvagens.
“Entendo... Então é isso,” disse Gyokuyou. Estranhamente, ela parecia já saber
disso. Ela era uma consorte superior, vivendo no palácio posterior porque tinha o
favor do Imperador. Certamente teria ouvido histórias. “E, se me permite
perguntar, como essa pessoa é relacionada a você, Maomao?” Ela parecia menos
preocupada com seu status como criminoso do que com que tipo de pessoa ele
era na realidade.
"Ele é meu pai adotivo, bem como meu professor em assuntos de medicina."

Gyokuyou fechou os olhos por um segundo, pensando, e então os abriu

novamente. "Tudo bem. Vou sugerir isso ao Senhor Jinshi."

"Senhora Gyokuyou!" exclamou Hongniang, mas a consorte apenas sorriu.

"Hongniang, quero me cercar de pessoas capazes e fazer o melhor uso delas que
puder. Se elas também forem confiáveis, melhor ainda. Ele não pode ser uma
pessoa má se este nosso gato vira-lata tem tanto carinho por ele."

Gato vira-lata, é? Legal.

"Mas ele é um criminoso."

"Sim, dizem isso, mas você deve ter ouvido pelo menos algumas histórias de
como o palácio posterior era naquela época. Quantos foram purgados no tempo
da grande imperatriz regente? Você está me dizendo que vai aceitar tais calúnias
sem questionar?" Suas palavras eram gentis, mas firmes.

A imperatriz regente, pensou Maomao. Uma presença bastante imponente para

evocar.

"Se ainda não se sentir confortável, podemos mantê-lo sob vigilância. Seria um
compromisso justo?" Gyokuyou disse, e então pegou papel e pincel da mesa e
começou a escrever uma carta para Jinshi.
Dois dias depois de trazer o assunto à tona com Hongniang, uma pessoa idosa
apareceu no palácio posterior. Maomao ficou surpresa; eles agiram mais rápido
do que ela esperava.

Gaoshun acompanhou o velho de Maomao enquanto ele prestava seus respeitos

no Pavilhão de Jade, depois seguiram para o consultório médico. Ele ficaria com o
charlatão por um tempo. O pai de Maomao tinha uma queda por gatos, então ela
esperava ver o pelo do gatinho ficar ainda mais lustroso agora.

Ela havia se preocupado inicialmente com o que aconteceria se o charlatão

ficasse desempregado depois que seu pai aparecesse, mas parecia que não havia
necessidade de se preocupar com isso, pelo menos por enquanto. A admissão de
seu velho ao palácio posterior tinha sido, afinal, uma medida de emergência, um
compromisso.
Fico feliz com isso, pelo menos. Sem ele, não haveria nenhum médico digno
desse nome no distrito de prazeres. Talvez não fosse da sua conta se preocupar
com isso, considerando que ela tinha sugerido a ideia para começar, mas ela
temia que se ele não estivesse de volta para o ano novo, a velha senhora pudesse
invadir o palácio posterior para arrastá-lo de volta pessoalmente.

Tais eram os pensamentos que ocupavam sua mente enquanto trabalhava na

limpeza do Pavilhão de Jade. Talvez em parte por causa da visita de seu velho,
todas as tarefas haviam sido acumuladas para hoje, e todos tinham que trabalhar
diligentemente. Yinghua apareceu trazendo um balde fresco de água.

“Então aquele cara—ele é seu pai, certo, Maomao?” ela perguntou.

“Mm... Sim.”

Yinghua parecia confusa. Estritamente falando, Luomen era o tio-avô de Maomao,

mas os dois não se pareciam em nada—provavelmente a fonte da confusão de
Yinghua. De qualquer forma, Maomao estava contente em deixar o assunto de
lado. Tentar explicar mais só seria uma dor de cabeça.
“Ele é apenas...” Yinghua procurou as palavras. “…não é nada do jeito que eu
imaginava. Acho que poderia dizer que ele é quase...normal. Eu fico pensando,
será que esse é realmente o cara que criou a Maomao?”

“E o que exatamente você estava imaginando?”

“Ahem. Bem, você sabe. Ele parece completamente...”

Guiyuan e Seki-u, que estavam trabalhando ao lado delas, concordaram com a

cabeça junto com Yinghua. Haku-u, que ainda não conhecia muito bem Maomao,
simplesmente ouvia a conversa com um sorriso no rosto.

“sensato?” Yinghua concluiu.

“Com certeza!” Guiyuan e Seki-u concordaram em uníssono.

Nunca vou entender essas pessoas, pensou Maomao. Por mais que tentasse, ela
não conseguia imaginar o que eles estavam esperando.

Capítulo 7: Ressentimento que Fervilha (Parte Um)

A vida, pelo visto, estava leve e despreocupada no consultório médico no

momento.
"Essa gatinha, ela é espertinha", dizia o charlatão. "Ela adora peixe, mas não come
cabeça, rabo ou vísceras." Haviam se passado apenas alguns dias, mas ele
parecia entender perfeitamente que jamais conseguiria ensinar algo sobre
medicina a Luomen; em vez disso, ele se limitava inteiramente a assuntos não
médicos nos quais ele percebia ter alguma autoridade. E o velho de Maomao,
sempre simpático, reagia com interesse apropriado a cada observação do
charlatão. Maomao achava até que o bigode de loach dele parecia um pouco mais
animado do que o normal.

Na verdade, seu pai estava sendo ele mesmo: "É perda dela. Eu até gosto desse
sabor amargo." Ele pegou um pedaço do pequeno peixe que o médico charlatão
havia cortado e o colocou na boca. É verdade que sempre ensinara a ela a não
desperdiçar comida, mas mesmo por esse padrão era um pouco constrangedor.
Aquilo não era o distrito de prazer; no palácio traseiro, ele poderia contar com
refeições decentes — mas ainda assim Maomao não o impediu; ela sabia que
aquilo era simplesmente da natureza do seu velho.

Luomen nunca esquecia algo depois de vê-lo ou ouvi-lo; a partir de um simples

fato, ele podia deduzir mais dez. Era um gênio, o maior médico da terra. A única
coisa que ele não parecia saber nada a respeito era ganância, ambição ou
qualquer outra coisa além de simplicidade pessoal. Para ele, as sobras da gatinha
eram tão boas quanto um banquete.

Maomao estava preparando a artemísia que usaria na moxabustão. Ela já a tinha

triturado em um pilão e a secado. Era um processo complicado, e teria sido mais
fácil apenas comprar, mas os ingredientes aconteciam de crescer no palácio
traseiro, e de qualquer forma, isso lhe dava uma desculpa para vir ao consultório
médico.
As tarefas diárias de Maomao não tinham mudado só porque seu pai estava ali.
"Deveríamos fazer com que Maomao continue fazendo tudo o que ela
normalmente faz," sugerira Hongniang, a teimosa chefe das damas-de-
companhia, ainda incapaz de se reconciliar com a presença de um criminoso.
Maomao havia assumido que isso deixaria seu velho entediado no consultório
médico, mas não; às vezes, ele era chamado por um eunuco que vinha para
convocá-lo. Maomao suspeitava que Jinshi estava por trás disso.

Seu pai nunca revelava para onde estava indo ou onde esteve, mas Maomao podia
adivinhar. Havia pelo menos mais uma mulher grávida no palácio traseiro além de
Gyokuyou, e enquanto ele estivesse ali, Luomen seria obrigado a tratar todas as
consortes igualmente. E embora ela fosse a dama de Consorte Gyokuyou,
Maomao ficava aliviada em saber que seu pai estava fazendo as visitas. Ela queria
que a criança de Consorte Lihua crescesse saudável desta vez, e isso começava
com um parto seguro.

Ela ouvira dizer que após a partida de sua antiga chefe de damas-de-companhia,
Shin, algumas senhoras mais velhas e ponderadas tinham vindo servir Lihua. Elas
sabiam como se comportar e provavelmente tinham experiência em partos.

O palácio traseiro estava cheio de mulheres relativamente jovens; mulheres que

entravam e saíam a cada dois anos, para ser mais exato. Supostamente, era um
lugar para criar filhos reais, mas atualmente não estava servindo a esse propósito.
Era possível argumentar que o Imperador deveria simplesmente gerar o maior
número possível de descendentes e deixar os mais fortes sobreviverem — que
esse era o destino apropriado da prole de um governante. Mas considerando o
número de homens na linhagem atual do Imperador, esse argumento teria que ser
revisto.

Para ser bem direta, não havia cavalos de boa qualidade suficientes.

Se eles conseguissem de alguma forma remediar esse problema...

Seu pai estava escrevendo algo enquanto mastigava as vísceras do peixe. Sem
dúvida, ele estava muito à frente de Maomao; qualquer coisa que ela pudesse
pensar, ele certamente já havia pensado. No momento, ele estava fazendo uma
lista de pontos de preocupação no palácio traseiro. O charlatão pegou a gatinha
para impedi-la de interromper a escrita de Luomen, depois olhou para a lista.

"Você tem uma caligrafia adorável", ele comentou.

Isso é o que chama a atenção dele? Pensou Maomao. Bem, o charlatão era quem
ele era. Claro que ele não estava interessado no que estava escrito.

"O estilo escrito, porém, é praticamente infantil. Você não acha que falta algo em
gravidade?" o charlatão continuou com um riso, passando sua mão livre pelo
bigode.
 "Você está completamente certo. Há aqueles aqui que ainda só conseguem
entender frases simples", respondeu Luomen.

Maomao bateu palmas quando entendeu, uma intuição vaga do que ele planejava
fazer. Seu velho passou para ela a folha de papel. "Será que deixei passar alguma
coisa?" ele perguntou.

"De imediato, parece bom."

Bom, bom, ela pensou ouvir ele murmurar enquanto se virava para o charlatão.
"Meu caro Guen. Sua família teria algum papel, digamos, com metade deste
tamanho?" Ele dobrou o papel ao meio e o segurou para demonstrar.

Guen? Quem é esse? Pensou Maomao, mas só havia três deles na sala, então por
eliminação, tinha que ser o médico charlatão. Esse nome dificilmente parece ser
dele, ela pensou, e resolveu continuar pensando nele como "o médico charlatão".

"Claro. Não podemos usar retalhos assim. Os trituramos e os reconstituímos em

novo papel", disse o charlatão.

"Talvez você possa me vender alguns a um preço reduzido, então?"

"Com certeza poderia. Seria um prazer, na verdade."

Luomen se virou para Maomao. "Eu acredito que recentemente abriu um instituto
de estudos práticos aqui, certo?"

"É verdade."

"Estão todos aprendendo seus caracteres bem?"

Bem, isso variava de pessoa para pessoa. Mas se você escrevesse cuidadosa e
claramente, praticamente todos seriam capazes de ler o que você havia escrito.

"Eu me pergunto se eles poderiam usar isso para prática de escrita no instituto.
Talvez você pudesse sugerir isso? Duvido que aceitem a ideia de mim, mas podem
ouvir você."

Maomao recuou, pegando-se entre o espanto e a exasperação. Quão disposto

estava esse homem a usar todos e tudo que pudesse encontrar? Ele era mais
astuto do que um comerciante. Com um ábaco mental tão desenvolvido, ela
pensou, era um milagre como ele dava caridade até ele mesmo estar faminto.

"Vou tentar perguntar hoje", disse ela, enquanto embrulhava a artemísia em um

pacote de papel.

"Excelente, obrigado." Então seu pai se levantou e saiu do consultório médico.

Para o banheiro, ela presumiu. Chamá-lo de um pouco de trivialidade sem
sentido, mas quando alguém se tornava um eunuco, encontrava-se fazendo
"número um" com mais frequência.

Isso lembrou Maomao de que ela também precisava de algo. Ela se levantou e
abriu uma gaveta do armário de remédios. "Vou pegar algumas garrafas de álcool,
tá?"

"Claro, claro."

Maomao tinha feito o álcool em primeiro lugar, então achava difícil ter qualquer
escrúpulo em pegar um pouco para si mesma, mas quando ela havia feito isso no
dia anterior, seu velho havia ficado bravo com ela. Evidentemente, ele sentia que
ela deveria mostrar mais respeito pelo charlatão.

Vamos ver... Havia mais alguma coisa que ela precisava? Agora que ela pensava
nisso, lembrava-se de Gyokuyou dizendo algo sobre estar tendo dificuldades para
dormir ultimamente.
"Eu não me importaria de ter também algum remédio para dormir. Tudo bem?"

"Claro, pegue o que quiser." O charlatão estava absorto brincando com a gatinha.
Maomao vasculhou o armário de remédios, embora desta vez ela sentisse um
aperto na consciência.

Algo que não prejudicasse uma gravidez, pensou. Não era incomum uma mulher
se encontrar dormindo mais leve quando estava grávida. Maomao não precisava
de um medicamento pesado, apenas algo para ajudar a consorte a relaxar. Talvez
isso, ela pensou, abrindo uma gaveta que continha um remédio herbal.

De repente, ela encontrou Maomao, a gata, enrolada ao redor de seus tornozelos

—quando ela tinha chegado lá? Ela tentou afastar a gatinha de lado com irritação,
mas a gata passou as garras pela saia de Maomao.

"Pare, você vai rasgá-la!"

"Ei, o que você está fazendo?" o charlatão disse, agarrando a gatinha.

Era isso que ela queria? Maomao se perguntou, olhando para as ervas em sua
mão. Maomao (a gata) estava miando de uma maneira muito incomum e batendo
em Maomao (a mulher) com sua pequena pata.

"Bem, você não pode ter isso." O charlatão e o velho de Maomao podiam mimar a
gatinha, mas Maomao mesma não seria tão facilmente persuadida. Certamente
ela não iria dar preciosas ervas para um bichinho de pelo. Ela rapidamente as
colocou em um pacote de papel para tirá-las do caminho da gata.

"Então, vou indo," ela disse, e saiu do consultório médico.

Jinshi provavelmente aprovaria o que o velho estava tentando fazer. Ainda assim,
suponho que seria educado perguntar a ele pessoalmente. Levaria dias para
passar por Jinshi, no entanto, então ela estava indo para a escola primeiro.
Isso me lembra... O palito de cabelo que Jinshi havia lhe dado estava nas dobras
de seu robe. Ela o havia tirado enquanto trabalhava porque a Consorte Gyokuyou,
Yinghua, Guiyuan e Ailan não paravam de rir e provocá-la sobre isso. Vou ter que
me lembrar de colocá-lo de volta depois. Ela chegou à escola no bairro norte antes
mesmo de terminar de pensar em quanto problema o palito de cabelo lhe causou.

A escola normalmente era o lar de um eunuco idoso com uma personalidade

moderadamente insuportável, mas ele não estava de pé no púlpito hoje. Ele era o
homem que supervisionava o santuário projetado para determinar a linhagem dos
futuros imperadores. Ele podia ser um incômodo para lidar, mas seria mais rápido
falar com ele. Ele conhecia o pai de Maomao, e se ela dissesse que Luomen
estava aqui, provavelmente facilitaria as coisas.

Ela percorreu os corredores, dirigindo-se ao escritório do eunuco, que ficava a

uma curta distância da sala de aula. A porta estava entreaberta. "O senhor está
aqui?" ela chamou. Ela espiou para dentro da sala e encontrou o velho olhando
para baixo um livro. Ele arqueou uma sobrancelha, e quando notou Maomao
parada na porta, ele fez um gesto para que ela entrasse, ainda segurando o livro.

"Nenhuma Xiaolan hoje?" ele perguntou. Ele tinha o hábito de instruí-la em vários
assuntos. A garota de serviço animada e afável parecia ter encantado mais de um
residente do palácio.

"Não; hoje estou aqui por questões pessoais," disse Maomao. Ela decidiu que a
maneira mais rápida de explicar seria mostrar a ele, então colocou o papel em
cima da mesa. A sobrancelha do velho eunuco se moveu novamente, e desta vez
ele fez um gesto em direção a uma cadeira como se dissesse Sente-se. Maomao
se sentou.

"Esta é a caligrafia de Luomen, a menos que eu esteja muito enganado."

"Muito perspicaz, senhor."

"Nós todos nos esforçávamos para imitar sua escrita, naquela época. Diziam que
se você conseguisse escrever como ele, passaria nos exames do serviço civil com
louvor."
Esse dia tinha que ter sido há muito tempo, de fato. Quarenta, talvez até cinquenta
anos atrás. Neste país, os exames do serviço civil eram separados do teste para se
tornar médico, mas o velho de Maomao tinha passado em ambos. Ele tinha os
dons para ter sido um excelente administrador civil, mas ele tinha visto uma
criança vagabunda caída à beira da estrada com doença, e a piedade o tinha
levado a escolher o caminho da medicina. Ele sempre fora assim — e sua
personalidade, ela ouvira dizer, o havia deixado bastante alienado de seu pai
biológico.
"Ele veio até aqui só para nos entregar isso?" perguntou o velho eunuco.

"Não, senhor; ele está no palácio traseiro agora."

"Bem, bem. Eu não sabia disso." Os olhos do velho, escondidos entre suas rugas,
se abriram largos; sua surpresa era claramente genuína. O bairro norte era um
tanto selvagem no palácio traseiro, e evidentemente as novidades demoravam a
chegar até ele.

Agora que ela pensava sobre isso, Maomao percebeu que Xiaolan não teve muita
reação quando viu o velho de Maomao. Assim como as meninas adoravam
rumores e fofocas, após a chegada de todos aqueles jovens eunucos bonitos, um
velho enrugado mal despertava sua atenção.

"Então Xiaolan sabia. Ela poderia ter me dito..."

"Eu suspeito que todas as chegadas muito mais jovens a fizeram esquecer
completamente."

"Ah, os jovens eunucos." O idoso professor acariciou o queixo e olhou pela janela.
Além do portal circular esculpido, estava o santuário para discernir os filhos de
Wang Mu, a Mãe Real. Mas isso não era para onde o eunuco estava olhando. Ele
estava encarando para algum lugar além. "Eu sei o quão pouco emocionante é
tudo por aqui, mas ainda questiono toda a agitação em torno deles."

"Como assim, senhor?"

"Hm? Ter todos os jovens eunucos no bairro sul atrapalharia o trabalho, então
alguns deles foram enviados para cá."

Isso fazia sentido. Muito menos mulheres do palácio frequentavam o bairro norte.

"Eles foram para ajudar na clínica, onde imagino que tenham sido bastante úteis."

A clínica era outro lugar sem mulheres jovens. Em vez disso, era administrada
inteiramente por senhoras mais ponderadas. Maomao conseguia facilmente
imaginar a mulher do palácio que ela conhecera lá — Shenlii; não era esse o nome
dela? — fazendo o melhor uso dos eunucos com sua força de personalidade.
"De qualquer forma, voltando ao assunto em questão. O que você gostaria de
me perguntar?"

"Eu me perguntava se não seria possível usar isso como um exemplo para prática
de escrita para as mulheres da escola. Nós forneceremos papel para você usar."

Isso arrancou mais uma sobrancelha arqueada do velho, que prosseguiu para
examinar cuidadosamente a longa e fina tira de papel. "Ele escreveu algo assim
uma vez, há muito tempo também. Ele estava fazendo tudo sozinho naquela
época, uma tarefa e tanto, e antes que eu percebesse o que estava fazendo, me vi
ajudando ele. Vejo que os anos pelo menos o ensinaram a fazer uso das pessoas.
Comparado com a ajuda que dei a ele naquela época, isso é brincadeira de
criança."

"Ele escreveu algum tipo de texto assim antes?"

"Certamente, e espalhou por todo o palácio traseiro. Eu nunca quis ver aquela
maldita coisa de novo, no entanto, e não deixei ele colocar uma em lugar nenhum
perto de mim." O velho eunuco balançou a cabeça como se mesmo hoje em dia
relutasse em escrever aquele texto mais uma vez.

Maomao olhou para a lista de precauções no papel. Incluía, entre outras coisas,
uma breve observação sobre o pó facial tóxico.
E ele publicou algo assim antes? O pensamento lhe pareceu estranho. Tomada
pelo desejo de investigar, ela colocou um peso de papel sobre a lista e se
levantou, determinada a seguir seu instinto onde quer que ele a levasse. "Tudo
bem, vamos trazer um pouco de papel mais tarde," ela disse.

"Oh, você não quer uma xícara de chá antes de ir?"

"Não, obrigada, tenho medo de que eu esteja com pressa," ela respondeu e saiu
do quarto do eunuco.

E com isso, ela partiu para...

Capítulo 8: Ressentimento Crescente (Parte

Dois)

Assim como da última vez em que havia visitado, a clínica estava cheia de
mulheres mais velhas do palácio, mas agora intercaladas entre elas estavam os
jovens eunucos, alguns dos quais estavam na área de lavanderia próxima lavando
lençóis ao estendê-los sobre pedras de pavimentação, pisoteando-os com os pés
descalços e molhando-os com água do poço.

Maomao observou tudo isso de soslaio enquanto se aproximava da entrada da

clínica. Uma mulher que a conhecia estava lá e saiu para ver o que ela queria.

"Não está se sentindo bem?", perguntou a mulher.

"Estou bem, obrigada," respondeu Maomao.

Ela lançou um olhar à mulher, pensando em como lidar melhor com isso. Não
estava certa se era apropriado perguntar ali e agora, mas também não podia
simplesmente ignorar o assunto. Acima de tudo, ela estava preocupada com
quem havia tido a ideia em primeiro lugar.

Decidiu inventar um pretexto. "Acredito que vocês usem álcool como desinfetante
aqui. Pensei que talvez isso pudesse servir." Ela tirou uma pequena garrafa de uma
bolsa de pano. Um pouco de álcool - ela fez um pouco mais apenas por garantia e
o trouxe junto com a moxa. Ela sempre teve a intenção de levar para a clínica, mas
de alguma forma sempre adiava.

"O que é isso?"

Maomao retirou a rolha e inclinou a garrafa em direção à mulher, que cheirou.

"Acho que pode ser mais eficaz do que o que vocês estão usando atualmente",
disse ela.

Depois de um momento, a outra mulher disse: "Vou perguntar", e conduziu

Maomao para dentro do prédio. Ela a levou para outra sala e ofereceu-lhe uma
cadeira - e lá estava a senhora mais velha e enérgica, Shenlii. Maomao,
evidentemente considerada uma convidada, recebeu suco de fruta azeda.
“Ficaríamos muito gratas por isso,” disse Shenlii. “Mas você tem certeza de que
está tudo bem?” Não havia muito álcool no palácio posterior para começar - ainda
menos destilados.

“Tenho mais.” Na verdade, ela tinha outra garrafa na bolsa, além de mais no
consultório médico. E se tudo isso acabasse, ela poderia simplesmente fazer
outro lote. “Vou trazer mais para vocês mais tarde.”

"Isso nos ajudaria muito." Shenlii inclinou a cabeça. Ela parecia um pouco tensa,
talvez muito consciente do fato de que Maomao era uma das damas de
companhia da Consorte Gyokuyou.
“Por favor, não se preocupe. Fiz bastante. A propósito..." Maomao estava tentando
parecer o mais desinteressada possível, mas agir nunca fora o seu ponto forte; ela
não tinha certeza se soava natural. Tudo o que podia fazer era tentar parecer
calma. “Parece que todas as mulheres aqui são bastante talentosas, não é
mesmo?”

"O que te fez pensar nisso?" Shenlii perguntou, um tanto envergonhada.

Então ela não havia conseguido parecer desinteressada. Esqueça. Maomao

seguiu em frente. “Ah, é apenas que o termo usual de emprego aqui é de dois
anos. Mas parece que as mulheres na clínica estão aqui há um tempo bem
maior...”

"Sim, todas nós somos velhas," disse Shenlü com um pequeno sorriso nos lábios.
Maomao não respondeu. "Vejo que você não vai discordar", acrescentou Shenlü.

As mulheres entravam no palácio posterior na adolescência, ou no máximo, no

início dos vinte anos, então Shenlii certamente estava aqui há pelo menos vinte
anos. Provavelmente mais. E aí estava o mistério. Maomao não sabia se devia
fazer a pergunta em voz alta ou não, mas os olhos de Shenlii se tornaram
distantes. “Nós também já fomos jovens, sabia? Eu tinha apenas dez anos quando
vim para cá.”

Maomao não disse nada.

"Todas as mulheres do palácio aqui tinham cerca dessa idade quando começaram
o serviço."

Atualmente, praticamente ninguém seria recrutado para o serviço no palácio

posterior com tão pouca idade. Quatorze anos era o mais jovem que se poderia
esperar ser admitido. Mas Shenlii e as outras mulheres na clínica teriam iniciado o
serviço durante o reinado do imperador anterior.

"E mesmo agora não podemos sair," ela disse.

A clínica fora originalmente estabelecida pela mulher que agora era a Imperatriz
Viúva. Maomao até a tinha visto pessoalmente indo para o prédio uma vez. No
início, Maomao tinha assumido que ela havia iniciado a clínica por compaixão, da
mesma forma que o sistema de escravidão e a castração haviam sido proibidos —
sob a égide do Imperador, mas por instigação da Imperatriz Viúva. A clínica
simplesmente veio primeiro.
"No entanto, isso não era o caso.

"Ninguém nos aceitaria mesmo se saíssemos," concluiu Shenlii. Em geral, uma vez
que se era a companheira de cama de um imperador, que vivia "acima das
nuvens", não se podia sair do palácio posterior. É verdade que às vezes as
mulheres eram casadas com servos leais ou usadas como peões em jogos
políticos, mas mesmo esses destinos estavam disponíveis apenas para damas de
uma certa posição. Em outra era, essas mulheres poderiam ter sido condenadas à
morte para acompanhar seu mestre na próxima vida - mas a posição de Maomao
estava muito abaixo da delas para sequer dizer definitivamente que elas tiveram
sorte de escapar desse destino.

Ahh... Agora eu entendo.

Aqui estava o ressentimento que se alojava no palácio posterior. Era difícil culpá-
las se achassem o próprio palácio repugnante; se desprezassem aqueles que
buscavam as afeições reais de Sua Majestade em busca de sua própria felicidade.
Essas mulheres foram trazidas para o palácio posterior antes de seu tempo e
depois foram mordidas pelas presas venenosas do antigo imperador. E esses dois
fatos conspiraram para garantir que nunca mais vissem o mundo fora das paredes
deste complexo. O que isso não faria com o coração de uma mulher?

Não seria todo mundo capaz de suportar essa experiência sem ser abalado além
da esperança de uma vida comum. Shenlii havia pedido a Maomao para verificar a
jovem que havia adoecido no Pavilhão de Cristal. Maomao ficara impressionada
com a perspicácia de Shenlii, mas havia outra explicação possível, o reverso dos
mesmos fatos: e se fosse Shenlii quem tivesse ensinado a ex-chefe de dama de
companhia da Consorte Lihua, Shin, a fazer o abortivo? Não pessoalmente, mas
indiretamente, usando a empregada que havia deitado naquela sala de
armazenamento. Isso faria com que várias coisas que incomodavam Maomao se
encaixassem perfeitamente.
A empregada certamente era do tipo falante. Por meio dela, Shenlii teria aprendido
tudo sobre a linha divisória entre Shin e Lihua, e poderia ter intuído a gravidez da
consorte.

"Aqui - deixe isso na mesa da chefe de dama de companhia. É para a segurança da

consorte."
A empregada, a diligente empregada, teria ouvido obedientemente a Shenlii.
Teria sido uma lista de coisas que poderiam ser prejudiciais para a consorte. Uma
lista de coisas a serem evitadas - pela segurança da consorte. Mas se alguém com
rancor contra Lihua visse a lista, poderia servir exatamente ao contrário do
suposto propósito. A caravana aconteceu de estar visitando naquele momento;
teria sido possível arranjar os itens da lista se alguém realmente quisesse.

E por que a caravana teria esses itens? Uma possibilidade:

"Eu gostaria de perfume desta vez."

Algumas palavras sussurradas ao ouvido de um dos comerciantes que visitavam

algumas vezes por ano. Mantenha o hábito ao longo de décadas, e você
descobrirá que a mercadoria naturalmente começou a refletir o que você queria.

Malícia, embora não até o ponto de uma intenção fatal consciente: era isso que
Maomao via na raiz desse mal. Isso era o que permitia que ele ardesse por tanto
tempo, corroendo lentamente, indiretamente, o palácio posterior.

O pó de rosto tóxico era uma das formas que ele havia assumido. As mulheres na
clínica deviam saber disso. Elas não poderiam todas ter sido analfabetas quando
o velho de Maomao escrevera sua primeira lista de precauções. Na verdade, havia
uma estante de livros aqui nesta sala que implicava que as mulheres da clínica
eram pelo menos às vezes inclinadas a estudar.

"Devo pressioná-la sobre isso?", pensou Maomao, mas logo desistiu da ideia. Em
parte porque não tinha testemunhas e nem provas, e não queria fazer acusações
vagas; mas em parte por causa do que poderia acontecer às mulheres aqui se ela
dissesse algo. Ela estava pensando em todas as outras damas do palácio
posterior, que poderiam ser privadas da clínica pelo que ela dissesse. Ela não
queria fazer isso com elas.

O ressentimento dessas mulheres só continuaria a crescer - mas isso estava fora

do alcance de Maomao. O máximo que ela poderia fazer era tentar garantir que
não machucasse aqueles ao seu redor. Isso era tudo. Talvez houvesse alguma
solução melhor, mas se houvesse, Maomao não era inteligente o suficiente para
pensar nela.

"Acho que não adianta mais ficar por aqui." Enquanto Maomao pegava seu pacote
de pano e se levantava, ela olhou para a estante de livros. O fato de poderem se
dar ao luxo de manter livros sugeria que as mulheres estavam recebendo uma boa
quantia. Maomao ficou na frente da estante de livros para ocultar as perguntas
que estava começando a ter.
"Se estiver interessada em nossos livros, sinta-se à vontade para pegar
emprestado," disse Shenlii. "Apenas certifique-se de trazê-lo de volta, por favor."

Quando ela disse isso, Maomao começou a sentir que seria rude não escolher
algo.

Então Shenlii acrescentou: "Parece que algumas pessoas devem fazer mais do
que devolver o que pegaram emprestado... Pois às vezes encontramos mais livros
na prateleira do que havia antes. É a coisa mais estranha."

"Talvez estivessem no caminho de alguém. Isso é ser rico para você." De fato, havia
muitos livros pouco interessantes na estante. Muitos tinham a ver com ser uma
esposa obediente - talvez deixados aqui por mulheres de famílias abastadas
quando seus aposentos pessoais começavam a se sentir apertados.

Eles poderiam ter algo que valesse a pena ler aqui, pensou Maomao, quando seus
olhos caíram sobre um único volume espesso. Ela o retirou e abriu para descobrir
que tinha uma qualidade única entre os livros na estante: era ilustrado. Um livro
tão grande, com tantas imagens? Deve ter sido terrivelmente caro. Imagens de...
insetos, nada menos, ela pensou com um sorriso irônico. Shisui ficaria
emocionada em dar uma olhada nisso. Na verdade, ela era provavelmente a única
pessoa que Maomao conseguia pensar que olharia para uma coisa dessas.
Maomao notou um pedaço de papel enfiado entre as páginas. Ela virou para a
página, olhou - e parou. Representava uma borboleta de uma terra estrangeira.
Uma linda borboleta da noite, com uma cor que pairava em algum lugar entre azul
claro e verde claro. Uma figura cercada por elas pareceria divina como uma deusa
da lua. Pensando bem, Shisui tinha mencionado algo sobre ver os insetos em um
livro. Será que era isso que ela queria dizer?

"Este enciclopédia também é algo que alguém trouxe?"

"Oh, isso? Sim, foi deixado aqui... Eu suponho que seja cerca de um mês atrás."

Aproximadamente um mês atrás. Muito depois que os emissários haviam partido,

seu banquete terminado. Se o livro não estivesse aqui antes disso, então parecia
mais natural supor que Shisui o tivesse.

Não tenho certeza se é o tipo de coisa que uma simples criada teria, no entanto,
pensou Maomao. Na verdade, ela tinha certeza disso. E um livro tão massivo
nunca encontraria seu caminho nas mãos de um camponês. Então o que era
Shisui, afinal? Filha de uma família de comerciantes particularmente rica? Então
Maomao lembrou-se do caderno em que Shisui havia desenhado imagens de
insetos. Ela havia usado o verso de papel que havia sido usado para embrulhar
lanches, mas mesmo assim, obter um grande suprimento disso aqui no palácio
posterior não deve ter sido fácil.
Não só ela tinha acesso ao papel; ela era alfabetizada também. Maomao não
conseguia acreditar que alguém assim não teria ascendido além de lavadeira.
(Bem, talvez a personalidade de Shisui a tivesse segurado; isso faria sentido.) Mas
então...

Os pensamentos de Maomao foram interrompidos quando a porta do quarto se

abriu estrondosamente. Um eunuco estava lá.

"Shenlii." Sua voz era surpreendentemente aguda, para um homem. "É melhor
você ter cuidado." E ainda surpreendentemente baixa, para uma mulher.

De pé na entrada estava a bela recém-chegada com os olhos em forma de

amêndoa que fazia as mulheres famintas por homens do palácio posterior
gritarem e guincharem. Ele parecia um pouco baixo para um homem, e ainda um
pouco alto para uma mulher. Da mesma forma, suas bochechas, que eram um
pouco macias para pertencer a um homem, mas muito afiadas para uma mulher.
Seu braço esquerdo pendia frouxamente ao lado do corpo, embora Maomao tenha
notado seus dedos tremendo.

Qual é a história dele? ela se perguntou.

Digamos que alguém usasse lápis preto para desenhar sobrancelhas bem
definidas no rosto do eunuco. Adicione um batom desbotado, e quanto à sua
expressão - bem, deixe a expressão azeda exatamente como estava. Vista-o com
uma roupa de serviçal sem graça.

E a mulher morta, Suirei, estaria ali em pé.

Mesmo Maomao, que nunca foi boa em lembrar de rostos, se lembrava de Suirei. A
mulher era intensa demais para esquecer.

"Eu entendi mais ou menos, pelo que você disse."

Shenlii estava olhando para Maomao com os olhos arregalados.

"Eu acho que devo te agradecer. Isso me impediu de acabar como um cadáver."
Seu tom completamente sem emoção a fazia parecer ainda menos feminina.
Suirei fechou a porta, e então eram apenas os três na sala. Havia uma janela, mas
era gradeada, e não seria possível escapar por ela.

Devo gritar? Maomao se perguntou. Várias agulhas, porém, cintilavam na mão de

Suirei, provavelmente cobertas com algum tipo de veneno. Por mais que eu esteja
curiosa sobre o que ela usou...

Mesmo Maomao sabia que não era o momento. Ela não poderia perder nem
mesmo um momento para um pequeno beliscão para descobrir quais sintomas os
toxinas poderiam induzir.
Maomao deu um passo para trás, depois outro, enquanto Suirei se aproximava
dela. Então seus calcanhares bateram na parede.
Certo, e agora? Ela tinha seu pacote de pano com as garrafas de álcool e a losna
dentro. Ela poderia jogar o álcool nos olhos de Suirei e tentar usar a distração para
escapar - mas ela não tinha ideia se isso realmente funcionaria. Além disso, ela
tinha tantas perguntas - por que Suirei estava disfarçada aqui, o que ela estava
buscando.

Maomao poderia parecer estar em desvantagem mortal, mas não era bem assim:
"Se você me eliminar aqui e agora, eles me encontrarão - e a você -
imediatamente." Afinal, ela era a provadora de comida da Consorte Gyokuyou. Ao
contrário de muitas mulheres do palácio, ela seria logo e fortemente sentida em
sua ausência. E seu velho a conhecia bem o suficiente para ter uma boa ideia de
onde ela tinha ido e o que tinha feito depois de deixar o consultório médico. Ele e
qualquer pessoa com ele chegariam à escola rapidamente. A verdadeira questão
era se alguém perceberia que ela tinha ido à clínica depois disso.

"Gostaria de fazer isso discretamente, se possível." Talvez fosse o traje masculino

que dava à voz de Suirei sua borda dura; ninguém mais teria percebido que ela era
uma mulher. Mas então havia aquela mão esquerda, tremendo.

"É um efeito colateral da droga de ressurreição?" Maomao perguntou. A droga,

afinal, essencialmente matava o usuário. Mesmo que seu corpo depois voltasse à
vida, poderia não ser revivido em seu estado original. Suirei deve ter sabido disso -
mas ela usou a droga mesmo assim, com a intenção de enganar o próprio
Imperador.

"E daí?" Suirei disse. Ela ainda segurava as agulhas. Ela mal precisava delas; ela e
Shenlii juntas poderiam facilmente subjugar a Maomao fisicamente fraca. "De
qualquer forma, temos coisas mais importantes para discutir. Negócios."

"Como assim, exatamente?" O coração de Maomao batia forte em seus ouvidos e

ela estava encharcada de suor nervoso, mas sua voz ainda soava impassível -
poderia ser uma maldição ou, em momentos como este, uma bênção. Ela
observava atentamente as outras mulheres para ver o que fariam, tentando pensar
um passo à frente. Tentando vislumbrar uma maneira de sair dali.
"Obviamente você está esperando tramarmos um jeito de escapar, mas eu
sugeriria que você não tentasse nada." Com isso, Suirei abriu lentamente a porta
novamente. A primeira coisa que Maomao viu foi uma mão pálida. Suirei a pegou e
arrastou seu proprietário à força para dentro do quarto. Pertencia a uma mulher
alta do palácio - alta, mas surpreendentemente juvenil.

"Desculpe, Maomao..."

Era Shisui. Suirei envolveu seu braço bom em volta do pescoço de Shisui e
segurou as agulhas na direção dela com sua mão esquerda tremendo. Shisui
estava obviamente sentindo uma dor aguda - e agora ela era uma refém. Maomao
só podia ranger os dentes.

"Vá em frente e tente, se você não se importa com o que acontece com ela", disse
Suirei. Ela soava como a vilã em algum popular drama de palco. Maomao cerrou
os punhos tão forte que sentiu as unhas morderem suas palmas. Se ao menos ela
pudesse resolver isso com esses mesmos punhos - como isso seria simples.
Em vez disso, ela perguntou: "O que você quer?"

"Que você saia deste lugar comigo."

"E você acha que vamos sair daqui vivas?"

Ela poderia tentar usar Maomao como escudo, mas não era provável que fizesse
muita diferença. E deixava Maomao se perguntando por que Suirei havia se dado
ao trabalho de se disfarçar de eunuco para se infiltrar aqui se sua única intenção
era sair imediatamente.

Suirei, com o rosto impassível como o de uma boneca, assentiu. "Eu acho. E nós
vamos." Então ela acrescentou: "Você virá comigo."

Maomao franziu o cenho para ela. Ela achava que uma refém lhe seria útil?
Ninguém escaparia de punição por deixar o palácio posterior. Certamente não
Suirei, que já havia mentido para entrar com um disfarce. Maomao estava quase
decepcionada: ela não tinha considerado Suirei uma pensadora tão superficial.

Naquele momento, porém, os lábios de Suirei se torceram em um sorriso. "Você

não está curiosa sobre como fazer a droga de ressurreição?"

O coração de Maomao bateu ainda mais forte.

Maldita trapaça suja. Ela estava mais do que certa agora - Suirei não era uma
mulher para ser subestimada.

Capítulo 9: A Raposa e o Tanuki Duelam de

Astúcia

Na capital, diziam que havia um tanuki a oeste e uma raposa a leste. Em Li, a sede
militar ficava localizada ao leste, de modo que "o leste" às vezes era usado para se
referir ao exército, enquanto "o oeste" significava a burocracia civil.

Desde os tempos antigos, as pessoas acreditavam que quando os animais

selvagens atingiam uma idade venerável, eles se tornavam espíritos
sobrenaturais. Basen às vezes pensava que talvez fosse isso que havia acontecido
com esses dois.

O tanuki do oeste era Shishou, filho do governante de Shihokushu, ao norte. A

palavra "filho" era um tanto enganadora, porém; na verdade, ele era genro. Os pais
de sua esposa o tinham adotado em seu clã.
Independentemente de sua situação familiar, ele havia encontrado favor com a
imperatriz reinante e, assim, sido uma presença importante mesmo quando
jovem. Embora a imperatriz reinante estivesse há muito tempo em sua sepultura, a
figura corpulenta de Shishou ainda era proeminente no palácio.

Quanto à raposa ao leste, era Lakan, o homem chamado de estrategista. Embora

ele mesmo viesse de uma família de renome antigo, seu poder e privilégio não
podiam se comparar aos de Shishou. No entanto, havia um entendimento tácito
entre os funcionários: Lakan era o homem com quem **nunca** se entrava em
conflito, sob nenhuma circunstância.

O pai de Basen havia ensinado a ele que não deveria deixar seus próprios
preconceitos controlá-lo, mas às vezes era impossível evitar. Diante do tanuki e da
raposa, Basen só conseguia ficar tremendo.

O que devemos fazer? ele tentou perguntar ao seu mestre com os olhos. Não, não
era seu mestre; na verdade, ele poderia se sentir menos nervoso se seu mestre
estivesse presente. Mas a figura mascarada com ele não era a augusta
personagem que o palácio posterior conhecia como Jinshi. O manto longo
escondia sapatos plataforma que adicionavam quase três *sun*, ou dez
centímetros, de altura, enquanto algodão era **enfiado** nos ombros do manto
para fazê-los parecer mais largos. Tudo isso escondia bem o verdadeiro tamanho e
forma da pessoa, transformando-a de alguém que era completamente
inadequado para o trabalho em um dublê natural para Jinshi — ou melhor, para o
irmão mais novo Imperial.
O companheiro de Basen se portava com uma certa autoimportância. Bem,
havia a corcunda e o ar de relutância, mas era muito a personalidade esperada do
irmão mais novo Imperial. Qualquer um acreditaria que era ele.

Se o outro lado tinha um tanuki e uma raposa, o lado de Basen tinha um cachorro
— não um vira-lata sarnento, mas algo mais parecido com um orgulhoso cão de
caça.

"E qual negócio você traz?" Basen falou em nome de seu mestre temporário. O
homem usava uma máscara porque estava consciente sobre queimaduras em seu
rosto que havia sofrido quando era criança. Ele raramente falava em público, mas
se alguma vez o fizesse, essa história seria mais do que suficiente para explicar as
coisas se alguém achasse sua voz estranha.

Ele passava a maior parte do tempo trancado em seus aposentos fazendo

trabalho burocrático; já fazia quase um mês desde que ele aparecera no conselho
da corte. Mesmo agora, ele simplesmente estava sentado em sua cadeira, não
dando nenhuma indicação de que falaria. Mas tudo bem. Era assim que tinha que
ser.

Ele raramente enviava um substituto para o conselho. Quando o fazia, era apenas
para apresentar o trabalho burocrático que tinha feito. Quanto mais obtuso o
irmão mais novo do Imperador parecia, melhor. Era o que o herdeiro queria, e o
governante permitia. Por que, exatamente — para que propósito prefeririam e
permitiriam isso — não era algo sobre o qual Basen estivesse em posição de se
perguntar.

"Oh, céus, é apenas que estamos agraciados com uma presença tão incomum
hoje; pensei que talvez uma xícara de chá fosse uma ideia agradável. Ainda temos
muito tempo até o conselho militar", disse Lakan. Para ser preciso, ele tinha muito
tempo até o conselho militar; Basen não havia mencionado nada sobre a agenda
de seu mestre. Longe de Lakan, no entanto, mostrar consideração pelo calendário
de outra pessoa. "Pensei que talvez Sir Shishou gostaria de se juntar a nós, já que
ele está aqui hoje."

Atrás de Lakan estava um subordinado segurando uma garrafa. Parecia vinho de

uva importado, mas sem dúvida havia apenas suco de frutas dentro. O pai de
Basen havia mencionado a ele que o excêntrico de monóculo era um bebedor
leve.
"Quem, eu?" o velho tanuki sorriu astutamente. Basen não sabia o que Shishou
carregava naquela barriga corpulenta dele — apenas que era preciso estar sempre
alerta, pois poderia ser algo prejudicial para ele e os seus. Normalmente, ele
poderia ter escapado do convite facilmente. Basen pensou que até mesmo o
comandante militar excêntrico não poderia e não ousaria simplesmente
manusear um homem de posição mais alta que a sua. Pelo menos, ele
sinceramente esperava que não.
No entanto, o tanuki se mostrou muito mais complacente do que ele esperava.
"Receio não ter nenhuma história particularmente interessante para compartilhar
enquanto bebemos, porém", ele disse.

Isso colocou Basen em uma situação delicada. Pensando que a única coisa a
fazer era recusar, ele abriu a boca — mas então sentiu um puxão em sua manga.
Era o duplo corpóreo mascarado, o detendo. Será que isso significava que ele
queria ouvir o que os homens tinham a dizer? Então Basen teria que aceitar o
convite, mesmo que fosse apenas por insistência do duplo corpóreo. Ele deu um
passo para trás. "Devemos ir para o pátio interno, então?" Ele não conseguia
imaginar o que seu "mestre" estava pensando, mas Basen era um servo, e isso
significava que ele serviria.

O pátio central estava repleto de sinais de outono. As flores de osmanthus

exalavam um aroma poderoso. Era doce, mas Basen não gostava muito. No
entanto, o estrategista escolheu um pavilhão ao ar livre bem perto das flores,
então instruiu um subordinado a preparar copos de prata.

Os três se sentaram ao redor de uma mesa de pedra circular, se olhando como a

cobra que temia o caramujo que temia o sapo que temia a cobra. Basen ficou
atrás do senhor mascarado.

"Para dizer a verdade, isso é melhor apreciado em um delicado vaso de vidro —

mais fragrante e mais bonito aos olhos", disse Lakan, despejando um pouco de
suco de sua garrafa — um líquido verde-claro. Realmente tinha um aroma
enjoativo que se misturava com o cheiro do osmanthus. Basen se perguntou se
deveria provar a bebida para verificar se havia veneno, mas parecia que os copos
de prata eram destinados a evitar a necessidade disso. O estrategista arranjou os
três copos diante dele, permitindo que os outros dois homens escolhessem suas
bebidas primeiro antes de ele beber o conteúdo do copo restante em um único
gole.

Essa demonstração deixou os outros sem desculpa para não beberem, então o
tanuki e o mestre temporário de Basen levantaram seus copos aos lábios. Este
último abaixou sua máscara para beber, depois puxou a manga de Basen.
"Ele diz que tem um gosto adorável e refrescante", disse Basen. Suspeitava-se
que até mesmo a princesa mais reclusa não teria sido tão reticente quanto o
homem com a máscara. O pensamento quase fez Basen querer sorrir — mas se o
homem com ele fosse falar nesta situação, sua verdadeira identidade poderia ser
descoberta.

O estrategista vinha olhando para o senhor mascarado com diversão há algum

tempo. Basen achava que ele parecia ter alguma travessura em mente, mas não
sabia o que poderia ser.

O velho tanuki mexeu seu copo, apreciando o aroma, e então bebeu. Por um
segundo, sua expressão foi de desgosto, mas então, a bebida realmente precisava
de um vaso de vidro para realçar seu aroma completo.

