50 ANOS DEPOIS

Emmanuel

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EPISDIOS DA HISTRIA DO CRISTIANISMO NO SCULO II Romance ditado pelo Esprito EMMANUEL FEDERAO ESPRITA BRASILEIRA DEPARTAMENTO EDITORIAL Rua Souza Valente, 17 20941 - Rio-RJ - Brasil e Av. L-2 Norte - Q. 603 - Conjunto F 70830 - Braslia-DF - Brasil

NDICE Carta ao leitor PRIMEIRA PARTE 1 - Uma famlia romana 2 - Um anjo e um filsofo 3 - Sombras domsticas 4 - Na Via Nomentana 5 - A pregao do Evangelho 6 - A visita ao crcere 7 - Nas festas de Adriano SEGUNDA PARTE 1 - A morte de Cneio Lucius 2 - Calnia e sacrifcio 3 - Estrada de amargura 4 - De Minturnes a Alexandria 5 - O caminho expiatrio 6 - No horto de Clia 7 - Nas Esferas Espirituais

CARTA AO LEITOR Meu amigo, Deus te conceda paz. Se leste as pginas singelas do "H Dois Mil Anos...", possvel que procures aqui, a continuao das lutas intensas, vividas pelas suas personagens reais, na arena de lutas redentoras da Terra.

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por esse motivo que me sinto obrigado a explicar-te alguma coisa, com respeito ao desdobramento desta nova histria. Cinqenta anos depois das runas fumegantes de Pompia, nas quais o Impiedoso senador Pblio Lentulus se desprendia novamente do mundo, para aferir o valor de suas dolorosas experincias terrestres, vamos encontr-lo, nestas pginas, sob a veste humilde dos escravos, que o seu orgulhoso corao havia espezinhado outrora. A misericrdia do Senhor permitia-lhe reparar, na personalidade de Nestrio, os desmandos e arbitrariedades cometidos no pretrito, quando, como homem pblico, supunha guardar nas mos vaidosas, por injustificvel direito divino, todos os poderes. Observando um homem cativo, reconhecers, em cada trao de seus sofrimentos, o venturoso resgate de um passado de faltas clamorosas. Todavia, sinto-me no dever de esclarecer-te a curiosidade, com referncia aos seus companheiros mais diretos, na nova romagem terrena, de que este livro um testemunho real. No obstante estarem na Terra, pela mesma poca, os membros da famlia Severus, Flvia e Marcus Lentulus, Saul e Andr de Gioras, Aurlia, Sulpicio, Flvia e demais comparsas do mesmo drama, devo esclarecer-te que todos esses companheiros de luta mourejavam, na ocasio, em outros setores de sofrimentos abenoados, no comparecendo aqui, onde o senador Pblio Lentulus aparece, aos teus olhos, na indumenta de escravo, j na idade madura, como elemento integrante de um quadro novo. De todas as personagens do "H Dois Mil Anos. . . ", um contnuo aqui se encontra, junto de outras figuras do mesmo tempo, como Policarpo, embora no relacionado nominalmente no livro anterior, companheiro esse que, pelos laos afetivos, se lhe tornara um irmo devotado e carinhoso, pelas mesmas lutas Polticas e sociais. A Roma de Nero e de Vespasiano. Quero referir-me a Pompilio Crasso, aquele mesmo irmo de destino na destruio de Jerusalm, cujo corao palpitante lhe fora retirado do peito por Nicandro, s ordens severas de um chefe cruel e vingativo. Pomplio Crasso o mesmo Helvdio Lucius destas pginas, ressurgindo no mundo para o trabalho renovador e, aludindo a um amigo dedicado e generoso, quero dizer-te que este livro no foi escrito de ns e por ns, no pressuposto de descrever as nossas lutas transitrias no mundo terrestre. Este livro o repositrio da verdade sobre um corao sublime de mulher, transformada em santa, cujo herosmo divino foi uma luz acesa na estrada de numerosos Espritos amargurados e sofredores. No "H Dois Mil Anos. . ." buscvamos encarecer uma poca de luzes e sombras, onde a materialidade romana e o Cristianismo disputavam a posse das almas, num cenrio de misrias e esplendores, entre as extremas exaltaes de Csar e as maravilhosas edificaes em JesusCristo. Ali, Pblio Lentulus se movimenta num acervo de farraparias morais e deslumbramentos transitrios; aqui, entretanto, como o escravo Nestrio, observa ele uma alma.

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Refiro-me a Clia, figura central das pginas desta histria, cujo corao, amoroso e sbio, entendeu e aplicou todas as lies do Divino Mestre, no transcurso doloroso de sua vida. Na seqncia dos fatos, dentro da narrativa, seguirs os seus passos de menina e de moa, como se observasses um anjo pairando acima de todas as contingncias da Terra. Santa pelas virtudes e pelos atos de sua existncia edificante, seu Esprito era bem o lrio nascido do lodo das paixes do mundo, para perfumar a noite da vida terrestre, com os olores suaves das mais divinas esperanas do Cu. Podemos afirmar, portanto, leitor amigo, que este volume no relaciona, de modo integral, a continuao das experincias purificadoras do antigo senador Lentulus, nos crculos de resgate dos trabalhos terrestres. a histria de um sublime corao feminino que se divinizou no sacrifcio e na abnegao, confiando em Jesus, nas lgrimas da sua noite de dor e de trabalho, de reparao e de esperana. A Igreja Romana lhe guarda, at hoje, as generosas tradies, nos seus arquivos envelhecidos, se bem que as datas e as denominaes, as descries e apontamentos se encontrem confusos e obscuros pelo dedo viciado dos narradores humanos. Mas, meu irmo e meu amigo, abre estas pginas refletindo no turbilho de lgrimas que se represa no corao humano e pensa no quinho de experincias amargas que os dias transitrios da vida te trouxerem. possvel que tambm tenhas amado e sofrido muito. Algumas vezes experimentaste o sopro frio da adversidade enregelando o teu corao. De outras, feriram-te a alma bem intencionada e sensvel a calnia ou o desengano. Em certas circunstncias, olhaste tambm o cu e perguntaste, em silncio, onde se encontrariam a Verdade e a Justia, invocando a misericrdia de Deus, em preces dolorosas. Conhecendo, porm, que todas as dores tm uma finalidade gloriosa na redeno do teu Esprito, l esta histria real e medita. Os exemplos de uma alma santificada no sofrimento e na humildade, ensinar-te-o a amar o trabalho e as penas de cada dia; observando-lhe os martrios morais e sentindo, de perto, a sua profunda f, experimentars um consolo brando, renovando as tuas esperanas em Jesus-Cristo. Busca entender a essncia deste repositrio de verdades confortadoras e, do plano espiritual, o Esprito purificado de nossa herona derramar em teu corao o blsamo consolador das esperanas sublimes. Que aproveites do exemplo, como ns outros, nos tempos recuados das lutas e das experincias que passaram, o que te deseja um irmo e servo humilde.

EMMANUEL Pedro Leopoldo, 19 de dezembro de 1989.

50 ANOS DEPOIS PRIMEIRA PARTE

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I - UMA FAMLIA ROMANA Varando a multido que estacionava na grande praa de Esmirna, em clara manh do ano 131 da nossa era, marchava um troo de escravos jovens e atlticos, conduzindo uma liteira ricamente ataviada ao gosto da poca. De espao a espao, ouviam-se as vozes dos carregadores, exclamando : - Deixai passar o nobre tribuno Caio Fabrcius ! Lugar para o nobre representante de Augusto. Lugar!... Lugar!... Desfaziam-se os pequenos grupos de populares, formados pressa em torno do mercado de peixes e legumes, situado no grande logradouro, enquanto o rosto de um patrcio romano surdia entre as cortinas da liteira, com ares de enfado, a observar a turba rumorosa. Seguindo a liteira, caminhava um homem dos seus quarenta e cinco anos presumveis, deixando ver nas linhas fisionmicas o perfil israelita, tipicamente caractersticas, e um orgulho silencioso e inconformado. A atitude humilde, todavia, evidenciava condio inferior e, conquanto no participasse do esforo dos carregadores, adivinhava-se-lhe no semblante contrafeito a situao dolorosa de escravo. Respirava-se, margem do golfo esplndido, o ar embalsamado que os ventos do Egeu traziam do grande Arquiplago. O movimento da cidade crescera de muito naqueles dias inolvidveis, seqentes ltima guerra civil que devastara a Judia para sempre . Milhares de peregrinos invadiam-na por todos os flancos, fugindo aos quadros terrificantes da Palestina, assolada pelos flagelos da ltima revoluo aniquiladora dos derradeiros laos de coeso das tribos laboriosas de Israel, desterrando-as da ptria. Remanescentes de antigas autoridades e de numerosos plutocratas de Jerusalm, de Cesareia, de Betel e de Tiberades, ali se acotovelam famlicos, por subtrarem-se aos tormentos do cativeiro, aps as vitrias de Jlio Sexto Severo sobre os fanticos partidrios do famoso Bar-Coziba. Vencendo os movimentos instintivos da turba, a liteira do tribuno parou frente de soberbo edifcio, no qual os estilos grego e romano se casavam harmoniosamente . Ali estacionando, foi logo anunciado no interior, onde um patrcio relativamente jovem, aparentando mais ou menos quarenta anos, o esperava com evidente interesse. - Por Jpiter! - exclamou Fabrcius, abraando o amigo Helvdio Lucius - no supunha encontrar-te nessa plenitude de robustez e elegncia, de fazer inveja aos prprios deuses! - Ora, ora! - replicou o interpelado, em cujo sorriso se podia ler a satisfao que lhe causavam aquelas expanses carinhosas e amigas - so

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milagres dos nossos tempos. Alis, se h quem merea tais gabos, s tu, a quem Adnis sempre rendeu homenagens. Neste nterim, um escravo ainda moo trazia a bandeja de prata, onde se alinhavam pequenos vasos de perfume e coroas da poca, adornadas de rosas. Helvdio Lucius serviu-se cuidadosamente de uma delas, enquanto o visitante agradecia com leve sinal de cabea. - Mas, ouve! - continuava o anfitrio sem dissimular o contentamento que lhe causava a visita - h bastante tempo aguardamos tua chegada, de maneira a partirmos para Roma com a brevidade possvel. H dois dias que a galera est nossa disposio, dependendo a partida to somente da tua vinda!... E batendo-lhe amistosamente no ombro, rematava : - Que demora foi essa?. - Bem sabes - explicou Fabrcius que sumariar os estragos da ltima revoluo era tarefa assaz difcil para realizar em poucas semanas, razo pela qual, apesar da demora a que te referes, no levo ao Governo Imperial um relatrio minucioso e completo, mas apenas alguns dados gerais. - E a propsito da revoluo da Judia, qual a tua impresso pessoal dos acontecimentos? Caio Fabrcius esboou um leve sorriso, acrescentando com amabilidade: - Antes de dar a minha opinio, sei que a tua a de quem encarou os fatos com o maior otimismo . - Ora, meu amigo - disse Helvdio, como a justificar-se -, verdade que a venda de toda a minha criao de cavalos da Indumia, para as foras em operaes, me consolidou as finanas, dispensando-me de maiores cuidados quanto ao futuro da famlia; mas isso no impede considere a penosa situao desses milhares de criaturas que se arruinaram para sempre. Alis, se a sorte me favoreceu no plano de minhas necessidades materiais, devo-o principalmente interveno de meu sogro, junto do prefeito Llio Tirbico. - O censor Fbio Cornlio agiu assim to decisivamente, a teu favor? - perguntou Fabrcius, algo admirado. - Sim. - Est, bem - disse Caio j despreocupado -, eu nunca entendi patavina da criao de cavalos da Indumia ou de bestas da Ligria. Alis, o xito dos teus negcios no altera a nossa velha e cordial amizade . Por Plux ! . . . No h necessidade de tantas explicaes nesse sentido. E depois de sorver um trago de Falerno solicitamente servido, continuou, como que analisando as prprias reminiscncias mais ntimas : - O estado da Provncia lastimvel e, na minha opinio, os judeus nunca mais encontraro na Palestina o benefcio consolador de um lar e de uma ptria. Em diversos recontros, morreram mais de cento e oitenta mil israelitas, segundo o conhecimento exato da situao. Foram destrudos quase todos os burgos. Na zona de Betel a misria atingiu propores

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inauditas. Famlias inteiras, desamparadas e indefesas, foram covardemente assassinadas. Enquanto a fome e a desolao ofereceram a runa geral, chega tambm a peste, oriunda da exalao dos cadveres insepultos. Nunca supus rever a Judia em tais condies... - Mas, a quem deveremos inculpar do que ocorre? O governo de Adriano no se tem caracterizado pela retido e pela justia? perguntou Helvdio Lucius com grande interesse. - No posso afirm-lo com certeza revidou Fabrcius, atencioso -; todavia, considero pessoalmente que o grande culpado foi Ticneio Rufus, legado pr-pretor da Provncia. Sua incapacidade poltica foi manifesta em todo o desenvolvimento dos fatos. A reedificao de Jerusalm com o nome de Elia Capitolina, obedecendo aos caprichos do Imperador, apavora os israelitas, desejosos todos de conservar as tradies da cidade santa. O momento requeria um homem de qualidades excepcionais, frente dos negcios da Judia. Entretanto, Ticneio Rufus no fez mais que exacerbar o nimo popular com imposies religiosas de todos os matizes, contrariando a clssica tradio de tolerncia do Imprio nos territrios conquistados. Helvdio Lucius ouvia o amigo, com singular interesse, mas, como se desejasse afastar de si mesmo alguma reminiscncia amarga, murmurou : - Fabrcius, meu caro, tua descrio da Judia me apavora o esprito... Os anos que passamos na sia Menor me devolvem a Roma com o corao apreensivo. Em toda a Palestina campeiam supersties totalmente contrrias s nossas tradies mais respeitveis, e essas crenas estranhas invadem o prprio ambiente da famlia, dificultando-nos a tarefa de instituir a harmonia domstica... - J sei - replicou o amigo solicitamente -, queres aludir, com certeza, ao Cristianismo, com as suas inovaes e os seus asseclas. Mas . . . - ajuntou Caio, evidenciando uma ateno mais ntima -, acaso Alba Lucnia teria deixado de ser a segurana vestalina de tua casa? Seria possvel ? - No - replicou Helvdio ansioso por se fazer compreendido -, no se trata de minha mulher, sentinela avanada de todos os feitos da minha vida, h longos anos, mas de uma das filhas que, contrariamente a todas previses, imbuiu-se de semelhantes princpios, causando-nos os mais srios desgostos. - Ah ! lembro-me de Helvdia e de Clia, que, em meninas, eram bem dois sorrisos dos deuses na tua casa. Mas to jovens e dadas, assim, a cogitaes filosficas? - Helvdia, a mais velha, no se impregnou de tais bruxarias; mas a nossa pobre Clia parece bastante prejudicada pelas supersties orientais, tanto que, regressando a Roma, tenciono deix-la em companhia de meu pai, por algum tempo . Suas lies de virtude domstica ho-de renovar-lhe o corao, segundo cremos.

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- verdade - concordou Fabrcius -, o venerando Cneio Lucius reformaria para as tradies romanas os sentimentos mais brbaros de nossas Provncias. Fizera-se ligeira pausa na conversao, enquanto Caio tamborilava com os dedos, dando a entender a sua preocupao, como se evocasse alguma dolorosa lembrana. - Helvdio - murmurou o tribuno fraternalmente -, teu regresso a Roma de causar apreenses aos teus verdadeiros amigos. Recordando teu pai, lembro-me instintivamente de Silano, o pequeno enjeitado que ele chegou quase a adotar oficialmente como prprio filho, desejoso de libertarte da calnia a ti imputada no albor da mocidade.. - Sim - disse o anfitrio, como se houvera repentinamente desgertado -, ainda bem que no desconheces ser caluniosa a acusao que pesou sobre mim. Alis, meu pai no ignora isso. - Apesar de tudo, teu venervel genitor no hesitou em cumular a criana, a ele encaminhada, com o mximo de carinhos... Depois de passar nervosamente a mo pela fronte, Helvdio Lucius acentuou: - E Silano ? . . Sabes o que feito dele ? - As ltimas informaes davam-no como incorporado s nossas falanges que mantm o domnio das Glias, como simples soldado do exrcito. - As vezes - ajuntou Helvdio preocupado tenho pensado na sorte desse rapaz, pupilo da generosidade de meu pai, desde os tempos de minha juventude. Mas, que fazer? Desde que me casei, tudo fiz por traz-lo nossa companhia. Minha propriedade da Indumia poderia proporcionarlhe uma existncia simples e liberta de maiores cuidados, sob as minhas vistas atentas; todavia, Alba Lucnia se ops terminantemente aos meus projetos, no s recordando os comentrios caluniosos de que fui alvo no passado, como tambm alegando seus direitos exclusivos minha afeio, pelo que, fui compelido a conformar-me, levando em conta as nobres qualidades da sua alma generosa. Bem sabes que minha esposa deve receber as minhas atenes mais respeitosas. No tenho remdio seno aceitar de bom grado as suas afetuosas imposies . - Helvdio, bom amigo - exclamou Fabrcius, demonstrando prudncia -, no devo nem posso interferir na tua vida ntima. Problemas h, na vida, que somente os cnjuges podem solucionar, entre si, na sagrada intimidade do lar; mas, no apenas pelo caso de Silano que me sinto apreensivo, relativamente ao teu regresso. E fixando o amigo bem nos olhos, rematou: - Lembras-te de Cludia Sabina?. . - Sim . . . - respondeu vagamente . - No sei se ests devidamente informado a seu respeito. Cludia hoje a esposa de Llio rbico, o prefeito dos pretorianos. No deves ignorar que esse homem a personalidade do dia, como depositrio da mxima confiana do Imperador.

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Helvdio Lucius passou a mo pela fronte, como se desejasse afugentar uma penosa recordao do passado, revidando, afinal, para tranqilidade de si mesmo : - No desejo exumar o passado, visto ser hoje um outro homem; mas, se houver necessidade de ser prestigiado na Capital do Imprio, no podemos esquecer, igualmente, que meu sogro pessoa de toda a confiana, no s do prefeito a que aludes, como de todas as autoridades administrativas. - Bem o sei, mas no ignoro tambm que o corao humano tem escaninhos misteriosos... No acredito que Cludia, hoje elevada s esferas da mais alta aristocracia, pelos caprichos do destino, haja olvidado a humilhao do seu amor violento de plebia, espezinhado em outros tempos. - Sim - confirmou Helvdio Lucius com os olhos parados no abismo de suas recordaes mais ntimas -, muitas vezes tenho lamentado o haver nutrido em seu corao uma afetividade to intensa; mas, que fazer? A juventude est sujeita a caprichos numerosos e, a maior parte das vezes, no h advertncia que possa romper o vu da cegueira. . . - E estars hoje menos moo para que te sintas completamente livre dos caprichos multiplicados da nossa poca? O interpelado compreendeu todo o alcance daquelas observaes sbias e prudentes, e como se no lhe prouvesse o exame das circunstncias e dos fatos, cuja lembrana penosa o atormentaria, replicou sem perder o aparente bom humor, embora os olhos evidenciassem uma preocupao amargurosa: - Caio, meu bom amigo, pelas barbas de Jpiter! no me faas voltar ao plago escuro do passado. Desde que chegaste, nada me disseste alm de assuntos penosos e sombrios. De incio, a misria da Judia, de arrepiar os cabelos, com os seus quadros de desolao e runa e, depois, eis-te voltado para o passado escabroso, como se no nos bastassem as atuais amarguras.. . Fala-me antes de algo que me consolide o repouso ntimo . Embora no saiba explicar o motivo, tenho o corao apreensivo quanto ao futuro. A mquina de intrigas da sociedade romana aborrece-me o esprito, que nunca encontrou ensejos de lhe fugir ao ambiente detestvel. Meu regresso a Roma inquina-se de perspectivas dolorosas, embora no ouse confess-lo!... Fabrcius ouviu-o, atento e compungido. As palavras do amigo denunciavam o profundo temor de retornar ao passado to cheio de aventuras. Aquela atitude splice atestava que a recordao dos tempos idos ainda lhe palpitava no peito, apesar de todos os esforos para esquecer. Reprimindo os prprios receios, falou, ento, afetuosamente : - Pois bem, no falaremos mais nisso. E acentuando a alegria que lhe causava aquele encontro, continuou comovidamente : - Ento, poderia acaso esquecer-me de algo que me pedisses?

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Sem mais delonga, encaminhou-se para o trio onde os serviais de confiana lhe esperavam as ordens, regressando sala acompanhado pelo desconhecido que lhe seguira a liteira, na atitude humilde de escravo. Helvdio Lucius surpreendeu-se, ao ver a personagem interessante que lhe era apresentada. Identificara, imediatamente, a sua condio de servo, mas o espanto lhe provinha da profunda simpatia que aquela figura lhe inspirava. Seus traos de israelita eram iniludveis, porm, no olhar havia uma vibrao de orgulho nobre, temperado de singular humildade. Na fronte larga, notavam-se cs precoces, se bem que o fsico denunciasse a pletora de energias orgnicas da idade madura. O aspecto geral, contudo, era o de um homem profundamente desencantado da vida. No rosto, percebia-se o sinal de maceraes e sofrimentos indefinveis, impresses dolorosas, alis compensadas pelo fulgor enrgico do olhar, transparente de serenidade. - Eis a surpresa - frisou Caio Fabrcius alegremente : - comprei, como lembrana, esta preciosidade, na feira de Terebinto, quando alguns de nossos companheiros liquidavam o esplio dos Veneidos . Helvdio Lucius parecia no ouvir, como que procurando mergulhar fundo naquela figura curiosa, ao alcance de seus olhos, e cuja simpatia lhe impressionava as fibras mais sensveis e mais ntimas. - Admiras-te ? - insistiu Caio desejoso de ouvir as suas apreciaes diretas e francas. - Quererias porventura, que te trouxesse um Hrcules formidando? Preferi lisonjear-te com um raro exemplar de sabedoria. Helvdio agradeceu com um sinal expressivo, acercando-se do escravo silencioso, com um leve sorriso . - Como te chamas? - perguntou solcito. - Nestrio. - Onde nasceste ? Na Grcia ? - Sim - respondeu o interpelado com um doloroso sorriso. - Como pudeste alcanar Terebinto ? - Senhor, sou de origem judia, apesar de nascido em Efeso . Meus antepassados transportaram-se Jnia, h alguns decnios, em virtude das guerras civis da Palestina. Criei-me nas margens do Egeu, onde mais tarde constitu famlia. A sorte, porm, no me foi favorvel. Tendo perdido minha companheira, prematuramente, devido a grandes desgostos, em breve, sob o guante de perseguies implacveis, fui escravizado por ilustres romanos, que me conduziram ao antigo pas de meus ascendentes. - E foi l que a revoluo te surpreendeu? - Sim . - Onde te encontravas? - Nas proximidades de Jerusalm. - Falaste de tua famlia. Tinhas apenas mulher ? - No, senhor. Tinha tambm um filho. - Tambm morreu ?

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- Ignoro. Meu pobre filho, ainda criana, caiu, - como seu pai, na dolorosa noite do cativeiro. Apartado de mim, que o vi partir com o corao lacerado de dor e de saudade. Foi vendido a poderosos mercadores do sul da Palestina. Helvdio Lucius olhou para Fabrcius, como a expressar a sua admirao pelas respostas desassombradas do desconhecido, continuando, porm, a interrogar: - A quem servias em Jerusalm ? - A Calius Flavius. - Conheci-o de nome. Qual o destino do teu senhor... - Foi dos primeiros a morrer nos choques havidos nos arredores da cidade, entre os legionrios de Ticneio Rufus e os reforos judeus chegados de Betel. - Tambm combateste? - Senhor, no me cumpria combater seno pelo desempenho das obrigaes devidas quele que, conservando-me cativo aos olhos do mundo, h muito me havia restitudo liberdade, junto de seu magnnimo corao. Minhas armas deviam ser as da assistncia necessria ao seu esprito leal e justo. Calius Flavius no era para mim o verdugo, mas o amigo e protetor de todos os momentos. Para meu consolo ntimo, pude provar-lhe a minha dedicao, quando lhe fechei os olhos no alento derradeiro. - Por Jpiter! - exclamou Helvdio, dirigindo-se em alta voz ao amigo - a primeira vez que ouo um escravo abenoar o senhor. - No s isso - respondeu Caio Fabrcius bem humorado, enquanto o servo os observava ereto e digno -, Nestrio a personificao do bom-senso. Apesar dos seus laos de sangue com a sia Menor, sua cultura acerca do Imprio das mais vastas e notveis. - Ser possvel? - tornou Helvdio admirado. - Conhece a Histria Romana to bem quanto um de ns. - Mas chegou a viver na capital do mundo? - No. Ao que ele diz, somente a conhece por tradio. J convidado pelos dois patrcios, sentou-se o escravo para demonstrar os seus conhecimentos. Com desembarao, falou das lendas encantadoras que envolviam o nascimento da cidade famosa, entre os vales da Etrria e as deliciosas paisagens da Campnia. Rmulo e Remo, a lembrana de Acca Larentia, o rapto das Sabinas, eram imagens que, na linguagem de um escravo, broslavam-se de novos e interessantes matizes. Em seguida, passou a explanar o extraordinrio desenvolvimento econmico e poltico da cidade. A histria de Roma no tinha segredos para o seu intelecto. Remontando poca de Tarqunio Prisco, falou de suas construes maravilhosas e gigantescas, detendo-se, em particular, na clebre rede de esgotos, a caminho das guas lodosas do Tibre. Lembrou a figura de Srvio Tlio, dividindo a populao romana em classes e centrias. Numa Pomplio, Mennio Agripa, os Gracos, Srgio Catilina, Cipio Nasica e todos os vultos famosos da Repblica foram recordados na sua exposio, onde os conceitos cronolgicos se alinhavam com admirvel exatido.

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Os deuses da cidade, os costumes, conquistas, generais intrpidos e valorosos, eram com detalhes indelevelmente gravados na sua memria. Seguindo o curso dos seus conhecimentos, rememorou o Imprio nos seus primrdios, salientando as suas realizaes portentosas, desde o faustoso brilho da Corte de Augusto. As magnificncias dos Csares, trabalhadas pela sua dialtica fluente, apresentavam novos coloridos histricos, em vista das consideraes psicolgicas, acerca de todas as situaes polticas e sociais. Por muito tempo falara Nestrio dos seus conhecimentos do passado, quando Helvdio Lucius - sinceramente surpreendido o interpelou : - Onde conseguiste essa cultura, radicada em nossas mais remotas tradies?. . - Senhor, tenho manuseado todos os livros da educao romana, ao meu alcance, desde moo. Alm disso, sem que me possa explicar a razo, a Capital do Imprio exerce sobre mim a mais singular de todas as sedues. - Ora - ajuntou Caio Fabrcius satisfeito - Nestrio tanto conhece um livro de Salstio, como uma pgina de Petrnio. Os autores gregos, igualmente, no tm segredos para ele. Considerada, porm, a sua predileo pelos motivos romanos, quero acreditar haja ele nascido ao p de nossas portas . O escravo sorriu levemente, enquanto Helvdio Lucius esclarecia: Semelhantes conhecimentos evidenciam um interesse injustificvel da parte de um cativo. E depois de uma pausa, como se estivesse arquitetando um projeto ntimo, continuou a falar, dirigindo-se ao amigo : - Meu caro, louvo-te a lembrana. Minha grande preocupao, no momento, era obter um servo culto, que pudesse incumbir-se de enriquecer a educao de minhas filhas, auxiliando-me, simultaneamente, no arranjo dos processos do Estado, a que agora serei compelido pela fora do cargo. O anfitrio mal havia concludo o seu agradecimento, quando surgiram na sala a esposa e as filhas, num gracioso cromo familiar. Alba Lucnia, que ainda no atingira os quarenta anos, conservava no rosto os mais belos traos da juventude, a iluminarem o seu perfil de madona. Junto das filhas, duas primaveras risonhas, seu aspecto de mocidade ganhava um todo de nobres expresses vestalinas, confundindose com as duas, como se lhes fora irm mais velha, ao invs de me extremosa e afvel. Helvdia e Clia, porm, embora a semelhana profunda dos traos fisionmicos, deixavam transparecer, espontaneamente, a diversidade de temperamentos e pendores espirituais. A primeira entremostrava nos olhos uma inquietao prpria da idade, indiciando os sonhos febricitantes que lhe povoavam a alma, ao passo que a segunda trazia no olhar uma reflexo serena e profunda, como se o esprito de mocidade houvera envelhecido prematuramente .

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Todas as trs exibiam, graciosamente, os delicados enfeites do "peplum" em sua feio domstica, presos os cabelos em preciosas rdeas de ouro, ao mesmo tempo que ofereciam a Caio Fabrcius um sorriso de acolhimento. - Ainda bem - murmurou o hspede com vivacidade prpria do seu gnio expansivo, avanando para a dona da casa -, o meu grande Helvdio encontrou o altar das Trs Graas, entronizando-as egoisticamente no lar. Alis, aqui estamos nas plagas do Egeu, bero de todas as divindades!... Suas saudaes foram recebidas com geral agrado. No somente Alba Lucnia, mas tambm as filhas se regozijavam com a presena do carinhoso amigo da famlia, de muitos anos. Em breve, todo o grupo se animava em palestra amena e sadia. Era o burburinho das notcias de Roma, de mistura com as impresses da Indumia e de outras regies da Palestina, onde Helvdio Lucius estagiara junto da famlia, enfileirando-se as opinies encantadoras e ntimas, acerca dos pequeninos nadas de cada dia. Em dado instante, o dono da casa chamou a ateno da esposa para a figura de Nestrio, encolhido a um canto da sala, acrescentando entusiasticamente : - Lucnia, eis o rgio presente que Caio nos trouxe de Terebinto. - Um escravo ? ! . . - perguntou a senhora com entonao de piedade . - Sim. Um escravo precioso. Sua capacidade mnemnica um dos fenmenos mais interessantes que tenho observado em toda a vida. Imagina que tem dentro do crebro a longa histria de Roma, sem omitir o mais ligeiro detalhe. Conhece nossas tradies e costumes familiares como se houvera nascido no Palatino. Desejo sinceramente tom-lo a meu servio particular, utilizando-o ao mesmo tempo no apuro da instruo de nossas filhas. Alba Lucnia fitou o desconhecido tomada de surpresa e simpatia. Por sua vez, as duas jovens o contemplavam admiradas . Saindo, contudo, da sua estupefao, a nobre matrona ponderou refletidamente: - Helvdio, sempre considerei a misso domstica como das mais delicadas de nossa vida. Se esse homem deu provas dos seus conhecimentos, t-las-ia dado tambm de suas virtudes para que venhamos a utiliz-lo, confiadamente, na educao de nossas filhas ? O marido sentiu-se embaraado para responder pergunta to sensata e oportuna, mas, em seu auxlio veio a palavra firme de Caio, que esclareceu: - Eu vo-la dou, minha senhora: se Helvdio pode abonar-lhe a sabedoria, posso eu testificar as suas nobres qualidades morais. Alba Lucnia pareceu meditar por momentos, acrescentando, afinal, com um sorriso satisfeito:

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- Est bem, aceitaremos a garantia da sua palavra. Em seguida, a graciosa dama fitou Nestrio com caridade e brandura, compreendendo que, se o seu doloroso aspecto era, incontestavelmente, o de um escravo, os olhos revelavam uma serenidade superior, saturada de estranha firmeza. Depois de um minuto de observao acurada e silenciosa, voltouse para o marido dizendo-lhe algumas palavras em voz quase imperceptvel, como se pleiteasse a sua aprovao, antes de dar cumprimento a algum de seus desejos. Helvdio, por sua vez, sorriu ligeiramente, dando um sinal de aquiescncia com a cabea. Voltando-se, ento, para os demais, a nobre senhora falou comovidamente: - Caio Fabrcius, eu e meu marido resolvemos que nossas filhas venham a utilizar a cooperao intelectual de um homem livre. E, tomando de minscula varinha que descansava no bojo de um jarro oriental, a um canto da sala, tocou levemente a fronte do escravo, obedecendo s cerimnias familiares, com as quais o senhor libertava os cativos na Roma Imperial, exclamando : - Nestrio, nossa casa te declara livre para sempre ! . . Filhas - continuou a dizer sensibilizada, dirigindo-se s duas jovens -, nunca humilheis a liberdade deste homem, que ter toda a independncia para cumprir os seus deveres!... Caio e Helvcio entreolharam-se satisfeitos . Enquanto Helvdia cumprimentava de longe o liberto, com um leve aceno de cabea, altiva, Clia aproximou-se do alforriado, que tinha os olhos midos de lgrimas e estendeu-lhe a mo aristocrtica e delicada, numa saudao sincera e carinhosa. Seus olhos encontravam o olhar do ex-escravo, numa onda de afeto e atrao indefinveis. O liberto, visivelmente emocionado, inclinou-se e beijou reverentemente a mo generosa que a jovem patrcia lhe oferecia. A cena comovedora perdurava por momentos, quando, com surpresa geral, Nestrio se levantou do recanto em que se achava e, caminhando at o centro da sala, ajoelhou-se ante os seus benfeitores, osculando humildemente os ps de Alba Lucnia. II - UM ANJO E UM FILSOFO O palcio residencial do prefeito Llio rbico demorava numa das mais belas eminncias da colina em que se erguia o Capitlio. A fortuna do seu dono era das mais opulentas da cidade, e a sua situao poltica era das mais invejveis, pelo prestgio e respectivos privilgios. Embora descendente de antigas famlias do patriciado, no recebera vultosa herana dos avoengos mais ilustres e todavia, bem cedo o Imperador tomara-o a seu cuidado. Dele fizera, a princpio, um tribuno militar cheio de esperanas e perspectivas promissoras, para promov-lo em seguida aos postos mais eminentes. Transformara-o, depois, no homem de sua inteira confiana. Fez-

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lhe doaes valiosas em propriedades e ttulos de nobreza, espantando-se, porm, a aristocracia da cidade, quando Adriano lhe recomendou o casamento com Cludia Sabina, plebia de talento invulgar e de rara beleza fsica, que conseguira, com o seu favoritismo, as mais elevadas graas da Corte. Llio rbico no vacilou em obedecer vontade do seu protetor e maior amigo. Casara-se, displicentemente, como se no matrimnio devesse encontrar uma salvaguarda total de todos os seus interesses particulares, prosseguindo, todavia, em sua vida de aventuras alegres, nas diversas campanhas de sua autoridade militar, fosse na Capital do Imprio ou nas cidades de suas Provncias numerosas. Por outro lado, a esposa, agora prestigiada pelo seu nome, conseguia no seio da nobreza romana um dos lugares de maior evidncia. Pouco inclinada s preocupaes de matrona, no tolerava o ambiente domstico, entregando-se aos desvarios da vida mundana, ora seguindo o plano delineado pelos amigos, ora organizando festivais clebres, afamados pela viso artstica e pela discreta licenciosidade que os caracterizava. A sociedade romana, em marcha franca para a decadncia dos antigos costumes familiares, adorava-lhe as maneiras livres, enquanto o esprito mundano do Imperador e a volpia dos ulicos se regozijavam com os seus empreendimentos, no turbilho das iniciativas alegres, nos ambientes sociais mais elevados. Cludia Sabina conseguira um dos postos mais avanados nas rodas elegantes e frvolas. Sabendo transformar a inteligncia em arma perigosa, valia-se da sua posio para aumentar, cada vez mais, o prprio prestgio, elevando, s culminncias do meio em que vivia, criaturas de nobreza improvisada, para satisfazer facilmente os seus caprichos. Assim que, em torno de seus preciosos dotes de beleza fsica, borboleteavam todas as atenes e todos os desvelos. Entardece. No elegante palcio, prximo do templo de Jpiter Capitolino, paira um ambiente pesado de solido e quietude . Recostada num div do terrao, vamos encontrar Cludia Sabina em palestra reservada com uma mulher do povo, em atitudes de grande intimidade. - Hatria - dizia ela, interessada e discretamente -, mandei chamarte a fim de aproveitar a tua velha dedicao numa incumbncia. - Ordenai - respondia a mulher de aspecto humilde, com o artificialismo de suas maneiras aparentemente singelas. - Estou sempre pronta a cumprir as vossas ordens, sejam quais forem. - Estarias disposta a servir-me cegamente, em outra casa ? - Sem dvida . - Pois bem, eu no tenho vivido seno para vingar-me de terrveis humilhaes do passado. - Senhora, lembro-me das vossas amarguras, no seio da plebe .

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- Ainda bem que conheceste os meus sofrimentos. Escuta continuava Cludia Sabina baixando a voz intencionalmente -, sabes quem so os Lucius, em Roma? - Quem no conhece o velho Cneio, senhora? Antes de me falardes de vossas mgoas, devo esclarecer que sei tambm dos vossos desgostos, devidos ingratido do filho. - Ento, nada mais preciso dizer-te a respeito do que me compete fazer agora. Talvez ignores que Helvdio Lucius e sua famlia chegaro a esta cidade dentro de poucos dias, de regresso do Oriente. Tenciono colocar-te no servio de sua mulher, a fim de poderes auxiliar a execuo integral dos meus planos. - Ordenai e obedecerei cegamente . - Conheces Tlia Cevina? - A mulher do tribuno Mximo Cunctator? - Ela mesma. Ao que fui informada, Tlia Cevina foi encarregada, por sua antiga companheira de infncia, de arranjar duas ou trs servas de inteira confiana e habilitadas a satisfazer os imperativos da atualidade romana. Assim, importa que te apresentes, quanto antes, como candidata a esse cargo. - Como ? Achais provvel que a esposa do tribuno venha a aceitar o meu simples oferecimento, sem referncia que me recomende ao seu critrio ? - Precisamos muita ponderao neste sentido. Tlia jamais dever saber que s pessoa da minha intimidade. Poderias apresentar referncias especiais de Gristemis ou de Musnia, minhas amigas mais ntimas; todavia, essa medida no ficaria bem, igualmente. Suscitaria, talvez, qualquer suspeita, quando eu tivesse mais necessidade de tua interveno ou de teus servios. - Que fazermos, ento? - Antes de tudo, necessrio te capacites da utilidade dos teus prprios recursos, em benefcio dos nossos projetos. A aquisio de uma serva humilde coisa preciosa e rara. Apresenta-te a Tlia com a mais absoluta singeleza. Fala-lhe das tuas necessidades, explica-lhe os teus bons desejos. Tenho quase certeza de que bastar isso para vencermos nossos primeiros passos. Em seguida, conforme espero, sers admitida ao ambiente domstico de Alba Lucnia, a usurpadora da minha ventura. Servila-s com humildade, submisso e devotamento at conquistar-lhe confiana absoluta. No precisars procurar-me amide para no despertar suspeitas em torno de nossas combinaes . Virs a esta casa um dia em cada ms, a fim de estabelecermos os acordos necessrios. A princpio, estudars o ambiente e me cientificars de todas as novidades e descobertas da vida ntima do casal. Mais tarde, ento, veremos a natureza dos servios a executar. Posso contar com a tua dedicao e com o teu silncio? - Estou inteiramente s ordens e cumprirei as vossas determinaes com absoluta fidelidade. - Confio nos teus esforos.

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E, assim dizendo, Cludia Sabina entregou comparsa algumas centenas de sestrcios, em penhor de mtuos compromissos. Hatria guardou o preo da primeira combinao, avidamente, lanando um olhar cpido bolsa e exclamando atenciosa: - Podeis estar certa de que serei vigilante, humilde e discreta. Caam as sombras da noite sobre os Montes Albanos, mas a emissria de Cludia procurou Tlia Cevina, da a algumas horas, para os fins conhecidos. A esposa do tribuno Mximo Cunctator, patrcia de corao bondoso e afvel, recebeu aquela mulher do povo, com generosidade e doura. As solicitaes insistentes de Hatria confundiam-na. Havia comentado o pedido de sua amiga Alba Lucnia num crculo reduzidssimo de amizades mais ntimas; entretanto, aquela serva desconhecida no lhe trazia recomendao alguma dos amigos com quem se entendera a respeito . Atribuiu, porm, o fato tagarelice de alguma escrava que houvesse conhecido o assunto, indiretamente, atravs de qualquer palestra despreocupada. A humildade e singeleza de Hatria pareceram-lhe adorveis. Suas maneiras revelavam extraordinria capacidade de submisso, desvelada e carinhosa. Tlia Cevina aceitou-a e, apiedada da sua situao, recolheu-a naquela mesma noite, acomodando-a entre as suas fmulas. Da a dias, a Porta de stia apresentava singular movimento. Luxuosas viaturas encaminhavam-se para o porto, onde a galera dos nossos conhecidos j havia ancorado. Nas edificaes da praia ensolarada, estalavam os ditos alegres e carinhosos. Uma chusma de amigos e de representaes sociais e polticas vinha receber Helvdio e Caio, num dilvio de abraos carinhosos. Llio rbico e a esposa chegavam, igualmente, ao lado de Fbio Cornlio e sua mulher Jlia Spinter, velha patrcia, conhecida por suas tradies de orgulhosa sinceridade. Tlia Cevina e Mximo Cunctator l se encontravam, tambm, ansiosos pelo amplexo fraternal dos amigos, que, por largos anos, se haviam ausentado. Numerosos parentes e afeioados disputavam, entre si, o instante de estreitar nos braos amigos os queridos recm-chegados, mas, dentre toda a multido, destacava-se o vulto venerando de Cneio Lucius, aureolado pelos cabelos brancos, que as penosas experincias da vida haviam santificado. Uma atmosfera de amor e venerao fazia-se em torno da sua personalidade vibrante de cultura e generosidade, que setenta e cinco anos de lutas no conseguiram empanar. A sociedade romana havia seguido o curso de todos os seus passos, conhecendo, de longe, as suas tradies de nobreza e lealdade e respeitando nela um dos mais sagrados expoentes da educao antiga, cheia da beleza de Roma, em seus princpios mais austeros e mais simples. Cneio Lucius soubera desprezar todas as posies de domnio, compreendendo que o esprito do militarismo operava a decadncia do Imprio, esquivando-se a todas as situaes materiais de evidncia, de modo a conservar o ascendente espiritual que lhe competia. No acervo dos

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seus servios coletividade, contavam-se as providncias desenvolvidas pelo Governo Imperial a favor dos escravos que ensinavam as primeiras letras aos filhos de seus senhores, alm de muitas outras obras de benemerncia social, a prol dos mais pobres e dos mais humildes, a quem a sorte no favorecera. Seu nome era respeitado, no somente nos crculos aristocrticos do Palatino, mas tambm na Suburra, onde se acotovelavam as famlias annimas e desventuradas. Naquela manh, o rosto do velho patrcio deixava entrever o jbilo sereno que lhe palpitava na alma . Estreitou os filhos longamente de encontro ao corao, chorando de alegria ao abra-los; osculou as netas com paternal contentamento, mas, enquanto as mais festivas saudaes eram trocadas entre todos no turbilho de expressivas demonstraes de afeto e carinho, Cneio Lucius notou que Llio rbico contemplava, com insistncia, o perfil de sua nora, enquanto Cludia Sabina, fingindo absoluto olvido do passado, concentrava a sua ateno em Helvdio, em furtivos olhares que lhe diziam tudo experincia do corao, cansado de bater entre os caprichosos desenganos do mundo. Nestrio, por sua vez, desembarcado em stia, por satisfazer velho sonho, qual o de conhecer a cidade clebre e poderosa, sentia estranhas comoes a lhe vibrarem no ntimo, como se estivesse a rever lugares amigos e queridos. Guardava a convico de que o panorama, agora desdobrado aos seus olhos ansiosos, lhe era familiar, dos mais remotos tempos. No podia precisar a cronologia de suas recordaes, mas conservava a certeza de que, por processo misterioso, Roma estava inteira na tela de suas mais entranhadas reminiscncias . Naquele mesmo dia, enquanto Alba Lucnia e as filhas se retiravam para a cidade, ao lado de Fbio Cornlio e de sua mulher, Helvdio Lucius tomava lugar ao lado do velho genitor, encaminhando-se ao permetro urbano, sem observarem as horas ou as perspectivas suaves do caminho, plenamente mergulhados, como se encontravam, em suas confidncias mais ntimas. Helvdio confiou ao pai todas as impresses que trazia da sia Menor, rememorando cenas ou evocando carinhosas lembranas, salientando, porm, as suas intensas preocupaes morais a respeito da filha, cujos conhecimentos prematuros em matria de religio e filosofia o assombravam, desde que, acidentalmente, se dera ao prazer de ouvir os escravos da casa, sobre perigosas supersties da crena nova que invadia os setores do Imprio, em todas as direes. Esclareceu, assim, ante o delicado e generoso mentor espiritual de sua existncia, toda a situao familiar, apresentando-lhe os pormenores e circunstncias, em torno do assunto. O velho Cneio Lucius, depois de ouvi-lo atentamente, prometeu-lhe auxlio moral, no que se referia questo, a cuja soluo o seu experimentado tirocnio educativo prestaria o mais proveitoso concurso.

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Em poucos dias, instalavam-se os nossos amigos na sua magnfica residncia do Palatino, iniciando um novo ciclo de vida citadina. Helvdio Lucius estava satisfeito com a sua nova posio, salientando-se que, como substituto imediato do sogro nas funes de Censor, estava-lhe reservado um papel relevante na vida da cidade, sob as vistas generosas do Imperador. Quanto a Alba Lucnia, graas aos seus inatos pendores artsticos, auxiliada por Tlia, transformou as perspectivas da velha propriedade, imprimindo-lhes o gosto da poca e edificando em cada recanto um fragmento de harmonia do lar, onde o marido e as filhas pudessem repousar das largas inquietaes da vida. Desnecessrio dizer que, abonada por Tlia, Hatria foi admitida no lar, impondo-se a todos por sua humildade habilidosa e conquistando dos amos confiana plena, em poucos dias. Na semana seguinte, a pretexto de repousar algum tempo junto do av, que a idolatrava, foi Clia conduzida pelos pais residncia do mesmo, na outra margem do Tibre, nas faldas do Aventino. Cneio Lucius habitava confortvel palacete de apurado estilo romano, em companhia de duas filhas j idosas, que lhe enchiam de afeto a estrelejada noite da velhice. Recebeu a neta carinhosa, com as mais inequvocas provas de contentamento. No dia imediato, pela manh, mandou preparar a liteira particular para, em sua companhia, oferecer um sacrifcio no templo de Jpiter Capitolino. Clia acompanhou-o calma e prazerosa, embora reparasse os olhares expressivos com que o ancio a observava, ansioso, talvez, por lhe identificar os sentimentos mais ntimos. Cneio Lucius no estacionou to somente no santurio de Jpiter, dirigindo-se, igualmente, ao templo de Serpis, onde procurou palestrar com a neta a respeito das mais antigas tradies da famlia romana. A jovem no lhe contradisse as palavras nem interrompeu a carinhosa preleo, submetendo-se maior obedincia no que se referia ritualstica dos templos, conforme os regulamentos institudos em Roma pelos padres flamneos . A tarde j caa, quando o generoso velhinho deu por terminada a peregrinao atravs dos edifcios religiosos da cidade. O Sol escondia-se no poente, mas Cneio Lucius desejava conhecer toda a intensidade dos novos pensamentos da neta, conduzindo-a, para esse fim, ao altar domstico, onde se alinhavam as soberbas imagens de marfim dos deuses familiares. - Clia, minha querida - disse ele por fim, descansando num largo div frente dos dolos -, levei-te hoje aos templos de Jpiter e de Serpis, onde ofereci sacrifcios em favor da nossa felicidade; mais que a nossa ventura, porm, cara filha, eu desejo a tua prpria . Notei que acompanhavas os meus gestos e, todavia, no demonstravas devoo sincera e ardente. Acaso, trouxeste da Provncia alguma idia nova, contrria s nossas crenas?!...

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Ouviu a palavra do venerando av, com a alma perdida em profundas cismas . Compreendeu, de relance, a situao, e, afeita s rigorosas tradies da famlia, adivinhou que seu pai solicitara tal providncia, no intuito de reformar-lhe os pensamentos, bem como as convices mais ntimas. - Querido av - respondeu de olhos midos, nos quais transparecia sublimada inocncia -, eu sempre vos amei de toda a minhalma e vs me ensinastes a dizer toda a verdade, em quaisquer circunstncias. - Sim - exclamou Cneio Lucius admirado, adivinhando as emoes da adorada criana -, ests no meu corao a todos os instantes. Fala, filhinha, com a maior franqueza! Eu no aprendi outro caminho que o da verdade, junto s nossas tradies e aos nossos deuses.. - De antemo devo esclarecer-vos que foi certamente meu pai quem vos solicitou a reforma de meus atuais sentimentos religiosos . O venervel ancio fez um gesto de espanto em face daquela observao inesperada. - Sim - continuou a jovem -, talvez meu pai no me pudesse compreender inteiramente... Ele jamais poderia ouvir-me satisfatoriamente, sem um protesto enrgico de sua alma; entretanto, eu continuaria a am-lo sempre, ainda que o seu corao no me entendesse. - Ento, filhinha, porque negaste a Helvdio as tuas mais ntimas confidncias?. .. - Tentei fazer-lhas um dia, quando ainda nos encontrvamos na Judia, mas compreendi, imediatamente, que meu pai julgaria mal as minhas palavras mais sinceras, percebendo, ento, que a verdade para ser totalmente compreendida precisa ser tratada entre coraes da mesma idade espiritual. - Mas, filha, onde colocas, agora, os laos sagrados da famlia? - No amor e no respeito com que sempre os cultivei; entretanto, avozinho, no campo das idias os elos do sangue nem sempre significam harmonia de opinio entre aqueles que o Cu uniu no instituto familiar. Venerando e estimando a meu pai, no meu afeto filial e no respeito s tradies do seu nome, esposei idias que ao seu esprito no possvel aderir, por enquanto... - Mas, que queres traduzir por idade espiritual ? . . - Que a mocidade e a velhice, quais as vemos no mundo, no podem significar seno expresses de uma vida fsica que finda com a morte. No h moos nem velhos e sim almas jovens no raciocnio ou profundamente enriquecidas no campo das experincias humanas. - Que queres dizer com isso? perguntou o ancio altamente admirado. - Tens to vasta leitura dos autores gregos?! Isso de estranhar, quando teu pai s h pouco obteve um escravo culto, especialmente destinado a enriquecer a tua e a educao de tua irm. - Vov bem sabe da nsia de aprender, que sempre me impeliu, desde pequenina. Embora jovem, sinto em meu esprito o peso de uma idade milenria. Em todos estes anos de ausncia, na Provncia, gastei

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todo o tempo disponvel em devorar a biblioteca que meu pai no podia levar consigo para as suas atividades na Indumia. - Filhinha - exclamou o respeitvel ancio sinceramente consternado -, no terias agido moda dos enfermos que, fora de buscarem a virtude de todos os medicamentos ao alcance da mo, acabam lamentavelmente intoxicados?!... - No, querido av, eu no me envenenei. E se tal coisa houvera acontecido, h mais de dois anos tenho no corao o melhor dos antdotos influncia corrosiva de todos os txicos deste mundo . - Qual ? - interrogou Cneio Lucius sumamente surpreendido. - Uma crena fervorosa e sincera. - Colocaste teus pensamentos, neste sentido, sob a invocao dos nossos deuses?. . - No, querido av, pesa-me confessar-vos, mas, sinto em vosso ntimo a mesma capacidade de compreenso que vibra em minhalma e devo ser sincera. Os deuses de nossas antigas tradies j me no satisfazem... - Como assim, querida filha? A que entidade dos cus confias hoje a tua f sublimada e fervorosa?. . Como se nos seus grandes olhos vibrasse estranha luz, Clia respondeu calmamente: - Guardo agora a minha f em Jesus-Cristo, o Filho de Deus Vivo. - Declaras-te crist? - perguntou o velho av empalidecendo. - S me falta o batismo. - Mas, filha - disse Cneio Lucius emprestando voz uma doce inflexo de carinho -, o Cristianismo est em contradio com todos os nossos princpios, pois elimina todas as noes religiosas e sociais, basilares da nossa concepo de Estado e de Famlia. Alm disso, no sabes que adotar essa doutrina caminhar para o sacrifcio e para a morte ?... - Vov, apesar dos vossos longos e criteriosos estudos, acredito que no chegastes a conhecer as tradies de Jesus e a claridade suave dos seus ensinamentos. Se tivsseis o conhecimento integral da sua doutrina, se ouvsseis diretamente aqueles que se saturaram da sua f, tereis enriquecido ainda mais o tesouro de bondade e compreenso do vosso esprito. - Mas no se compreende uma idia to pura, a encaminhar seus adeptos para a condenao e para o martrio, h quase um sculo . Entretanto, avozinho, ainda no atentastes, talvez, para a circunstncia de partir do mundo essa condenao, ao passo que Jesus prometeu as alegrias do seu reino a todos os que sofressem na Terra, por amor ao seu nome . - Desvairas, minha querida, no pode haver divindade maior que o nosso Jpiter, nem pode existir outro reino que ultrapasse o nosso Imprio. Alm disso, o profeta nazareno, ao que sou informado, pregou uma fraternidade impossvel e uma humildade que ns outros no poderemos compreender.

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Pousou sobre a neta os olhos plcidos, cheios de caridade misteriosa, sentindo, porm, uma comoo mais intensa ao encontrar os dela serenos, piedosos, transparentes de candura indefinvel. - Avozinho - continuou a dizer com o olhar abstrato, como se o esprito voejasse em recordaes queridas e longnquas -, Jesus-Cristo o Cordeiro de Deus, que veio arrancar o mundo do erro e do pecado. Porque no lhe compreendermos os divinos ensinamentos, se temos fome de amor em nossa alma? Aparentemente sou uma jovem e vs um homem velho, para o mundo ; no entanto, sinto que nossos pensamentos so gmeos na sede de conhecimento espiritual... Da Terra inteira nos chegam clamores de revolta e gritos de batalha... Misturam-se o fel dos oprimidos e as lgrimas de todos os que padecem na humilhao e no cativeiro ! . . . Tendes conhecimento de todos esses tormentos insondveis que campeiam em todo o mundo! Vossos livros falam das angstias indefinveis do vosso esprito sensvel e carinhoso. Esses brados de sofrimento chegam at aos vossos ouvidos, a todos os momentos! Onde esto os nossos deuses de marfim, que no nos salvam da decadncia e da runa?! Onde Jpiter que no vem ao cenrio do mundo para restabelecer o equilbrio da maravilhosa balana da justia divina?! Poderemos aceitar um deus frio, impassvel, que se compraz em endossar todas as torpezas dos poderosos contra os mais pobres e os mais desgraados? Ser a Providncia do Cu igual de Csar, para cujo poder o mais dileto aquele que lhe traz as mais ricas oferendas? Entretanto, Jesus de Nazar trouxe ao mundo uma nova esperana. Aos orgulhosos advertiu que todas as vaidades da Terra ficam abandonadas no prtico de sombras do sepulcro; aos poderosos deu as lies de renncia aos bens transitrios do mundo, ensinando que as mais belas aquisies so as que se constituem das virtudes morais, imperecveis valores do Cu; exemplificou, em todos os seus atos de luz indispensveis nossa edificao espiritual para Deus Todo-Poderoso, Pai de misericrdia infinita, em nome de quem nos trouxe a sua doutrina de amor, com a palavra de vida e redeno . Alm de tudo, Jesus a nica esperana dos seres desamparados e tristes, da Terra, porquanto, de acordo com as suas doces promessas, ho-de receber as bem-aventuranas do Cu todos os desventurados do mundo, entre as bnos da simplicidade e da paz, na piedade e na prtica do bem . Cneio Lucius ouvia a neta, em comovido silncio, sentindo-se tocado de uma inquietao mesclada de encanto, qual a que devesse sentir um filsofo do mundo, que ouvisse as mais ternas revelaes da Verdade pela boca de um anjo. A jovem, por sua vez, dando curso s sagradas inspiraes que lhe rociavam a alma, continuou a falar, revolvendo o tesouro de suas lembranas mais gratas ao corao: - Por muito tempo estivemos em Antiptris, em plena Samaria, junto Galilia... Ali, a tradio de Jesus ainda est viva em todos os espritos. Conheci de perto a gerao de quantos foram beneficiados pelas

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suas mos misericordiosas, fiquei conhecendo a histria dos leprosos, limpos ao toque do seu amor; dos cegos em cujos olhos mortos fluiu uma vibrao nova de vida, em virtude da sua palavra carinhosa e soberana; dos pobres de todos os matizes, que se enriqueceram da sua f e da sua paz espiritual. Nas margens do lago de suas pregaes inesquecveis, pareceu-me ver ainda o sinal luminoso dos seus passos, quando, alma em prece, rogava ao Mestre de Nazar as suas bnos dulcificantes ! . .. - Mas Jesus Nazareno no era um perigoso visionrio ? - perguntou Cneio Lucius, profundamente surpreendido. - No prometia um outro reino, menosprezando as tradies do nosso Imprio ? - Vov - respondeu a donzela sem se perturbar -, o Filho de Deus no desejou jamais fundar um reino belicoso e perecvel, qual o possuem os povos da Terra. Nem se cansou jamais de esclarecer que o seu reino ainda no deste mundo, antes ensinou que a sua fundao se destina s almas que desejem viver longe do torvelinho das paixes terrestres. Revolucionria a palavra que abenoa a todos os aflitos e deserdados da sorte? Que manda perdoar o inimigo setenta vezes sete vezes? Que ensina o culto a Deus com o corao, sem a pompa das vaidades humanas? Que recomenda a humildade como penhor de todas as realizaes para o Cu ? . O Evangelho do Cristo, que tive ocasio de ler em fragmentos de pergaminho, nas mos dos nossos escravos, um cntico de sublimadas esperanas no caminho das lgrimas da Terra, em marcha, porm, para as glrias sublimes do Infinito. O respeitvel ancio esboou um sorriso complacente, exclamando, bondoso: - Filha, para ns a humildade e o desprendimento so dois postulados desconhecidos. Nossas guias simblicas jamais podero descer dos seus postos de domnio e nem os nossos costumes so passveis de se acomodarem ao perdo, como norma de evoluo ou de conquista... Tuas consideraes, porm, interessam-me sobremaneira. Mas dize-me: onde hauriste semelhantes conhecimentos ? Como pudeste banhar o esprito nessa nova f, a ponto de argumentares fervorosamente em desfavor das nossas tradies mais antigas?... Conta-me tudo com a mesma sinceridade que sempre reconheci no teu carter!. . - Primeiramente, vim a conhecer os ensinamentos do Evangelho, ouvindo, curiosamente, as conversas dos escravos de nossa casa... Aps haver pronunciado essas palavras reticenciosas, Clia pareceu meditar gravemente, como se experimentasse uma dificuldade indefinvel para atender aos bons desejos do querido av, naquelas circunstncias . Em seguida, como se travasse consigo mesma um dilogo silencioso, entre a razo e o sentimento, ruborizou-se, como receosa de expor toda a verdade.

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Cneio Lucius, todavia, identificou-lhe imediatamente a atitude mental, exclamando : - Fala, filha! Teu velho av saber entender o teu corao. - Direi - respondeu ela ruborizada, dirigindo-lhe os olhos splices, na sua timidez de menina e moa. - Vov, ser pecado amar?! - Certo que no - respondeu o velhinho, adivinhando um mundo de revelaes no inopinado da pergunta. - E quando se ama a um escravo ? O venervel patrcio sentiu constritiva emoo, ao ouvir a penosa revelao da neta adorada; respondeu, contudo, sem hesitar: - Filhinha, estamos muito distantes da sociedade em que a filha de um patrcio possa unir seu destino ao de algum dos seus servos. Todavia - acrescentou depois de ligeira pausa - chegaste a querer tanto a um homem sujeito a to dolorosas circunstncias? Mas, vendo que os olhos da jovem se umedeciam e adivinhandolhe as comoes penosas e constrangedoras em face daquelas confidncias, atraiu-a num beijo, de encontro ao corao, murmurando-lhe ao ouvido em tom carinhoso : - No temas os julgamentos do avozinho, inteiramente devotado ao teu bem-estar. Revela-me tudo sem omitir detalhe algum da verdade, por mais dolorosa que ela seja. Saberei compreender a tua alma, acima de tudo. Ainda que as tuas aspiraes amorosas e os teus sonhos ureos de menina hajam pousado no ser mais abjeto e desprezvel, no te amarei menos por isso, e, confiando em ti mesma, saberei respeitar a tua dor e a tua dedicao! Confortada com aquelas palavras, que deixavam transparecer generosidade e sinceridade absolutas, Clia prosseguiu : - Faz dois anos que papai nos levou em uma de suas excurses encantadoras, pelo lago extenso, na regio onde possumos a nossa casa. Alm de mim, da mame e da Helvdia, ia conosco um jovem escravo adquirido na vspera e o qual, em vista da sua percia nos remos, auxiliava a tarefa de abrir caminho ao longo das guas. Ciro, chama-se esse escravo de vinte anos, que a vontade do Cu deliberou fosse parar em nossa casa. amos todos alegres, observando a linha do horizonte e o recorte das nuvens no claro espelho das guas marulhantes. De vez em quando, Ciro me dirigia o olhar lcido e calmo, que me produzia uma emoo cada vez mais intensa e indefinvel. Quem poder explicar esse mistrio santo da vida ? Dentro desse divino segredo do corao, basta, s vezes, um gesto, uma palavra, um olhar, para que o esprito se algeme a outro para sempre... Fez uma pausa na exposio de suas reminiscncias, e, observando-lhe a emotividade a desbordar dos olhos midos, Cneio Lucius animou-a : - Continua, filhinha. Fao questo de ouvir e sentir a tua histria toda. - Nosso passeio - prosseguiu ela com os olhos da alma mergulhados no painel de suas mais ntimas recordaes - corria sereno e

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sem tropeos, quando, em dado instante, se levantou uma onda larga, impelida pelo vento forte . Um abalo mais violento, justamente no ponto onde me instalara, fez-me cair, absorta nos meus pensamentos, de borco no seio espesso das guas.. Ainda ouvi os primeiros gritos de mame e da irmzinha, supondo-me perdida para sempre; mas, quando me debatia, inutilmente, para vencer o peso enorme que me oprimia o peito, sob a massa lquida, senti que dois braos vigorosos me arrancavam do fundo lodoso do lago, trazendo-me tona, merc de um desesperado e imenso esforo. Era Ciro que me salvara da morte, com o seu esprito de sacrifcio e lealdade, conquistando com esse ato espontneo a gratido sem limites de meu pai, e de todos ns um reconhecimento carinhoso e sincero . No dia imediato, meu pai concedeu-lhe a liberdade, muito comovido pelos sucessos da vspera. No instante da sua emancipao, o jovem liberto beijou-me as mos com os olhos midos, na sua gratido profunda e sincera, conservando-o meu pai em nossa casa, como servial prestimoso e livre, quase um amigo, se outras fossem as condies do seu nascimento . Ciro, porm, no me conquistou somente gratido e estima a toda prova, como tambm o meu afeto dalma, espontneo e profundo . Em tardes serenas e claras, sob as rvores do pomar, contou-me a sua histria singular, cheia de episdios interessantes e comovedores. Em tenra idade, vendido a um rico senhor que o conduziu desde logo ao pas do Ganges terra misteriosa e incompreensvel para os romanos -, ali teve ocasio de conhecer os princpios populares de consoladoras filosofias religiosas. Nessa regio do Oriente, cheia de segredos confortadores, ele aprendeu que a alma no tem apenas uma existncia, mas vidas numerosas, mediante as quais adquire novas faculdades, purificando-se ao mesmo tempo dos erros passados, em outros corpos, ou redimindo-se das aflies, no doloroso resgate dos crimes ou desvios do seu passado. Todavia, aps a aquisio desses conhecimentos, foi levado Palestina, onde se saturou dos ensinos cristos, tornando-se adepto fervoroso do Messias de Nazar ! . . Ento, era de ver-se como a sua palavra se impregnava de inspirao divina e luminosa!. . Apaixonado pelas idias generosas que trouxera do ambiente religioso da ndia, acerca dos formosos princpios da reencarnao, sabia interpretar com simplicidade e clareza de raciocnio, para mim, muitas passagens evanglicas, algo obscuras para o meu entendimento, qual aquela em que Jesus afirma que "ningum poder atingir o reino do Cu sem nascer de novo"!. . Fosse ao crepsculo langoroso da Palestina, fosse ao luar caricioso das suas noites estreladas, quando descansava das fadigas do trabalho diuturno, falava-me ele das cincias da vida e da morte, das coisas da Terra e do Cu, com os dons divinos da sua inteligncia, mantendo o meu

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esprito suspenso entre as emoes da vida fsica e as gloriosas esperanas na vida espiritual. Enlevada pela doce carcia de suas expresses e gestos de ternura, afigurava-se-me ele a alma gmea do meu destino, reservada por Deus a me estimar e compreender, desde as vidas mais remotas. Durante um ano a vida nos correu em mar de rosas, porque nos amvamos intensamente. Em nossos idlios calmos, falvamos de Jesus e de suas glrias divinas, e, quando eu lhe suscitava a possibilidade da nossa unio face deste mundo, Ciro ensinava-me que deveramos esperar a felicidade no Reino do Senhor, alegando que, na Terra, no era ainda possvel um matrimnio feliz, entre um escravo miservel e uma jovem patrcia. Por vezes, entristecia-me com as suas palavras despidas de esperanas terrenas, mas as suas inspiraes eram to elevadas e to puras que, num relance, sabia o seu corao levantar o meu para as jornadas da f, que levam a tudo esperar, no da Terra ou dos homens, mas do Cu e do amor infinito de Deus . O valoroso ancio tudo ouvia, sem um reproche, embora sua atitude mental se caracterizasse pela mais funda consternao. Observando que a neta fizera uma pausa na encantadora e triste narrativa, Cneio Lucius interrogou-a com benevolncia: - Qual a atitude desse rapaz para com teu pai ? - Ciro admirava-lhe a generosidade franca e espontnea, revelando no ntimo a mais santa gratido pelo seu ato de fraternidade, quando o alforriou para sempre . A todo propsito, ensinava-me a respeit-lo cada vez mais e a lhe realar as qualidades mais elevadas; falava-me, constantemente, de suas atitudes generosas, com entusiasmo, admirandolhe a dedicao ao trabalho e a singular energia. - E Helvdio nunca soube do teu amor? - perguntou o av admirado. - Soube, sim - respondeu Clia humildemente. - Contar-vos-ei tudo, sem omitir um s detalhe. Em nossa casa havia um chefe de servio, que dirigia as atividades de todos os servos da famlia. Pausanias era um corao amigo do escndalo e nada sincero . Meu pai, atendendo necessidade de viajar constantemente, conservava-o quase como mandatrio de sua vontade, em funo dos seus numerosos interesses, e Pausanias, muita vez, abusou dessa confiana generosa para estabelecer a discrdia em nosso lar. Observando a minha intimidade com o jovem liberto, cujos dotes morais to fortemente me haviam impressionado o corao, esperou, certa feita, o regresso de meu pai, de uma viagem Indumia, envenenando-lhe ento o esprito com insinuaes caluniosas da minha conduta. - E que fez Helvdio ? - interrogou o velhinho bruscamente, cortando-lhe a palavra, como se adivinhasse o desenrolar de todas as cenas ocorridas a distncia. - Repreendeu minha me, asperamente, inculpando-a, e chamou-me sua presena, de maneira que lhe recebesse as admoestaes e conselhos

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necessrios, sem jamais permitir que eu lhe expusesse tudo, com a sinceridade e franqueza com que o fao agora. - E quanto ao liberto?. . - perguntou Cneio Lucius ansioso por conhecer o desfecho do caso. - Mandou p-lo a ferros, ordenando a Pausanias lhe aplicasse a punio que julgasse necessria e conveniente. Atado ao tronco, Ciro foi aoitado vrias vezes, pelo crime de me haver ensinado a amar pelo corao e pelo esprito com o mais carinhoso respeito a todas as tradies do mundo e da famlia, no altar do devotamento silencioso e do sacrifcio espiritual . No segundo dia de seus indizveis padecimentos, consegui avistlo, apesar da vigilncia extrema que todos resolveram exercer sobre os meus passos. Como nos dias de nossa tranqilidade feliz, Ciro recebeu-me com um sorriso de ventura, acrescentando que eu no deveria alimentar nenhum sentimento de amargor pela deciso de meu pai, considerando que o seu esprito era bom e generoso e que, se no podamos quebrar preconceitos milenrios da Terra, tambm no deveramos dar guarida a pensamentos de ingratido . O sofrimento, porm - prosseguia a jovem, enxugando as lgrimas de suas reminiscncias -, era dilacerante para minha alma. Reconhecendo a situao penosa daquele que polarizava todas as minhas esperanas, cheguei a maldizer sinceramente da minha posio de afortunada. Que me valiam os mimos da famlia e as prerrogativas do nome que me felicitava, se a alma gmea do meu destino estava encarcerada em pavorosa noite de sofrimentos?. . Expus-lhe, ento, minha tortura ntima e os meus amargurados pensamentos. Ciro ouviu-me com resignao e brandura, respondendo-me, depois, que ambos tnhamos um modelo, um mestre, que no era deste mundo, e que o Salvador nos guardaria no Cu um ninho de ventura, se soubssemos sofrer com resignao e simplicidade, maneira dos bemaventurados de sua palavra sbia e doce. Acrescentou que o Cristo tambm amara muito e, entretanto, perlustrou os caminhos da incompreenso terrestre, sozinho e abandonado; se ramos vtimas de um preconceito ou de perseguies, tais sofrimentos deviam ser justos, por certo, dados os desvios do nosso passado espiritual, de eras prstinas, acrescentando que Jesus se sacrificara pela Humanidade inteira, embora de corao imaculado como o lrio e manso como cordeiro. - Que valem nossos sofrimentos comparados aos dEle, no alto da cruz da impiedade e da cegueira humanas? - dizia-me valorosamente. - Clia, minha querida, levanta os olhos para Jesus e caminha ! . . Quem melhor que ns poder compreender esse doce mistrio do amor pelo sacrifcio ? . . Sabemos que os mais felizes no so os que dominam e gozam neste mundo, mas os que compreendem os desgnios divinos, praticando-os na vida, ainda que nos paream as criaturas mais desprezveis e mais desventuradas. . . Alm disso, querida, para os que se amam pelos laos sacrossantos da alma, no existem preconceitos nem obstculos, no espao

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e no tempo. Amar-nos-emos, assim, constantemente, esperando a luz do Reino do Senhor. Soa, agora, o penoso instante da separao, mas, aqui ou alm, estars sempre viva em meu peito, porque hei-de amar-te toda a vida, como o verme desprezado que recebeu o suave sorriso de uma estrela... Podero, acaso, separar-se os que caminham com Jesus atravs das nvoas da existncia material? No prometeu o Mestre o seu reino ditoso a quantos sofressem de olhos voltados para o amor infinito do seu corao? Sejamos conformados e tenhamos coragem!... Alm destes espinhais, desdobram-se estradas floridas, onde repousaremos um dia sob a luz do Ilimitado . Se sofremos agora, deve haver uma causa justa, oriunda de tenebroso passado, em sucessivas existncias terrenas. Mas a vida real no esta, e sim a que viveremos amanh, no ilimitado plano da espiritualidade radiosa!... - Enquanto as suas expresses consoladoras me retemperavam o nimo combalido, via-lhe o rosto macerado e os cabelos empastados de copioso suor, que me deixavam entrever um sofrimento fsico martirizante e infinito. Embora a sua palidez extrema, Ciro me sorria e confortava. Sua lio de pacincia e f embalsamou-me o corao e aquela corajosa serenidade deveria constituir, para mim, precioso incitamento fortaleza moral, em face das provas. Consolei-o, ento, do melhor modo, testemunhando-lhe minha compreenso funda e sincera, quanto ao sentido daquelas palavras de bondade e ensinamento, compreenso que eu guardaria no imo, para sempre. Prometemo-nos, reciprocamente, a mais absoluta calma e confiana em Jesus, bem como eterna fidelidade neste mundo, para nos unirmos, um dia, nos cus. Terminados os rpidos minutos que consegui para falar ao encarcerado, reconstitu as energias interiores da minha f, enxugando corajosamente as prprias lgrimas. Procurei minha me, implorei sua intercesso afetuosa, de modo a cessarem as cruis punies que Pausanias impusera ao bem-amado de minhalma, dando-lhe cincia dos quadros penosos que presenciara. Ela comoveu-se profundamente com a minha narrativa e obteve de meu pai a ordem para que Ciro fosse libertado, sob certas condies, que, apesar de penosas, constituram para mim um brando alvio ! - Que condies ? - perguntou Cneio Lucius, admirado, ante o romance comovedor da neta, cujos dezoito anos atestavam a mais profunda intensidade de sofrimento. - Meu pai acedeu, sob a condio de que no mais avistasse o jovem liberto para qualquer despedida, providenciando, na mesma noite, para que ele fosse, escoltado por dois escravos de confiana, at Cesareia, em cujo porto deveria ser internado numa galera romana, desterrado a critrio dos que a comandavam ! . . - E chegaste, filha, a alimentar algum rancor contra Helvdio, em face da sua atitude?