Vendo que os outros haviam terminado seus refrescos, Lakan tirou um pedaço de
papel das dobras de seu manto. Os outros dois se inclinaram; sorrindo, Lakan
desdobrou o papel.

Basen quase engasgou quando viu o que era, mas conseguiu manter a
compostura e olhar ao redor o mais calmamente possível. O tanuki, a raposa e o
cachorro tinham cada um um acompanhante; caso contrário, não havia mais
ninguém aqui. Mesmo assim, como ele poderia exibir algo assim com tanto
orgulho?

O papel continha um plano para uma arma de fogo feifa, desenhada com grande
detalhe. Não uma feifa tradicional como Basen havia usado no passado, mas um
dos modelos mais recentes, pequeno e leve. Presumivelmente, o plano havia sido
preparado analisando a arma usada para atacar seu verdadeiro mestre na caçada
recentemente.

"Acredito que este seja um dos modelos mais novos do oeste. Observem! Esta é a
verdadeira inovação — nada de mais pavios", disse Lakan, apontando para o
gatilho da arma. O fim do martelo parecia não ter um pavio, mas sim algo
diferente. Basen olhou para ele, um tanto perplexo.

"Talvez não seja tão fácil perceber pela imagem, mas há uma pedra de isqueiro
presa aqui", disse Lakan, o olho por trás de seu monóculo semicerrado. "Isso
elimina a necessidade de pavio. Menos disparos acidentais e construção
notavelmente simples."
"Muito impressionante." Shishou acariciou sua barba. Sua expressão, porém, era
indecifrável.

"Sim, de fato — se produzíssemos em massa essas armas, poderíamos

revolucionar a organização do exército. Formações mais coesas e móveis — seria
maravilhoso. Como uma lança que pode se mover horizontalmente."
Pelo "Lance", ele parecia estar se referindo a uma peça de Shogi. Se fosse
possível pegar uma peça que só pudesse atacar para frente e dar a ela movimento
lateral, que ameaça seria.

"Pensar que uma arma assim nas mãos de canalhas que ousariam colocar em
perigo a vida do herdeiro," disse Lakan. Ele balançou a cabeça dramaticamente,
mas ainda havia um sorriso em seus lábios. Ele estava gostando disso — até
mesmo o um tanto quanto alheio Basen podia perceber.

"Estranho mesmo," disse Shishou. "Como você supõe que os canalhas

conseguiram esses instrumentos?"

"Excelente pergunta. Eu pensei que era seu trabalho responder isso," disse Lakan.

"Em princípio, sim, mas... Bem, lamento dizer que a pessoa encarregada de obter
essa resposta daqueles que poderiam saber ficou um pouco entusiasmada
demais, e agora temo que nenhum deles nos dirá nada."

Era fácil adivinhar sobre o que a pessoa tinha ficado entusiasmada demais.
Criminosos, muito menos assassinos em potencial de um membro da família real,
não tinham direitos. Ainda assim, ficar "entusiasmado demais" com torturar
pessoas que deveriam fornecer informações valiosas foi um grande erro. Será que
as pessoas de Shishou eram realmente tão ruins em seus trabalhos?

"Se ao menos pudéssemos descobrir pelo menos o ponto de origem deles." Lakan
cruzou os braços e então tirou um pacote embrulhado em papel de seu manto.
Parecia ser um pedaço de bolo da lua; ele deu uma mordida, mastigou
ruidosamente e engoliu, algumas migalhas ficando presas na barba rala que
cobria seu queixo. O acompanhante que estava atrás dele observava com
exasperação. "Eu me pergunto se você não ouviu algo." O cheiro doce do lanche se
misturou ao melange de osmanthus e suco de frutas. Os olhos de Lakan estavam
brilhando, e ele sorria como se toda essa conversa o divertisse.

"Se eu tivesse aprendido algo do tipo, teria relatado há muito tempo," respondeu
Shishou, mexendo os restos de seu copo. Ele não fez menção de bebê-los, apenas
os olhou.

"É mesmo? Que pena," disse Lakan, suspirando profundamente. Então ele
guardou os planos de volta em seu manto e tirou um pedaço de papel diferente.
"Então vamos ao nosso negócio real."

Basen ficou surpreso: o assunto da feifa não era o que Lakan realmente queria
discutir? As maquinações do estrategista poderiam gelar o sangue, deixando
Basen se perguntando o que ele poderia ter em mente. Foi quando ele desenrolou
o próximo pedaço de papel, revelando um diagrama coberto por círculos
numerados em branco e preto.
Antes que pudesse se conter, Basen disse: "Eu— Isso é...?" O rosto do
acompanhante que estava atrás de Lakan assumira um aspecto distante e
distante que de alguma forma lembrava Basen de seu pai Gaoshun. Sem dúvida,
esse homem tinha suas próprias lutas; Basen simpatizava profundamente com
ele.

"É um diagrama do jogo de Go que minha esposa e eu jogamos ontem."

"Es-Esposa?"

Sim, ele ouvira as histórias, os rumores de que o excêntrico Lakan havia comprado
alguma prostituta do distrito de prazer. Diziam que o preço que ele pagara por ela
poderia ter comprado um pequeno castelo, e que o distrito de prazer havia
celebrado por dez dias e dez noites.

O rosto de Lakan se tornou o de um homem falando poeticamente sobre sua

amada, e era óbvio que a mudança não passara despercebida pelos outros. Os
ombros do senhor mascarado tremiam, enquanto o tanuki claramente tentava
pensar em alguma maneira de escapar.
"Outro jogo como um choque entre duas lâminas afiadas. Oh, não posso dizer
quantas vezes meu pulso começou a acelerar enquanto jogávamos..." dizia Lakan.
Basen ainda tinha muito a aprender sobre as relações entre homens e mulheres,
mas sabia que o estrategista tinha uma ideia distorcida do que elas deveriam ser.
Ele rolava direto em seu panegírico: "Nunca sonhei que ela tentaria uma jogada
assim no meio do jogo. Escapuliu por um triz, mas ela veio para cima de mim
novamente com a próxima pedra."

Lakan estava em seu esplendor agora, seu rosto corado. Mas ele estava falando
sobre um jogo de Go, e como Basen não tinha interesse em jogos de tabuleiro,
tudo aquilo passava direto por sua cabeça. Ou pelo menos, ele falhou em
entender o que era tão excitante nisso.

Justo quando começava a se perguntar por quanto tempo o monólogo continuaria,

o tanuki se levantou. "Peço desculpas por interromper seu belo discurso, mas
tenho trabalho para fazer. Obrigado pela bebida."

"Que pena. Foi um bom jogo, um jogo excelente de fato. Garantirei que uma cópia
do diagrama seja enviada para você junto com um livrinho com meus
comentários."

"Obrigado, mas não precisa se preocupar." A ideia era mais do que o tanuki podia
suportar.

"Oh, não é problema, não é problema algum, Sir Shishou. Até incluirei o diagrama
do meu jogo anterior, e espero que você dê uma olhada neles."

Ele era muito bom em impor coisas às pessoas; isso Basen tinha que admitir.
Shishou, aparentemente decidindo que seria mais fácil apenas seguir o jogo,
finalmente assentiu.

Lakan riu. "Ha ha ha. Você vê, não havia necessidade de discutir. Ah, sim, que tal
eu incluir isso também? Eu adoraria que você apreciasse o seu lindo vermelho em
um copo de vidro. Nós realmente gostamos de conversar um com o outro; seria
maravilhoso sentar e ter um bom e longo papo com você sobre nossas esposas."
"De fato."

"Como eu disse, gostaria que você repensasse as coisas."

Hmm, pensou Basen. O senhor mascarado parecia pensar o mesmo, pois seus
ombros se moveram ligeiramente. No entanto, Shishou não disse mais nada e
simplesmente deixou o pavilhão. Basen olhou para o copo de prata que ele havia
deixado para trás; ainda havia um gole de suco nele.

"Uma cor incomum, não é? Acredite ou não, algumas uvas no mundo são verdes",
disse Lakan. O suco tinha uma cor verde-claro. Certamente não era vermelho. "É
como meu tio-avô costumava dizer", continuou Lakan, colocando o último pedaço
do bolo da lua em sua boca e lavando-o com um gole de suco. "Agora,
continuando a partir do movimento 180", ele disse, retomando seus comentários.

Dos quatro que restaram no pavilhão, três deles tinham expressões distantes e
vidradas.

Foi uma hora inteira depois que Basen e seu mestre temporário retornaram ao
escritório; embora mal tivessem se mexido, sentiam-se imensamente cansados.

"Posso arrumar meu cabelo?"

"Claro. Tome seu tempo; vou ficar de guarda."

Basen e o senhor mascarado estavam sozinhos na sala. A voz questionadora, a

primeira coisa que o senhor mascarado havia dito o dia todo, soava um pouco
aguda para um homem.

A máscara saiu, revelando uma única trança de cabelo adorável pressionando

contra uma bochecha. O rosto em perfil era esguio e clássico; Basen havia sido
informado de que essa pessoa tinha a mesma idade que seu pai, Gaoshun, mas
eles pareciam ter pelo menos dez anos mais jovens. Mesmo sem os sapatos
plataforma, eles teriam uma altura de bom cinco shaku e sete sun, cerca de 170
centímetros. Em pé reto, eles facilmente poderiam passar por um oficial civil
especialmente bonito.
Ninguém teria acreditado que até o ano anterior, essa pessoa havia vivido no
palácio posterior; na verdade, havia sido uma das quatro consorte favoritas.

Nomeadamente, a ex-consorte pura, Ah-Duo.

"O raposo é tão esquisito que o tanuki parece completamente normal em

comparação", ela disse francamente, e então se sentou à mesa e examinou os
papéis empilhados sobre ela. A maioria deles era o trabalho que o verdadeiro
mestre de Basen lidava, mas misturados entre eles estavam missivas secretas do
Imperador.

"Não são muitos que conseguem prevalecer contra o estrategista."

"Ele parece ter um ponto fraco por sua esposa, no entanto."

"E sua filha."

Basen pensou naquela mesma filha e suspirou profundamente. Ele queria ser um
oficial como seu pai, mas não queria ser sobrecarregado de trabalho como ele.
Parecia, no entanto, que a personalidade de Basen já tendia para esse caminho.

Basen pensou que o motivo pelo qual seu mestre se envolvia tanto com a garota
provavelmente era por causa de seu pai. A garota em si era de nascimento
ilegítimo, mas seu pai só tinha mais um membro imediato da família, um sobrinho
que ele havia adotado. Se seu mestre pudesse trazer a jovem para seu círculo,
poderia lhe dar alguma alavanca sobre o estrategista raposo.

Basen duvidava que seria tão fácil, no entanto. O fato de a garota ser filha do
estrategista a tornava complicada de lidar; e de fato, a razão pela qual Ah-Duo
havia sido necessária tão repentinamente esta manhã para substituir seu mestre
tinha algo a ver com ela. Nomeadamente, a garota chamada Maomao não havia
voltado para casa. A consorte Gyokuyou havia relatado o desaparecimento dela na
noite passada.

"O que você acha que aconteceria se alguém descobrisse?"

"Nem pense nisso."

O tom de Ah-Duo era provocativo, mas Basen só conseguia segurar a cabeça entre
as mãos. Isso o fazia temer por sua linha do cabelo — com medo de que ele
realmente estivesse seguindo pelo mesmo caminho que seu pai.

Capítulo 10: Rastros

“Maomao ainda não voltou.”

Essa foi a essência da carta que chegara para Jinshi na noite anterior. Ela fora
redigida de forma mais elaborada do que isso (a formalidade exigia tanto), mas
havia uma urgência inconfundível na caligrafia. Ele presumiu que a escritora fosse
a principal dama de companhia do Pavilhão de Jade, o que significava que ela
devia estar bastante aflita. Essa era a mulher que a própria ama de leite de Jinshi,
Suiren, havia elogiado como "altamente capaz" depois de fazer um período no
Pavilhão de Jade quando Jinshi levou Maomao de volta por um tempo.
Para ser perfeitamente honesto, Jinshi achava que a garota ficaria bem sozinha por
uma noite. Ela saía de vez em quando — ele mesmo testemunhara isso mais de
uma vez —, mas geralmente estava de volta pela manhã. Por isso, ele achou toda
essa situação surpreendente.

Quando ele chegou ao Pavilhão de Jade, as damas de companhia mais antigas o

observaram apreensivamente. Elas estavam seguindo os protocolos, mas
pareciam distraídas. As meninas mais novas, no entanto, estavam trabalhando
diligentemente.

Ele entrou na sala de estar e encontrou a Consorte Gyokuyou reclinada em um

generoso sofá. A Princesa Lingli estava brincando em outro cômodo. A principal
dama de companhia, Hongniang, estava lá, com o rosto sério. Gyokuyou segurava
um leque dobrável na frente da boca, embora parecesse mais ou menos como
sempre.

“Você está bem, milady,” Jinshi disse.

“Dificilmente,” Gyokuyou respondeu, deixando claro que não ia perder tempo com
formalidades. Evidentemente, ela estava menos fleumática sobre a situação do
que parecia. “Pensei que você tivesse fugido com ela novamente, mas parece que
estava errada quanto a isso, pelo menos.”

“Sinceramente, milady, já fiz algo tão rude?” A verdade era que Jinshi
compartilhava da inquietação dela.

“Me pergunto se ela foi se meter em algum novo problema perigoso,” Gyokuyou
disse.

“Nós sabemos o que ela estava fazendo?”

"Sim, até o meio-dia anteontem", interveio Hongniang. Ela explicou que

Maomao tinha ido ao consultório médico para preparar a losna para a
moxabustão. Luomen havia explicado sobre sua lista de provisões relacionadas à
saúde para o palácio traseiro, e disse que Maomao estava muito a favor da ideia.

"Então, talvez ela tenha ido ao instituto para estudos práticos", Luomen havia dito,
e o velho eunuco que dirigia o lugar confirmou que Maomao de fato esteve lá. Mas
depois disso, foi como se ela tivesse desaparecido.

Ela tinha ido buscar a losna e depois foi para a escola. Para onde ela foi depois
disso?

"Só consigo pensar que ela se envolveu em alguma coisa", disse Hongniang. Ela
parecia calma o suficiente, mas havia um toque de angústia em seu modo de agir,
e um evidente desejo de defender Maomao. "Verifiquei os lugares mais suspeitos,
mas não havia nada." E Hongniang era, afinal, a criada de Gyokuyou. Ela não podia
fazer um tumulto por conta própria. Tinha que confiar em Jinshi.

Jinshi cruzou os braços e resmungou. Era difícil imaginar algo que inspirasse
Maomao a desaparecer por conta própria. Ela poderia ser brusca às vezes, mas
entendia o seu lugar. Da mesma forma, ela tinha um jeito de subestimar o próprio
valor, mas certamente sabia que simplesmente deixar sua senhora sem
permissão traria punição. Ou havia alguma circunstância específica impedindo-a
de voltar para casa, ou então ela simplesmente tinha sido incapacitada de
retornar. Era a pior coisa que ele conseguia imaginar.

"Você acha que alguém tinha algum tipo de rancor contra ela?" Gyokuyou
perguntou. Com mais de duas mil mulheres e mil eunucos no palácio traseiro, era
certo que haveria uma ou duas pessoas com as quais alguém não se dava bem, e
às vezes tais diferenças poderiam se transformar em prejuízo real.

"Rancor? Contra ela? Muitos, eu suponho", disse Hongniang.

Todos ficaram em silêncio. O fato de ninguém poder negar isso era perturbador.
Algumas das mulheres do Pavilhão de Cristal, em particular, provavelmente
tinham alguma coisa contra Maomao.
"Maomao não seria capaz de resistir à força física", disse Gyokuyou. A jovem
senhora era bastante versada em venenos, mas era pequena e não era
fisicamente forte. "Se um grupo inteiro a atacasse, ela estaria morta."

"Sim, é verdade", disse Gaoshun, franzindo a testa. "Mas de alguma forma duvido
que ela viajaria para a próxima vida sozinha..."

Todos ficaram em silêncio novamente. Todos na sala conheciam Maomao o

suficiente para saber que mesmo diante de violência física, ela não iria ficar
quieta. Ela colocaria aquela mente dela para funcionar e encontraria alguma
maneira de levar pelo menos um de seus agressores com ela.

“Atualmente, no entanto, não há motivo discernível para o desaparecimento dela

— e isso significa que ela terá que ser punida”, disse Jinshi. Maomao
frequentemente recebia tratamento especial, mas infelizmente, eles tinham que
estabelecer um limite em algum lugar. “Dito isso”, continuou ele, “antes de
podermos puni-la, precisamos encontrá-la.” O melhor a fazer, ele decidiu, seria
refazer seus passos mais uma vez.

Quando chegaram ao consultório médico, o médico de bigode fino os recebeu

com chá, mas parecia deprimido. Luomen estava escrevendo algo calmamente.
Quando Jinshi e seu grupo apareceram, ele se aproximou para cumprimentá-los,
arrastando uma perna.

“Você deve estar aqui por causa de Maomao.” Luomen era bastante perceptivo.
Parecia mais provável que conseguissem informações úteis dele do que do
médico desanimado.

“Gostaria que você contasse sua história novamente”, disse Jinshi.

“Claro”, disse Luomen, e prosseguiu para esboçar os eventos de forma simples,

mas clara. Infelizmente, não rendeu nenhuma informação que Jinshi não tivesse
ouvido no Pavilhão de Jade.

“É tudo?”
“Sim, senhor.”

Jinshi estava começando a ficar irritado. Gaoshun o alertou com um cutucão que
ele estava batendo o pé barulhentamente. Sabendo que precisava fazer algo,
Jinshi olhou ao redor do consultório médico. “E a outra Maomao? O gato não está
aqui hoje?”

“Acredito que ela está passeando.” Foi (por alguma razão) Gaoshun quem
respondeu, soando desanimado. Jinshi sabia que seu assistente vinha
discretamente trazendo um peixe toda vez que vinham ao palácio traseiro
recentemente.

Jinshi pensou que fazer carinho naquela bolinha de pelos poderia ajudá-lo a se
sentir um pouco melhor — justo agora que ela não estava aqui.

“Normalmente, é mais ou menos quando ela aparece para implorar por comida”,
disse o médico.

“Verdade, ela está um pouco atrasada”, concordou Luomen. Os dois se olharam.

“Agora que penso nisso, quando a jovem saiu daqui, Maomao estava praticamente
grudada nela”, disse o médico, acariciando o queixo. Isso pelo menos era uma
informação nova, embora não de grande importância. Claro que os gatos
brincariam com quem estivesse por perto.
Luomen, no entanto, disse: “Foi assim que ela parecia para você?”

“Boa pergunta. Ela estava se mantendo muito próxima, não brincando realmente.
Foi exatamente quando você foi ao banheiro, Luomen. A jovem disse algo sobre a
consorte dormindo leve.”

Luomen não disse nada, mas foi até o armário de remédios e contemplou suas
gavetas variadas. Finalmente, abriu uma delas e colocou algumas bagas secas em
um pedaço de papel de embrulho. “Ela aconteceu de levar algumas dessas com
ela?”
“Hmm... sinto muito dizer que não me lembro,” confessou o médico. Ele olhou
para dentro da gaveta. “Sinto que costumava haver mais delas aqui. Talvez ela
tenha levado algumas.”

Luomen assentiu, então se virou para Jinshi. “Perdoe-me, mas seria permitido que
eu fosse procurar nossa gatinha?” Em seguida, ainda parecendo supremamente
calmo, ele acrescentou: “Isso pode nos dar a chance de encontrar a outra
Maomao também.” Evidentemente, ele tinha alguma ideia.

Nisso, Jinshi refletiu, Maomao e seu pai adotivo se assemelhavam muito um ao

outro.

“E qual o propósito de encontrar esse gato?”

“Pode ser que não sirva para nada. Teremos que ver,” disse Luomen. Ele
caminhava, arrastando a perna — sua rótula havia sido removida quando ele foi
banido do palácio traseiro. Punição pela morte do herdeiro do trono, o primeiro
filho do Imperador atual. Crianças, é preciso observar, morriam o tempo todo. Ser
mutilado e banido por tal ocorrência só poderia ser atribuído ao azar de Luomen.

Agora o eunuco examinava as estranhas bagas em sua mão, a medicina herbal

que havia retirado do armário de remédios. “Este é um bom espécime”, comentou.
“Ainda fresco. O aroma está forte.”

Ele olhou ao redor. Gaoshun estava caminhando atrás de Jinshi, carregando um

peixe. Ele ocasionalmente emitia um discreto “Miau”, mas Jinshi fingia não ouvi-lo.
Se Basen tivesse visto seu pai dessa forma, o sangue teria se esvaído de seu rosto.
Gaoshun fazia de tudo para parecer um pai sério na frente de seu filho.
Os outros eunucos se dividiram para procurar o gato.

“Os territórios dos gatos geralmente não são tão grandes”, disse Luomen. Um
animal não costumava perambular por mais de meia li; variações individuais à
parte, é claro. “Eles podem se aventurar um pouco mais longe quando estão no
cio, mas nossa gatinha ainda é jovem o suficiente para que talvez não precisemos
nos preocupar com isso. No entanto—”
Ele foi interrompido por uma voz vinda de trás. “Mestre Jinshi, nós a encontramos”,
disse um dos eunucos. Eles o seguiram.

Estavam no quarto norte do palácio traseiro, mas partes da área estavam

separadas do quarto sul por apenas uma parede, que tinha buracos pequenos o
suficiente para que uma gatinha passasse. O animal, ele fora informado,
originalmente fora encontrado não muito longe da parede.

Quando chegaram à gatinha, ela estava rolando de um lado para o outro no chão,
esticada pateticamente pelas raízes da árvore. As raízes mostravam sinais de que
ela as tinha arranhado, e algumas bagas pequenas estavam no chão ao lado dela.
Jinshi se agachou e fez carinho em Maomao sob o queixo. Ela fechou os olhos com
prazer e depois virou-se e foi dormir.

“Então ela estava dormindo?”, Jinshi perguntou. Parecia quase como se ela
estivesse bêbada.

“Olhe para essas”, disse Luomen, pegando algumas das bagas. Elas se pareciam
com o remédio que ele havia trazido consigo. Ele as examinou de perto e depois
estudou os arranhões na árvore. Havia outra baga dentro do oco da árvore — e
quando ele enfiou a mão dentro, encontrou um pedaço de papel.

“Maomao deve ter feito isso”, ele disse. Ele abriu o pedaço de papel, mas não
havia nada escrito nele.

“Sim, mas o que ela estava tentando nos dizer?”, disse Jinshi arqueando as
sobrancelhas.

“Teremos que voltar ao consultório médico para descobrir”, respondeu Luomen, e

então se inclinou, pegou Maomao no colo e começou a andar.

Uma coisa que Maomao e Luomen tinham em comum era que você nunca sabia o
que eles iam fazer em seguida. Ambos pareciam acreditar que mostrar era melhor
do que contar, ou pelo menos melhor do que explicar antecipadamente o que
tinham em mente. A demonstração era a maneira mais rápida para os inteligentes
explicarem algo para os menos dotados.
“Isto é erva-do-gato”, Luomen estava dizendo. “É um favorito dos felinos e induz
a um estado muito parecido com a embriaguez. Você pode fazer um chá com isso
que protege contra calafrios e incentiva um bom sono.”

Maomao deve ter tido a intenção de entregá-lo à Consorte Gyokuyou. Então,

quando ela se viu repentinamente em apuros, ela o usou para um bom propósito.
As chances de encontrá-lo não eram muito boas — talvez ninguém notasse a
coisa. Mas aqui estava, uma mensagem deixada por Maomao. Talvez ela tenha
contado com a probabilidade de que Luomen descobriria. Os outros estavam
começando a entender por que ela o admirava tanto.

Agora Luomen tirou o pedaço de papel. Certamente deveria ter algum significado,
mesmo que não houvesse nada escrito nele.

“Este é um pequeno jogo que ela costumava adorar”, disse Luomen. Ele acendeu
uma vela com um isqueiro envolto em amianto, e a sala se encheu com um rico
aroma de mel. Ele pegou o papel e o queimou levemente — quando, então, letras
apareceram nele. A chama rapidamente ficou muito intensa, e Luomen afastou a
página do fogo. “Se você escreve em um pedaço de papel usando suco de frutas
ou chá, as letras são um pouco mais inflamáveis que o papel, então elas
aparecem quando a superfície é passada sobre uma chama. Nesta ocasião...
parece que ela usou álcool.”

“Ah, sim, ela levou um pouco de nossa aguardente com ela”, interveio o médico.
Teria sido bom da parte dele mencionar isso antes.

De qualquer forma, isso significava que a escrita pegava fogo primeiro, tornando-a
visível. E quanto à mensagem que eles agora podiam ver...

“É o caractere para... pequeno santuário?”, disse o médico. “Está muito

bagunçado para ler. Acho que você deixou queimar demais.”

“Peço desculpas”, disse Luomen, embora não estivesse realmente sob seu
controle.
O papel continha apenas dois caracteres: o de santuário de beira de estrada, e
mais um. Presumivelmente, isso era tudo o que Maomao tinha sido capaz de
escrever nos momentos que teve disponíveis. Pelo menos isso fortaleceu a
especulação de que ela havia sido impedida de voltar ao Pavilhão de Jade contra
sua vontade. E esse truque abstruso tinha sido a melhor coisa que ela conseguira
fazer para informá-los sobre o que estava acontecendo.

“Há algum santuário naquela área?”, indagou Luomen.

“Vamos descobrir”, disse Jinshi.

O Santuário da Escolha era apenas o começo: o quarto norte estava pontilhado

de construções antigas. Poderia muito bem haver um santuário ou dois lá, mas
mesmo Jinshi, que havia estado no palácio traseiro por anos, não podia ter
certeza.

Então havia o outro caractere no pedaço de papel, tentadoramente quase legível.

Era um pouco de uma mancha sem forma; talvez Maomao tivesse tentado usar
uma forma simplificada para economizar tempo. Não ajudava que o que quer que
ela tivesse escrito tivesse sido parcialmente enegrecido pela chama.

“O que poderia ser?” Jinshi murmurou.

“Temo que não tenho a menor ideia”, disse o médico.

Talvez devessem tentar o Pavilhão de Jade; Gyokuyou ou os outros poderiam ser

capazes de esclarecer isso.

“Não sei quanto de esperança podemos ter, no entanto”, disse Jinshi.

“Me pergunto.” Luomen apagou a vela calmamente e a guardou. Ele parecia

tranquilo, em contraste com o médico agitado e ansioso.
“Você não está preocupado com ela?” Jinshi perguntou. Será que Luomen, apesar
de sua aparência gentil, realmente tinha um coração de pedra?

“Preocupado? Estou. Mas simplesmente farei o que posso fazer. Não gostaria que
as tarefas que devo realizar sofressem porque eu estava nervoso.” Ele começou a
tirar alguns remédios. “Além disso, uma vez passei um ano inteiro sem uma
palavra dela.”

Jinshi ficou quieto. Luomen devia estar se referindo ao ano depois que sua filha
tinha sido levada pelos "caçadores de damas". O que Jinshi poderia fazer diante de
tal observação além de manter a paz? Ele lembrou de quando Maomao tinha sido
uma empregada, trabalhando duro, incapaz de se comunicar com o distrito de
prazeres. Isso o fez perceber que pai e filha compartilhavam algumas estranhas
semelhanças.

Ele podia ver que mesmo sem Maomao ali, ele não precisava se preocupar com a
Consorte Gyokuyou. Se ela quisesse um provador de comida, ele estava
preparado para oferecer Suiren novamente. Ele imaginava que havia uma boa
chance de que as damas do Pavilhão de Jade rejeitassem essa ideia, no entanto.
Hongniang mesma parecia praticamente aterrorizada.

Jinshi saiu do consultório médico, movendo-se mais rápido do que o normal

enquanto se dirigia à residência de Gyokuyou.

“Mestre Jinshi...” Gaoshun estava olhando para ele com desagrado.

“Eu sei.” Ele diminuiu o passo para uma caminhada majestosa, cumprimentando
os sorrisos ocasionais das mulheres que passavam com gentileza — o nobre
perfeito.
“Escrita descuidada”, comentou Hongniang, franzindo a testa.

“Eu diria mais que foi escrita apressadamente — sem tempo para uma caligrafia
cuidadosa. As queimaduras não ajudam, mas os caracteres em si estão um pouco
confusos.” Esta avaliação fria veio de Gyokuyou. A Princesa Lingli estava aos seus
pés, brincando com blocos de madeira. “Hrm”, resmungou a consorte. “Me
pergunto o que poderia significar?”
“Acho que parece um pouco com o caractere para asas.”

“Não, não. A metade inferior do caractere não está lotada o suficiente para isso.”

“Sim, mas a escrita de Maomao sempre teve um certo... charme peculiar.”

Bem, então talvez um novo conjunto de olhos (ou três) pudesse ajudar a decifrar a
escrita. Hongniang convocou imediatamente as outras damas de companhia. No
entanto, mesmo Yinghua, Guiyuan e Ailan não conseguiram concordar com o que
estavam vendo.

“Ah, acho que diz ‘próximo’.”

“Hmm. Está perto, mas não acho que seja exatamente isso.”

“Sim, sinto que há mais do que isso.”

Então a dama de companhia com o laço de cabelo branco se manifestou: “Para

mim também parece asas ou próximo.”

“Concordo com minha irmã”, disse a mulher com o laço de cabelo preto.

A última delas, a garota com o laço de cabelo vermelho, estava encarando o papel
como se seu olhar pudesse queimar um buraco direto nele. “Você não acha que
isso diz jade?” ela perguntou. Aquele caractere certamente parecia dessa forma,
um pouco como uma mistura entre os caracteres para asas e próximo. “Veja aqui?
É um pouco mais sinuoso do que o normal; normalmente esse traço seria reto
para baixo.”

“Sim, consigo ver. Mas o que você acha que significa?” Gyokuyou disse. “É uma
referência ao Pavilhão de Jade?”
O debate começou imediatamente: “Talvez, mas qual seria o objetivo de se referir
a este lugar?”

Enquanto isso, Seki-u estava franzindo o nariz. “Shisui...?” ela disse de repente.

Todos pararam e olharam para ela; ela tremeu sob o olhar coletivo.

“O que é isso?”

“U-Uh, u-um, é... um nome. O nome de uma empregada que estava com
Maomao.”

Não era um nome particularmente incomum; frequentemente era escrito com

caracteres que significavam púrpura e jade ou de outra forma descendência e
jade. Poderia ser o nome praticamente de qualquer pessoa no palácio traseiro.

Mas Jinshi se lembrou de outra pessoa em conexão com esse caractere, sui.
“Acredito que havia uma garota chamada Xiaolan que estava frequentemente com
elas”, ele disse. Ele as tinha visto juntas antes. Uma mulher do palácio com a
aparência de um esquilo amigável. (Por mais surpreso que estivesse ao perceber
que Maomao na verdade era amiga de algumas outras garotas.)

“Encontre aquela serva!” ele ordenou aos seus eunucos. Eles imediatamente
deixaram a sala.

“Mestre Jinshi”, disse Gaoshun. De repente, Jinshi percebeu que seu rosto estava
rígido, seus punhos cerrados tão fortemente que suas unhas estavam deixando
marcas em suas palmas.

Ele tentou colocar sua máscara de volta, mas sem muito sucesso.

Algum tempo depois, um santuário foi descoberto perto de onde eles haviam
encontrado a gatinha. Uma construção dilapidada escondida na sombra de um
armazém, poderia ter permanecido oculta para sempre se ninguém estivesse
especificamente procurando por ela. O santuário, descobriu-se, era a entrada
para um túnel. Um corredor construído a partir de um dos antigos canais de água
não utilizados.

Eles também descobriram mais uma coisa: não havia mulheres registradas no
palácio traseiro com o nome que Seki-u tinha mencionado. “Shisui” não estava em
lugar nenhum, e um dos novos eunucos também estava desaparecido.

Capítulo 11: A Vila dos Raposos

Maomao conseguia sentir o balanço do barco enquanto era levada pela

correnteza. Ai, o balanço... Ela se apoiou em um poste, de alguma forma
conseguindo resistir a uma onda de náusea. Deveria estar no porão do navio, pois
estava cercada por carga. O lugar inteiro cheirava a umidade e a ar úmido.

"Imagino para onde estamos indo," disse Shisui, sem parecer muito preocupado.

"Seu palpite é tão bom quanto o meu."

Eles não estavam amarrados, mas Suirei, ainda vestida como homem, ficava de
guarda do lado de fora. Maomao e Shisui não estavam mais vestidos como
mulheres do palácio, mas sim com roupas simples como qualquer garota de vila
usaria. Suirei tinha antecipado quaisquer perguntas dos marinheiros no navio
explicando que as duas jovens seriam vendidas. Posar como comprador
certamente era a cobertura mais natural para ela. Uma boa desculpa para trancá-
las no porão e evitar que alguém fizesse perguntas.

Eles estavam em um navio. Isso significava que não estavam mais no palácio.
Estavam do lado de fora.

De volta à clínica, Maomao decidiu aceitar as condições de Suirei. Ela estava

sozinha e indefesa, e se tivesse escolhido resistir, a outra mulher provavelmente a
teria silenciado permanentemente. (Em outras palavras, certamente não foi
apenas atraída pelo pensamento da droga de ressurreição, muito obrigada.)

Assim, Maomao permitiu que Suirei a levasse. Os eunucos estavam ocupados

demais com o trabalho para notá-la—e de qualquer forma, uma mulher do palácio
andando por aí não era nada incomum. Suirei a levou para um lugar não muito
longe de onde encontraram Maomao pela primeira vez, atrás de um muro.
Maomao finalmente começou a respirar um pouco mais aliviada. Shenlii ficou de
guarda enquanto Suirei mexia em algo no altar. Foi durante aquele breve momento
que Maomao escreveu sua mensagem com álcool no papel. Ela escondeu os itens
em seu manto quando saíram.

Shisui perguntou "Maomao?" fazendo com que ela errasse o segundo caractere e
deixando-o difícil de ler. Ela estava apenas passando mais álcool em seu dedo,
esperando reescrever a mensagem, quando Suirei se virou. Maomao rapidamente
enfiou o papel no nó de uma árvore próxima, pressionando a erva-gateira em cima
para mantê-lo lá.
Espero muito que meu velho perceba isso, ela pensou. Se algo que ela tinha
feito chamasse um pouco a atenção dele, então ele não pararia até descobrir o
resto. Era simplesmente assim que ele era. Infelizmente, a única pessoa que tinha
visto Maomao pegar a erva-gateira tinha sido o médico charlatão, então ela não
estava muito confiante sobre como as coisas iriam se desenrolar. Não era culpa
do charlatão; ele era o que era. Mas isso não a confortava.

Debaixo do altar havia um buraco grande o suficiente para uma pessoa caber. Se
nada mais, ela finalmente sabia agora como o gatinho tinha entrado no palácio
traseiro. Parecia um corredor de água sombrio e negligenciado, mas parecia um
pouco grande demais para isso. Maomao especulou que quem quer que tivesse
construído o sistema de água subterrâneo tinha feito algumas rotas de fuga de
emergência enquanto estavam nisso.

Eles passaram pelo túnel para fora do palácio traseiro, onde um cavalo e uma
carruagem já estavam esperando por eles; eles seguiram direto para o porto.
Então eles partiram para o mar, e agora Maomao estava balançando a caminho de
sabe-se lá onde.

Sem ideia do que vai acontecer conosco... Maomao, se perguntando o que, se é

que algo, deveria fazer, olhou para Shisui. Será que ela poderia descobrir alguma
maneira para as duas escaparem juntas? Duvido, ela pensou, puxando um pedaço
de lona que estava por perto. Estava empoeirado e rígido, mas ela conseguiu
amassá-lo para fazer um travesseiro razoável. Parecia provável que tivesse
carrapatos, porém, então ela o bateu decentemente, em parte apenas para se
sentir melhor. Quando lhe deram suas novas roupas, confiscaram todo o seu
álcool. A única coisa que ela tinha sido deixada foi o pente de cabelo, que ainda
estava em seu cabelo.

"Com sono?" Shisui perguntou.

"Sim."

"Eu também..." Ela deitou a cabeça na borda da lona, e então, pela primeira vez,
aquele falador notório não emitiu um som.

O barco parecia ter deixado o mar e entrado em um rio. O cheiro de spray

diminuíra, substituído por um aroma cada vez mais perceptível de terra. Eles
trocaram de embarcação duas vezes conforme o rio se estreitava mais e mais, e
quando finalmente desembarcaram, descobriram que estavam no meio de uma
floresta. O rio seguia direto para ela, e alguém tinha construído um cais na mata.
“Hora de caminhar,” anunciou Suirei, e Maomao e Shisui a seguiram. As mãos
das garotas estavam amarradas com cordas, muito grossas para serem cortadas
sem uma faca. Junto com Suirei, foram acompanhadas por dois homens que
pareciam distintamente guardas. Com corda ou sem corda, Maomao duvidava
que pudessem escapar.
Isso não faz sentido. Pela posição do sol e pela maneira como a temperatura havia
caído, o barco claramente estava viajando para o norte. Mas enquanto avançavam
pela floresta, ela sentia que estava ficando mais quente, e uma umidade
inexplicável pairava no ar.

“Por aqui.” Suirei, ainda disfarçada, parecia um príncipe que havia saído do
pergaminho de algum conto de fadas; ela poderia formar um casal perfeito com a
bela jovem Shisui, pelo menos se esta conseguisse agir de forma mais recatada.
Shisui, por sua vez, olhava para todos os lados, observando todos os insetos que
voavam enquanto caminhavam. Maomao gostava de pensar que não estava tão
distraída quanto Shisui, mas não deixava de ficar de olho em qualquer erva ou
planta interessante pelo caminho.

Suas reflexões foram interrompidas quando Suirei recuou e depois se moveu para
a esquerda. O que há com ela? Maomao se perguntou. Shisui imediatamente se
deslocou para a direita. Maomao as observou, perplexa. Então uma cobra saiu
rastejando de entre as árvores, grande e gorda, pronta para o inverno que se
aproximava. Ela tem medo de cobras?

Isso faria sentido o suficiente. Não importa o quão tranquila alguém possa
parecer, sempre haveria uma ou duas coisas que os incomodariam. No entanto,
foi a reação de Shisui que realmente chamou a atenção de Maomao. Pode ter sido
uma simples coincidência, mas Maomao começou a formar uma suspeita muito
firme.

Quase antes de saber o que estava fazendo, Maomao saiu do caminho e agarrou a
serpente que se contorcia. Antes que os guardas pudessem se mover, ela a jogou
em direção a Suirei. A cobra caiu bem aos pés dela. A mulher começou a
desmaiar, seu rosto mortalmente pálido.

“Maomao!” exclamou Shisui, imediatamente pegando a cobra e jogando-a para

longe novamente. Ela acariciou as costas de Suirei; a mulher disfarçada parecia
estranha, suas pupilas dilatadas e sua respiração curta.

Bem, isso não é bom, pensou Maomao. Ela se aproximou e tocou as costas de
Suirei. Ela não esfregou, mas bateu lentamente, incentivando-a silenciosamente a
respirar de acordo com o ritmo. A respiração de Suirei gradualmente se acalmou.
Os guardas se moveram em direção às três, mas Shisui ergueu uma mão para
detê-los.
Foi quando Maomao teve certeza.

"Que diabos você pensa que está fazendo?" Suirei perguntou quando finalmente
se acalmou.

"Apenas uma pequena brincadeira."

"Parecia muito mais do que isso." Suirei se levantou e olhou ao redor, soltando um
suspiro de alívio quando se certificou de que não havia mais cobras por perto.

"Então você e Shisui se conhecem", disse Maomao.

Suirei conseguiu não reagir abertamente a essa acusação. "Não sei do que está
falando."

"Parece para mim que Shisui recebeu uma educação de classe mais alta do que
deixa transparecer. E ela ocasionalmente trai sinais de boa criação." Alguém como
ela nunca faria trabalho de criado como lavanderia. Ela simplesmente ficaria por
perto dos banhos, dando massagens e gostando de insetos, sem dar a menor
pista de quem realmente era.

"Há um número de criadas assim. Assim como você", disse Suirei.

"Assim como eu", huh? Evidentemente, ela havia pesquisado sobre quem Maomao
era.

"Acho que você deve ter ficado bastante surpresa quando um gatinho apareceu do
seu túnel secreto", Maomao disse para Shisui. "Tão surpresa que, na pressa para
pegá-lo, você permitiu ser descoberta por outra mulher do palácio."
"Ha ha! Você é perspicaz, Maomao", riu Shisui. "Então você estava tentando ter
certeza. Mas olha, por favor, não jogue mais cobras por aí. Minha irmã mais velha
realmente as odeia." Shisui coçou a bochecha com uma das mãos amarradas.

Pela primeira vez, Maomao achou que viu a expressão de Suirei amolecer. "Eu
disse que seu nome era muito simples", ela disse como se estivesse repreendendo
a mulher mais jovem. Não havia sentido de alarme em seu tom; pelo contrário, ela
parecia tranquila que Maomao agora conhecia o segredo delas.

"Ah, nenhuma das outras garotas percebeu", disse Shisui. Muitas das mulheres de
serviço mais baixo eram analfabetas e não dariam muita importância ao nome de
outra pessoa. Mesmo que soubessem ler, elas vinham de lugares diferentes e
talvez nem todas lessem um nome específico da mesma forma. Shisui
provavelmente se apoiou nessas suposições ao escolhê-lo. Um movimento
audacioso.
Maomao estava prestes a dizer mais alguma coisa, mas então achou melhor
não. Ainda não estava certa. Decidiu deixar para lá por enquanto.

Maomao tinha conhecido Shisui pela primeira vez perto de onde encontraram o
gatinho. No final, nunca descobriram como Maomao (o gato) tinha chegado ao
palácio traseiro, mas se ela viesse por meio de um túnel secreto, isso explicaria
muita coisa. Quando saíram do antigo corredor subterrâneo de água, Maomao
tinha notado um gato vivendo nas proximidades. Maomao (o gato novamente)
deve ter se perdido e vagado para o túnel uma vez quando Shisui estava
procurando pelo caminho.

Depois havia o fato de que sua criação parecia muito refinada para ser apenas de
uma simples criada. Shisui presumivelmente tinha tentado ser cuidadosa para
agir de acordo com seu papel, mas não tinha sido cuidadosa o suficiente. Por
outro lado, provavelmente não esperava que alguém a observasse tão de perto
quanto Maomao fez.

E quando Shisui começou a levar Maomao e Xiaolan ao banho? Uma excelente

desculpa para entrar em contato com Suirei, que estava disfarçada como um dos
eunucos que traziam a água do banho. Ela fez todos de bobos.

"Acho que não sou muito boa como espiã", disse Shisui.
"Só precisa ser mais cuidadosa da próxima vez", Maomao a tranquilizou, mas a
conversa leve não mudou a posição em que ela se encontrava. Ainda não tinha
ideia do que os outros dois planejavam fazer com ela.

Eles querem me usar como uma moeda de troca contra... ele? Ela pensou no
estrategista de monóculo e imediatamente franziu a testa. Falar sobre entrar
direto em uma cova de cobras. Nada de bom poderia resultar disso. Eles não
percebiam isso?

"Por que veio conosco, se sabia de tudo isso?" Suirei perguntou.

"Por que você me trouxe?" Maomao respondeu. Certamente ela poderia fazer esse
pequeno comentário insolente. Ela se sentiu encorajada pela percepção de que
eles não iriam matá-la ali e agora.

Suirei não disse nada, apenas retomou a caminhada. Maomao a seguiu. Parecia
que o assunto seria deixado de lado por enquanto. Pelo menos cortaram a corda
que prendia as mãos de Maomao—não porque agora ela estava livre para tentar
escapar, mas porque qualquer tentativa de fuga era obviamente inútil.

Eles atravessaram a floresta, pisando em galhos e folhas secas, até que algo
parecido com uma casa surgiu à vista, ladeada pelo que pareciam ser campos. As
árvores começaram a rarear, e então puderam ver um espaço aberto cercado por
uma palizada de madeira.
Uma vila escondida? Era isso que parecia, de qualquer forma. Ela nunca teria
esperado encontrar um assentamento humano aqui na floresta, mas lá estava.
Completo com uma barreira para manter afastados os animais selvagens. A
palizada se estendia ao redor do perímetro da vila, fazendo-a parecer bastante
com o palácio traseiro, mesmo que em uma escala diferente.

Suirei tirou um pano vermelho das dobras de seu manto e o agitou três vezes para
alguém que estava em uma torre de vigia. Um momento depois, o portão se abriu
e uma ponte desceu. Suirei liderou Shisui e Maomao para dentro da vila.
Maomao foi imediatamente atingida por ar vaporoso. Hã. Não é à toa que está
quente. Ela viu vapor por toda parte, subindo dos canais de água que cruzavam a
vila.

"Uma cidade de águas termais?"

"Uh-huh. Por que mais construiríamos uma vila tão longe daqui?" Shisui disse.
Bem, aí estava a resposta.

Exceto pela localização um tanto incomum, a vila parecia qualquer outra cidade
de águas termais. Estava pontilhada de prédios comuns, e pessoas vestindo
roupões leves e carregando toalhas andavam para lá e para cá. Uma em particular
se destacava.

Um estrangeiro?

Essa pessoa usava um véu sobre a cabeça, mas a estrutura de seu corpo e o visual
de seu cabelo deixavam claro que não eram daqui, uma impressão confirmada
pelos acessórios de estilo ocidental que usavam. O que realmente chamou a
atenção de Maomao, porém, foi o laço no cabelo que saía de baixo do véu. Era
uma faixa vermelha que a fez pensar nos emissários que haviam vindo para esta
terra.

Ela estava pensando "Não pode ser..." quando, distraída por seus pensamentos,
esbarrou em alguém.

"Ei, o que você pensa que está fazendo?!" Seu antagonista era uma criança, muito
menor do que ela. Uma criança irritante, provavelmente no limiar da
adolescência, a julgar por sua atitude. "O que você achou que ia acontecer,
parada aí distraída desse jeito?"

Maomao estava irritada—quem não estaria? Se isso tivesse sido no distrito de

prazer, ela já teria dado um bom golpe na cabeça dele, mas de alguma forma
conseguiu se conter. Ela seria a adulta aqui. Curiosamente, porém, o pirralho
recebeu um golpe na cabeça de qualquer forma, sem que Maomao precisasse
fazer nada.
 "Ai!" a criança gritou.

"É culpa sua por não prestar atenção por onde estava indo," informou Shisui.

"Maninha!"

Então o pirralho a conhecia! Em um instante, ele esqueceu completamente o

golpe na cabeça, correndo em círculos ao redor dela como um cachorro excitado.

"Ei, e aquela é a Suirei! O que é essa roupa? Fica muito quente em você!"

"Cala a boca," Suirei respondeu bruscamente, mas o pirralho agiu como se não a
tivesse ouvido.