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- No - respondeu com espontnea sinceridade. - Se tivesse de alimentar qualquer rancor, seria contra o meu prprio destino . Alis, Ciro ensinava-me sempre que no podem caminhar para Jesus aqueles que no honrarem pai e me, de acordo com os preceitos divinos. Cneio Lucius encontrava-se eminentemente surpreendido. Quando Helvdio lhe solicitara a interveno moral junto da neta, longe estava de presumir to doloroso romance de amor num corao de dezoito anos, cheio de juventude e de piedade. Seu esprito, que conhecia o vrus destruidor que operava a decadncia da sociedade mergulhada num abismo de sombras, extasiava-se com aquela narrativa simples de um amor doce e cristo, que aguardava, pacientemente, o cu para todas as suas realidades divinas. Nenhuma voz da mocidade ainda lhe falara, assim, com tanta pureza flor dos lbios. Admirado e enternecido, descansou a face enrugada na mo direita meio trmula, entregando-se a uma longa pausa para coordenar idias. Ao cabo de alguns minutos, notando que a neta aguardava ansiosa a sua palavra, perguntou com a mesma benevolncia: - Minha filha, esse jovem escravo jamais abusou da tua confiana ou da tua inocncia? Ela fixou nele os olhos serenos, em cujo fulgor cristalino podiam ler-se uma candidez e sinceridade a toda prova, exclamando sem hesitar: - Nunca! Jamais Ciro permitiu que os meus prprios sentimentos pudessem tisnar-se de qualquer tendncia menos digna. Para demonstrarvos a elevao de seus pensamentos, quero contar-vos que, um dia, quando conversvamos sombra de velha oliveira, notei que sua mo pousara levemente em meus cabelos, mas, no mesmo instante, como se nossos coraes se deixassem levar por outros impulsos, retirou-a, dizendo-me comovido : - Clia, minha querida, perdoa-me. No guardemos qualquer emoo que nos faa participar das inquietaes do mundo, porque, um dia, nos beijaremos no cu, onde os clamores da malcia humana no podero atingir-nos. Cneio Lucius contemplou de frente a neta, cuja sinceridade diamantina lhe irradiava dos olhos cndidos e valorosos, exclamando : - Sim, filha, o homem a quem te consagras possui um corao generoso e diferente do que se poderia presumir no peito de um escravo, ao inspirar-te um amor to distante das concepes da mocidade atual. E acentuando as palavras, como se quisesse imprimir-lhes nova fora, com vistas a si mesmo, continuou aps ligeira pausa: - Alm disso, essa nova doutrina, qual a aceitaste, deve conter uma essncia profunda, dado o maravilhoso elixir de esperana que destila nas almas sofredoras. Acredito, agora, que Helvdio no sondou bastante o assunto para conhecer a questo nas suas facetas numerosas. - verdade, av - respondeu confortada, como se houvesse encontrado um blsamo para as suas feridas mais ntimas -, meu pai, a princpio, no receava que analisssemos os estudos evanglicos,

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considerando-os perigosos; somente depois das intrigas de Pausanias, sups que as doutrinas do Cristo me houvessem acarretado qualquer deficincia mental, em virtude da minha inclinao pelo jovem liberto . - Sim, teu pai no poderia entender um sentimento dessa natureza, no teu esprito de moa afortunada. Mas, ouve: j que me falaste com uma ponderao que no admite reprovaes ou corretivos, quais so as tuas perspectivas de futuro? Sobre tua irm teus pais j me falaram dos planos assentados. Daqui a alguns meses, depois de completar sua educao, na atualidade romana, Helvdia esposar Caio Fabrcius, cuja afeio a conduzir a um dos postos de maior relevo social, de acordo com os nossos mritos familiares. Mas, a teu respeito? Perseverars, porventura, nesses sentimentos ? ! . . - Meu av - respondeu com humildade - , Caio Fabrcius com os seus trinta e cinco anos maturados, cheio de delicadeza e generosidade, h de fazer a ventura de minha irm, que bem o merece . . Perante Deus, Helvdia fez jus s sagradas alegrias da constituio de um lar e de uma famlia. Junto do seu corao pulsar um outro, que lhe enfeitar a existncia de mimos e ternuras... Quanto a mim, pressinto que no obterei a felicidade como a sonhamos nesta vida! Desde a infncia, tenho sido triste e amiga da meditao, como se a misericrdia de Jesus estivesse a preparar-me, em todos os ensejos, para no faltar aos meus deveres espirituais no instante oportuno . E, fixando no ancio o olhar percuciente e calmo, prosseguiu: - Sinto pesar-me no corao muitos sculos de angstia... Devo ser um Esprito muito culpado, que vem a este mundo de maneira a remirse de passados tenebrosos!. . Desde a Palestina, minhas noites esto povoadas de sonhos estranhos e comovedores, nos quais ouo vozes carinhosas que me exortam submisso e ao sacrifcio. Acusada de crist no seio da famlia, sinto que todos os meus carinhos ficam sem retribuio e todas as minhas palavras afetuosas morrem sem eco! Dou-me, porm, por imensamente venturosa em acreditar que o vosso corao vibra com o meu, compreendendo-me as intenes e os pensamentos. Como se lobrigasse melancolicamente o caminho de sombras do porvir, desdobrado ante seus olhos espirituais, Clia continuou a falar para o corao enternecido do velho av, que a idolatrava : - Sim!. . nos meus sonhos profticos, tenho visto uma cruz a que me devo abraar, com resignao e humildade ! . . Experimento no corao um peso enorme, avozinho ! . . . Por vezes inmeras vislumbro minha frente quadros penosos, que devem radicar nas minhas existncias pregressas. Pressinto que nasci neste mundo para resgatar e redimir-me. Quando oro e medito, chegam-me ao raciocnio as ponderaes da alma ansiosa!. . No devo aguardar primaveras risonhas nem flores de iluso, que me fariam

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esquecer a via dolorosa do Esprito, destinado redeno; mas, sim, invernias de dor e provas rspidas, em dias de lutas speras, que me ho de reconduzir a Jesus, com a divina claridade da experincia!. . Cneio Lucius tinha os olhos molhados de lgrimas, ante as palavras comovedoras da neta, que, desde criana, lhe conquistara adorao. - Filha - exclamou com bondade -, no posso compreender tamanho desalento num corao da tua idade. O nome de nossa famlia no permitir tal abandono de ti mesma... - Entretanto, caro av, no desdenharei a realidade dolorosa do sacrifcio, sabendo, de antemo, que a sua taa me est reservada... - E nada esperas da Terra no que se refere a possvel felicidade neste mundo ? ! . . - A felicidade no pode estar onde a colocamos, com a nossa cegueira terrestre, mas no compreendermos a Vontade Divina, que saber localizar a ventura para ns, como e quando oportuna. No temos uma s vida. Teremos muitas. O segredo da alegria reside em nossa realizao para Deus, atravs do Infinito. De etapa em etapa, de experincia em experincia, nossa alma caminhar para as glrias supremas da espiritualidade, como se fizssemos a laboriosa ascenso de uma escada rude e longa. . . Amar-nos-emos sempre, meu av, atravs dessas numerosas existncias. Elas sero como anis na cadeia de nossa unio ditosa e indestrutvel. Ento, mais tarde, vereis que a vossa neta, dentro da sua realidade espiritual, se encontrar convosco, com a mesma compreenso e com o mesmo amor imperecvel, na regio da felicidade real que a morte nos descerrar, com os seus sepulcros de cinzas dolorosas ! . Atualmente, aos vossos olhos serei, talvez, sempre triste e desventurada; mas, no ntimo, guardo a certeza de que as minhas dores constituem o preo da minha redeno para a luz da Eternidade. Segundo me falam os augrios do corao em suas vozes silenciosas e secretas, no terei um lar constitudo, especialmente, para a minha ventura nesta vida!. . Viverei incompreendida, de corao dilacerado no caminho acerbo das lgrimas remissoras! O sacrifcio, porm, ser suave, porque, na sua exaltao, sinto que encontrarei a estrada luminosa para o reino da Verdade e do Amor, que Jesus prometeu a todos os coraes que confiassem no seu nome e na sua misericrdia bendita! Os olhos de Clia elevaram-se para o Alto, como se o esprito aguardasse, ali mesmo, junto do velho av, as graas divinas vislumbradas pela sua crena cheia de luminosidade e de esperana. Cneio Lucius, todavia, aconchegou-a de mansinho ao corao, como se o fizesse a uma criana, falando-lhe com acentuada ternura: - Filhinha, ests cansada! No te justifiques por mais tempo. Conversarei com Helvdio a respeito dos teus mais ntimos pensamentos, elucidarei a tua situao perante o seu conceito.

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E chamando Mrcia, a filha mais velha, que representava junto da sua velhice confortada o papel de anjo-tutelar e carinhoso, o respeitvel patrcio acentuou: - Mrcia, nossa pequena Clia precisa de tranqilidade e repouso fsico. Conduze-a ao teu quarto e f-la descansar. A neta beijou-lhe ternamente a fronte, retirando-se com a tia, amvel e generosa, que quase a tomou nos braos, conduzindo-a para o interior. A noite ia j adiantada, enchendo o cu romano de caprichosas fulguraes. Cneio Lucius, absorto em profundos cismares, abismou-se num mar de conjeturas. Seu velho corao estava exausto de palpitar, na incompreenso dos arcanos do mundo. Tambm fora jovem e tambm nutrira sonhos. Na juventude longnqua, muita vez aniquilara as aspiraes mais nobres e os propsitos mais generosos, ao tumultuoso embate das paixes materializadas e violentas. Somente as brisas caridosas da reflexo, na idade madura, lhe haviam sazonado as concepes espirituais, a caminho de uma compreenso cada vez maior da vida e de suas leis profundas. Desde que se habituara a meditar sinceramente, assombravam-lhe o esprito os fantasmas da dor e os espantosos contrastes dos destinos humanos. Apesar de arraigado s tradies mais puras dos antepassados e no obstante hav-las transmitido, com fidelidade e amor, aos descendentes, seu corao no podia aceitar toda a verdade divina encarnada em Jpiter, smbolo antigo que consubstanciava todas as velhas crenas. Desejoso de propiciar uma lio quela criana, na sua freima educativa, fora o seu esprito que se abalara e comovera ante as novas concepes que lhe provinham dos lbios puros de um anjo. Ele que se habituara a investigar as causas profundas da dor e a sentir os padecimentos de quantos soluavam no cativeiro, acabava de receber uma chave maravilhosa para solucionar os caprichosos enigmas do destino. A viso das existncias sucessivas, a lei das compensaes, as estradas do resgate espiritual pela expiao e pelo sofrimento, eram agora patentes ao seu raciocnio, como solues providenciais. Sua cultura dos autores gregos fazia-lhe sentir que o assunto no lhe era totalmente estranho, mas a palavra carinhosa e convincente da neta, testemunhando-lhe a verdade com os seus prprios padecimentos prematuros, abria-lhe mente nova senda para todas as cogitaes em tal sentido. Reclinado no div da ara domstica, seus olhos contemplavam a imagem soberba de Jpiter Stator, talhada em marfim, no centro dos outros deuses de sua famlia e de sua casa, com o corao tomado de angstia. Levantou-se e andou pausadamente, em torno dos nichos adornados de luzes e flores. A imagem de Jpiter j lhe no despertava os mesmos sentimentos de piedosa venerao, como nas noites anteriores.

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Ante as revelaes suaves e profundas de Clia, experimentava no ntimo a amargurosa suspeita de que todos os deuses dos seus ascendentes respeitveis estavam rolando dos altares, confundindo-se no torvelinho de desiluses das velhas crenas. De alma opressa, o patrcio venerando observava que novas equaes filosficas e religiosas apossavam-se, precipitadamente, do seu corao . . . Em seguida, receoso e aturdido, Cneio Lucius escutava no ntimo o doce rumor de uns passos divinos... Parecialhe que a figura suave e enrgica do profeta de Nazar, cuja filosofia de perdo e de amor conhecia atravs das pregaes ento correntes, surgia no mundo para estilhaar todos os dolos de pedra, a assenhorear-se do corao humano para sempre ! . . . O respeitvel ancio, se era amigo da verdade, no o era menos do sagrado depsito das tradies austeras. No compartimento consagrado s divindades do lar, sentiu que o ambiente lhe asfixiava o corao e o raciocnio. Instintivamente, abriu uma das amplas janelas mais prximas, por onde o ar da noite penetrou em rajadas, refrescando-lhe a fronte atormentada. Debruou-se para contemplar a cidade quase adormecida. Sua conversa com a neta pareceu-lhe haver durado um tempo indefinido, to grande fora o efeito das suas asseres profundas e empolgantes. . De olhos midos, contemplou o curso do Tibre em toda a paisagem que o olhar abrangia, descansando o pensamento abatido nos efeitos de luz que a claridade lunar operava caprichosamente sobre as guas. Por quantas horas contemplou as constelaes fulgurantes, sondando os mistrios divinos do firmamento ? Somente muito depois, aos albores da madrugada, a voz cariciosa de Mrcia veio despert-lo de suas cogitaes graves e intensas, convidando-o a recolher-se. Cneio Lucius dirigiu-se, ento, para o quarto, a passos vagarosos, a fronte vincada de angstia, olhos fundos e tristes, como algum que houvesse chorado amargamente. III - SOMBRAS DOMSTICAS A vida das nossas personagens, em Roma, reiniciou-se sem grandes acontecimentos nem surpresas. Helvdio Lucius, apesar do amor Provncia, experimentava a agradvel sensao de haver voltado ao antigo ambiente, a ocupar um cargo mais elevado, no qual haveria de enriquecer, sobremaneira, os valores de sua vocao poltica ao servio do Estado. Concedendo liberdade a Nestrio, fizera questo de admiti-lo nos trabalhos do seu cargo e da sua casa, como cidado culto e independente, que era. Foi assim que o antigo escravo, alugando um cmodo de habitao coletiva nas imediaes da Porta Salria, tornou-se professor de suas filhas e auxiliar de trabalho, durante oito horas dirias, com vencimentos regulares.

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Fora disso, o liberto ficava inteiramente livre para cuidar dos seus interesses particulares. E soube aproveitar essas folgas, valendo-se da oportunidade para consolidar a melhoria de situao. Assim que, noite, ensinava primeiras letras a discpulos humildes, que lhe contratavam os servios, facultando-se um vasto campo de relaes e dando expanso aos seus pendores afetivos, em reunies carinhosas que lhe propiciavam novas energias ao corao. Bastou um ms para que ficasse conhecendo os centros mais importantes da cidade, seus homens ilustres, monumentos, classes sociais, fazendo amizades slidas na esfera humilde em que vivia. Apaixonado pelo Cristianismo, circunstncia que Helvdio Lucius desconhecia, no se furtou satisfao de conhecer os companheiros de ideal, de modo a cooperar com o seu contingente na tarefa abenoada de edificar as almas para Jesus, naqueles sombrios tempos que o pensamento cristo atravessava, entre ondas largas de incompreenso e de sangue. A palavra fcil de Nestrio, aliada circunstncia de suas relaes pessoais com o Presbtero Johanes, discpulo dileto de Joo Evangelista na igreja de feso, circunstncia que lhe facultava o mais amplo conhecimento das tradies de Jesus, proporcionou-lhe, imediatamente, um lugar destacado entre os companheiros de f, que, duas vezes na semana, se reuniam noite, no interior das catacumbas da Via Nomentana, para estudar as passagens do Evangelho e implorar a assistncia do Divino Mestre . O reinado de Adriano, embora liberal e justo, de incio, caracterizou-se pela perseguio e pela crueldade, depois dos terrveis acontecimentos da guerra civil da Judia. Posteriormente a 131, todos os cristos se viram compelidos a buscar novamente o refgio das catacumbas, para as suas preces . Perseguio tenaz e implacvel era movida pela autoridade imperial a todos os ncleos de idias ou de personalidades israelitas. Os adeptos de Jesus apenas se reconheciam, entre si, na cidade, por um vago sinal da cruz, que os identificava fraternalmente onde quer que se encontrassem. Nestrio no desconhecia o perigoso ambiente, buscando adaptarse situao, quanto possvel, de maneira a continuar servindo o Cristo na sua f ntima, sem trair o cumprimento dos seus deveres, em conscincia. Votava a Helvdio Lucius e sua famlia extremado respeito e sincera estima. Jamais poderia esquecer que recebera de suas mos generosas a liberdade plena. Era assim que se desobrigava de suas responsabilidades, com satisfao e devotamento. Em pouco tempo, chegava concluso de que ambas as jovens estavam devidamente preparadas para a vida, dado o seu grande cabedal de conhecimentos, atravs da leitura; mas, Helvdio Lucius, cultivando a sua simpatia da primeira hora, conservara-o no seu gabinete de trabalho, onde o liberto teve ocasio de lhe testemunhar o seu reconhecimento e admirao, fortalecendo-se, cada vez mais, os laos de amizade recproca.

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Fazia j um ms que os nossos amigos tinham regressado a Roma, quando o censor Fbio Cornlio fez questo de abrir o seu palcio para apresentao dos filhos a todas as figuras destacadas do patriciado . A essa festa de larga projeo social, compareceu o prprio Adriano, com o prefeito e Cludia Sabina, enaltecendo o esplendor do acontecimento . Nessa noite memorvel para os destinos das nossas personagens, tudo era um deslumbramento de luz e flores, na suntuosa residncia do antigo bairro das Carinas. Nos jardins luxuosos brilhavam tochas artisticamente dispostas, enquanto no lago improvisado graciosas embarcaes se pejavam de msicos e cantores. As melodias das harpas misturavam-se os sons das flautas, dos alades e atabales, junto dos quais, escravos esbeltos e jovens erguiam vozes cariciosas e cristalinas. Mas no era s. Fbio Cornlio e Jlia Spinter, movimentando todos os recursos materiais, apresentaram uma festividade a rigor, de cujas caractersticas a aristocracia romana haveria de guardar indelvel lembrana. Luzes em profuso, mesas lautas, flores preciosas, extravagantes adornos do Oriente, cantores e bailarinos famosos, apresentao de antlopes gigantescos que lutariam com escravos atlticos, na arena preparada a capricho, para os fins a que se destinava. Gladiadores e artistas mesclavam-se com a legio de convivas, em soberbo painel de maravilhosa alacridade. Cludia Sabina, depois de algum esforo, conseguiu atrair a ateno de Helvdio Lucius, que se lhe mostrava arredio, interessando a palavra direta do Imperador por sua figura e feitos. De vez em quando, uma referncia carinhosa e vaga, que o patrcio recebia alarmado, receoso de voltar recordao dos tempos inquietos da juventude. Enquanto isso, Llio rbico, oferecendo o brao a Alba Lucnia, conduzia-a, de leve, s alamedas extensas e floridas em derredor do lago artificial, que brilhava luz da noite, num como deslumbramento . Retido propositadamente por Cludia, junto do Imperador, Helvdio ouvia a palavra generosa de Csar, a demonstrar evidente interesse pela sua pessoa: - Helvdio Lucius - exclamava Adriano com sorriso afvel e atencioso -, folgo muito de rev-lo em nosso ambiente. E designando Cludia Sabina, de p, a seu lado, acrescentava: - Nossa amiga falou-me de sua preciosa capacidade de trabalho e eu o felicito. Tenho, agora, numerosas obras de importncia, em Tibur, onde necessito do concurso de um homem operoso e inteligente, que traga consigo a volpia da atividade. certo que essas construes chegam, no momento, a seu termo, mas, determinadas instalaes requerem a contribuio de algum com altos conhecimentos de nossas realidades prticas. Confiei a Cludia a soluo de numerosos problemas de arte, em que prima a sua sensibilidade feminina, mas preciso de cooperao como a sua, dedicada e perseverante,

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no concernente parte administrativa. Ser-lhe-ia agradvel colaborar com a nossa amiga, por algum tempo, em Tibur? Helvdio compreendeu a situao difcil que lhe fora preparada. Em conscincia, no poderia aceitar com satisfao semelhante encargo, mas Csar no precisava expressar uma ordem, alm da manifestao de seus desejos. - Augusto - replicou o interpelado com reverncia -, vossa gentileza honra os meus esforos. A deferncia de tais responsabilidades constitui para mim um grato dever do corao. Cludia Sabina esboou um sorriso bem humorado, dirigindo-se, satisfeita, ao Imperador: - Obrigada, Csar, pela escolha de colaborador to precioso. Sinto que as obras de Tibur sero a maravilha inultrapassvel do Imprio. Adriano sorriu, lisonjeado, exclamando, carinhoso, como quem estivesse dispensando um favor raro : - Est bem ! cuidaremos do assunto no momento oportuno. E alongando o olhar enigmtico pelas avenidas harmoniosas e floridas, onde pares numerosos se enfileiravam em alegrias francas, acrescentou: - Mas, que fazeis aqui, to jovens, presos minha palavra cheia de rotina e de austeridade?. . Diverti-vos! A vida romana deve ser um formoso jardim de prazeres!. . Helvdio Lucius, compelido pelas circunstncias, deu o brao sedutora favorita, retirando-se vagarosamente em sua companhia, sob as vistas generosas e complacentes de Augusto. Cludia Sabina no conseguiu dissimular a incoercvel emoo que intimamente a afligia, em face da situao que a conduzira ao brao do homem que polarizava as suas aspiraes de mulher, e, dados alguns passos, foi a primeira a romper o constrangido silncio : - Helvdio - disse em voz quase splice -, reconheo, agora, a linha de responsabilidades sociais que nos separam, mas ser possvel que me houvesses esquecido? - Senhora - respondeu o patrcio, emocionado e respeitoso -, dentro do nosso foro ntimo, todo o passado deve estar morto. Se vos ofendi no passado, confesso-me agradecido pelo vosso esquecimento. De outro modo, qualquer aproximao entre ns representaria uma frmula de existncia odiosa e impossvel. A favorita de Adriano sentiu fundo a firmeza daquelas palavras, que lhe gelavam o corao inquieto e sfrego, retorquindo, todavia, sem vacilar: - A mulher conquistada jamais poder considerar-se mulher ofendida. As mos que amamos nunca nos chegam a ferir, e eu, em tempo algum, consegui olvidar tua afeio. Imprimindo voz uma inflexo de humildade, acrescentava: - Helvdio, tenho sofrido muito, mas, tenho-te esperado em toda a vida. Vencida e humilhada na juventude, no sucumbi ao desespero para aguardar, confiante, o teu regresso ao meu amor. Quererias, porventura,

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aniquilar-me agora que te venho oferecer, humildemente, todos os tesouros da vida amontoados com zelo para te ofertar? As ltimas palavras foram sublinhadas de profundo desencanto, face de si mesma, e Helvdio Lucius, compreendendo o seu desapontamento, prosseguiu sem hesitar: - Precisais considerar que jurei fidelidade e dedicao a uma criatura generosa e leal, alm de estardes, tambm vs, comprometida com um homem nobre e digno . Acaso desejareis quebrar um voto contrado perante os nossos deuses?... - Nossos deuses? - repetiu a interpelada com uma ponta de ironia. E chegam eles a impedir os divrcios numerosos de tantas personalidades da Corte? E esses exemplos, porventura, no nos chegam de cima, dos altos postos onde domina a autoridade direta do Imperador? No cogito de situaes, para, antes de tudo, satisfazer minha sensibilidade feminina. - Bem se v - replicou Helvdio irnico - que desconheceis a tradio de um nome de famlia. Os que desejam continuar os valores dos sculos que passaram, no podem aventurar-se com as novidades da poca, de maneira a permanecerem fiis ao patrimnio recebido de seus ascendentes. Cludia Sabina mordeu os lbios, nervosamente, recebendo aquela aluso direta sua antiga situao de plebia, murmurando com altivez: - No concordo contigo, neste particular. Os triunfadores no podem ser os tradicionalistas, que recebem um nome feito para brilhar no mundo e, sim, os que, triunfando da prpria condio e do meio ambiente, sabem elevar-se s culminncias sociais, como guias da inteligncia e do sentimento, obrigando o mundo a lhes reverenciar as conquistas e os mritos. O orgulhoso romano sentiu a azedia da resposta, sem encontrar recursos imediatos para revidar com as mesmas armas, porm, a antiga plebia acrescentou com sorriso enigmtico : - Apesar da tua impassibilidade, continuarei guardando as minhas esperanas. Acredito que no deixars de aceitar a honrosa incumbncia de Augusto para concluso das obras de Tibur, que, atualmente, constituem a sua preocupao de todos os instantes. - Sim - murmurou o patrcio algo contristado -, terei de cumprir as determinaes de Csar. Preparava-se a favorita para retorquir, quando Publcio Marcelo, companheiro de Llio rbico em seus notveis feitos de armas, se aproximou ruidosamente, roubando-lhes a possibilidade de prosseguir na confidncia e atirando-lhes um convite amvel : - Amigos - exclamou esfuziante de alegria -, acerquemo-nos do lago ! Verglio Prisco vai cantar uma das suas mais belas composies em homenagem a Csar! Helvdio e Cludia, colhidos numa onda de chamamentos alegres, separaram-se involuntariamente, para atender aos convites afetuosos.

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Com efeito, nas bordas da grande piscina rodeada de rvores frondosas, toda a massa de convidados se comprimia sfrega. Mais alguns instantes e a voz aveludada de Verglio enchia o ambiente de sonoridades, entre as quais se destacavam as notas melodiosas das ctaras e dos alades que o acompanhavam . Do alto do trono improvisado, Adriano ouvia-o embevecido, recebendo a homenagem dos sditos fiis s suas vaidades imperiais. Em ligeiro retrospecto acompanhemos, contudo, Alba Lucnia e Llio rbico atravs de pequeno giro pelas alamedas claras e floridas. A nobre senhora guardava a severidade graciosa dos seus traos de madona, enquanto o companheiro se mostrava eminentemente emocionado. Em palestra aparentemente despreocupada, o prefeito dos pretorianos parecia distanciar-se, intencionalmente, dos grupos numerosos, desejoso de manifestar os pensamentos secretos que lhe atormentavam o ntimo desolado . Em dado instante, muito plido, exclamou em atitude quase splice : - Senhora, eu vos vi pela primeira vez h mais de vinte anos... Celebravam-se os vossos esponsais com um homem digno e eu lamentei, sinceramente, no haver chegado mais cedo para disputar-vos ! . . . Acredito que vosso corao se alarme com estas minhas revelaes inoportunas, mas, que fazer, se o homem apaixonado sempre a mesma criana de todos os tempos, que no mede situaes nem circunstncias para ser sincero ? . . Perdoai-me se vos ofendo a suscetibilidade superior e generosa, mas, tenho necessidade inelutvel de vos afirmar de viva voz o meu amor... Alba Lucnia escutava-o, penosamente impressionada com aquelas declaraes sinceras e peremptrias. Desejou responder-lhe com a austeridade dos seus elevados princpios, como esposa e me, mas, amarga comoo parecia paralisar-lhe as cordas vocais, naquelas difceis circunstncias. Retomando a palavra e tornando-se mais veemente, Llio rbico prosseguia: - Desperdicei a mocidade com os mais dolorosos pesares ntimos... Minha alma procurou, em vo, por toda parte, algum que se parecesse convosco. Resvalei por aventuras escabrosas, nas minhas tristes empresas militares, ansioso de encontrar o corao que adivinho em vosso peito! Minha existncia, posto que fortunosa, est saturada de amarguras infinitas... Ser que me no concedereis o lenitivo de uma esperana? Terei de morrer, assim, estranho e incompreendido?. . Displicentemente, dei meu nome e posio social a uma mulher que me no pode satisfazer as expresses elevadas do esprito . Dentro do lar, somos dois desconhecidos... entretanto, senhora, nunca pude esquecer o vosso perfil de madona, esse olhar divino e calmo, onde leio agora as pginas de luz da vossa virtude soberana!... No meu ambiente social tenho tudo que a um homem lcito desejar: fortuna, privilgios polticos, fama e nome, degraus que escalei

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facilmente entre as classes mais nobres; o corao, porm, vive em desalento irremedivel, aspirando a uma felicidade inatingvel. . . Enquanto vos conservveis na Provncia, possvel me foi contemporizar com os prprios amargores ; mas, depois que, vos revi, experimento nalma um desencadeado Vesvio de chamas!... Tenho as noites povoadas de inquietaes e amarguras, quais as de um nufrago, vendo alm a ilha da sua ventura, distante e inatingvel . Dizei que vosso corao h-de acolher-me as splicas; que me vereis com simpatia ao vosso lado. Se no puderdes retribuir esta paixo, enganai-me ao menos com a vossa amizade honrosa e enobrecedora, reconhecendo em mim algum de vossos servos... A nobre senhora tornara-se lvida, o corao, lhe pulsava alarmado, em ritmo violento : - Senhor Prefeito - conseguiu balbuciar, quase desfalecente -, lamento bastante haver inspirado sentimentos dessa natureza e no posso honrar-me com a vossa homenagem afetiva, porquanto vossas palavras evidenciam a violncia de paixo insensata e desastrosa. Meus deveres sagrados, de, esposa e me, impedem-me de considerar quanto acabais de dizer. Mantenho sincero propsito de vos considerar o cavalheiro ilustre e digno, o amigo dedicado e honesto de meu pai e de meu marido, a cujo destino, por afeio natural, estou ligada para sempre. Llio rbico, habituado s transigncias femininas da Corte, em face da sua posio e predicados, empalideceu de sbito, ao ouvir a recusa nobre e digna. Avaliou num relance o quilate espiritual da criatura ardentemente cobiada h tantos anos. No seu ntimo, de mistura com o amor, prprio humilhado, havia igualmente um ressaibo de vergonha para consigo mesmo. Baixando, todavia, o olhar despeitado, falou quase splice : - No desejo passar a vossos olhos como um esprito grosseiro e incompreensivo! A verdade, porm, que continuarei a vos amar da mesma forma. Vossa formal e delicada recusa agrava a minha ambio de possuir-vos. Por quanto tempo, deuses do Olimpo, prosseguirei assim, incompreendido e torturado? Erguendo os olhos, notou que Alba Lucnia chorava, contristada. Aquela dor serena e justa penetrou-lhe o corao qual o gume de uma espada. Llio rbico sentiu, pela primeira vez, que a materialidade de sua paixo produzia sentimentos de angstia e piedade. - Senhora - exclamou aflito -, perdoai se vos fiz chorar com as expresses mal-avisadas dos meus tristes padecimentos. Quero-vos muito, muito... Desposastes um homem honesto e digno e acabo de cometer a loucura de vos propor a sua desonra e desventura... Perdoai-me! Fui vtima de um instante penoso de criminosa insnia... Apiedai-vos de mim, que tenho vivido at agora abatido e desolado. Um mendigo do Esquilino mais feliz do que eu, embora estenda as mos caridade pblica! Sou um desgraado . . . tende compaixo do meu padecer angustioso. Por muitos anos guardei no ntimo estas

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emoes rudes e penosas e vs sabeis que a alma do soldado tem de ser cruel e impassvel, recalcando os pensamentos mais generosos!.. Jamais encontrei um corao que compreendesse o meu, razo por que no hesitei em vos ofender a dignidade irrepreensvel ! . . Alba Lucnia escutava-lhe as splicas sem compreender os contrastes daquela alma violenta e sensvel. Houve um silncio penoso para ambos, quando algum, atravessando as filas de arvoredos, exclamava em voz cheia, rente de seus ouvidos: - Vinde ouvir Verglio Prisco ! Associemo-nos s homenagens a Csar!. . Llio rbico verificou a impossibilidade de prosseguir em suas confidncias e oferecendo o brao nobre senhora, que o acompanhou com um sorriso triste, seguiram em direo ao lago, onde, momentos antes, vramos chegar Helvdio e Cludia Sabina. Em torno do cantor reuniam-se todos os convivas, numa assemblia compacta e distinta, atentos homenagem que o Imperador recebia, sereno e envaidecido. A cano encomendada pelos anfitries era um longo poema no estilo da poca, onde os feitos de Adriano excederam, glorificados, a todas as realizaes precedentes do Imprio . Nas expresses bajuladoras do artista, heri algum o havia excedido nos feitos brilhantes de Roma. Generais e poetas, cnsules e senadores clebres ficavam aqum do que tivera a ventura de ser filho adotivo de Trajano. No alto do trono ali erguido a carter, o Imperador dava largas sua vaidade pessoal, com francos sorrisos. Todos o rodeavam. Numerosas autoridades l estavam, associandose ao honroso preito de Fbio Cornlio e famlia. No podemos esquecer que Helvdia e Caio Fabrcius l se viam juntos e embevecidos na sua risonha primavera de amor, enquanto Cneio Lucius, obrigado pelas circunstncias a comparecer, amparava-se ao brao de Clia, meio trmulo na sua avanada velhice e desejoso de patentear aos filhos que o seu corao tambm participava do jbilo geral. Emudecidos os alades, uma legio de jovens despetalou centenas de rseas coroas trazidas por escravos em grandes bandejas prateadas; envolvendo o trono em nuvem de ptalas odorantes. Vibraram novas harmonias e o coro dos danarinos exibiu novos bailados, cheios de figuraes interessantes e estranhas. O vinho transbordou, enchendo quase todas as frontes de fantasia e, com a caada dos antlopes fabulosos, terminou a festa que ficou gravada, para sempre, na mente de todo o patriciado. Helvdio Lucius e Alba Lucnia volveram ao lar, sob o peso de indefinvel angstia. Surpreendidos pelos acontecimentos inesperados, quanto s penosas emoes de que haviam sido vtimas, observava-se em ambos o recproco efeito de uma confidncia desagradvel e dolorosa. Voltando, todavia, intimidade domstica, a nobre senhora disse ao esposo em tom de amargura:

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- Helvdio, muitas vezes desejei ardentemente retornar a Roma, saudosa das nossas amizades e do incomparvel ambiente citadino; mas hoje compreendo melhor a calma do campo, onde vivamos sem cuidados penosos. Os anos da Provncia me desacostumaram das intrigas da Corte e essas festividades, de agora, como que me cansam profundamente o corao. Helvdio ouviu-a, sentindo que o seu estado dalma era bem aquele, tal o tdio que se apossara dele, depois dos espetculos que lhe fora dado observar, considerando tambm as penosas emoes que aquela noite lhe proporcionara. - Sim, querida - replicou algo confortado -, tuas palavras fazem-me grande bem ao corao. Regressando a Roma, reconheo que estou tambm farto dos ambientes de conveno e hipocrisia. Temo a cidade com os seus perigos numerosos para esta nossa ventura, que desejamos imperecvel! E, recordando mais detidamente as dolorosas comoes experimentadas horas antes, com as confidncias de Sabina, atraiu a esposa ao corao, acrescentando com o olhar incendiado de sbito claro : - Lucnia, uma idia nova aflora-me ao esprito ! Que me dirias da nossa volta ao campo acolhedor e tranqilo ? Lembremo-nos, querida, de que a revoluo terminou e no ser difcil readquirir-mos as antigas propriedades da Palestina. Reataramos assim a nossa tranqila existncia na Provncia, sem as preocupaes exaustivas e dolorosas que aqui nos assaltam . Cuidarias das tuas flores e eu continuaria zelando pelos interesses de nossa casa. Prometo-te que farei tudo por te fazer a vida menos triste, longe de teus pais! Conservaria conosco somente os escravos da tua predileo e buscaria aconselhar-me constantemente contigo, no desdobramento de todos os trabalhos!.. Levar-te-ia comigo, em todas as viagens... nunca mais te deixaria isolada em casa, preocupada e saudosa... Helvdio Lucius imprimia voz um tom singular e fundamente expressivo, como se estivesse desdobrando, ante o olhar lacrimoso da esposa, as perspectivas cariciosas de um quadro primaveril. - Quem sabe - continuava de olhos brilhantes - poderamos voltar Judia, para sermos ainda mais alegres e mais felizes?! Nossa Helvdia tem o futuro assegurado com o enlace prximo e ficaria Clia para enriquecer a felicidade domstica ! . . De volta, percorreramos toda a Grcia, a fim de visitar o mais antigo jardim dos deuses, e, quando em Samaria e na Indumia, haverias de ver os milagres do meu corao no af de fazer-te risonha e venturosa! Passearemos, ento, juntos como outrora, pelas estradas enluaradas, no silncio das noites calmosas, para melhor sentirmos a extenso do nosso amor venturoso. Aqui, sinto a nossa paz domstica ameaada a cada passo . . . As intrigas da Corte me atormentam o corao ! . . Entretanto, somos ainda moos e temos diante de ns um futuro promissor.

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Acredita, querida, que alimento o maior desejo de voltar ao nosso remanso de paz, no seio da Natureza calma e generosa!. . Alba Lucnia ouvia-o, aliviada das prprias angstias. Uma lgrima lhe brilhava flor dos olhos, tinha o corao alvoroado com a risonha expectativa de regressar tranqilidade da vida provinciana. No obstante o jbilo dessas esperanas, sua atitude mental se caracterizava pela mais funda reflexo . - Helvdio - exclamou confortada -, essa perspectiva de voltarmos ao ambiente campestre, com a nossa ventura e o nosso amor, consola-me o esprito abatido. Mas, ouve-me: e os nossos deveres? Que dir meu pai da nossa atitude, depois de haver lutado tanto para reajustar tua situao poltica administrativa do Imprio? Enfim, desejo saber se no chegaste a assumir qualquer compromisso mais srio . Em lhe ouvindo as serenas ponderaes, o patrcio recordou, subitamente, o compromisso com o Imperador, concernente s construes de Tibur, e sentiu-se gelado, depois da ecloso de suas entusisticas esperanas. Informou, ento, companheira, da solicitao do Csar, respondendo-lhe ela com um suspiro de pesar. - Neste caso - exclamou Alba Lucnia com uma ponta de contrariedade nas expresses familiares -, tarde para cogitarmos do nosso imediato regresso Provncia. O marido reconheceu, com mgoa, a justeza da ponderao, mas, acrescentou: - Em ltima anlise, falarei amanh a Fbio Cornlio, expondo-lhe as minhas apreenses a respeito e, mesmo que ele no aprove nosso regresso, mantenhamos esperanas, pois os deuses ho-de permitir nossa volta mais tarde!. Embora a profunda intimidade daquele desabafo, nem um nem outro se sentiu com a coragem precisa para revelar as penosas emoes daquela noite . E, no dia seguinte, ambos ainda se ressentiam do primeiro embate das lutas sentimentais que os aguardavam no ambiente da grande metrpole. Procurando o sogro, Helvdio Lucius exps-lhe, sem reservas, seus planos e desejos. Alm de manifestar o propsito de voltar Palestina, falou igualmente da pretenso imperial de lhe utilizar os prstimos pessoais nas obras de Tibur. Fbio Cornlio recebeu aquelas alegaes tomado de surpresa, reprovando os projetos do genro e encarecendo-lhe que semelhante alvitre demonstrava muita infantilidade da sua parte, em tais circunstncias. No estava com a posio financeira consolidada? No representava um fator de paz a sua permanncia em Roma, ao lado de toda a famlia? No conseguira as graas de Adriano, a ponto de se integrar no mecanismo poltico-administrativo com todas as honras de um tribuno militar ? Em face da recusa obstinada, em voz baixa e em tom discreto, Helvdio relatou ao sogro as suas aventuras da mocidade, dizendo-lhe das

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novas pretenses de Cludia Sabina e da sua difcil situao domstica, no sagrado aconchego da famlia. O velho censor ouviu-lhe a confidncia um tanto surpreso, mas obtemperou : - Meu filho, compreendo os teus escrpulos; entretanto, devo falarte com a mesma franqueza com que te confessas, esclarecendo que, na minha atual situao, dependo inteiramente do apoio de Llio rbico e de sua mulher, no mundo da poltica e dos negcios. Minha posio financeira, infelizmente, agora assaz precria, em vista dos numerosos gastos impostos pelas circunstncias. Se te for possvel, auxilia-me nestas contingncias. No recuses a oportunidade que Adriano te oferece em Tibur, e faze o possvel por no desgostares o esprito vingativo de Cludia, principalmente nas atuais circunstncias de nossa vida. Helvdio compreendeu a impossibilidade de abandonar o velho sogro e sincero amigo, em tais conjunturas, e buscou prover-se de energias ntimas, de modo a no deixar transparecer qualquer constrangimento . - Ao demais - exclamou o censor tentando fazer humorismo para dissipar as sombras do ambiente sentimental criado entre ambos -, espero no te percas em receios pueris nas situaes mais difceis... No tenhas medo, filho, dessa ou daquela circunstncia!. E esboando um sorriso benvolo, acrescentava: - Sabes o que dizia Lucrcio h mais de cem anos? - "que a mulher o animalzinho santo dos deuses!" Entre ambos esboou-se, ento, um riso franco e otimista, embora no ntimo continuasse Helvdio Lucius a guardar as suas apreenses. Por sua vez, Alba Lucnia, na manh daquele mesmo dia, procurou aconselhar-se com sua me acerca de suas amarguradas reflexes; mas Jlia Spinter, aps ouvir-lhe a exposio dos episdios da vspera, com o corao tocado de pressentimentos angustiosos pela situao da filha, replicou com os olhos midos, sem perder, todavia, a sua fortaleza moral: - Filhinha - disse, beijando-a -, atravessamos uma fase de lutas amargas, em que somos obrigados a demonstrar toda a nossa capacidade de resistncia. Sei avaliar tua angstia ntima, porque, na mocidade, tambm experimentei essas emoes penosas, no torvelinho das atividades sociais. Se me fosse possvel, romperia com a situao e com todos, em benefcio da tua tranqilidade, mas. . Aquelas reticncias significavam tal desalento que Alba Lucnia se comoveu, interpelando-a. - Que dizes, mame? Esse "mas" tem tanta amargura que chega a surpreender-me, como que adivinho em teu esprito preocupaes porventura mais graves que as minhas. - Ora, filha, como me, sou levada a interessar-me pela tua como pela minha prpria felicidade. .. Entretanto, inteirada dos negcios de teu pai e dos laos que o prendem poltica do prefeito dos pretorianos, colijo que Fbio no poderia desligar-se, no momento, de Llio rbico, sem graves prejuzos financeiros. Ambos se encontram profundamente vinculados na

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situao atual, de modo que, apesar da franqueza com que sempre assinalei minhas palavras e atos, sou levada a aconselhar-te a mxima prudncia a prol da tranqilidade de teu pai, que deve merecer os nossos sacrifcios. As palavras da nobre matrona eram ditas em tom de amargurada tristeza. Quanto a Alba Lucnia, muito plida, aps receber-lhe as penosas confidncias, perguntou: - Mas a situao financeira de meu pai assim to precria? A festividade de ontem dava-me a entender o contrrio... - Sim - esclareceu Jlia Spinter resignada - infelizmente os fatos vm justificar os meus ntimos desgostos. Conheces o temperamento de teu pai e sabes da minha necessidade em lhe acompanhar os caprichos. No consideraria necessria uma festa como a de ontem, para dar a entender que te estimo. Julgo que essas comemoraes devem ser feitas na intimidade do corao e da famlia; mas teu pai pensa de modo contrrio e devo acompanh-lo. S as despesas dessa noite elevaram-se a muitos milhares de sestrcios. E no s. Teus irmos tm dissipado quase todo o patrimnio da famlia, assumindo compromissos de toda espcie, que teu pai compelido a resgatar com os mais srios prejuzos para a nossa casa. Como j sabes, os escndalos de Luclia Veinto obrigaram Asnio a ausentar-se para a frica, onde prossegue, ao que sabemos, na mesma rota dos prazeres fceis. Quanto a Rtrio, foi preciso que teu pai lhe conseguisse uma comisso na Campnia, a fim de tentar a restaurao do nosso equilbrio financeiro. No entanto, filha, no ignoras como a sociedade nos exige a mscara da ventura... Em princpio, no aprovo a atitude de Fbio, realizando festas como a de ontem, mas, ao mesmo tempo, sou forada a lhe dar razo, porquanto, um censor tem de andar em dia com as convenes sociais. Alba Lucnia, ouvindo aquelas confidncias, encheu-se de compaixo pela genitora, exclamando : - Basta, mame ! Eu sei compreender-te. Este assunto deve ficar entre ns e eu saberei conduzir-me atravs de todas as dificuldades. Ainda ontem, eu e Helvdio cogitvamos de regressar Provncia, mas vejo que o papai requer agora o nosso concurso e reconheo que teu corao necessita do meu para enfrentar as circunstncias da vida!. . Jlia Spinter, comovida, abraou a filha, reparando-lhe o olhar brilhante, como se pressentisse algo perigoso para a sua felicidade. - Que os deuses te abenoem, filhinha! - exclamou quase radiante - ficars comigo, sim, pois aqui tenho vivido muito incompreendida e muito s ! . . Apenas a nossa querida Tlia se conserva fiel minha antiga afeio, vendo em mim a me adotiva que a Providncia lhe concedeu!... Os filhos, desde cedo, afastaram-se do lar para enveredar por maus caminhos e teu pai est sempre ocupado em conferncias e negcios do Estado... Por algum tempo, ainda me e filha se entretiveram em palestra confidencial e carinhosa.