"Vovó disse que eu não ia mais ver vocês duas, mas acho que ela estava só me
enganando. Eu devia saber!"

O pirralho podia ter uma atitude ruim, mas parecia vir de uma boa família: ele
estava usando roupas decentes, e seu cabelo estava arrumado. A falta de alguns
dentes da frente o fazia parecer um pouco ridículo, no entanto.

"Ooh, eu sei! É sobre o festival? É por isso que vocês voltaram para casa, não é? O
festival começa amanhã!"

"Você está certo—nossa timing foi perfeito," disse Shisui, olhando ao redor da vila
com aquele sorriso inocente dela. Agora que mencionavam, Maomao percebia
que serpentinas de papel e lanternas de papel festivas pendiam dos beirais dos
prédios ao redor deles, e além das pessoas em roupões leves, claramente
hóspedes dos banhos, todos pareciam estar ocupados se preparando para algo.

"Você já tem sua lanterna?" o pirralho perguntou.

"Acabamos de voltar. Ainda tem boas disponíveis?" disse Shisui.

"Vocês me sigam," ele respondeu, e a levou pela mão mais adentro da vila,
deixando Maomao seguir atrás deles. Ele os levou até um prédio que era
incongruentemente bonito entre as construções simples do resto da vila. Maomao
pensou que poderia pertencer ao chefe da vila, mas aparentemente era uma
pousada, como proclamava um elaborado letreiro do lado de fora. A razão pela
qual o lugar parecia tão impressionante, Maomao supôs, devia ser porque servia
como um banho para visitantes importantes.

Evidentemente, era aqui que Suirei pretendia levá-los de qualquer maneira, pois
cumprimentou o dono da casa, que respondeu educadamente, até mesmo
constrangido.
Então talvez aquele realmente fosse um dos emissários. Logo fora da pousada,
Maomao viu uma liteira de construção incomum e pensou ter reconhecido um dos
homens cuidando dela. Ele tinha sido um dos guardas dos emissários. Mas o que
ele estaria fazendo ali?

"Você está se perguntando o que aquele emissário está fazendo aqui, não está?"
Suirei disse enquanto recolhia uma chave do dono da pousada e voltava para eles.

Maomao olhou para ela, lutando contra um arrepio de surpresa. "Engraçado você
sequer saber disso," ela disse, optando por um comentário sarcástico em vez de
um simples "Sim".

"Só porque eu estava morta não significa que eu não tinha trabalho a fazer," Suirei
respondeu. Aquilo era uma piada? Bastante incomum para ela. Suirei parecia de
alguma forma diferente da mulher insensível que Maomao havia conhecido antes.
Talvez morrer tivesse mudado ela. Ela ainda estava ponderando sobre isso quando
entraram na pousada.

Ela foi levada para um quarto tão suntuoso que se perguntava como ele tinha
parado no meio da floresta daquele jeito. Estava dividido em três áreas: dois
quartos e uma sala de estar. Um dos quartos continha uma cama, o outro, duas. O
da cama de solteiro tinha um dossel—o que parecia implicar que aquele quarto
era para o mestre, o outro para os servos.

Shisui seguiu para o quarto do pirralho. "Vem, Maomao?"

Na verdade, Maomao não gostaria de nada mais do que se jogar em uma das
camas e ficar ali, mas ela não achava que poderia exatamente recusar esse
pedido. Suirei aparentemente tinha algo mais para lidar, mas naturalmente não
queria deixar Maomao sozinha.

Quando saíram para o pátio, encontraram o pirralho dando ordens a um grupo de

criadas, evidentemente se preparando para algo.

"Isto será o suficiente, Jovem Mestre?"

"Hmmm... Sim, acho que sim."

Maomao olhou e viu uma variedade de máscaras e feixes de plantas floridas. As

máscaras eram todas em forma de rostos de raposa, e embora algumas fossem
maiores e outras menores, todas eram puramente brancas. As gramíneas incluíam
pampas, espigas de arroz e trigo sarraceno, juntamente com a planta lanterna,
que não estava na estação. Esta última já estava murcha há muito tempo, mas
não havia perdido sua cor; permanecia vívida. Shisui sorriu e pegou-a. O pirralho
deu uma risadinha tímida e esfregou o lugar abaixo do nariz.
"Eu sei que você adora isso, Sis," ele disse. "Eu me esforcei para encontrar um."

Claro, claro. Quer dizer, as mulheres que fizeram isso. Maomao examinou uma
máscara de raposa branca. Ela era esculpida em madeira, a superfície
cuidadosamente polida. Havia um pincel e pigmentos por perto; parecia que você
deveria pintar a máscara como quisesse.

Shisui disse: "Obrigada, eu gosto. Mas você não foi quem encontrou, foi, Kyou-u?"
Ela tinha tirado as palavras da boca de Maomao. O pirralho chamado Kyou-u,
parecendo ainda mais envergonhado, virou-se para as criadas e murmurou
"Obrigado".

Hoh. Então ele tinha um lado meio decente afinal. Maomao pensou em promovê-
lo de "pirralho" para apenas "moleque".
"Muito bom." Shisui agarrou o garoto e esfregou sua cabeça vigorosamente.

"Ai! Ai! Sis, isso dói!" O pirralho não parecia muito chateado, porém—talvez porque
estivesse espremido contra o peito de Shisui. Ele podia ser um pirralho, mas
também, definitivamente, era um macho da espécie.

Maomao se afastou da cena divertida e começou a pintar uma das máscaras de

raposa.

Capítulo 12: Planta Lanterna

Quando chegaram ao palácio posterior naquele dia, o próprio ar parecia diferente.

Jinshi dirigiu-se para o Pavilhão de Jade, com Gaoshun e vários outros eunucos
acompanhando-o. A Consorte Gyokuyou parecia deslocada nos últimos dias e,
naquela manhã, ele recebeu a notícia de que ela parecia prestes a dar à luz a
qualquer momento.

O pai adotivo de Maomao, o homem chamado Luomen, estivera em constante

atenção à consorte, mas o bebê não queria nascer. Ainda pairava a questão se
seria um parto pélvico - a razão pela qual Luomen havia sido convocado do distrito
de prazeres em primeiro lugar.
Ninguém havia mencionado oficialmente o fato de que a consorte estaria dando à
luz, mas a tensão no ar no Pavilhão de Jade sugeria que todos sabiam. Outras
damas do palácio tentaram espiar a residência de fora. No momento em que
perceberam que Jinshi estava lá, porém, ficaram vermelhas e correram de volta ao
trabalho.

Já se passaram dez dias desde que Maomao desapareceu.

Jinshi foi recebido por Hongniang, que parecia um pouco cansada enquanto os
conduzia ao pavilhão. No corredor havia uma grande bacia de lavagem e um bule
de chá aquecendo sobre um braseiro, pronto para o momento em que o bebê
nascesse. Obviamente, eles se prepararam no caso de o parto ser rápido.

"Como ela está?" Jinshi perguntou, forçando-se a parecer calmo e tranquilo. As

damas de companhia o olharam com preocupação, mas foi o homem idoso que
saiu do quarto que lhe deu os detalhes.

"As contrações pararam por enquanto. Ainda não consigo dizer quando o bebê
pode nascer." Em princípio, poderia acontecer a qualquer momento, embora ainda
fosse um pouco cedo neste ponto.

"E como está a mãe?"

"A consorte ainda está alerta e calma. No momento, não acredito que haja perigo
de um parto pélvico."

Então, os tratamentos de Maomao tinham ajudado. Isso foi um alívio, mas eles
ainda não estavam fora de perigo. Ainda havia muitas variáveis.
Havia outro homem no corredor com eles; ele estava vestido com uma roupa de
médico e tinha um fino bigode. Ele era o médico oficial do palácio posterior, mas
naquele momento ele era pouco mais do que um obstáculo, e as damas de
companhia pareciam ressentir-se de tê-lo ali. Aos seus pés estava um gato - velho
demais para ser chamado de filhote, Maomao era agora um jovem felino
apropriado. Jinshi não pôde deixar de se perguntar se isso era higiênico, mas o
gato ajudava a distrair a Princesa Lingli, que, de outra forma, estava desesperada
para ir até sua mãe, então talvez fosse algo benéfico.
Normalmente, o palácio posterior, francamente falando, poderia ter passado sem
seu médico, mas neste momento Jinshi ficou feliz por tê-lo ali. A expressão do
homem era fácil de ler e, no momento, ele claramente sofria de uma necessidade
sentida de prestar serviço e angústia por Maomao ainda estar desaparecida. A
combinação parecia tão propensa a produzir erros simples que as damas de
companhia do Pavilhão de Jade evidentemente o haviam ordenado a ficar em um
lugar e não se mover. Ver alguém tão obviamente ainda mais aflito do que ele, na
verdade, ajudou a acalmar Jinshi, permitindo que ele deixasse de lado seu pânico
crescente.

"Muito bem," disse Jinshi. "Vou me retirar por enquanto, então. Se algo acontecer,
envie um mensageiro."

"Sim, senhor", disse o eunuco de aparência materna com uma reverência.

Gaoshun apareceu quase no mesmo momento em que Luomen se retirou.

"Mestre Jinshi", disse ele. Jinshi o tinha enviado para falar com a Matrona das
Mulheres Servas sobre um assunto separado.

"Sim? O que é?"

"Ahem..." Gaoshun olhou ao redor, comunicando efetivamente que esta discussão

deveria ser realizada em particular. O parto poderia recomeçar a qualquer
momento, mas Jinshi dificilmente poderia ficar ali indefinidamente, então ele
deixou dois eunucos e saiu do Pavilhão de Jade.

"Tudo bem. O que é?"

"É sobre o eunuco desaparecido. Perguntei aos outros eunucos se eles sabiam de
algo, qualquer coisa, sobre o assunto."

O eunuco desaparecido atendia pelo nome de Tian, significando Céu. Um nome

comum; podia-se ouvi-lo em qualquer lugar. Relatos diziam que Tian não era
muito próximo dos outros eunucos. Ele era lindo de se ver e frequentemente
cercado por mulheres do palácio, mas parecia que havia outro lado nele. De todos
os eunucos libertados da escravidão pelos bárbaros, ele era o único que não tinha
outras amizades pessoais no grupo. Em outras palavras, era possível que ele se
tivesse infiltrado entre eles antes de chegarem ao palácio posterior.
A aposta mais segura era que este tinha sido o plano dele o tempo todo. Isso
explicava por que Tian havia se esforçado para não se aproximar de ninguém - e
significava que estavam perdendo tempo, sem nem mesmo ter alguma
informação para mostrar.

"Um eunuco disse ter visto alguém que achava que era Tian rezando diante de um
santuário."

"Isso dificilmente é incomum." O palácio posterior não tinha escassez de

santuários grandes e pequenos. Uma oração de vez em quando era o mínimo que
se poderia esperar de um crente devoto.

"Sim, mas..." Das dobras de sua túnica, Gaoshun produziu um diagrama do

palácio posterior; ele apontou para um santuário no quarto norte.

"Isso é..." Jinshi começou. Era um santuário dedicado à veneração daqueles que
haviam morrido no palácio posterior, o mesmo lugar onde realizaram o funeral da
Consorte Jin. Tipicamente, aqueles que morriam aqui eram devolvidos às suas
famílias - mas havia aqueles que não tinham para onde ir mesmo após a morte.

Jinshi imediatamente virou-se para o quarto norte.

"O homem com quem falei disse que Tian estava visitando um túmulo."

"De quem?"

"Receio que ele não tenha certeza."

Jinshi resmungou e cruzou os braços. Ele decidiu ir inspecionar o local
pessoalmente. Tinha outras coisas para fazer, mas simplesmente não podia deixar
isso para lá.

Havia um horror constante da morte no palácio posterior. Este era o lugar onde os
futuros filhos do céu nasceriam e seriam criados - é claro que os habitantes
desejariam se distanciar de qualquer coisa tão inauspiciosa quanto a morte.

Ao mesmo tempo, porém, aqueles que serviam aos privilegiados tinham um

costume: aqueles que tinham se deitado com o Imperador uma vez nunca
poderiam deixar o palácio posterior enquanto vivessem. Havia exceções, é claro.
Consortes dadas a subordinados por razões políticas, ou como recompensa por
serviços leais. Na maioria das vezes, porém, tais mulheres eram filhas de pessoas
poderosas. Uma mera criada cuja flor murchou no ramo, que nunca produziu
descendentes, poderia simplesmente desaparecer aqui neste jardim, seu nome
registrado e lembrado em nenhum lugar.
O lugar para onde Jinshi estava indo era onde essas flores dormiam.

Não havia nem mesmo dez marcadores de sepultura lá - embora ele não soubesse
se isso era muitos ou poucos - e todos pertenciam a mulheres que haviam servido
no palácio durante o tempo do imperador anterior. Os supervisores do palácio
posterior haviam decidido (chame de capricho se quiser) que muitos enterros em
breve se tornariam um problema.

Quando chegaram, descobriram que alguém já estava lá. Muito incomum para
alguém visitar os túmulos de mulheres do palácio sem nome. Mesmo de longe,
puderam ver que a visitante era uma mulher mais velha; ela estava sentada em
frente ao marcador de sepultura mais próximo, comparativamente mais recente.

Esta mulher, talvez com mais de quarenta anos, tinha um rosto que transmitia
força. Diante do túmulo estavam flores que ela deve ter colhido em algum lugar, e
um ramo de planta lanterna - Jinshi diria que estava um pouco fora de época.
Talvez alguém o tivesse deixado lá mais cedo.

A mulher se levantou - e foi então que ela notou Jinshi e Gaoshun. Seus olhos se
arregalaram por apenas um segundo, mas então voltaram ao normal e ela se
curvou educadamente antes de se afastar para sair. Não havia nada
intrinsecamente errado em visitar os túmulos; eles não tinham motivo para
suspeitar dela de nada.

Exceto por uma coisa.

Enquanto a mulher passava, Jinshi sentiu um forte cheiro de álcool. Muito forte -
como se pudesse ficar bêbado apenas cheirando. Como aquelas bebidas
destiladas estrangeiras. Quase antes que soubesse o que estava fazendo, ele
segurou o pulso dela.

Ela não pôde esconder seu choque. Mesmo assim, conseguiu agir com calma
enquanto dizia: "Posso ajudá-lo, senhor?"

Normalmente, Jinshi nunca teria feito algo tão impulsivo. Ele teria considerado
suas ações mais cuidadosamente, em vez de de repente agarrar o braço de uma
mulher do palácio. Mas mesmo que ele tivesse se convencido de que estava
perfeitamente calmo, agora percebia que estava muito mais perturbado do que
tinha percebido.

"Onde está Maomao?" ele perguntou. Sentiu a mulher se enrijecer. Gaoshun e os

outros eunucos os observavam em silêncio. Se acalme, disse Jinshi para si
mesmo. Ele precisava se acalmar. Quando falou novamente, foi com seu tom
habitualmente meloso. "Estou curioso para descobrir sobre uma certa mulher do
palácio com sardas. Você acontece de saber alguma coisa sobre ela?"
Ele usou o sorriso que tantas vezes conseguia o que queria das mulheres do
palácio - mas esta mulher não sorriu de volta; em vez disso, o sangue esvaiu-se de
seu rosto. Ela parecia ter visto um duende. Os olhos da mulher, Shenlii, dilataram-
se; Jinshi conseguia sentir seu pulso acelerado onde segurava seu pulso. Ela sabia
de algo. Ele estava certo disso. Ele apertou mais forte o braço dela para que ela
não conseguisse escapar.

A mulher olhou para ele, olhos arregalados. Talvez ela tivesse sangue estrangeiro
em suas veias, pois seus olhos eram verdes. De repente, embora olhasse para ele,
seu olhar se tornou distante. "Uma velha memória voltou para mim", ela disse.
"Alguém me chama com uma voz gentil, me dá doces doces de uma terra
estrangeira."
Lágrimas enormes começaram a rolar por suas bochechas, mas Jinshi não
conseguia entender o que ela estava dizendo.

"Parece que ninguém se lembra de como ele era quando era jovem. Tudo o que
ouvi é que, quando ficou velho, ele era apenas uma sombra do que já foi. Ele parou
de vir até mim depois que fiz catorze anos, então não sei nada sobre como ele era
depois desse tempo."

Quem era a mulher falando? O que ela estava dizendo, e por quê? Jinshi conseguia
ver, no entanto, que ainda mais profundo do que o tom verde nos olhos da mulher
era a raiva.

"Mas ele, também, tinha uma voz como mel e um rosto como o de uma ninfa
celestial." Havia convicção em sua voz. "Por que alguém como você se rebaixaria a
fingir ser um eunuco?"

A pressão de Jinshi afrouxou, apenas por um instante, mas foi tudo o que Shenlti
precisou; ela se sacudiu e começou a correr. Ela nunca teve esperança de
escapar, porém; com os eunucos todos ao redor, ela logo foi detida.

"O que faremos com ela, Mestre Jinshi?" perguntou o homem que a capturara.
Mesmo enquanto falava, a mulher tirou uma pequena garrafa das dobras de sua
túnica, tirou a rolha e bebeu o conteúdo. Gaoshun estava gritando até antes de
Jinshi: "Faça-a vomitar isso!" Ele ordenou a um dos eunucos que trouxesse água,
segurando a mulher desmaiada ele mesmo e enfiando os dedos em sua boca,
tentando fazê-la vomitar. Jinshi só podia assistir.

"Jinshi! Mestre Jinshi!" Ele foi momentaneamente surpreendido pelo grito de

Gaoshun. Ele deve ter estado completamente fora de si. O eunuco já estava de
volta com a água e estava despejando-a pela garganta da mulher. A garrafa de
onde ela havia bebido estava rolando no chão. Jinshi a reconheceu como um dos
recipientes nos quais Maomao tinha colocado seu álcool destilado. Um álcool
extremamente forte era um veneno por si só, e essa mulher acabara de beber uma
garrafa inteira dele.
O vento soprou, levando embora as flores na frente do túmulo e sacudindo as
bagas da planta lanterna.
"Mestre Jinshi, o que quer que façamos?" perguntou Gaoshun com firmeza. Jinshi
de repente percebeu que a testa franzida do outro homem estava praticamente
em frente aos seus olhos. "Mestre Jinshi, você precisa se controlar; certamente
sabe disso. Não precisa se preocupar com uma brincadeira boba de uma mulher
do palácio."

"Brincadeira?" Jinshi perguntou. Quem beberia um frasco de veneno como uma

brincadeira? Não tinha tudo isso começado porque Jinshi havia agarrado
impulsivamente o braço dela? E a pessoa da qual a mulher havia falado realmente
tinha sido...

"Gaoshun... Eu realmente me assemelho a ele?"

O pensamento sempre incomodara Jinshi, desde que era jovem. Ele não se
assemelhava a essa pessoa. Nem a seu irmão mais velho, nem a sua mãe. Então,
a quem ele se assemelhava? Era uma pergunta que alimentava rumores
infundados entre as damas de companhia. Histórias de que ele era ilegítimo.

Era praticamente risível: o que ele estava fazendo aqui, neste jardim de mulheres?
Ele pedira ao seu irmão mais velho para deixá-lo assumir essa identidade de
eunuco para se livrar de seu status de herdeiro... Era ridículo, simples assim.

Ainda frustrado consigo mesmo, ele foi e ficou ao lado do marcador de sepultura
que Shenlii estava visitando. Ele queria rir até se despedaçar, mas ainda tinha
trabalho a fazer. Lentamente, ele se ajoelhou ao lado do marcador e pegou a
vagem vermelha da planta lanterna onde ela havia caído. Agora ressecada, já que
sua temporada havia terminado, ela começara a se rasgar, revelando o fruto
vermelho dentro. Ele se lembrou de ouvir que a planta lanterna poderia ajudar a
induzir um aborto. E quando viu o nome gravado na lápide - um nome que um dia
seria apagado pelo passar do tempo - ele achou que entendia por que alguém
teria oferecido a planta aqui.

Taihou.

Um nome perfeitamente comum para uma mulher servente. Não tanto na capital,
não nos dias de hoje; mas no campo, as mulheres estavam chamando suas filhas
de Taihou em grande número. No entanto, aqui, neste marcador de sepultura, o
nome era inesquecível.

Era o nome de uma servente que havia morrido no ano passado. Uma mulher cuja
única alegria no mundo claustrofóbico do palácio posterior era reunir grupos de
mulheres para contar histórias assustadoras. Ela não tinha família alguma. Com
uma exceção. Se a filha que nasceu de seu encontro com o médico do palácio
tivesse sobrevivido...
Taihou. O eunuco desaparecido e a servente. E...

Não. Ele ainda não tinha todas as peças desse quebra-cabeça. Mas sua intuição
permitiu que ele preenchesse as lacunas, e lentamente a intuição se tornou
certeza. Jinshi sabia para onde tinha que ir em seguida.

Se uma criança nascida naquela época tivesse sobrevivido, ela agora teria dois
anos a mais do que o Imperador. Suponhamos que o médico banido tivesse
levado a criança consigo. Diziam que tinham desaparecido depois disso, mas isso
era questionável. Algo sobre isso não se encaixava.

A mulher chamada Taihou tinha sido servente de uma das consortes - nada menos
que a mãe de Loulan, esposa de Shishou. Dizia-se que Taihou tinha alguma
relação com o clã Shi, parente distante da mãe de Loulan. Talvez ela soubesse
algo sobre a criança nascida dessa servente e do médico desaparecido, então,
pensou Jinshi, e virou-se em direção ao Pavilhão Granada.

Não havia indício ali da austeridade que havia permeado o pavilhão até o ano
anterior. Em vez disso, o lugar transbordava de exotismo ostentoso. Jinshi suspirou
em particular e depois se obrigou a colocar seu sorriso habitual. Uma dama de
companhia se curvou para ele, quase timidamente, e o conduziu para dentro.

Eles passaram por um corredor alinhado com enfeites berrantes de madre pérola,
depois chegaram à sala de recepção em que ele normalmente era visto. A senhora
do pavilhão estava reclinada em seu sofá, também como de costume, polindo as
unhas.
Jinshi permitiu que seus olhos se crisassem em um sorriso. A Consorte Loulan era
assistida por seis damas de companhia, todas se dedicando diligentemente a
cada uma de suas necessidades. Cada uma estava vestida com um traje
extravagante; o tema de hoje parecia ser roupas tradicionais da nação insular a
leste. Cada uma das mulheres usava uma panóplia de túnicas em camadas, uma
visão berrante se é que houve alguma. As mulheres estavam tão completamente
cobertas que nem mesmo se podia ver as formas de seus corpos, e ao mesmo
tempo elas haviam aplicado maquiagem ao redor dos olhos que as fazia parecer
de olhos arregalados e zangadas, dando às suas faces uma aparência angular. O
efeito geral era estranho, no mínimo. Jinshi achou que as fazia parecer raposas
sorridentes.
Ele se pegou perguntando o que levava Loulan e suas damas de companhia a se
vestirem de maneira tão extravagante. Será que ela tinha consciência de que o
Imperador achava aquilo desagradável? Loulan, Jinshi sabia, entendia muito bem
seu lugar como uma consorte de alta posição - e seu lugar como filha de Shishou
ainda melhor.

Loulan sussurrou algo para uma de suas damas de companhia, levantando um

leque dobrável feito de penas para esconder a boca. Uma forma muito refinada de
falar um com o outro, ponderou Jinshi - mas isso não podia ser tudo. Ele tinha
vindo aqui agarrado à mais fraca das esperanças, e isso lhe dava uma apreciação
pelos detalhes finos que de outra forma poderiam ter escapado à sua atenção. A
pinta na têmpora de Loulan, por exemplo. Ela tentara escondê-la com
maquiagem, mas ainda era levemente visível. Talvez o suor tivesse diluído um
pouco o pó branco.

Se Jinshi se lembrava corretamente, no entanto, Loulan não tinha uma pinta em

sua têmpora.

Ele nem se deu ao trabalho de sentar na cadeira que a dama de companhia lhe
ofereceu. Em vez disso, ele se aproximou diretamente da Consorte Loulan.

"Qual é o problema?" perguntou uma das damas, parecendo indignada.

"Certamente até você, Mestre Jinshi, deve observar algum decoro." Qual era o
nome da mulher novamente? Jinshi se orgulhava de saber quantas mulheres
trabalhavam em cada um dos pavilhões, seus nomes e de onde vinham. As damas
do Pavilhão Granada, porém, estavam sempre mudando de roupas e maquiagem,
e todas tinham biotipos semelhantes. Assim, ele sabia seus nomes, mas nunca
conseguia associá-los aos seus rostos. Em vez disso, ele as distinguia por
detalhes sutis - quem tinha uma pinta, ou cujos olhos tinham certo formato.

Jinshi estendeu a mão, agarrou o leque de Loulan entre os dedos e o arremessou

para longe.

"B-bem, eu nunca!" uma das damas de companhia exclamou. Consorte Loulan

virou-se de Jinshi como se tivesse medo dele, e suas damas se moveram para se
colocar entre ele e ela. Um show consumado de lealdade à sua senhora - ou pelo
menos parecia.

Jinshi teve apenas que olhar para os eunucos que o acompanhavam e eles
afastaram as mulheres, abrindo caminho para Loulan. Ele segurou seu ombro, não
muito gentilmente, e a forçou a encará-lo. Mesmo sob a maquiagem copiosa, ele
conseguia ver que ela corava.

"Parece que a Consorte Loulan tinha sete damas de companhia", ele disse. Como
filha mimada de Shishou, ela não tinha menos do que cinquenta serventes com
ela quando entrou no palácio posterior. Jinshi segurou Loulan no lugar e limpou a
maquiagem ao redor de seus olhos com os dedos, revelando olhos grandes e
duplos. Agora, qual era o nome da mulher com a pinta na têmpora?
"Acredito que seu nome era... Sourin. Ou - não, Renpu, era isso?" Jinshi sorriu,
muito deliberadamente não permitindo que qualquer raiva transparecesse em seu
rosto. A dama de companhia que se transformara na Consorte Loulan, no entanto,
passou de corada para pálida como a morte e começou a tremer.

"Mas -" Uma das outras damas de companhia moveu-se novamente para ficar
entre eles, mas Jinshi simplesmente olhou para ela, e ela recuou visivelmente,
dando um passo para trás.

"Onde está a verdadeira Consorte Loulan?"

Ela planejara tudo isso desde o início? O exército de serventes, as damas de

companhia que se assemelhavam fisicamente a ela, e os trajes sempre mutantes
e deslumbrantes - tudo para que ninguém percebesse se a consorte trocasse de
lugar com uma de suas mulheres. Será que esse fora o objetivo dela desde o
início? E onde estava a verdadeira Loulan agora?

"Para onde ela foi?" Jinshi perguntou. A mulher posando como Loulan tremeu
violentamente, mas não disse uma palavra. Jinshi apertou mais forte. "Para onde
ela foi?"

Quando fez a pergunta pela terceira vez, a mulher que havia tentado se intrometer
se aproximou, abraçando a falsa consorte protetoramente. Ela lançou um olhar a
Jinshi. "Sinto muito, senhor. Mas juro, ela realmente não sabe." Ele não tinha
notado antes por causa das roupas combinando, mas esta mulher era alguns
anos mais velha do que a falsa consorte. "Por favor, tenha misericórdia." A mulher,
profundamente perturbada, olhou para os pés da falsa consorte. A barra longa da
saia estava úmida, e gotas podiam ser vistas escorrendo pelas pernas da mulher
silenciosa e pingando de seus dedos dos pés. Então a falsa Loulan estava
assustada o suficiente para perder o controle da bexiga.
Jinshi soltou o queixo da falsa Loulan. Seus olhos se arregalaram; as pupilas
estavam dilatadas, sua respiração estava pesada e ela ainda tremia. A pele pálida
de seu queixo e pescoço mostrava claros sinais de onde Jinshi a havia segurado.

Foi uma exibição de violência praticamente inimaginável para o eunuco Jinshi.

Muito grosseira, muito incivilizada para ele.

Admitir as filhas de oficiais poderosos no palácio posterior tinha suas vantagens

para o Imperador. Sim, os oficiais poderiam esperar potencialmente ter um neto
sentado no trono caso sua filha desse à luz ao filho do soberano - mas também
poderia amarrar suas mãos. Para muitos pais - não todos, mas muitos - a filha é a
menina dos seus olhos. A gaiola de pássaros que era o palácio posterior
efetivamente mantinha essas preciosas meninas como reféns.

Considerando como Shishou havia pressionado para colocar Loulan no palácio

posterior, ele claramente mimava ela. Sua filha se tornou uma alta consorte, mas
enquanto o Imperador estava obrigado a tratá-la com certo nível de respeito, ela
também era esperada para se conduzir de acordo com certos padrões.

Jinshi já tinha parado de pensar nela como "Consorte" Loulan. Pois ela tinha
violado esses padrões.
"Ela disse que não ia voltar," disse solenemente a dama de companhia de antes. A
mulher, que disse ser a principal dama de companhia de Loulan, se submeteu ao
questionamento de Jinshi em lugar da falsa consorte, que mal conseguia respirar
corretamente, quanto mais manter uma conversa. Pelo que Jinshi entendeu, ela
foi empurrada para agir como o duplo corporal de Loulan porque ela tinha a maior
semelhança física com ela; a mulher realmente não entendia a situação ou as
implicações do que estava fazendo. Ela pensava que a exigência de se passar pela
sua senhora era apenas mais um dos caprichos de Loulan.

Jinshi cerrou um punho. Ele estava errado. Ele sabia agora que tinha sido a
maneira errada de abordar a situação, não o que o eunuco Jinshi com seu sorriso
delicado faria. Mas ele não tinha estado calmo o suficiente para pensar em
qualquer outra maneira de abordar a situação.

Então ela não ia voltar. Isso presumivelmente significava que ela tinha fugido do
palácio posterior. Isso era uma ofensa grave, punível em alguns casos com a
morte. E quanto pior era quando o crime era cometido por uma alta consorte. Era
como uma cortesã cortando seus laços com sua casa, a filha do boticário tinha
dito uma vez. Jinshi sorriu para si mesmo; era exatamente como ela comparar o
lugar onde os filhos do Imperador nasciam com um distrito de prazer comum.
A garota. Alguém que ainda não tinham encontrado. Conhecendo Maomao,
sempre era possível que ela tivesse ido voluntariamente. Mas era mais provável
que não tivesse outra opção.

Mas por quê? Ele ainda tinha tantas perguntas. Ele interrogou a principal dama de
companhia minuciosamente, mas acabou balançando a cabeça. Ele sempre
poderia submetê-la à tortura, mas não achava que isso o levaria a lugar algum.
Seus olhos diziam que ela estava dizendo a verdade.

Ele tinha as damas de companhia do Pavilhão Granada, as criadas, os eunucos -

qualquer um associado a Loulan - confinados a um único local. A "sala de aula"
tinha o tamanho exato. Enquanto isso, eunucos estavam fazendo o trabalho
tedioso de verificar todas as mulheres no palácio posterior, só por precaução, mas
até agora não haviam encontrado ninguém que se parecesse com Loulan.

Jinshi sabia que não estava em condições de lidar com o parto da Consorte
Gyokuyou; muito contra sua vontade, ele encarregou Gaoshun da tarefa.
Jinshi estava em seu escritório, segurando a cabeça entre as mãos. Basen estava
com ele, talvez porque era uma situação de emergência - pois naquele momento
ele estava relatando: "Não faz muito tempo, o Mestre Lakan atacou o palácio
posterior, tentando forçar sua entrada."

O rosto de Jinshi estava tenso; ele não achava que poderia sorrir se quisesse. Era
algo inacreditável de se fazer, mas o homem com o monóculo tinha feito isso.

"A notícia deve ter se espalhado de alguma forma", disse Basen, fazendo uma
careta como se estivesse mastigando algo amargo. "E o paradeiro atual de
Shishou ainda é desconhecido." Era claro o suficiente por que Basen não se referia
mais ao homem com nenhum título de honra: sua filha Loulan havia fugido do
palácio posterior, e como seu pai, ele também seria tratado como traidor do
Imperador.

Enquanto isso, também receberam um relatório sobre o estado de Shenlii depois

de beber o álcool. Ela havia sobrevivido, de alguma forma, mas ainda não tinha
recuperado a consciência. Foram informados de que ela tinha sido conhecida
pessoal de Taihou, e isso sem dúvida era como ela tinha sido envolvida nesta
conspiração contra o trono. Com o antigo imperador fora, a raiva dela, Jinshi
suspeitava, se voltou contra o palácio posterior em geral. Nem sabiam quem mais
na clínica poderia estar envolvido. Talvez tivessem simplesmente aceitado
silenciosamente porque, como Shenlti, tinham sido vítimas do antigo governante.
Jinshi não tinha tempo para ficar de mãos cruzadas. Ele queria sair voando do
palácio posterior e caçar Loulan. Mas ele simplesmente não tinha informações
suficientes. Saír correndo agora seria como procurar uma agulha no palheiro.
Primeiro, ele pensou, ele deveria descobrir o que Shishou estava tramando. Sim,
bem, ele já tinha alguém trabalhando nisso. E isso deixava Jinshi sem nada para
fazer além de andar de um lado para o outro em seu escritório.

"Mestre Jinshi," Basen disse com um olhar na sua direção. Um visitante tinha
chegado do lado de fora do escritório, e Basen parecia estar tentando lembrá-lo de
que não seria bom ele ser visto em um estado tão patético. Jinshi, cedendo à
necessidade, sentou e fingiu estar calmo. Basen olhou para um espelho
posicionado de forma a esconder o que estava dentro do quarto; então ele
aguardou o visitante com uma expressão de alguma perplexidade.
Entrou um oficial simples, uma pessoa de uma estatura que poderia ser chamada
de pequena se fosse uma mulher. Ele usava um par de óculos redondos, mas
além do cabelo um pouco desgrenhado e dos olhos estreitos, semelhantes aos de
uma raposa, havia pouco de notavelmente marcante sobre o jovem, embora ele
parecesse estranhamente familiar.

O jovem colocou as mãos nas mangas e se curvou. Jinshi pensou ter avistado algo
enfiado no cinto do jovem; quando olhou um pouco mais de perto, percebeu que
era um ábaco.

"É um prazer conhecê-lo. Meu nome é Kan Lahan." Com essa autoapresentação
extremamente simples, o jovem sorriu.

Aquele nome: ah, então era a quem ele se parecia.

Ninguém saberia quem ele era se se identificasse como membro da Casa de Kan,
pois em todo o país de Li, havia apenas cerca de vinte sobrenomes. Assim, ao
indicarem suas famílias, as pessoas frequentemente usavam nomes de cortesia,
que eram frequentemente transmitidos de geração em geração. Separados desses
nomes de cortesia familiares, também havia nomes de cortesia dados a várias
casas desde os tempos antigos pela família imperial.

No caso do homem diante deles, La era seu nome de cortesia. Havia apenas dois
na corte exterior que reivindicavam esse nome: Lakan e o sobrinho que ele tinha
adotado. A única outra pessoa que sequer poderia ser considerada a contar era
um homem que tinha vindo para o palácio posterior recentemente como médico
—Luomen, "Luo" sendo o mesmo caractere que "La".
Tudo isso levantava a questão: o que o filho adotivo de Lakan estava fazendo
ali?

"Você precisava de algo comigo?" Jinshi estava acima de Lahan na hierarquia

oficial, de modo que a aparição repentina do jovem por si só poderia ser
considerada rude. No entanto, Jinshi sabia que usar seu status e fazer caras feias
não o levaria a lugar algum neste caso. E, independentemente de sua posição,
havia alguns oficiais que simplesmente o tratavam com menos respeito por ser
eunuco.
"Achei que você gostaria de ver isso, senhor." Lahan tirou um pergaminho da
manga e entregou a Basen. Basen o inspecionou e depois entregou a Jinshi. Jinshi,
por sua vez, decidiu dar uma olhada, confiando que uma entrega do filho de Lakan
poderia ser significativa. Ele desamarrou a corda que prendia o pergaminho e o
desenrolou — então olhou para ele com espanto.

"O que você acha, senhor, se me permite perguntar?" Lahan ainda estava
sorrindo, uma expressão profundamente satisfeita e um tanto desagradável, mas
o conteúdo do pergaminho justificava completamente sua arrogância. Era uma
lista de palavras e números — mas dependendo de como se olhasse para ela,
também era algo mais.

"É algo com o qual meu pai adotivo recentemente me instruiu a investigar. Não
acho que ele estivesse nada feliz em não saber de onde vinham os feifa. De
qualquer forma, eu fiz algumas investigações relacionadas aos funcionários que
foram recentemente punidos e descobri um padrão bastante intrigante."

O pergaminho era um registro de recibos. O tipo de coisa que alguém associado à

junta que supervisionava o tesouro nacional poderia facilmente dar uma olhada.
Mesmo funcionários de outras afiliações poderiam ver essas coisas se seguissem
os procedimentos adequados.

"Achei que seria mais simples mostrar-lhe uma fonte primária. Concedido, isso é
apenas uma seleção que fiz; há um pouco demais para analisar de outra forma."

Trecho ou não, ele organizou os números de forma que até mesmo um não
especialista como Jinshi pudesse entendê-los. Eles revelavam que ao longo dos
últimos anos, os gastos de um órgão do governo em particular haviam crescido
cada vez mais.

"Interessante, não é? Nos últimos anos, não houve nem seca nem nenhuma praga
de insetos, e ainda assim o preço dos grãos tem aumentado constantemente. Por
que você acha que é isso? Achei muito estranho, então examinei o preço de
mercado ao longo do mesmo período — e parece que o preço dos grãos foi o mais
constante de praticamente qualquer mercadoria."
Ele claramente estava construindo algo. Havia algo mais cujo preço havia
aumentado mês a mês, junto com o custo do grão.
"E havia algo mais: por alguma razão, o preço do ferro também vem aumentando.
Aqui você pode ver o preço dos metais em todo o país subindo — não estarão
construindo uma estátua colossal em algum lugar, não é?"

Jinshi entendeu o que Lahan estava querendo dizer. Ele colocou o pergaminho de
lado e olhou para o jovem, que certamente compartilhava sua perspicácia com
seu pai adotivo pelo menos. O preço do grão pode não parecer tão importante
assim, mas havia uma grande quantidade dele. Um aumento modesto no preço
significaria um aumento substancial no valor. E se, Lahan estava sugerindo,
alguém estivesse guardando a diferença para si mesmo?

Quanto ao aumento no preço do metal, isso implicava um aumento na demanda.

Isso poderia ser causado quando, por exemplo, alguém construía um monumento
para mostrar seu poder, ou algum outro projeto altamente visível, começava a
reunir material de todos os lugares. Até panelas e equipamentos agrícolas
poderiam ser requisitados e derretidos. Mas havia outras razões pelas quais o
preço poderia subir...

"Sou capaz de examinar a circulação de moeda ao longo desses últimos anos de

forma mais detalhada. Incluindo onde parece se concentrar", disse Lahan.
Exatamente o que Jinshi esperava ouvir. Era quase como se isso fosse
precisamente o que ele tinha vindo dizer.

Pareceu a Jinshi que havia um pedido no olhar de Lahan. Isso, sem dúvida, era o
motivo pelo qual ele trouxera esse pergaminho para Jinshi: homens como ele
nunca faziam nada a menos que de alguma forma os beneficiasse.

"E o que você quer em troca?" Jinshi perguntou abruptamente.

A expressão de Lahan suavizou como se ele estivesse apenas esperando Jinshi

perguntar. Ele tirou um pedaço de papel da manga, embora parecesse um pouco
relutante. "Talvez você possa ser tão gentil a ponto de considerar essa quantia."

O papel era uma conta para o conserto de uma parede do palácio posterior. Jinshi
só podia presumir que era uma que Lakan havia rompido.
Capítulo 13: Festival

Maomao recebeu uma roupa tradicional para vestir: uma jaqueta branca como a
neve e uma saia vermelha. Ela cobriu o rosto com sua máscara de raposa e
carregou uma lanterna decorada com capim-dos-pampas e hastes de arroz.
Assim trajada, ela foi informada de que iriam caminhar até o santuário na periferia
da cidade.

Os homens vestiam roupas azuis, enquanto as crianças tinham feixes de arroz e

capim-dos-pampas pendurados atrás delas como caudas. Essas pessoas
pareciam adorar Kosen, uma divindade raposa. A raposa era um espírito de
abundância, venerado em muitos lugares. Era natural que houvesse um grande
festival no outono, quando a terra oferecia tantos frutos.
Maomao ouviu o som de um sino. Ao seu lado estava alguém que havia
contornado os olhos da máscara de um jeito que parecia vagamente ridículo,
apesar de ser uma raposa. A cor normal para pintar ao redor dos olhos de uma
máscara como essa era vermelha, mas essa pessoa usou verde, e os cantos dos
olhos pareciam cair de alguma forma.

"Está mais parecido com um tanuki," Maomao comentou com a dona da máscara,
Shisui. Talvez ela fosse melhor em desenhar insetos do que animais. O
pensamento trouxe um sorriso inesperado ao rosto de Maomao. Acho que não é o
momento, disse para si mesma. Mas ela também sabia que se negar um
pensamento agradável não ajudaria nas circunstâncias.

"Você me lembra um gato, Maomao," Shisui disse. Havia um sino no palito de

cabelo dela que tilintava toda vez que ela ria. Soava estranhamente como os
insetos que ela colecionava. Bem na ponta do palito de cabelo, Maomao pôde ver
um pequeno inseto esculpido em uma joia. A garota realmente gostava de insetos.

"Aqui, Maomao, certifique-se de que está bem apertado," ela disse, e então
ajustou a corda da máscara de Maomao. A corda passou bem por onde Maomao
tinha amarrado o cabelo, e Shisui não conseguia fazer com que ficasse firme.
"Hrm. Espere, vou tentar de novo. Sente-se." Ela ajudou Maomao a se sentar no
corrimão da pousada.
Então, ela afastou o cabelo de Maomao e o amarrou novamente.

"Hmm, está faltando alguma coisa. Fica tão sem graça só com um elástico."

"Eu não me importo."

"Ah, já sei! Vou te emprestar um palito de cabelo. Tenho um com formato de teia
de aranha. É muito fofo!"

Maomao gostaria que houvesse uma maneira educada de recusar. Ela vasculhou
os dobras de suas roupas e conseguiu encontrar o palito de cabelo que Jinshi lhe
havia dado. Parecia simples, mas era de boa qualidade. Maomao, que ficava
perfeitamente feliz com um simples elástico de cabelo, tendia a deixá-lo guardado
em suas roupas.
"Use este, se puder."

"Aww..." Maomao não precisava se virar para imaginar o bico no rosto de Shisui.
Ela pressionou o palito de cabelo na palma da outra garota. "Nossa, este é bonito,
Maomao," Shisui comentou.

"Alguém me deu," respondeu Maomao. Deu para ela sem muita cerimônia, é
verdade, mas ainda assim.

"E se eu pedisse para você me dar? Você faria isso?"

Após uma pausa, Maomao disse cuidadosamente: "Receio que não." Ela já havia
pensado em simplesmente entregá-lo a alguém uma vez, mas não o fez. Se tivesse
feito isso na época — ou fizesse agora — ela mal conseguia imaginar o que o falso-
eunuco diria. Seja o que fosse, sabia que ele ficaria bravo.

Você pensaria que eu só precisaria manter a boca fechada.

Mas Jinshi era estranhamente habilidoso em ler as expressões de Maomao. Em

parte porque agora se conheciam há um bom tempo, é verdade, mas mesmo
assim ele era bastante sensível a pequenas mudanças em seu rosto. Mesmo que
Maomao, por sua vez, sentisse que não era muito hábil em controlar seus
músculos faciais, e achasse que todas as suas expressões se manifestavam
apenas como carrancas.

Por outro lado, talvez ela pudesse dar o palito de cabelo para Shisui; se ela nunca
voltasse viva para a capital, não precisaria se preocupar com as consequências.

"Pronto, tudo feito." Shisui deu um tapinha no ombro de Maomao e ela se

levantou. Seu cabelo agora estava preso atrás da orelha direita, facilitando muito a
colocação da máscara. Quando olhou para a vila através dos pequenos orifícios
da máscara, o mundo todo parecia diferente. Talvez fosse porque era noite, ou
talvez fossem as chamas trêmulas das tochas, mas as pessoas andando com
suas máscaras realmente pareciam raposas.
 Exceto pela pessoa ao lado dela, que ainda parecia um tanuki de olhos verdes.

Shisui, no entanto, não era a única que havia pintado sua máscara de verde; de vez
em quando, cruzavam com uma raposa de olhos verdes. A maioria delas eram
homens; suas calças azuis os denunciavam. Maomao começou a se perguntar se
os olhos verdes tinham algum tipo de significado.

“É de outro mundo, não é?” disse Shisui.

“Uh-huh.” Isso certamente era verdade.

“Você não está assustada?”

“Qual seria o ponto disso?”

Ela concordava, no entanto, que era sobrenatural. Em vez de seus sapatos

normais, ela estava usando tamancos de madeira que faziam barulho a cada
passo que dava; e então havia o sino tocando e uma coruja piando na floresta.
Todos os ruídos se juntavam em algo estranho, até que ela quase se convencesse
de que podia ouvir raposas uivando na noite.

Com as vozes das raposas ao fundo, elas caminhavam entre as lanternas e as

hastes de arroz e a luz do fogo. Elas saíram da floresta e seguiram por um único
caminho estreito serpenteando entre os campos de arroz. Sua progressão era
acompanhada por um ocasional chiado desagradável, o som de insetos se
incinerando ao voarem para as tochas colocadas em intervalos ao longo do
caminho. Parecia haver muitos deles.

“Muitos gafanhotos este ano,” disse Shisui. Isso era exatamente o motivo pelo qual
o festival tinha que ser tão grandioso. Esse era o desejo que ele carregava. “Por
aqui, veneramos uma divindade raposa que traz abundância. Sabe por quê?”

“Não, por quê?”

Riiing, riiing. O sino de Shisui tilintava enquanto ela caminhava e falava. “Havia
uma vez uma tribo de povos nativos que viviam nesta área.”

Então, um povo de um país diferente veio do oeste. Os locais não os aceitaram

imediatamente, é claro. Ninguém seria tão ingênuo. A maioria das aldeias os
expulsou, queria que fossem embora. Mas algumas aldeias, um número muito
pequeno, acolheram esses recém-chegados.

“Essas pessoas do oeste, elas sabiam coisas – e algumas pessoas daqui viram o
valor desse conhecimento.”
Os recém-chegados sabiam como tornar os campos mais produtivos, como
exterminar insetos nocivos. Conhecimento valioso, sem dúvida. Muitos, no
entanto, ainda não os viam com bons olhos. Por volta da época em que os recém-
chegados se estabeleceram e começaram a ter filhos com os locais, seus vizinhos
atacaram, buscando roubar seus campos.
Depois de vários ataques como esse, as pessoas construíram uma vila
escondida, para que seus filhos e netos estivessem seguros. Eles encontraram um
lugar onde fontes termais borbulhavam da terra e lá construíram.
Presumivelmente, o que eles construíram foi a vila onde Maomao estava agora. E
as raposas? Elas representavam as pessoas daquele país estrangeiro, pensou ela.
Referir-se a membros de outras tribos como se fossem animais não era incomum.