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A situao geral continuou inaltervel. Alba Lucnia e o esposo, abandonando os propsitos de voltar ao ambiente provinciano, tudo fizeram por atender s necessidades domsticas, permanecendo na Capital do Imprio. Da a pouco tempo, deixando Nestrio como auxiliar do sogro, Helvdio Lucius retirava-se para Tibur, de modo a cumprir as determinaes imperiais, ali encontrando Cludia Sabina instalada em posio de destaque. Fosse pelo desejo de salientar-se aos olhos do patrcio, graduando-se no seu conceito, ou fosse anuindo expanso de suas vocaes inatas, a esposa do prefeito fazia-se notvel por suas providncias na administrao das obras artsticas confiadas sua sensibilidade feminina. Helvdio Lucius foi compelido pelas circunstncias a aproximar-se dela, conhecendo-lhe de perto a surpreendente aptido e admirando-lhe os feitos com sinceridade, embora conservasse o esprito precavido contra qualquer tentativa de retorno ao passado. Cludia Sabina, entretanto, apesar da modificao ttica das suas operaes sentimentais, guardava no ntimo as mesmas pretenses de sempre. Enquanto isso, Alba Lucnia comeava a experimentar, em Roma, uma longa srie de padecimentos morais. Llio rbico no cedeu em seus propsitos, no obstante estar cnscio das suas elevadas virtudes conjugais, tendo, porm, moderado os impulsos. A sociedade romana, de ento, amava os desportos e fazia questo de conservar as tradies de liberdade no mecanismo das relaes familiares, circunstncia que lhe facultava visitar a casa do patrcio ausente, sob as vistas benvolas de Fbio Cornlio, que via no seu carinhoso interesse um motivo de honrosa distino para a famlia. Contudo, a nobre senhora, que conhecia as necessidades paternais, no se sentia com a precisa coragem para confiar ao velho censor os seus justos receios, sujeitando-se, desse modo, a tolerar a amizade que o prefeito lhe oferecia, aceitando-a com a intangibilidade do seu carter. Helvdio Lucius vinha ao lar quinzenalmente. Todavia, essas surtidas a Roma eram excessivamente rpidas para poder combinar devidamente, com a esposa, a soluo de todos os assuntos que os preocupavam. E o tempo corria, carregando sempre as suas reservas preciosas. Algum havia que se interessava a fundo pela situao do prefeito, espionando-lhe facilmente os menores passos. Esse algum era Hatria, que, na prpria casa dos amos, podia observar-lhe o interesse, ouvir-lhe as impresses e as palestras, acompanhando as suas atitudes sentimentais. Dois longos meses haviam transcorrido nessa situao, quando, um dia, vamos encontrar Lucnia e Tlia na maior intimidade, em palestra amena e confortadora. Aps as pequeninas bagatelas sociais, a esposa de Helvdio falou confidencialmente das suas amarguradas impresses ntimas, expondo amiga da infncia os seus receios em face da prolongada separao do esposo, que, obedecendo a caprichosas determinaes do destino, parecia continuar indefinidamente na cidade da predileo imperial .

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Tlia Cevina olhou-a fixamente, murmurando em tom discreto : - Sei justificar as tuas apreenses, ainda mais continuando Helvdio junto de Cludia!. . - Porque ligas tanta importncia a essa circunstncia? - interrogou Alba Lucnia admirada. - Nunca soubeste, ento ? - Qu? - disse a outra duplamente curiosa. Tlia compreendeu que a amiga, longe dos rudos da Corte, por muitos anos, no chegara a conhecer o passado em suas minudncias. - H muito ouvi dizer que Cludia Sabina e Helvdio Lucius tiveram o seu romance de amor na mocidade. Creio que no ignoras ter sido essa criatura portadora de beleza singular, em outros tempos, muito antes que o destino a arrancasse da pobreza de sua condio social.. - Nunca cheguei a sab-lo - murmurou Alba Lucnia visivelmente sobressaltada -, mas, conta-me tudo que sabes a respeito. - Nunca ouviste, tambm, a histria de Silano? - perguntou ainda Tlia Cevina, aumentando o interesse provocado por suas palavras. - Sim, sei que Silano um rapaz que meu sogro adotou como seu prprio filho, sabendo, igualmente, que, quando ele nasceu, muita gente acreditou fosse filho de Helvdio com uma criatura do povo, nas suas aventuras da mocidade. - Mas, conheces toda a histria nos seus pormenores mais ntimos? - Sei apenas que o pequenino foi enjeitado porta de Cneio Lucius, que o acolheu com a sua habitual generosidade. - Muito bem, minha amiga, mas no faltou quem visse Cludia Sabina, ainda jovem e plebia, abandonar a criana, alta madrugada, no local a que te referiste, endereando a Cneio Lucius um bilhete expressivo . - Em qualquer hiptese - esclareceu Alba Lucnia, apesar de impressionada com aquela revelao -, eu acredito que Helvdio foi vtima de uma calnia infame. - No digo o contrrio - volveu a amiga -, mesmo porque Sabina, ao que se diz, era dessas criaturas que vivem cercadas por ansiedades diferentes... A esposa de Helvdio experimentava uma dor imensa no ntimo. Desejou chorar, desabafando as mgoas que lhe azorragavam o peito, mas, sua fortaleza moral superava, em seu esprito, todos os sentimentos. No lhe foi possvel, contudo, dissimular o sofrimento, diante da carinhosa irm espiritual dos primeiros anos, deixando transparecer, de olhos midos, suas amarguras e receios. Tlia Cevina beijou-a longamente, dizendo-lhe meia voz : - Querida Lucnia, tambm eu j sofri essas angstias que vens experimentando, mas encontrei um remdio eficaz. Queres experiment-lo? - Sem dvida. Onde encontrar esse recurso? - Ouve-me - exclamou a amiga com as caractersticas da sua bondade confiante e quase infantil -, certamente j ouviste falar de Luclia

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Veinto e de seus escndalos na Corte. Certa feita, Mximo deu mostras de sua inclinao por essa mulher, chegando a abalar profundamente a nossa felicidade domstica; mas Slvia Sbria ensinou-me a procurar uma reunio crist, onde pedi as preces de um venerando ancio que ali pontifica como um sacerdote. Desde que me vali desse recurso, meu marido voltou ao remanso do lar, aumentando o quinho da nossa ventura conjugal. - Mas, foste obrigada a qualquer compromisso? - interrogou Alba Lucnia eminentemente interessada no assunto . - Nenhum. - Mas os cristos praticaram algum sortilgio em teu benefcio? - Tambm no . Informaram-me de que a virtude da prece est na circunstncia de ser dirigida a um novo deus, a quem os crentes denominam Jesus de Nazar. - Ah ! - disse Alba Lucnia lembrando-se da Judia e das convices da filha - a doutrina crist no me estranha, mas meu marido no lhe tolera as expresses contrrias aos nossos deuses. Julgo, pois, que antes de tomar uma resoluo dessa natureza, ser conveniente ouvir minha me, a fim de lhe seguir os conselhos. - Isso no. - Porqu? - Porque, ao receber o conselho de Slvia, tambm procurei tua me para falar-lhe do assunto, mas, dentro do seu esprito formalista e da sua franqueza intransigente, mostrou-se hostil aos meus desejos, alegando que a mulher romana dispensa novos deuses para ser a matrona incorruptvel perante a sociedade e a famlia. Apesar de tudo, resolvi tentar o recurso e obtive os melhores resultados. - Minha me deve estar com a razo falou Alba Lucnia convicta. Alm disso, no posso conformar-me com a promiscuidade desses ajuntamentos plebeus. Tlia ouvia-lhe as ponderaes, sinceramente desejosa de colaborar na reedificao de sua ventura domstica, objetando delicadamente: - Ouve Lucnia: sei que o teu temperamento no se compadece com as reunies dessa natureza, mas, se quiseres, irei por ti, como fui por mim... A essas assemblias, preside um homem santo, chamado Policarpo . Sua palavra nos fala do novo deus com uma f to pura e uma sinceridade to grande, que no h corao que se no renda beleza espiritual das suas afirmativas... Suas expresses arrebatam nossa alma para um reino de felicidade eterna, onde Jesus Nazareno deve estar frente de todos os nossos deuses, aguardando-nos, alm desta vida, com as bnos de uma bem-aventurana eterna... No sou crist, como sabes, mas fui beneficiada pelas suas oraes e, ao contrrio do que afirmam, posso testificar que os adeptos de Jesus so pacficos e bons!. .

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A esposa de Helvdio recebia-lhe as carinhosas sugestes com o corao imensamente sensibilizado . - E irs sozinha, sem a proteo de uma guarda? - perguntou com admirao. - Porque mo perguntas? Os cristos so vtimas de medidas vexatrias por parte das autoridades governamentais; porm, irei ter com eles confiadamente, uma vez que se trata da tua felicidade pessoal. - Tens uma f assim to grande nessa providncia?! . - interrogou Lucnia com interesse e reconhecimento. - Confiana total. E, fazendo um gesto expressivo, como se houvera recordado um recurso novo, acrescentou: - Ouve, querida: j que me falaste das predilees de Clia por essa doutrina, apesar do nosso segredo familiar sobre o assunto, porque no me permites o prazer da sua companhia? Essas reunies se verificam nas velhas catacumbas da Via Nomentana e o local muito distante. Tenho plena confiana no xito dessas oraes e bastar uma s vez para que a paz volte a felicitar tua casa e teu corao. Alba Lucnia sentia-se confortada com as promessas da amiga, considerando-lhe a f profunda e contagiosa, na grata perspectiva da felicidade domstica, e acrescentou: - Vou pensar e depois combinaremos. Mas, se necessitares de uma companhia, a mim que compete acompanhar-te . Separaram-se, ento, com um beijo afetuoso, enquanto o vulto esguio de Hatria se afastava lesto de uma ampla cortina oriental, depois de ouvir a singular entrevista. Dentro de uma sociedade como aquela, onde todas as classes, desde os primrdios, em virtude das influncias etruscas, recorriam ao invisvel e ao sobrenatural, nas mais diversas contingncias da vida, Alba Lucnia passou a meditar na preciosa oportunidade sugerida pela amiga de infncia. Embora encontrasse conforto na expectativa do empreendimento, passou o resto do dia entre a indeciso e o sofrimento moral. Teve mpetos de ir a Tibur para arrancar o esposo de todas as perigosas situaes em que se encontrava, mas o raciocnio preponderou em todas as suas inquietaes angustiosas. A noite, enquanto todos dormiam, dirigiu-se ao santurio domstico e, prosternando-se junto ao altar de Juno, suplicou deusa, entre lgrimas, que lhe amparasse o esprito nos caminhos speros do dever e da virtude. IV - NA VIA NOMENTANA Uma semana depois do que vimos de narrar, vamos encontrar Cludia Sabina, noite, no terrao de sua casa, em Roma, palestrando com Hatria na mais franca intimidade.

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- Ento, Hatria - dizia surdina, depois de longa exposio da cmplice -, meu esposo, assim, parece querer facilitar a realizao de meus projetos. Nunca o supus capaz de apaixonar-se por algum, fora do ambiente de suas armas. - Entretanto, senhora, em cada gesto seu, em cada palavra, inferem-se perfeitamente os sentimentos que lhe vo na alma. - Est bem - exclamou a antiga plebia como se o assunto a enfadasse, - meu marido no o homem que me interessa. Tuas notcias de hoje significam que o acaso tambm coopera a meu favor. - Alm de tudo - lembrou Hatria, acentuando o carter secreto daquelas revelaes -, Lucnia e Tlia combinaram solicitar uma bno na reunio crist, a fim de que Helvdio Lucius volte imediatamente de Tibur, a reintegrar-se na harmonia domstica. Cludia deixou escapar um riso nervoso, mas interrogou com avidez: - Sim? E como o soubeste?. . - H uma semana elas trocaram confidncias e ontem, noite, assentaram o plano, embora a patroa se encontre bastante abatida, acreditando eu que venham a realiz-lo nestes quatro dias. - Convm estares vigilante para acompanh-las, sem que o percebam, de modo a prosseguires ciente dos acontecimentos. E, esboando um gesto de malcia, sentenciou: - Essas senhoras desconhecero, porventura, os editos imperiais que visam eliminao do Cristianismo? Que descaso das leis?. . . Enfim, contribuiremos tambm, de algum modo, para que as autoridades fixem esse novo foco doutrinrio. Depois dos teus informes, falarei com Quinto Bbulo a respeito. Hatria e Cludia palestraram ainda algum tempo, examinando os detalhes de suas intenes criminosas e assentando os projetos nefandos e adequados ao caso. Pela manh do dia imediato, uma liteira modesta saa do palcio do prefeito, conduzindo algum que se ausentava de casa com a mxima discrio. Era Cludia Sabina, que, em trajes muito simples, mandava seguir para a Suburra. Aps exaustivo trajeto, mandou que os escravos de confiana a esperassem em local convencionado e internou-se, sozinha, por vielas ermas e pobres. Atingindo um quarteiro de casas humildes e pequeninas, parou subitamente como se desejasse certificar-se do local, fixou pequena distncia uma casa esverdeada, de feio caracterstica, que a diferenciava de todas. A esposa de Llio rbico esboou um sorriso de satisfao e, estugando o passo, bateu porta com visvel interesse. Da a momentos, uma mulher velhssima e de m estatura, cabelos desgrenhados e largos vincos a lhe enrugarem o rosto, veio atend-la com expresso de curiosidade nos olhos empapuados e pequeninos.

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Observando a visitante, que ostentava uma toga simples, mas rica, alm da rede dourada a prender-lhe a cabeleira graciosa e abundante, a velha sorriu satisfeita, farejando a boa situao financeira da cliente que lhe buscava os servios. - aqui - perguntou Cludia com mal disfarada modstia - que reside Plotina, antiga pitonisa de Cumas? - Sim, senhora, sou eu mesma, para vos servir. Entrai. Minha choupana honra-se com a vossa visita. A esposa do prefeito sentiu-se bem com a recepo bajuladora e fingida. - Necessitando de sua cooperao - disse a visitante, penetrando o interior com desembarao -, vim procur-la, em vista da recomendao de uma das minhas amigas de Tibur. - Muito grata, minha senhora, espero corresponder vossa confiana. - Disseram-me que no precisaria expor o objeto de minha consulta. Ser, de fato, assim?. . - Perfeitamente - esclareceu Plotina com a sua voz enigmtica -, meus poderes ocultos dispensam qualquer explicao da vossa parte. Sentando-se num velho div, Sabina reparou que a feiticeira buscara uma trpode e colocara junto da mesma numerosos amuletos, nos quais se esbatia a mortia claridade de pequena tocha, acesa para atender s necessidades do momento. Em seguida, depois de atitude contemplativa e descansada, Plotina deixou pender a cabea entre as mos, ostentando uma palidez cadavrica, como se a sua vidncia misteriosa estivesse a devassar as mais sinistras miragens nos planos invisveis. Cludia Sabina seguia-lhe os mnimos movimentos com singular interesse, entre o temor e a surpresa do desconhecido, mas, dentro em pouco, a fisionomia da intermediria entre o mundo e as foras do plano invisvel normalizava-se, atenuando-se-lhe as contraes nervosas do rosto e extinguindo-se as expresses de profundo cansao, que lhe escapavam dos lbios intumescidos. De semblante sereno e curioso, como se a alma houvera regressado de misteriosas paragens com as mais vastas revelaes, tomou as mos aristocrticas de Cludia, exclamando em tom discreto: - Disseram-me as vozes que amais a um homem, preso a outra mulher pelos laos mais santos desta vida. Porque no evitar a tempo uma tempestade de amarguras que recair, mais tarde, sobre o vosso prprio destino? Viestes at aqui em busca de um conselho que vos oriente as pretenses, mas seria melhor abandonardes todos os projetos que tendes em mente . . . Cludia Sabina ouvia-a, assustada, mas obtemperou com veemncia : - Plotina, conheo a elevao da tua cincia e venho recorrer aos teus conhecimentos com uma confiana absoluta! Se a tua viso pode devassar o passado, procura fixar no presente a nica preocupao da minha vida... Ajuda-me! Recompensarei regiamente os teus servios!

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A consulente abriu a bolsa repleta, deixando cair grande poro de moedas na trpode, como se despejasse ali uma catadupa de sestrcios, enquanto a velha bruxa arregalava os olhos, na cupidez e na ambio dos seus baixos sentimentos. - Senhora - disse ela desejosa de alcanar os proventos de to grandes recursos financeiros -, j vos dei o primeiro conselho, que o da sabedoria que me assiste; mas tambm sou humana e quero corresponder vossa generosidade. Conheo os projetos que vos animam e procurarei auxiliar-vos, a fim de que possais lev-los a bom termo !... Cumpre-me, porm, esclarecer que a vossa rival est assistida por uma figura anglica, embora eu no possa saber se essa criatura vive na Terra ou no Cu. No meu poder oculto, vi a mulher que odiais nimbada pela aura intensa de um anjo, junto dela. E, como se estivesse travando um duelo de conscincia, em face da invejvel situao financeira da consulente, acrescentou: - Precisamos muito cuidado, senhora. . . Essa criatura celeste pode defender a vossa rival de todos os sofrimentos estranhos ao seu destino... - Mas, como pode ser isso ? ! - perguntou Cludia Sabina profundamente impressionada. - No ter filhos a vossa rival e, entre eles, no existir algum de corao puro e piedoso? - Sim - exclamou a interpelada algo contrafeita -, embora no saiba se alguma de suas filhas se encontra em tais condies. Entretanto, no venho aqui para cuidar desse assunto e sim do meu prprio interesse passional. Porque me falas, pois, dessa defesa anglica incompreensvel para mim? - Senhora, hei-de ajudar-vos com todas as minhas foras, pois tenho necessidade de dinheiro para atender a necessidades numerosas e prementes, mas devo afianar-vos que correremos o risco de perder nosso esforo, porque um anjo de Deus pode aparar os golpes do mal, visto no existir o sofrimento qual o entendemos, para os seus coraes purificados. Enquanto a inquietao e a dor podem arrastar as almas vulgares ao torvelinho das paixes e padecimentos do mundo, o Esprito que se redimiu realizou em si a edificao da f, que o liga a Deus Todo-Poderoso. Para esses coraes imaculados, senhora, a Terra no pode engendrar o tormento ou o desespero ! Cludia escutava-lhe as ponderaes, eminentemente impressionada, mas, observou com o seu esprito expedito : - Plotina, eu prefiro no acreditar nessa defesa, aceitando a cooperao dos teus poderes ocultos, plenamente confiada no xito de minhas pretenses. No me faas andar contigo em digresses filosficas, pois quero viver a minha prpria realidade. Dize-me! Que sugeres a favor da minha felicidade ? - Em face da vossa deciso, temos de recorrer aos fatos mais concretos. - Acreditas que deva cogitar da eliminao da mulher que odeio ?

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- Na vossa situao e em vosso caso, no devereis pensar no aniquilamento do seu corpo, mas na flagelao da alma, considerando que a nica morte que se deve aplicar a um inimigo a que se impe a uma criatura fora do sepulcro e em plena vida. - Tens razo - murmurou Sabina interessada. - Teus argumentos so mais inteligentes e mais prticos. Quais os teus conselhos a meu favor? Plotina fez longa pausa, como se fora formular nova consulta ntima, ante a luz da tocha pequenina e bruxuleante, acrescentando em seguida: - Senhora, j tivestes o poder de transportar provisoriamente para Tibur o homem amado... Devo informar-vos de que o Imperador lio Adriano, antes de retirar-se para os seus palcios em construo, na cidade aludida, onde dever aguardar o fim da existncia, h-de fazer uma ltima viagem pelas Provncias, obedecendo sua conhecida vocao... Sereis compelida a acompanhar-lhe o squito, entrevendo-se a a oportunidade de seguir, igualmente, o homem da vossa dileo. - Sim? - perguntou Cludia visivelmente satisfeita. - E que me aconselhas? Plotina inclinou-se, ento, colando os lbios rente aos seus ouvidos, sugerindo-lhe um plano terrvel e criminoso, que a consulente acolheu com um sorriso significativo. Palestraram ainda, largo tempo, como se as suas mentes se casassem com absoluta sintonia de princpios, dentro das mesmas intenes e fins, notando-se que, ao despedir-se, Cludia averbou as necessidades da sua nova cmplice, prometendo-lhe providncias confortadoras, depois de lhe entregar todo o dinheiro que trazia. Da a algumas horas, a mesma liteira modesta regressava ao palcio de Llio rbico, pela porta dos fundos. Dois dias depois, vamos encontrar, em casa de Helvdio Lucius, Alba Lucnia e sua amiga fiel, em conversao discreta no apartamento mais recndito da casa. Tlia Cevina apresentava as melhores disposies fsicas, apesar da preocupao que lhe vagava nos olhos, no acontecendo o mesmo esposa de Helvdio que, reclinada no leito, dava mostras do mais fundo abatimento. - Lucnia, minha querida - exclamou Tlia afetuosa -, j estou avisada de que a reunio se efetuar esta noite. Estou tua disposio para irmos sem receio. Poderemos sair s primeiras horas da tarde. - Impossvel - replicou a pobre senhora, visivelmente enferma e acentuando as palavras com dolorosa melancolia -, sinto-me profundamente cansada e abatida! . . Entretanto, decidi no corao que recorrerei a essas preces!... Necessito de algo sobrenatural que me devolva a paz do esprito. impossvel prosseguir nesta angstia moral que me inutiliza todas as foras. Lgrimas amargas lhe cortaram a palavra entristecida.

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- Irei de qualquer modo - disse Tlia abraando-a -, tenho f em que o novo deus nos valer na situao de penosa incerteza em que te encontras!. . Observando-lhe a dedicao meiga e constante, Alba Lucnia advertiu: - Querida, no me conformaria em saber que foste s. Pedirei a Clia que te acompanhe. Tlia esboou um sorriso de satisfao, enquanto a amiga ordenou a uma jovem escrava fosse chamar a filha. Da a instante, surgia a donzela com o seu perfil gracioso. - Clia - disse-lhe a genitora, sensibilizada e melanclica -, poders ir hoje noite, em companhia de Tlia, a uma reunio crist, a fim de fazeres uma prece pela tranqilidade de tua me?. . A moa teve um gesto de surpresa, mas amplo sorriso de satisfao lhe aflorou aos lbios. - Que no faria por ti, mezinha? E beijou-a. Alba Lucnia sentiu o conforto imenso daquela ternura, acrescentando: - Filhinha, sinto-me cansada, doente e deliberei recorrer a Jesus de Nazar, com as tuas oraes. Sabes, porm, da necessidade de no nos externarmos com pessoa alguma a esse respeito, compreendes ? A jovem fez um gesto expressivo, como quem se recordava das prprias mgoas, exclamando: - Sim, minha me. Fica tranqila. Irei com Tlia, seja aonde for, de modo a fazer as preces necessrias! Rogarei a Jesus que te faa ditosa e espero que a sua infinita bondade derramar em teu corao o blsamo suave do seu amor, que nos enche de vida e de alegria. Ento, vers como energias novas ho-de felicitar o teu ntimo.. Tlia Cevina ouvia, muito interessada, aqueles conceitos, admirando os conhecimentos da jovem, o que Lucnia logo esclareceu, abraando a filha ternamente : - Clia conheceu intimamente, na Judia, os assuntos atinentes ao Cristianismo. Minha filhinha, apesar de muito nova, tem sofrido bastante.. Clia, no entanto, percebendo que a palavra materna entraria em pormenores do seu doloroso romance de amor, exclamou com ternura: - Ora, mezinha, que poderia eu sofrer se tenho sempre o teu afeto comigo? E cortando o assunto relativo ao seu caso pessoal, obtemperou : - A que horas deveremos sair? - A tarde - informou Tlia -, porquanto a caminhada no ser pequena; a reunio alm da Porta Nomentana. - Estarei preparada a tempo . As trs combinaram, ento, todas as providncias que lhes pareceram indispensveis e, ao cair da noite, envoltas em togas muito simples, Tlia e Clia tomaram uma liteira, que lhes evitou o cansao em grande parte do caminho, atravs dos pontos mais freqentados da cidade.

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Descendo junto Porta Viminal e dispensando os carregadores, empreenderam a caminhada corajosamente . A noite desdobrava o seu leque de sombras ao longo da plancie. Fazia frio, mas as duas amigas agasalharam-se nas capas de l que levavam, ocultando a cabea na pea grossa e escura. Era noite fechada quando atingiram as runas da antiga muralha, que fortificara a regio em outros tempos, mas avanavam sem desnimo, atravs das estradas extensas. . Franqueada a Porta Nomentana, viram-se frente das colinas prximas, ao longo das quais se alinhavam cemitrios desertos e tristes, onde o luar se derramava em tons plidos . A medida que se aproximavam do local das pregaes, observavam um nmero cada vez maior de viandantes, que se aventuravam pelas mesmas trilhas com idnticos fins. Eram vultos embuados em longas tnicas escuras, que passavam de flanco, a passo apressado ou vagaroso, uns silenciosos, outros mantendo dilogos quase imperceptveis. Muitos empunhavam lanternas pequeninas, auxiliando a viso dos companheiros, onde a claridade fraca do astro noturno no conseguia espancar as sombras espessas. As duas patrcias, vestidas com simplicidade extrema e envergando os pesados mantos, no podiam ser identificadas na sua posio social, pelos companheiros que se dirigiam ao mesmo destino, os quais as consideravam crists como eles prprios, agermanados na f e no mesmo idealismo . Defrontando os muros lodosos que circundavam grandes monumentos em runas, Tlia certificou-se do local que dava acesso ao recinto, fazendo um sinal da cruz caracterstico a dois cristos que, nos prticos, recebiam a senha de todos os proslitos, senha que se constitua desse mesmo sinal traado com a mo aberta, de modo especialssimo, mas de imitao muito fcil. Ambas passaram, ento, ao interior da necrpole, sem pormenores dignos de meno . No interior, toda uma multido se acomodava em bancos improvisados, salientando-se que, de um modo geral, todos traziam os capuzes levantados, ocultando o rosto, alguns receando o frio intenso da noite, outros temendo os lobos da traio, que ali poderiam comparecer com a mscara de ovelhas. A claridade lunar que banhava o recinto era auxiliada pela luz de tocheiros e lanternas, mormente em torno de um monte de runas fnebres, de onde deveria falar o apstolo daquele grupo de seguidores do Cristo. Aqui e ali, algum balbuciava uma prece, baixinho, como se estivesse falando ao Cordeiro do Cu, no altar do corao ; mas, do centro da massa, elevavam-se hinos cheios de sublimada exaltao religiosa. Eram cnticos de esperana, tocados de singular desalento do mundo, exteriorizando o sonho cristo de um reino maravilhoso alm das nuvens . Em cada verso e em cada tonalidade das vozes em conjunto, predominavam as notas de uma tristeza dolorosa, de quem havia abandonado todas as iluses e fantasias terrestres, entregando-se

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renncia de todos os prazeres, de todos os bens da vida, para esperar as recompensas luminosas de Jesus, nas bem-aventuranas celestes. .. Nos bancos improvisados, de madeira tosca ou de pedras esquecidas, acomodavam-se centenas de pessoas, concentradas em absoluto recolhimento. Silncio profundo reinava entre todos, quando um estrado carcomido foi transportado para o local onde se centralizavam quase todas as luzes. Clia e Tlia tomaram o lugar que lhes pareceu mais conveniente, mas, da a minutos, novo cntico se elevava ao Infinito, em vibraes de beleza indefinvel... Era o hino de agradecimento ao Senhor pela sua misericrdia inesgotvel; cada estrofe falava dos exemplos e martrios de Jesus, com sentimento repassado da mais alta inspirao. Qual no foi a admirao de Tlia Cevina, quando viu a companheira erguer tambm a voz, acompanhando o canto dos cristos como se o soubera de cor com sua garganta cristalina. A mulher de Mximo Cunctator no sabia dissimular a emoo, contemplando Clia a cantar, qual se fosse uma ave exilada do Paraso ! . . . Seus olhos calmos estavam fixos no firmamento, onde parecia divisar o pas da sua bem-aventurana, entre as estrelas que lucilavam no alto, como sorrisos carinhosos da noite, e aqueles versos, inspirados na msica que lhes era peculiar, escapavam-se dos seus lbios com tal riqueza meldica, que a amiga se comoveu at s lgrimas, sentindo-se transportada a uma regio divina. . . Sim, Clia conhecia aquele cntico que lhe enchia o corao de brandas reminiscncias. Ciro lho havia ensinado sob as rvores frondosas da Palestina, para que a sua alma soubesse interpretar o reconhecimento a Deus, nas horas de alegria. Naquele instante, em comunho com todos aqueles espritos que vibravam tambm a sua f, ela sentia-se distante da Terra, como se a alma fosse tocada de um jbilo divino . . . Fazendo-se silncio novamente, um homem do povo, de nome Srgio Hostlio, assomou tribuna improvisada, exclamando, comovido, aps abrir um rolo de pergaminhos: - Meus irmos, estudaremos ainda hoje os ensinamentos do Mestre, nos captulos de Mateus, versando a lio desta noite : "aqueles que so os verdadeiros irmos do Messias!..." E, desenrolando a folha que o tempo desbotara, Srgio Hostlio leu pausadamente : "Estando Jesus a pregar ainda para a multido, sua me e seus irmos de f, do lado de fora, procuravam falar-lhe. Ento algum lhe observou: - "tua me e teus irmos encontram-se a fora, procurando-te". Respondendo a quem o advertira, disse o Mestre : "Quem minha me e quem so os meus irmos?" E, estendendo a mo para todos os seus discpulos e seguidores, exclamou : - "Eis aqui minha me e meus irmos, porquanto, quem quer que faa a vontade de meu Pai que est nos cus, esse meu irmo, minha irm e minha me." Terminada a leitura evanglica, o mesmo companheiro de crena, que ocupava a tribuna, falou sensibilizado :

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- Meus amigos, falta-me o dom da eloqncia para ministrar o ensinamento; convido, pois, a algum dos nossos irmos presentes para que desenvolva os precisos comentrios desta noite... Todos os olhares, inclusive o de Tlia Cevina, se alongaram, ansiosos, buscando a venervel figura de Policarpo, o abnegado apstolo de todas as reunies. Tlia Cevina verificava a sua ausncia com grande desapontamento, em vista da f nas suas oraes e nas suas palavras sbias e benevolentes; mas Srgio Hostlio explicou com a voz tocada de amargura : - Irmos, vossos olhos procuram Policarpo, ansiosamente, mas, antes de vos fornecer notcias dele, elevemos o corao at Aquele que no desdenhou o ultraje e o sacrifcio... O apstolo da nossa f, apesar da sua velhice santificada, por ordem do Subprefeito Quinto Bbulo, foi recolhido na manh de ontem aos crceres do Esquilino ! Imploremos a misericrdia de Jesus para que possamos aceitar o clice de nossas dores, com resignao e humildade. Muitas mulheres comearam a chorar a ausncia daquele grande varo, a quem amavam como pai, e, depois de alguns minutos, em que ningum se abalanou a substituir-lhe o ensinamento sbio e amoroso, um homem da plebe caminhou at tribuna e descobriu-se, fazendo o sinal da cruz, tomado de fervorosa religiosidade. A claridade das tochas iluminou-lhe os traos fisionmicos, ao mesmo tempo que Clia e a companheira lhe identificaram o semblante humilde e decidido. Aquele homem era Nestrio, o liberto de Helvdio, que, embora auxiliando o censor Fbio Cornlio no prprio gabinete da Prefeitura dos pretorianos, no se envergonhava de dar o pblico testemunho da sua f. V - A PREGAO DO EVANGELHO

Saudado pelo olhar ansioso e confiante de todos, Nestrio comeou a falar, com a sua sinceridade comovida: - Irmos, sinto que a minha indigncia espiritual no pode substituir o corao de Policarpo nesta tribuna, mas o fogo sagrado da f precisa manter-se nas almas! Assumindo a responsabilidade da palavra, esta noite, recordo a minha infncia para vos dizer que vi Joo, o apstolo do Senhor, que, por longos anos, iluminou a igreja de feso! O grande evangelista, nos seus arroubos de f, falava-nos do cu e de suas vises consoladoras... Seu corao estava em permanente contacto com o do Mestre, de quem recebia a inspirao divina, como derradeiro discpulo na Terra, santificando-se as suas lies e as suas palavras com o sopro sublimado das verdades celestes!. . Invoco estas reminiscncias longnquas, para recordar que o Senhor a misericrdia infinita. Na minha pobreza material e moral, no

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tenho vivido seno pela sua bondade inesgotvel e quero invocar a sua assistncia caridosa para o meu corao, neste momento. Desde criana, tenho os olhos voltados para os sublimes ensinamentos do seu amor e parece-me, tambm, hav-lo visto no seu apostolado de luz, pela nossa redeno, na face escura da Terra. As vezes, como que impulsionado por um mecanismo de emoes maravilhosas, tenho a doce impresso de ainda o estar vendo junto ao Tiberades, a ensinar a verdade e o amor, a humildade e a salvao!. . Figura-se-me, freqentemente, que aquelas guas claras e sagradas cantam-me no corao um hino de eterna esperana e, apesar dos vus espessos da minha cegueira, sinto que o contemplo em Nazar ou em Cafarnaum, em Cesareia ou em Betsaida, arrebanhando as ovelhas desgarradas do seu aprisco. Sim, irmos, o Mestre nunca nos abandonou, no seu apostolado divino. Seu olhar percuciente vai buscar o pecador no mais recndito socavo da iniqidade, e pela sua ternura infinita que conseguimos caminhar indenes nos desfiladeiros do crime e do infortnio ! . . . Por muito tempo, falou Nestrio das suas lembranas mais gratas ao corao. Sua infncia na Grcia, as descries suaves de Joo Evangelista aos discpulos queridos; as pregaes e exemplos do Senhor, suas vises nos planos celestiais, as reminiscncias do Presbtero Johanes, a quem o inesquecvel apstolo havia confiado os textos manuscritos do seu evangelho, era tudo exposto assemblia pelo liberto, com as cores mais vivas e impressionantes. Ouvia-lhe o auditrio a palavra, comovido, como se os Espritos, transportados ao pretrito nas asas da imaginao, estivessem contemplando todos os acontecimentos relacionados com a narrativa . A prpria Tlia Cevina, que no conhecia o Cristianismo seno pela rama, mostrava-se profundamente sensibilizada. Quanto a Clia, acolhia-o alegremente, admirando-lhe a coragem e a f, em face da sua futurosa posio material junto de seu pai, e meditando, ao mesmo tempo, na circunstncia de ele nunca haver revelado suas crenas, nem mesmo nas aulas que lhe ministrara, evidenciando assim o respeito que lhe mereciam as crenas alheias. Depois de relatadas as reminiscncias de Efeso com os seus vultos mais eminentes, falou para comentar a leitura da noite: - Para tanger o ponto evanglico desta noite, lembremos que Jesus no podia condenar os laos humanos e sacrossantos da famlia, mas suas palavras, proferidas para a Eternidade, abrangem e abrangero todas as situaes e todos os sculos vindouros, de modo a demonstrar que a fraternidade o seu alvo e que todos ns, homens e grupos, coletividades e povos, somos membros de uma comunidade universal, fraternidade, essa, que um dia nos integrar a todos como irmos bem-amados, e para sempre. Seus ensinamentos referiam-se queles que, cumprindo a vontade soberana e justa do Pai que est nos cus, marcham na vanguarda

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dos caminhos humanos, em demanda do seu reino de amor, cheio de belezas imperecveis! Os que sabem acatar, neste mundo, os desgnios de Deus, com humildade e tolerncia, com resignao e com amor, chegaro mais depressa junto daquele que se nos revelou h cem anos como Caminho, Verdade e Vida! Esses Espritos amorosos e justos, que se iluminaram interiormente pela compreenso e aplicao dos ensinos em toda a vida, estaro mais perto do seu corao misericordioso, cujas pulsaes sagradas repercutem em nosso prprio ser, pela magnanimidade infinita que sentimos em torno de nossa alma, em todos os passos desta vida ! . . Tais criaturas so desde j seus irmos mais prximos, pela iluminao evanglica no cumprimento das leis do amor e do perdo. Dentro, pois, dessas luzes prodigiosas da Verdade, sentimo-nos compelidos a dilatar o conceito de famlia no plano universalista, alijando o criminoso egosmo que, por vezes, nos toma de assalto o corao, criando os germes da discrdia e do sofrimento no prprio lar. Se um homem a partcula divina da coletividade, o lar a clula sagrada de todo o edifcio da civilizao. Um homem divorciado do bem e um lar envenenado pelos desvios do sentimento, operam os desequilbrios singulares que atormentam os povos!. . Jesus conhecia todas as nossas necessidades e ajuizou de nossa situao, no apenas em vista da poca que passa, mas de todos os sculos do futuro. Acredito que o Evangelho no poder ser integralmente compreendido em nossos tempos amargos de devassido e decadncia; todavia, enquanto as foras mais poderosas do mundo se concentram neste Imprio cheio de orgulho e impiedade, outras energias profundas trabalham o seu organismo atormentado, preparando o advento das civilizaes do porvir. At agora, as guias romanas dominam todas as regies e todos os mares; mas dia vir em que esses smbolos de ambio e tirania ho-de rolar dos seus pedestais, numa tempestade de cinzas e de sombras!. . Outros povos sero chamados a dirigir os movimentos do mundo . Mas, enquanto o esprito agressivo da guerra permanecer entre os homens, qual monstro de runa e de sangue, sinal de que as criaturas no se realizaram interiormente para serem os irmos do Mestre, puros e pacficos. A Terra viver as suas fases evolutivas de dor e de experincias dolorosas, at que a compreenso perfeita do Messias floresa em todo o mundo, para as almas. At agora, o Cristianismo tem medrado com as lgrimas e o sangue de seus mrtires; mas os Espritos do Senhor, cujas vozes ouvi na mocidade nas sagradas reunies da igreja de Efeso, asseveravam aos discpulos de Joo que, no levar muito tempo, o proselitismo do Cristo ser chamado a colaborar nas esferas polticas do mundo, para dissipar a treva e a confuso da sua rede de enganos.. Nessa poca, meus irmos, talvez que a doutrina do Mestre venha a sofrer o insulto daqueles que navegam no vasto oceano dos poderes

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terrestres cheios de vaidade e despotismo. possvel que espritos turbulentos e endurecidos tentem subverter os valores da nossa f, desvirtuando-a com as exterioridades do politesmo, mas, ai dos que operarem semelhante atentado, em face das verdades que nos orientam e consolam ! . . Nos esforos da f, jamais esqueamos a exortao do Senhor s mulheres de Jerusalm, que pranteavam ao v-Lo avergado sob o madeiro infamante: - "Filhas de Jerusalm, no choreis por mim ! Chorai por vs mesmas e por vossos filhos, porque dias viro em que se dir: - Ditosas as estreis, ditosos os ventres que nunca geraram e os seios que nunca amamentaram! Por-se-o todos os homens a dizer aos montes: Ca sobre ns! E s colinas: Cobri-nos! Porque, se assim procedem com o lenho verde, que se far, ento, com o lenho seco ? !" Ai de quantos abusarem em nome dAquele que nos assiste do Cu e conhece nossos mais recnditos pensamentos, pois, mais tarde, conforme o prometeu, a luz do Alto se derramar sobre toda a carne e a voz dos cus ser ouvida na Terra, atravs dos mais doces ensinamentos e das mais elevadas profecias! Se falharem os homens, ho-de vir at ns os exrcitos de seus anjos, atestando a sua misericrdia... E que, meus irmos, o reino de Jesus deve ser fundado sobre os coraes, sobre as almas, e no poder conciliar-se nunca, neste mundo, com qualquer expresso poltica de egosmo humano ou de doutrinas de violncia, que estruturam os Estados da Terra! O reino do Senhor sofrer, por muito tempo, "a abominao do lugar santo", pela falsa interpretao dos homens, mas chegar a poca em que a Humanidade, hoje decadente e corrompida, se sentir a caminho de uma Jerusalm gloriosa e libertada!... Guardemos na mente a convico de que o reino de Jesus no est nos templos ou nos manuscritos materiais que o Tempo se incumbir de aniquilar em sua passagem incessante e, sim, que os alicerces divinos tm de ser construdos no ntimo do homem, de modo que cada alma possa edific-lo por si mesma, custa de esforos e lgrimas, a caminho das moradas gloriosas do Infinito, onde nos aguardaro, depois da jornada, as bnos do Cordeiro de Deus, que se imolou na cruz, para nos redimir do infortnio e do pecado!... Depois de uma prece, Nestrio terminava sob o olhar carinhoso e comovido de quantos lhe acompanharam a palavra fluente, atravs das consideraes de ordem evanglica. Alguns assistentes choravam, sensibilizados, casando as impresses do orador com as suas prprias. Nessas assemblias primitivas, quando o messianismo doutrinrio estava saturado de ensinamentos puros e simples, o expositor da Boa Nova era obrigado a elucidar os pontos evanglicos em relao com a vida prtica de algum que estivesse em dvida. Assim foi que, aps a elocuo, numerosos confrades se acercaram do prolator, solicitando-lhe a opinio fraterna e simples.