Em outras palavras, a divindade — ou talvez divindades — dessa vila era o próprio

ancestral dessas pessoas, e os moradores eram, eles mesmos, deuses-raposa.

“Dizem que as raposas aqui são raposas brancas. Então, aquela máscara era
branca pura quando você a pegou, certo? Mas ao se estabelecerem aqui, elas se
tingiram de cor.”

Raposas brancas. Isso simbolizava pele clara? E a tintura poderia ser tomada
como referência ao casamento inter-racial?

Sinto que já ouvi algo assim antes, pensou Maomao, e quase ao mesmo tempo,
Shisui forneceu a resposta.
“Os homens desta vila, muitos deles não conseguem distinguir as cores,” disse
ela.

“Não conseguem distinguir as cores?”

“Sim. É muito menos comum entre as mulheres, no entanto.”

Bem, isso explica. Era por isso que havia tantas máscaras com olhos verdes. E por
que tantas delas eram usadas por homens. E até mesmo por que uma delas
pertencia a Shisui.

Shisui pegou a vagem da planta lanterna presa à sua lanterna e quebrou a casca
laranja, tirando as bagas de dentro. Ela as limpou rapidamente contra a manga e
as colocou na boca.

“Não têm um gosto muito bom,” Maomao a informou.

“Eu sei.”

“São tóxicas.”

“Eu sei.”

Prostitutas usavam bagas da planta lanterna como ingrediente em seus abortivos.

As bagas não matavam, mas não eram exatamente agradáveis de comer.

Entre aqueles que fugiram para cá vindos do oeste, alguns devem ter ido para a
área da atual capital e se tornado os ancestrais do atual Imperador, enquanto
aqueles que se enraizaram no norte fundaram esta vila.
Seus tamancos de madeira batiam no chão. A luz das lanternas era linda e, ao
mesmo tempo, assustadora, fazendo Maomao sentir que, se continuassem a
caminhar por esse caminho, ele poderia levá-las a algum outro mundo.
Quanto mais se aproximavam do santuário, porém, mais as coisas pareciam
comuns. Barracas de rua começaram a aparecer, e o aroma de carne no espeto
perfumava o ar. Havia também o cheiro de algum doce. Os vendedores usavam
máscaras de raposa como todos os outros, mas presumivelmente não aceitavam
folhas como moeda, como se dizia que as raposas faziam.

Shisui parou abruptamente, levantou a máscara, mexeu a mandíbula algumas

vezes e depois cuspiu as cascas das bagas da planta lanterna na grama.

“Nojento,” comentou Maomao.

“Hah, desculpe!” Shisui trotou em direção a uma das barracas de rua. “Que tal
algo para comer?”

“Você está pagando.” Maomao a seguiu até uma barraca que vendia espetos de
carne; ela começou a salivar quando viu o frango pingando gordura. As ofertas, no
entanto, também incluíam rã e gafanhoto. Maomao os observou em silêncio.

“Os gafanhotos estão gordinhos e deliciosos nesta época do ano,” explicou Shisui,
e sem um traço de hesitação, ela mordeu um dos insetos direto do espeto.

“Acho que vou ficar com o frango.” Claro, Maomao podia comer gafanhotos. Mas
por que não comer frango se houvesse essa opção?

“Não quer rã?” perguntou Shisui.

“Não quero comer rãs por um tempo...”

“O que há com esse olhar vidrado nos seus olhos, Maomao?” Aparentemente, isso
era óbvio, mesmo por trás da máscara. De qualquer forma, Shisui disse: “Entendi,”
e pegou um espeto de frango do homem que estava administrando a barraca,
depois entregou a Maomao. Maomao levantou a máscara e começou a comer.
Podia ter um pouco de sal, mas talvez isso fosse muito luxuoso de se esperar. Em
vez disso, a carne tinha sido esfregada com ervas.
“Hm?”

“O que foi?” perguntou Maomao. Shisui estava franzindo a testa. Então ela se virou
em direção à grama e cuspiu algo novamente. “Eu te disse, isso é nojento,” disse
Maomao, pensando que Shisui tinha alguns lados surpreendentemente ásperos.
Parecia que ela tinha cuspido o gafanhoto que acabara de comprar.
"Que droga. Aquele lugar mistura gafanhotos com gafanhotos-verdes. Que
roubo."

"Uh... Para mim, todos parecem iguais."

"Bem, não são. É difícil de dizer com as asas e as pernas arrancadas, mas o gosto
é completamente diferente." Shisui estava mastigando outro inseto para tirar o
sabor da boca. Este devia ter um gosto melhor, pois ela estava mastigando
pensativamente.

Maomao às vezes comia cobras e rãs, mas raramente insetos. Em vilarejos

agrícolas, comer insetos muitas vezes servia como uma forma de manter pragas
prejudiciais longe das colheitas, mas o distrito de prazer era mais urbano.
Gafanhotos não eram um prato muito popular, considerando quantas coisas mais
saborosas e deliciosas havia para comer. Às vezes, porém, em anos em que as
pragas eram especialmente ruins, agricultores lutando para sobreviver apareciam
na cidade vendendo gafanhotos.

O santuário ficava em um terreno elevado, com uma escadaria de pedra levando

até ele. Isso permitia que ele olhasse para tudo ao redor, incluindo a terra além da
floresta. As árvores davam lugar a planícies abertas, além das quais se erguia uma
cadeia de montanhas.

Outra cidade? pensou Maomao. A cadeia brilhava com luzes — e não era luz de
estrelas.

"Maomao, ali," disse Shisui, trazendo-a de volta com um puxão na mão. Havia uma
fila, e quando as pessoas chegavam à frente dela, deixavam suas máscaras no
santuário. Uma figura humana podia ser vista dentro do interior vermelho do
santuário: uma criança, usando uma máscara branca e roupas brancas, sentada
completamente imóvel. Seu rosto estava escondido, mas a máscara parecia
familiar. Pertencia àquele pirralho, Kyou-u. Ele parecia problemático, mas seu
trabalho de pincel era delicado e sua máscara, bonita.

"A cada ano, crianças são escolhidas para sentar ali no lugar do deus," explicou
Shisui.

"Estou impressionada que ele consiga."

"Hee hee. Todos querem fazer isso. É cansativo, porém — então eles se revezam
com outra pessoa, antes que suas pernas fiquem dormentes. Eu me pergunto se é
uma memória agradável para eles." Por alguma razão, os olhos de Shisui tinham
um olhar distante. Então ela disse: "Parece que ele está quase terminando. Vamos
esperar por ele." Ela as conduziu para a parte de trás do santuário.
Lá encontraram mais três crianças, conversando, presumivelmente esperando
suas turnos.

"O que está acontecendo?" Shisui perguntou, inserindo-se no círculo de crianças.

"Olha isso," disse um dos jovens, exibindo sua cauda de talos de arroz.
Observando de perto, era possível ver que o fruto ainda estava imaturo. "Peguei
um ruim."

"Isso é porque você não olhou direito quando escolheu," disse Shisui, exasperada.
"Algumas pessoas são mesquinhas, sabe."

Ou seja, achando que era um desperdício oferecer uma espiga boa e cheia de
arroz para o festival, davam uma que estava mal desenvolvida. Maomao olhou
para o talo de arroz. Tinha folhas, com certeza, mas a espiga estava oca — vazia.
Parecia imatura; não como se nunca tivesse frutificado, mas sim como se
simplesmente não tivesse tido tempo.

"Peguei do chefe da aldeia," disse o garoto.

"Bem, aí está o problema," respondeu uma das outras crianças com um balançar
de cabeça. "Parte da colheita do chefe sempre chega atrasada. E como ele é tão
pão-duro, essas são as únicas partes que ele doa para o festival."

"O quê? Bah. A raposa vai amaldiçoá-lo por isso."

"Todas as crianças daqui sabem disso," uma delas lhe disse. "Você não sabe
porque só veio para a aldeia no ano passado. Viva e aprenda!"

Os ombros do menino caíram. Maomao olhou para a espiga de arroz que estava
segurando. O fruto era cheio e maduro. Ela a desencaixou da sua lanterna e deu
para o menino.

"Tem certeza?" ele perguntou.

"Tenho," ela disse. Ela não era exatamente muito religiosa; não importava para ela
quão boa era a espiga de arroz que tinha.

O menino, enquanto isso, curvou-se para ela, com os olhos brilhando.

"Como me saí, mana?" Kyou-u perguntou no momento em que viu Shisui saindo
do santuário. Outra criança, segurando uma espiga de arroz fresca e
resplandecente, tomou o seu lugar.

"Muito bem, muito bem."

"Hee hee!"

Maomao não sabia o que era tão bom sobre isso — ele só tinha ficado sentado em
um lugar no santuário — mas ela manteve o silêncio.

"Eu queria que minha mãe pudesse ter me visto," disse Kyou-u, um pouco triste.
 Shisui acariciou a cabeça dele. "Eu sei. Vá fazer sua oferta e depois vamos ver o
fogo, certo?" Ela apontou para uma torre de vigia além do santuário, na direção
oposta da escadaria pela qual tinham subido. Mas estava em um lugar muito
estranho.

"Isso é... uma nascente?" Maomao perguntou.

"Talvez mais um lago", disse Shisui.

A torre de vigia ficava sobre um corpo d'água; parecia estar montada em uma
jangada.

Kyou-u rapidamente voltou de fazer sua oferta de máscara e eles desceram a

segunda escadaria. Muitas outras pessoas que haviam oferecido suas máscaras
já estavam lá. Palha estava empacotada ao redor da base da torre de vigia, e
quando olhava com atenção, Maomao conseguia ver o que pareciam ser
máscaras brancas à luz das lanternas.

"Depois que as máscaras servem como oferta por um ano inteiro, as queimamos
junto com a torre de vigia. Dizem que uma vez que as máscaras tenham sido
consumidas pelas chamas, os desejos escritos nelas são levados aos céus, e o
que você desejou se tornará realidade", disse Shisui.

"Eu não escrevi nada", disse Maomao.

"Você realmente acredita em uma superstição assim, Maomao?"

Era uma boa pergunta, Maomao pensou enquanto olhava para a torre de vigia. Em
vez de desejar fervorosamente, seria mais rápido simplesmente fixar os olhos no
seu objetivo e seguir em frente.

"Isso não é uma superstição!" protestou Kyou-u. "Os desejos se tornam realidade.
Eu me certifiquei de pintar minha máscara bonita e escrever meu desejo bem
certinho, assim como no ano passado. Tem que se tornar realidade." Ele estava
ficando animado. Será que ele havia desejado algo tão importante para ele?

"O que você desejou?" perguntou Maomao.

"Você não pode contar, burra!"

"Ok. Tudo bem." Ela só tinha perguntado por educação; na verdade, ela não se
importava. Kyou-u, porém, parecia incomodado por ela ter largado o assunto tão
facilmente. Ele continuava olhando furtivamente para ela.

"Olha, aqui vem a chama", disse Shisui, apontando para uma criança segurando
uma tocha. Uma "cauda" de arroz balançava atrás dele; ele parecia ser a criança
com quem Maomao tinha trocado talos de arroz.

"Você não queria esse papel, Kyou-u?" Shisui perguntou.

"Hum. Decidi deixar para outra pessoa fazer isso. Eu não sou criança." Apesar de
suas protestações, havia um leve toque de inveja em seus olhos.

Um adulto usando uma máscara aceitou a tocha da criança, colocou o fogo em

uma flecha e passou a flecha para outro adulto que estava próximo com um arco.
A segunda pessoa puxou a corda do arco audivelmente e depois deixou a flecha
queimando voar em um arco preguiçoso até cair precipitadamente — diretamente
na base da torre de vigia. Um tiro impecável.

A torre de vigia devia estar encharcada de óleo, porque pegou fogo com um sibilar
e as chamas se espalharam rapidamente. Eles podiam ouvir a madeira crepitando.

"É tão estranho," disse Shisui. "Como a torre de vigia queima, mas a jangada bem
embaixo dela não."

Provavelmente isso acontecia porque a jangada estava em contato com a água,

mantendo-a fria o suficiente para evitar que queimasse. De qualquer forma, a
torre de vigia se transformou em uma coluna de chamas, levando consigo as
máscaras de raposa ao redor. O fumo, então, devia levar os desejos para o céu.

"Oh..." murmurou Kyou-u. A torre estava desabando, e algumas das máscaras

caíram na água; ele as observou intensamente, tentando ver se sua própria
máscara estava entre elas. Mas não dava para dizer dessa distância. Nem mesmo
metade das máscaras foram completamente consumidas pelo fogo e levadas aos
céus.

"Os desejos que não se realizam afundam até o fundo e nutrem as bênçãos
futuras," disse Shisui, quase para si mesma. "Os insetos não sobrevivem ao
inverno; tudo o que deixam para trás são seus filhotes." Ela estava focada no
espetáculo distante da conflagração da torre de vigia.

Maomao não entendia o significado de suas palavras. Não naquele momento.

Capítulo 14: O Local de Trabalho

Quando voltaram para a estalagem, Suirei estava esperando por eles. Ela havia
saído no meio do dia para algum lugar, e eles não a tinham visto desde então.
Agora ela estava sentada em uma mesa com vários livros, lendo. Quando
percebeu Maomao e os outros, fechou o livro suavemente, a luz da lâmpada
tremulando com o sopro do ar.

"Jantar?" ela perguntou.

"Nós vamos comer, se tiver alguma coisa", respondeu Shisui, e Suirei pegou uma
cesta da prateleira. Dentro estava pão youtiao frito. Ela despejou dois copos de
leite de soja; o fato de colocar um deles na frente de Maomao parecia significar
que era aceitável para ela comer. Maomao pegou um pedaço do pão frio,
ligeiramente duro, e mergulhou no leite antes de comer. O leite de soja era doce;
parecia ter um toque luxuoso de mel.
O leite de soja era um simples subproduto da produção de tofu, mas o cheiro
desagradável significava que a maioria das pessoas não gostava muito. O aroma
deste leite, no entanto, tinha sido atenuado pela adição de gengibre fresco, e era
bastante bebível.

As três mulheres se sentaram ao redor da mesa redonda como se estivessem em

três pontos de um triângulo, Maomao comendo em silêncio, Shisui relatando os
eventos do festival. Suirei olhava impassível para o livro. Por um momento,
Maomao pensou que o livro poderia ser sobre medicina, e ela se interessou por
ele — mas acabou sendo uma enciclopédia de insetos. Não era um volume
impresso, e estava cheio de comentários manuscritos, tantos que parecia mais
um caderno do que um livro propriamente dito.

Maomao encarou Suirei.

"O que foi?" ela perguntou.

"Nada. Só pensando que já era hora de cobrar sua parte do nosso acordo."

"Você quer dizer sobre a droga da ressurreição?" Ah, sempre era bom trabalhar
com alguém que era rápido no gatilho. "Você entende a posição em que está?"
exigiu Suirei. Maomao estava, na verdade, uma refém, embora fosse tratada muito
bem para todos os efeitos. Razoável o suficiente: se ela tentasse fugir, quase
certamente a pegariam mais cedo ou mais tarde. E se ela de alguma forma
escapasse, não havia cidades ou vilarejos próximos onde ela poderia pedir ajuda.
E ela não sabia como andar a cavalo, pelo menos não rapidamente. Mesmo assim,
ela esperava pelo menos ser confinada em algum lugar, ou talvez amarrada. A
maneira como as duas mulheres estavam agindo não parecia fazer sentido algum.
Se ela perguntasse o que estavam procurando, elas poderiam realmente dizer a
ela — mas ela tinha coisas mais importantes em mente no momento.

"É estramônio e baiacu? E qual é a proporção? O que mais você adiciona? Quanto
você precisa?"

Suirei não respondeu imediatamente.

"Me conte como é logo depois de reviver. Eu presumo que você não consegue se
mover imediatamente." Sem perceber o que estava fazendo, Maomao havia se
aproximado de Suirei, provocando uma careta da outra mulher. Sua mão estava
tremendo. Isso não havia acontecido antes.

Depois de mais um momento, Suirei disse: "Não acho que você precise de
estramônio."

"Você não acha?" Maomao disse.

"Estava escrito em uma fórmula de outro país. Mas acredito que a intenção era
manter um estado catatônico para produzir artificialmente escravos. Ouvi dizer
que essa era a aplicação original da droga." Então ela ergueu a mão esquerda
tremendo — um membro que havia funcionado perfeitamente bem antes. O
tremor era resultado da droga de ressurreição. "Eu me safei com nada pior que
isso, mas um erro grave poderia ter me custado minha memória."

Ela não falava como se fosse especulação; soava como certeza — então devia ter
havido outros sujeitos de teste além de Suirei. Criar uma droga exigia um preço
equivalente. Tentativa e erro eram os únicos meios para descobrir a maneira
correta de proceder. Maomao estava bem ciente de que isso envolvia testes em
humanos — mas ela não conseguia suprimir seus outros sentimentos sobre o
assunto.

"E quanto à fórmula revisada, então?" Maomao perguntou, inclinando-se

lentamente em direção a Suirei, seus olhos se arregalando, sentindo arrepios por
todo o corpo.

"Nós só testamos em animais", ela disse. Não em humanos, então. Afinal, pelo
que sabiam, poderiam estar errados: poderia acontecer que, sem o estramônio, o
sujeito nunca revivesse.
É claro que se tentaria primeiro em animais.
Os olhos de Maomao brilharam, e ela se inclinou tão perto que estava
praticamente nariz a nariz com Suirei. Ela colocou a mão no próprio peito,
indicando que ali, bem ali, estava o sujeito experimental perfeito.

“Não vamos testar em você.”

“Por que não?! Fique à vontade!”

“Você é nossa refém,” Suirei disse planamente. Maomao teve que resistir à
vontade de agarrá-la pela gola e sacudi-la até que cedesse e lhe desse a droga. Ela
não podia perder essa chance de descobrir mais sobre ela. Em vez disso, ela
simplesmente recuou.

“Hee hee! É tão bom ver vocês duas se dando bem,” Shisui disse, dando uma
mordida no pão frito. “Afinal, você e Maomao poderiam usar mais alguns amigos,
Irmãzona.”

“Cala a boca,” Suirei resmungou.

“Silêncio,” Maomao disse exatamente ao mesmo tempo.

Certamente não haviam planejado falar em uníssono, mas foi o que aconteceu.

Maomao estava dormindo no mesmo quarto que Suirei, enquanto Shisui ficava no
outro quarto, o que tinha apenas uma cama de solteiro. Ela reclamou que queria
dormir com as outras garotas, mas Suirei a expulsou e ela se afastou
resmungando consigo mesma.

Não era como se Maomao e Suirei passassem a noite conversando e fofocando.

Não tinham feito isso na noite anterior, e não fariam isso esta noite. Francamente,
não havia muito o que Maomao quisesse dizer a Suirei, mas mesmo que houvesse,
duvidava que Suirei respondesse muito.
Talvez Maomao devesse ter começado perguntando o que as garotas estavam
procurando, mas ela nunca o fez. Finalmente, ela pensou que talvez devesse fazer
isso — mas quando abriu a boca, descobriu que saía uma pergunta
completamente diferente.

“Então você é bem próxima da Shisui, parece?”

“Você acha?”

“Me parece.”

Isso foi o fim da conversa. Bem, então. Isso mostrava o quanto Shisui servia como
um amortecedor social para Suirei.

Quando se levantou na manhã seguinte, Maomao descobriu uma profusão de

livros na mesa, enciclopédias ricamente ilustradas de ervas medicinais. Havia até
alguns volumes estrangeiros misturados entre eles, retratando uma grande
variedade de plantas que Maomao nunca tinha visto antes. Ela não conseguia ler a
maioria desses livros, mas aqui e ali havia papéis enfiados entre as páginas com
notas ou traduções.
“Tou saindo. Tem um guarda do lado de fora, então não tenha ideias de fugir,”
Suirei disse ao sair do quarto.

“Não precisa se preocupar. Não acho que ela queira,” comentou Shisui, que já
estava de pé e comendo mingau no café da manhã.

“O que você fez para ter um guarda de vigia em você?” perguntou a pestinha do
Kyou-u, que estava ali por algum motivo. Ele estava mergulhando um pedaço de
pão frito no mingau. Ele era irritante, sim, mas Maomao não estava incomodada;
ela estava mais interessada em ler o tesouro de livros à sua frente.

“Hã? Não vai comer?” Shisui perguntou.

“Depois. Posso esperar,” Maomao disse, concentrada em pelo menos virar as
páginas. No entanto, Shisui enfiou um pouco de pão amolecido no mingau na
boca de Maomao. Ela mastigou obedientemente.

“Que tal trocar de roupa? Você ainda está de pijama.”

“Depois. Posso esperar.”

“Isso me incomoda.” Shisui afrouxou o cinto do pijama de Maomao; Maomao

obedientemente esticou os braços e continuou lendo enquanto Shisui colocava
uma peça de roupa sobre ela.

“Nossa, olha só essa menina. Deve pensar que é a última bolacha do pacote. Age
como a Senhora Shenmei,” disse Kyou-u.

Shenmei? Maomao estava se perguntando quem era quando Shisui deu um tapa
nas costas dela. Ela se levantou da cadeira para que Shisui pudesse deslizar uma
saia sobre ela.

“Sim, obrigada, Kyou-u. Vai lavar o seu prato.”

“Ah, por que eu deveria? Não é para isso que servem os empregados?”

“Então você não consegue fazer nada sem os empregados? Nossa, ainda tão
criança, vejo...”

Ela sabe como provocar ele, pensou Maomao; e de fato, o menininho que tanto
queria ser visto como um adulto fez uma reviravolta, pegando barulhosamente seu
prato e colocando-o em uma bandeja antes de sair do quarto. Maomao observou
meio distraída, então assentiu apreciativamente. “Ele vem de uma família
decente, não vem?”

“He he. Na terra distante do leste, eles têm um ditado: ‘os poderosos devem
declinar.’” Ela parecia estar dizendo que todos, não importa quão fortes,
eventualmente envelheciam. Que qualquer casa, não importa quão grande,
acabaria caindo.
Maomao folheava rapidamente os livros enquanto Shisui cuidava de seu cabelo.
“Cadê o prendedor de cabelo de ontem, Maomao?” Maomao apontou
silenciosamente para o quarto. Shisui correu até lá e pegou o prendedor de cabelo
ao lado do travesseiro de Maomao. Então, ela penteou o cabelo de Maomao e o
amarrou. Deixou uma mecha de cada lado da orelha, prendendo-as com
elásticos. “Este é um prendedor de cabelo muito bonito,” ela disse. “Você tem que
ter cuidado com ele. Você não gostaria que alguém o roubasse e o vendesse.”

“Acha que valeria muito?”

“Valeria muito?” Shisui exibiu o prendedor de cabelo na frente do rosto de

Maomao. “Quem quer que tenha feito isso era um artesão muito talentoso. Não há
muitos deles na capital. Se um especialista olhasse para isso, saberia quem o fez
e, a partir daí, quem provavelmente encomendou. Apenas olhe o cuidado que eles
colocaram no design esculpido nele, todos os pequenos detalhes que você nem
verá.”

Maomao lembrou-se de uma vez em que uma cortesã vendeu um acessório que
um cliente havia lhe dado de presente, apenas para o mesmo cliente comprá-lo da
loja de penhores e entregá-lo a ela novamente como presente. Não tinha sido
confortável. E ela sabia o quão persistente o doador deste prendedor de cabelo
poderia ser, deixando-a com a sensação inquieta de que um dia ele voltaria para
ela.

“Eu não posso vendê-lo,” ela disse finalmente.

“A única coisa a fazer é derretê-lo de volta para o metal, então,” Shisui disse, mas
de alguma forma Maomao achou que isso também parecia errado. “Ainda está...
faltando algo,” disse Shisui. Ela tirou o grampo de cabelo de sua própria cabeça e o
colocou no cabelo de Maomao. “Pronto, perfeito.”

“Você está acostumada com isso.”

“Você fica muito boa nisso quando é espancada por ser muito lenta,” ela disse, as
palavras soando tão naturais quanto qualquer coisa.

“Espancada?”

“Sim.”

Não era incomum para o empregador de uma criada discipliná-la, mas isso
parecia estranho para Maomao.

“Se eu não pudesse dar uma massagem decente, água fervente era jogada sobre
minhas mãos. Eu tinha tanto medo disso,” disse Shisui.

“Isso é assustador. Parece que sua patroa era uma pessoa terrível.”

A velha senhora já tinha aplicado disciplina a Maomao mais de uma vez, mas até
mesmo aquela velha sabia onde traçar o limite. Bata onde ninguém possa ver; dê
um tapa para que não deixe marca. Claro, ela provavelmente estava pensando,
pelo menos em parte, em garantir que não diminuísse o valor de sua mercadoria,
mas ainda era uma espécie de misericórdia.

"Heh! Essa era minha mãe!" disse Shisui, rindo.

"Espero nunca encontrá-la", disse Maomao, imaginando que tipo de mãe trataria
sua filha daquela maneira. Não... Acho que algumas são piores, ela pensou,
olhando para o dedo mindinho desfigurado de sua mão esquerda.

"Entendo. E é por isso que você tem que ter certeza de apenas fazer o que lhe é
pedido, Maomao." Shisui começou a guardar seu pente. "Vou sair hoje",
acrescentou. Então ela saiu do quarto.

Deviam ter se passado talvez seis horas. Quando Maomao ficou com fome,
comida foi trazida para ela da cozinha da estalagem. E havia tantos livros para ler.
A única coisa que realmente a fazia franzir o cenho era que, quando ela usava o
banheiro, seu guarda — um homem — tinha que acompanhá-la.

Quando ela passou pelos livros de capa a capa e aprendeu tudo o que neles
estava, Maomao deu um grande bocejo. Ela estava dolorida de tanto tempo
sentada. Ela colocou a cabeça para fora da janela para pegar um pouco de ar
fresco. Seu quarto estava no terceiro andar da estalagem, o último andar, e como
não havia prédios mais altos por perto, proporcionava uma vista espetacular.

Ela podia ver vapor subindo das fontes termais aqui e ali. Não, ela não conseguia
bisbilhotar ninguém de sua posição elevada — os banhos estavam devidamente
cobertos — mas mesmo assim, ela conseguia ver a maior parte da vila. Além da
palisade, um rio corria entre os arrozais, e ela podia ver a floresta que cercava
tudo. A colheita estava praticamente terminada, os arrozais desprovidos de sua
safra, que agora estava pendurada para secar.

Hm?

Ela avistou um campo que não havia sido colhido. Apenas um canto dele, na
verdade: lá, o arroz ainda não tinha amadurecido. Estava bem na sombra de um
prédio, talvez um armazém para a colheita ou algo assim. Era uma peça de
arquitetura bastante impressionante.

Ela lembrou do que as crianças tinham dito no dia anterior sobre um lugar onde o
arroz não crescia bem. Talvez aquele pedaço estivesse indo sem colher enquanto
o dono esperava a safra amadurecer.
Maomao coçou o queixo: Hmm.

A plantação não parecia estar desnutrida. E era estranho: a parte restante da safra
ocupava um quadrado perfeito, encaixado exatamente dentro da sombra do
prédio. Poderia ser...?

Ela se inclinou para fora, encarando intensamente o pedaço de arroz — quando

houve um estrondo enorme. Maomao quase caiu pela janela de surpresa. Ela
conseguiu segurar a moldura da janela, porém, e depois levou um segundo para
controlar sua respiração.
"O que você está fazendo?"

Era o pestinha! Ele tinha entrado no quarto, abrindo a porta com toda a força.
Maomao marchou até ele, parou na frente de Kyou-u e, sem dizer mais nada, deu-
lhe um beliscão.

"Ai! Isso doeu! O que há de errado com você?"

"Você deveria aprender a entrar em um quarto mais silenciosamente."

Verdade, ela o tinha atingido em parte pura malícia, mas também era culpa dele.
Talvez se ele tivesse cuidado com a língua.

Quando finalmente o soltou, Kyou-u olhou para ela reprovadoramente. "Tá bom,
você. Onde está minha irmã mais velha?"

"Não faço ideia." Shisui não tinha dito a Maomao para onde estava indo.

"Você deveria ter perguntado a ela!"

Maomao não estava certa se Shisui teria respondido. De qualquer forma, o campo
era mais interessante para ela no momento.

"Por que você continua olhando para fora?"

"Você tem ideia do que é aquele prédio? É um armazém?"

"Hã?"

Maomao apontou para a estrutura na borda da vila. Era o maior de vários ao redor.
"Ah, é o armazém do chefe. Acho que todos os campos ao redor pertencem a ele."

"Então eu estava certa..."

"É, mas eles não usam muito", disse Kyou-u, abrindo a boca com seu ridículo
espaço entre os dentes da frente. "Temos outros armazéns com pisos altos, para
manter os ratos longe, e é lá que eles guardam tudo. Esse prédio ali, acho que nem
estão usando agora."

"Mas ainda está lá."

"É, porque o chefe é mesquinho. Ele nem paga para derrubá-lo."

A resposta de Maomao foi um sincero: "Hã".

Hã? Ela se afastou da janela e começou a folhear freneticamente o livro que

acabara de terminar. Tenho certeza de que dizia...

Ela encontrou uma das páginas com um pedaço de papel preso e engoliu em
seco.

Sem dúvida, Shisui e Suirei haviam presumido que ter tantos livros para ler
manteria Maomao quieta, mas elas falharam em calcular a natureza de sua
curiosidade. Era uma força emocional que borbulhava dentro dela, preenchendo
todo o seu corpo. Ela achava quase insuportável estar apenas sentada naquele
quarto lendo.

"E-Ei, o que está acontecendo? Você parece... assustadora", disse Kyou-u.

Não! Droga. Suas peculiaridades pessoais estavam se mostrando novamente — e

quando ela ficava assim, não conseguia controlá-las, mesmo sabendo
intelectualmente que deveria. Mesmo que estivessem prestes a fazê-la fazer algo
impossivelmente tolo.

Mas se ela fosse de outra forma, não seria Maomao.

"O que, você quer ir lá?" perguntou Kyou-u.

Sim, mas havia um guarda do lado de fora. E ela não podia sair pela janela;
estavam a três andares de altura. Na verdade, sair não era impossível: ela poderia
usar lençóis para fazer uma escada improvisada, ou até mesmo se mover
descendo pela parede se realmente quisesse. Mas seria muito óbvio. A janela
dava para a rua, e ela seria notada e recapturada imediatamente.

"Posso chegar lá?" ela perguntou, sem muita esperança.

Kyou-u sorriu para ela. "Não é impossível."

"Me diga como." Os olhos de Maomao estavam arregalados. Kyou-u,

evidentemente satisfeito com essa reação, trotou até o quarto adjacente, onde
Shisui dormia. "Vamos, me ajude", ele comandou. Maomao se perguntou com o
que estava ajudando — acabou sendo empurrar um guarda-roupa. Ela empurrou,
sem ter certeza do porquê, mas então, com um ruído pesado, o guarda-roupa
começou a se mover, revelando uma porta atrás dele. "Na verdade, isso vai para o
quarto ao lado", ele disse. "Aquele é meu."

Colocar um grande guarda-roupa era certamente uma maneira de dividir os

quartos da forma desejada.

"E não há outro guarda-roupa do outro lado da porta?"

"Está tudo bem. Eu já movi. Pensei que talvez pudesse dar um bom susto na Sis,
mas isso estava no caminho." Então Kyou-u abriu a porta. Nem estava trancada;
devia ter sido presumido que ninguém realmente se incomodaria em mover os
guarda-roupas dos dois lados dela.
 O espaço de Kyou-u estava disposto da mesma forma que os quartos de dormir
que Maomao e as mulheres ocupavam. A cama estava coberta por uma bagunça
de papel e pincéis. Ela lembrou de um pensamento que teve quando estavam
pintando as máscaras — que, apesar das aparências, o pirralho era um verdadeiro
artista.

"Vamos, por aqui", disse Kyou-u, mas ele não estava apontando para a saída. O
quarto parecia o mesmo que o de Maomao, mas a sala de estar era um pouco
diferente. Ao contrário da janela decorativa em seu quarto, esta tinha uma grande
porta que levava a uma sacada. A sacada passava pelo próximo quarto e pelo
quarto além dele; havia divisórias, mas eram apenas barras decorativas pelas
quais seria fácil passar.

"Vá o mais longe que puder e você verá o telhado de um corredor coberto que leva
a um prédio separado. Pule e você pode escapar, sem problema."

O prédio separado ficava atrás da estalagem, então provavelmente ela passaria

despercebida desde que fosse cuidadosa.

"Você realmente conhece bem o lugar."

"Heh heh. Sou o único que não tem nenhum estudo para fazer." Em outras
palavras, ele vinha escapando daqui todos os dias. O pirralho parecia muito
conhecedor sobre esta cidade para alguém vivendo em uma hospedaria de
viajantes; ele devia estar aqui há um bom tempo. Em estâncias termais, não era
incomum as pessoas ficarem por longos períodos enquanto buscavam curar uma
doença. Kyou-u, no entanto, não parecia enfraquecido por qualquer tipo de
condição.

Maomao, sem interesse particular em continuar o assunto de qualquer maneira,

passou pelas barras, grata por ser tão magricela. Kyou-u a seguiu. Ela o olhou
como se perguntasse o que ele estava fazendo, e ele disse: "Se você vai se dar ao
trabalho de escapar sorrateiramente, acho que eu também posso ir com você." Ele
parecia muito condescendente.

Bah, tudo bem.

E foi assim que Maomao finalmente escapou.

Depois que Maomao saiu da estalagem, o resto foi fácil. Ao contrário de quando
ela entrou na vila, o guarda ficou mais do que feliz em deixá-la sair (talvez porque
estivesse escuro quando chegaram). Os campos, vazios após a colheita, deram-
lhe uma boa visão se havia alguém por perto, e ela não esperava ter problemas
com animais selvagens à luz do dia.
"Então, ah, o que estamos fazendo?" perguntou Kyou-u.

"Há algo que eu quero verificar", respondeu Maomao, e então eles estavam lá: em
pé diante do pedaço de arroz ainda não colhido.

Kyou-u arrancou uma espiga da safra. "Acha que eles simplesmente não estão
recebendo nutrição suficiente aqui?"

"Improvável." Maomao olhou para o armazém ao lado do campo. Havia uma

grande janela na parede de argamassa — uma abertura simples sem grades ou
qualquer coisa, embora no momento estivesse firmemente fechada. Maomao
pegou um galho e o usou para comparar a largura da janela com a do pedaço de
arroz. O pedaço de arroz era ligeiramente maior.

"Acho que este arroz recebe luz sobre ele a noite toda", disse Maomao.

"Hã? O que você quer dizer?"

Uma planta em crescimento poderia ser influenciada por mudanças no ambiente.

Assim como Maomao tinha induzido suas rosas azuis a florescerem fora de época,
algo externo poderia ter afetado este arroz. Geralmente, muita luz era benéfica
para o crescimento das plantas — mas havia momentos em que poderia ser
exatamente o oposto. Talvez a luz constante, mesmo durante a noite, tivesse
causado a este arroz amadurecer lentamente. Algo semelhante às vezes
acontecia perto do distrito de prazer, em si um lugar que nunca dormia.
"Você quer dizer que o arroz não cresceu porque está sempre claro?" perguntou
Kyou-u.

"Apenas meu palpite", respondeu Maomao.

Julgando pela localização e tamanho da janela, porém, ela parecia estar no

caminho certo. Como não tinha grades, provavelmente ficava aberta durante todo
o longo e quente verão de trabalho. Isso, no entanto, levantava uma questão: por
que haveria uma luz acesa durante toda a noite em um armazém supostamente
desocupado?

Maomao teve um pensamento sobre isso. "Presumo que haja ratos aqui."

"Oh, sim. Não importa quantas armadilhas armamos, eles continuam vindo."

"Em outras palavras, você poderia pegar quantos quisesse."

Ela pensou no que Suirei tinha dito. Sobre como o novo remédio ainda não tinha
sido testado em humanos. No entanto, tinha sido testado em animais — e que
tipo de animal poderia ter sido testado? Algo pequeno e facilmente capturável,
talvez? Além disso, os livros que Maomao havia recebido continham várias notas
marginais detalhando os resultados de experimentos com ratos.
Havia livros demais no quarto para Suirei ter carregado todos sozinha. Eles
devem ter sido trazidos de algum lugar na vila. Maomao deu uma rápida volta ao
redor do armazém. Além da janela, havia uma única porta, mas estava trancada.

"Se afasta." Kyou-u de repente tinha um pedaço de arame na mão; ele trabalhou
ruidosamente na fechadura por um momento e logo desfez o simples trinco.

"Esse moleque só dá problema", pensou Maomao. Mas ela também estava grata
por sua ajuda. Eles entraram no armazém e descobriram que estava dividido em
dois quartos. Maomao decidiu começar pelo que tinha a janela.
Ela encontrou exatamente o que esperava — e muito mais. O que ela esperava
eram os ratos em gaiolas; eles estavam acompanhados por uma pilha verdadeira
de papéis cobertos de notas, sem mencionar os ossos de animais misteriosos,
ervas secas e o que pareciam ser algumas entranhas. Tinham um cheiro muito
distinto.

Havia uma prateleira forrada com pequenas garrafas. Um pedaço de papel estava
fixado ao lado de cada uma com uma data, os ingredientes e as quantidades.
Kyou-u olhava para elas com interesse — mas isso o distraía do que havia de
muito mais chocante na sala.

Parecia um tubo de metal, mas estava em pedaços; seria impossível dizer o que
era a partir das partes individuais. Mas Maomao reconheceu. Era uma arma feifa,
como as que os assassinos tinham usado na tentativa de assassinato contra
Jinshi.

O que essas estão fazendo aqui?

A presença delas explicaria muito — mas não havia tempo para Maomao reunir
seus pensamentos, pois houve um clique alto do lado de fora. Maomao colocou a
mão sobre a boca de Kyou-u e se escondeu em um canto da sala.

"Hm?" disse uma mulher lentamente. "Tem alguém aqui?" Seus passos faziam um
claque-claque-claque. "Será que alguém esqueceu de trancar a porta?"

"Não, senhora, duvido muito", respondeu a voz de um homem. Mas havia mais de
dois conjuntos de passos.

"E, no entanto, estava aberto. Quem deveria trancar?" As palavras eram lentas,
quase languidas, mas por algum motivo, o tom dela enviou um choque de medo
através de Maomao. E parecia que ela não era a única. Kyou-u estava tremendo
em seus braços. Muito lentamente, ela tirou a mão da boca dele.

"É ela...", ele sussurrou. Ela o olhou com uma expressão interrogativa. "Isso é ruim.
É ela..." Seu rosto estava contorcido.
 Os passos se aproximaram, e com eles veio um novo aroma, misturando-se com
o cheiro inconfundível que já enchia o quarto. Houve um ruído de tecido que
sugeriu que a mulher estava olhando para um lado e depois para o outro, mas
Maomao só podia ver seus pés. Ou melhor, seus pés: parecia haver seis pés de
mulher e quatro de homem. Ou era apenas dois pés de homens? O outro par
estava vestido como um homem, mas Maomao achou que reconheceu — era o
traje que Suirei tinha usado naquela manhã.

"Algum problema?" perguntou uma das mulheres. Ela tinha um sotaque

característico — algo mais que Maomao reconheceu. Ela começou a tremer por
inteiro, o suor escorrendo, mas ela viu: os olhos da mulher estavam cobertos por
um véu. Ele cobria também seu cabelo, mas não podia esconder a cor de seus
olhos. Um azul céu penetrante — olhos de uma estrangeira.

"Não, é nada. Parece que eu estava imaginando coisas." A mulher se virou e fez
menção de sair do quarto. Maomao estava prestes a soltar o menor suspiro de
alívio — mas então a mulher alcançou a cintura do homem, que Maomao assumiu
ser um guarda.

No instante seguinte, Maomao prendeu a respiração novamente quando um

pedaço de seu cabelo foi flutuando para o chão. Uma espada estava cravada na
parede ao lado dela, ainda vibrando audivelmente. Tudo aconteceu tão
rapidamente que ela mal tinha visto. No entanto, no momento seguinte, a cortina
tinha sido puxada para o lado e uma mulher mais velha a encarava. Ela devia ter
uns cinquenta anos, vestida com maquiagem e roupas ostensivas — ela era
bonita, mas a idade teria seu curso com ela com o tempo.

A mulher usava acessórios de cabelo tão chamativos quanto sua roupa, e havia
protetores de unhas em seus dedos mindinho e anelar que alongavam as unhas
em pelo menos dois sun. Seus lábios rosados se curvaram graciosamente
enquanto ela encarava a menina mirrada enrolada diante dela.

"É apenas outro rato", ela disse, e de fato parecia que ela estava olhando para um
roedor sujo. "Suirei."

"Sim, senhora." Suirei deu um passo à frente — e a mulher a golpeou com força
com o leque dobrável que estava segurando. Maomao engasgou privadamente.
"Você precisa ao menos manter seus ratos sob controle."

"Me perdoe muito, senhora", disse Suirei, com os olhos no chão.

"Hmm? Esse menino, eu o conheço."

"S-Senhorita Shenmei, e-eu s-sinto m-muito..." Kyou-u tremia violentamente; era

tudo o que ele podia fazer para pronunciar as palavras.

"Esta outra mulher disse. Não havia nenhum traço do tom inocente que
normalmente caracterizava seu discurso. Ela deixara de lado sua roupa de aldeã
em favor de um vestido luxuoso. Seu cabelo estava preso no alto e decorado com
um acessório em forma de pássaro de uma terra estrangeira.

Então era isso...

Maomao deliberadamente decidiu não prosseguir com o assunto. Ela estava

prestes a perguntar quando a conexão com Suirei se tornou aparente, mas então
ela optou por não fazê-lo. Ela estava tão certa de que não importaria o que ela
soubesse ou não soubesse — mas agora parecia que talvez devesse ter levado as
coisas um pouco mais a sério.

Agora quem é a tanuki?

"Heh heh. Eu tenho uma ideia. Já que eles estão aqui, por que não trazê-los
junto?" disse Shenmei. A idade havia diminuído um pouco sua beleza, mas em seu
tempo ela deve ter sido surpreendentemente adorável. Ela estava sorrindo, mas
Maomao sentiu que esse sorriso agarrou seu coração como um torno de ferro.

"Você não se importa, não é, Loulan?" disse Shenmei — para Shisui.

 Capítulo 15: O Forte

Eles deixaram a cidade das fontes termais e sacolejaram em uma carruagem por
meio dia, até chegarem a uma espécie de fortaleza. Maomao foi depositada em
um dos quartos.

"Eu nunca pretendi trazê-la para cá", informou-lhe Suirei. Sua bochecha estava
vermelha e inchada. Ela sempre parecera quieta e séria, mas sua expressão
estava mais sombria do que nunca agora. Ela nunca exatamente fora do tipo
alegre, mas uma nuvem parecia pairar sobre ela. Maomao entendeu o motivo,
tendo observado a troca na loja.

Maomao se infiltrara na loja, onde fora descoberta por uma mulher de meia-idade
chamada Shenmei. E Shenmei chamara Shisui pelo nome de Loulan.

Agora entendi, pensou Maomao. Ela tivera uma intuição — teria sido estranho se
não tivesse percebido nada. Maomao conhecera a Consorte Loulan apenas uma
vez, quando ela deu uma aula especial para as quatro damas favoritas do
Imperador e suas damas de companhia. Loulan, vestida com roupas
espalhafatosas, absorvera a palestra com quase um movimento de rosto. A
Consorte Gyokuyou — se divertindo perfeitamente — e a Consorte Lihua —
sempre estudiosa — haviam feito perguntas. A Consorte Lishu não estava em
condições de perguntar nada, como Maomao recordava. Mas a Consorte Loulan
não apenas não tinha perguntado nada, como mal falara durante todo o tempo.

Maomao não havia pensado muito sobre isso — é claro que uma nobre não se
sentiria obrigada a falar com uma mera criada como ela — mas agora ela
entendia. Maomao percebera que Shisui — não, Loulan — era bem-educada por
suas posses e pelos nuances de seu comportamento. Ela se escondera da
Imperatriz Viúva para que não percebesse quem Shisui realmente era.
Provavelmente a mesma razão pela qual fora para outra consorte quando Lishu
apareceu no banho. Maomao, enquanto isso, não percebera nada de errado
quando se encontraram pela primeira vez sobre Maomao, o gato, então Loulan não
havia sido particularmente cuidadosa ao redor de Maomao depois disso.

Ela é uma atriz e tanto. Além de sua notável predileção por insetos, Loulan era
uma jovem perfeitamente comum. Ela podia comer lanches com Xiaolan e
conversar sobre os últimos boatos. Ela era como uma tanuki, famosa por sua
capacidade de se transformar. Seu disfarce havia enganado a todos.
"Vamos levá-la ao chicote", disse Shenmei ao encontrar Maomao. Ela parecia
quase alegre; sua voz tinha toda a gravidade de alguém sugerindo um chá no
jardim. "Você acha que cem chicotadas dariam conta? Vá preparar um poste de
flagelação."

"Senhora Shenmei..." começou Suirei. A mão de Shenmei se moveu no instante

em que ela começou a falar, o leque dobrável que segurava conectando-se mais
uma vez com a bochecha de Suirei. Suirei deu um passo para trás, mas
permaneceu sem expressão e olhou para o chão. Ela estava pálida e sua mão
tremia ligeiramente; sua respiração vinha nas mesmas respirações rápidas e
curtas como depois de seu encontro com a cobra.

Isso é ruim, ruim, ruim, pensou Maomao, sentindo-se começar a suar por todo o
corpo. Ela entendia agora por que Kyou-u estava tremendo tanto: essa mulher era
perigosa. Havia certos nobres que você nunca queria encontrar, e essa mulher era
um deles. Pior ainda, Maomao era menos que um inseto aos olhos dela. Ela fora
descoberta se infiltrando onde não deveria estar; é claro que a mulher a faria
desaparecer sob o pretexto de "discipliná-la".

"E quanto a essa criança? O que faremos com ele? Suponho que ele precise
aprender algumas maneiras."

Kyou-u, aterrorizado, se agarrou a Maomao.

"Honrada mãe..." Loulan, com o vistoso palito de cabelo balançando em seu

cabelo, deu um passo à frente, sua voz como o som gelado de um sino. "Você não
disse que precisávamos de um novo boticário?" Então ela olhou para Maomao,
mas seus olhos estavam vazios, como se pertencessem a uma boneca de
porcelana.
O rosto de Shenmei se contorceu por um segundo, mas então ela escondeu a
boca com seu leque dobrável e estudou Maomao. "Ela não parece nenhum
boticário que já vi."

"Concordo. Mas acredite ou não, ela tem mais de trinta anos. Ela passou seus dias
testando medicamentos em si mesma, até que ela veio a envelhecer mais
lentamente do que pessoas normais."

Loulan pegou a mão esquerda de Maomao e enrolou a manga, revelando o braço

envolto em bandagem. "Não sei qual é. Mas um deles parece estar conectado ao
elixir da imortalidade. Ela pode encontrá-lo, presumindo que não falhe e morra
como o último homem fez." Loulan parecia completamente indiferente.
Elixir da imortalidade? "O último homem"?

Shenmei franziu a testa, claramente desapontada com isso. "Se você diz.
Suponho que é isso então." Ela jogou o xale de seu vestido para trás e virou-se para
a emissária estrangeira que observava de trás dela. "Vamos retomar nossa
discussão, então, Senhora Ayla?"

Shenmei de alguma forma conseguiu soar condescendente apesar do termo de

tratamento respeitoso. A emissária estrangeira com o véu sobre a cabeça a
seguiu. No entanto, ambas eram mulheres de grande orgulho, e cada uma olhava
menos amigavelmente para a outra enquanto caminhavam.

Maomao estava prestes a respirar aliviada quando Shenmei parou. "Esta boticária
sua não pode fazer um trabalho adequado neste lugar. Vamos trazê-la de volta
para o forte conosco." Um pequeno sorriso malicioso surgiu em seus lábios
avermelhados.

O que nos leva ao momento presente.

Maomao se viu em um espaço de armazenamento que, segundo lhe disseram, era

o quarto que o boticário anterior estava usando. Estava um pouco bagunçado,
mas certamente havia coisas de boticário espalhadas por ali, e um baú de vime
entupido de livros.
Maomao olhou para Suirei. "Vocês são meio-irmãs? Mães diferentes?" Ela não
estava perguntando tanto quanto confirmando.

"Ela é a única que me trata como uma irmã mais velha."

O que mais havia a dizer além de que isso ajudava a entender tudo? Ela ouvira que
Loulan era a única filha de Shishou. Considerando o quão temível era sua esposa,
ela dificilmente parecia o tipo de pessoa que ofereceria tratamento igual a uma
criança que não tivesse dado à luz. De fato, parecia que ela mal queria que Suirei
existisse.

"A Lady Shenmei me despreza. Isso a leva a essas coisas", disse Suirei, esfregando
sua bochecha vermelha e inchada.

Maomao teve um pensamento. "Posso te perguntar algo?"

"O que?"

"É possível que Shisui fosse seu nome primeiro?"

Loulan parecia extraordinariamente apegada ao nome Shisui. Era um nome

perfeitamente comum, mas combinava o Shi do "clã Shi" com o sui de "Suirei".
Muito simples como pseudônimos iam. De qualquer forma, as versões mais
comuns do nome teriam usado o caractere "roxo" para shi, ou talvez
"descendência". Loulan escolhera alguns caracteres únicos, mas o nome soava o
mesmo.
“É isso mesmo”, disse Suirei. “Mas quando a Lady Shenmei voltou do palácio
traseiro, ela não suportava a ideia de mim. E odiava que um dos caracteres do
meu nome estivesse relacionado ao clã.”

Primeiro Shenmei havia expulsado a jovem Suirei e sua mãe da mansão, depois as
tratara como servas. Por fim, ela até tomara o nome de Suirei, dando-o à sua
própria filha de sangue como se fosse um simples apelido de infância. Como se o
tivesse feito por pura malícia.
Assim, Shishou tinha duas filhas, mas uma delas fora criada no colo de toda
beleza da corte, para ser oferecida como uma flor ao Imperador, enquanto a outra
estava envolta em trevas para semear discórdia no palácio traseiro. Agora
Maomao entendia por que os assassinos haviam tentado matar Jinshi - se eles
fossem agentes de Shishou. Até Maomao já ouvira mais de uma vez sobre a
acentuada diferença de opinião entre os dois homens sobre como o palácio
traseiro deveria ser administrado.

Mas algo ainda incomodava Maomao. Ela pegou o grampo de cabelo de seu
cabelo e o olhou. Shisui - não, Loulan - havia lhe dito que era valioso. No entanto,
havia alguém que podia simplesmente dá-lo. Alguém que exercia grande
influência mesmo fora do palácio traseiro apesar de sua juventude.

Jinshi. O homem que era mais do que apenas um eunuco - de fato, que nem era
um eunuco. Maomao olhou para o grampo de cabelo - mas então parou.

"O que foi?" Suirei perguntou, observando-a.

"Quando você entrou no palácio traseiro como um eunuco, como eles o

examinaram?"

"Um pouco de uma pergunta abrupta, não acha?" Suirei disse, olhando para o
chão. Poderia-se pensar que ela estava até mesmo envergonhada. Mas então ela
disse: "É um exame físico. Eles te apalpam, apenas sobre sua roupa íntima. Você
nem precisa tirar nada."

Foi assim que Suirei conseguiu entrar. Ela nunca teve o que eles estavam
procurando - e provavelmente nunca passou pela cabeça deles que uma mulher
poderia se infiltrar disfarçada de eunuco. Mas era mais fácil do que conseguir que
um homem passasse pelo mesmo obstáculo.

"Há alguma chance de um homem não castrado conseguir?"

"Três funcionários te examinam, de três departamentos diferentes. Seria difícil
subornar todos."

Se qualquer um dos três não mordesse a isca, os outros poderiam esperar algo
pior do que um pequeno espancamento quando descobrissem que haviam
deixado um homem entrar no palácio traseiro. Muito risco por uma pequena
quantia de dinheiro. Você nunca conseguiria que todos concordassem com isso.
Então, como Jinshi teria entrado?

“Só alguns homens podem ir e vir no palácio traseiro à vontade...” Principalmente

o Imperador e seus parentes imediatos. Não... As idades não batem. Mas...

Ela frequentemente pensava que Jinshi era mais jovem do que aparentava. Não
uma criança - ela não iria tão longe -, mas ele dava uma impressão nitidamente
juvenil. Embora ela suspeitasse que poucas outras mulheres no palácio traseiro
concordariam com ela.

Maomao não disse nada por um longo momento. “O que você está pensando?”
Suirei perguntou.

“Ah, nada.”

Tudo bem, melhor deixar isso de lado por enquanto.

Pensando bem, ela sentiu que Jinshi estava tentando ter alguma conversa
importante com ela quando estavam naquela caçada - poderia ter algo a ver com
esse assunto? Se ela não tivesse percebido, era culpa dele por ter tantos bezoares
de boi tão excelentes por perto. Bezoares de boi enlouquecem as pessoas. Coisas
assustadoras!

Mas de qualquer forma, ela tinha que pensar na situação em que estava agora.
Tinham viajado cerca de meio dia de carruagem a partir do vilarejo de águas
termais. Julgando pela posição do sol conforme ela conseguia ver através da
cortina, tinham ido para o norte. No meio da jornada, a paisagem tinha ficado
branca e começara a nevar.
Então estamos bem ao norte ou nas montanhas, pensou Maomao. Shenmei tinha
falado de uma fortaleza. E de fato, esse lugar tinha altos muros ao redor e um
precipício em suas costas. Mais uma fortaleza do que um castelo. Aquela mulher
com ar cortês... em uma fortaleza? Ela não parecia o tipo de pessoa que botaria os
pés em um lugar assim. Por outro lado, isso poderia ser apenas o viés de Maomao;
ela sabia por experiência própria como as mulheres nobres poderiam ser duras e
teimosas. Mas isso parecia exagerado.

Era quase como se Shenmei se considerasse em guerra.

Espera...!

Maomao pensou na feifa que tinha visto no depósito. Ela pensou em como era
incomum que uma emissária estrangeira como a mulher chamada Ayla estivesse
mesmo em um lugar como este. Então é isso que está acontecendo...

Havia rumores há algum tempo de que os emissários estavam em conversas

secretas com alguém. E se fosse o clã Shi? E se fosse assim que a feifa novinha
em folha tinha chegado?
E se a arma tivesse sido desmontada para ser compreendida—para que mais
pudessem ser produzidos?

“Você está planejando começar uma guerra?”

Suirei, que estava prestes a sair do quarto, parou. “Não é uma decisão minha a
tomar. Considerando o que a Lady Loulan disse, eu sugeriria que você começasse
a trabalhar na medicina.”

“Ah, você não precisa me pedir duas vezes. Nem precisa me pedir.”

“Ótimo. Haverá comida. Tem um banheiro na próxima sala do corredor se precisar.

E seja lá o que fizer, não irrite a Lady Shenmei.”
Sim... Seja lá o que fizer...

Maomao não sabia que tipo de disciplina a esperava se não seguisse esse
conselho. Mas Suirei deixou o quarto sem nem olhar para trás.

Tudo bem, o que fazer agora? Maomao olhou ao redor do quarto, pensando. A
entrada estava trancada; havia grades nas janelas, e o chão lá fora estava coberto
de neve pura e branca. Suirei nem se deu ao trabalho de dizer para não tentar fugir.
Será que era porque a fuga era impossível? Ou era a maneira dela de dizer: Se vai
fazer isso, pelo menos faça direito?

Ela abriu a porta e encontrou um corredor estreito, no fim do qual ficava o

banheiro. Essas instalações normalmente ficavam do lado de fora, ou pelo menos
no primeiro andar—mas ela estava no terceiro andar aqui. Não devia ser fácil
mantê-lo limpo. Mas aparentemente eles estavam menos preocupados com
conveniência do que em evitar qualquer oportunidade de fuga.

Disseram que havia outro apotecário aqui antes de mim... Ele também foi
confinado? Disseram que ele morreu tentando uma de suas próprias poções. Hm.
Isso quase fazia sentido, e então...não fazia. Maomao cruzou os braços e decidiu
deixar o assunto de lado por enquanto. Havia coisas mais importantes a fazer.

Sim—coisas como...

Maomao começou a sorrir ao se aproximar do baú de vime abarrotado e abrir a

tampa. Estava quase transbordando de livros. Ela estava curiosa sobre o armário
de remédios ao longo da parede, também, mas isso poderia esperar.

“Ah... Ahhh!” ela exclamou sem querer. Para ela, o baú de vime poderia muito bem
ser um baú do tesouro. Ela começou a vasculhar o conteúdo, rindo como uma
louca.
Era sempre Suirei quem trazia suas refeições, que consistiam em sopa e um
vegetal como acompanhamento — não era ruim, mesmo que tendessem a estar
um pouco frias. Havia muitos ingredientes secos, porém; quase podiam ser
consideradas rações de campo.
Maomao sentou-se na cama com as pernas cruzadas. Ela tinha dado uma olhada
em todos os livros do quarto. Ela achava que tinha levado cerca de cinco dias,
embora fosse difícil ter certeza. Não era exatamente uma boa educação apoiar o
queixo nas mãos e os cotovelos na frente, mas não havia ninguém aqui para
repreendê-la.

Uma guerra. Que coisa para tropeçar.

Maomao deu uma olhada pela janela por um momento. Tudo estava branco lá fora
— ela suspeitava que a colheita havia terminado, e eles estavam se aproximando
da época do ano em que não haveria trabalho agrícola a fazer. Ela achava que já
tinha ouvido dizer que a guerra era algo que acontecia quando os agricultores
tinham tempo livre demais.

Pelo que podia ver pela janela, parecia que estavam em um terreno muito alto
com uma montanha às suas costas. Não era uma má localização para uma
fortaleza. Ela esboçou um mapa na mesa com o dedo. Se estivessem nas terras do
norte, Shihoku-shu, então essa fortaleza deve ter sido localizada bem na fronteira
do país.

Maomao se jogou de volta na cama, agarrando o próprio cabelo. Ela tentou

imaginar um semicírculo ao norte da capital. Dez dias de barco. Depois,
caminhando até a vila das fontes termais e, em seguida, mais meio dia de
carruagem. Havia montanhas nessa faixa?

Se soubesse que as coisas iam acabar assim, eu teria estudado!

O exame para damas da corte incluía algumas perguntas sobre geografia, ela
parecia se lembrar. Mas toda vez que abria o livro para estudar, ela acabava
adormecendo, então mal se lembrava de alguma coisa. Ela se lembrava da dama
de companhia de Jinshi, Suiren, cutucando-a para acordá-la.

Eu até sinto falta dos cutucões agora.

Nesse momento, Maomao ouviu vozes elevadas no corredor. Ela reconheceu uma
delas. Curiosa, ela pulou da cama e encostou a orelha na porta.
“Jovem mestre, você não deve brincar aí!”

"Ah, por que não? Ainda não explorei esta área!"

Era Kyou-u. Eles devem tê-lo trazido aqui junto com Maomao — ela se lembrou de
Suirei franzindo a testa com a ideia. Ela podia ouvir outras crianças atrás dele.

Espera... Há outras crianças aqui?

"O que você está fazendo? Vai perder o lanche!"

"Não importa! Ei, deixe um pouco para mim!"

Abalada pela percepção de que havia crianças na fortaleza, Maomao escorregou

pela parede e soltou um longo suspiro. Este lugar poderia ser construído como
uma fortaleza, mas era óbvio demais o que aconteceria se chegasse a um cerco.

Pelo que Maomao sabia, o atual Imperador era um governante relativamente

misericordioso. Mas ainda havia linhas que não deveriam ser ultrapassadas. Uma
mulher do palácio que tentou matar uma consorte de alto escalão foi condenada
à forca, e sua família mutilada. Algumas medidas desse tipo eram inevitáveis se o
Imperador quisesse manter sua autoridade.

Imagine só, então, o que aconteceria se uma rebelião dessa escala fosse
descoberta. Nenhum membro do clã seria deixado vivo. Nem mesmo crianças e
bebês. Será que era por isso que as crianças estavam aqui? Porque alguém que
entendia os riscos as trouxe?

Maomao suspirou novamente. Ela abraçou os joelhos ao peito, apoiando o queixo

neles. Ela deveria simplesmente esquecer todo mundo. Ela não tinha tempo para
pensar em coisas assim.
E ainda assim, seu coração estava insuportavelmente pesado, impossível de
escapar.

Capítulo 16: Lahan

Algum tempo depois do meio-dia, um homem de estatura pequena, de olhos de

raposa, apareceu no escritório de Jinshi — Lahan. Gaoshun e Basen estavam no
escritório junto com Jinshi, e estavam lidando com uma quantidade ainda maior
de papelada do que o habitual.

"Então é isso que aconteceu", disse Jinshi.

"É apenas um palpite, mas sim — é o que eu penso."

Lahan era um homem notável. Ser excêntrico, mas extraordinariamente bom em

uma coisa em particular, parecia ser uma característica da família La. Ao analisar
de perto o movimento de mercadorias e metal, ele descobriu que o clã Shi estava
tramando algo.

Lahan indicou um ponto em um mapa: uma fortaleza abandonada. Para qualquer

um, até mesmo uma família cujo serviço leal remontasse aos dias de Wang Mu,
reconstruir uma fortaleza abandonada para seu próprio uso só poderia ser
considerado um ato de traição. Jinshi queria agarrar a cabeça com as mãos —
mas em deferência ao fato de que já havia uma equipe pai e filho presente com
profundas rugas em suas testas, ele se conteve.
Assim que estava dizendo a si mesmo que precisava se concentrar em pensar no
que fazer, ouviu-se um tilintar da campainha. Ele podia ouvir passos se
aproximando, e então a porta foi aberta com força.

"Posso saber o que você está fazendo aqui?" A pergunta veio do estrategista de
monocle.

"Ah... Pai." Lahan, que parecia tão confiante até um momento antes, franziu a
testa, dobrou o mapa na mesa e franziu os lábios.

"Lahan, você não pode simplesmente invadir os escritórios dos nobres! As

pessoas vão ter a ideia errada. Ideias estranhas!" Dizendo isso, Lakan ajudou-se a
um lugar no sofá do escritório, aquele que ele mesmo trouxera em uma de suas
incursões anteriores. Ele ainda não o havia levado de volta, então ele ainda estava
lá.

"Particularmente quando ninguém consegue dizer se o nobre que você está

visitando é um homem ou uma mulher", continuou maliciosamente. Basen, ao
lado de Jinshi, estava prestes a avançar e oferecer algumas palavras escolhidas
por ele mesmo, mas h estendeu a mão para detê-lo.
Eles entenderam por que Lakan estava furioso. Sua filha tinha sido abduzida
debaixo de seus narizes, bem do interior do palácio. Este era um homem que havia
arrombado o caminho até o palácio para encontrar sua menina; a única surpresa
era que tinha demorado tanto para vir até Jinshi. Muito bem; Jinshi se submeteria
às suas críticas e acusações. Isso era sua responsabilidade. Mas ele duvidava que
Lakan tivesse vindo aqui apenas para abusar dele.

Lahan recuou desanimado e se esgueirou por trás de Gaoshun. Então havia coisas
com as quais até mesmo esse jovem tinha dificuldade de lidar. Parecia que ele
estava sussurrando algo para Gaoshun; Basen o observava com ceticismo,
claramente se perguntando quem era esse intruso que empunhava um ábaco.

Gaoshun chamou um mensageiro. O que quer que ele estivesse fazendo parecia
não despertar interesse no estrategista, que se esticou no sofá e lançou a Jinshi
um olhar frio.
"Entendo o que está dizendo, Mestre Estrategista. Foi minha própria
irresponsabilidade que causou isso", disse Jinshi. E ele entendia: mesmo que esta
fosse a primeira vez que ele ouvia falar do corredor secreto, mesmo que ninguém
o conhecesse antes, ele tinha sido usado para sequestros e fugas, e a
responsabilidade recaía inteiramente sobre ele.

"Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas", disse Lakan. "O que quero agora é
que você resgate minha filha — imediatamente."

Ah, como as coisas teriam sido simples se apenas ele fosse capaz disso! Neste
momento, Jinshi era claramente o inimigo de Lakan — e todos na corte sabiam
que você não queria fazer de Lakan seu inimigo. Ainda assim, até mesmo o
estrategista deve ter percebido que uma briga aberta com Jinshi neste ponto não
serviria a ninguém. Ele tinha outro inimigo — não Jinshi, mas Shishou.

Jinshi pensou no que havia levado o estrategista até seu escritório. O homem
diante dele não estava interessado em capturar os culpados de uma tentativa de
rebelião contra o trono — sua prioridade era resgatar sua querida, doce filha.
Jinshi não conseguia entender exatamente o que o homem poderia estar
pensando, mas ele havia decidido claramente que a maneira mais rápida de
conseguir o que queria era vir até Jinshi.

Um oficial inferior entrou com chá, mas quando viu as pessoas presentes — e
registrou a tensão entre elas — ele colocou as bebidas rapidamente e saiu.
Ninguém tocou no chá fumegante, que gradualmente esfriou. Se ao menos suas
cabeças pudessem esfriar tão facilmente — mas não era para ser.
“Você faz um trabalho lamentável nesse estado lamentável. E acha que as
coisas vão simplesmente se resolver para você assim?"

Jinshi entendeu exatamente o que Lakan achava que era "lamentável" nele. Ele
percebeu que o estrategista o enxergava. Viu que Jinshi havia conquistado essa
posição para si mesmo para fugir, porque não tinha confiança no que deveria ser
seu verdadeiro lugar.

O olho atrás do monocle estreitou-se. Talvez Lakan estivesse esperando se sentir

um pouco melhor, mesmo que minimamente, ao encurralar Jinshi em seu próprio
escritório. Basen parecia pronto para se lançar sobre Lakan, mas Gaoshun o
conteve. Lahan observava, claramente desconfortável.

Outros sons pareciam desaparecer ao fundo; Jinshi ouvia claramente apenas as

palavras do estrategista. “O que mais você acha que pode fazer sob a lamentável
aparência de meio-homem?” Sua voz era implacável e cruel.

Houve um longo momento em que Jinshi não soube como responder. Finalmente,
ele abriu a boca — mas outra voz, mais calma, falou antes que ele pudesse.

"Peço desculpas. Eu não tinha ideia de que você tinha uma visão tão negativa de
nós."

Eles descobriram um velho curvado de pé na entrada. Atrás dele estavam alguns

eunucos, respirando pesadamente; eles carregavam uma liteira na qual
evidentemente o trouxeram em uma corrida desesperada. O velho, Luomen,
acenou para eles e então entrou no escritório, arrastando uma perna.

"Não, é claro, que tenha sido minha preferência pessoal me tornar um eunuco",
ele disse.

Lakan agitou as mãos em um leve pânico na direção do velho encurvado. "H-

Honrado Tio! Eu não quis dizer nada disso. Não estava falando de você!"

"Não? E mesmo assim aqui estou eu, um meio-homem lamentável. Nem consigo
andar direito. Reduzido a andar de liteira como um príncipe! De qualquer forma,
não sou também culpável por não ter mantido um olho adequado em Maomao?"
Seu aspecto era quase avô; seu olhar sereno estava sobre o estrategista de olhos
de raposa. O homem militar com seu monocle estava tão intimidado que parecia
quase ridículo.

"Ufa. Chegou na hora..." murmurou Lahan atrás deles. Quando ele sussurrou para
Gaoshun, deve ter sido para sugerir que ele convocasse Luomen.
Lakan, Lahan e Luomen juntos formavam um verdadeiro espetáculo. Lakan,
imperioso até um momento antes, agora agia como um jovem tentando acalmar
sua mãe aflita. Jinshi quase poderia ter rido alto, mas com esforço, se conteve. Ele
olhou para trás e viu Gaoshun com rugas profundas na testa — provavelmente
também contendo o riso. Apenas Basen parecia alheio ao que estava
acontecendo, o ponto de interrogação quase flutuando sobre sua cabeça
enquanto ouvia essa troca entre tio e sobrinho.

"Você sempre tende a ficar agressivo quando está com raiva. Mas você deve
pensar com quem está lidando quando age assim."

"Eu entendo isso, Honrado Tio. Até eu sei disso. Eu simplesmente estava
respondendo da mesma forma ao que me foi dito. Eu não vim aqui com a menor
intenção de ir tão longe."

Jinshi mal tinha dito alguma coisa para Lakan, mas optou por permanecer calado
sobre esse ponto por enquanto. Era a coisa política a se fazer.

"Eu espero que não. Talvez você possa contar a ele o que realmente o trouxe aqui,
então. De forma educada." Luomen deu um tapinha no ombro de Lakan.

Silenciosamente, Lakan se virou para Jinshi. Então ele se levantou, ajoelhou-se

diante de Jinshi e pressionou o punho na palma da mão em um gesto de respeito.
"Venho em súplica. Eu humildemente peço que você mobilize o exército para
atacar o rebelde, Shishou."

Lakan era um grande comandante, em outras palavras, um secretário de assuntos

militares. Jinshi entendeu o que significava para uma pessoa assim pedir que o
exército fosse mobilizado.

"O clã Shi parece estar fabricando feifa do tipo mais novo há anos", acrescentou
Lahan. "Temos evidências mais do que suficientes de sua traição." Ele mais uma
vez espalhou os materiais que havia mostrado a Jinshi mais cedo na mesa. E isso
sem mencionar o atentado contra a vida de Jinshi ou a fuga de Loulan do palácio.

"A corrupção deve ser erradicada e destruída o mais rápido possível", disse
Luomen — mesmo que ele franzisse a testa ao falar. O médico de coração
bondoso estava profundamente perturbado com a ideia de guerra, mesmo contra
rebeldes.

Além disso, ele sabia o que significava para Lakan fazer esse pedido a Jinshi. Por
que o estrategista o tinha repreendido como um "meio-homem".

Para o governo agir contra o clã Shi significaria empregar o Exército Proibido —
uma força comandada diretamente pelo Imperador. Não seria um capitão sênior
como Lakan quem comandaria essas tropas, mas aquele que estava no ápice
dessa nação.

O Imperador, no entanto, não poderia simplesmente se levantar e marchar para

fora da capital. Como tal, um substituto seria necessário.

"Até quando você pretende nos enganar com essa forma assumida?" Lakan disse,
observando Jinshi através de seu monocle. Ou melhor, observando o homem Ka
Zuigetsu, que vestia "Jinshi" como uma segunda pele.

Zuigetsu engoliu em seco. Ele sempre soube que esse momento chegaria. Agora
tinha chegado.

Era hora de ele enfrentá-lo.

 Capítulo 17: Taibon

"Me diga, se puder: minha medicina já está pronta?"

Exatamente uma vez por dia, Maomao tinha permissão para sair da sala em que
estava confinada — para ser levada, sob guarda, até Shenmei.

O quarto de Shenmei era tão luxuoso que ninguém acreditaria que estava no meio
de uma fortaleza. O chão era coberto por um tapete grosso de fabricação
estrangeira, e os móveis eram igualmente exóticos. Aromas de chá, flores e mel
pairavam no ar.

A dona do quarto estava reclinada em uma poltrona, uma dama de companhia

polindo as unhas de sua mão esquerda. Um jovem ajoelhado nas proximidades
massageava seus pés. O quarto estava impregnado com o cheiro de incenso.
Atrás de Shenmei havia uma grande cama na qual algumas mulheres rolavam e
riam. Havia outro odor no ar também: álcool. O quarto era redolente de
decadência pura.

Maomao cheirou audivelmente. É algum tipo de mistura, ela pensou. Uma base de
água de almíscar, cortada com vários outros ingredientes. As mulheres deitadas
na cama pareciam estranhamente letárgicas — era difícil dizer se era embriaguez
ou algo mais.

Loulan estava atrás de Shenmei, beliscando um lanche. Suirei estava penteando

seu cabelo. Em outro cenário, poderiam parecer duas irmãs compartilhando um
momento doce. Aqui, pareciam apenas mestre e servo.

"Acredito que ainda vai levar um pouco mais de tempo", respondeu Maomao.

"Gracioso. É mesmo?" Com um aceno de seu leque, Shenmei mandou Maomao

sair do quarto.
Assim que estava de volta no corredor, Maomao soltou um suspiro profundo.
Então viu um rosto familiar olhando em sua direção.

"Ei, boticária." Aquela tonalidade de gozação — era Kyou-u. (Ela nunca tinha
especificamente lhe dito seu nome, e ele na verdade não tinha sido apresentado a
ela, daí por que ele simplesmente a chamava de "boticária.") Atrás dele estava
uma dama de companhia que ela imaginava ser sua guardiã, junto com outros
quatro meninos.
“Sim? Como posso ajudá-lo?” ela perguntou educadamente.

O que ela queria dizer era: Sim, o que foi, seu pestinha? Mas aquele não era nem
de longe o momento ou lugar apropriado. Mesmo Maomao tinha um senso de
autopreservação, e com a dama de companhia — e seu guarda corpulento —
presente, ela não podia se dar ao luxo de lançar insultos contra ele.

“Eca, que nojo!” ele exclamou.

Estou morrendo de vontade de dar um tapa nele. Maomao prometeu a si mesma

que, da próxima vez que estivessem a sós, ela lhe daria uma bela esfregada na
cabeça. Embora, infelizmente, não parecesse que ela teria essa chance tão cedo.

“Se não precisa de nada comigo, senhor, eu gostaria de voltar para o meu quarto.”
A situação de Maomao estava longe de ser ideal, mas ela não tinha objeções ao
que estava fazendo. Ela tinha acesso a um estoque de remédios que seria
admirável até mesmo em um consultório médico adequado — mesmo que muitos
estivessem envelhecendo. E ela estava encantada por ter tantos materiais
escritos para trabalhar. Quem quer que fosse o boticário antes dela, era bastante
talentoso.

“Ei, havia outras mulheres lá dentro?”

“Sim, senhor.”

Quero dizer, pelo que vale. Elas não estavam em condições de serem vistas por
uma criança pequena. Tal decadência não era para os olhos de meninos. É
verdade que, quando tinha a idade de Kyou-u, Maomao já estava mais
familiarizada com a cópula de homens e mulheres do que, por exemplo, de gatos
ou cães, e qualquer embaraço que ela pudesse ter sentido há muito havia
desaparecido. Mas isso era diferente.

“Então, uh, minha mãe está lá dentro. Ela parecia bem? Sei que ela tem estado
ocupada com o trabalho…”

Depois de um segundo, Maomao respondeu, “Receio que não possa lhe dizer. Não
sei qual das mulheres você quer dizer.”

“Oh.” Kyou-u abaixou a cabeça, desanimado. Não havia muito que Maomao
pudesse dizer. Ela achava que sabia qual mulher era sua mãe — mas ela não
estava em condições de contar a ele. “Acho que é assim mesmo, né? Quero dizer,
minha mãe está ocupada. Talvez eu devesse ter esperado na vila por ela.”

Então essa é a história dele. Ela não sabia de quem tinha sido a ideia, mas tinha
sido uma escolha sábia. Melhor deixá-lo na cidade das águas termais do que ver a
mãe aqui. Talvez tivesse sido ideia da própria mãe.

“Com licença,” ela disse.

“Oh, uh, oi!” Kyou-u parecia prestes a dizer algo para Maomao, mas então olhou
ao redor e ficou em silêncio. O que quer que ele quisesse dizer, evidentemente
aquele não era o lugar para isso.

“Se me permite, então.”

“Claro, vá em frente.”

Maomao voltou para o seu quarto.

Vários dias se passaram, cada um muito parecido com os outros. A única coisa
que parecia realmente estranha para Maomao era como ela conseguia ouvir vozes
de crianças do lado de fora da sua porta. Kyou-u e os outros, talvez? Cada vez que
se aproximavam, uma dama de companhia os repreendia e os levava embora.
Evidentemente, eles deveriam evitar aquele quarto.

Acho que entendo. Pequenos animais eram trazidos para o quarto de Maomao
para fins experimentais. Ela mantinha o lugar o mais limpo possível, mas não dava
para dizer que era higiênico. Está meio fedido aqui. O cheiro vinha em parte dos
ratos, mas às vezes havia um odor de algo mais, algo vil. Um cheiro parecido com
esterco de animal ou ovos podres. Muitas vezes ela sentia o cheiro subindo das
escadas quando era levada ao quarto de Shenmei; talvez estivessem fazendo algo
em um dos níveis inferiores. Ela pensou no feifa desmontado que tinha visto na
vila. Talvez estivessem pesquisando armas ali também.

Espero que nada exploda, ela pensou. Mas no momento, ela não tinha tempo para
se preocupar com essas coisas.

Os materiais deixados pelo boticário anterior mostravam que, na busca por um

remédio de imortalidade, muitos experimentos haviam sido feitos também em
relação a um remédio de ressurreição. Seu predecessor não havia estado longe de
ambos, mas também não estava exatamente perto. No entanto, Suirei havia sido
ressuscitado com base nesses experimentos—então eles tinham seu valor.

Quanto ao remédio que realmente importava—o elixir da imortalidade—havia

apenas as observações mais básicas: produtos de beleza e coisas que poderiam
ajudar a purificar os sistemas do corpo. Bem, o que mais se poderia esperar? Não
existe uma panaceia, afinal. Nada cura todos os males.

Da mesma forma, a deterioração do corpo humano poderia ser retardada, mas

nunca parada. Viver uma vida decente, comer alimentos nutritivos e se exercitar
regularmente—esse era o melhor método. Mas Shenmei queria algo que ela
pudesse simplesmente tomar um gole e se tornar dez anos mais jovem.

E isso não existe. Maomao entendia isso perfeitamente bem, mas tinha seu
orgulho como boticária — e não fazer nada claramente não era uma opção.

“Acho que isso não é mais fácil para vocês do que para mim,” ela disse aos ratos.
Além disso, embora eles estivessem ali puramente para testar medicamentos,
estavam sendo alimentados regularmente, então estavam mais gordos do que o
rato comum. Eles tinham um par para reprodução e mantinham os outros
separados, para que a fortaleza não fosse invadida por filhotes de rato.

Ela considerou o fato de que, para julgar se um remédio de imortalidade havia

funcionado, ela teria que observar o rato pelo menos durante a duração de sua
vida natural. Isso é o suficiente para me deixar tonta... De acordo com os materiais
do último boticário, os ratos geralmente viviam cerca de três anos; talvez quatro
em alguns casos excepcionais. E eu com certeza não vou estar aqui por quatro
anos.

Mesmo assim, ela começou a preparar a comida dos ratos gordinhos.

Era isso que ela estava fazendo quando ouviu uma voz do lado de fora. Havia
passos também; era hora da troca da guarda. Talvez isso signifique que vou poder
comer em breve. Ela sabia agora que o café da manhã e o jantar geralmente
chegavam após a troca da guarda.

Ela pousou o almofariz e o pilão, bocejou amplamente e esticou os braços,

fazendo pequenos círculos com eles.

Então houve um baque.

Uh...

Ela viu algo no chão, perto da moldura da porta. Quando se aproximou, descobriu
um pedaço de papel que parecia ter sido enfiado sob a porta.

Ela o abriu e encontrou uma mensagem escrita com uma caligrafia desleixada de
criança: “Fuja. Eu vou distrair o guarda.” A mensagem incluía um pedaço de
arame, enrolado em um círculo para caber.

Kyou-u? Maomao pensou. Talvez ele tenha percebido que ela era uma refém, ou
talvez ele visse que até estar neste reduto era uma proposição perigosa — ela não
sabia qual dos dois. Mas viu que, de sua própria maneira e apesar de ser um
pirralho, ele estava pensando nela.

Infelizmente, o fino pedaço de arame não seria suficiente para abrir a porta deste
quarto. Para começar, não é como se ela não tivesse muito arame, e melhor, bem
aqui com ela. Quanto ao plano em si, era tão simples e infantil quanto a caligrafia.

Ela ouviu a voz de Kyou-u do outro lado da porta. “Solta!

“Me solta!” O que quer que ele tenha pensado em fazer para lidar com o guarda,
obviamente falhou.

“O que você achou que estava fazendo?”

Kyou-u estava sentado formalmente no chão, suas roupas ligeiramente

desalinhadas por sua pequena travessura. O guarda havia chamado Suirei, que
veio apressada quando ouviu que houve uma tentativa de libertar Maomao.
Maomao também havia sido arrastada para fora do seu quarto novamente.

“O que você quer dizer?” Kyou-u disse, tentando se fazer de desentendido.

Suirei lhe deu um olhar frio, então se virou para Maomao. “Você o colocou para
fazer isso, não foi?”

“O que você quer dizer?” Maomao perguntou, discretamente amassando o

pedaço de papel em sua mão.

“Oh! É isso—eu estava apenas brincando como de costume quando vi que aquele
guarda estava dando mole. Foi isso que aconteceu.” Kyou-u estava totalmente
impassível, e Maomao achou que a melhor aposta era seguir o jogo. Até mesmo
Suirei parecia reconhecer isso. O único que parecia ter se recusado a ceder era o
guarda, o mesmo que estava na porta de Maomao desde que ela havia chegado
ali.

“Você está me chamando de mentiroso?” Kyou-u exigiu.

Suirei ignorou o protesto dele, mas lhe lançou um olhar fulminante. “Então não foi
nada? Então escute: eu nunca mais quero que nada aconteça de novo.”

“Sim, estou ouvindo.”

O guarda ainda parecia menos do que satisfeito, mas tudo estava bem quando
terminava bem, contanto que eles pudessem concordar que tudo estava, de fato,
bem.

Pelo menos acabou, Maomao pensou.

Exceto que não tinha acabado.

“Mas o que é isso?”

Maomao sentiu um choque de medo que fez sua pele arrepiar. Um tak, tak de
passos soou pelo corredor. O dono dos passos devia estar usando tamancos de
madeira para ecoar daquele jeito.

A cor de Suirei piorava cada vez mais à medida que o som se aproximava, e ela
não estava sozinha—Kyou-u e o guarda também ficaram pálidos. Era por isso que
Suirei estava tentando encerrar as coisas rapidamente.

E então Shenmei apareceu. Ela devia ter acabado de sair do banho, pois seu
cabelo estava úmido, amarrado de forma simples.
Ela estava usando maquiagem, mas mais leve do que de costume, dando a
impressão de que estava corada. Atrás dela estavam duas damas de companhia e
Loulan.

Os olhos de Kyou-u brilharam por um instante quando ele as viu. Sua boca se
contraiu, mas ele não fez nenhum som. Talvez uma das damas fosse sua mãe.
“Nada que mereça sua atenção, senhora.”

“Não, por favor, me conte. Estou muito interessada em saber por que a boticária
não está no seu quarto.”

Era óbvio que desculpas mal elaboradas não iriam funcionar com Shenmei. Suirei,
aceitando a realidade, disse bruscamente: “Entendi que Kyou-u estava brincando
do lado de fora deste quarto e distraiu o guarda. Apenas por formalidade, eu
estava perguntando à boticária sua perspectiva sobre os eventos.”

“Ah? Você tem sido um menino malcriado?” O olhar de Shenmei pousou em Kyou-
u, cujos olhos começaram a se encher de lágrimas. “Isso não é bom. Se você não
se comportar, então teremos que discipliná-lo.” Ela se posicionou na frente de
Kyou-u e acariciou sua bochecha, as afiadas tampas de jade de suas unhas
perfurando a pele macia dele. “Talvez uma pequena palmada?”

“Lady Shenmei—” Suirei começou, mas parou no meio da frase.

“Hmm? Continue.”

“Kyou-u é apenas uma criança. E ele não fez nada de significativo...” Ela foi
diminuindo a voz, ficando cada vez mais baixa.

Kyou-u ainda observava a dama de companhia atrás de Loulan, Suirei e Shenmei.

A mulher tinha um olhar vazio nos olhos.

Shenmei inclinou a cabeça. “Bem, isso deve significar que alguém aqui fez um
grande alarde de uma coisa muito pequena.” Seu olhar se moveu para o guarda.

“Certamente não, senhora,” ele disse.

“Não? E, no entanto, parece que você é o culpado aqui. E isso significa que você
precisa ser disciplinado.”
Na mente de Maomao, ela quase podia ver a torção cruel da boca de Shenmei
onde estava escondida atrás de seu leque. Era possível que essa mulher obtivesse
prazer sexual em infligir dor nos outros?

“Talvez um tempo na prisão de água para pensar sobre o que você fez?”

“Senhora...!”

“Meu Deus! Isso é um absurdo. Maomao não sabia exatamente o que era a
‘prisão de água’, mas estava muito frio para forçar alguém a ficar em água parada.

Maomao duvidava que Shenmei se importasse com o motivo—ela simplesmente

gostava de atormentar as pessoas. Maomao não queria nada mais com ela. Mas,
ao mesmo tempo, pessoas como Shenmei a irritavam. Talvez seja por isso que ela
estava falando antes de conseguir se conter. “Sua bruxa velha.”

As palavras escaparam silenciosamente de sua boca, mas Shenmei parecia ouvi-

las claramente. Afinal, ela era a pessoa mais velha ali.

Quase antes de perceber o que havia acontecido, Maomao foi jogada de lado, sua
orelha e têmpora latejando. Quando lutou contra a dor o suficiente para abrir os
olhos, viu Shenmei, vermelha como um tomate, com o leque levantado.

Isso confirma. Eu sou uma idiota, Maomao pensou. Mas sua idiotice ainda não
tinha terminado.

“Eu mandei o garoto fazer isso,” ela disse.

O rosto de Shenmei se contorceu de raiva; ela parecia um demônio guerreiro

mítico. Alguém menos corajoso poderia ter se molhado só de ver sua expressão
naquele momento. Mas Maomao tinha bastante experiência com velhas cruéis.
Seu problema era que essa velha cruel não conhecia restrições. Em seguida, o
leque desceu com força sobre seu ombro.

“Mais uma boticária inútil, pelo visto!” Shenmei cuspiu para ela, enquanto
Maomao segurava o ombro. Shenmei respirou fundo, mas sua raiva obviamente
não havia diminuído. “Muito bem. Talvez possamos inspirar algum
arrependimento. Coloquem-na na prisão de água.”

É. Estou encrencada agora.

Ela havia se metido nessa. Comprado e pago. Talvez devesse ter ficado de boca
fechada, não se preocupado com Kyou-u ou o guarda.

Mas havia outro idiota ali, assim como Maomao.

“Mas, Lady Shenmei, então ficaremos sem uma boticária de novo.”

“Hmm?” Shenmei fez uma careta com as palavras de Suirei. Suirei deu um passo à
frente como se fosse dizer mais, mas o leque desceu prontamente sobre seu
ombro. “Não se mova sem ser mandada.”

“Minhas sinceras desculpas, milady. No entanto—”

O leque desceu novamente, desta vez em sua testa, onde abriu a pele, produzindo
um fio de sangue vermelho. Shenmei agarrou Suirei pelos cabelos e a arrastou
para perto, de modo que ficaram cara a cara. Justo quando Maomao se perguntava
o que ela poderia fazer, Shenmei lambeu o sangue que escorria da testa de Suirei.
Maomao não sabia o que pensar.

“Por mais nobre que o sangue possa ter sido, uma vez maculado, nunca mais
poderá ser limpo.” Shenmei cuspiu a combinação de sangue e saliva em um
pedaço de papel, depois o atirou em Suirei. “Não posso mais usar isto,” disse,
jogando fora o leque que estava segurando. Uma das damas de companhia
imediatamente lhe ofereceu outro. Será que elas carregavam um estoque o tempo
todo? Será que Shenmei batia nas pessoas até sangrarem com tanta frequência?
Suirei limpou a testa com um lenço, mas não se moveu. Ela simplesmente ficou
ali, com os olhos fixos em Maomao.

Parece que ela tem um forte senso de dever, pensou Maomao. Suirei agia como se
se sentisse de alguma forma responsável por Maomao. De fato, era em parte por
sua própria curiosidade que a boticária estava agora presa naquela fortaleza, mas
mesmo assim, Suirei obviamente estava tentando protegê-la. Mas ela estava
enfrentando uma força extremamente malévola.

Loulan se aproximou por trás de sua mãe, com o rosto impassível, e disse:
“Querida mãe...”

Shenmei não levantou os olhos de seu novo leque. “Sim, o que foi?”

“Já que fizemos todo o esforço de prepará-lo, quero usar... Você sabe. Faz tanto
tempo que não o usamos adequadamente.”

O que é “você sabe”? Maomao se perguntou. A maneira como Loulan falou fazia
parecer algo profundamente significativo.

“Ahh. O taibon,” disse Shenmei. Suirei encolheu-se visivelmente.

Taibon? Parecia vagamente familiar, mas Maomao não conseguia se lembrar

exatamente do que se tratava.

“É um pouco pequeno, mas certamente grande o suficiente para uma pessoa.

Lembro-me de que nosso último teste foi bastante... eficaz.” Desta vez, ela olhou
para Suirei, cujo rosto ficou ainda mais pálido, e que apertou os punhos com tanta
força que os nós dos dedos ficaram brancos. “Sim, vamos usar isso hoje,” disse
Shenmei com um sorriso. Ela olhou para dois guardas que estavam com ela; cada
um deles pegou um dos braços de Maomao e a arrastou para longe.
Maomao foi levada para o porão da fortaleza, descendo uma escadaria de degraus
de pedra angulares até um lugar bastante úmido. Havia uma porta de madeira que
dava para uma sala circular com cerca de dois kan (3,5 metros) de diâmetro. O
chão estava afundado em aproximadamente dois shaku (60 centímetros), mas
fora isso, não parecia haver nada na sala. Os guardas empurraram Maomao para
dentro da sala e penduraram uma lâmpada em uma das paredes. O teto era alto
acima de sua cabeça; havia uma única janela, bem fora de alcance.
“Desculpe, garota. Ordens da Lady Shenmei,” disse um dos guardas. Ele parecia
simpático, pelo que valia.

Uma grande caixa de madeira foi trazida para a cela. O guarda olhou para ela,
visivelmente desconfortável. Então ele abriu a tampa e imediatamente saiu da
sala, fechando a porta.

Algo se contorcia e se retorcia dentro da caixa. Algo tentando desesperadamente

rastejar para a luz.

Ahh... Agora entendi.

Sim, ela tinha ouvido falar do “taibon.” Era uma forma de punição inventada por
um rei louco em alguma era antiga. Cavava-se um grande buraco e colocava-se
um criminoso nele. Um buraco ocupado por criaturas como aquelas que agora se
contorciam dentro da caixa.

Maomao estremeceu, sentindo arrepios por todo o corpo. Agora ela sabia por que
Suirei tinha tanto medo de cobras.

A criatura contorcida levantou sua cabeça em forma de foice da caixa. Uma longa
língua vermelha saiu de sua boca. Observava-a com olhos úmidos, parecendo
uma corda viva. Alguns pequenos insetos rastejaram para fora da caixa, seguidos
por um sapo coaxante.

Maomao começou a rir. “Hah... Ha ha ha!” Seus olhos se encheram de lágrimas;

um sorriso se abriu de orelha a orelha. Que criaturas lindas. Ela não via algo assim
há muito tempo.
Ainda rindo, Maomao tirou o palito de cabelo de seus cabelos e pegou o grampo
de dentro das dobras de sua roupa.

Da caixa explodiu um desfile inumerável de cobras e insetos venenosos.

Capítulo 18: Feifa

Isso realmente foi útil, Maomao pensou. Várias porções de algo parecido com
carne de peixe estavam presas na ponta de seu grampo de cabelo - o adorno de
cabelo que Shisui lhe havia dado podia ser dividido em dois, e a parte pontiaguda
servia como um espeto ideal.

Maomao engoliu audivelmente enquanto assistia a gordura pingar da carne

crepitante. Eu só queria ter um pouco de sal. Ou pasta de soja! Sim, se eu pudesse
ter tudo o que quisesse...

Assim que a carne estava bem cozida, ela soprou com força sobre ela, suas
bochechas se inchando. Parecia um pouco ossuda, mas mendigos não podem ser
escolhidos.

Tinha um gosto meio que de frango, mas havia um sabor distintamente de peixe -
porque o fogo havia usado óleo de peixe. A carne estava suculenta e cheia de
nutrientes - afinal, quase era época de hibernação - e a gordura manchava os
lábios de Maomao.

Enquanto mastigava, ela percebeu alguma espécie de comoção do lado de fora.

Ela queria grelhar sua captura antes que o fogo se apagasse, no entanto, então
ignorou o barulho, espetou outra peça de carne e começou a cozinhar. Ela não
pôde deixar de murmurar, "Eu realmente quero um pouco de sal..."

Foi quando ela percebeu que havia um homem parado diante dela, parecendo
pasmo. "O que você está fazendo?"

"Estou comendo. Você não teria algum sal, teria?"

"É claro que não tenho maldito sal!"

Bem, tinha sido um pouco de esperança, admitidamente.

O homem olhou ao redor do quarto e depois levou a mão à boca com um "Hrgh!"
Parecia estar tentando se controlar para não vomitar. Algo nele fez Maomao
lembrar de algo - um olhar mais atento revelou que ele era o guarda que havia
participado de sua discussão anterior. O que ele estava fazendo aqui?

"O que você, ah, está comendo?"

"Cobra, senhor."

"Eu preferia que você tivesse dito apenas peixe."

Este guarda dizia coisas estranhas, pensou Maomao. Mas tudo bem. Ela enfiou o
resto da carne cozida na boca e engoliu.
"Pensei que isso deveria ser uma câmara de tortura", disse o guarda.
"E suponho que para alguns seria um inferno vivo."