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- Meu amigo - perguntava um dos estudiosos presentes -, como explicar a diferena sensvel entre os evangelhos de Mateus e de Joo, ou entre as narraes de Lucas e as epstolas de Paulo? No foram todos apstolos do ensinamento cristo e inspirados do Esprito Santo? - Sim - esclareceu o interpelado -, mas convenhamos que a cada trabalhador concedeu Jesus uma tarefa. Se Lucas e Mateus nos mostraram o pastor de Israel encaminhando as ovelhas tresmalhadas ao aprisco da verdade e da vida, Paulo e Joo nos revelaram o Cristo Divino, Filho do Deus Vivo, na sua sublimada misso universalista, a redimir o mundo . - Nestrio - obtemperava outro, pouco zeloso da paz interior pela meditao e pelo estudo -, que ser de mim, vitimado pelas intrigas e calnias dos vizinhos?. . Quero aprender e progredir na f, mas a provocao da maledicncia no mo permite . - E, acaso poders ir a Jesus, deixando-te encarcerar pelas opinies do mundo?! explicava solcito o liberto de Helvdio. - A cincia do bem-viver no est somente em nos no incomodarmos com os pensamentos e atos de quem quer que seja, mas em deixar, tambm, que os outros se importem constantemente com a nossa prpria vida. - Mestre - exclamava ainda uma senhora de semblante idoso e triste, dirigindo-se ao ex-escravo -, meus sofrimentos extravasam do clice ! . . . Rogai por mim para que Jesus me atenda s rogativas! . - Irm - respondia Nestrio algo veemente -, esquecestes que Jesus recomendou jamais nos chamssemos "mestres" uns aos outros? No sou seno servo humilde dos seus servos, indigno de sacudir o p das sandlias do nico e divino Mestre . No vos entregueis a tristezas e lamentaes, porque, no problema da f, somente vs mesma podereis dar a Jesus o testemunho do vosso amor e da vossa confiana. Ao demais, importa lembrar que a Terra no o Paraso, atentos recomendao do Messias de que, para atingir a ventura celestial, preciso tomar com humildade a nossa cruz, e segui-Lo . Nesse instante, rompendo a multido de crentes em redor, Nestrio reconheceu Clia e Tlia, que se acercavam atenciosamente . O liberto saudou-as tomado de surpresa, enquanto a jovem lhe dirigia palavras de jbilo e simpatia . - Nestrio - exclamou Clia, radiante -, porque nunca me falaste das tuas convices, da tua f? - Filha, nada obstante o meu fervor cristo, no podia menosprezar os princpios da famlia que me concedeu a liberdade. Ambos estavam alegres e felizes, experimentando o contentamento da mtua comunho na mesma f, quando uma surpresa maior lhes abalou o esprito. Enquanto a maioria dos companheiros se punha a caminho, de regresso cidade, pois que a madrugada se avizinhava, destacou-se de todos os grupos um jovem forte e simptico, que se aproximou da tribuna com os olhos fulgurantes de ansiedade e alegria. Acercou-se de Nestrio e de Clia, com os braos estendidos, ao mesmo tempo que o liberto e a

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jovem patrcia exclamavam, com a mesma voz, tocada de emoo e profundo jbilo : - Ciro ! . . Ciro ! . . - Meu pai ! Clia ! E o mancebo quase os reuniu no mesmo amplexo de amor e felicidade. Tlia Cevina contemplava a cena comovedora, com o corao em sobressalto. Alba Lucnia j lhe falara do drama ntimo da filha e a mulher de Mximo custava a conformar-se com a circunstncia de haver conduzido a jovem quele encontro de conseqncias imprevisveis. A ausncia de Policarpo, que a inibia de solicitar a prece pela ventura domstica da amiga, segundo a sua f; o fato de se haverem avistado com Nestrio, quando preferia o segredo de sua presena ali e o encontro inesperado de Ciro, eram acontecimentos que a contrariavam profundamente, mas Clia, radiante, sem poder traduzir o seu jbilo com o saber que Nestrio era pai do seu noivo espiritual, apresentou-lhe o jovem que a patrcia foi obrigada a saudar atenciosamente, em virtude das circunstncias. O ex-cativo abraava o filho com os olhos midos de pranto, enviando a Jesus o seu ntimo reconhecimento e manifestando a sua real surpresa ao saber que o filho era tambm um liberto de Helvdio Lucius, aumentando, assim, o seu reconhecimento pelos seus libertadores. E, enquanto todos se retiravam, o grupo palestrava com crescente interesse. A uma pergunta de Clia, o jovem explicou que no porto de Cesareia fora entregue ao comandante Quinto Vetus, que, amigo pessoal de Helvdio, fizera absoluta questo de lhe conservar a liberdade, conduzindo-o s costas da Campnia, com excepcional gentileza. Dali, uma embarcao o trouxera at stia, entre o pessoal da equipagem, deliberando ele ento permanecer em Roma, na vaga esperana de obter notcias do pai ou daquela que lhe enchia o corao de lembranas carinhosas e perenes. Clia sorria, satisfeita, sentindo-se, naquele cemitrio ermo e triste, a mais ditosa das criaturas. O luar, porm, j havia desaparecido. Apenas as estrelas, no manto escuro do firmamento, brilhavam com cintilaes mais intensas, preludiando o dealbar da aurora. Tlia Cevina lembrou, ento, a convenincia de regressarem quanto antes. Nestrio sentia-se possudo do imenso desejo de ouvir o filho a respeito de todos os fatos do passado, de modo a conhecer os mais ntimos pormenores da sua separao dolorosa e longa, mas, observando a sua intimidade com a jovem patrcia, abstinha-se de muitas palavras, guardando atitude expectante e calma, embora adivinhasse o romance de amor daquelas duas criaturas mal sadas da adolescncia. O ex-escravo mantinha a sua atitude reservada e, enquanto Tlia Cevina se mostrava apreensiva, os dois jovens falavam, em todo o trajeto, de suas

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reminiscncias ou de suas esperanas em Jesus, claridade amiga das estrelas que empalideciam no firmamento. De mistura com os regressantes, vinham, agora, campnios descuidados e felizes, que se dirigiam ao pequeno permetro urbano nas primeiras horas da madrugada, levando os produtos do seu campo para as feiras. Todavia, no grupo das nossas personagens, ningum observou que dois vultos as seguiam de perto com insistente ateno, embora irreconhecveis, em razo dos capuzes que lhes cobriam o rosto. Nestrio e Ciro acompanharam as duas patrcias at s proximidades da residncia de Helvdio Lucius onde Tlia Cevina se recolheu, em identidade de circunstncias, obedecendo ao plano prestabelecido voltando pai e filho pelos mesmos caminhos, at prximo da Porta Salria, onde se acomodaram no apartamento do primeiro. Foi a que Nestrio, absolutamente insone, em virtude das emoes daquela noite, ouviu a narrativa do filho at ao amanhecer, canacitando-se de que uma nova fase de sacrifcios lhe seria imposta pelas circunstncias em jogo. O Sol j havia espalhado seus raios de ouro por toda parte, quando o liberto de Helvdio, algo acabrunhado, apesar do jbilo de rever o filho estremecido, falou-lhe, abraando-o com ternura: - Meu filho, regozijo-me no Senhor pela alegria de te encontrar livre e salvo, com o pensamento iluminado pelas nossas profundas esperana em Jesus-Cristo, mas temo por ti, doravante, como pai extremoso e desvelado. Acredito que, apesar da f que me testemunhas, no soubeste dominar o corao moo e idealista, no momento oportuno, pois, j que entendias a vida qual a compreendes agora, estavas apto a reconhecer a inutilidade de qualquer fantasia no que se refere s venturas transitrias do mundo !.. Mas, por outro lado, louvo-te a conduta honesta e me rejubilo com o teu esforo na santificao do teu afeto. Sou de opinio que seremos agora chamados aos mais penosos testemunhos de coragem moral, porquanto a famlia de Clia no toleraria, jamais, uma pretenso tua... Mas, descansa, filho ! Precisas de energia e de repouso ! Quanto a mim, o sono agora ser-me-ia impossvel. . . Aproveitarei o tempo para ir ao Velabro, onde me guiarei por tuas informaes, a fim de transportar para aqui os objetos que te pertencem e, ao mesmo tempo, avisarei o censor Fbio Cornlio da impossibilidade de trabalhar hoje. E, acentuando as palavras com um sorriso de satisfao, rematava: - Doravante, estaremos sempre juntos para a mesma tarefa e aqui permaneceremos at quando Jesus no-lo permita. Ciro, em resposta, beijou-lhe as mos comovidamente . Antes de se dirigir ao Velabro, que era um dos bairros mais pobres e mais populares de Roma, o liberto procurou a Prefeitura dos pretorianos, ali se avistando com o lictor Domtio Fulvius, pessoa de confiana dos seus chefes, solicitando-lhe cientificasse o censor do seu

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impedimento naquele dia e providenciando, em seguida, para que a mudana do filho para sua casa se efetuasse com a possvel presteza. Sentia o corao apreensivo e amargurado em face dos acontecimentos e, todavia, colocava a f acima de tudo, rogando a Jesus lhe concedesse a inspirao devida, para o aclaramento de todos os problemas. Quanto a Tlia Cevina, algo desapontada, informou a amiga, pela manh, dos fatos singulares que haviam ocorrido. Alba Lucnia ouvia-a, assaz surpreendida, experimentando o corao pejado de amargas expectativas. Chamou a filha ao seu gabinete de repouso, mas, notando-lhe a serenidade e recebendo-lhe a promessa de guardar inteira observncia s recomendaes paternas, buscou tranqilizar-se a si mesma, de modo a minorar as prprias mgoas. Chegando ao seu gabinete, manh alta, Fbio Cornlio foi procurado com insistncia por Pausanias, que, ainda em Roma, guardava a chefia dos servos da casa de seu genro, e que lhe falou, depois de respeitosa reverncia: - Ilustre Censor, aqui venho obedecendo a um desgnio sagrado dos deuses, a fim de vos informar de graves acontecimentos ocorridos esta noite. - Mas, como? graves acontecimentos? - perguntou o sogro de Helvdio, visivelmente impressionado . E Pausanias relatou-lhe, ento, todo o ocorrido asseverando haver seguido as duas senhoras, dado o seu zelo carinhoso por todos os assuntos atinentes ao nome e posio de seu amo, saturando as suas afirmativas de expresses bajuladoras ou exageradas, para melhor impressionar a sua autoridade e o seu prestgio. - Mas Nestrio cristo? - interrogou o censor, admirado. Custa-me a acredit-lo . - Senhor, pelas graas de Jpiter, estou afirmando a verdade! respondeu Pausanias com a sua atitude humilde frente do mais poderoso . - Helvdio agiu muito precipitadamente - falou o orgulhoso patrcio como se estivesse falando para si mesmo - conferindo a tal homem tamanha responsabilidade em nossa esfera de trabalho; todavia, tomarei ainda hoje todas as providncias que o caso requer e agradeo os teus bons servios. Pausanias retirou-se, enquanto Fbio Cornlio que tambm no ignorava o romance de Ciro e da neta, tomava-se de clera contra os dois ex-escravos, que lhe vinham perturbar a tranqilidade domstica. Considerando a ausncia do genro que ainda se conservava em Tibur, deu todas as providncias julgadas indispensveis, sem vacilar no cumprimento de suas ntimas decises, em relao ao assunto. Nas primeiras horas da tarde, um destacamento de pretorianos chegava habitao coletiva, onde se alojavam pai e filho, em cumprimento das ordens emanadas da justia imperial. Chamados, os dois libertos compreenderam a gravidade da situao, concluindo que algum os houvera denunciado e trado. Abraaram-se em prece mtua, como se desejassem renovar os protestos

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de confiana e de f na Providncia Divina, prometendo-se um ao outro o mximo de coragem e resignao nos transes angustiosos que entreviam frente. Junto dos soldados, perguntou Nestrio, com serenidade, ao lictor que os chefiava: - Que me queres, Pompnio? - Nestrio - retrucou o chefe do destacamento, seu conhecido pessoal e seu amigo -, venho da parte do censor Fbio Cornlio, que ordenou tua priso, bem como a de teu filho, recomendando-nos o mximo cuidado para que no fugissem. Em seguida, mostrou-lhes a ordem manuscrita, desenrolando o pergaminho, ao que o liberto retrucou: - Porventura chegaste a supor que te resistiramos? Guarda a ordem e no te preocupes com a espada, pois a melhor arma no a de quem ordena, mas de quem sabe obedecer. Isso posto, os prisioneiros se colocaram frente dos soldados, em direo Prefeitura, onde o censor fazia questo de interrogar, a ss, o ex-auxiliar do seu cargo. Separado de Ciro, recolhido a uma ante-sala sob a vigilncia dos pretorianos, foi Nestrio conduzido a um compartimento amplo, onde, minutos aps, chegava o velho romano, evidenciando no olhar a clera dos seus brios ofendidos. - Nestrio - exclamou rudemente -, fui informado de graves ocorrncias verificadas esta noite. No posso compreender a situao sem te ouvir de perto, de maneira a inutilizares, negativamente, as denncias trazidas minha autoridade. - Interrogai, senhor - disse o ex-cativo com respeitosa tranqilidade -, e vos responderei com a sinceridade do meu carter. - s Cristo ? - perguntou o censor com profundo interesse. - Sim, pela graa de Deus. - Que absurdo ! - revidou Fbio Cornlio escandalizado. - E porque nos enganaste dessa forma? Consideras razovel zombar da considerao que nos dispensada? assim que retribuis a estima e confiana a ti dispensadas? - Senhor - retrucou o ex-cativo, penalizado -, sempre pautei minhas atitudes no maior respeito s posies e crenas alheias; quanto a vos haver iludido, peo vnia para esclarecer melhor as vossas afirmativas, pois ningum, at hoje, me exigiu, aqui, qualquer declarao concernente s minhas convices religiosas. Fbio Cornlio compreendeu a serenidade do homem que tinha sua frente, considerando intil apelar para essa ou aquela circunstncia, a fim de lhe arranjar uma negativa, como remdio situao delicada entre ambos, e, mirando-o de alto a baixo com profunda altivez, acentuou com energia: - Considero as tuas afirmaes afrontosas minha autoridade, alm de estar recebendo, simultaneamente, da tua parte o mximo de ingratido para com quem te ofereceu a mo de benfeitor e amigo .

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- Mas, senhor, ser insulto, porventura, o dizer-se a verdade ? perguntou Nestrio ansioso por se fazer compreendido. - E sabes a punio que te espera? - revidou o velho censor malhumorado. - No posso temer os castigos do corpo, tendo a conscincia tranqila e edificada. - Isso demais! Tua palavra ser sempre a de um escravo intratvel e odioso ! . . Basta ! Cientificarei Helvdio do teu detestvel procedimento . E chamando Pompnio Gratus para ouvir-lhe as declaraes, o orgulhoso patrcio retirou-se do recinto, pisando forte, enquanto Nestrio era obrigado a relatar a sua condio de adepto e propagandista do Cristianismo, reafirmando ser pai de Ciro e fornecendo outros informes, de maneira a satisfazer a autoridade com a exposio dos seus antecedentes. - Nestrio - exclamou Pompnio Gratus, assumindo ares de importncia, na qualidade de inquiridor para o caso no momento -, no ignoras que as tuas afirmativas constituiro a base de um processo, cujo resultado ser a tua condenao. Sabes que o Imperador tem sido justo e magnnimo para todos os que se arrependem a tempo de atitudes como a tua, desarrazoadas e infelizes. Porque no renuncias, agora, a semelhantes bruxedos? - Negar a f crist seria trair a prpria conscincia - replicou o liberto calmamente. Alm disso, nada fiz que me pudesse induzir ao arrependimento. - Mas no eras um escravo ? Se vieste de condio penosa e miseranda, porque no transigir com as tuas idias pessoais em sinal de gratido para com aqueles que te deram a independncia? - No cativeiro nunca deixei de cultivar a verdade, como a melhor maneira de honrar os meus senhores; mas, ainda assim, sempre tive um outro jugo, suave e leve - o de Jesus. E agora, acredito que o Divino Senhor me convoca ao testemunho !.. - Cavas o abismo de teus males com as prprias mos - disse o lictor com indiferena. E acentuando as palavras, com o mais fundo interesse, acrescentou: - Agora, faz-se mister digas onde se renem essas assemblias, para que as autoridades se orientem na campanha de expurgar a cidade dos elementos mais perigosos. - Pompnio Gratus - replicou Nestrio altivamente -, no posso esclarecer-te neste particular, pois o sincero adepto de Jesus no conhece a delao nem sabe fugir responsabilidade da sua f, acusando seus irmos. O lictor irritou-se, revidando com acrimnia: - E no temes os castigos que te foraro a faz-lo em tempo oportuno? - De modo algum. Chamados ao testemunho de Jesus-Cristo, no podemos temer convenincias mundanas.

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Pompnio, contudo, esboou um gesto expressivo, como quem se havia lembrado de uma providncia nova, e acentuou: - Alis, temos outros recursos para encontrar esses conspiradores idiotas. Ouviremos, ainda hoje, nesta chefia, os que prestaram as devidas informaes a teu respeito. - Sim - replicou o liberto sem se perturbar -, esses podero esclarecer melhor a justia do Imprio. Em seguida, um grupo de soldados armados a carter saa da Prefeitura, escoltando os dois acusados at Priso Mamertina, onde foram alojados num dos mais midos calabouos. No bastaram somente os novos informes de Pausanias, que o lictor Pompnio Gratus, conforme autorizao do censor Fbio Cornlio, fizera questo de convocar para lhe facilitar as investigaes. Nesse mesmo dia um vulto penetrava na residncia de Llio rbico, ao cair das sombras do crepsculo, para dar idntica denncia. Era Hatria, que, independentemente de Pausanias, tambm fora s catacumbas, em descargo das suas atividades odiosas, pondo em jogo a sua habilidade e astcia para trazer Cludia Sabina inteirada de quanto ocorria. Assim que, antes de regressar a Tibur, aps uma semana de repouso no lar, a antiga plebia notificou a Quinto Bbulo os ajuntamentos do Cristianismo alm da Porta Nomentana, pintando-lhe quadros terroristas, de feio a exacerbar o receio das conjuras, que caracterizava os administradores polticos da poca. Numerosos destacamentos de pretorianos compareceram ao cemitrio abandonado, na reunio subseqente. Centenas de prises foram efetuadas. Os calabouos escuros do Capitlio e os crceres do Esquilino ficaram repletos e a circunstncia mais grave que, entre os prisioneiros, figuravam pessoas de todas as classes sociais. Irritado, o Imperador mandou que se instaurassem processos individuais, a fim de apurar todas as responsabilidades isoladas, designando numerosos dignitrios da Corte para a devassa imprescindvel. lio Adriano nunca procedeu como Nero, que ordenava o extermnio dos cristos sem cogitar da culpa de cada indivduo, de conformidade com os dispositivos legais, conforme a evoluo jurdica do Estado Romano; mas tambm no perdoou, jamais, aos adeptos do Cristo que tivessem a coragem moral de no trair a sua f, perante a sua autoridade, ou de seus prepostos. O inqurito comeou terrvel e sombrio. Famlias desesperadas de dor acorriam s prises, implorando piedade aos algozes. Quantos abjurassem da crena em Jesus, diante da imagem de Jpiter Capitolino, jurando-lhe eterna fidelidade, podiam regressar livremente ao lar, retomando os bens da liberdade e da vida; os que se no prosternassem ante o dolo romano, mantendo inabalvel a f crist, podiam contar com o flagcio e, qui, com a morte.

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Entre mais de trs centenas de criaturas, apenas trinta e cinco reafirmaram a sua f em Jesus-Cristo, com sinceridade e fervor irredutveis . Para essas, as portas do crcere se fecharam, sem piedade e sem esperana. Entre os condenados, estavam Nestrio e seu filho, que, fiis a Jesus, repousavam nos seus desgnios misericordiosos, convictos de que qualquer sacrifcio, em favor da sua causa, era uma porta aberta para a luz e para a liberdade . VI - A VISITA AO CARCERE A notcia desses acontecimentos repercutiu na residncia de Helvdio Lucius, originando as mais tristes inquietaes e angustiosas expectativas. Apesar da f que lhe fortalecia o corao, a jovem Clia sentiu-se tocada de profunda amargura e a sua nica consolao era a possibilidade de ouvir o av paterno, que, a esse tempo, j lia avidamente os Evangelhos e as Epstolas de Paulo, agasalhando no ntimo a mesma f que iluminava j tantos heris e mrtires. Ambos, horas a fio, em confidncias cariciosas, deixavam-se ficar no terrao palaciano do Aventino, a observar a fita extensa e clara do Tibre, ou embevecendo-se na contemplao do cu. O venerando Cneio Lucius reconfortava-lhe o esprito abatido, com a sua palavra conceituosa e experiente. Citavam agora os mesmos textos evanglicos, exteriorizando, simultaneamente, anlogas impresses . Quanto a Alba Lucnia, depois de ouvir as mais enrgicas exprobraes do velho pai, concernentes s denncias de Pausanias, sentiase mais confortada com a certeza de que o marido regressaria breve e definitivamente ao lar, obedecendo a inesperadas ordens do Governo Imperial. A pobre senhora atribua esse jbilo s preces de Tlia e da filha, agradecendo ao novo deus, na intimidade de seu esprito, porquanto o regresso de Helvdio era um blsamo para o seu corao atormentado . Com efeito, decorridos poucos dias, o tribuno voltava aos penates com um suspiro de satisfao e de alvio, depois de cumprir integralmente todas as obrigaes que o prendiam ao recanto das predilees do Csar. Informado a respeito de Nestrio e da sua atitude, o patrcio se surpreendeu penosamente, desejando com sinceridade desviar o ex-cativo da situao delicada em que se encontrava; mas, logo que soube que era tambm o pai de Ciro, ressurgido em Roma para lhe agravar as preocupaes morais, Helvdio Lucius fez um gesto de espanto e de incredulidade . Entretanto, ouviu, at ao fim, a narrativa do sogro, molestando-se profundamente com a conduta da esposa em permitir que a filha comparecesse a uma reunio condenvel, ao seu ver. Alba Lucnia, todavia, soube acatar todas as reprimendas com a humildade necessria harmonia domstica e, longe de o desgostar ainda mais com qualquer lamentao, calou as prprias mgoas, ocultando-lhe o procedimento odioso de Llio rbico, bem como os seus receios a

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respeito de Cludia Sabina, em vista das confidncias de Tlia que lhe haviam ferido profundamente o corao. A nobre senhora, nas suas elevadas qualidades de devotamento ao lar e de reflexo nos problemas gerais da vida, operou verdadeiros milagres de afeto e dedicao, para que a tranqilidade espiritual voltasse ao ntimo do esposo amado. No dia seguinte ao seu regresso, Helvdio Lucius tomou todas as providncias para avistar-se com Nestrio na Priso Mamertina. O aparecimento de Ciro, na Capital do Imprio, representava para ele um fato inverossmil. No podia crer que o seu liberto de confiana, cujas atitudes lhe haviam conquistado a maior simpatia, pudesse ser o pai de um homem que o seu corao detestava. Queria, assim, certificar-se da verdade por si mesmo . Alm do mais, se os acontecimentos no fossem verdadeiros, empenharia todo o seu prestgio pessoal junto do Imperador, a fim de evitar o martrio e a morte do prisioneiro. A realidade, porm, haveria de contrariar esse intuito, sem resqucios de fantasia. Chegado ao presdio, conseguiu de Sixto Plcio, oficial que superintendia o estabelecimento, uma licena incondicional, de modo a se avistar com o prisioneiro como bem entendesse. Dentro em pouco, varava corredores e descia escadas subterrneas, ladeando celas imundas, onde a luz era de uma escassez terrvel e clamorosa, e no tardou a encontrar Nestrio ao lado do filho. Ambos estavam magros, desfigurados, a tal ponto que o patrcio, fosse pelo abatimento fsico do rapaz, fosse pelas sombras que os cercavam, no reconheceu Ciro de pronto, dirigindo-se ao liberto nestes termos, que profundamente o comoveram : - Nestrio, j sei os motivos que te trouxeram ao crcere, mas no hesitei em vir at aqui para ouvir-te pessoalmente, tal a estranheza que me causou a relao das ocorrncias! Havia nas suas palavras um tom de sensibilidade e de simpatia feridas, que o ex-escravo recebeu como blsamo dulcificante para o seu corao. - Senhor - respondeu respeitosamente - agradeo do ntimo dalma o vosso impulso generoso... Nestas celas jazem tambm loucos e leprosos, e, contudo, no vacilastes em trazer ao vosso msero escravo a palavra de exortao e de conforto!. . - Nestrio - continuou Helvdio com generosa deferncia -, meu sogro relatou-me, a teu respeito, certos fatos que me custa acreditar, a despeito de sua honorabilidade de homem pblico e do seu paternal interesse para comigo. Nesse nterim, pai e filho contemplavam, ansiosos, aquele de quem poderia depender a sua liberdade, notando-se que Ciro se encolhera a um canto, temendo a atitude de ansiedade suspeitosa com que Helvdio Lucius o observava. O tribuno prosseguiu :

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- No pude aceitar, integralmente, o que me disseram e vim certificar-me, por mim mesmo, com o teu depoimento pessoal. E, acentuando as palavras, perguntou, abruptamente : - s de fato cristo? - Sim, senhor - murmurou o interpelado, como se respondesse constrangidamente, em face de to grande generosidade. - Prometi a Jesus, no sacrrio da conscincia, que no renegaria a minha f em tempo algum. O tribuno esfregou o rosto, num gesto muito seu, quando contrariado, acrescentando em tom de mgoa : - Nunca pensei que houvera colocado um cristo na intimidade do meu lar e, no entanto, vim at aqui sinceramente desejoso de pleitear a tua liberdade. - Agradeo-vos, senhor, de todo o meu corao e jamais esquecerei o vosso alvitre ajuntou Nestrio com dolorosa serenidade. - Interessando-me pela tua sorte - prosseguiu Helvdio constrangidamente -, procurei o senador Quirino Brutus, incumbido pela autoridade imperial da instruo do processo atinente aos agitadores do Cristianismo, vindo a saber, ainda ontem, que treze dos implicados receberam a sentena de banimento perptuo e vinte e dois foram condenados morte pelo suplcio. Apesar do seu fervor religioso, ambos os prisioneiros ficaram lvidos. Helvdio Lucius, porm, continuou imperturbvel. - Entre estes ltimos, vi o teu nome e o de um rapaz que me disseram ser teu filho . Que me dizes a tudo isso ? No desejars, porventura, abjurar uma f que nada te facultar a no ser a morte infamante pelos suplcios mais atrozes? E esse homem que te acompanha? ser de fato teu filho? Dize uma palavra que me esclarea ou me proporcione elementos para uma defesa justa... - Senhor - acudiu o liberto invocando todas as suas energias para no fracassar no testemunho -, minha gratido pelo vosso interesse generoso h-de ser eterna! Vossas palavras me sensibilizam todas as fibras do corao!. . Ouvindo-vos, sinto que deveria seguir vossos passos com humildade e submisso, atravs de todos os caminhos; mas, tambm por amor que no posso ceder em minha f, prpria tentao da liberdade !... Jesus exerce em mim um jugo divino e suave... Embora vos ame, senhor, no posso trair a Jesus nas atuais circunstncias de minha vida... Se o Mestre de Nazar deixou que o imolassem na cruz, puro e inocente, pela redeno de todos os pecadores deste mundo, porque me haveria de escusar ao sacrifcio, quando me sinto cheio da lama do pecado? Jamais poderei, em conscincia, abjurar uma f que constituiu a luz de minhalma, por toda a vida!.. A morte no me atemoriza, porque, alm do martrio e do sepulcro, esplende uma alvorada imortal para o nosso esprito ! Helvdio Lucius ouvia, surpreso, aquela demonstrao de esperana numa vida espiritual, que sua mentalidade estava longe de compreender, enquanto Nestrio continuava a falar, pousando, ento, no rapaz que o acompanhava, os olhos midos e ternos :

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- Entretanto, senhor, sou pai e, como pai, sou ainda muito humano! No vos interesseis por mim, imprestvel e doente, para quem a condenao morte pela causa de Jesus deve representar uma bno divina!. . Mas, se vos for possvel, salvai meu filho, de modo que ele viva para vos servir!. . Ciro acompanhava a atitude paterna com idntico esprito de fervor e deciso, como que desejoso de protestar contra aquela rogativa, demonstrando tambm preferir o sacrifcio; mas o liberto continuava entre lgrimas mal contidas, dirigindo-se ao tribuno, que o ouvia eminentemente impressionado: - Agora, senhor, sei de todo o pretrito amargurado e doloroso e lamento o proceder de meu filho na vossa casa de Antiptris! . . Mas peovos perdo para as inquietudes da sua mocidade ! . . . Meu pobre Ciro obedeceu impulsividade do corao, sem dar ouvidos ao raciocnio, com que se deveria aconselhar, mas, na amargura destas masmorras sombrias, deu-me a sua palavra de que, se volver liberdade, nunca mais erguer os olhos para a criana adorvel, que um arcanjo do cu no mbito do vosso lar... Se assim o exigirdes, senhor, Ciro poder sair de Roma para sempre, de maneira a nunca mais vos perturbar a felicidade domstica! . . Helvdio Lucius, porm, fechara o semblante, em atitude de quem tomara implacvel deciso. Da generosidade mais pura, passara negativa mais violenta, dada a presena do seu ex-cativo de Antiptris, a quem os seus princpios no poderiam tolerar, nunca. - Nestrio - exclamou em tom quase rude -, sabes da simpatia que sempre me inspiraste, mas, se nunca te supus cristo e conspirador, muito menos chegaria a pensar que pudesses ter engendrado um homem como esse. Como vs, no posso intervir a favor de ambos. . . Certas rvores morrem, s vezes, pelo apodrecimento dos galhos ! . . Vim aqui para socorrer-te, mas encontrei uma realidade intolervel para o meu esprito. Destarte, preferirei esquec-los, antes de tudo. - Senhor... - murmurou ainda o liberto, como se desejasse reter a sua amizade, pedindo-lhe perdo, para morrer com a certeza de que o tribuno lhe havia reconhecido o sincero agradecimento. Helvdio Lucius, contudo, lanando a ambos um olhar contrafeito, ajustava a toga para retirar-se quanto antes, exclamando impulsivamente : - impossvel ! Dito isso, deu costas aos prisioneiros e, chamando os dois guardas que o acompanhavam, retirou-se apressado, enquanto os dois condenados alongavam o olhar para fixar-lhe o porte firme e austero, e aguavam o ouvido para escutar os seus derradeiros passos nas lajes da priso, como se percebessem, pela ltima vez, a esperana que os poderia reconduzir liberdade. Nestrio sentia-se sufocado, mas a nuvem de suas lgrimas, como que se rompera para atenuar-lhe as amarguras, enquanto Ciro se lhe lanava aos ps, beijando-lhe as mos, a murmurar:

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- Meu pai ! meu pai ! . . Ambos desejavam retornar ao sol claro da vida, sentir as emoes da Natureza, mas o ambiente abafado do crcere asfixiava. Todavia, na tarde imediata, Sixto Plcio, recebendo as ordenaes da justia imperial, separava os treze prisioneiros destinados ao exlio perptuo, reunindo os demais numa cela menos triste e largamente espaosa. Os dois libertos foram retirados do cubculo em que se encontravam, transportados para junto dos demais condenados. A nova cela tambm demorava na parte subterrnea, mas, de um dos seus lados, podia ver-se o cu atravs de reforadas grades. Descera o crepsculo, entornando sobre a cidade as suas tintas maravilhosas, mas todos aqueles coraes atormentados contemplaram o casario e o horizonte, tomados de infinita alegria. Ao longe, no firmamento, acendiam-se, na tela muito azul, as primeiras estrelas!... Policarpo, o venervel pregador da Porta Nomentana, transportado do Esquilino para o Capitlio, a fim de reunir-se aos companheiros, traou no ar uma cruz com a mo calosa e encarquilhada.. Ento, todos os irmos de f, em cujo nmero se contavam algumas mulheres, se prosternaram e, contemplando o cu romano, formoso e constelado, comearam a cantar hinos de devoo e de alegria. Esperanas versificadas, que deviam subir a Jesus, traduzindo o amor e a confiana daqueles coraes resignados, que viviam embevecidos nas suaves promessas do seu Reino... Aos poucos, as vozes se elevavam, harmoniosas e argentinas, nas estrofes de hosana e de esperana! Seres espirituais, imperceptveis, ajoelhavam-se junto dos condenados, a cujos ouvidos chegavam os ecos suaves das ctaras do invisvel... Ento, alguns pretorianos que lhes montavam guarda, escutandolhes os cnticos de f, compararam a voz daqueles coraes angustiados a soluos de rouxinis apunhalados em pleno luar, na vastido do espao. Enquanto os prisioneiros aguardam o dia reservado ao sacrifcio, acompanhemos nossas personagens no desdobramento de sua vida cotidiana. Depois de uma visita a Tibur, lio Adriano certificou-se do valioso concurso de Helvdio Lucius s suas caprichosas edificaes, convidando-o a visit-lo com a famlia, a fim de lhe testemunhar o seu reconhecimento. No dia aprazado, com exceo de Clia, que no podia dissimular o seu abatimento, compareciam ao gape, que o Imperador lhes oferecia, o tribuno e sua famlia, acompanhado de Caio Fabrcius e Fbio Cornlio. Adriano os recebeu com amabilidade extrema, versando as palestras da tarde os mais variados assuntos atinentes vida social e poltica do Imprio . Em dado instante, aps as libaes habituais, Adriano dirigiu-se a Helvdio Lucius, nestes termos:

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- Meu amigo, o principal escopo do meu convite agradecer-te a preciosa colaborao prestada aos meus planos em Tibur. Francamente, as tuas realizaes excederam a minha expectativa mais otimista ! - Obrigado, Augusto ! - respondeu o patrcio, emocionado e satisfeito. E como se houvera transportado a sua palavra a objetivos diferentes, o Imperador obtemperou com evidente interesse: - Quando se efetua o enlace de tua filha ? Pretendo fazer uma viagem demorada pela Grcia, antes de me recolher a Tibur de modo definitivo, mas no desejaria partir sem contemplar a felicidade dos nubentes. Designando Caio, que experimentava a maior alegria vista do interesse imperial pela sua situao, Helvdio replicou: - Augusto, muito nos honramos com a vossa generosa ateno. O enlace de minha filha depende to somente do noivo, que est aliciando a experincia da vida, antes de atender aos reclamos do amor. - Que isso, Caio? - perguntou o Imperador num largo sorriso. Que esperas ainda? Se Vnus ainda no te bateu fortemente s portas da alma, no podes entreter com promessas o corao que te aguarda em primaveras de amor. - Vossa palavra, Csar - respondeu o interpelado como um perfeito augustino -, conforta-me o esprito como os raios do Sol; entretanto, tendo de substituir Vnus por Juno em meu santurio domstico, aguardo a oportunidade propcia minha tranqilidade futura. lio Adriano fez um gesto expressivo, fixando em Helvdio Lucius o seu olhar enigmtico, e acrescentando: - O ensejo esperado deve estar chegando agora. Afirmava a sabedoria dos antigos que melhor fala aos pais o bem que se faz aos filhos, razo por que tomo o dote da jovem Helvdia ao meu cuidado. Resolvi doarlhe uma propriedade deliciosa nas imediaes de Cpua, ao p do Vulturno, onde o fruto das vinhas e das oliveiras bastaria para entreter a felicidade de uma famlia durante cem anos de existncia, sem outras preocupaes de ordem material. Um sopro de alegria animou todos os semblantes, desenhando-se, com especialidade, nos de Helvdio Lucius e sua mulher, que se entreolharam felizes, tomados de sincero reconhecimento pela espontnea generosidade do Imperador, a quem Fbio Cornlio se dirigiu com a mais respeitosa cortesia, agradecendo em nome de todos a rgia ddiva. Caio Fabrcius, no podendo conter a sua alegria, apertou as mos da noiva, exclamando : - Depois da palavra de Fbio, queremos confirmar nosso reconhecimento vossa magnanimidade, Augusto! Vossa lembrana expressa a generosidade e o poder do senhor do mundo!... E j que depende de mim a fixao do matrimnio, marc-lo-emos para o ms prximo, como vos apraz!. . Todo o nosso desejo que nos honreis com a vossa presena, porquanto, em face de vossa paternal proteo, sentimos que os deuses nos abenoam e guiam!...