Muitos poderiam desejar nunca colocar os pés na sala, mas para Maomao era um
tesouro. A câmara apertada tinha quase uma centena de cobras e insetos
venenosos. Algumas estavam cortadas ou faltando suas cabeças. O resto se
arrastava lentamente, em virtude da temperatura estar bastante baixa.

Como alguém pode ser tão estúpido? Maomao se perguntou. O que eles
esperavam, usando cobras no inverno? Normalmente, esses animais poderiam
até estar hibernando a essa altura - é claro que se moviam lentamente. Para
alguém tão experiente em pegar cobras quanto Maomao era, não poderia ter sido
mais simples pegá-las e torcer seus pescoços. E os insetos não estavam se
movendo mais rapidamente. Não seria de se esperar que as cobras comessem os
insetos, de qualquer forma? Alguns dos sapos estúpidos foram avidamente atrás
dos insetos tóxicos, e então caíram envenenados.

Usando o grampo de cabelo como uma broca e o pau de cabelo que ela recebeu
de Jinshi como se fosse uma adaga, Maomao primeiro matou as cobras venenosas
perigosas. Eles devem ter lutado para pegar o suficiente delas nessa época do
ano, no entanto, porque a maioria das serpentes na caixa eram criaturas
inofensivas e não venenosas. Mesmo dos insetos e sapos, apenas cerca da
metade eram venenosos.

Maomao ansiava experimentar alguns desses venenos, mas não era hora para
isso. Uma vez que lidou com as cobras obviamente venenosas, vieram aquelas
das quais ela não tinha certeza. As cobras inofensivas ela deixou em paz. As
cobras não faziam questão de atacar pessoas, e novamente, elas não estavam
exatamente se movendo rapidamente.

No entanto, Maomao não estava ansiosa para ter cobras se enrolando ao seu
redor nos espaços apertados, então ela sentou-se em cima da caixa em que
estavam sendo mantidas e espalhou cinzas ao redor dela. Ela sempre carregava
remédios com ela nas dobras de suas vestes; era assim que ela agia. Ela
realmente teria preferido tabaco, mas dadas as circunstâncias, o melhor que
podia fazer era queimar algumas ervas particularmente pungentes e espalhá-las.
(Ela pegou a lâmpada emprestada em vez de um fogo adequado).
O guarda estava olhando para ela como se não pudesse acreditar no que estava
vendo. "Eu nem precisava aparecer", ele resmungou.
"Sim, por que você está aqui, afinal?" ela perguntou.

Ele parecia um pouco mal-humorado. "A Srta. Suirei e... e a pirralha, eles me
pediram para vir. Disseram que era porque você estava presa aqui que não
estávamos sendo punidos. A pirralha não parava de falar sobre eu te resgatar - ele
disse que me daria isso." O guarda estava segurando um adorno de jade. Uma
recompensa bastante generosa, na verdade. Então ele olhou ao redor, e seu rosto
estava pálido. "Tenho que admitir. Eu teria enlouquecido aqui. Não acho que teria
aguentado. A Srta. Suirei disse que eu deveria sair daqui, rápido. Parece que algo
perigoso está prestes a acontecer."

As dobras das vestes do guarda estavam notavelmente inchadas, como se ele

tivesse acabado de sair de um saque a um prédio em chamas. Quando Maomao
olhou para fora, descobriu um homem inconsciente no chão - aparentemente
obra de seu antigo guarda.

"Acho que você também deveria correr," disse seu salvador. "O sinal de fumaça já
foi levantado."

"Sinal de fumaça?"

"Sim. O sinal de que um exército de vingança está vindo da capital. É disso que se
trata todo o barulho." E por que o guarda conseguiu alcançá-la tão facilmente.

"Obrigada. Você me ajudou muito", disse Maomao com sincera gratidão. Se ela
tivesse ficado presa ali, as coisas poderiam ter ficado feias.

"Tudo bem, então estou fora daqui", disse o homem. "Uma última palavra de
conselho, se você estiver aberta a isso. Diretamente em frente daqui, há uma
escadaria que desce - mas você vai querer evitá-la. Muitas coisas ruins
acontecem lá embaixo, e é bem movimentado. Se você pretende fugir, mantenha-
se longe das escadas. Faça o seu caminho até os estábulos e roube um cavalo ou
algo assim."
"Coisas ruins?"

"Acho que estão fabricando pólvora. Você vai perceber imediatamente - fede a
quilômetros de distância."

Os olhos de Maomao brilharam. "Obrigada novamente. Vou indo."

"Ei! Você nem estava me ouvindo?" o homem gritou, mas Maomao o ignorou e
seguiu diretamente para o porão.
Maomao desceu as escadas, mantendo uma mão contra a parede fria. As pedras
carregavam as vibrações do que estava acontecendo mais abaixo. Quando ela
finalmente vislumbrou o nível inferior, descobriu várias dezenas de homens
trabalhando. Suas roupas deixavam os ombros à mostra, e ela detectou um aroma
distinto - não tanto a queima de enxofre, mas sim a fermentação de fezes de
animais. Então, essa era a fonte do odor que ocasionalmente chegava até o andar
de cima.

Havia uma pilha de grumos pretos. Esterco de animais de fazenda? Maomao se

perguntou. Mas era pequeno demais para isso, mais próximo do tamanho de
pellets de rato, ou de algum outro animal pequeno. Ela ouvira dizer que as fezes de
animais selvagens poderiam servir como componente de salitre - era isso que
estavam fazendo com elas?

O porão estava mais quente do que ela esperava; eles provavelmente estavam
mantendo a temperatura alta para ajudar a secar o pólvora que faziam. Era,
francamente, aterrorizante. Eles tinham um recipiente de fogo a uma certa
distância, cercado por uma cortina para manter as faíscas afastadas, mas e se
uma delas pegasse mesmo assim? Os homens aqui embaixo sabiam muito bem o
quão perigoso era esse ambiente? Mesmo que nada explodisse, respirar esse ar
por muito tempo eventualmente seria tóxico por si só. Não era um lugar muito
bom para se trabalhar.

A pólvora acabada estava sendo retirada por outra saída. Enquanto ela ficava
observando, Maomao ouviu passos atrás dela. Ela rapidamente se escondeu atrás
de uma prateleira próxima, o coração batendo tão forte em seus ouvidos que ela
tinha medo de que quem estivesse passando pudesse ouvi-la.
Quando ela finalmente viu quem era, só pôde ficar olhando: era Shisui, com uma
expressão sombria. Ou talvez fosse mais apropriado chamá-la de Loulan, vestida
com um traje extravagante muito parecido com o de sua mãe. Ela parecia
completamente deslocada no sombrio porão cheirando a excrementos.

"Loula—" Maomao começou a chamá-la, mas Loulan não pareceu ouvir; havia
algo feroz em seu olhar enquanto ela entrava no porão. Os homens começaram a
murmurar ao notá-la. Um deles deu um passo à frente, visivelmente inquieto - ele
devia ser o capataz. "Jovem senho—"

"Saia daqui agora", disse Loulan, sua voz ecoando pela sala subterrânea. Os
homens se olharam, sem saber o que estava acontecendo. "Esta fortaleza vai cair
em breve. Quero que vocês saiam antes que isso aconteça."

Ela tirou uma bolsa grande das dobras de suas vestes e a jogou no chão. Moedas
de prata se espalharam, chamando a atenção dos homens; eles começaram a se
empurrar para pegar o dinheiro. Uma vez que Loulan ficou satisfeita de que todas
as moedas tinham sido reivindicadas, ela pegou a lanterna que estava segurando,
ergueu-a acima da cabeça - e a lançou com toda a força que pôde.
Ela não pode estar falando sério.

A lâmpada voou pelo ar e caiu bem em cima do pó de fogo secante.

“Tudo bem, saiam daqui. Se puderem,” ela disse, com aquele sorriso inocente no
rosto. Maomao imediatamente cobriu os ouvidos e se jogou no chão. Suas palmas
mal conseguiam abafar o rugido que assaltava seus tímpanos. Vários homens
chutaram ou pisaram nela enquanto corriam para escapar.

As explosões se espalharam, primeiro o carvão e depois o esterco pegando fogo.

Tenho que sair daqui rápido, pensou Maomao, mas bem nesse momento, ela viu
alguém dar um tropeço dramático de lado. Vários pés pisaram no tecido
requintado da roupa da figura, sujando-a. Maomao agarrou a mão da pessoa e
puxou.
“Oh? O que você está fazendo aqui, Maomao? Achei que você estivesse em uma
das celas.” Loulan, com o cabelo completamente despenteado, olhou para ela
perplexa. Não, não parecia Loulan—nesse momento, sua expressão inocente a
fazia parecer Shisui.

“Eu gostaria de te fazer uma pergunta semelhante,” disse Maomao com um toque
de irritação, ao que Loulan estendeu a mão e acariciou sua bochecha, sua orelha
direita.

“Você está bem? Não está machucada?”

“Meu guarda me ajudou. E as cobras estavam deliciosas, obrigada.” Maomao

entendeu que tinha sido de propósito, a forma como Loulan sugeriu o taibon como
punição; acabou sendo parte de seu plano de certa forma. E Maomao não comia
carne de cobra há um tempo; ela apreciou.

“Hum, não tenho certeza do que você quer dizer com isso. Embora eu esperasse
que a punição fosse adequada para você.”

Ela não sabia o que Maomao queria dizer? Isso vindo da garota que comia insetos
alegremente, pensou Maomao. Mas não importava; no momento, elas precisavam
sair dali rapidamente.

“Vamos sair daqui, rápido.” Maomao pressionou sua manga contra a boca de
Loulan e começou a procurar alguma forma de sair furtivamente do porão. Com a
intenção de escapar da fortaleza o mais rápido possível, ela tentou arrastar a outra
mulher junto. Loulan, no entanto, foi em direção às escadas.
“O fogo só vai se espalhar,” disse Maomao.

“Tudo bem. Eu preciso ir lá em cima.”

Então Loulan subiu os degraus, sua saia surrada arrastando atrás dela. A fumaça
já estava se espalhando, inundando o nariz de Maomao e fazendo seus olhos
lacrimejarem. Se o fogo não as pegasse, os gases tóxicos pegariam.
“Espere. Você vai mesmo?”

Não acredito que sou tão estúpida, pensou Maomao, então disse: “Acho que sim.”

Seria simples para Maomao escapar sozinha; os homens de antes já estavam se

dirigindo para a saída da fortaleza, empurrando e se acotovelando para serem os
primeiros a sair.

“Se minha mãe descobrir, não vai ser bonito. Eu a conheço. Ela vai querer saber
como isso aconteceu, mesmo que signifique ficar por aqui. Teremos sorte se
sairmos apenas com umas chicotadas.” Loulan parecia desanimada; não parecia
alguém falando sobre a própria mãe.

“Parece que ela cuidou bem de você quando você era criança, pelo menos,
Loulan.”

Loulan tinha dito algo antes sobre ser espancada se não conseguisse amarrar o
cabelo ou fazer uma massagem corretamente. Mas era difícil imaginar isso
acontecendo com alguém do seu status.

“Minha mãe... Ela nem consegue se lembrar do meu verdadeiro rosto.” Quase
desde que se lembrava, Loulan estava sempre pintada com rouge e pó para
clarear o rosto. Qualquer felicidade ou tristeza que demonstrasse era para sua
mãe, como se fosse uma boneca. Como se estivesse usando uma máscara.

Antes dos dez anos, ela descobriu a existência de sua irmã mais velha quando
uma das criadas morreu após uma surra especialmente violenta dada pela mãe
de Loulan, e seu pai acolheu o filho da mulher. Quando Loulan viu sua mãe
confrontar seu pai sobre isso, com o cabelo todo despenteado como o de um
demônio enfurecido, ela teve certeza de que estava vendo o próprio inferno.

“Mãe sempre foi cruel com minha irmã mais velha,” disse Loulan. Ela percebeu
que Shenmei devia ter sido igualmente brutal com a mãe de Suirei, levando à
morte da mulher. E então ela soube por que Shenmei odiava tanto sua irmã mais
velha. “Ela perguntou se ele pretendia zombar dela com mãe e filha. Disse que a
filha era igual à mãe, uma prostituta que faria sabe-se lá o quê. Era a coisa mais
estranha, ver alguém em roupas tão magníficas dizer palavras tão sujas.”
“Será que Suirei é...?” Maomao se lembrou do que Shenmei tinha dito quando
lambia o sangue de Suirei.

“Você não ouviu nenhum boato sobre isso no palácio dos fundos? Havia uma
mulher no palácio, a primeira vítima do ex-imperador—seu filho foi tirado dela.
Essa mulher era a avó da minha irmã mais velha.”

Essa mulher havia morrido sozinha e desamparada no palácio dos fundos. Nos
últimos anos, diziam que seu único prazer era reunir histórias assustadoras.

“Lembra quando todos quase sufocaram contando histórias de terror? Talvez

fosse obra daquela velha senhora. Depois que minha mãe fez coisas tão terríveis
com ela, como ela não poderia me odiar, sua filha?” Loulan riu.

“Nem podemos dizer se fantasmas realmente existem,” respondeu Maomao. Não

havia como saber. Pelo menos, não no que a ela dizia respeito.

“Por que não estou surpresa de ouvir isso de você?” disse Loulan, sorrindo. “Eu
queria tanto ver minha irmã mais velha. Às vezes, eu me disfarçava de empregada
e ia até o local dela. Minha mãe nunca me reconheceu e me fazia trabalhar.”
Loulan, no entanto, não tinha treinamento nessas tarefas e frequentemente sentia
a dor do leque dobrável de Shenmei. Apesar dos golpes, ela ainda ia ver sua irmã.
E, de alguma forma, Shenmei nunca percebia quem ela estava “disciplinando”. Ela
via apenas uma simples serva, não sua preciosa boneca que obedecia cada uma
de suas palavras.

“Você sabe por que minha mãe e meu pai se casaram?” disse Loulan. “Eles
queriam me criar. Meu pai carregava o sangue da vila oculta—supostamente a
mesma linhagem de Wang Mu.”

Maomao se lembrou das máscaras de raposa. Loulan havia pintado um padrão na

sua como um tanuki mercurial. Talvez para ela, o mundo das cores fosse o mesmo
que era para Wang Mu.
“Minha mãe continuava dizendo que o que eles queriam era que eu me tornasse
uma nova Wang Mu.” Com isso, Loulan parou em frente a uma sala no terceiro
andar. Se Maomao se separasse dela agora, nunca descobriria o que Loulan
estava planejando—e ela queria saber.

“Ei...” Maomao hesitou por um segundo, sem saber como continuar. Estava
falando com Loulan ou com Shisui? Ela não tinha certeza, mas em sua própria
mente, ela sabia quem era essa mulher diante dela. Então ela disse, “...Shisui.”
“Sim?” Shisui perguntou, sorrindo, com a mão na porta.

“Eu sei que havia substâncias no palácio dos fundos projetadas para induzir um
aborto. Você também guardou algumas com você?” Shisui ainda sorria. “Para usar
em si mesma?”

A expressão de Shisui não mudou. Ela simplesmente abriu a porta. “Você é

realmente perspicaz, Maomao. Eu sabia que trazer você aqui era a escolha certa.”

Maomao se lembrou da história assustadora que Shisui havia contado, sobre os

insetos com o canto parecido com um sino. Eles eram um tipo de inseto que
Shisui havia capturado no palácio dos fundos uma vez. E o antigo boticário aqui
havia escrito extensivamente sobre eles em seus livros. Você podia mantê-los em
uma gaiola; eles faziam o som mais bonito. Mas no outono, os insetos se
devoravam. A fêmea devorava o macho. Fazia parte de seu ciclo reprodutivo.

Esse parecia ter sido o ponto da história de Shisui, mas por que ela escolheu
contar essa história naquele momento? Maomao achava que agora sabia. Ela
estava falando sobre si mesma.

Se ela ficasse grávida, ela devoraria o pai da criança.

A gaiola era o palácio dos fundos; os insetos machos e fêmeas, o Imperador e

suas mulheres. Não era uma metáfora muito respeitosa, mas certamente se
encaixava. Shisui temia isso. Perto da área onde ela estava capturando insetos,
havia plantas de lanterna e flor-branca—ingredientes para um abortivo.
Elas entraram na sala. Havia uma grande cama com crianças dormindo nela.
Kyou-u também estava lá; ele sozinho estava no chão.

Deve ter rolado da cama, pensou Maomao. Ela odiava acordá-los, mas
precisavam tirar as crianças dali. Ela se aproximou da cama—e parou. “O que é
isso?”

Algo estava errado. Saliva escorria da boca das crianças, e suas mãos agarravam
os lençóis. A pele deles estava fria. Maomao pegou um deles pelo pulso e sentiu a
pulsação. “Ele não está respirando.”

Na mesa ao lado da cama havia uma jarra e copos suficientes para todas as
crianças. Shisui, com os olhos cheios de compaixão, se aproximou da cama,
estendendo a mão para tocar as crianças.

Maomao, furiosa, levantou dramaticamente a mão, mas lutou contra a vontade de

desferi-la contra Shisui. “Você as envenenou?”

“Era medicina...”

Maomao apertou sua mão trêmula em um punho.

“Revelamos nossa carta agora,” disse Shisui. “Você não entende? Todo o nosso clã
será executado.” Incluindo até mesmo as pequenas crianças. Elas também seriam
levadas para a forca, sem entender o que seus pais haviam feito. “Eu misturei com
um suco bem docinho para elas. Em um quarto bem quentinho, depois de termos
apreciado juntos um rolo de pintura. Me pergunto se alguma delas ficou chateada
com isso. Se talvez quisessem dormir com suas mães. Sinto muito, pequenos.
Mas suas mães eram amigas da minha. Kyou-u chegou tarde... Deve ter sido
porque estava tentando ajudar você, Maomao.” Um leve sorriso apareceu nos
cantos de seus lábios. “Ele, acho que ele sabia. Eu o vi morder o lábio—mas ele
bebeu todo o suco de qualquer jeito. Eu realmente não queria trazê-lo aqui.”

“E por que você me trouxe aqui?”

Shisui sorriu como se dissesse que Maomao deveria saber. “Eu esperava que
houvesse outra maneira de trazer você aqui, mas simplesmente não deu certo.”

Então era assim. Maomao deixou sua mão cair. Houve um estrondo do lado de
fora, mas ela não conseguia desviar o olhar do rosto de Shisui.

“Dizem que minha mãe nunca foi assim, mas eu me pergunto. Pelo menos desde
que eu nasci, ela sempre foi assim. Ela atormentava minha irmã mais velha toda
vez que a via, e as jovens damas de companhia também. Ela ensinava suas
parentes a beber e se devassarem com homens. Meu pai nunca dizia nada a ela;
ele nunca podia ir contra ela. Ele só esperava que ela o perdoasse.”

A mãe de Shisui, essa Shenmei, era insana. Era claro ver isso.

“Ela é como um inseto, devorando seu marido quando um filho nasce. Na

verdade, os insetos são melhores. Pelo menos, eles fazem isso para que seus
filhos possam sobreviver.”

Shisui odiava a ideia de se tornar mãe—tanto que preparava e consumia seus

próprios abortivos. Maomao sentia que estava aprendendo a razão mais
importante para isso. Nem todas as mães eram como Shenmei. Mas Shenmei era
a única mãe que Shisui tinha.

“Eu tomei a liberdade de aprender um pouco sobre o seu passado, Maomao.

Parece que sua criação não foi muito diferente da da minha irmã.” O que
significava, talvez, que ela havia sido criada por um ex-médico, ou que seu pai
biológico era um alto funcionário.

“Eu não tenho pai nem mãe. Apenas meu pai adotivo,” disse Maomao.

"Hee! Minha irmã diz a mesma coisa. Bem, acho que faz sentido. Ela continua
jurando que não é minha irmã mais velha."

O que Shisui estava tentando dizer?

"Acho que ela está certa. Não há como ela ser minha irmã. Nosso pai é um tanuki.
Tenho certeza de que ele tem algum grande plano, tentando colocar as mãos na
linhagem do Imperador."

Não era a irmã de Shisui? Seria essa a maneira dela dizer que não tinha nenhuma
ligação com o clã Shi?

Que mentirosa.

Shisui, na verdade, era muito parecida com Suirei—especialmente com a

expressão inexpressiva que usava agora. Shisui adorava sua irmã mais velha, mas
neste momento negava que o relacionamento existia.

"Se ao menos esses pequeninos fossem insetos, poderiam ter dormido durante o
inverno," disse Shisui, sua mão acariciando as crianças mais uma vez.

Sim, se fossem insetos...

Maomao entendeu. Agora ela sabia por que Shisui queria que ela estivesse ali.
Maomao olhou para ela sem dizer nada. Havia apenas uma sugestão de lágrimas
nos olhos de Shisui. Maomao estava prestes a estender a mão, mas Shisui
balançou a cabeça.

Ela também podia fugir! Maomao pensou. Mas mesmo Maomao não tinha ideia do
que Shisui poderia fazer depois disso. Maomao não sabia nada sobre política; ela
não podia se importar menos com o assunto. Ela só queria aprender o máximo
que pudesse sobre medicina, pesquisar e estudá-la, e inventar diferentes
remédios. Isso era tudo o que ela queria da vida.

Deveria ser o suficiente.

Esqueça as outras pessoas. Coloque-se em primeiro lugar. O que eles achavam

que aconteceria, trazendo-a aqui?
E ainda assim Maomao estendeu a mão.

Shisui a rejeitou. "Eu tenho meu próprio papel a desempenhar. Por favor, não me
impeça."

"Há algum sentido nisso?" Maomao não sabia para onde Shisui estava indo—mas
o resultado era fácil de imaginar.

"Teimosia. Minha."

"Esqueça isso!"

Shisui sorriu de maneira travessa. "Pense desta maneira, Maomao. Digamos que
você fosse apresentada a um veneno que nunca tinha visto antes, e lhe dissessem
que você só tinha uma chance de experimentá-lo. O que você faria?"

“Eu beberia até a última gota,” ela respondeu imediatamente. Que outra resposta
poderia haver?

“Imaginei.” Shisui se levantou, sorrindo, e foi sair do quarto, seus passos leves
como se estivesse simplesmente saindo para fazer compras.

Ela está indo embora...

Maomao não sabia o que fazer; ela não tinha ideia do que esse momento exigia.
Ela tentou encontrar as palavras certas, mas nada saiu. Ela só conseguiu estender
a mão e agarrar a mão de Shisui. “Pelo menos me deixe fazer uma oração.”

“Uma oração? Isso não parece com você, Maomao.”

“De vez em quando. De vez em nunca.” Maomao tirou o palito de cabelo do próprio
cabelo e colocou no colarinho de Shisui.

“Você sabe que esse não é meu cabelo, certo?”

“Se eu colocasse no seu cabelo, você ficaria bonita demais.” A cabeça de Shisui já
estava repleta de palitos de cabelo. Esses acessórios diziam afastar os maus
espíritos, mas tantos de uma vez pareciam mais propensos a atraí-los. “Devolva
para mim algum dia. Foi um presente.”

“Você é boba. Eu vou vendê-lo.”

“Tudo bem, então.” Esse palito de cabelo em particular era simples, mas de uma
qualidade incomumente boa. Quem lhe havia dado poderia ser especialmente
obstinado, então havia toda a possibilidade de que, assim como seu dono original,
ele de alguma forma acabaria voltando para ela.

“Você está com um pouco de fuligem.” Maomao segurou um espelho ao lado da

cama.

“Oh, é verdade. Eu pareço um tanuki.” Shisui riu. Ela riu, e então olhou para
Maomao. “Você sabe o que precisa fazer.” Ela se virou.

A porta se fechou com um estalo. Seus passos ficaram cada vez mais suaves na
distância.

Maomao se viu olhando para o teto sem realmente saber por quê. Apenas
inclinando a cabeça para trás e olhando. O prédio tremia com uma série de
explosões cada vez mais altas.
 Capítulo 19: O Exército Marcha

Vamos voltar um pouco no tempo.

Jinshi estava em uma carruagem balançante e sacudida, sentado em frente a um

homem com uma expressão azeda no rosto. Mas talvez "carruagem" não fosse
exatamente a palavra certa. Puxada por nada menos que dez cavalos, isso era
mais uma casa sobre rodas. O chão estava coberto com uma pele de animal e
havia uma mesa no meio da cabine.

Lakan, um homem conhecido por seu sorriso incessante, agora olhava para um
mapa com evidente aborrecimento. Atrás dele, seu filho adotivo estudava as
expressões de Lakan e Jinshi enquanto guardava um recibo nas dobras de sua
túnica. Esse homem, Lahan, era a segunda pessoa mais avarenta que Jinshi já
conhecera, depois da madame da Casa Verdigris—mas nessa ocasião, ele estava
mais do que feliz em reconhecer que Lahan havia salvado seu pescoço.

Ele sentia que poderia ser atacado a qualquer momento. A intervenção do eunuco
Luomen havia acalmado com sucesso o pior da raiva de Lakan, mas ela ainda
fervilhava. Atrás de Jinshi, Gaoshun estava preparado para sacar a espada em seu
quadril a qualquer momento. Esse era o tipo de represália que se corria ao
levantar a mão contra Jinshi, mas no momento Lakan provavelmente não se
importava. Jinshi suspeitava que ele ficaria igualmente feliz em pular em cima de
Jinshi e espancá-lo até perder os sentidos.

O homem estava simplesmente tão preocupado. Lahan, no entanto, estava se

mostrando um controle útil sobre ele. "Pai, pergunto puramente hipoteticamente,
mas se um homem cometesse violência contra um membro da família imperial, o
crime não recairia apenas sobre ele, certo?" Era uma pergunta indireta, sem
dúvida, mas era suficiente para impedir que Lakan fizesse algo precipitado.

Atacar Jinshi seria o fim da família de uma pessoa. Até mesmo a filha de Lakan,
Maomao, não seria poupada. Lakan não era fácil de enganar, e sabia exatamente
quem era Jinshi—foi por isso que pediu a ele para mobilizar o exército. Ele
suspeitava que Lahan também tivesse adivinhado a verdade. Por quê? Quando
perguntou, recebeu a resposta mais típica de Lakan: "Porque sua altura, peso,
peito e torso são todos exatamente do mesmo tamanho. Pessoas assim são
muito, muito raras." Como sempre, a maneira de Lahan ver as coisas era mais ou
menos incompreensível para os outros. "Você é terrivelmente encantador; é uma
pena que não tenha nascido mulher," ele acrescentou.
Isso fez Jinshi arrepiar. É verdade que o primo de Maomao se parecia e agia muito
como ela, mas, infelizmente, Jinshi não se inclinava para esse lado.

Ainda assim, ele sabia reconhecer talento quando via um, e obteve permissão
especial para que esse oficial civil o acompanhasse nessa expedição militar.

Hoje, Jinshi não era o eunuco Jinshi. Seu cabelo estava preso por um palito de
cabelo de prata, e ele não usava seu traje oficial preto habitual, mas sim uma
armadura e um capacete de cor roxo-azulado, com uma grossa almofada de
algodão por baixo.

“Espero que ele possa distinguir vitória e derrota melhor do que nós podemos
distinguir se ele é homem ou mulher.” Isso foi Lakan. Ele estava certo em uma
coisa: havia chegado a hora de Jinshi abandonar sua aparência de eunuco. Eles
estavam liderando um exército e tentando coordenar vários planos ao mesmo
tempo.

“Você tem certeza disso?” Jinshi perguntou.

“Não haverá problemas,” Lahan garantiu. O mapa à frente deles mostrava uma
fortaleza com montanhas ao fundo. O mapa era antigo, já que a fortaleza não era
usada há algum tempo, mas encontraram soldados que haviam sido estacionados
lá para atualizá-lo e garantir que estivesse o mais preciso possível.

Era crença de Lahan que armas de fogo estavam sendo produzidas naquela
fortaleza. As regiões do norte tinham abundância de madeira. Muitos desejavam
desesperadamente controlar o local na esperança de capitalizar seus recursos
madeireiros, mas o clã Shi o defendia vigorosamente.
Havia também fontes termais nas proximidades. Uma excelente fonte de enxofre.
Mas havia um ingrediente a mais necessário para criar pólvora.

“O que fariam a respeito do salitre?”

“Pequenos animais gostam de hibernar na área, talvez por causa das fontes
termais. Há grandes cavernas nas proximidades.” Isso implicava na presença de
quantidades substanciais de guano de morcego. Seria possível criar salitre a partir
do excremento.

Jinshi grunhiu. Se os defensores tivessem armas de fogo, era improvável que

usassem feifa individuais contra uma força atacante. Não, eles teriam algo nas
paredes da fortaleza projetado para devastar um inimigo avançando em massa:
canhões. Canhões; esse seria o verdadeiro perigo.
Mas se Jinshi conseguia pensar nisso, ele podia ter confiança de que Lakan já
estava bem ciente da possibilidade. Para ele, o mapa provavelmente parecia nada
mais do que um tabuleiro de Go. Ele apontou para o penhasco atrás da fortaleza.

“É teoricamente possível dominá-los antes que possam usar seus canhões,” disse
Lahan firmemente.

“Você ouviu, cabeça de ábaco,” disse Lakan, dando um tapinha na cabeça de seu
filho adotivo. O pólvora necessário para fazer um canhão funcionar facilmente
ficava úmido. O pó poderia ser mantido próximo às armas o tempo todo, mas, se
assim fosse, estaria em um arsenal para mantê-lo seco. A fortaleza estava em
uma altitude elevada, e a neve caía frequentemente lá. Escoteiros relataram que,
naquela mesma noite, estava nevando pesadamente.

Se as forças de Jinshi simplesmente avançassem na fortaleza, seriam alvos fáceis.

Portanto, foi a sugestão de Lakan que deveriam destruir o depósito de pólvora para
negar ao inimigo o uso de seus canhões. E a maneira que ele encontrou para fazer
isso era bizarra. Bizarra—mas possível. Isso era o que o tornava tão temível.

“Acho que será uma maneira muito econômica de lidar com as coisas,” disse
Lahan. Provavelmente tinha sido essa palavra, econômica, que o convencera a
comprar o plano. Em seu tempo relativamente curto juntos, Jinshi sentiu que tinha
uma compreensão impecável de como o homem pensava.

“Devemos nos abrir caminho e encontrar Maomao. Papai a salvará!”

Jinshi reprimiu um gesto de desagrado com a palavra “papai”. Ele não podia ser
visto fazendo caretas assim.

Ele mordeu o lábio enquanto pensava na jovem mulher. Será que ela havia sido
levada como refém, ou havia alguma outra razão? Ela até mesmo, talvez, tivesse
ido por vontade própria? Seja qual fosse o motivo, ela estava lá no acampamento
inimigo, e ele queria resgatá-la assim que pudesse.

Jinshi cerrou o punho. “Faremos isso, então,” ele declarou.

“Esperem um momento, por favor,” disse Gaoshun. Franzindo a testa, ele se

ajoelhou diante dele. “Vejo um problema.”

“Que tipo de problema?” Lakan e Lahan pareciam perplexos como Jinshi.

“Meus nobres senhores esqueceram a natureza deste exército?”

Eles estavam liderando uma força mais do que grande o suficiente para lidar com
uma fortaleza desse tamanho. Se seguissem o plano de Lakan, poderiam esperar
praticamente nenhuma baixa.
“Estão sugerindo, senhores, que o Exército Proibido recorreria a uma
emboscada?”

Jinshi engoliu em seco e levou a mão até o palito de cabelo em sua cabeça. Ele era
esculpido no formato de um qilin—um símbolo da família imperial.

Ele passara tanto tempo como eunuco que às vezes sentia que corria o risco de
esquecer sua verdadeira identidade. No entanto, neste momento, ele não era
Jinshi, e diante de quem ele era, cabia a ele subjugar o inimigo com ousadia e
abertura.

Ele entendia tudo isso. E ainda assim, as palavras que saíram de sua boca o
traíram. “Estou de acordo com o grande comandante.”

“Entendido, senhor,” disse Gaoshun e recuou obedientemente. Seus olhos

estavam no homem atrás dele, e seu olhar penetrante fez o cabelo na nuca de
Jinshi se arrepiar.

“Excelente. Não estou interessado em fazer um copo de bebida com meu próprio
crânio,” disse Lakan. Então ele resmungou e saiu da carruagem, passando pela
cortina. Verdade, eles não estavam se movendo muito rápido, mas ainda era um
pulo. Jinshi achou que Lakan parecia como se se desdobrasse um pouco ao atingir
o chão—ele estava bem?

Lahan estava trabalhando furiosamente em seu ábaco, garantindo que não

houvesse erros nos cálculos.

Os pensamentos de Jinshi foram interrompidos por uma voz. “—getsu.” Era

Gaoshun, chamando-o pelo seu verdadeiro nome. O vinco em sua testa parecia
ter se aprofundado. “Você vai ter que mudar como interage com a jovem depois
disso.” Ele parecia estar repreendendo uma criança.

“Eu sei.” Jinshi suspirou profundamente, sua respiração formando uma névoa no
ar frio. Ele tremeu e puxou seu manto branco com capuz sobre a cabeça.

O@O

Era pouco depois da meia-noite quando ele ouviu as explosões. Curioso sobre o
que estava acontecendo, Shishou se levantou, pegando a espada que sempre
mantinha ao lado da cama.

Ele estava na cama, mas não tinha conseguido dormir. A corte poderia considerá-
lo como "o velho tanuki", mas até ele tinha pequenas coisas que o mantinham
acordado à noite. Na verdade, como ele poderia possivelmente dormir? Por uma
década e mais agora, ele tentara, e achava impossível.
Ele ouviu gritos no próximo cômodo—surpresa pelo barulho, talvez—mas logo
silenciaram. As vozes das mulheres se divertindo retornaram ao seu murmúrio
habitual. Apenas uma parede de distância, sua esposa devia estar apreciando seu
vinho. Parecia que ela se regozijava em liderar as mulheres do clã na lascívia, se
divertindo com homens pagos. Era assim que ela se comportava quase todos os
dias desde que sua filha Loulan nasceu, certificando-se de perder-se no prazer
onde Shishou saberia.

As mulheres com ela estavam relutantes no início, mas agora apreciavam essas
diversões. Sua esposa sempre escolhia mulheres que já eram casadas, que
tinham filhos, cumprindo seus deveres familiares. Ela se deleitava em ver essas
esposas virtuosas se depravarem.

Ela nem sempre fora assim. Shishou saiu em sua varanda e olhou para a distância.
Um ataque inimigo, pensou. As luzes do exército—talvez o Exército Proibido—
ainda estavam longe. Deste forte em sua alta posição, era possível ver muitas li ao
longe. Ele ainda tinha tempo para tirar uma soneca.

Então Shishou franziu o nariz—havia um cheiro estranho no ar. Era... enxofre?

Estavam fazendo pólvora no porão. Teria explodido?

Claro. Ele apertou a gola. Ele tinha que fazer alguma coisa, ele pensou—mas não
se moveu. Era patético, mas a força simplesmente não vinha. O astuto velho
tanuki, favorecido pela imperatriz reinante, e a quem nem mesmo o monarca
reinante conseguia olhar nos olhos—não era quem Shishou era neste momento.
Até ele mesmo reconhecia.

Segurando o estômago (que começara a se projetar abrupta e dramaticamente

após seu quadragésimo aniversário) ele avançou, um passo após o outro. Para sair
e descobrir o que estava acontecendo, ele teria que passar pelo quarto de sua
esposa. Isso o doía mais do que qualquer coisa.

A mulher presenteada a ele pelo ex-imperador—ou melhor, sua noiva, a quem ele
esperara vinte anos para ter de volta—crescera espinhos durante seu tempo no
palácio traseiro. Quando finalmente voltou para Shishou, ele já tinha uma esposa
e uma criança—Suirei. Nunca tinha tido a intenção de se casar com outra pessoa.
Mesmo a mulher que se tornou sua esposa provavelmente não tinha querido. Ela
nascera no palácio traseiro, então banida como uma criança ilegítima — mesmo
que seu pai fosse nada menos que o ex-imperador.
Era o desejo do ex-soberano. Um pedido quando sua saúde começou a declinar
repentinamente vinte anos atrás. "Por favor, cuide da minha criança", ele tinha
dito.

A esposa de Shishou não tinha apenas espinhos, mas veneno.

Ele precisava fazer algo, e rápido. Ele continuava repetindo isso para si mesmo e
finalmente conseguiu abrir a porta. Os prostitutos masculinos pareciam
assustados, e as mulheres, com seu restante de modéstia, se apressaram para se
cobrir com os lençóis.

Enquanto isso, sua esposa estava deitada em um sofá, dando longas tragadas em
seu cachimbo. Seus olhos estavam afiados e cheios de desprezo. "O que foi
aquele barulho?" ela disse languidamente, fumaça roxa escapando de sua boca.

Shishou estava prestes a dizer a ela que estava a caminho para descobrir quando
a porta do corredor voou aberta. Loulan estava lá, coberta de fuligem.

"O que você está fazendo aqui nesse estado patético?" disse a esposa de Shishou.

"Você é a última pessoa que tem o direito de me perguntar isso", Loulan

respondeu, olhando com desdém para as mulheres lutando pelos lençóis. "Todas
vocês, que abandonaram seus filhos para se perderem em uma vida de excessos."

Uma das mulheres, chocada de volta à realidade de sua própria criança pelas
palavras de Loulan, tentou fugir do quarto, mas Loulan a esbofeteou na bochecha.
Enquanto a mulher desabava no chão, os prostitutos masculinos fugiram,
percebendo o quão desesperadora a situação havia se tornado.
Shishou mal podia acreditar que estava vendo sua própria filha. Ele sempre
acreditara que sua Loulan era uma criança obediente e recatada. Ela colocava as
roupas que sua mãe mandava, como uma pequena boneca.

Enquanto isso, Loulan entrou na sala, deslizando as portas dos armários que
ficavam contra a parede. Quando ela abriu o maior deles, encontrou uma jovem
enfiada dentro dele.

"Minha querida irmã. Desculpe-me. Demorei um pouco mais do que pretendia."

A jovem tremia, amarrada de mãos e pés — estava sendo disciplinada. Se

assemelhando muito a Loulan, ela era a outra filha de Shishou, Suirei.
Loulan libertou Suirei, massageando suas costas suavemente. Era óbvio pela
maneira como ela fazia tudo com tanta facilidade e suavidade que aquilo não era
a primeira vez que isso acontecia. Ou a segunda. Shishou sentiu seu estômago
afundar ao perceber o quão profundamente ele havia falhado.

E então Loulan se virou e olhou para seu pai, Shishou. Ela sorriu para ele. "Pai. Pelo
menos assuma a responsabilidade aqui nestes últimos momentos." Ele não teve
tempo de perguntar responsabilidade pelo quê, pois ela continuou: "Você é o
velho tanuki, o trapaceiro transformador, da aldeia dos raposas. Vamos
desempenhar nossos papéis até o fim."

Houve outro estrondo, e desta vez toda a fortaleza tremeluziu. Shishou se agarrou
à parede em busca de apoio e voltou para a varanda para descobrir o que havia
acontecido desta vez.

Ele viu flocos de neve flutuando por toda parte. Tudo a leste da fortaleza estava
completamente branco, e ele não conseguia ver nada. No início, ele não entendia
o que tinha acontecido. À medida que a névoa de neve começou a se dissipar,
porém, ele viu: o prédio que deveria estar lá estava enterrado. O arsenal, como ele
se recordava. Agora estava meio inundado de neve.

Enquanto ele olhava estupidamente, Loulan disse: "Você deveria saber que este
era um oponente que você nunca poderia vencer. Por favor, assuma a
responsabilidade." Ela, acrescentou, lidaria com sua mãe.
Então sua filha, com seus cabelos levemente chamuscados balançando, foi até
sua mãe, parecendo verdadeiramente majestosa, e ficou diante dela.

Assuma a responsabilidade, sua filha havia dito. Shishou cerrou o punho, resoluto.

Capítulo 20: A Emboscada

Esses caras deviam ser loucos, pensou Lihaku.

Diante dele, as tropas privadas de Shishou se encolhiam, dominadas pelos

invasores. Eles pegaram lanças às pressas quando os atacantes apareceram, mas
não eram páreo para Lihaku e seus homens, que haviam se preparado
minuciosamente.

Lihaku estava ali para levar o traiçoeiro clã Shi sob custódia. Tinha que ser traição:
como mais eles poderiam interpretar a reconstrução de uma fortaleza
abandonada sessenta li ao norte da capital? A presença de soldados reais? Era tão
bom quanto uma rebelião aberta.

Apesar do tamanho da fortaleza, planejar uma rebelião com apenas isso era o
auge da loucura. O líder do clã Shi, Shishou, era uma pessoa de considerável
influência na corte. Ele tinha tanto poder sobre o Imperador que até mesmo
conseguiu expulsar uma das antigas consortes e instalar sua própria filha em seu
lugar.
Lihaku inclinou a cabeça, intrigado, enquanto balançava seu clube. Será que
Shishou tinha enlouquecido de ganância, ou simplesmente enlouquecido
mesmo? Ainda que se sentisse encurralado, desaparecer da capital e se esconder
em um lugar como este era praticamente pedir para ser tratado como um rebelde.
Lihaku se perguntou se o homem conhecido em toda a corte como "o velho
tanuki" realmente faria algo tão estúpido.

Mas, de qualquer forma, Lihaku era um oficial militar. Ele podia deixar as reflexões
para os outros; ele simplesmente tinha que fazer seu trabalho.

Ele desferiu seu clube no pé de um soldado inimigo e, em seguida, derrubou as

pernas do homem. Atrás dele, subordinados em capas brancas amarravam os
inimigos dominados. Lihaku também estava usando uma capa branca como a
deles, mas a tinha jogado fora alguns minutos atrás porque estava atrapalhando.
De qualquer forma, respingos de sangue apareciam de forma muito conspicua no
branco. Não era realmente apropriado usar isso em batalha.

No entanto, permitia que se misturassem com a neve. Perfeito para se esconder à

vista de todos. Especialmente numa noite sem lua.

Lihaku e suas tropas avançaram sem tochas. O esquadrão havia se dividido em

dois enquanto se aproximava da fortaleza: uma unidade de infantaria avançada,
cheia de homens que sabiam se virar na neve e tinham confiança em suas
habilidades; e um segundo grupo, várias li atrás.

Lihaku e suas tropas também enfrentavam um problema. Por várias li, eles
precisavam atravessar um campo aberto e vazio. Talvez fosse viável com algumas
estrelas no céu, mas com o céu escuro, seria muito fácil perder a noção de
direção.

Lihaku terminou de amarrar um inimigo e soltou um suspiro. Algo caiu de sua gola.
"Ideia inteligente, essas coisas", comentou, pegando o objeto de madeira em
forma de peixe onde tinha caído na neve. Isso permitiria que ele determinasse a
localização da fortaleza.

O pequeno peixe continha um ímã. Coloque-o em um balde de água e ele o

ajudaria a determinar em qual direção estava indo. Era um implemento comum
em navios. A superfície do peixe tinha sido coberta com estranhas partículas
brilhantes, para que pudesse ser lido mesmo no escuro da noite. Supostamente,
as partículas vinham de algum cogumelo que brilhava no escuro.

Havia outro aspecto da emboscada também. Lihaku olhou para a avalanche que
tinha descido do penhasco com não pequeno espanto. "Quem quer que tenha
elaborado este plano deve ter sido louco... Louco como uma raposa."

Essa era uma razão pela qual esta fortaleza havia sido abandonada: áreas
próximas a nascentes termais tendiam a sofrer muitos terremotos. Havia ocorrido
um grande há algumas décadas, grande o suficiente para alterar a geografia local.
Tinha cortado parte da montanha, de modo que agora avalanches às vezes
ocorriam durante o inverno. Elas não eram grandes e não eram muito frequentes,
mas não era uma característica promissora para uma posição defensiva.

Esta avalanche acabara de ser feita pelo homem. Este ano estava mais frio do que
o habitual, e a neve estava profunda. Vários dos montanhistas mais experientes
entre a vanguarda tinham se afastado, carregando lanças de fogo. Lihaku tinha se
perguntado por quê — este devia ser o motivo.

Ele estava atravessando a neve suja quando avistou alguém entrando na fortaleza.
Um homem, sua capa branca e longos cabelos pretos encantadores na noite.
Lihaku, que nunca esperava pensar em qualquer homem como "encantador" —
muito menos no meio de uma batalha — sorriu ironicamente para si mesmo.
Nunca se esperaria ver esse homem no campo de batalha. Com seus traços
impecáveis, ele era ao mesmo tempo o jardineiro do jardim que era o palácio
traseiro e, sem dúvida, uma de suas flores. Mas com ele, "flor" poderia referir-se a
outra coisa: o significado do nome Ka. O cabelo do homem, parcialmente
amarrado, era mantido no lugar com um prendedor de cabelo de prata. Qualquer
um que visse o design se jogaria imediatamente no chão.
O nome de seu país, Li, era escrito repetindo o caractere para espada três vezes.
Mas acima dessas espadas havia um símbolo que significava grama — ou flor. Em
todo o país, havia apenas duas pessoas com o nome Ka. E ele era uma delas.

Ele nunca deveria estar aqui, não normalmente. Não deveria estar em uma
marcha noturna, caminhando vários li em completo silêncio. Mesmo este grupo
de homens escolhidos especificamente por sua força física estava mostrando o
cansaço ao final. Mas aquele homem, possuidor de um rosto tão belo e delicado
quanto o de uma ninfa celestial, segurava um sabre em forma de folha de
salgueiro e vestia uma armadura azul-arroxeada para indicar aos que estavam ao
seu redor quem ele era.

Era o eunuco Jinshi quem estava ali, em uma posição que deveria ser de um
homem. O jovem eunuco com o favor do imperador, tão bonito que às vezes
surgiam rumores desagradáveis. Devia haver mais de algumas bocas abertas
quando ele se adiantou para assumir o comando, e vários oficiais ficaram
positivamente pálidos. O jovem mestre era popular com ambos os sexos, tanto
que até mesmo homens ocasionalmente tentavam cortejá-lo.

Lihaku tinha ficado tão chocado quanto qualquer um. Recentemente, Gaoshun,
que sempre servia de perto a Jinshi, fizera uma série de pedidos a ele. Um deles
era selecionar homens entre seus subordinados e colegas que tivessem muita
resistência e lidassem particularmente bem com o frio. Agora ele sabia do que se
tratava.

O jovem homem não usava mais o nome Jinshi, mas Lihaku não podia pronunciar
o nome Ka. Podia escrevê-lo, sim, mas aqueles que realmente podiam dizê-lo em
voz alta eram poucos de fato.

Jinshi entrou na fortaleza, e Lihaku veio logo atrás para não ficar para trás.
Gaoshun não estava em lugar nenhum, mas em seu lugar um jovem guerreiro de
aparência severa seguia de perto Jinshi. Lihaku os seguiu para dentro.
O interior da fortaleza estava impregnado por um cheiro irritante, algo como
ovos podres. Lihaku estava se perguntando o que poderia ser quando viu homens
carregando montes de neve para o andar de baixo. Teria havido um incêndio no
nível inferior? Ele rapidamente perguntou a um dos homens, que confirmou que
era exatamente isso que havia acontecido: houve uma explosão.
“S-Se não lidarmos com isso rapidamente, a-a senhora vai...” O homem tremia
incontrolavelmente, incapaz de olhar Lihaku nos olhos. Lihaku o deixou ir. Seria a
fumaça que deixava a cor do homem tão ruim, ou o medo dessa "senhora"? Talvez
fosse essa virada inesperada que deixara a fortaleza defendida por menos
soldados do que os atacantes haviam esperado.

Lihaku, cobrindo a boca, aproximou-se de Jinshi e ajoelhou-se respeitosamente.

“Você tem algum conselho?” Jinshi perguntou; Lihaku estava grato por ele ter
iniciado a conversa. “Fale livremente.”

“Como você comanda, senhor.” Era em momentos como este que Lihaku sempre
desejava ter aprendido uma dicção mais adequada. “Não acredito que possamos
ficar aqui por muito tempo com toda essa fumaça. E espero que aqueles que
estão dentro estejam com pressa para sair.”

“Eu percebo isso”, disse Jinshi. Lihaku se amaldiçoou por, aparentemente, apenas
ter afirmado o óbvio. “No entanto, pode haver alguém lá dentro que não pode ser
permitido escapar.”

“Então, senhor, farei com que todas as minhas tropas procurem por eles. Por
favor, vá para fora.”

“Receio que não posso fazer isso.”

Lihaku resistiu ao impulso de franzir a testa, feliz por estar olhando para o chão.
Não seria bom para Lihaku se Jinshi fosse ferido. Ele não queria nada mais do que
tirar o jovem de lá, para onde ele pudesse supervisionar a operação de um lugar
seguro.

Ao mesmo tempo, no entanto, essa era a Guarda Proibida, e isso significava que o
lugar de Jinshi era na liderança. O fato de estarem essencialmente lançando uma
emboscada parecia torná-lo ainda menos interessado em renunciar à sua
posição.
Estar orgulhosamente à frente dessa força era abandonar sua identidade como o
eunuco Jinshi — e isso destruiria o equilíbrio que reinava na corte. O clã Shi, que
havia sido parte desse equilíbrio, já estava em frangalhos; Lihaku podia ver isso ele
mesmo. Membros da família poderiam estar se escondendo entre os soldados
inimigos capturados. E capturá-los era bom e válido, mas a culpa deles já estava
clara. Aqueles que conspiravam contra o Imperador poderiam esperar, no mínimo,
a exterminação de suas famílias inteiras. A misericórdia pessoal do soberano
poderia temperar o resultado até certo ponto, mas o clã Shi tinha pouca
esperança a que se apegar.
“A filha do Grande Comandante Kan é prisioneira aqui,” disse Jinshi.

“Senhor...”

Kan era um nome muito, muito comum. Mas apenas um oficial no país o
carregava: o estrategista excêntrico. Antes da missão, Lihaku havia sido informado
sobre ela — primeiro, que ela existia (mais uma surpresa em um dia cheio delas) e,
segundo, que ninguém sabia por que ela havia sido sequestrada.

“Você pode abandoná-la?” perguntou Jinshi.

Ele não podia. Isso, pelo menos, era certo.

“Isso me faria um novo inimigo político...” Lihaku disse sem querer.

Por um segundo, ele pensou ver algo misturar-se com a expressão dura de Jinshi.
“Sim, acredito que você está certo.” Ele parecia angustiado, como se fosse se
despedaçar — mas ele avançou.

Lihaku se levantou, puxando o cabelo. Mas a única coisa que ele podia fazer nas
circunstâncias era completar sua tarefa designada o mais rápido possível.

O@O
Junto com a explosão veio uma grande avalanche de neve. Ela sabia
intelectualmente que isso era chamado de avalanche. Mas era como se um
dragão de neve estivesse descendo sobre eles do penhasco às suas costas. Não
alcançou Maomao, mas um edifício que ela supôs ser algum tipo de armazém foi
obscurecido por uma névoa branca.

Ela observava tudo isso da sacada. As explosões haviam assustado a maioria dos
trabalhadores do porão, e os poucos que restavam estavam tentando combater os
incêndios. Eles teriam que dividir seus esforços mais uma vez para lidar com a
avalanche. Ela viu soldados pulando a muralha externa e olhando maravilhados
para a cena diante deles.
Então havia aqueles que não conseguiram escapar. Algo branco veio voando
sobre as agora pouco defendidas muralhas; a cor se misturava e ela não
conseguia ver muito bem à distância o que era. Mas ela viu alguns soldados em
pânico confrontando aquilo, e então um lampejo de vermelho irrompeu na noite.

Sangue caindo na neve pura e branca.

A coisa branca era um invasor. Ele lançou fora sua capa branca para revelar um
conjunto completo de armadura.

Vindo para subjugar os rebeldes?

Para uma consorte superior fugir do palácio traseiro era tão grave quanto rebelião.
E com sua família fazendo sua defesa em uma fortaleza como esta — bem, não
haveria desculpas.

Estou segura aqui? Maomao se perguntou. Ela parou quando viu os invasores à
distância, à luz de suas tochas. Não sabia como, mas tinha certeza: ela já o tinha
visto. Um homem cuja beleza de ninfa mal parecia adequada para um campo de
batalha. Vestido com uma armadura de cor cara, ele apresentava uma figura
impressionante, como um verdadeiro soldado.

Será que ele poderia estar aqui para resgatá-la?

De jeito nenhum. Nem ele tem esse tipo de tempo a perder.

Seus olhos deviam tê-la enganado. De qualquer forma, a forma logo desapareceu
enquanto as forças invasoras continuavam a inundar a fortaleza. Eles estariam
aqui em breve, e Maomao não tinha ideia de como a tratariam.

O cheiro de enxofre estava em toda parte — da explosão? Ela pressionou a manga

do seu robe contra a boca para não ser envenenada.

Eu realmente deveria apenas fugir...

Uma coisa era certa: ela não teria moral para criticar Shisui depois disso.

O que ela era, uma espécie de idiota? Ela devia ser uma idiota, pensou enquanto
parava no lugar.

Ela podia ouvir passos se aproximando. Seu coração estava disparado. Eles não a
acabariam ali mesmo... Ou acabariam?

Quem quer que seja, espero que pelo menos me ouça.

Nesse momento, alguém arrombou a porta com um chute. Um soldado usando

armadura azul-arroxeada estava na entrada.

Ele não disse nada. Ela não disse nada. Nenhum dos dois disse nada. Depois de
um longo momento, foi Maomao quem falou primeiro: “Desculpe, mas poderia
pedir que me protegesse, Mestre Jinshi?”
“Você está ferida?” o soldado — Jinshi — perguntou. Ele podia ver o sangue nas
roupas de Maomao.

“Estou bem. É só respingo.”

“Isso não é estar bem!”

“É sangue de cobra.”

Jinshi não parecia achar que isso fosse muito melhor, mas Maomao achou sua
expressão exasperada estranhamente reconfortante. Era tão familiar. Ela sentiu os
cantos da boca se curvarem em um sorriso.

“Ei, isso é—” Jinshi deu um passo mais perto e estava prestes a dizer algo, mas
foram interrompidos por outro conjunto de passos se aproximando, e sua
expressão mudou abruptamente. O olhar em seu rosto não era o do eunuco com
seu sorriso delicado de ninfa, nem o do jovem de alguma forma infantil.

“Meu senhor herdeiro,” disse um homem de aparência rude ao entrar na sala.

Herdeiro?

“Esse título não me pertence mais,” disse Jinshi. “Um filho real nasceu.”

Então Consorte Gyokuyou havia dado à luz com segurança — e era um menino.

Então é isso que ele realmente é, pensou Maomao. Para um homem que não era
um eunuco entrar no palácio traseiro era um crime grave. Apenas aqueles que
compartilhavam sangue com o Imperador, ou que tinham suas ordens
específicas, podiam fazê-lo.

“Você parece ter envelhecido bastante, Mestre Jinshi.” Ela falou de forma bastante
suave, mas ele olhou em sua direção com o que ela interpretou como irritação.

“Lihaku está aqui?” Jinshi perguntou ao soldado. O homem grande, parecido com
um cachorro, logo entrou na sala. “Estou deixando isso em suas mãos,” disse
Jinshi, e então saiu.
Lihaku inclinou a cabeça, cruzou os braços e franziu a testa. “Perdoe-me, mas
você se parece muito com uma jovem chamada Maomao que trabalha no
palácio.”

“Isso seria porque eu sou ela.”

Lihaku pode estar fazendo comentários tolos, mas em vez de seu habitual manto
de oficial militar, ele estava vestido com uma armadura adequada e carregava um
porrete.

“O que você está fazendo aqui?” ele perguntou.

“Parece que fui sequestrada.”

O ângulo da inclinação da cabeça de Lihaku aumentou ainda mais, até ficar

praticamente horizontal. “Diga, seu, uh, pai...”

“...provavelmente é exatamente quem você está pensando, então, por favor, não
diga o nome dele. Apenas chame-o de ‘o velho idiota’ ou algo assim; eu saberei do
que você está falando.”

Abaixando-se aos desejos de Maomao, Lihaku não continuou, mas ele tremia
visivelmente, depois de o que bateu o punho na palma da mão como se tudo
fizesse sentido. Maomao não sabia exatamente quais pontos ele pensava estar
conectando, mas não tinha certeza se gostava disso.

Lihaku apontou para Maomao e disse, “Ela! É ela!” Um subordinado dele deu-lhe
um olhar duvidoso, mas tirou um apito das dobras de seu manto e soprou. Lihaku
disse a Maomao, “Ei, desculpe por isso. Se você diz, eu acredito. Cara, você está
uma visão terrível! Está coberta de sangue. Está ferida?”

“É respingo.”
 Lihaku era rude como sempre, mas olhava para ela com genuína preocupação.
O pior dos ferimentos de Maomao consistia em uma cicatriz onde Shenmei a
havia atingido com seu leque. O soldado—por quem Maomao não conseguia
realmente sentir antipatia, apesar de seus modos—deve ter se sujado de sangue
também, pois, quando ela se aproximou dele, sentiu o cheiro de ferro.

“Bem, por favor, não se machuque,” disse Lihaku. “O velho idiota insistiu em vir
junto, embora mal consiga se mover, e não é que... agora ele não consegue se
mover.”

O velho idiota. Ele realmente disse isso. O velho provavelmente foi quem bolou
todo esse emboscada, pensou Maomao. Provavelmente encontrou algum jeito de
iniciar a avalanche também.

Lihaku não parecia muito preocupado, mas isso não significava que ele não estava
levando seu trabalho a sério. “O que é isso? Crianças dormindo?”

Ele caminhou até elas, mas Maomao levantou as mãos para bloquear seu
caminho. “Elas não estão respirando. Foram envenenadas.”

Lihaku fez uma careta, provavelmente registrando a terrível cena que estava
vendo. Mas se as crianças tivessem sobrevivido, a única coisa que as esperaria
seria a forca. Mesmo uma tentativa de vida de uma única consorte alta poderia
levar o conspirador a ser enforcado e os bens de sua família confiscados—se não
coisa pior. E o crime em questão aqui era muito, muito mais grave. Todos podiam
esperar ser punidos, incluindo mulheres e crianças.

Maomao estudou a expressão agonizada de Lihaku. “O que acontece com aqueles

que são executados?” ela arriscou. “Eles são simplesmente abandonados?”

“Não, não. Eles são enterrados em um cemitério especial. Mas serão cremados.”

“Não podem pelo menos ser enterrados com suas mães?”

Lihaku deu a ela um olhar inarticulado, mas coçou a cabeça e gemeu
dolorosamente. “Receio que eu realmente não saiba. Essas coisas não são meu
trabalho.” No entanto, Lihaku se aproximou e pegou uma das crianças nos braços.
Ele pegou as cobertas e as rasgou em duas, embrulhando a criança com elas
como se fosse um bebê de colo. “É quase como se estivessem apenas dormindo.
Pensei que talvez pudesse carregar todos de uma vez, mas essa criança é bem
pesada.”

Ele embrulhou a próxima criança com o restante das cobertas rasgadas. Então ele
rasgou os lençóis também e continuou embrulhando as crianças. Justo quando
estavam pensando que não haveria material suficiente para carregar a última
criança, o soldado que estava de guarda na porta tirou seu manto e o trouxe.

"Alguém chame mais alguns homens," ordenou Lihaku, e então ergueu uma
criança em cada braço.

"Mestre Lihaku?"

"Não podemos enterrá-los juntos, mas eu me sentiria um pouco mal deixando-os

aqui. Podemos, pelo menos, enterrá-los perto do cemitério. Silenciosamente." Ele
sorriu, mostrando dentes brancos.

"Você não acha que será acusado de um crime por isso?"

"Não sei. Se eu for, você terá que encontrar uma maneira de me salvar."

"Sim, tenho certeza de que será muito fácil." Maomao cruzou os braços, um tanto
irritada, mas então Lihaku parecia ter tido um lampejo de inspiração.

"É isso! Essa é uma ótima ideia!" ele disse, sorrindo.

"O que é, senhor?"

"Se você chamasse o velho idiota de 'papai', ele faria qualquer coisa que você
pedisse, certo?"

Nem precisamos dizer como Maomao respondeu a essa sugestão.

"Uh... Desculpe, finja que eu nunca disse nada," disse Lihaku, desviando o olhar.
Aparentemente, sua expressão tinha sido realmente terrível.

Capítulo 21: Como Tudo Começou

Ouviu-se um assobio penetrante. Jinshi sentiu sua ansiedade diminuir um pouco.

O assobio era o sinal de que a missão havia sido cumprida: vários apitos curtos se
houvesse um problema, um longo se tudo estivesse bem. Lihaku devia ter tirado
Maomao da fortaleza em segurança.

Jinshi saiu de um longo corredor. Lembrou-se das plantas que havia estudado no
caminho até ali: à sua frente, deveria haver uma grande sala aberta, um escritório
e, depois, os aposentos.

Basen estava logo atrás de Jinshi. Normalmente, Gaoshun estaria ali, mas ele
tinha sua própria tarefa a cumprir. No entanto, Basen costumava ficar um pouco
desconcertado quando substituía seu pai.

"Não fique tão tenso," aconselhou Jinshi, falando suavemente para que apenas
Basen ouvisse. Dois outros oficiais os seguiam.
"Permita-me ir à frente, então," disse Basen. Jinshi entendeu o que ele queria
dizer—ele queria proteger Jinshi tanto à frente quanto atrás. Jinshi riu, então foi
empurrar uma porta pesada, mas de repente foi tomado por um mau
pressentimento. Disse aos outros para recuarem, para não ficarem na frente da
porta. Então ele a empurrou e imediatamente se encostou na parede.

Um estrondo quase ensurdecedor passou por ele.

"O que foi isso?!" perguntou Basen, franzindo a testa.

"Nada que eu não esperasse."

Se estavam produzindo pólvora aqui, podia-se pelo menos supor que usariam
feifa na luta. Havia restrições sobre onde tais armas poderiam ser usadas—elas
eram vulneráveis ao mau tempo, e mesmo quando em bom estado, feifa
demorava para recarregar. E era necessário pelo menos tanto espaço quanto havia
aqui nesta fortaleza.

Era exatamente como Jinshi havia previsto—na grande sala além da porta, alguns
homens estavam freneticamente tentando recarregar suas armas. "Vamos!" gritou
Jinshi. No mesmo momento, os homens na sala tentaram abandonar suas armas
e sacar suas espadas, mas era tarde demais.

Feifa foram fundamentalmente destinadas a serem usadas com várias pessoas

se revezando para atirar. Esses homens haviam errado em sua primeira salva, e
não havia tempo para recarregar balas frescas. Havia cerca de cinco deles, todos
vestidos com roupas deslumbrantes. Jinshi reconheceu vários rostos. O distintivo
cheiro de pólvora impregnava a grande câmara de piso de lajes.

"Onde está Shishou?" ele perguntou. Ele assumiu que todos nesta sala eram
membros do clã Shi. Seus soldados os abandonaram quando viram que era uma
batalha perdida; as feifa eram uma tentativa de última hora para reverter a
situação. "Não está a fim de conversar?"

"N-Nós não sabemos! Isso nunca foi parte do nosso plano!" um dos homens
explodiu, os olhos fixos em Jinshi. Ele estava gritando tão animadamente que
saliva voava de sua boca. Basen rapidamente se moveu para contê-lo, com medo
de que ele pudesse se lançar contra Jinshi. "Fomos enganados! Fomos apenas
ludibriados!" o homem gritou de onde Basen o pressionava contra o chão.

"Vocês desavergonhados—!" Basen, enfurecido, empurrou ainda mais forte o

rosto do homem contra o chão. "Temos provas, provas, de que vocês canalhas
desviaram fundos nacionais para reconstruir essa fortaleza! E vocês ficaram aqui
com armas em punho contra nós—mesmo que esse fosse o único crime de vocês,
sabem o que isso implicaria!" Basen pressionou a lâmina de sua espada nua
contra o pescoço do homem. O homem, agora praticamente espumando, parecia
completamente desesperado.

"J-juro, não sabíamos! Eu não sabia! Ele disse que era para o benefício do país.
Fizemos tudo por nossa nação..."

Whoosh. A espada caiu—e faíscas voaram quando ela bateu no chão de pedra. O
homem, com os olhos praticamente saltando das órbitas, cessou seu palavreado.
Uma mancha escura se espalhou pelo chão debaixo dele. Os outros homens
permaneceram em silêncio, talvez não desejando ser colocados na mesma
situação ignominiosa, mas o medo em seus olhos era completo.

Jinshi desejou poder dizer a eles para não olharem para ele daquele jeito—mas
como poderia? Eles poderiam implorar por misericórdia com os olhos, mas o
julgamento sobre eles era irrevogável. Tudo o que Jinshi podia fazer por eles agora
era permanecer firme e permitir que as pontas de lança de suas emoções se
alojassem nele.

"Seja gentil. A espada agora ou o cadafalso depois. Certamente você poderia ter a
decência de simplesmente acabar com isso para ele."

Basen e os outros soldados assumiram posturas de luta enquanto uma voz se

aproximava, acompanhada por passos barulhentos. Um homem corpulento
entrou lentamente na sala: Shishou. Ele segurava uma feifa na mão.
Jinshi olhou para o homem conhecido como o velho tanuki. "Você parece bem
relaxado, Shishou." Ele tirou um pergaminho das dobras de suas vestes. Selado
com o selo pessoal do Imperador, instruía-o a prender todo o clã Shi.
Ainda se movendo lentamente, como se tivesse todo o tempo do mundo, Shishou
nivelou sua arma.

"Você perdeu o juízo?" perguntou um dos soldados em voz baixa. Shishou não
carregava pedra de isqueiro, e o homem parecia assumir que isso significava que
ele não poderia disparar a arma.

Jinshi, porém, segurou Basen com uma mão e outro de seus subordinados com a
outra e os puxou para baixo, no chão. A explosão veio em seguida. A bala
ricocheteou na parede e atingiu o homem do clã Shi no chão na perna. Um sujeito
muito infeliz. Seu grito ecoou pela sala.

"Oh, você está se embaraçando. Não atirou em um animal com essa coisa, só
para ver como era?" Shishou disse ao homem gritando. "E eu estava tão ansioso
para experimentá-la em um humano de verdade. Verdadeiramente, uma pena."

Jinshi registrou a completa falta de emoção na voz de Shishou, como se ele

estivesse lendo de um roteiro. Ou Jinshi estava simplesmente imaginando coisas?

"Hmm. Parece que este é o fim. O que eu não daria por um pouco mais de
tempo..." Então Shishou jogou a feifa de lado. Ele olhou para Jinshi, e por apenas
um instante, seu rosto suavizou. O que ele estava tentando dizer?

Jinshi nunca teve a chance de perguntar a ele. Talvez Shishou não o teria contado,
mesmo que ele tivesse perguntado.

"Vão!" Basen gritou, ainda no chão.

Sangue voou.

Três espadas se alojaram quase simultaneamente na barriga rechonchuda de

Shishou. Ele nem mesmo gritou, apenas olhou para cima. Uma espuma vermelha
borbulhou ao redor de sua boca, e seus olhos estavam injetados de sangue. No
entanto, ele não desabou, apenas olhou para o teto, os braços estendidos. Era
risada, ou estava amaldiçoando?
Não havia nada de especial no teto. Talvez ele estivesse olhando através dele, para
algo ainda mais alto. Jinshi não entendia; ele se sentia como se estivesse
assistindo a uma performance, como se este lugar fosse o teatro de Shishou e
este momento fosse seu palco.

Sem nunca revelar o que era acima dele que o fascinava tanto, Shishou expirou.
Anticlimático, talvez. Mas ele se foi.
Além da grande sala, havia um corredor cheio de mulheres vestidas de forma
escassa e homens extravagantes. As mulheres tagarelavam incessantemente,
ansiosas para dizer quem estava dentro em troca de suas vidas. Os homens
insistiam que não eram membros do clã Shi, ao contrário das mulheres. Jinshi
entendia o impulso de salvar a própria vida, mas não suportava o espetáculo de
todos vendendo uns aos outros para se salvar. Ele deixou para seus subordinados
prenderem todos eles.

A antiga consorte Loulan e sua mãe Shenmei estavam no quarto mais interno, ele
havia sido informado. Mas quando chegaram lá, Basen, que entrou primeiro,
exclamou: "Não há ninguém aqui!"

Tudo o que encontraram foi uma grande cama no meio do quarto e alguns sofás.
Havia roupas por toda parte, junto com vinho e cachimbos espalhados, e algum
tipo de aroma persistente. Era fácil adivinhar o que eles estavam fazendo ali
dentro. O rosto de Basen estava vermelho, mas não de raiva.

Jinshi, meio atordoado, jogou o queimador de incenso de lado. Algum tipo de

ervas secas se espalharam. Se a garota herborista estivesse aqui, ela saberia o
que eram, qual efeito tinham.

"Para onde eles foram?" Não havia ninguém na varanda do próximo cômodo
também. "Eles pularam?"

Enquanto examinavam a varanda, Jinshi ficou intrigado. O quarto que haviam

passado e o que estavam agora deveriam ter aproximadamente o mesmo
tamanho de acordo com as plantas baixas—mas algo parecia estranho. O
segundo quarto parecia menor. Ele foi e voltou entre os dois quartos. Havia apenas
uma porta para o quarto mais interno, e do outro lado estava a varanda. A relativa
falta de móveis fazia com que parecesse mais espaçoso, mas a distância da
parede até a varanda era visivelmente menor do que as dimensões do outro
quarto.

Ele voltou novamente e, desta vez, examinou uma cômoda perto da parede.
Coincidia exatamente com a dimensão que faltava no outro quarto.

Silenciosamente, ele abriu a cômoda. Ele enfiou a mão, passando por uma
panóplia de roupas berrantes. Apesar da construção aparentemente sólida da
cômoda, o painel traseiro parecia estranhamente fino. Ele descobriu que com
apenas um leve empurrão, ele se erguia.
Ele se inclinou para dentro do baú, ficando de quatro para olhar para dentro.
Onde ele esperaria encontrar uma parede, havia um espaço aberto. Um túnel
secreto. E ele podia ver uma luz fraca.

"Bang!" uma voz disse de forma brincalhona. Jinshi descobriu o cano de uma arma
apontado bem para o seu rosto. Loulan estava lá, no túnel, e ela segurava algum
tipo de arma muito mais complexa do que a feifa que Jinshi conhecia. Era parecida
com aquela que Shishou tinha disparado antes, mas menor, mais portátil; poderia
caber até mesmo em um espaço apertado como este. Ele ficou chocado ao
perceber que eles não estavam apenas produzindo pólvora aqui, mas também as
mais novas armas de fogo.

"Permita-me chamá-lo de Mestre Jinshi. Por conveniência," Loulan disse, ainda

segurando a arma nele. Ela estava coberta de fuligem, e seu cabelo estava
chamuscado. A vela no castiçal que ela carregava tremeluzia cada vez que ela
falava. "Seria tão gentil a ponto de vir comigo?"

"E se eu recusar?"

"Se eu estivesse disposta a deixar você fazer isso, não estaria te ameaçando."

Jinshi ficou quase impressionado com a audácia dela. Ele olhou para a feifa
modelo atual, observando todas as coisas sobre ela que eram novas e diferentes.
Ele levantou as mãos. "Entendido."
E com isso, ele seguiu Loulan para o túnel.

As plantas baixas que Jinshi estudou não mostravam nenhum túnel secreto. Talvez
isso tivesse derrotado o propósito de torná-los secretos. Ou talvez Shishou tivesse
adicionado este passagem apenas recentemente.

O túnel era estreito, e Loulan caminhava para trás para poder manter a arma em
Jinshi. Talvez fosse mais fácil com Jinshi andando na frente e Loulan segurando a
arma em suas costas, mas ela provavelmente estava desconfiada da
possibilidade de que ele tentasse tomar a arma dela quando passasse na frente
dela.

"Estou um pouco surpresa por você apenas estar vindo comigo," Loulan disse.

"E ainda assim você foi quem me disse para isso," ele respondeu, quase de forma
despreocupada. Loulan riu. Estranhamente, ele percebeu que ela parecia muito
mais humana do que estava no palácio traseiro.

"Com certeza seria fácil para você tirar isso de mim?"

Sim—Jinshi não podia ter certeza, mas suspeitava que seria mais do que capaz de
dominá-la. Mas ele não disse isso, apenas permaneceu em silêncio.

Não devia haver muito ar no túnel, pois a vela continuava tremeluzindo. Pouco
antes de se apagar, porém, eles chegaram a uma sala secreta. A chama da vela
recuperou sua força—alguma abertura devia estar deixando entrar ar—e sua luz
iluminou outras duas mulheres. Uma era uma jovem que se parecia muito com
Loulan, embora houvesse um hematoma escuro em seu rosto.

"Oh, Suirei, minha querida irmã. Ela já fez algo terrível com você, não fez?"

A outra mulher balançou a cabeça em pequenos, rápidos solavancos. Suirei—

esse era o nome da mulher do palácio que havia voltado dos mortos. E este era o
rosto do eunuco que havia entrado no palácio traseiro há pouco tempo.
Então Jinshi olhou para a terceira mulher na sala, de meia-idade e vestida com o
que lhe pareceu roupas e maquiagem extravagantes, sem nenhum senso da
dignidade que era apropriado para sua idade. Isso o lembrou de como Loulan
havia sido no palácio traseiro.

O único móvel na sala era duas cadeiras e uma única mesa.

"Loulan," começou a mulher de meia-idade, "este homem é..."

"Sim, Mãe. Eu o trouxe aqui para realizar o seu desejo."

A mãe de Loulan, Shenmei, olhou para Jinshi com fúria indisfarçável.

Mas Loulan continuou: "Eu sei o quanto você sempre odiou ele. Sua aparência. É
por causa de quem ele lembra você? Ou simplesmente porque você sempre foi
invejosa dele, sempre ressentiu o quanto ele é mais bonito do que você?"

"Loulan!" Shenmei repreendeu sua filha. Loulan, porém, não se abalou—em vez
disso, Suirei tremeu. Ela parecia tão diferente do que Jinshi tinha sido informado.

"Eu sinto muito. Isso foi longe demais para uma piada, suponho. Então permita-
me fazer um pequeno espetáculo para você. Um aquecimento antes do evento
principal."

Então ela colocou a vela no chão, enfiou a feifa em sua faixa, e calmamente,
claramente, começou a contar uma história.

A história de Loulan aconteceu durante o tempo do imperador anterior. O

governante imbecil havia sido o fantoche de sua mãe quando se tratava de
conduzir a política. (Esta era uma maneira terrivelmente desrespeitosa de falar
sobre o ex-imperador; o que impediu Jinshi de ficar bravo com isso foi o
conhecimento de que era tudo verdade demais.)
 Jinshi nunca pensou que o homem que ele chamava de Pai fosse assustador. Mas
a mulher que ficava atrás dele, a imperatriz reinante—ela era aterradora.

Jinshi perseguiu um lampejo de uma memória antiga. Como foi o fim da vida da
imperatriz reinante, ele realmente não sabia. Tudo o que ele lembrava era que o
ex-imperador havia passado rapidamente, como se estivesse se apressando para
seguir sua mãe para a próxima vida.

Cada vez mais impaciente com a falta de interesse de seu filho por mulheres
adultas, a imperatriz reinante havia preenchido o palácio traseiro com as mais
belas damas. E então ela havia instruído o chefe de uma das famílias do norte a
oferecer sua filha, que seria colocada—pelo menos exteriormente—como uma
das grandes consortes do governante.

"O que você está dizendo, Loulan?" Shenmei perguntou, confusa com o conto de
sua filha. A história não estava seguindo exatamente o caminho que ela conhecia.

Loulan cobriu a boca com a manga e riu. "Esta é a primeira vez que você ouve esta
história, Mãe? Meu avô murmurou isso como um mantra em seu leito de morte
enquanto definhou de doença."

Não havia nada de novo na ideia de nomear nominalmente a filha de um oficial de

alto escalão como consorte para efetivamente mantê-la como refém. Isso havia
acontecido ao longo da história.

"Você sabe por que o palácio traseiro ficou tão grande?" Loulan perguntou a Jinshi.

"Ouvi dizer que foi por instigação de seu pai, sussurrando ao ouvido da imperatriz
reinante."

Essa era a visão geral dentro da corte: que Shishou havia se infiltrado no círculo
interno da notoriamente astuta imperatriz reinante. Shishou originalmente não
passava de um filho comum de um ramo da família Shi, mas, por meio de sua
própria astúcia e do sangue em suas veias, ele havia se feito adotar pela casa
principal, que não tinha um herdeiro, e recebido o nome de Shishou.
A casa principal: essa era a família de Shenmei. Ela havia sido prometida a
Shishou desde antes de ser presenteada a ele pelo imperador.

"Isso mesmo," disse Loulan. "Acredito que ele sugeriu a expansão do palácio
traseiro como um novo programa de obras públicas."

Uma maneira delicada de colocar, pensou Jinshi. Uma forma de contornar a

questão toda vez que surgia a questão do tamanho diminuto do palácio traseiro.

"Ele propôs isso em conexão com o comércio de escravos."

Isso fez os olhos de Jinshi se arregalarem. Shenmei parecia tão surpresa quanto
ele. Suirei, enquanto isso, permanecia sem expressão.

Loulan riu de Jinshi. Então ela olhou para Shenmei. "Você realmente não sabia de
nada disso, não é, Mãe? Você não sabe o que o Vovô fez para atrair a ira da
imperatriz reinante. Por que ele teve que oferecer sua filha ao palácio traseiro para
mantê-lo na linha."

A escravidão estava viva e bem naquela época; o palácio até mesmo era
composto por eunucos escravizados. Mas Loulan havia se referido ao comércio de
escravos.

O sistema de escravidão sancionado pelo governo de Li operava com princípios

semelhantes aos de seus bordéis: quando uma pessoa havia trabalhado o
suficiente para pagar o preço de compra, ou cumprido um período determinado
de serviço, ela poderia ser considerada emancipada. Mas isso valia apenas dentro
das fronteiras da nação. A exportação de escravos para outros países deveria ser
proibida, e ainda assim...

"Parece que os escravos são uma mercadoria bastante lucrativa. Proibida ou não,
não há fim de pessoas ansiosas para colocar as mãos nesse cofrinho em
particular. Na época, parece que as jovens traziam um preço especialmente alto."
Com uma de suas filhas mais proeminentes agora mantida como refém, o clã Shi
foi forçado a reduzir sua operação de comércio de escravos. O comércio não
desapareceu completamente, no entanto, e o que restou era dito se concentrar no
palácio traseiro. Envolve não apenas mulheres jovens, mas muitas vezes homens,
que frequentemente eram castrados antes de serem vendidos como escravos.

Essa tinha sido a sugestão de Shishou: usar o palácio traseiro para abrigar as
mulheres que de outra forma teriam sido vendidas no exterior. Seu pensamento se
alinhava perfeitamente com o da imperatriz reinante, que viu sua proposta como
uma forma de matar dois coelhos com uma cajadada só—politica e com relação a
seu filho.

Os pais se sentiam culpados por ter que vender suas filhas, e dado a escolha, eles
prefeririam vê-las servir no palácio traseiro do que serem levadas como escravas.
Dois anos de serviço também provavelmente deixariam as jovens com algumas
habilidades ou educação que diminuiriam a chance de que caíssem na escravidão
depois. Acima de tudo, servir no palácio traseiro era uma qualificação distinta por
si só.
Infelizmente, com a dramática expansão do palácio traseiro, os planos de
educação e assim por diante pouco se concretizaram.

"Mas é claro, a imperatriz reinante tinha mais de um ferro no fogo—e meu pai
também."

Ao ganhar a confiança da imperatriz reinante, ele esperava reparar a reputação do

clã Shi. E se isso se mostrasse impossível...

"Eu sei que as coisas foram difíceis para você, Mãe. Se fosse para terminar assim,
eu queria que você tivesse fugido antes de tudo começar. Depois que Pai se deu
ao trabalho de lhe dar a chance."

Ela estava se referindo ao corredor secreto para fora do palácio traseiro? Será que
era para isso que servia? Jinshi se perguntou.

O rosto de Shenmei era como uma tempestade.

"Você não pôde confiar em um homem que disse que jogaria fora sua posição
para fugir com você?"

"Loulan, sua...” Rugas profundas se formaram no rosto de Shenmei enquanto ela

olhava para sua filha, mas não era Loulan quem parecia intimidada, e sim Suirei.
Shenmei parecia notar isso; ela dirigiu um olhar para Suirei como se estivesse
encarando alguma sujeira no chão. "Claro que não confiei nele. Como eu poderia?
Meu pai mal tinha sido enterrado antes de ele assumir o comando da família e se
casar com a mãe dessa pirralha!"

Suirei estava observando Shenmei, ainda tremendo.

Loulan riu novamente e se aproximou de Suirei. Ela pegou a mão dessa irmã de
outra mãe, colocando sua outra mão na gola de Suirei e puxando algo que pendia
em volta do pescoço dela. Algo muito semelhante ao próprio palito de cabelo de
prata de Jinshi pendia de uma corda. Mas onde o de Jinshi retratava um qilin, o de
Suirei era em forma de pássaro. Aqueles que o reconheciam saberiam que era
uma fênix. Como o qilin, apenas alguns poucos tinham o direito de usar esse
símbolo.

"Parece que Sua Majestade Anterior deve ter se sentido culpado. Preocupado com
o bebê que ele expulsou do palácio traseiro. Porque parece que ele a visitava
bastante frequentemente, graças aos bons ofícios de Pai."

Foi Shishou quem abrigou secretamente o médico e a criança que foram banidos
do palácio traseiro. Com o tempo, a criança cresceu; Shishou assumiu o comando
de sua família, e a jovem atingiu uma idade para se casar.

"O imperador negou sua filha uma vez, mas com o tempo ele deve ter aceitado o
fato de que ela era dele. Porque você sabe o que ele disse a Pai?"
Você seria tão gentil a ponto de aceitar minha filha como sua esposa?

Shishou, confiável pela imperatriz reinante e quase como família para o próprio ex-
imperador, deve ter parecido um genro ideal para a soberana. O ex-imperador
prometeu conceder qualquer desejo que Shishou pudesse ter—como então ele
poderia recusar?
Assim, o ex-chefe do clã Shi, que atraiu tanta atenção da imperatriz reinante,
morreu em seu leito de enfermidade, e o comando passou para Shishou, em quem
a imperatriz reinante confiava. Não havia mais necessidade de manter Shenmei
como refém. Era o imperador quem tinha a última palavra sobre o destino das
flores do palácio traseiro. Shishou havia se casado com a filha do soberano, e uma
criança havia nascido deles. Deram-lhe o nome de Shisui, concedendo-lhe o
sobrenome do clã, Shi. Esta era a mulher agora conhecida como Suirei.

"E assim você, Mãe, foi generosamente concedida a Pai."

O ex-imperador era um tolo, e falhou completamente em entender o efeito que

essa escolha teria sobre sua filha. A mãe de Suirei morreu de "doença" logo
depois, e Suirei foi acolhida pelo ex-médico do palácio traseiro. Esse homem mais
tarde seria contratado e trazido para esta mesma fortaleza para criar um elixir da
imortalidade—mas isso é outra história.

Por volta do mesmo tempo em que o médico acolheu Suirei, o ex-imperador

começou a se esconder em seu quarto, e nos mais de dez anos desde então até
sua morte, não se ouviu mais falar dele. Restando apenas uma única joia de prata,
a garota agora conhecida como Suirei nunca soube que era neta do ex-imperador,
e depois que Loulan nasceu, ela foi tratada como nada mais do que a filha de uma
concubina. Até mesmo seu nome foi tirado dela e dado à sua recém-nascida
irmãzinha.

"Você— Você está mentindo. Chega de absurdos sem sentido de você!" Shenmei,
confrontada com a verdade, recuou.

A história deve ter sido chocante para Suirei também, mas ela parecia
praticamente impassível. Apenas, ela olhava nervosamente para Shenmei. Talvez
Suirei sempre tivesse sabido.

Loulan, ainda sorrindo, se aproximou de Shenmei. "Absurdos, Mãe? E depois que

Pai labutou o resto de sua vida por você. Sabendo o tempo todo que só poderia
terminar em destruição. Você nem sabe por que o Mestre Jinshi está aqui, não é
mesmo?" Ela olhou para sua mãe com desdém, depois virou-se para Jinshi.
"Conte-nos sobre o fim da vida de meu pai."
"Ele morreu... rindo," disse Jinshi. Ele não sabia o que o riso significava, já que não
sabia nada do que Shishou poderia estar pensando. Depois de ouvir a história de
Loulan, porém, ele começou a pensar que poderia sentir uma perspectiva
diferente. Ele até começou a se perguntar se tinha estado olhando para a rebelião
do clã Shi da maneira errada o tempo todo.

"Aquele homem... Poder era tudo o que ele sempre quis. Tenho certeza de que o
único motivo pelo qual ele se casou comigo foi para poder reivindicar a liderança
da família." O rosto de Shenmei se contorceu.

Loulan, por outro lado, sorriu novamente. "E ainda assim, dentro do clã, era você
quem tinha o poder, não era, Mãe? Você entende que tipo de pessoas eram, os
membros da família que trabalhavam tão duro para lisonjear você?"

Eles eram tolos, aceitando subornos e desviando dinheiro, mas bajulavam

Shenmei, sabendo que se tivessem o favor dela, Shishou, o líder nominal do clã,
não diria nada. Ele era apenas um filho adotivo, afinal, um garotinho que havia
entrado na família por acaso; por mais influência que ele pudesse ter na corte,
dentro do clã seu poder era mínimo. Shenmei sistematicamente expulsava
qualquer pessoa que dissesse coisas que ela não gostava— até que finalmente
não houve nada para conter a decadência. E este era o cerne de um mal-
entendido pernicioso.

Qual foi a motivação por trás da expansão do palácio traseiro, por um lado, e do
desvio de fundos do tesouro nacional, por outro? Os dois devem ser vistos
separadamente, não como sendo todo o trabalho do clã Shi.

Loulan olhou para Jinshi e sorriu, pois podia ver que ele entendia o que ela estava
tentando dizer.

O comércio de escravos foi abolido na ascensão do atual Imperador— sim,

continuava clandestino, mas foi o trabalho de base feito por Shishou e a imperatriz
reinante que permitiu que o sistema fosse encerrado de forma mais ou menos
fácil. Agora Jinshi estava procurando algo para substituí-lo concebivelmente, à
medida que o palácio traseiro encolhia novamente— e mesmo neste caso, o clã
Shi havia conseguido interferir.
"Todo mundo sempre chamou meu pai de tanuki, mas eles esquecem que tanuki
são criaturas covardes. É porque eles sabem que secretamente são tão pequenos
e fracos que tentam tanto enganar todo mundo."
Com isso, Jinshi entendeu. Ele sabia por que Shishou havia morrido rindo: porque
o covarde tanuki havia conseguido enganar todo mundo até o fim.

“Será que o Pai desempenhou seu papel corretamente? Ele foi o vilão que
precisava ser?” Loulan perguntou, um sorriso passando por seu rosto.

Jinshi finalmente entendeu o que Shishou estava buscando. Ele procurava se

tornar o mal necessário, reunindo toda a corrupção do país em um só lugar. Um
papel que nunca poderia ser recompensado, pelo qual ele nunca seria celebrado.

Jinshi cerrou o punho tão forte que suas unhas cravaram na palma, fazendo-o
sangrar. “Você tem alguma prova de que tudo isso é verdade?”

“A corrupção que consumia a corte por dentro foi em grande parte eliminada, ou
não foi?”

“Como você sabia que seu plano funcionaria?”

“Se não funcionasse, sempre poderíamos recorrer a um golpe de Estado. Se uma

nação é fraca o suficiente para ser arrastada pela corrupção assim, é melhor que
ela não exista.” Loulan soou quase displicente.

“Você... Você estava tramando isso o tempo todo?!” Shenmei exigiu, sua voz
tremendo. “Você e ele—vocês estiveram me enganando o tempo todo?!”

“Te enganando? Eu fiz exatamente o que você disse, Mãe. Você não disse que essa
nação merecia virar pó? Então você expulsou todo membro do clã que não
marchava ao seu ritmo, e se cercou de puxa-sacos que penduravam em cada
palavra sua. Você realmente achou que uma turba assim poderia derrotar o
próprio exército do país?”
Shenmei parecia furiosa com as palavras duras de sua filha. Finalmente, ela
avançou em Loulan, suas unhas deixando dois longos rastros vermelhos na
bochecha de sua filha.

“Não é para isso que essas são feitas?” Shenmei exigiu. Ela tinha pego a feifa.

“Isso é mais do que você pode lidar, Mãe. Devolva, por favor.”

“Cale-se!”

Mas Loulan apenas riu zombeteiramente.

“O que há de tão engraçado?” Shenmei disparou.

“Mãe... Você soa como uma gangster barata.”

O rosto de Shenmei se contorceu horrivelmente, e ela disparou a arma. Jinshi se

jogou no chão. Algo passou voando por ele, acompanhado pelo rugido
ensurdecedor.

“Eu sou uma filha tão ruim. Se eu realmente quisesse a mesma coisa que o Pai,
nunca poderia ter feito isso.”

O rosto de Loulan estava manchado de sangue. Do outro lado dela, porém,

Shenmei estava absolutamente coberta por ele. Em sua mão estava o que restava
da feifa explodida.

“Essas novas feifas são muito complicadas. Essa era um protótipo.” Ela só a
trouxera para intimidar Jinshi. Poderia simplesmente ter tido recheio dentro dela.
“Você nunca pensou em tirá-la de mim, Mestre Jinshi? Certamente teria havido
várias chances, se você estivesse procurando.”
“Eu assumi que você tinha algo que queria me dizer.”

“Haha! Se ao menos sua cabeça bonita fosse tão vazia quanto parece.” Rindo (e
ainda sendo bastante rude), Loulan arrancou a feifa da mão ensanguentada de
Shenmei e a jogou para longe. Então ela gentilmente deitou sua mãe, segurando
sua mão trêmula. “Pai está morto. Você poderia ao menos derramar uma lágrima
por ele. Ele esperou por você a vida toda. Se você tivesse chorado... eu não teria
dito o que disse.”

Até o antigo imperador fazer seu pedido, Shishou permaneceu completamente

casto, não tendo sequer uma concubina. Era o tipo de pureza que só poderia ser
reunido por um homem cujo coração ainda batia apenas pela mulher com quem
ele fora prometido quando jovem.

Shenmei não falou — ela não conseguia. Estilhaços voadores de metal haviam
arrasado seu rosto na explosão. Nenhuma sombra de sua antiga beleza
permanecia, apenas uma bagunça vermelha.

Suirei observou tudo tremendo.

“Deve ter havido outro caminho”, disse Jinshi, levantando-se.

“Talvez”, respondeu Loulan. “Mas é difícil dar a todos o que querem. Não somos
sábios o suficiente para isso.”

Shenmei era simplesmente maldosa. Ela queria destruir o país que a havia feito de
boba. Shishou; tudo o que ele fez foi para o bem de Shenmei. Mesmo que tenha
dado errado para ele, ele fez tudo por causa de seus sentimentos por ela. No
entanto, ao mesmo tempo, ele era um leal servidor incapaz de abandonar seu
país. E assim ele passou décadas e décadas desempenhando o papel de vilão, até
o fim.
Jinshi não conseguia entender o que Suirei estava pensando. Para ela, isso tinha
sido para apaziguar os espíritos de sua mãe e avó? E ela parecia de alguma forma
aliviada quando seu olhar vazio se fixou em Shenmei, ofegante? Ou isso era
apenas imaginação de Jinshi?
Quanto a Loulan...

“Eu sei que não estou em posição de fazer exigências, mas talvez eu possa pedir
dois favores a você?” ela disse.

“Quais são?”

“Obrigada,” ela disse primeiro, curvando-se profundamente. Ela sabia que não
tinha motivo para esperar que Jinshi a ouvisse. Então ela tirou um pedaço de papel
das dobras de seu robe e entregou a ele. Ele prendeu a respiração quando viu o
que estava escrito nele, pois o que dizia era inimaginável.

“Sinceramente, eu esperava usar isso para barganhar pela minha vida. Mas não
acho que chegaria muito longe agora. Esse papel revela o que vai acontecer com
este país. Se o clã Shi ainda existisse quando isso acontecesse, eles poderiam ter
agravado a situação e destruído a nação.”

Escrito no pedaço de papel estava uma previsão de algo muito pior do que esta
rebelião.

Os dedos de Loulan roçaram a pele de sua mãe. A respiração de Shenmei estava

rapidamente desaparecendo.

“Qualquer membro de nosso clã com algum juízo abandonou o nome Shi há muito
tempo. E minha irmã mais velha é igual. Elas já morreram uma vez... então talvez
eu possa pedir para você ignorá-las.”

Houve uma pausa. “Vou fazer o que puder”, disse Jinshi.

“Você vai deixar os ‘mortos’ descansarem, então?” Loulan repetiu, buscando

confirmação. “Eu agradeço.”

Suirei, como alguém com conexão com o ex-imperador, não podia ser totalmente
ignorada.
“Muito obrigada.” Loulan curvou a cabeça novamente e pegou a mão de Shenmei.
As capas de unha deformadas ainda estavam grudadas nela, apenas por um fio.
Loulan as colocou em suas próprias pontas de dedo.

Ao mesmo tempo, Jinshi sentiu que alguém estava chegando. Basen e os outros
finalmente perceberam que ele estava desaparecido e finalmente conseguiram
encontrar o corredor escondido. Loulan percebeu que eles estavam chegando?