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- Sim - ponderou Adriano pensativo -, no ms vindouro pretendo realizar minha ltima viagem pela Itlia e pela Grcia. Prometi aos amigos de Atenas que no me recolheria a Tibur antes de levar-lhes a minha visita derradeira! Antes de me ausentar, pretendo comemorar com festejos pblicos a inaugurao dos novos edifcios da cidade (1) . Aproveitaremos, ento, a oportunidade para que se efetive a tua ventura .
(1) Entre as numerosas edificaes de Adriano, durante o seu reinado, contase, como das mais modernas, o famoso castelo de Santo Angelo. - Nota do Emmanuel.

Alba Lucnia tinha os olhos midos, abraando a filha alegremente, e assim terminava o banquete com jbilo inexcedvel. No dia imediato, o Imperador ordenou todas as providncias para a doao e, enquanto Helvdio Lucius e famlia se preparavam convenientemente para o evento familiar, Caio Fabrcius dirigia-se antiga "Terra da Lavoira", a fim de conhecer a regio em que ficava a sua futura vivenda. Todavia, a par dos grandes jbilos, persistiam as graves preocupaes e as grandes dores. Helvdio e sua mulher no podiam forrar-se contrariedade que os martirizava intimamente, ao verem que Clia definhava, apesar dos esforos que ela mesma fazia, merc das energias poderosas da sua f, a fim de no amargurar o corao dos genitores . Comparando a filha a uma flor mirrada e triste, o tribuno aumentava o seu dio s idias crists, recordando Ciro com averso e rancor. O doloroso contraste do destino de suas filhas era-lhe objeto de profundas meditaes. Interessava-se por ambas, com o mesmo afeto; contudo, mau grado boa inteno, a mais nova parecia afastada da sua devoo paternal. No sabia freqentar os ambientes sociais, nem se integrava convenientemente no ritmo domstico, como fora de desejar. Seus olhos jamais haviam manifestado qualquer interesse pelas fantasias da juventude e, mergulhados em cismas constantes, pareciam fixar-se noutros rumos, que o seu esprito paternal jamais pudera definir com acerto. Ao seu conceito, ela era vtima de umas tantas fraquezas que, no seu zelo, atribua influncia dos princpios cristos, no convvio dos escravos, l na Palestina... Ainda bem que Helvdia seria ditosa e isso, de algum modo, o consolava! . . Quanto a Clia, ele e a esposa mais tarde lev-la-iam a terras estranhas, onde a sua sensibilidade doentia pudesse modificar-se a contento. Enquanto o tribuno desenvolvia todos os esforos por dissimular tais conjeturas, multiplicavam-se no lar os jbilos festivos. Mas, ao passo que aumentavam as esperanas e as alegrias familiares, Clia verificava que os seus padecimentos morais lhe superavam as prprias foras. A notcia da condenao de Ciro, como conspirador, acabrunhavalhe profundamente o corao. Alm disso, bastaria uma palavra s, do

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Imperador, para que os terrveis suplcios se consumassem. Aquelas perspectivas angustiosas lhe anulavam todas as esperanas. Ao seu lado, o enxoval da irmzinha cobria-se de prolas e de flores! Por si, no lhe invejava a ventura, mas desejava conservar a vida do eleito do seu destino . Orava sempre, mas as suas preces estavam eivadas das angstias terrenas, sem a leveza suave de outros tempos, que as fazia ascenderem ao cu. Agora, as vibraes espirituais mesclavam-se de ansiedades amargas e dolorosas!. . Desejava ver Ciro, ouvir-lhe a palavra, saber da sua boca que o seu corao continuava forte e resignado diante da morte, a fim de que a sua alma haurisse nimo na coragem dele, mas no podia pensar nisso. Os pais no lho consentiriam nunca. To penosas reflexes foram-lhe invadindo o crebro, enfraquecendo-o. Em poucos dias, o organismo no se mantinha de p. Todavia, Alba Lucnia, com o bom-senso que lhe caracterizava as iniciativas, lembrou a convenincia de transport-la para o Aventino, onde se trataria convenientemente junto do velho av e de Mrcia, que a adoravam. Aceito o alvitre, Cneio Lucius veio busc-la pessoalmente, com paternal solicitude. Em sua casa a jovem melhorara do estado febril que tanto a debilitava, mas o singular abatimento moral zombava de todos os cuidados do venervel ancio, que inventava mil modos de restabelecer a alegria da netinha adorvel. Certo dia, pondo em jogo os seus processos psicolgicos cheios de ternura, acercou-se da neta, exclamando com profunda bondade : - Clia, minha querida, pesa-me o corao ver-te assim abatida e doente, apesar de todos os esforos do nosso amor desvelado. E como lhe visse as lgrimas brilhando flor dos olhos, continuou carinhoso : - Tambm eu, minha filha, no imo da conscincia, sou hoje um adepto do Cristianismo, com todo o fervor do meu esprito! Conheo a essncia dos Evangelhos, levado pelas afetuosas sugestes da tua alma cndida e generosa!... Para mim, no valem mais, agora, os sacrifcios aos nossos velhos deuses, silenciosos e frios, mas to somente as ofertas do nosso prprio corao quele que vela por nossos destinos, do seu trono das Alturas! Mas ouve, filhinha: no sabes que Jesus no quer a morte do pecador? No lhe conheces o ensinamento, cheio de vida e de alegria? E como se adivinhasse as mgoas que laceravam aquele corao afetuoso e crente, tinha tambm os olhos midos. A neta recebeu-lhe as palavras como se fossem um blsamo suave, respondendo : - Sim, compreendo tudo isso e rogo a Jesus me conceda foras, a fim de encontrar nos seus exemplos a razo da minha prpria vida... Essa resposta, porm, ficava a meio, uma onda de lgrimas invadia-lhe os olhos grandes, serenos, como se hesitasse em confessar ao venerando velhinho a sua preocupao dolorosa e incessante. Cneio Lucius, contudo, abraou-a ternamente, ao mesmo tempo que ela murmurava em voz splice :

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- Avozinho, prometo ter f e triunfar de todos os sofrimentos, mas desejava ver Ciro antes da sua morte. O respeitvel ancio compreendeu quo difcil seria satisfazer tal desejo, mas respondeu sem pestanejar: - V-lo-s comigo, amanh pela manh. Falarei a teus pais, ainda hoje, a esse respeito. A jovem lanou-lhe um olhar jubiloso e profundo, no qual se podia ler a mais terna de todas as alegrias, misto de amor e gratido . A tarde, uma liteira saa do Aventino, conduzindo o venervel patrcio casa do filho, que, ao lado da esposa, lhe recebeu a rogativa com o mais fundo constrangimento a lhe transparecer no rosto. Alba Lucnia, na sua sensibilidade de mulher, compreendeu de pronto que a concesso aos desejos da filha era justa, convindo atender quela splica ansiosa. O tribuno, porm, relutava consigo mesmo e, se no opunha uma negativa formal, era to somente em ateno ao interventor, que, em lhe ser pai, era tambm seu mestre e o melhor amigo de toda a vida. - Mas, meu pai - obtemperou depois de longa meditao -, esse pedido articulado pela sua boca me surpreende profundamente. Tal medida, posta em prtica, atrair sobre nossa casa e nome numerosos comentrios e suspeitas. Que diriam os administradores do crcere se vissem minha filha a interessar-se por um condenado ? - Filho - replicou Cneio Lucius imperturbvel -, compreendo e justifico os teus escrpulos, mas precisamos considerar que Clia pode piorar, fatalmente, se lhe recusarmos a satisfao desse desejo. Alm disso, sou eu prprio que me proponho acompanh-la. Quanto nossa entrada na priso, livre da curiosidade maledicente, j pensei no melhor meio de consegu-la. Levarei minha neta na qualidade de pupila da minha casa, como se fora filha de um sentenciado, pois bem sabemos que os prisioneiros no vo morrer como cristos, mas como conspiradores e revolucionrios. Com as prerrogativas de que disponho, penetrarei no crcere em sua companhia, sem a presena importuna dos funcionrios ou dos pretorianos, de modo que somente eu presenciarei o que venha a ocorrer entre ambos ! Helvdio ouvia-o, silencioso. Mas o venervel patrcio, sem desistir dos seus propsitos, tomou-lhe as mos entre as suas, murmurando humildemente: - Concorda! No negues tua filha, enferma, a satisfao de um desejo to justo!. . Alm disso, filho, recorda-te que se trata de um simples encontro pela ltima vez . . . Ao esprito do tribuno repugnava a idia de que a filha fosse visitar o servo odiado, com o seu consentimento; mas, havia tamanha ternura nas palavras paternas que o seu corao cedeu de chofre quela atitude de carinho e de humildade. Fixando o generoso velhinho, como se estivesse anuindo to s por considerao a ele, seu pai e maior amigo, murmurou um tanto contrafeito:

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- Pois bem, meu pai, que se faa a sua vontade! Deixo a seu critrio a soluo do caso. E dando a entender que o assunto lhe desagradava, falou de outras coisas, levando o ancio para o interior, onde se intensificavam os preparativos para os esponsais de Helvdia. Cneio Lucius, que entendia a alma do filho desde pequeno, gabou-lhe todos os empreendimentos com bom humor e alegria, opinando com otimismo sobre todos os seus feitos e regozijando-se, simultaneamente, com as suas iniciativas, a evidenciar no semblante uma satisfao espontnea e sincera, como se nenhuma preocupao lhe povoasse a mente. Nas primeiras horas do dia imediato, a liteira do venervel patrcio estacionava junto Priso Mamertina, enquanto ele e a neta, que se disfarara em trajes muito simples, dentro de um largo peplo que lhe dissimulava os prprios traos fisionmicos, entravam no tenebroso edifcio, salientando-se que Sixto Plcio, previamente avisado, vinha receber Cneio Lucius e aquela que ele apresentava como filha adotiva de sua casa, facultando-lhes a mxima liberdade para tratar com os prisioneiros. Na cela espaosa onde se aglomeravam os vinte e dois sentenciados, penetravam os primeiros clares do Sol como se fossem uma bno. Nestrio e Ciro, reunidos aos demais, estavam profundamente desfigurados. A alimentao deficiente, as perspectivas angustiosas, os castigos aplicados no crcere, tudo se conjugava para lhes abater as foras fsicas. Todavia, nos olhos serenos de todos os condenados havia um claro sublimado e ardente, exteriorizando energias misteriosas. Viviam da f e pela f, colocando todas as esperanas naquele Reino divino que Jesus lhes prometera em cada ensinamento. Volsio e Lpido, dois pretorianos de plena confiana dos administradores do presdio, conduziram os visitantes ao apartamento dos condenados. Um grito de jbilo escapou-se do peito de Ciro ao avistar a figura de Clia, que caminhava para ele com um sorriso carinhoso, embora amargo. Nestrio no sabia expressar o reconhecimento que lhe inundava a alma, pois que, embora no se revelasse um companheiro de convico, Cneio lhes estendia os braos generosos. A princpio, a emoo e alegria emudeceu uns e outros; mas a jovem patrcia, num impulso natural e muito feminino, observando a penosa situao do bem-amado de sua alma, desatara em pranto convulsivo, enquanto o velho av murmurava com benevolncia e carinho : - Chora, filha! . . as lgrimas fazem-te bem ao corao!. . E, bondosamente, como se deferisse ao moo liberto a tarefa de consol-la, afastou-se com Nestrio para outro ngulo da cela, apresentando-lhe o ex-cativo os demais condenados. Quase a ss, os dois jovens podiam trocar as suas impresses derradeiras.

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- Clia, como te entregas ao sofrimento desse modo? - perguntou o mancebo invocando todas as suas foras para revelar coragem e serenidade. - No ser melhor morrer pelo Mestre, a quem tanto amamos? Estou muito reconhecido a Jesus, ao receber tua visita nesta cela erma e triste . Desde que fui preso, tenho suplicado fervorosamente sua misericrdia no me permitisse morrer sem consolar-te!... Ainda esta noite, querida, sonhei que havia chegado ao Reino do Senhor, a vendo muitas luzes e muitas flores.. Chegando aos prticos desses parasos indefinveis, lembrei-me do teu corao e senti uma saudade profunda!... Queria encontrar-te para penetrar no Cu, contigo. . . Sem a tua companhia, as moradas de luz me pareceram menos belas, mas um ser divino, desses a quem deveremos chamar anjos de Deus, acercou-se, esclarecendo-me com estas palavras: - Ciro, breve baters a estas portas, livre de qualquer lao dos que ainda te prendem ao corpo perecvel ! Manifesta a tua gratido a esse Pai de misericrdia que te concede tantas graas, mas no penses em repouso quando as lutas apenas comeam! Ters de ressarcir, ainda, muitos sculos de erro e treva, de ingratido e impenitncia!... Reconforta o esprito abatido, na contemplao dos planos sublimados da Criao, para que possas amar a Terra com as suas experincias mais penosas, que valem tambm por divino aprendizado, na escola do amor de Deus!... Ento, querida, pedi quela entidade pura e carinhosa que, depois da morte, me auxiliasse a renascer junto de ti, fosse com a responsabilidade das riquezas terrestres, ou na condio da maior misria. E sei que Jesus, to poderoso e to bom, h-de conceder-me essa graa. No chores mais! Desanuvia o corao nas promessas divinas do Evangelho ! . Suponhamos que vou fazer uma longa viagem, imposta pelas circunstncias... mas, se Deus permitir, estarei de volta ao mundo, no dia imediato, a fim de nos encontrarmos novamente. Como ser esse reencontro? No importa sab-lo, porque, de qualquer forma, sempre nos amamos pelo esprito, dentro de nossas realidades imortais! Promete-me que sers alegre e forte, esperando a minha volta. No permitas que energias destruidoras te maculem o corao!. . E presumindo que a jovem pudesse, mais tarde, enfarar-se do prprio destino, acentuou: - Confio no teu valor, espero que jamais estranhes a posio social que o Senhor te haja concedido. Nas horas angustiadas da vida, recorda-te que, depois do amor de Deus, deveremos honrar pai e me acima de todas as coisas, sacrificando-nos por eles com a melhor das nossas energias ! . . . Ela deixara de chorar, mas uma nvoa de tristeza lhe invadira os olhos desencantados. Contemplava-o sua frente, com uma ternura que o corao no saberia jamais definir. Noivo ou irmo? Por vezes, sentia no ntimo que ele deveria tambm ser filho. As almas gmeas amam-se em curso de eternidade, confundindo-se na alternativa contingente dos elos do esprito. Aspiram a uma felicidade pura e imortal e s vivem felizes quando integradas na unio eterna e indissolvel.

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Na fortaleza moral que lhe ocultava as mais dolorosas emoes, o mancebo continuava: - Dize-me, Clia, que amars sempre a vida, que ters muita f e me esperars, cheia de confiana.. Quero enfrentar o sacrifcio com a certeza de que prosseguirs, como sempre, forte na luta e conformada com os desgnios do Criador ! . . . - Sim - murmurou ela com uma cintilao de f a lhe brilhar nos olhos -, por ti, nunca odiarei a vida! Atravs da minha confiana nas promessas do Cristo, rejubilarei quando chegares... tornarei a sentir a branda carcia da tua presena carinhosa, pois meu corao identificar o teu entre mil criaturas, porque te tenho amado como Jesus nos ensinou, com dedicao celestial. - Assim, querida - murmurou o jovem confortado -, foi sempre assim que idealizei o teu corao humilde e generoso. - Ciro - disse a donzela candidamente -, rogo a Jesus que nos conserve a f nas angstias desta hora! Esperarei a tua volta, cheia de confiana em ti, sabendo que me quiseste sempre, tal como te amei ! . . Depois de uma pausa, olhos umedecidos, continuou emocionada: - Sabes? lembro-me agora de nossa excurso ao lago de Antiptris... Recordas-te? Eu estava surpresa por te ver, quando a onda me colheu, impelida pelo vento... Hoje, pergunto se no seria melhor ter morrido. Aprenderia a amar a Jesus, fora de um mundo como este, e haveria de esperar-te na outra vida com o meu amor grande e santo!... Ainda sinto a emoo do minuto em que me salvaste, trazendo-me tona ! . . . - verdade - atalhou o rapaz fazendo o possvel por no trair a emoo daquelas reminiscncias -, mas, recordando tudo isso, no somos levados a crer que Jesus, desejava, como ainda deseja, a tua vida? No fui eu quem te salvou, mas o Mestre Divino, que te queria na Terra. - Sim - obtemperou comovida -, continuarei implorando a Jesus que te permita voltar, conforme prometes! O mundo, Ciro, sempre um lago revolvido pelo vento das paixes e, no fundo das guas, h sempre vasa que sufoca as mais nobres aspiraes do esprito. Que Jesus no me falte com a tua companhia no futuro, pois quero viver para servi-lo na claridade de tua memria, que honrarei em toda a vida!. . - Clia, no duvides do Senhor nem descreias da minha volta . Pensarei sempre em ti, como nunca te esqueo... E para dissipar as amargas expectativas do momento, voltou-se para trs, revolvendo um colcho imundo, ali colocado guisa de cama, de l retirando um pedao de pergaminho que ofereceu jovem, acrescentando: - Ainda anteontem escrevemos aqui um hino para glorificar o Mestre no dia do sacrifcio. Lembrei que deveria sugerir aquela msica que te ensinei, sob os cedros de tua casa, sendo aceita a minha idia. Desde esse instante, querida, minha grande preocupao foi conseguir os recursos precisos para deixar-te uma cpia, pois tinha convico de que Jesus me concederia a dita de rever-te.

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H aqui um pretoriano chamado Volsio, bastante simptico ao Cristianismo, que me facultou os elementos precisos para a grafia destes versos. Entregando-lhe o fragmento de pergaminho, acentuava: - Guarda este hino que constitui a minha lembrana antes da partida! Todos ns colaboramos na formao do poema, mas, lembrandome da nossa eterna afeio, encaixei a algumas rimas, nas quais traduzi minhas esperanas. Dedico-as a ti, para confirmar-te a dedicao de todos os momentos! - Deus te abenoe e te proteja! exclamou a jovem patrcia, guardando a preciosa lembrana. Ambos se entreolharam com a poderosa atrao dos seus sentimentos purificados, mas Cneio Lucius, depois de haver conversado longamente com Nestrio e seus companheiros, examinando todos os detalhes da priso, aproximava-se com um sorriso complacente . Conhecendo a sentimentalidade da neta, dirigiu-lhe a palavra nestes termos: - Filha, as horas voam, estou tua disposio para quando desejes regressar. Ela acercou-se do respeitvel ancio, que se fazia acompanhar pelo liberto de seu filho, pousando em Nestrio o olhar melanclico, mas o ex-cativo veio-lhe ao encontro com estas palavras : - Clia, tua vinda a este crcere representa para ns a visita de um anjo. No te impressione a nossa condenao, que aos olhos de Deus deve ser til e justa. Dizia a inspirao de Paulo que a morte o nosso ltimo inimigo. Venceremos, pois, mais essa etapa, com Jesus e por Jesus. Apesar disso, no te esqueas de que a ddiva da vida um bem precioso que o Cu nos confia. Para a alma fervorosa, o melhor sacrifcio ainda no o da morte pelo martrio, ou pelo infamante oprbrio dos homens, mas aquele que se realiza com a vida inteira, pelo trabalho e pela abnegao sincera, suportando todas as lutas na renncia de ns mesmos, para ganhar a vida eterna de que nos falava o Senhor em suas lies divinas! Clia sentiu que a sua f atingia um grau superior, mediante aquelas exortaes amigas e carinhosas, e voltando-se para Ciro, que, com o olhar, parecia recomendar-lhe que as ouvisse, respondeu, comovida : - Sim, guardarei tuas palavras com o respeitoso amor de uma filha. Acercando-se do av, pediu-lhe permisso para despedir-se de ambos os condenados, e, aproximando-se do jovem, que ocultava a comoo no imo dalma, guardou-lhe as mos entre as suas por um momento, beijando-as levemente. - Deus te proteja! - disse em voz baixa, quase imperceptvel. Em seguida, acercou-se de Nestrio, a quem abraou respeitosamente, depositando-lhe um sculo na fronte. Ambos os sentenciados desejavam agradecer, mas no o puderam . Uma fora poderosa parecia embargar-lhes a voz . Ficaram imveis, silenciosos, enquanto Cneio Lucius, tocado pela cena comovedora, se despedia com um leve aceno.

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Contudo, at o fim, Ciro mostrava no rosto uma expresso de fortaleza, num sorriso carinhoso que consolava profundamente a alma gmea da sua... Mais um gesto de adeus naquele silncio que as palavras profanariam, e a porta do crcere rangeu de novo nos seus gonzos sinistros e terrveis. Nesse instante, o sorriso do moo cristo desapareceu-lhe do rosto desfigurado. Dirigiu-se para as grades da priso, agarrando-se aos vares como um pssaro sedento de luz e liberdade. Seus olhos ansiosos espraiaram-se pelo exterior, buscando ver, pela ltima vez, a liteira que deveria reconduzir a sua amada. Mas, aos poucos, sua juventude inquieta voltava-se para Jesus, com todo o fervor de suas aspiraes apaixonadas. Desprendeu-se dos vares rgidos e ajoelhou-se. A luz do Sol, que esplendia na manh alta, banhou-lhe as faces e os cabelos. Orava, rogando a Jesus fortaleza e esperana. A claridade solar parecia inundar-lhe a fronte com as graas do Cu, mas, mesmo assim, deixando pender a cabea, escondeu o rosto nas mos emagrecidas, para chorar humildemente . VII - NAS FESTAS DE ADRIANO Cneio Lucius notou que a visita da neta aos condenados produzira efeitos grandemente benficos. Apesar do abatimento, Clia mostrava-se corajosa na f, mais calma e bem disposta. Contudo, o velho av, considerando a sensibilidade do seu afetuoso corao de menina, providenciou junto dos filhos para que ela ficasse em sua companhia at a passagem das festas do casamento de Helvdia. Neste nterim, no podemos esquecer que a esposa de Llio rbico, novamente em Roma, ia freqentes vezes Suburra, onde mantinha os mais ntimos colquios com a vendedora de sortilgins, j conhecida. Horas a fio, Cludia e Plotina trocavam idias surdina, assentando providncias criminosas ou arquitetando planos sinistros, salientando-se que Hatria, havendo conquistado o mximo da estima dos patres, trazia a antiga plebia informada de todos os fatos atinentes vida ntima do casal. Nas vsperas do enlace de Helvdia, vamos encontrar a Capital do Imprio na agitao caracterstica das pocas festivas. Preparando-se para a sua derradeira romagem a um dos centros mais antigos do mundo, Adriano deseJava brindar o povo romano com espetculos inesquecveis. Em tais ocasies, as autoridades polticas aproximavam-se do sentimento popular, alimentando-lhe as vibraes de extravagncia e de alegria. A inaugurao de novos edifcios, os preparativos da viagem e a adeso do povo ao programa oficial justificavam os mais altos caprichos da magnanimidade imperial. Por toda parte verificava-se o frmito dos trabalhos extraordinrios, enchendo a cidade de improvisaes

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transformadoras. Construes de novas arcadas, pontes ou aquedutos provisrios, distribuies de trigo e vinho, organizao de prstitos religiosos, homenagens a templos especializados, loterias populares e, por fim, o circo com as suas novidades inexcedveis. O povo esperava sempre tais manifestaes, com jbilo incontido. Instalado no Palatino, lio Adriano cogitava de distrair as massas romanas, organizando comemoraes dessa natureza, movimentando as autoridades e induzindo a guardar, porm, intimamente, o objetivo principal de todas as atividades, que era o de sua viagem Grcia, cujas graas j lhe haviam conquistado a mais ampla simpatia. O grande Imperador, classificado na Histria como o maior benfeitor das cidades antigas, onde se havia erguido o bero da cultura e da civilizao, projetava as melhores construes para Atenas, bem como o estudo especializado das runas de toda a Hlade, de modo a beneficiar o patrimnio grego na medida de todos os seus recursos. No limiar dos acontecimentos, vamos encontrar o soberano na intimidade de Cludia Sabina e de Flegon, seu secretrio de confiana, analisando os pormenores do cruzeiro que as galeras imperiais haveriam de fazer pelas guas mediterrneas. A certa altura, Adriano interpela o secretrio: - Sencio, j cumpriste minhas ordens concernentes expedio dos convites? - Por Jpiter! - exclamou Flegon satisfeito - nunca me esqueceria de cumprir, a preceito, uma determinao de Augusto . - Como v - disse o Imperador, dirigindo-se a Cludia -, tudo est pronto e em ordem de marcha. Entretanto, necessito de algum que me acompanhe, no tanto com o senso de arte ou de crtica, mas com o propsito de trabalho, atento ao meu desejo de transportar para Tibur algumas colunas clebres e outras soberbas relquias das runas de Fcida e Corinto. Tenciono ornar os nossos edifcios com os tesouros do mundo antigo. No poderei dispensar, no meu retiro de Tibur, as vises do jardim dos deuses, com as suas sugestes preciosas ao meu esprito. A mulher do prefeito ouviu-o com particular ateno e, aproveitando a oportunidade para realizar seus projetos, aventou, fingindo o maior desinteresse: - Divino, o filho de Cneio figura na lista dos vossos convidados? - No. Helvdio Lucius seria um excelente companheiro, mas, abstive-me de incomod-lo, atento as suas condies especialssimas de homem casado e chefe de famlia. - Ora - replicou displicentemente a antiga plebia -, haveis de permitir discorde um tanto do vosso pensar, a respeito . Acaso no tenho tambm um lar a exigir dedicao e cuidados? No vou separar-me do esposo, que aqui ficar retido pelos deveres do seu cargo? No entanto, considero-me honrada em vos acompanhar, obedecendo circunstncia de representardes, para ns outros, o soberano e o chefe magnnimo. Acredito que o genro de Fbio pensar comigo, sem discrepncia. Daqui a dois dias,

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realizam-se os esponsais da sua filha mais velha, sob as vossas vistas magnnimas. Ele que recebeu tantos favores de vossas mos generosas, poderia desdenhar o ensejo de vos ser til em alguma coisa? Depois de uma pausa em que seus olhos fixaram profundamente o Imperador, de modo a recolher o ntimo efeito de suas palavras, continuou : - Conhecendo pessoalmente as obras de Tibur, que tanto seduzem o gosto artstico, penso que s um esteta como Helvdio poderia operar o milagre de escolher o precioso material e superintender o seu transporte para Tibur. Alm do mais, Divino, creio que essa viagem, ausentando-nos de Roma por mais de um ano, seria sobremaneira agradvel ao seu nimo de patrcio!. . Novas possibilidades, novas realizaes e novas perspectivas, penso, lhe granjeariam vantagens para a prpria famlia, visto que o Imprio, representado em vossa magnanimidade, saberia recompensar-lhe todos os mritos. Elio Adriano meditou um instante, enquanto o secretrio tomava alguns apontamentos. A seguir, levando em conta as observaes de Cludia, que o fixava ansiosa, respondeu solcito : - Tens razo. Helvdio Lucius o homem que procuro. Sabina fez um gesto expressivo de satisfao, enquanto o Imperador incumbia Flegon de levar em seu nome o respectivo convite. Colhido pelo mensageiro no meio das atividades festivas do lar, o tribuno surpreendeu-se grandemente. No esperava um ato daquela natureza. Outrem poderia honrar-se com a gentileza; ele, porm, sentimental por ndole, preferia a paz domstica, longe do turbilho de bagatelas frvolas da Corte. A viagem Grcia, em tais condies, afigurava-se-lhe aborrecida e inoportuna. Alm disso, deveria partir dentro de uma semana. E quem poderia pensar no regresso? O soberano estava habituado a fazer excurses longas e freqentes, atravs do mundo antigo. Na viagem de 124, estivera ausente de Roma por mais de trs anos consecutivos, e tanto se apaixonara por Atenas que chegara ao extremo de se iniciar, pessoalmente, nos mistrios de Elusis. Todavia, antes que as reflexes penosas lhe anulassem de todo o nimo, chamou a esposa ao tablino, onde examinaram atentamente o assunto. - Por mim - exclamou o tribuno com o seu esprito resoluto -, procurarei esquivar-me, desistir do convite. Essas ausncias de Roma, com a separao da famlia, transtornam-me o pensamento. Sinto-me deslocado, aborrecido, insatisfeito. Alba Lucnia ouvia-lhe as afirmativas com o corao alarmado . Para o seu esprito sensvel, semelhantes perspectivas eram assaz amargas e perturbadoras. Certo, Cludia Sabina iria tambm Hlade distante, e por tempo que ningum poderia precisar. Anuir viagem do esposo era entreg-lo s sedues inferiores daquela mulher, cujos sentimentos inconfessveis a sua intuio feminina pressentia. Mas no s isso a preocupava. A sua situao em Roma tornar-se-ia novamente penosa

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durante a ausncia do companheiro . Llio, sem dvida, voltaria a assedi-la com mais veemncia e teimosia. Pensou em falar a Helvdio, cientific-lo de todos os fatos ocorridos na sua ausncia, expor-lhe com sinceridade os seus escrpulos, mas, logo, mente lhe veio a figura paterna. Fbio Cornlio dependia, absolutamente, do prestgio e do apoio do prefeito, e do seu velho genitor dependiam sua me e seus irmozinhos inexperientes. Num relance, a nobre senhora compreendeu a impossibilidade de manifestar suas queixas diretas, em tais circunstncias da vida, e, recordando-se ainda da gentileza do Imperador para com a filha, assegurando-lhe generosamente o futuro, sentiu que a voz da gratido deveria falar mais alto que as convenincias pessoais. - Helvdio - murmurou ela depois de viver intensamente as suas lutas ntimas -, ningum mais que eu poder sentir a tua ausncia. Sabes que a tua presena no lar constitui a minha proteo e a de nossa famlia, mas o dever, querido. Onde fica o dever nas atuais circunstncias de nossa vida? O convite do Imperador no dever representar para ns uma prova de confiana? E a generosidade de Adriano para conosco? A ddiva de Cpua no se verificou de modo a cativar-nos para sempre? - Tudo isso verdade - confirmou o tribuno calmamente -, mas eu odeio esse totalitarismo do Imprio, que nos rouba a autonomia individual e nos anula a prpria vontade. - Contudo, precisamos refletir para nos adaptarmos s circunstncias - obtemperou a esposa, de maneira a confortar o esprito abatido do companheiro . - No somente a poltica que me impressiona desagradavelmente - disse Helvdio desabafando -, tambm a perspectiva da nossa separao por tempo indefinido! Longe do teu corao ponderado e carinhoso, sintome passvel de esmorecimento ante o assdio das tentaes de toda espcie, que me dificultam as iniciativas necessrias. Alm do mais, terei de partir em companhia de pessoas que me no so simpticas, e cujas relaes sociais detesto sem restries. Alba Lucnia compreendeu as aluses indiretas do companheiro exacerbado e, tomando-lhe as mos afetuosamente, exclamou com meiguice : - Helvdio, muita vez quem odeia que no soube amar convenientemente. Faamos por manter a harmonia e a paz na esfera de nossas relaes. Como a concepo do dever fala mais alto nas tradies do nosso nome, acredito que partirs sem te deixares perder nos sentimentos inferiores!. . S calmo e justo, certo de que ficarei orando por ti, amando-te e esperando-te. Essa doce perspectiva no te ser um consolo de todas as horas? Depois de uma pausa meditativa das ponderaes da companheira, o tribuno atraiu-a ao corao, beijando-a agradecido. - Sim, querida, os deuses ho-de ouvir-te as preces pela nossa ventura. Tambm sinto que o dote de Helvdia exige mais este sacrifcio;

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contudo, ao regressar, tomaremos as providncias indispensveis modificao de nossa vida. Alba Lucnia experimentou um brando alvio ao reconhecer que suas palavras haviam tranqilizado o companheiro, mas, voltando ao seu pequeno mundo domstico, passou a refletir na sua amargurada situao pessoal, considerando as penosas provaes que o destino lhe reservava no curso da vida. Debalde insulava-se no santurio do lar, nos intervalos de suas atividades intensas, implorando a proteo das divindades que lhe haviam presidido ao matrimnio. Apesar do fervor com que o fazia, os deuses de marfim pareciam-lhe frios, implacveis, e, no torvelinho das alegrias domsticas, o sorriso ocultava muitas lgrimas silenciosas, que no lhe borbulhavam dos olhos, mas escaldavam o corao. Entre as clarinadas do jbilo geral, surgiram as festas adrianinas e, com elas, a data auspiciosa dos esponsais da filha de Helvdio Lucius. As cerimnias nupciais constituram um dos acontecimentos mais notveis para a sociedade de ento, a elas concorrendo o que Roma possua de mais distinto nas camadas do patriciado . Fbio Cornlio, desejando comemorar a ventura da neta de sua predileo, fora frtil em inventar os mais belos jogos de iluminao, no parque da residncia de seus filhos. Por toda parte, aroma de flores maravilhosas, em todos os recantos cantigas e trovas apaixonadas a confundirem-se com os sons das ctaras e atabales, tangidos por mos de mestres exmios... Enquanto os escravos se cruzavam apressados em satisfazer o capricho dos convivas, danavam bailarinos famosos ao estribilho melodioso dos alades. Pequenos lagos, improvisados guisa de aqurios naturais, ostentavam plantas soberbas do Oriente e peixes exticos provocavam a admirao de quantos se deliciavam com as alegrias da noite . Todo o cenrio festivo fora preparado a carter, com previso e requintes de bom gosto, salientando-se a piscina, onde barcos graciosos e leves se pejavam de ninfas e trovadores, e a arena na qual, de remate festa, dois escravos jovens e atlticos perderam a vida sob os gldios poderosos de lutadores mais fortes. Nenhuma lacuna se observava, exceto a ausncia de Cneio Lucius, que, segundo informavam os anfitries, permanecia no Aventino, ao lado da outra neta enferma. No dia seguinte, enquanto Helvdia e Caio partiam para Cpua sob uma chuva de flores e se bem estivessem no znite as festividades do povo, Alba Lucnia no conseguia dissipar a onda de receios que lhe assaltara o corao. Sua conscincia sentia-se tranqila em relao ao que alvitrara ao marido, considerando que a gratido de ambos, ao Imperador, no admitia tergiversaes quanto viagem Grcia. Mas Helvdio Lucius lhe falara dos prprios temores, com respeito s tentaes... Suas mos ainda sentiam o calor das dele, ao terminar as confidncias amargurosas. Estaria certa, incitando-o a aceitar os novos encargos impostos pelo Imprio? No deveria, igualmente, defender o esposo de todas as situaes difceis, determinadas pela poltica com as suas inquietaes perversoras ? . .

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Nasceu-lhe, ento, a idia de procurar Cludia Sabina e pedir, com humildade, a sua interferncia. Semelhante atitude no se compadecia com as tradies de orgulho da sua estirpe, mas o desejo do bem, aliado vibrao da sinceridade pura, poderia, a seu ver, modificar as intenes bastardas que, porventura, vivessem no corao daquela criatura fatal. Desde que percebera a indeciso de Helvdio, sentiu a necessidade de cooperar ativamente para a sua tranqilidade moral, desviando dele todos os perigos, com a mobilizao das foras poderosas do seu afeto, que chegava a vencer os imperativos do orgulho inato. Assim foi que, depois de muito meditar, no dia imediato ao casamento de Helvdia deliberou procurar Cludia Sabina, pela primeira vez, no seu palcio do Capitlio . Sua liteira foi recebida no trio com geral alegria, mas a mulher do prefeito, no obstante o esforo sobre-humano para dissimular a contrariedade que lhe causava a visita inesperada, recebeu-a com enfado e altivez. A mulher de Helvdio, contudo, apesar do orgulho que a hierarquia do nascimento lhe avivara no corao, mantinha-se serena e digna na sua atitude de sincera humildade . - Senhora - explicou a filha de Jlia Spinter aps as saudaes usuais -, venho at aqui solicitar seus bons ofcios para nossa tranqilidade domstica . - As suas ordens! - retrucou a antiga plebia assumindo ares de superioridade e cortando a palavra da interlocutora. - Terei o mximo prazer em lhe ser til. No lhe sendo possvel devassar os sentimentos mais ntimos da esposa de Llio rbico, a seu respeito, a nobre senhora prosseguiu com simplicidade : - Acontece que o Imperador, com o cavalheirismo e a magnanimidade que lhe marcam as atitudes, convidou meu marido para acompanh-lo Grcia, onde talvez se demore mais de um ano. Helvdio, porm, tem numerosos trabalhos em perspectiva e que dizem com a nossa tranqilidade futura. A referida excurso, com a honrosa incumbncia que lhe foi confiada, representa para ns um motivo de honra e alegria, e, contudo, resolvi apelar para o seu prestgio generoso junto do Csar, a fim de que dispense meu marido dessa comisso . - Oh ! mas isso iria transtornar completamente os planos de Augusto - disse Cludia Sabina com visvel ironia. - Ento a esposa de Helvdio no se alegrar de compartilhar com ele a sagrada confiana do Imprio? No me consta que uma patrcia de nascimento fugisse, algum dia, de comungar com o marido nos esforos preciosos que elevam o homem s culminncias do servio oficial. Alba Lucnia escutava-a, surpreendida, entendendo integralmente aqueles conceitos irnicos e atrevidos. - Atender a um pedido dessa natureza humanamente impossvel - prosseguiu com expresses fisionmicas quase brutais. - Helvdio Lucius no poder esquivar-se ao programa administrativo, julgando, desse

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modo, que o seu corao de mulher venha a conformar-se com as circunstncias. A filha de Fbio Cornlio ouvia-lhe as palavras mordentes, recordando as confidncias de Tlia relativamente ao passado do esposo. Atentava para os gestos da antiga plebia, elevada pelo destino s melhores posies nos crculos da nobreza, e sentia, no todo de suas expresses contrafeitas e estranhas, um vasto complexo de odiosos sentimentos recalcados. Somente o cime poderia transform-la de tal modo, a ponto de modificar os traos mais graciosos da fisionomia. No contavam elas a mesma idade, mas possuam ambas os mesmos atrativos fsicos da mulher formosa que ainda no chegou ao outono da vida e guarda as melhores prendas da primavera. Ao passo que Alba Lucnia atingira os trinta e oito anos, Cludia chegara aos quarenta e dois, apresentando as duas as mesmas disposies de mocidade refletida. Notando que Alba Lucnia lhe reparava todos os gestos, analisando-lhe as mnimas expresses com a sua observao inteligente e guardando toda a sua superioridade em face dos seus conceitos apressados, a esposa de rbico irritou-se profundamente . - Afinal - exclamou quase rspida, para a patrcia que a escutava em silncio -, a senhora pede-me o inexeqvel. Pois fique sabendo que atravessamos uma poca difcil em que as mulheres so obrigadas a abandonar os companheiros ao sabor da sorte. Eu mesma, possuindo o prestgio para o qual vem apelar, no consigo ladear semelhantes contingncias. Casada com o prefeito dos pretorianos, j lhe ouvi dos prprios lbios a dolorosa afirmativa de que no poder querer-me nunca. Assim falando, fixou na interlocutora os olhos chamejantes de clera, enquanto Alba Lucnia sentia o corao pulsar, precpite. - E sabe a senhora quem a mulher que detm as preferncias de meu marido? - perguntou a antiga plebia com expresso odienta, indefinvel . A nobre patrcia recebeu-lhe a aluso atrevida, de olhos midos, nos quais transparecia a dignidade dalma. - O seu silncio - murmurou Sabina arrogante - dispensa maiores explicaes. Alba Lucnia levantou-se de faces purpureadas, exclamando com dignidade: - Enganei-me lamentavelmente, supondo que a sinceridade de uma esposa honesta e me dedicada lhe comovesse o corao. Em troca de meus sentimentos leais, recolho insultos de uma ironia mordaz e injustificvel. No a condeno. A educao no a mesma para todas as pessoas de uma comunidade social e temos de subordin-la ao senso da relatividade. Alm do mais, cada qual d o que tem. E, sem mesmo despedir-se, caminhou desassombradamente at o trio, onde a liteira a esperava, cercada de servos atenciosos, enquanto Cludia Sabina como que petrificada no seu dio, ante a lio de

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superioridade e desprezo recebida, esboava um riso nervoso que explodiria logo aps em saraivada de improprios contra as escravas. Na intimidade do lar, Alba Lucnia orou, suplicando aos deuses fortaleza e proteo. A viagem do marido se efetuaria sem delongas e ela no julgava oportuna qualquer revelao a Helvdio, acerca das suas contrariedades ntimas. Conformada com os fatos, ficaria em Roma, crente de que mais tarde poderiam florir as suas esperanas de paz e felicidade no ambiente domstico. Urgia conservar a harmonia e a coragem moral do companheiro, de modo que o seu corao pudesse suportar todas as dificuldades e vencer galhardamente as situaes mais penosas. Ocultando as lgrimas ntimas, a pobre senhora lhe preparou todos os petrechos de viagem com o mximo carinho. Helvdio partiria com o seu amor e com a sua confiana e isso lhe devia bastar ao corao sensvel e generoso. Entretanto, o ltimo dia das festividades adrianinas alvorecera e os protocolos da Corte obrigavam Alba Lucnia a acompanhar o esposo, nas derradeiras exibies do circo, onde Nestrio e o filho deveriam ser sacrificados. A perspectiva de semelhante espetculo gelava-lhe o sangue, antevendo o horror das cenas brutais do anfiteatro, organizadas por espritos insensveis. Recordou-se de que, na antevspera, acompanhara Helvdia e Caio Fabrcius ao Aventino para as despedidas do av e de Clia, notando que a pobrezinha estava profundamente desfigurada pelas amarguras do seu grande e infortunado amor. O corao materno experimentava, ainda, o calor do abrao afetuoso da filha, que lhe dissera ao ouvido, em voz quase imperceptvel: no ltimo espetculo, Ciro morrer. Revia-lhe os olhos midos ao dar-lhe, resignada, semelhante notcia, lembrando, ao mesmo tempo, a generosidade com que Clia acolhera a ventura da irm, que, sorridente, feliz, partia para as delcias de Cpua, com os seus votos fraternos de felicidade e de paz . Alba Lucnia meditou longamente os dolorosos problemas que lhe atormentavam o esprito, ponderando a necessidade de ocult-los, dia a dia, sob o vu das alegrias disfaradas e mentirosas, e demorando-se amargurada nos porqus do sofrimento e nos contrastes da sorte. Era, porm, imprescindvel que buscasse modificar as suas disposies espirituais. Com efeito, da a poucas horas Helvdio lhe recordava as obrigaes protocolares e no foi sem emoes penosas que ajustou a tnica de gala, entregando-se s escravas para as bizarrias expresses do penteado em voga. A tarde, observada risca a tradio dos cortejos, as alegrias populares desbordavam no circo, entre ditrios e gargalhadas. A caravana do Csar j havia chegado sob uma chuva de aplausos ensurdecedores. Num palanque dourado, lio Adriano cercava-se dos patrcios e dos augustinos de maior nomeada, entre os quais as personagens aristocrticas desta narrativa. Em torno da tribuna de honra estavam as

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vestais, formando um quadro magnfico, e as fileiras hierrquicas dos mais altos representantes da Corte. Senadores de mantos purpurinos, chefes militares com as suas armaduras prateadas e brilhantes, dignitrios imperiais, confundiam-se em linhas ordenadas simetricamente, sobre verdadeiro oceano de cabeas humanas a plebe que dava expanso sua alegria. Na tribuna imperial sucediam-se as libaes, quando o soberano se dirigiu a Llio rbico nestes termos: - Decretei o suplcio e a execuo dos conspiradores para a tarde de hoje, em ateno aos belos servios com que a prefeitura dos pretorianos vem ilustrando os feitos do Imprio. - Alis, Divino - retrucou o prefeito com um sorriso -, devemos esse grande esforo a Fbio Cornlio, cuja dedicao extrema aos servios do Estado se vem tornando cada vez mais notria nos crculos administrativos. O velho censor agradeceu com um aceno a referncia direta ao seu nome, enquanto Adriano obtemperava: - Tive o cuidado de excluir da sentena todos os elementos reconhecidamente romanos, que figuravam entre os agitadores entregues justia. Mandei libertar a maioria no perodo das primeiras providncias processuais, exilando definitivamente para as Provncias os treze elementos mais exaltados, restando apenas vinte e dois estrangeiros, ou sejam, judeus, efsios e colossenses. - Divino, vossas deliberaes so sempre justas - exclamou o censor Fbio Cornlio, ansioso por desviar o assunto, de modo a no recordar o caso de Nestrio que, garantido por seu genro, trabalhara nos prprios servios de pergaminhos da Prefeitura. Aproveitando a pausa natural, o orgulhoso patrcio acentuou: - Mas, a grandeza do espetculo de hoje verdadeiramente digna do Csar! Ainda no havia terminado a frase quando todos os presentes alongaram o olhar para o centro da arena, onde, aps os coleios exticos dos danarinos, iam iniciar-se as caadas fabulosas. Atletas jovens comearam a lutar com tigres ferozes, apresentando-se igualmente elefantes e antlopes ces selvagens e auroques de chifres pontiagudos. De quando em quando, um caador caa ensangentado, sob aplausos delirantes, seguindo-se todos os nmeros da tarde ao som de hinos que exacerbavam o instinto sanguinrio da multido. Por vezes, os gritos de "cristos s feras" e "morte aos conspiradores", explodiam sinistramente da turba enfurecida. Ao fim da tarde, quando os ltimos raios do Sol caam sobre as colinas do Clio e do Aventino, entre as quais se ostentava o circo famoso, os vinte e dois condenados foram conduzidos ao centro da arena. Negros postes ali se erguiam, aos quais os prisioneiros foram atados com grossas cordas presas por elos de bronze. Nestrio e Ciro confundiam-se naquele pequeno grupo de seres desfigurados pelos mais duros castigos corporais. Ambos estavam

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esquelticos e quase irreconhecveis. Apenas Helvdio e sua mulher, extremamente compungidos em face do suplcio infamante, notaram a presena dos seus antigos libertos entre os mrtires, fazendo o possvel por esconder o mal-estar que a cena cruel lhes causava. Os condenados, com exceo de sete mulheres que se trajavam de "indusium", estavam quase nus, munidos somente de uma tanga que lhes cobria a cintura, at os rins. Cada qual foi colocado a um poste diferente, enquanto trinta atletas negros da Numdia e da Mauritnia compareciam na arena ao som das harpas que se casavam estranhamente com os gritos da plebe. Havia muito que Roma no presenciava aquelas cenas, dado o carter morigerado e tolerante de Adriano, que sempre fizera o possvel por evitar os atritos religiosos, vendo-se, ento, um espetculo espantoso. Enquanto os gigantes africanos preparavam os arcos, ajustando-lhes flechas envenenadas, os mrtires do Cristianismo comearam a entoar um cntico duloroso. Ningum poderia definir aquelas notas saturadas de angstia e de esperana. Debalde, as autoridades do anfiteatro mandaram intensificar o rudo dos atabales e os sons estrdulos das flautas e alades, a fim de abafar as vozes intraduzveis do hino cristo. A harmonia daqueles versos resignados e tristes elevava-se sempre, destacando-se de todos os rudos, na sua majestosa melancolia. Nestrio e Ciro tambm cantavam, dirigindo os olhos para o cu, onde o Sol dourava as derradeiras nuvens crepusculares. As primeiras setas foram atiradas ao peito dos mrtires com singular mestria, abrindo-lhes rosas de sangue que se transformavam, imediatamente, em grossos filetes de sofrimento e morte, mas o cntico prosseguia como um harpejo angustiado, que se estendia pela Terra obscura e dolorosa... Na sua melodia misturavam-se, indistintamente, a saudade e a esperana, as alegrias do cu e os desenganos do mundo, como se aquele punhado de seres desamparados fosse um bando de cotovias apunhaladas, libando-se nas atmosferas da Terra, a caminho do Paraso : Cordeiro Santo de Deus, Senhor de toda a Verdade, Salvador da Humanidade, Sagrado Verbo de Luz!... Pastor da Paz, da EsPerana, De Tua manso divina, Senhor Jesus, ilumina As dores de nossa cruz!... Tambm tiveste o Calvrio De dor, de angstia, de apodo, Ofertando ao mundo todo As luzes da redeno; Tiveste a sede, o tormento, mas, sob o fel, sob as dores,

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Redimiste os pecadores Da mais triste escravido! Se tambm sorveste o clice De amargor e de ironia, Ns queremos a alegria De padecer e chorar... Pois, ovelhas tresmalhadas, Ns somos filhos do erro, Que no mundo do desterro Vivemos a Te esperar. D, Senhor, que ns possamos Viver a felicidade Nas bnos da Eternidade Que no se encontram aqui; O jbilo de reencontrar-Te Nos ltimos padeceres, Acende em ns os prazeres De bem morrermos por Ti!.. Senhor, perdoa os verdugos De tua doutrina santa! Protege, amPara, levanta Quem no mal vive a morrer. . A caminho do Teu reino, Toda a dor se transfigura, Toda a lgrima ventura, O bem consiste em sofrer!... Consola, Jesus amado, Aqueles que ns queremos, Que ficaro aos extremos Da saudade e do amargor; D-lhes a f que transforma Os sofrimentos e os prantos Nos tesouros sacrossantos Da vida de Teu amor!... Outras estrofes elevaram-se ao cu como soluos de resignao e de esperana... Com o peito crivado de setas que lhe exauriam o corao, e contemplando o cadver do filho que expirara antes dele, dada a sua fraqueza orgnica, Nestrio sentiu que um turbilho de lembranas indefinveis lhe afloravam ao pensamento j vacilante, confuso, nas vascas da agonia . Com os olhos sem brilho pelas nsias da morte arrebatando-lhe as foras, percebeu a multido que os apupava, escutando-lhe ainda os alaridos animalescos.. . Fitou a tribuna imperial, onde, certo, estariam quantos lhe haviam merecido afeio pura e sincera, mas, dentro de emoes intraduzveis, viu-se tambm, nas suas recordaes confusas, na tribuna de honra, com a toga de senador, enfeitado de prpura... Coroado de rosas (1) aplaudia, tambm ele, a matana de cristos que, sem os

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postes do suplcio nem flechas envenenadas a lhes traspassarem o peito, eram devorados por feras hediondas e insaciveis... Desejou andar, moverse, porm, ao mesmo tempo sentia-se ajoelhado junto de um lago extenso, diante de Jesus Nazareno, cujo olhar doce e profundo lhe penetrava os recnditos do corao... Genuflexo, estendia as mos para o Mestre Divino, implorando amparo e misericrdia... Lgrimas ardentes queimavam-lhe as faces descarnadas e tristes...
(1) Nestrio era a reencarnao do orgulhoso senador Pblio Lentulus Cornlio. (Vide "H Dois Mil Anos...".)

Aos seus olhos moribundos, as turbas furiosas do circo haviam desaparecido... Foi quando um vulto de anjo ou de mulher (2) caminhou para ele, estendendo-lhe as mos carinhosas e translcidas. . . O mensageiro do cu ajoelhara-se junto do corpo ensangentado e afagou-lhe os cabelos, beijando-o suavemente. O antigo escravo experimentou a carcia daquele sculo divino e seu esprito cansado e enfraquecido adormeceu de leve, como se fora uma criana.
(2) Lvia. (Vide "H Dois Mil Anos...".) - Notas de Emmanuel.

Em toda a arena vibraram radiaes invisveis, dos mais elevados planos da espiritualidade . . . Seres abnegados e resplandecentes estendiam fraternalmente os braos para os companheiros que abandonavam o invlucro perecvel, nos testemunhos da f, pela injria e pelo sofrimento. Da a minutos, enquanto os serviais do anfiteatro retiravam dos postes de martrio os despojos sangrentos, aos gritos de aplauso da turba ensandecida, Helvdio Lucius, na tribuna de honra, apertava nervosamente as mos da esposa, dando-lhe a entender as comoes inexplicveis que lhe vagavam no ntimo, enquanto ela, obrigada a manter as atitudes protocolares, cravava no companheiro os olhos molhados. Mas, no palcio do Aventino, naquela tarde lmpida e serena, o espetculo fora talvez mais comovente pela sua majestade dolorida e silenciosa. Recolhidos a uma sala de repouso, Cneio Lucius e a neta observavam todos os movimentos externos das festividades adrianinas, reparando que a onda de povo se represara no circo para os derradeiros nmeros do programa. Ao empalecer do cu romano, a jovem buscou o fragmento de pergaminho em que Ciro escrevera as oitavas rimadas do ltimo hino, exclamando para o velhinho, suavemente: - Av, a esta hora Nestrio e Ciro devem estar caminhando para o sacrifcio! Acreditas, vov, que os nossos amados podem voltar do Cu para nos suavizar o destino?

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- Como no, minha filha? Pois se Jesus prometeu vir ao encontro de quantos se renam, neste mundo, em seu nome, como no permitir voltarem seus mensageiros, que nos amam j desta vida? Clia ergueu para o ancio os grandes olhos tristes, iluminados por uma candidez maravilhosa. Em seguida, levantou-se muito serena, dirigindo-se larga janela que dava para o Tibre, cujas guas refletiam os matizes da hora crepuscular. Fixando o pergaminho, leu todo o contedo, silenciosamente, cantando depois em voz quase imperceptvel todos os versos do hino cristo e detendo-se, de modo particular, na ltima estrofe, relendo-a com uma lgrima e procurando adivinhar nela o pensamento do seu eleito. O venerando patrcio ouvia-lhe a voz terna, como se escutasse uma ave implume, abandonada e s, entre os invernos do mundo, sem poder exteriorizar as emoes que lhe assaltaram o ntimo dolorido . As mais tristes meditaes povoavam-lhe o crebro, sentia o corao bater acelerado, num ritmo assustador. De alma confrangida, observava a neta que se voltava agora para o cu, como se buscasse entre as nuvens do azul vespertino o corao que idolatrava . Alguns minutos rolaram, longos e penosos para o seu pensamento exausto e magoado. Em dado instante, quando o firmamento j havia de todo desmaiado, a jovem fixou no Alto, com mais ateno, os olhos ternos e profundos, como se estivesse vislumbrando alguma viso que a extasiasse. Parecia abstrada de todas as sensaes do mundo exterior, de todos os objetos que a rodeavam, figurando-se no perceber a presena do prprio av, que lhe acompanhava o xtase, comovidamente . Decorridos instantes, todavia, os braos moviam-se de novo, como se as expresses que lhe eram caractersticas retomassem o curso da realidade e da vida. - verdade ! - suspirou Cneio Lucius num quase murmrio . - Vov - disse ento com uma placidez divina a lhe brilhar nos olhos -, vi um bando de pombas alvas, no cu, como se houvessem sado do circo do martrio ! . . - Sim, filha - respondeu Cneio Lucius angustiado, depois de levantar-se para contemplar o azul sereno -, devem ser as almas dos mrtires, remontando Jerusalm celeste ! . . Profundo silncio fizera-se entre ambos. A ansiedade de seus coraes, na grandeza melanclica do momento, falava mais que todas as palavras. Clia, porm, rompeu aquela divina quietude, interrogando: - Vov, j leste o Sermo da Montanha, em que Jesus abenoa todos os que sofrem ?!. . - Sim . . - respondeu o ancio amargurado. - Certamente - retornou a jovem com a sua inocncia carinhosa e desvelada - Jesus preferiu que eu ficasse no mundo, sem o amor de Ciro, a

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sofrer o sacrifcio da separao e da saudade, a fim de me salvar um dia, para o Cu, onde se renem todos os seus bem-aventurados!. . Cneio Lucius sentiu profundamente a doce resignao daquelas palavras. Desejou responder, exortando-a sublime perseverana daquele sacrifcio, mas tinha o velho peito sufocado. Atraiu, contudo, a neta de encontro ao corao, beijando-lhe a fronte enternecidamente. Seus cabelos brancos misturavam-se com a farta cabeleira jovem, como se a sua velhice veneranda fosse uma noite estrelada osculando uma aurora. Ao longe, ouviam-se ainda as ltimas algazarras do povo, mas o firmamento de Roma tocara-se de beleza sublimada e misteriosa. A imensa tranqilidade do crepsculo parecia povoar-se de sagrados apelos do Infinito. Ento, os dois, fitando o Tibre e o Cu, em prece silenciosa, comearam a chorar...

SEGUNDA PARTE I - A MORTE DE CNEIO LUCIUS Dois meses havia que o Imperador e seus ulicos preferidos tinham deixado Roma. Naquele fim de primavera do ano 133, a vida das nossas personagens, na Capital do Imprio, corria em aparente serenidade. Alba Lucnia concentrava na filha e nos carinhos paternos a sua vida diuturna, sentindo-se, porm, muito combalida, devido s intensas preocupaes morais, no somente pela ausncia do marido, como pela atitude de Llio rbico, que, vendo-se senhor do campo e abusando da autoridade de que dispunha na ausncia do Csar, redobrava os seus assdios com mais empenho e veemncia. A nobre senhora tudo fazia para ocultar uma situao to amarga e, todavia, o conquistador prosseguia, implacvel, nos seus propsitos desvairados, mal suportando o adiamento indefinido de suas esperanas inconfessveis. Anteriormente, a esposa de Helvdio tinha em Tlia Cevina a amizade de uma irm carinhosa e desvelada, que sabia reconfort-la nos dias de provaes mais speras ; mas, antes da viagem do Csar, o tribuno Mximo Cunctator fora designado para uma demorada misso poltica na Ibria distante, levando a esposa em sua companhia. Alba Lucnia via-se quase s, na sua angstia moral, porquanto no podia revelar aos velhos pais, to extremosos, as lgrimas ocultas do seu corao atormentado. Freqentemente, deixava-se ficar, horas a fio, a conversar com a filha, cuja simplicidade de esprito e cujo fervor na crena a encantavam, mas, por maiores que fossem os seus esforos, no conseguia dominar a fraqueza orgnica que comeava a preocupar o crculo da famlia.

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Um fato viera perturbar, ainda mais, a existncia aparentemente tranqila dos nossos amigos, na Capital do Imprio. Cneio Lucius adoecera gravemente do corao, o que para os mdicos, de um modo geral, era coisa natural, atento idade. Debalde foram empregados elixires e cordiais, tisanas e panacias. O venervel patrcio dia a dia se mostrava mais debilitado. Entretanto, Cneio desejava viver ainda um pouco, at o regresso do filho, a fim de apert-lo nos braos, antes de morrer. Nos seus extremos de afeio paternal, queria recomendar-lhe o amparo s duas irms Publcia e Mrcia, esclarecendo a Helvdio todos os seus desejos. Mas, o experiente conhecimento das obrigaes polticas forava-o a resignar-se com as circunstncias. lio Adriano, de acordo com os seus hbitos, no regressaria antes de um ano, na melhor das hipteses. E uma voz ntima lhe dizia que, at l, o corpo esgotado deveria baixar, desfeito em cinzas, paz do sarcfago. Algo triste, nada obstante os valores da sua f, o venervel ancio alimentava no crebro meditaes graves e profundas, acerca da morte. Clia, apenas, com as suas visitas, lograva arranc-lo, por algumas horas, dos seus dolorosos cismares . Com um sorriso de sincera satisfao, abraava-se neta, dirigindo-se ambos para a janela fronteira ao Tibre, e, quando a jovem lhe falava da alegria do seu esprito, com o poder orar num local to belo, Cneio Lucius costumava esclarecer: - Filha, outrora eu sentia a necessidade do santurio domstico com as suas expresses exteriores... No podia dispensar as imagens dos deuses nem prescindir da oferta dos mais ricos sacrifcios; hoje, porm, dispenso todos os smbolos religiosos para auscultar melhor o prprio corao, recordando o ensino de Jesus Samaritana, ao p do Garizim, de que h-de vir o tempo em que o Pai Todo-Poderoso ser adorado, no nos santurios de pedra, mas no altar do nosso prprio esprito . . . E o homem, filhinha, para encontrar-se com Deus no ntimo de sua conscincia, jamais encontrar templo melhor que o da Natureza, sua me e mestra... Conceitos que tais eram expendidos a cada instante, nos colquios com a neta. Ela, por sua vez, transformava as esperanas desfeitas em aspiraes celestiais, convertendo o sofrimento em consolo para o corao do idolatrado velhinho. Seu esprito fervoroso, com a sublime intuio da f que lhe ampliava a esfera de compreenso, adivinhava que o adorado av no tardaria muito a ir-se tambm a caminho do tmulo . Lamentava antecipadamente a ausncia daquela alma carinhosa e amiga, convertida em refgio do seu pensamento desiludido, mas, ao mesmo tempo, rogava ao Senhor coragem e fortaleza. Num dia de grande abatimento fsico, Cneio Lucius viu que Mrcia abria a porta do quarto, de mansinho, com um sorriso de surpresa. A filha mais velha vinha anunciar-lhe a chegada de algum muito caro ao seu esprito generoso. Era Silano, o filho adotivo, que regressava das Glias. O patrcio mandou-o entrar, com o seu jbilo carinhoso e sincero. Levantou-

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se, trmulo, para abraar o rapaz que, na juventude sadia dos seus vinte e dois anos completos, o apertou tambm nos braos, quase chorando de alegria. - Silano, meu filho, fizeste bem em vir! - exclamou serenamente. Mas, conta-me ! vens a Roma com alguma incumbncia de teus chefes? O rapaz explicou que no, que havia solicitado uma licena para rever o pai adotivo, de quem se sentia muito saudoso, acrescentando os seus propsitos de se fixar na Capital do Imprio, caso consentisse esclarecendo que o seu comandante nas Glias, Jlio Saulo, era um homem grosseiro e cruel, que o submetia a constantes maus tratos, a pretexto de disciplina. Rogava ao pai que o protegesse junto das autoridades, impedindo-lhe o regresso. Cneio Lucius ouviu-o com interesse e retrucou : - Tudo farei, na medida dos meus recursos, para satisfazer teus justos desejos. Em seguida, meditou profundamente, enquanto o filho adotivo lhe notava o grande abatimento fsico. Saindo, porm, dos seus austeros pensamentos, Cneio Lucius acrescentou: - Silano, no desconheces o passado e, um dia, j te falei das circunstncias que te trouxeram ao meu corao paternal. - Sim - respondeu o rapaz em tom resignado -, conheo a histria do meu nascimento, mas os deuses quiseram conceder ao msero enjeitado do mundo um pai carinhoso e abnegado, como vs, e no maldigo o destino. O ancio levantou-se e, depois de abra-lo comovido, caminhou pelo quarto, apoiando-se com esforo. Em dado instante, deteve os passos vagarosos, diante de um cofre de madeira decorado de acanto, abrindo-o cuidadosamente. Dentre os pergaminhos dessa caixa-forte, retirou um pequeno medalho, dirigindo-se ao rapaz com estas palavras: - Meu filho, os enjeitados no existem para a Providncia Divina. Nem mesmo remontando ao pretrito, deves alimentar, no ntimo, qualquer mgoa, em razo da tua sorte. Todos os destinos so teis e bons, quando sabemos aproveitar as possibilidades que o Cu nos concede em favor da nossa prpria ventura... E, como se estivesse mergulhando o pensamento no abismo das recordaes mais longnquas, prosseguiu depois de uma pausa: - Quando Mrcia te beijou pela primeira vez, nesta casa, encontrou sobre o teu peito de recm-nascido este medalho, que guardei para entregar-te mais tarde. Nunca o abri, meu filho. Seu contedo no podia interessar-me, pois, fosse qual fosse, terias de ser para mim um filho muito amado . . . Agora, porm, sinto que chegada a ocasio de to entregar. Dizme o corao que no viverei muito tempo. Devo estar esgotando os ltimos dias de uma existncia, de cujos erros peo o perdo do Cu, com todas as minhas foras. Mas, se me encontro prximo do tmulo, tu ests moo e tens amplos direitos existncia terrestre... Possivelmente, vivers em

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Roma doravante, e bem possvel chegue o momento em que ters necessidade de uma lembrana como esta... Guarda-a, pois, contigo . Silano estava profundamente tocado nas fibras mais sensveis do corao. - Meu pai - exclamou comovido, recolhendo o medalho zelosamente -, guardarei a recordao sem que o contedo me interesse . Tambm eu, de qualquer modo, no reconheceria outro pai seno vs mesmo, em cuja alma generosa encontrei o prprio carinho maternal que me faltou nos mais recuados dias da vida. Ambos se abraaram com ternura, continuando a palestra afetuosa, sobre fatos interessantes da Provncia ou da Corte. Nessa mesma noite, o venervel patrcio recebeu a visita de Fbio Cornlio, de quem solicitou as providncias favorveis s pretenses do filho adotivo . O censor, muitssimo sensibilizado em vista das solenes circunstncias em que o pedido era feito, examinou o assunto com o mximo interesse, de modo que, em pouco tempo, obtinha a transferncia de Silano para Roma, utilizando-lhe os servios na prpria esfera de sua gesto administrativa e fazendo do rapaz um funcionrio de sua inteira confiana. Considerando o ingresso daquela nova personagem na esfera de suas relaes familiares, Alba Lucnia recordou as confidncias de Tlia, mas procurou arquivar, com cuidado, as suas impresses ntimas, aceitando de bom grado a amizade respeitosa que Silano lhe demonstrava. No lar de Helvdio Lucius, contudo, a situao moral se complicava cada vez mais, em face das arremetidas de Llio rbico, que, de modo algum, se decidia a abandonar as suas criminosas pretenses. Certo dia, tarde, quando Alba Lucnia e Clia regressavam de um dos habituais passeios ao Aventino, receberam a visita do prefeito dos pretorianos, cuja fisionomia torturada demonstrava inquietao e profundo abatimento. A jovem recolheu-se ao interior, enquanto a nobre patrcia iniciava a sua conversao amistosa e digna. O prefeito, porm, depois de alguns minutos, a ela se dirigiu, quase desvairadamente, nestes termos : - Perdoe-me a ousadia reiterada e impertinente, mas no me posso furtar ao imperativo dos sentimentos que me avassalam o corao. Ser possvel que a senhora no me possa conceder uma leve esperana ? ! . . . Debalde tenho procurado esquec-la... A lembrana dos seus atrativos e peregrinas virtudes est gravada em meu esprito com caracteres poderosos e indelveis!. . O amor que a senhora em mim despertou uma luz indestrutvel, ardente, acesa em meu peito para toda a eternidade!. . Alba Lucnia escutava-lhe as declaraes amorosas tomada de temor e espanto, sentindo-se incapaz de traduzir a repugnncia que aquelas afirmativas lhe causavam. Enceguecido, porm, na sua paixo, o prefeito dos pretorianos continuava:

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- Amo-a profunda e loucamente... De h muito, e bem jovem, tudo tenho feito para esquec-la, em obedincia s linhas paralelas dos nossos destinos; mas o tempo mais no fez que aumentar essa paixo, que me invade e anula todos os meus bons propsitos. Confio, agora, na sua magnanimidade e quero guardar no peito msero uma tnue esperana ! . . Atenda s minhas splicas ! Conceda-me um olhar! Sua indiferena me fere o corao com a perspectiva dolorosa de nunca realizar meu sonho divino de toda a vida... Adoro-a! sua imagem me persegue por toda parte, como uma sombra... Porque no corresponder a essa dedicao sublime que vibra em minhalma? Helvdio Lucius no poderia ser, nunca, o corao destinado ao seu, no que se refere compreenso e ao amor ! . . Quebremos o arganel das convenes que nos separam, vivamos os anseios de nossa alma. Sejamos felizes com a nossa unio e o nosso amor!... Estupefata, Alba Lucnia calava-se, sem atinar com as respostas precisas, na tortura de suas emoes . Todavia, por detrs das cortinas, uma cena significativa se verificara. Dirigindo-se distraidamente, para a sala de recepes, Clia surpreendera as atitudes de Hatria, que, qual sombra, se detinha no corredor, escuta das palavras do prefeito, proferidas em voz alta e imprudente . Acercando-se do local, ouviu, tambm ela, as ltimas frases apaixonadas do marido de Cludia, fazendo-se plida de surpresa dolorosa. Apesar de ouvir, distintamente, quanto o prefeito houvera pronunciado, notou que sua me se mantivera em estranho silncio. Seria possvel uma tal afeio sob aquele teto? O corao inocente no desejava dar guarida aos pensamentos inferiores e injuriosos castidade materna. Desejou orar, antes de tudo, a fim de que o seu esprito no cedesse aos julgamentos precipitados e menos dignos; mas urgia dali afastar a criada antes que a situao se complicasse, a ponto de incidir na maledicncia e na curiosidade dos prprios servos. - Hatria, que fazes aqui? - perguntou bondosamente. - Vim trazer as flores da patroa respondeu fingindo despreocupao -; entretanto, temia perturbar a tranqilidade da senhora e do senhor prefeito, que tanto se estimam. A cmplice de Cludia Sabina frisou as ltimas palavras com tamanha simplicidade, que a prpria Clia, na santa ingenuidade da sua alma carinhosa, no percebeu qualquer malcia. - Est bem . D-me as flores que eu mesma as entregarei mame. Hatria retirou-se imediatamente, para evitar suspeitas, enquanto Clia, colocando as rosas num jarro da ante-sala, recolhia-se ao quarto, de corao opresso, extravasando na prece sincera as lgrimas dolorosas da sua alma intranqila. O silncio da me a impressionara profundamente . Seria possvel que ela amasse aquele homem? Teriam surgido divergncias ntimas, to profundas, entre seus pais, para que uma hecatombe sentimental viesse

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desabar naquela casa sempre bafejada de afeies to puras?. . No ouvira a palavra materna responder ao conquistador com a energia merecida. Aquele mutismo lhe apavorava o corao. Seria crvel que as paixes do mundo houvessem dominado a genitora, to digna e to sincera, na ausncia de seu pai ? As mais dolorosas conjeturas lhe povoavam a mente super excitada e dolorida . Todavia, fez o propsito ntimo de no deixar transparecer as suas dvidas e inquietaes. O corao de filha recusava-se a crer na falncia materna, mas, mesmo assim, raciocinava no seu foro cristo que, se Alba Lucnia prevaricasse algum dia, seria chegado o momento de, como filha, testemunhar-lhe o mais santificado amor, com as sublimes demonstraes de uma renncia suprema. Agasalhando essas disposies, seu esprito carinhoso sentiu-se confortado, relembrando os preciosos ensinamentos de Jesus. No entanto, a esposa de Helvdio, sem que a filha chegasse a ouvir-lhe as palavras indignadas, depois de longa pausa, revidara com energia: - Senhor, tenho tolerado sempre os vossos insultos com resignao e caridade, no somente pelos laos que vos ligam a meu pai, como pela expresso de cordialidade entre vs e meu esposo; mas a pacincia tambm tem os seus limites. Onde a vossa dignidade de patrcio adquiriu to baixo nvel, inconcebvel nos mais vis malfeitores do Esquilino?! L no ambiente provinciano, nunca supus que em Roma os homens de governo se valessem de suas prerrogativas para humilhar mulheres indefesas, com a hediondez de paixes inconfessveis. No vos envergonhais da vossa conduta, tentando nodoar a reputao de uma casa honesta e de uma mulher que se honra em cultivar as mais elevadas virtudes domsticas? Em que condies tentais esse crime inaudito! Vossas incrveis declaraes, na ausncia de meu marido, valem por vergonhosa traio e a mais torpe das covardias ! . . . Atentai bem para o vosso procedimento inacreditvel ! As portas acolhedoras desta casa, que se abriram constantemente para vos receber como amigo, esto abertas para vos expulsar como a um monstro ! . . De faces incendidas, Alba Lucnia manifestava o seu nimo resoluto, em to angustiadas circunstncias. Indignada, apontava a porta ao conquistador, convidando-o a retirar-se. - Senhora, assim que se recebe uma afeio sincera? resmungou Llio rbico em voz surda. - No conheo o cdigo da prevaricao e nunca pude compreender a amizade pelo caminho da injria - esclareceu a nobre senhora com o herosmo da sua energia feminina. Ouvindo-a e percebendo-lhe a virtude indomvel, o prefeito dos pretorianos abriu a porta para retirar-se, exclamando colrico: - H-de ouvir-me com mais benevolncia noutra ocasio. Tenho pacincia inesgotvel!

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E saiu precipitadamente, para as sombras da noite, que j se havia fechado sob o cu pardacento. Vendo-se s, a patrcia deu expanso s lgrimas amargas que se lhe represavam no ntimo. A saudade do marido, as preocupaes morais, os insultos do conquistador impiedoso, a falta de um corao amigo que lhe pudesse recolher e compartilhar as amarguras, tudo contribua para adensar as nuvens que lhe toldavam o raciocnio. Debalde buscou a filha consol-la em suas angustiosas inquietaes. Trs dias passaram, amargurados e tristes. Clia podia, apenas, avaliar a angstia materna, mas no conseguia estabelecer a causa dos seus pesares, sentindo-se ainda atormentada e confusa com as declaraes do prefeito. Abstraindo-se, todavia, de qualquer pensamento que pudesse infirmar a dignidade materna, buscou esquecer o assunto, multiplicando os testemunhos carinhosos. Alba Lucnia, a seu turno, ponderava com amargura a nefasta influncia que Llio rbico e sua mulher exerciam nos destinos de sua famlia, rogando com fervor aos deuses-lares compaixo e misericrdia. A situao prosseguia com as mesmas caractersticas dolorosas, quando, um dia, o velho servo Belisrio, pessoa da confiana de Cneio Lucius e de seus familiares, veio avisar que o estado de sade do ancio se agravara inesperadamente. Mrcia lhes dava cincia do fato, esperando fossem ao Aventino com a urgncia possvel. Dentro de uma hora a liteira de Helvdio estava a caminho. Em pouco tempo, Clia e sua me defrontavam o bondoso velhinho, que as recebeu com um largo sorriso, no obstante o visvel abatimento orgnico. A cabea encanecida repousava nos travesseiros, de onde no se podia mais erguer, mas as mos enrugadas e alvas acariciaram a nora e a neta com inexcedvel ternura. Alba Lucnia notou-lhe o esgotamento geral, surpreendendo-se com seu aspecto. A fulgurao estranha dos olhos dava ensejo s mais tristes perspectivas. As primeiras perguntas, respondeu o enfermo com serenidade e lucidez: - Nada houve que justificasse tantos temores de Mrcia... Acredito que, amanh mesmo, terei recuperado o ritmo normal da vida. O mdico j veio e providenciou o necessrio e oportuno... E notando o profundo abatimento da esposa de Helvdio, acrescentou: - Que isso, minha filha? Vens atender a um doente, mais enferma e abatida que ele prprio ? . . . Tua fraqueza d-me cuidados . . . Tens os olhos fundos e as faces descoradas e tristes ! ... A esse tempo, percebendo que o av desejava dirigir-se mais particularmente a sua me, Clia retirou-se para junto de Mrcia, que lhe confiava as suas apreenses sobre o estado de sade do venervel ancio. Alba Lucnia, sentando-se beira do leito, beijou a destra do enfermo com amor e enternecimento .