“Meu segundo desejo, então.” Ela estendeu a mão em direção a Jinshi, esticando-
se para ele com a mão decorada com as longas capas de unha. Ela parecia estar
se movendo tão lentamente. Ele poderia facilmente tê-la evitado, se quisesse. E
ainda assim Jinshi não se moveu, mas aceitou.
A terrível capa de unha mordeu sua bochecha, rasgando pele e carne. Algumas
gotas de sangue voaram para o seu olho; ele o fechou com força, mas com o outro
olho aberto, olhou para Loulan.

“Muito obrigada,” ela repetiu e curvou-se pela terceira vez. Ela havia feito o que
sua mãe, incapaz de escapar da morte, não teve a chance de fazer, e marcara o
rosto que Shenmei tanto desprezara. Pode parecer um ato sem sentido agora, mas
selou o destino de Loulan.

“Me pergunto se eu poderia ser uma atriz ainda melhor do que o Pai”, ela brincou,
e então virou-se para olhar para Shenmei. “Querida mãe, fiz tudo o que podia
fazer.” Ainda sorrindo, ela abriu a porta em frente a eles, revelando a neve
soprando. Estavam no telhado da fortaleza. Loulan girou para fora da porta,
mangas ondulando, cabelos negros voando; os flocos de neve dançantes a
cercavam.

Basen e os outros estavam no corredor estreito, procurando o momento deles.

Basen, os olhos cheios de fúria, avançou, mal entendendo o que havia
acontecido. Quando Loulan se certificou de que ele estava na sala, ergueu os
dedos compridos com as unhas. Mesmo na fraca luz da lua, você podia ver o
sangue neles. Loulan, com estrias de sangue no rosto, quase parecia flutuar sobre
a neve. E atrás dela estava Jinshi com uma ferida fresca na bochecha.
De repente, Loulan riu, alto e longo. “Ah ha ha ha ha ha ha ha!” Sua voz ecoou na
neve. Ela parecia selvagem - mas em seus olhos, pelo menos, você podia ver que
ela ainda estava sã.

Os rostos de Basen e seus companheiros se transformaram em pura fúria.

A luz se apagou nos olhos de Shenmei. Só se podia pensar que ela colhia o que
havia plantado.

Suirei, ainda tremendo, estendeu a mão - mas não conseguiu alcançar Loulan.

Jinshi não pôde fazer nada além de testemunhar os últimos momentos de Loulan,
segurando o pedaço de papel que ela lhe havia dado.

Na neve, suas mangas flutuavam e seus cabelos chicoteavam. Seu riso foi
subitamente acompanhado pelo som de tiros. Loulan dançava enquanto as balas
roçavam suas mangas e arranhavam sua bochecha. Finalmente, Jinshi teve
certeza: aquele era o palco dela. E todos ao seu redor eram apenas coadjuvantes
envolvidos em sua performance.

O palácio traseiro era um palco, e o próprio país, e talvez ela visse seu papel como
a vilã que os derrubaria. Se seu pai Shishou fosse um tanuki, então talvez Loulan
fosse uma raposa. Afinal, nas histórias, a vilã que se provou ser a ruína de um país
sempre acabava sendo uma raposa.
Loulan continuava a dançar levemente. Como ela poderia se mover tão
delicadamente em meio a tanta neve? Os soldados, pegos de surpresa, estavam
mais ocupados disparando suas feifas do que perseguindo-a.

Deveria tê-la impedido?

Não, ele não podia.

Ele não podia manchar a performance da grande vilã de sua época. Nem mesmo
podia desviar os olhos dela.
Outro tiro - quantos foram?

Houve um baque, e Loulan parou de se mover. O inconfundível cheiro de pólvora

pairava no ar.

A bala havia atingido Loulan no peito. Ela cambaleou para trás, a dor se
espalhando por seu rosto.

"Prendam-na!" Basen gritou para seus homens. Para Jinshi, a ideia parecia
repugnante. Não era algo errado a se fazer. Mas ele sentia como se alguém tivesse
lhe contado o final de uma história que ele estava gostando antes de chegar a ela.

O sorriso voltou ao rosto contorcido de Loulan. Depois, ele desapareceu...

Não, só parecia ter desaparecido. Ela tinha caído para trás, e não havia nada atrás
dela. Exceto a queda do telhado.

Aquela foi a última vez que ele viu Loulan.

Seu corpo parecia incrivelmente pesado, como se todo o cansaço dos últimos
dias finalmente o tivesse alcançado.

Assim que saíram do forte, eles se juntaram a uma unidade de reserva e Jinshi
recebeu os primeiros socorros, com alguém costurando sua bochecha. Ele era
quem estava levando os pontos, então por que todos os outros pareciam estar
sentindo tanta dor com isso? Será que era porque ele tinha ficado sem anestesia?

Eles finalmente viram Gaoshun novamente, que prontamente disse a Jinshi para
dormir um pouco. Claro que Gaoshun estava lá - a história era que Jinshi tinha
estado com a unidade traseira o tempo todo, então Gaoshun tinha que ser visto lá.
Para dizer a verdade, só agora Jinshi estava percebendo que realmente não havia
dormido nos últimos dias.

“Como está a garota?”

"Ela está bem - então vá dormir."

Será que ele realmente parecia tão cansado? Talvez sim, mas ele não conseguia
se obrigar a descansar. Gaoshun, claramente cansado da intransigência de Jinshi,
apontou para uma carruagem. "Eu recomendaria manter distância."

Jinshi prontamente o ignorou e entrou no veículo. Lá, ele descobriu uma jovem
diminuta, manchada de fuligem e salpicada de sangue, dormindo em cima de
várias cobertas. Ela estava enrolada como um bebê, o que a fazia parecer ainda
menor do que já era. Ela estava cercada por uma coleção de objetos embrulhados
em panos brancos.

"Os filhos mortos do clã Shi", explicou Gaoshun.

"Por que ela está dormindo com eles?"

"Você sabe que é impossível convencê-la do contrário quando ela tem uma ideia
na cabeça."

Ele estava certo; essa jovem, Maomao, tinha uma teimosia distinta. Havia alguma
razão para ela querer estar ali?

"Ela parece horrível."

"Fale por você, senhor", disse Gaoshun, fazendo careta. Doeu a Jinshi lembrar da
visão de Gaoshun batendo em Basen depois que eles voltaram. Jinshi estava
ferido, sim, e ele sabia que um soldado que falhasse em seu dever deveria ser
punido - mas era apenas porque Jinshi tinha cedido ao desejo daquela raposa que
havia desaparecido.
"Esqueça de mim", ele disse bruscamente. "De qualquer forma, você fez a escolha
certa em não deixar o estrategista vê-la." Pelo que Jinshi ouvira, o homem não
havia feito um pouso muito gracioso ao sair da carruagem e tinha machucado as
costas. Ele não conseguia dar um passo sozinho.

Jinshi entrou na carruagem. "Espere do lado de fora." Gaoshun assentiu

lentamente.
Jinshi olhou para o rosto de Maomao. Havia sangue nele, e sua orelha esquerda
estava inchada, embora tivesse sido esfregada com pomada. Nada disso teria
acontecido com Maomao se ela nunca tivesse se envolvido com ele. O
pensamento fez seu coração doer.
Além da orelha, ela não tinha ferimentos graves, mas ele podia ver uma contusão
escura em seu pescoço. Alguém a tinha machucado? E o sangue, deve ter vindo
de algum lugar.

Devagar, Jinshi estendeu a mão. E então...

"Com licença, Mestre Jinshi, mas posso perguntar o que você está fazendo?"
Maomao olhou para ele como alguém tentando afastar uma pequena mosca
irritante.

Capítulo 22: Nas Garras da Raposa

Quando Maomao abriu os olhos, encontrou um nobre encantador diante dela. Por
alguma razão, ele estava se inclinando sobre ela e estendendo a mão em direção
ao colar.

Ela lançou um olhar de desaprovação a Jinshi, fazendo-o exclamar: "B-Bem, eu...",

gaguejando suas palavras e agitando as mãos como se protestasse sua inocência.

Normalmente, ela poderia ter mantido o olhar por um pouco mais de tempo, mas
não pôde deixar de notar um curativo em seu rosto. "Mestre Jinshi, o que é isso?"
ela perguntou, endireitando o colar.
"Não é nada. Apenas um arranhão." Ele tentou escondê-lo com a mão. Maomao
parecia irritada.

"Deixe-me ver."

"Mal vale a pena mostrar a você."

Isso, é claro, apenas deixou Maomao mais interessada. Ela avançou, inclinando-
se em direção a Jinshi tão rapidamente que ele recuou ligeiramente.

Quando finalmente o deixou com as costas na parede, Maomao estendeu a mão

lentamente. Por um momento, ela não disse nada. Seu rosto perfeito agora tinha
uma ferida, remendada com pontos, correndo diagonalmente pela bochecha
direita. Não era apenas um arranhão superficial; algo tinha rasgado a carne.

Os pontos estavam desiguais; seria melhor se fossem refeitos o mais rápido

possível. Maomao teria gostado de fazê-lo ali mesmo naquele momento, mas
suas mãos tremiam devido à imensa fadiga.

"Você estava na luta", ela disse.

"Eu mal poderia ficar parado enquanto outros se colocavam em perigo, não é
mesmo?"

"Por que não? Você é importante o bastante." Sua irritação começava a

transparecer em seu tom. "Eu preferiria que você não se colocasse em perigo. Se
você se machucar, só causará problemas para todos ao seu redor."

Ele coçou a cabeça e sorriu um tanto amargamente. "Sim, confesso que foi muito
injusto da minha parte com Basen. É surpreendente como Gaoshun pode ser forte
quando quer." Ele começou a recolocar desajeitadamente o curativo, mas
Maomao o tirou dele.
"Certamente não tinha a intenção de me machucar", disse Jinshi.
"Quem tem?"

"É só que... Alguém fez um pedido muito incomum para mim." Ele franziu o cenho.
Havia tristeza em seus olhos de obsidiana. "Você era próxima de Loulan?"

A pergunta pareceu um tanto abrupta. "Relativamente", disse Maomao.

"Vocês eram amigas?"

"Não tenho certeza."

Ela realmente não tinha. Pensava que o relacionamento tinha sido algo próximo à
amizade, ou pelo menos assim parecia para ela. Mas quanto ao que Loulan
pensava, não podia dizer. Conversar com Xiaolan e Loulan - ou melhor, Shisui -
não tinha sido um sentimento tão ruim.

"Havia muitas coisas que eu não sabia sobre ela."

"Parece que o mesmo era verdade para mim." A dor no rosto de Jinshi se
intensificou. "E agora perdemos a chance de entendê-la."

Maomao entendeu o que ele queria dizer. "Entendo, senhor."

Claro. Maomao sabia que seria assim. Quando Shisui saiu daquela sala, ela tinha
confiado algo a Maomao - e então saiu sabendo que estava prestes a encontrar
seu destino. Tudo o que Maomao podia fazer era honrar o que lhe fora confiado...

"Mestre Jinshi, você não quer descansar?"

"Sim... Estou realmente terrivelmente cansado."

Sua aparência não estava boa. Jinshi provavelmente estava em condições muito
piores do que Maomao, mesmo que ela fosse quem tivesse sido sequestrada. Ele
tinha olheiras inconfundíveis e os lábios estavam secos e sem brilho.

O óbvio seria para ele voltar para sua própria carruagem e dormir, mas para
espanto de Maomao, ele se deitou na pele em sua própria carruagem.

Maomao deixou sua frustração transparecer em seu rosto. "Devo pedir que não
durma aqui, Mestre Jinshi."

"Por que não? Estou cansado."

"Certamente não preciso explicar?" Maomao olhou ao redor. Havia cinco pacotes
na carruagem com eles - as crianças do clã Shi. "Este lugar é impuro."

"Estou ciente disso."

"Então por que—"

Antes que ela pudesse terminar de falar, ele segurou seu pulso e a puxou para
perto. Sua mão estava muito fria.

Eles se encontraram deitados um de frente para o outro na pele do animal.

"Então por que você está aqui?"

"Até eu sei ter piedade das crianças", ela disse, recitando as palavras que tinha
ensaiado.

"Será? Eu me pergunto." Ainda deitado, Jinshi virou a cabeça. "Seu mestre em

medicina não proibiu você de tocar em cadáveres?"
Maldito seja por lembrar disso! Maomao lutou contra a vontade de franzir a testa
abertamente.

"Considerando que ele sentiu a necessidade de emitir tal restrição, não acho que
você duraria muito tempo em um lugar como este", disse Jinshi. Ele escolhia os
piores momentos para ter uma intuição afiada.

Maomao lutava para pensar em alguma maneira de escapar dos olhos que agora a
estudavam tão intensamente. Enquanto estava congelada em pensamento, Jinshi
estendeu a mão novamente. Ele virou seu colarinho para trás. "E o que aconteceu
com você?" ele perguntou, franzindo o cenho. A pele sob seu colarinho exibia uma
contusão escura e feia onde Shenmei havia acertado Maomao com seu leque.

Maomao estava um pouco envergonhada, mas decidiu que seria melhor resolver
as coisas prontamente. "Eu conheci alguém que não foi muito gentil."

"Você foi atacada", disse Jinshi, com a voz gélida.

"Foi uma mulher", Maomao fez questão de acrescentar. Jinshi parecia preocupado
demais com a castidade dos outros. Ela se encolheu quando ele passou os dedos
pela contusão.

"Você não acha que vai ficar uma cicatriz?"

"O quê, por causa disso? Vai desaparecer antes que você perceba." Desconfortada
com a sensação dos dedos dele em sua pele, ela recuou, mas Jinshi apenas
estendeu mais a mão. Finalmente, Maomao recorreu a sentar-se e endireitar seu
colarinho.

"Não vá arranjar uma cicatriz", disse Jinshi.

"Eu poderia dizer exatamente a mesma coisa para você, senhor."

Jinshi franziu a testa. "Eu sou um homem. O que isso importa para mim?"
"Oh, você vai muito além de 'um homem'."

"Como se eu me importasse."

"Então eu também não me importo. Se uma cicatriz é o suficiente para anular meu
valor, que assim seja."

"E depois de você me dar uma lição de moral dessas." Jinshi não se levantou, mas
também não soltou o pulso de Maomao. Algum calor começava a retornar à sua
mão. "Será que sou tão insignificante que uma cicatriz anularia meu valor?" ele
perguntou, apertando o pulso dela. "Sou apenas meu rosto?"

Maomao instintivamente balançou a cabeça. "Francamente, uma pequena

cicatriz até faria bem para você", disse, mais honestamente do que tinha
pretendido. Jinshi era tão bonito; ele só deixava aqueles que o viam
desconfortáveis. E aqueles ao seu redor focavam muito em sua aparência. Mesmo
que ele não fosse tão delicado e florido quanto parecia, Maomao pensava; ele era
feito de algo mais resistente. Em sua opinião, apenas um pequeno punhado de
pessoas ao seu redor entendia isso.

"Você não acha que isso te faz parecer mais masculino do que antes?" ela disse.
Ela notou os lábios dele se apertarem quando disse isso. Ele olhou ao redor
nervosamente, piscou e balançou a cabeça.

"O que foi, senhor?"

Jinshi coçou a parte de trás do pescoço com a mão livre. "Considerando as

circunstâncias, pensei que talvez eu apenas aceitasse e suportasse..."

"Não há necessidade de suportar nada. Se está cansado, apresse-se e—"

—e saia daqui e descanse, ela estava prestes a dizer. Mas parecia que o sono não
era o que Jinshi estava tentando suportar. Ele puxou novamente seu pulso, e
quando ela se sentou de frente para ele, ele segurou a parte superior do outro
braço dela.

"Quando olhei para seu ferimento, eu pretendia agir o mais calmo possível", ele
disse. Seu rosto perturbador se aproximava cada vez mais do dela; ela podia sentir
o calor de sua respiração em sua pele. "Estou surpreso... Quero dizer, acho que
pareci mais calmo do que eu esperava."

"Hã?"

Naquele momento, ela se lembrou: eles estiveram em uma situação muito

parecida com essa antes, não é mesmo? E não tinha sido realmente bastante
comprometedor? Suas costas estavam pressionadas contra um dos postes de
suporte da carruagem; ela não tinha para onde correr.

"Mestre Jinshi, não seria melhor você dormir um pouco?"

"Ainda estou bem."

Como ele poderia dizer isso com essas grandes bolsas sob seus olhos?

"Eu vou re-costurar sua ferida, senhor. Deixe-me ir buscar alguns analgésicos..."

"Posso aguentar mais meia hora."

"Outra meia hora, de fato!"

Jinshi a ignorou. Talvez fosse o cansaço que fazia seus olhos parecerem os de um
cão selvagem.

Isso não é bom... Ela torceu e puxou, mas ele era mais forte do que ela.
Jinshi continuava se aproximando cada vez mais, e quando seus narizes estavam
quase se tocando... houve um estrondo.

Jinshi praticamente pulou no ar. "O- O que foi isso?" Quando ele percebeu que o
barulho tinha vindo de onde as crianças estavam descansando, ele pareceu ainda
mais atônito. Isso foi perfeito para Maomao, que passou por ele e em direção à
fonte do som. Ela sentiu os pulsos das crianças enroladas uma por uma.

Não... Não... ela pensou, e então sentiu o pulso da terceira criança.

Os lábios pequenos tremeram; houve um suspiro quase imperceptível de

respiração. Ela encontrou um pulso, fraco, mas detectável.

"Se ao menos esses pequenos fossem insetos, poderiam ter conseguido dormir
durante o inverno", Shisui havia dito. Esses insetos que faziam o som de sino - as
fêmeas comiam os machos, e então elas também morriam. Apenas sua prole
sobrevivia, hibernando nos meses frios.

Shisui tinha comparado seu clã a insetos - e ela tinha dado a Maomao mais uma
pista também.

Havia outro país onde, às vezes, a droga era usada em práticas secretas. Podia
matar uma pessoa e depois trazê-la de volta à vida. Ela matava com veneno, mas
com o tempo, o veneno se dissipava, e quando estava completamente
neutralizado, a pessoa morta era revivida.

Suirei tinha ensinado a Maomao sobre a droga da ressurreição. Será que isso
também fazia parte do plano de Shisui?

"Eles estão vivos?" Jinshi perguntou por trás dela, mas Maomao não tinha tempo
para responder sua pergunta. Ela estava massageando os corpos das crianças,
esperando desesperadamente fazer o efeito de ressurreição funcionar. Essa era
toda a razão pela qual Shisui a tinha trazido aqui.
Maomao não sabia o que Jinshi faria com as crianças revividas - mas ela não tinha
tempo para explicar, nem a si mesma nem a eles. "Água quente! Mestre Jinshi, por
favor, traga água quente. E algo para aquecê-los. Roupas, comida, não importa."

"Deixe os 'mortos' deitados, hein?" Jinshi riu. "Ela me pegou. A raposa conseguiu o
que queria."

"Mestre Jinshi!" Maomao gritou. Ele parecia estar murmurando consigo mesmo,
mas ela não tinha tempo para se importar.

"Sim, claro", ele disse, e ela não pôde evitar a impressão de que havia quase um
tom alegre em sua voz. Sua expressão estava muito mais suave do que antes -
embora carregasse um pouco de decepção também. Maomao estava
completamente focada nas crianças, que aos poucos começavam a respirar
novamente. Quando Jinshi retornou com cobertores e um balde de água quente,
ele se inclinou e sussurrou no ouvido dela: "Podemos continuar isso mais tarde?"

"Claro, o que você quiser", respondeu Maomao, ocupada demais para pensar
muito sobre isso. Ela tinha os pequenos para se preocupar.

Epílogo

A capital estava em um alvoroço absoluto naquele dia. Pois o Imperador finalmente tinha
tomado uma Imperatriz, e ao mesmo tempo, um novo Príncipe Herdeiro tinha sido
apresentado. A atmosfera festiva, construída sobre a antecipação do novo ano que já
estava fervendo, até alcançou o distrito de prazeres, e as jovens aprendizes estavam
radiantes de excitação.

O nome da Imperatriz era Gyokuyou, e o Príncipe Herdeiro era seu filho. A criança tinha
nascido com segurança.
Tão alegre quanto isso era, também significava que Maomao agora estava sem uma
ocupação - e assim a encontramos de volta à sua loja de ervas desmoronada, moendo
ervas.

"E aí, Sardas, que tal um lanche?" Um garoto, jovem o suficiente para que sua voz não
tivesse mudado, abriu a porta e entrou. Seu nome era Chou-u: um moleque com um
espaço tolo entre os dentes da frente. Eles abandonaram seu nome antigo. O fato de seu
novo nome soar um pouco como o anterior era uma tática de desespero, pois o menino
parecia ter uma vaga lembrança do que já foi chamado.

Era claro ver que ele ainda era um garoto indisciplinado, mas havia sido apenas alguns
dias antes que ele finalmente pudesse se levantar e andar. Ele estava em uma espécie de
torpor até então; era impossível dizer se era devido à sua juventude ou simples sorte que
ele podia ser tão ativo novamente.

Eventualmente, todas as cinco crianças haviam revivido. Maomao tinha feito todo o
esforço para mantê-las respirando - incluindo ter Suirei, que tinha sido levada para outro
lugar, convocada para ajudar com as "ressurreições". Ela disse que os experimentos não
tinham sido concluídos. Sem dúvida, ela teria desejado esperar até que os efeitos da
droga fossem melhor compreendidos antes de fazer algo assim. Mas as circunstâncias
não deixaram escolha senão dar a medicina para as crianças. Como resultado, várias
delas sofreram efeitos colaterais.

Chou-u tinha sido o último dos cinco a despertar.

Essas crianças, que de outra forma teriam ido para o cadafalso com seus pais, receberam
novos nomes e foram acolhidas em um novo lar. Chou-u, porém, permaneceu no distrito
de prazeres. Para o bem ou para o mal, ele perdeu a memória. Ele também ficou com uma
leve paralisia em metade do corpo - mas dadas as circunstâncias, tinha-se que dizer que
ele teve sorte. Por um tempo, parecia que ele poderia nem acordar.

Ninguém parecia saber ao certo como as crianças tinham sobrevivido, mas, de

qualquer forma, elas iriam morar com a ex-Consorte Ah-Duo. Alguns
argumentavam que elas deveriam ser enviadas para lugares diferentes, mas Ah-
Duo sentia que isso seria desnecessariamente cruel.

Maomao ficou surpresa quando viu a ex-consorte: ela estava vestindo roupas
masculinas, por algum motivo, mas parecia muito mais viva do que jamais tinha
estado quando vivia no palácio posterior. O que realmente surpreendeu Maomao,
no entanto, foi a semelhança da ex-consorte com Jinshi.
Eu me perguntei. Será que poderia ser—

Não, não. Vamos abandonar esse pensamento. Maomao forçou a fantasia que já
tinha alimentado para fora de sua mente.

Ah-Duo não tinha acolhido apenas as crianças, mas também Suirei. Sim, ela tinha
sido algo como um espinho no lado do palácio posterior, mas concessões podiam
ser feitas por suas circunstâncias; e acima de tudo, o fato de que o sangue do ex-
imperador corria em suas veias argumentava a seu favor. Ela seria vigiada de
perto, com certeza, mas sua vida seria poupada.

Chou-u tinha sido enviado ao distrito de prazeres porque se sentiu que, sem suas
memórias, seria melhor se ele fosse criado separadamente das outras crianças.
Maomao pensava que isso poderia ser um problema em potencial, mas não era da
sua conta. Ou pelo menos, não deveria ser - então o que o maldito pirralho estava
fazendo em sua loja? Tinham insistido que este era realmente o lugar mais seguro
para ele - mas Maomao estava danada se sabia como.

O pirralho começou a vasculhar o armário de remédios, e Maomao deu um

beliscão sonoro no topo de sua cabeça.

"Ai! Por que você fez isso?!"

"Isso não é para você comer", disse Maomao, tirando dele o pacote de biscoitos de
arroz caros que uma de suas irmãs lhe tinha dado. Em vez disso, ela lhe jogou um
pedaço de açúcar mascavo da mesma gaveta. Pareceu ser o suficiente para
satisfazer Chou-u, que saiu da loja mastigando. Havia um guarda bem-humorado
que às vezes brincava com ele; provavelmente era para onde ele estava indo.
Dizem que as crianças são altamente adaptáveis, e Chou-u era a prova viva disso.
Em vez de ficar deprimido por ter amnésia, ele se deliciava com as adoráveis
senhoras que o mimavam e com um cara amigável para ser seu companheiro de
brincadeiras. Na verdade, ele parecia não ter quase nenhuma reclamação no
momento. Enquanto isso, a velha senhora tinha sido bem compensada por
acolhê-lo, e nada aquecia seu coração como um ganho financeiro. Em outras
palavras, demoraria um pouco até que ela sentisse qualquer necessidade de se
irritar com ele.
Maomao se esparramava preguiçosamente no chão, mastigando os biscoitos de
arroz salgados. Ela dobrou uma almofada velha e esfarrapada e a colocou sob a
cabeça, então se deitou e olhou para cima.

Seu velho, Luomen, não ia voltar para o distrito de prazeres; por enquanto, tinha
sido decidido que ele ficaria no palácio. Ele tinha sido banido - em circunstâncias
duvidosas, sim - mas era um homem de talento consumado. Sem dúvida, o
Imperador relutava em deixá-lo ir.

E por que Maomao estava ali, em vez de servir a Jinshi novamente? Havia uma
razão para isso também.

Seki-u tinha visitado Maomao em determinado momento. (Embora ela soubesse

que Maomao era uma boticária, ficou surpresa ao descobrir que o distrito de
prazeres era sua base de operações.) "Eu não ia conseguir dormir se pelo menos
não te entregasse isso", disse ela, entregando a Maomao duas cartas escritas em
papel grosseiro. O nome do remetente era um que elas tinham praticado repetidas
vezes, escrevendo na sujeira: eram de Xiaolan.

Seki-u informou que Xiaolan estava bastante solitária, agora que Maomao e Shisui
tinham desaparecido ao mesmo tempo. Aparentemente, a história pública era que
ambos tinham sido dispensados do palácio posterior.

"Ela estava realmente para baixo com isso", disse Seki-u. "Você poderia pelo
menos ter se despedido dela." Ela continuou a descrever como Xiaolan estava
indo em termos bastante detalhados; Maomao começou a perceber que, incapaz
de deixar Xiaolan completamente sozinha, Seki-u tinha assumido o papel de ser
sua amiga. "Não há muito trabalho que ela possa fazer, mas ser alegre como ela é
faz muita diferença."

Xiaolan não tinha conseguido ser retida no palácio posterior, mas uma das
consortes inferiores tinha simpatizado com ela e lhe escrito uma carta de
apresentação; ela agora era uma criada na casa da irmã mais nova da consorte.
Maomao não duvidava que a encantadora Xiaolan logo estaria totalmente
integrada à casa.
 Uma das cartas estava endereçada a Maomao, mas a outra era para Shisui.
Maomao abriu a que estava endereçada a ela. A caligrafia deixava algo a desejar,
claramente o trabalho de alguém ainda aprendendo seus caracteres, mas o
esforço que ela tinha colocado nesta nota descrevendo sua situação atual era
evidente. Havia erros e revisões em alguns lugares, mas o papel ainda era um
recurso luxuoso demais para Xiaolan reescrever a carta do zero; em vez disso, ela
simplesmente manchou os erros.

No final, ela tinha escrito: “Espero te ver de novo algum dia. Eu quero mais
sorvete!”

Quanto à carta para Shisui, Maomao a pegou, mas não a abriu. Ela suspeitava,
porém, que o que quer que mais dissesse, aquela última linha provavelmente era
a mesma.

Ela sentiu algo quente rolar suavemente pela sua bochecha. Pluft, foi, caindo no
papel e distorcendo os caracteres.

Eles não tinham encontrado o corpo de Shisui. Ela tinha sido baleada com uma
feifa e depois caído do telhado do forte, mas não importava o quanto eles
revirassem os montes de neve abaixo, não encontravam nada. Eles disseram que
procurariam o corpo novamente quando a neve derretesse na primavera.
Maomao, por sua vez, esperava que nunca o encontrassem.

“Vou ter que sair para encontrar mais ingredientes medicinais.”

Maomao tinha muito trabalho pela frente no distrito de prazeres, provavelmente

muito mais do que já teve no palácio. Seu velho tinha feito um estoque de
remédios antes de partir, mas isso já tinha acabado faz tempo, e ela suspeitava
que os campos já estivessem mortos a essa altura.

Ela não tinha visto Jinshi desde que tinham deixado o forte Shi. Mesmo que
quisesse, ele não era exatamente o tipo de pessoa para quem você poderia
simplesmente chegar e pedir uma reunião.
Não havia como um homem que tinha tomado o comando de um exército —e
tinha a cicatriz no rosto para provar— continuar fingindo ser um eunuco no palácio
posterior. Jinshi devia ter finalmente voltado a ser quem ele realmente era.
Maomao não sabia seu verdadeiro nome; ela não poderia tê-lo usado mesmo que
soubesse. Os mundos em que viviam eram simplesmente muito diferentes.

Quanto à sua lesão, havia muitos médicos perfeitamente competentes por perto;
ele não precisava de Maomao. Inferno, seu velho estava no palácio. Maomao não
poderia ter feito nada para ajudar mesmo que estivesse presente.

De qualquer forma, agora que Jinshi não era mais um eunuco, ele não poderia se
dar ao luxo de manter uma garota plebeia por perto. De qualquer maneira, ele não
precisaria mais se esgueirar e espionar. Então, era melhor, realmente, que
Maomao tivesse voltado para a loja de boticário no distrito de prazeres. Pelo
menos, com seu pai não mais lá, a madame provavelmente pararia de tentar
vendê-la.

Argh... Tão cansada...

Ela tinha ficado acordada a noite toda na noite anterior fazendo medicamentos.
Criar novas drogas era um empreendimento desafiador. Você poderia misturar
vários ingredientes tentando aumentar a potência de um efeito, mas às vezes
acabava criando um veneno por acidente. Ela tinha feito várias novas feridas em
seu braço esquerdo para testar algumas delas, mas simplesmente não conseguia
obter o resultado desejado. Ela até tinha tentado esfregar algumas de suas
misturas na ferida em sua orelha (afinal, por que desperdiçar?), mas não lhe disse
muito. Depois de todos esses anos, ela parecia ter desenvolvido uma tolerância
bastante alta à dor.

Tenho que cortar mais fundo se quiser ter certeza. Maomao olhou para sua mão
esquerda, então amarrou uma corda firmemente em volta de seu dedo mindinho.
Ela se levantou e pegou uma pequena faca de um armário. Lá vai!

Justo quando ela estava prestes a baixar a faca, uma voz bela a interrompeu: “O
que você está fazendo?”
Sem dizer uma palavra, ela se virou para ver um homem com uma máscara
incomum parado na entrada da loja. Atrás dele estavam um homem de meia-
idade familiar que parecia claramente sobrecarregado e a madame, esfregando as
mãos e oferecendo um sorriso ingrato.

"Terminou todo o seu trabalho?" Maomao perguntou, desfazendo a corda ao redor

de seu dedo e colocando a faca de volta no armário.

"Não é uma pessoa tem direito a uma pausa de vez em quando?"

A madame serviu chá e disse: “Por favor, relaxe”, ainda usando aquele sorriso. A
bebida era feita com suas melhores folhas de chá branco, e era acompanhada por
pequenos pedaços de açúcar finamente esculpidos — o tipo de acomodações
caras geralmente reservadas para os convidados das Três Princesas. “Você tem
certeza de que este é um lugar adequado para se encontrar, senhor?” ela
perguntou, embora, por algum motivo, estivesse perguntando a Gaoshun. Ele
assentiu, e a velha senhora, parecendo ligeiramente decepcionada, recuou e
fechou a porta com outro “Relaxe. Tome seu tempo.”

O que está acontecendo aqui? Maomao se perguntou.

Jinshi finalmente removeu sua máscara, revelando seu rosto, como uma jóia
perfeita — exceto pela cicatriz que corria por uma das bochechas. Maomao deu
um tapinha na almofada dobrada para endireitá-la e a colocou na frente de Jinshi,
que sentou prontamente e sem graça.
“Tenho certeza de que você tem trabalhado muito, senhor,” Maomao disse, em
seguida, colocando o chá e os petiscos diante de Jinshi.

Ele deu um gole na bebida. “Não vou fingir que tem sido fácil. Lidar com o pessoal
tem sido um pesadelo, e além disso, há a questão do território do clã Shi para
lidar.” Ele soltou um longo suspiro, franzindo a testa. Será que era apenas
imaginação de Maomao, ou Gaoshun estava influenciando ele?

Ela ouvira dizer que os membros do clã Shi já haviam sido executados — a maioria
deles estava no reduto, de qualquer forma. Seu território seria colocado sob
controle do governo, e com a riqueza dos recursos madeireiros no norte, poderia-
se esperar uma bela adição aos cofres da nação. Sem o clã Shi atuando como
intermediário, poderiam reduzir a taxa de imposto na área e ainda assim obter
bastante lucro. E havia tantas coisas que se poderiam fazer com madeira.

Espero que eles a transformem em papel. Maomao sorriu, esperando que

tivessem o tipo certo de árvores no norte para fazer folhas decentes. Ela estava
apenas pensando como o fracasso do país em iniciar uma indústria de papel até
agora provavelmente se devia à interferência do clã Shi quando percebeu que
estava triturando remédio em um pilão.

“Não finja que eu não estou aqui,” Jinshi disse.

“Desculpe, senhor. É um hábito antigo.”

“Não se preocupe com isso.” Jinshi deu uma mordida nos petiscos e terminou o
chá. Quando Maomao se levantou para fazer mais, encontrou Jinshi agarrando seu
pulso.

“Sim, senhor? O que é?”

Ele puxou, obrigando-a a sentar novamente. Ele estava estudando o lado de seu
rosto com mais intensidade, olhando para sua orelha. Ela tinha certeza de que a
contusão de onde tinha sido atingida já havia desaparecido agora.

Ele cheira... agradável. Não era o cheiro dos petiscos, mas do perfume dele.
Suiren sempre teve bom gosto, refletiu Maomao, uma imagem da serva
ligeiramente travessa passando por sua mente.

“Talvez seja hora de eu cobrar sua promessa,” disse Jinshi.

Promessa? Maomao olhou para o teto, tentando lembrar, e Jinshi franzia a testa.

"Você não pode fingir que esqueceu. Eu te trouxe os ingredientes para o seu
sorvete, não foi?"
Ah! Caramba! Isso! Ela quase bateu palmas ao se lembrar. Mas então seu olhar
voltou-se para o teto quando a natureza exata daquela promessa voltou a ela.

"O que foi?"

"Oh, er, nada. É sobre—ahem—seu palito de cabelo." A voz de Maomao ficou tão
baixa que quase desapareceu. "Eu, uh... dei a alguém."

Jinshi não disse nada, mas seu rosto se contraiu—parecia menos de raiva do que
de decepção. Maomao sabia que isso era ruim; ela lutou para pensar em uma
maneira de apaziguá-lo. "Mas eles podem encontrá-lo na primavera!"

"Por que seria?"

"Bem, e então novamente... talvez não." Era melhor se eles não encontrassem.
Pois se eles não encontrassem... "Pode acabar voltando para uma das lojas na
capital eventualmente."

"Você vendeu?!"

"Não, senhor, eu não vendi!" Hmm. Isso estava se mostrando complicado. O que
ela deveria dizer? "Eu dei para Shisui... Quero dizer, para Loulan. Eu disse a ela
para devolver algum dia."

"Então é disso que você está falando", disse Jinshi, e então ele a olhou
diretamente. "Nesse caso, talvez eu peça para você cumprir sua outra promessa."

Outra promessa. Outra promessa. Ah!

"Você quer dizer para ouvir quando alguém está falando comigo?"
"É essa mesmo", disse Jinshi, satisfeito.

Maomao encarou Jinshi e adotou uma posição formal. "Tudo bem então, senhor.
Vá em frente." Mas Jinshi não disse nada.

"Vá em frente", Maomao repetiu. Ainda assim, ele não falou, apenas a observou.
"Você não tinha nada para dizer?"

"Eu tinha, sim. Mas refletindo, tenho certeza de que você já sabe o que eu estava
prestes a te dizer." Ele provavelmente estava aludindo ao assunto de sua
verdadeira posição, mas Maomao já estava ciente disso. Não haveria sentido em
ele contar a ela sobre isso agora.

"Algo mais, então?" ela sugeriu.

"Algo mais..." Jinshi começou, mas então ele não disse mais nada. Nenhum dos
dois falou, o silêncio se prolongando.

O que, afinal, ele não tinha nada a dizer? Maomao pensou.

Ela estava prestes a se levantar, ansiosa para voltar ao trabalho em suas

medicinas, quando de repente Jinshi se aproximou, então se enrolou em volta de
seu pescoço.

"Posso perguntar, senhor, o que exatamente você está fazendo?"

Ela sentiu algo úmido e quente roçar seu pescoço—não, cercá-lo. Ela sentiu
dentes; ela percebeu que estava sendo docemente, gentilmente mordida.

"Você sabe o que isso significa agora?" Jinshi perguntou.

"Bem, a saliva humana pode ser tóxica." Assim como uma mordida de um animal
selvagem tinha que ser cuidadosamente desinfetada para evitar que inflamasse,
as mesmas precauções tinham que ser tomadas com uma mordida de uma
pessoa.

Jinshi não disse absolutamente nada.

"Eu gostaria de voltar ao meu trabalho, senhor."

"Eu sei que leva mais do que um pouco de toxina para te incomodar."

Ele mordeu com mais força. Começou a doer um pouco, e ela o bateu nas costas.
Ele só mordeu com mais força ainda, e antes que ela pudesse se controlar,
Maomao o bateu vigorosamente nos ombros. Finalmente, ela sentiu os lábios dele
se afastarem de seu pescoço. Uma corda de saliva se esticou entre eles por um
bom comprimento antes de finalmente se romper.

"O que, vai me morder até a morte?"

"Eu quis em alguns momentos."

Maomao estava apenas pensando no que havia com esse homem quando ela o
encontrou a abraçando.

Jinshi sorriu debochado. "Agora, onde estávamos?"

De perto, ela viu que os pontos ainda não tinham saído de sua bochecha, embora
estivessem mais arrumados do que antes, sugerindo que haviam sido refeitos.
Será que isso é obra do meu velho, ela pensou. Ela se viu estendendo a mão em
direção ao rosto de Jinshi. Seus olhos suavizaram em um sorriso, parecendo de
alguma forma inocentes.

"E você também é venenosa?" Jinshi estava prestes a alcançar o queixo de

Maomao quando:
"Sardenta!" Houve um estrondo quando a janela em frente à entrada, onde os
clientes podiam pegar medicamentos, foi aberta. "Veja isso! Eu sei que você
queria um desses!" Lá estava Chou-u, parecendo terrivelmente satisfeito consigo
mesmo. Ele estava segurando um lagarto acima de sua cabeça.

"Ooh! Você conseguiu um!" Maomao passou por Jinshi, cuja cabeça se inclinou
desanimadamente, e pegou o lagarto, depositando-o diretamente em um frasco.

"Hein? O que aquele cara está fazendo no chão?"

“Ele está muito cansado do trabalho. Aqui está a sua recompensa.” Maomao deu
a ele um pedaço de rapadura. Chou-u saiu correndo novamente.

Do chão, podia-se ouvir Jinshi rosnar, “Devia tê-lo mandado para a forca...” Ele
parecia mesmo um cachorro selvagem. Talvez fosse a cicatriz em sua bochecha
que fazia Jinshi parecer menos andrógino do que antes; era como se ele estivesse
desenhado em linhas mais audaciosas agora.

Maomao percebeu que podia ver uma pequena rachadura na porta e um olho
espiando por ela. Ela abriu a porta barulhentamente, descobrindo uma madame
muito surpresa e Gaoshun.

“Vó, prepare um quarto. Escolha um incenso que promova o sono.”

“Sim, claro,” a velha disse com um clique decepcionado da língua.

Enquanto a velha saía, Maomao olhou para Jinshi, ainda deitado no chão. “Você
parece bastante fatigado, Mestre Jinshi,” ela disse. Ele só a encarava vazia. “Acho
melhor você descansar.”

“Sim, está bem. Vou fazer isso.”

Isso será o melhor, pensou Maomao—mas Jinshi não se mexeu.

“Mestre Jinshi?” Ela se agachou e sacudiu seus ombros. Huh, ela pensou, na
verdade, talvez eu possa chamá-lo apenas de Jinshi agora.

Enquanto ela pensava nisso, porém, Jinshi disse: “Este será meu travesseiro”—e
colocou sua cabeça bem em cima dos joelhos de Maomao. A parte de cima de
sua cabeça estava pressionada contra seu estômago, e seus braços estavam
envoltos em suas costas.

“Mestre Jinshi...”

Ele não disse nada. Estaria ele dormindo, ou apenas fingindo?

A madame colocou silenciosamente uma almofada fina e algum incenso em um

canto do quarto, e depois saiu. Maomao suspirou, então pegou seu pilão. O cheiro
da medicina que ela estava triturando se misturava com o incenso, e o som do
pilão funcionando era acompanhado pela respiração tranquila de Jinshi.

Minhas pernas vão dormir, pensou Maomao, enquanto começava a trabalhar em

uma nova medicina.

Dias após o início do novo ano, o homem ainda não havia tido tempo para
descansar. Houve alguma espécie de agitação na capital, mas aqui nesta cidade
portuária distante, qualquer coisa parecia sem importância—não afetava em nada
o seu negócio. O que realmente importava para esse homem era vender suas
mercadorias enquanto durasse o clima festivo. Durante uma celebração, os
homens queriam mostrar o seu melhor às suas mulheres. Todo comerciante sabia
disso e aproveitava a oportunidade.

A banca ao ar livre desse homem tinha de tudo, desde anéis que pareciam
brinquedos de criança até colares importados sofisticados. Era uma coleção
diversificada de mercadorias, mas combinava com um momento em que os fogos
de artifício estavam estourando.
“Obrigado pela compra!”

Ah, mais uma venda. Outro homem sem olho para o valor. Esse cliente estava
saindo com um par de brincos que envergonhariam uma criança brincando de se
vestir. Ele ia voltar para a sua vila e dar à sua amada, ele disse, mas quando ela
visse o que passava pelo seu gosto, ele teria sorte de conseguir algo além de uma
risada de escárnio.

Ainda assim, o comerciante era, bem, um comerciante, e era seu trabalho exaltar
a mercadoria—mesmo as porcarias. Convencer o cliente de que valia a pena se
separar de suas moedas suadas.

O cliente mais recente do comerciante estava praticamente saltitando para longe

quando uma jovem apareceu na loja, alguém que ele não reconhecia. Uma
curiosa, se ele já havia visto uma. Sua roupa estava desleixada e um pouco suja.
As roupas eram feitas de material bom, no entanto, em um estilo que favoreciam
muito ao norte daqui.

Ele estava prestes a afastá-la, para que não interferisse na próxima transação,
quando ela olhou para ele. “Ei, senhor, isto é uma cigarra?”

“Ah, sim. Feito de joias na antiguidade.” Ele não pretendia apenas responder à
pergunta dela—o olhar da garota, que era muito mais refinado do que suas
roupas, deve tê-lo deixado confuso. Havia um vestígio de inocência em sua
expressão, mas seu corpo era claramente de uma mulher adulta.

“Huh, isso é legal! Joias, hein?” Ela cutucou o inseto com joias com o dedo.

“Ei, estou tentando vender isso! Se você não vai comprar, então não toque!” A
cigarra não era delicada, mas ele não ia deixar que ela sujasse seus dedos sujos
nela. Depois de um momento, ele disse: “Você vai comprar?”

“Hmm... Eu não tenho muito dinheiro...”

“Então esqueça, criança.” Não importava o quão bonita ela fosse. Você tinha que
traçar uma linha em algum lugar.

A cigarra deve ter realmente capturado a atenção da jovem mulher, pois ela
parecia não conseguir tirar os olhos dela. Ele se perguntou como ela reagiria se ele
dissesse que supostamente era feita para ser colocada na boca de uma pessoa
morta. Sim, isso provavelmente a assustaria o suficiente para fazê-la ir para outro
lugar. Ele estava prestes a informá-la sobre o fato, quando:

“Aqui.” A jovem mulher tirou um prendedor de cabelo das dobras de sua túnica.

“O que é isso?”

“Pagamento em espécie. Você quer?”

“Hmmm...” O homem fez um esforço para enxergar melhor ela e pegou. Seja lá o
que fosse esse prendedor de cabelo, não era provável que valesse muito. Por outro
lado, sua beleza e fino trabalho artesanal mostravam que não era o tipo de coisa
que se encontraria na joalheria média. Havia algum dano em uma parte dele—era
uma pena; isso faria o preço cair significativamente. Mas essa era a única falha.
Era estranho—a parte plana do prendedor de cabelo mostrava um traço como se
tivesse sido perfurado. Quase como se houvesse algo redondo preso dentro.

“E aí?”

“Claro, isso vai servir muito bem.”

O comerciante considerou perguntar de onde havia vindo, só por precaução, mas

achou melhor não. Não, ele simplesmente deveria agradecer aos seus astros da
sorte por ter vindo a possuir tal coisa. O emblema neste prendedor de cabelo era
excelente por si só. Ele poderia usar a base estampada e substituir a decoração
por outra coisa, e ainda assim venderia por uma boa quantia.

“Eu vou ficar com isso, então!” A jovem mulher segurou a cigarra com joias contra
o sol, fazendo-a brilhar, e riu. Seu sorriso ingênuo fez até mesmo seu traje sujo
parecer brilhar. O comerciante pensou no jardim do Imperador, no palácio
traseiro—esta jovem mulher devia ser o tipo de flor que florescia lá.

Atraído pelo sorriso dela, o homem se viu conversando com ela antes que
pudesse se conter. “Uma coisa bonita como você—se você fizesse parte do jardim
de flores do Imperador, poderia ter todos os luxos que quisesse. Sabe, a consorte
favorita de Sua Majestade— qual era o nome dela? Err...”

“Você quer dizer Consorte Gyokuyou?”

“Sim, é essa mesmo. Disseram que ela é a Imperatriz agora.”

Às vezes, o vendedor de livros vendia imagens dela. Muito caras para os plebeus
poderem pagar, mas serviam bem para atrair clientes.

“Oh, Gyokuyou...” A jovem mulher, com um olho ainda em seu prêmio, olhou ao
redor até avistar algo: um pescador separando os peixes e as algas da sua rede.
“Ei, senhor. Meu nome—é Tamamo.”

“Tamamo? Isso é uma palavra chique para algas, certo? Parece um nome
adequado para a bênção do oceano.”

“Eu sei, né? Estou realmente curiosa sobre o que há do outro lado do mar.”

A garota chamada Tamamo sorriu e olhou para um barco ancorado no porto, um

navio que viera de um país insular distante. Vários dos produtos comerciais que
ele trouxera até haviam chegado a essa mesma barraca.

A garota deu um pulinho no ar e sorriu brilhantemente. “Ok, obrigada. Tchau!” Ela

acenou alegremente para o comerciante e correu em direção ao cais.

Fim.