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Queria desculpar-se da impresso que lhe causara, pretextar uma enxaqueca ou alegar outro motivo banal com que pudesse justificar o seu abatimento, mas, soberana tristeza apoderara-se do seu esprito. Alm de todos os pesares, algo lhe segredava ao corao que o velho sogro, amado como pai, estava a partir para as nvoas do tmulo. Diante dessa dolorosa perspectiva, seus olhos o contemplavam com a ternura piedosa do seu corao feminino. Em vo procurou um pretexto, no ntimo, para no incomod-lo com as suas realidades amargas e, todavia, o olhar estranho e fulgurante de Cneio Lucius parecia perscrutar a verdade em si mesma. - Calas-te, filha?. . - murmurou ele, depois de esperar por minutos a resposta s carinhosas interpelaes. - Algum chegou a ferir-te o corao afetuoso e desvelado ? Teu silncio d-me a entender uma dor moral muito grande . . . Sentindo que o enfermo lhe identificara o angustioso estado dalma, Alba Lucnia deixou rolar uma lgrima, filha do seu corao dilacerado . - Meu pai - no vos preocupeis comigo nem vos assuste esta lgrima! Sinto-me presa dos mais estranhos e torturantes pensamentos... A ausncia de Helvdio, os problemas do lar e agora a vossa sade abalada, constituem para mim um complexo de pensamentos amargos e indefinveis ! ... Mas os deuses ho-de apiedar-se da nossa situao, protegendo Helvdio e restituindo-vos a sade preciosa ! ... - Sim, filha, mas no s isso o que te acabrunha - retrucou Cneio Lucius com o seu olhar sereno e percuciente -, outras mgoas te constringem o corao ! . . H muito venho meditando no contraste da vida que levavas na Provncia, com a que experimentas aqui, no bratro das nossas convenes sociais. . . Teu esprito sensvel, por certo, vem ferindose nos espinhos das estradas speras dos nossos tempos de decadncia e contrastes dolorosos!... E, como se a sua anlise sondasse mais fundo, acrescentou: - Sinto, ainda, que determinadas pessoas do nosso crculo social ho dilacerado teu corao profundamente... No verdade?. . Fixando-lhe os olhos calmos e luminosos, cuja transferncia no admitia subterfgios, a esposa de Helvdio replicou com um suspiro de angstia: - Sim, meu pai, no vos iludis ; contudo, espero que confieis em mim, pois dentro da grandeza dos nossos cdigos familiares saberei cumprir os deveres de esposa e me, acima de quaisquer circunstncias. O venervel patrcio meditou longamente como se buscasse, no ntimo, uma soluo para consolo da nora, sempre considerada como filha extremosa e digna. Em seguida, como se houvera escutado as vozes silenciosas do prprio corao, acrescentou : - J ouviste dizer que temos vrias vidas terrenas? - Como, meu pai ? No compreendo .

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- Sim, alguns filsofos mais antigos nos deixaram no mundo essas verdades consoladoras. Lutei contra elas desde os estudos da mocidade, fiel s nossas tradies mais respeitveis; contudo, a velhice e a enfermidade possuem tambm as suas grandes virtudes!. . As experincias humanas ensinaram-me que precisamos de vrias existncias para aprender e nos purificarmos. . . Agora que me encontro no limiar do sepulcro, as mais profundas meditaes me visitam a mente . A questo das vidas sucessivas aclarou-se, com toda a beleza de suas prodigiosas conseqncias. A velhice faz-me sentir que o Esprito no se modifica to s com as lies ou com as lutas de um sculo, e a enfermidade me fez reconhecer no corpo uma vestimenta pobre, que se desfaz com o tempo. Viveremos alm-tmulo com as nossas impresses mais vivas e mais sinceras, e retornaremos Terra para continuar as mesmas experincias, em favor de nossa evoluo espiritual. Percebendo que a nora lhe ouvia a palavra filosfica, tomada de profunda surpresa, o venerando ancio acentuou: - Estas consideraes, filha, vm-me do ntimo para esclarecer-te que, apesar da decrepitude portadora da morte, tenho o esprito vivaz e repleto das mesmas disposies e esperanas. Sem a certeza da imortalidade, a vida terrestre seria uma comdia estpida e dolorosa. Mas eu sei que alm do tmulo outra vida floresce e novas possibilidades felicitaro o nosso ser. Por essa razo, vibro com as tuas dores de agora, crendo, porm, que no futuro a Providncia Divina nos conceder novas experincias e caminhos novos... Os que hoje nos odeiam ou nos perseguem, podero ser convertidos ao bem com o nosso amor desvelado e compassivo. Quem sabe? Aps esta vida, poderemos voltar, resgatando os nossos coraes para o Cu e auxiliando a redeno dos inimigos. Tenhamos f, piedade e esperana, considerando que o tempo deve ser para ns um patrimnio divino ! . . De acordo com o elevado princpio das vidas mltiplas, os laos do sangue ensejam as mais sublimes possibilidades de transfundirmos a torpeza do dio, ou dos sentimentos inconfessveis, em algemas cariciosas de abnegao e de amor... Sem foras fsicas para defender os filhos queridos das ciladas e perigos do mundo, guardo as minhas esperanas afetuosas para o porvir ainda longnquo, sem descrer da sabedoria que rege os trabalhos e provaes da existncia terrena. Cneio Lucius estava fatigado. As palavras sbias e inspiradas saam-lhe da garganta, com dificuldade indefinvel. Alm disso, Alba Lucnia no lhe compreendeu as exortaes carinhosas e transcendentes. Atribuiuas, intimamente, a possveis alteraes mentais, decorrentes do seu estado fsico. Mostrando-se mais forte, em face das prprias amarguras, fez sentir ao ancio que o seu estado requeria repouso e deveria abster-se de esforos prolongados e inadequados ao momento. O sbio patrcio percebeu a incompreenso da nora esboando um sorriso carinhoso e resignado.

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Da a momentos, a esposa de Helvdio confiava aos de casa as suas impresses, relativamente ao estado mental do enfermo, o que, conforme esclarecera Mrcia, no era surpresa, desde que o generoso velhinho manifestara as suas simpatias pelas doutrinas crists. Somente Clia compreendeu a situao, correndo a consol-lo . Com a sua ternura imensa, abraou-se ao av, enquanto ele lhe advertiu: - Sei porque assim me beijas e abraas... pena que todos os nossos no possam compreender os princpios que nos esclarecem e consolam o corao! . . Aos outros, no deverei falar com a franqueza com que permutamos nossos pensamentos. . . A ti, portanto, cumpre-me confessar que meu corpo est vivendo as derradeiras horas. Daqui a pouco, terei partido para o mundo da verdade, onde cessam todos os convencionalismos humanos. Em vez de confiar-te a teus pais, confio os meus filhos ao teu corao ! . . Sinto que Helvdio e Lucnia experimentam muitas amarguras no ambiente de Roma, do qual, h muito, se desabituaram... Sacrifica-te por eles, filhinha.. . Se sobrevierem situaes difceis, ama-os ainda mais... Tu que me levaste ao Evangelho, devers recordar que Jesus afirmava-se como remdio dos enfermos e pecadores . . . Sua palavra misericordiosa no vinha para os sos, mas para os doentes, e as mos para salvar as ovelhas tresmalhadas do seu aprisco divino... No temas a renncia ou o sacrifcio de todos os bens do mundo. . . A dor o preo sagrado de nossa redeno... Se Deus apiedar-se de minha indigncia espiritual, virei do mistrio do tmulo para te fortalecer com o meu amor, se tanto for preciso. . . Enquanto a neta lhe ouvia a palavra, altamente emocionada, mas serena em sua f, o venerando patrcio continuava, depois de longa pausa: - Desde ontem, sinto que vou penetrando em uma vida nova e diferente... Ouo vozes que me chamam ao longe, e seres luminosos e imperceptveis para os outros me cercam o leito, desolados... Pressinto que o corpo no tardar a cair na agonia... mas, antes disso, quero dizer-te que estars sempre no corao do avozinho, seja onde e como for. Sua palavra tornava-se morosa e arquejante, mas a jovem, compreendendo a situao do querido enfermo, amparou-lhe a cabea alva de neve, com mais cuidado e maior ternura. - Clia - murmurou com dificuldade-, todos os meus desejos referentes vida... material... esto expressos... em carta a Helvdio. No cofre de minhas... lembranas... Minha conscincia de pecador... est em preces e sei... que Jesus no desprezar minhas splicas. . . Mas desejaria. .. recitasses a orao do Senhor, nesta hora extrema.. . Seus lbios moviam-se ainda, como se a queda sbita das energias impedisse a elocuo, mas a neta, alma temperada na f ardente e nas grandes emoes das angstias terrestres, compreendeu o olhar calmo e profundo do agonizante, e comeou a murmurar, retendo as prprias lgrimas:

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- Pai nosso, que estais no Cu, santificado seja o vosso nome, venha a ns o vosso reino, seja feita a vossa vontade, assim na Terra, como nos Cus... Tranqilamente, terminou, como se as suas palavras houvessem alcanado o Paraso. O ancio fixou nela o olhar carinhoso, como se, no silncio da hora extrema, houvesse concentrado na sua afeio os derradeiros pensamentos. Cheia de cuidados, Clia ajeitou-lhe os travesseiros, depois de um beijo molhado de pranto, dirigindo-se em seguida ao interior, onde cientificou sua me do que ocorria. Cneio Lucius havia cado em abatimento profundo. A dispnia implacvel interceptara-lhe de todo a palavra e ele entrou em agonia lenta, que devia durar mais de setenta horas.. De nada valeram os recursos mdicos do tempo, com as suas frices e beberagens. O moribundo perdia o "tnus vital", aos poucos, em meio das mais dolorosas aflies. As lgrimas de Mrcia e Publcia misturaram-se s de Alba Lucnia e filha, ante os rudes padecimentos do velhinho adorado. Um servo foi expedido a toda pressa para Cpua, requisitando a presena de Caio Fabrcius e sua mulher, que poderiam, talvez, chegar a Roma para as derradeiras homenagens. Na manh do terceiro dia de agonia dolorosa, como si acontecer com as pessoas de idade avanada, Clia percebeu que o av estava nas derradeiras impresses da existncia terrestre... a respirao era quase imperceptvel, um frio intenso comeava a invadir-lhe os ps e as mos. Todos os familiares compreenderam que chegara o instante supremo... Mrcia, nas suas expresses de amargura resignada, sentouse junto do venerando genitor, aconchegando-lhe a cabea entre os joelhos, carinhosa, enquanto Clia lhe segurava as mos frias e enrugadas... com a alma em prece fervorosa, suplicando a Jesus recebesse o av na luz de sua misericrdia, a jovem crist, no xtase da sua f, sentiu que a cmara espaosa se enchia de claridades estranhas e indefinveis. Figurou-se-lhe divisar seres luminosos, areos, a cruzarem a alcova em todas as direes... Por vezes, chegava a lhes fixar os traos fisionmicos, embora no os identificasse, surpreendendo-se com a viso de tnicas alvinitentes, semelhantes a largos peplos de neve translcida... Todavia, entre aqueles seres radiosos entreviu algum que lhe era conhecido. Era Nestrio, que a confortava com um afetuoso sorriso. Compreendeu, ento, que os bem-amados que nos precedem no tmulo vm dar as boas-vindas aos que atingiram o ltimo dia na Terra.. Naquele minuto luminoso, seu corao enchia-se de carinhoso jbilo e de radiosas esperanas... Desejou falar ao vulto de Nestrio, perguntando-lhe por Ciro, mas absteve-se de pronunciar qualquer palavra, receosa de que a sua abenoada viso se desfizesse... Contudo, como se os pensamentos mais ntimos fossem ouvidos pelo amigo desencarnado, percebeu que o exescravo lhe falava, ouvindo a sua voz, estranhamente, como se o fenmeno obedecesse a um novo meio de audio intracerebral.

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- Filha - parecia-lhe dizer o Esprito Nestrio, afetuosamente -, Ciro j veio e v-lo-s breve ! . . Acalma o corao e guarda a tua f sem desdenhar o sacrifcio ! . . . Adeus ! . . . Junto de alguns amigos desvelados, aqui viemos buscar o corao de um justo ! . . Com os olhos marejados de pranto, a filha de Helvdio notou que Nestrio abraara-se ao moribundo, enquanto uma fora invencvel a arrancava do xtase, fazendo-a voltar vida comum. Como se houvera chegado de outro plano, ouviu que Mrcia e sua me pranteavam e certificou-se de que o moribundo deixara escapar o ltimo suspiro. Cneio Lucius, com a conscincia edificada nos largos padecimentos de uma longa vida, partira ao amanhecer, quando o maravilhoso Sol romano comeava a dourar as eminncias do Aventino com os primeiros beijos da aurora... Ento, um luto pesado se abateu sobre o palcio que, por tantos anos, havia servido de ninho aos seus grandes sentimentos. Durante oito dias, seus despojos ficaram expostos visitao pblica, na qual se confundiam nobres e plebeus, por lhe trazerem, todos, um pensamento agradecido. A notcia do infausto acontecimento foi mandada a Helvdio pelo correio do prprio Imperador, enquanto Caio e a esposa chegavam da Campnia, a fim de assistir s derradeiras homenagens ao morto ilustre e querido. Cneio Lucius no tivera o conforto da presena de Helvdio, mas Cornlio fez questo de tomar todas as providncias para que no lhe faltassem as honras do Estado. Assim, o venerando patrcio, justamente conhecido e estimado por suas virtudes morais e cvicas, antes de baixar ao tmulo, recebeu as homenagens da cidade em peso. Helvdio Lucius encontrava-se entre a Tesslia e a Becia, quando lhe chegou a notcia do falecimento do pai. Intil cogitar de uma visita a Roma, com o fim de confortar o corao desolado dos seus, no somente porque muitos dias j se haviam escoado, como tambm devido aos seus labores intensos, no cargo a ele confiado pelos caprichos do Imperador. Entre os mrmores e preciosidades da antiga Fcida, em cujas runas era obrigado a utilizar os seus talentos na escolha de material aproveitvel s obras de Tibur, sentiu no corao um vcuo imenso. O genitor era para ele um amparo e um smbolo. Aquela morte deixava-lhe nalma uma saudade imorredoura. Os longos meses de separao do ambiente domstico decorriam pesadamente. Debalde atirava-se ao trabalho para fugir ao desalento que, amide, lhe invadia o corao. Embora a comitiva imperial permanecesse em Atenas, junto de Adriano, ele nunca estava livre das convenes sociais e polticas, no ambiente de suas atividades diuturnas. Sobretudo Cludia Sabina nunca o abandonava na faina do esforo comum, cooperando na sua tarefa com deciso e com xito, reconquistando-lhe a simpatia e amizade de outros

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tempos. Helvdio Lucius, porm, se lhe admirava a capacidade de trabalho, no poderia transigir no tocante aos sagrados deveres conjugais, guardando a imagem da esposa no santurio de suas lembranas mais queridas, com lealdade e venerao. Recebia as suas cartas afetuosas e confiantes. como um estmulo indispensvel aos seus feitos e acariciava a esperana de regressar a Roma em breve tempo, como algum que aguardasse ansioso o dia de paz e liberdade . Desde muito, porm, o generoso patrcio trazia o ntimo onusto de preocupaes e de sombras. A esposa de Llio rbico, modificando os processos de seduo, apresentava-se agora, a seus olhos, como amiga devotada e fiel, irm dos seus ideais e de suas preocupaes. No fundo, a antiga plebia conservava a paixo desvairada de sempre, acompanhada dos mesmos propsitos de vingana para com Alba Lucnia, considerada como usurpadora da sua ventura. O tribuno, entretanto, observando-lhe as dedicaes reiteradas e aparentemente sinceras, comeou a acreditar no seu desinteresse, verificando a confortadora transformao dos sentimentos da sua profunda capacidade para o artificialismo. Cludia Sabina, contudo, continuava a quer-lo desvairadamente. O constante adiamento de suas esperanas represava-lhe a paixo com mais violncia. No ntimo, experimentava os padecimentos de uma leoa ferida, mas a verdade que, a cada investida do seu afeto, Helvdio lhe fazia perceber o carter sagrado das obrigaes matrimoniais de ambos, indiferente ao seu olhar ansioso e s suas aspiraes inconfessveis. A mulher de Llio rbico desejava ser amada, assim, com tanta fidelidade e devotamento, mas os sentimentos grosseiros do corao no lhe deixavam perceber as vibraes mais nobres do esprito. Sabia, to somente, que amava Helvdio Lucius com todos os impulsos do seu temperamento lascivo. Para realizar os seus propsitos inconfessveis, no recuaria. Odiava Alba Lucnia e no trepidaria em lhe impor a vingana mais cruel, desde que conseguisse voltar s delcias do antigo amor, feito de exclusividade e violncia. Cludia percebeu que o tribuno, apegado s concepes do dever, poderia ser vencido to somente por uma dissimulao a toda prova, e por isso cercava Helvdio de atenes carinhosas e constantes dedicaes. Quando, acidentalmente, se referia esposa ausente, tinha o cuidado de elogi-la, esforando-se por colorir os conceitos com o melhor tom de sinceridade. Desse modo, o filho de Cneio Lucius se foi prendendo, novamente, na teia de encantos daquela mulher, concedendo-lhe uma ateno indevida, sensibilizado nas fibras mais ntimas do corao, embora nunca chegasse a olvidar as suas obrigaes mais sagradas. Cludia Sabina, contudo, afagava novas esperanas. Aos seus olhos, bastaria afastar do caminho a figura incmoda de Alba Lucnia, para assegurar a sua bastarda felicidade. Certo dia, a esposa do prefeito, fingindo distrao nas palavras, como de costume, asseverou a Helvdio, em ntima palestra:

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- A ltima carta de uma das minhas amigas, de Roma, dava-me a conhecer um pormenor curioso da vida de meu marido. Musnia avisa-me de que rbico passa em sua casa quase todo o tempo de que dispe nos seus labores de Estado. - Em minha casa? - perguntou o tribuno, ruborizado, adivinhando a malcia de semelhante informao . - Sim - respondeu Cludia, aparentando a maior indiferena -, sempre notei em meu marido singular predileo por sua famlia. Lucnia e sua filha sempre foram alvo de suas gentilezas especiais. Alis, isso no nos pode surpreender. Fbio Cornlio, desde muitos anos, tem sido o seu melhor amigo . - Sim, isso incontestvel - exclamou Helvdio algo desapontado com semelhantes aluses ao seu lar. Sabina percebeu que aquele instante era favorvel para iniciar o tenebroso plano e, fingindo interesse pela paz domstica de Helvdio Lucius, acrescentou sem piedade : - Meu amigo, aqui entre ns, devo dizer-lhe que meu marido no um homem que justifique os mais preciosos costumes do ambiente romano. Avalie quanto me custa fazer-lhe esta confidncia, mas desejo zelar pela paz do seu lar, acima de tudo . Hipcrita e impulsivo por ndole, Llio rbico tem feito numerosas vtimas, no campo de suas aventuras de conquistador inveterado. Temo-lhe a freqncia sua casa, por sua mulher e por sua filha. Helvdio fez-se plido, mas Cludia, percebendo o efeito de suas palavras, prosseguia impiedosamente : - Vivemos uma poca de surpresas temerosas, na qual as mais slidas reputaes baqueiam imprevistamente... Desde que me casei com o prefeito, venho experimentando uma srie de provaes. Suas aventuras amorosas tm-me acarretado grandes dissabores, dado o clamor das vtimas, a me repercutirem no corao... - Por Jpiter! - murmurou o tribuno fortemente impressionado - no posso contestar as suas apreciaes, mas quero crer que Fbio Cornlio no se poderia enganar por tantos anos, elegendo no prefeito um de seus melhores amigos. - Sim, esse argumento parece forte primeira vista - respondeu Sabina com argcia -, mas convm lembrar que o meu amigo recomea a sua vida na Capital do Imprio, depois de muitos anos acostumado tranqilidade da Provncia. O tempo demonstrar que o censor e o prefeito se identificaram muito em uns tantos negcios do Estado. Ambos so compelidos a se respeitarem e a se quererem mutuamente, mas, quanto conduta individual, sabem os deuses da realidade de minhas afirmativas . Helvdio Lucius desviou a palestra para outros assuntos, reconhecendo a delicadeza daquelas observaes sobre a honorabilidade de outrem e a propsito do seu lar; mas, quando Sabina se retirou, sentiuse envenenado de preocupaes injustificveis e profundas. Que significariam as visitas reiteradas do Llio rbico a sua casa? Porventura Alba Lucnia ter-se-ia esquecido dos seus sagrados deveres? Fbio Cornlio

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prender-se-ia tanto aos interesses materiais, a ponto de olvidar o nome e as respeitveis tradies da famlia? Na mente do tribuno, as numerosas cogitaes ntimas se baralhavam em tormenta. Ainda bem que aquela ausncia dolorosa estava prestes a findar. lio Adriano j expedira as ordens para que largassem da Itlia as galeras para o regresso. Em Roma, porm, a situao de Alba Lucnia e da filha chegava ao auge do sofrimento moral. Vrias vezes, Clia percebera os colquios de sua me com o impiedoso conquistador, mas, dada a sua timidez, no podia perceber a repulsa da genitora, diante da infmia e da cruel ousadia. Lucnia, a seu turno, algumas vezes deparara com o prefeito dos pretorianos em visita sua casa, quando de suas curtas ausncias junto das amigas, encontrando o implacvel perseguidor em conversao com a filha, que o acolhia com a tolerncia dos seus bons sentimentos, de modo a no ferir o corao materno, salientando-se que a esposa de Helvdio temia, sinceramente, a presena daquele homem cruel, transformado em demnio do seu lar. A nobre senhora, abatida e doente, pensou em expor a situao ao velho pai e, todavia, considerou que o censor j deveria ter percebido, de longa data, a sua posio angustiosa, do ponto de vista moral, supondo, portanto, que, se ele silenciava, que lhe sobravam ponderosas razes para faz-lo. Muitas vezes tentou falar filha sobre to delicado assunto, supondo-a tambm vtima das perseguies insidiosas do inimigo da sua paz; todavia, Clia, com a sua natural pudiccia, jamais deu ensejo s confidncias maternais, desviando o curso das conversaes e multiplicando os carinhos para com ela, em cujo corao adivinhava as mais angustiosas inquietaes. Afinal, quando faltavam dois meses para o regresso definitivo de Helvdio, Alba Lucnia acamou-se, extremamente abatida. Mais de um ano fazia que o Imperador se ausentara. Foram catorze meses de angstias para a filha de Fbio Cornlio, cuja sade no pudera resistir ao embate das provaes mais penosas. Clia, igualmente, tinha as faces descoradas e tristes. Atravs dos seus traos, podia observar-se o enfraquecimento orgnico. As preocupaes filiais se traduziam por longas noites de insnia, que acabaram por lhe arruinar a sade, antes vigorosa . Com a sua ternura inata, ela tudo fazia por consolar a mezinha combalida. Dos portos da Itlia foram enviadas quatro grandes galeras para o regresso de Adriano e sua comitiva . A primeira embarcao, chegada ao litoral da Atica, foi disputada pelos elementos mais vidos de retornar ao ambiente romano, entre os quais Cludia Sabina, que pretextava a necessidade de voltar quanto antes, considerando os apelos do seu crculo domstico. Helvdio Lucius estranhou aquela pressa, mas no podia adivinhar o alcance de seus planos. Ele tambm desejaria regressar, urgentemente, mas era obrigado a atender ao convite do Imperador, para fazer-lhe

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companhia na embarcao de honra, que chegaria a stia oito dias depois das primeiras galeras . Da a alguns dias, a mulher do prefeito dos pretorianos chegava Capital do Imprio, com o avano de uma semana, de molde a cogitar da realizao dos sinistros projetos de vingana que lhe trabalhavam a mente . O marido recebeu-a com a frieza habitual e os servos da casa, com a angstia que a sua presena lhes facultava. Cludia Sabina teve meios de fazer chegar a Hatria a notcia de sua volta, esclarecendo-lhe a visita com a possvel urgncia. Em frente de sua cmplice, a quem dispensava o mximo de generosidade, a antiga plebia disse-lhe ansiosamente: - Hatria, chegou o momento de jogar a ltima cartada na minha partida. Realizarei meu projeto sem vacilar nas minhas atitudes, e, quanto a ti, recebers agora o prmio da tua dedicao. - Sim, senhora - retrucava a serva com o olhar cpido, considerando a propina. - Como vai a mulher de Helvdio? - A patroa vai muito abatida, e doente . - Ainda bem - murmurou Sabina satisfeita - isso favorece a execuo dos meus planos. E depois de fixar na companheira os olhos ansiosos, acentuou de maneira singular: - Hatria, ests preparada para o que possa acontecer ? - Sem dvida, minha senhora. Entrei em casa do patrcio Helvdio Lucius, para vos servir, exclusivamente . - No te arrependers por isso - disse Sabina com deciso. - Ouveme : estamos ao termo da misso que te retm junto de Alba Lucnia. Espero do teu esforo o ltimo servio de colaborao na minha tarefa de amplo desagravo do passado doloroso. Tenho sido generosa contigo, mas desejo assegurar o teu futuro pelos bons servios que me hs prestado. Que desejas para descanso da tua velhice no seio da plebe desamparada ? Depois de pensar um momento, a velha serva murmurou satisfeita, como se j houvesse realizado, no ntimo, todos os clculos imprescindveis a uma resposta mais exata. - Senhora, sabeis que tenho uma filha casada, cujo marido vem arcando com a maior misria nos seus dias de tormento e de pobreza. Valrio, meu genro, teve sempre grande amor vida do campo; mas, em sua penosa condio de liberto pobre, jamais conseguiu amealhar o suficiente para adquirir um trato de terra, onde pudesse fazer a felicidade da famlia. Meu ideal, portanto, possuir um stio longe de Roma, onde me recolhesse junto dos filhos e dos netos que me estimaro, como hoje, nos dias prximos da decrepitude e da invalidez para o trabalho. - Teus desejos sero satisfeitos exclamou a mulher do prefeito, enquanto Hatria a escutava, cheia de alegria -; vou indagar o custo de um stio aprazvel e, no momento oportuno, dar-te-ei a quantia necessria. - E que devo fazer agora para lograr semelhante ventura?

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- Escuta - disse Cludia com gravidade -, de hoje a uma semana Helvdio Lucius dever estar de volta. Na tarde de sua chegada, devers procurar-me para receber instrues. Nesse mesmo dia, ters o dinheiro necessrio para realizar teus desejos. Por agora, vai-te em paz e confia em mim. Hatria estava radiante com as perspectivas do futuro, sem levar em conta os meios criminosos que haveria de empregar para atingir seus fins. No dia seguinte, pela manh, uma liteira modesta saa da residncia de Llio rbico, em direo Suburra. Ser intil esclarecer que se tratava de Cludia Sabina, dirigindo-se conhecida casa da vendedora de sortilgios, com quem haveria de concluir os seus projetos sinistros. A feiticeira de Cumas recebeu-a sem surpresa, como se estivesse sua espera. Depois de mergulhar as mos vidas na aluvio de sestrcios que Cludia lhe trazia, Plotina concentrou-se diante da trpode que j conhecemos, falando em seguida: - Senhora, o momento nico ! Deveremos cuidar de todos os pormenores, quanto ao que vos cumpre fazer, a fim de que se no percam os nossos melhores esforos. Cludia Sabina ps-se a meditar num plano minucioso que a feiticeira submetia ao seu critrio. Plotina falava em voz muito baixa, como se receasse as prprias paredes, tal a ignomnia das sugestes criminosas. Finda a longa exposio, a consulente retrucou pensativa: - Mas, no seria melhor exterminar a rival ? Tenho algum em sua casa que se poder incumbir do ltimo golpe. Sei que conheces os filtros mais violentos e que mos podes fornecer hoje mesmo. - Senhora - as vossas ponderaes so razoveis, mas deveis recordar que a morte do corpo s aproveita aos assuntos de ordem material ; e, em nosso caso, eles so de ordem espiritual, tornando-se indispensvel um golpe infalvel. Quem nos dir que o homem amado voltar aos vossos braos se a companheira descer s cinzas de um tmulo ? Os que partem para o Alm costumam deixar uma saudade duradoura, alimentando sempre uma paixo inextinguvel. E enquanto a esposa do prefeito considerava as estranhas insinuaes como certas e justas, Plotina continuava : - preciso instilar o dio no corao do homem desejado para que a vossa ventura seja efetiva. Para atingirmos esse fim, necessria se torna flagelar a alma, abatendo-a e destruindo-a. - Sim, as tuas advertncias so assaz judiciosas e no devo desprez-las, mas, de conformidade com o teu plano, meu marido dever desaparecer.. - E que vos importa isso, se a sua morte se faz necessria? No forais o destino para gozar a felicidade possvel com outro homem ?

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- Sim, teu projeto o melhor, porquanto chegaste a prever todas as conseqncias. E, como se apostrofasse a figura imaginria da rival, vtima da sua insnia e do seu dio, acentuou com os olhos perdidos no vcuo: - Alba Lucnia dever viver!.. Relegada a uma plana inferior, com a sua vergonha, padecer o desprezo e a execrao que tenho padecido!... Plotina levantara-se. De um armrio esquisito, retirou frascos e pacotes que entregou cliente, com observaes especializadas. Aceitando de alma aberta o plano odioso, Cludia Sabina saiu, prometendo voltar. Da a dias, Elio Adriano com a sua imponente comitiva entrava pela Porta stia, aclamado pela onda espessa do patriciado e do povo. O Imperador, com a sua predileo pelas relquias da antiguidade, recomendou a Helvdio superintendesse todo o servio de descarga das peas curiosas da Fcida, destinadas a Roma. O tribuno, porm, delegando a incumbncia a um dos seus prepostos de confiana, dirigiu-se cidade, para abraar a esposa e a filha. Lucnia e Clia receberam-no com transportes de jbilo indizvel. O tribuno, porm, abraou-as tomado de enorme surpresa. Ambas se encontravam desfiguradas e doentes. Nada obstante, trocaram-se impresses carinhosas, cheias do encantamento e do jbilo de se reverem. Assinalando essa comovedora alegria, o generoso patrcio, amante do lar, retirou de pequena caixa um soberbo bracelete de pedras preciosas, que entregou esposa como lembrana de Atenas e deu filha uma formosa prola adquirida na Acaia, como recordao da Grcia longnqua. Depois, foi um longo desfiar de reminiscncias amigas e doces, Alba Lucnia teve de confiar ao marido todas as peripcias da enfermidade, agonia e morte de Cneio Lucius. Enquanto a cidade se repletava de espetculos para ilustrar o regresso do Imperador, Helvdio Lucius e os seus entretinham-se em palestra cariciosa, matando as saudades recalcadas. Todavia, quando os derradeiros clares do Sol preludiavam o crepsculo, o patrcio disse esposa, com grande ternura: - Agora, querida, regressarei a stia, onde sou obrigado a pernoitar ainda hoje. Amanh estarei definitivamente reintegrado em casa, a fim de organizarmos a nossa vida nova. J me avistei com Fbio Cornlio, que acompanhou o Imperador ao lado do prefeito, mas somente amanh poderei estar com Mrcia, para ouvi-la acerca de meu pai e dos seus ltimos desejos. - Mas, as responsabilidades em stia so assim to imperiosas? perguntou Alba Lucnia preocupada. - Para os servios do Imperador no teria bastado a ausncia de mais de um ano? - Sim, querida, faz-se mister cumprirmos o dever nas suas caractersticas mais severas. Adriano incumbiu-me da verificao de todas as relquias transportadas da Grcia e no posso confiar to somente no trabalho dos servos, dado o valor considervel da carga em apreo. Mas,

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no te amofines com isso !... Lembra-te de que amanh aqui estarei para concertar os nossos planos familiares. Alba Lucnia aquiesceu com um sorriso triste, como se estivesse em face do inevitvel. Seu corao, porm, desejava a presena do companheiro para confiar-lhe, imediatamente, os seus ntimos dissabores. Ao cair da tarde, a liteira de Helvdio saa de casa apressadamente. Alba Lucnia recolhia-se ao leito, cheia de novas esperanas, enquanto a filha voltava s suas meditaes. Algum, contudo, saa da residncia do tribuno, cautelosa e apressadamente, sem despertar a curiosidade dos serviais domsticos. Era Hatria que se dirigia para o Capitlio. Cludia Sabina recebeu-a sfrega, fazendo-a entrar num gabinete mais discreto e falando-lhe nestes termos: - Ainda bem que vieste mais cedo! Tenho de tomar muitas providncias. - Aguardo as vossas ordens - respondeu a criatura na sua fingida humildade. - Hatria - volveu Sabina com voz quase imperceptvel -, estou vivendo horas decisivas para o meu destino. Confio em ti como se confiasse em minha prpria me. E entregando-lhe pesada bolsa, com o preo da traio, acrescentava: - Aqui est o prmio da tua dedicao em favor da minha felicidade. So economias com que poders adquirir um stio, longe de Roma, conforme desejas. Hatria, cpida, recebia a pequena fortuna, deixando transparecer estranha alegria nos olhos fulgurantes. A mulher de Llio rbico, todavia, continuava em tom discreto : - Em troca da minha generosidade, exijo-te, contudo, segredo tumular, ouviste? - Essa exigncia me muito grata, creia - dizia a cmplice. - Confio na tua palavra. E depois de uma pausa, olhos perdidos no vcuo, como a antever os seus feitos horrveis, acentuou: - Conheces a coluna lactria, no mercado de legumes? (1)
(1) A coluna lactria no mercado de legumes, ou Forum Olitorium, era o local onde se expunham, diariamente, os recm-nascidos enjeitados.

- Sim, no fica longe do Prtico de Otvia. H muitos anos, por ali perambulei, a fim de observar as criancinhas abandonadas. - Neste caso no me ser difcil explicar-te o que pretendo. Comeou a falar com a velha serva em voz muito baixa, expondolhe os seus projetos, enquanto Hatria a ouvia muito admirada, mas aquiescendo a todas as sugestes.

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Cludia Sabina parecia alucinada. Olhar abstrato, a expresso fisionmica tinha um qu de sinistro. Como que concentrada no s propsito de efetivar os seus planos, dirigia-se velha serva maquinalmente : - Hatria - disse, entregando-lhe um pequenino frasco -, esse filtro d repouso fsico e sono prolongado... Ao ministr-lo, preciso que Alba Lucnia descanse tranqilamente... Confiando-lhe outro frasco, afoitamente acrescentava: - Leva tambm este ! Ters necessidade de tudo isso... E, enquanto a serva guardava os elementos do crime, acentuava: - Que os deuses da minha vingana nos protejam... At que enfim, chegou o instante da desforra... Sim, Hatria, amanh Helvdio Lucius saber para todos os efeitos, que a esposa lhe foi infiel, apresentando-lhe o fruto de um crime... A escolha da criana ficar ao teu critrio... Poderei contar absolutamente contigo ? - Pela f no poder de Jpiter, podeis confiar em mim, senhora. Irei coluna lactria, depois da meia-noite, e levarei comigo a criana. Os recm-nascidos so ali abandonados diariamente, s dezenas... Assentada a combinao sinistra, a noite j havia desdobrado sobre Roma o seu manto de sombras espessas. Todavia, enquanto Hatria retornava casa dos amos, Cludia Sabina privava-se das festas noturnas do Imperador, encaminhando-se Porta de stia apressadamente.. Encontrando-se l com o filho de Cneio Lucius, solicitou-lhe o favor de uma palavra em particular, no que foi imediatamente atendida. - Helvdio - falou a perversa criatura com a sua facilidade de dissimulao -, aqui estou para prevenir-te, reservadamente, de graves acontecimentos, alis, j por mim previstos, quando na Grcia. - Mas, que acontecimentos? - interrogou o patrcio com ansiedade. - Deves estar preparado para ouvir-me, pois acredito que o prefeito dos pretorianos, com a bruteza dos seus sentimentos, chegou a macular a honra da tua casa. - Impossvel ! - exclamou o tribuno com veemncia. - Entretanto, deves ouvir Alba Lucnia imediatamente, verificando at que ponto conseguiu Llio rbico introduzir-se no teu lar. - Eu no posso duvidar de minha mulher sequer um minuto revidou com sinceridade. - Queres ou no ouvir-me at o fim, para conheceres os pormenores do fato? - perguntou Sabina encolerizada. - Ouvi-la-ei com prazer, desde que o assunto no se refira minha famlia e honra da minha casa. - possvel que tua opinio amanh se modifique. E, despedindo-se bruscamente do homem de suas paixes, que sabia defender as tradies do lar e da famlia, a antiga plebia regressava ao Capitlio, mais que nunca interessada no desdobramento dos seus

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sinistros desgnios. O gnio do mal, que lhe falava no corao, preparava para aquela noite os acontecimentos mais terrveis. Enquanto a vemos, pela madrugada, a examinar documentos e pergaminhos no gabinete de Llio rbico, acompanhemos Hatria at o mercado de legumes. A sociedade romana j se havia habituado a ver junto da coluna lactria os mseros enjeitadinhos. Esse local de triste memria, onde muitas mes abnegadas acolhiam pobres crianas abandonadas, constitua como que os primrdios das famosas "rodas-de-expostos", nos estabelecimentos de caridade crist, que floresceriam mais tarde para o mundo. A claridade mortia da Lua, antes do amanhecer, a velha serva verificou a presena de trs mseros pequeninos. Um deles, porm, chamou-lhe a ateno pelos seus suaves vagidos de recm-nato. Era uma criancinha de traos delicados e nobres, que a cmplice de Cludia pode examinar, minuciosamente, luz de uma tocha. O enjeitadinho, com roupas muito pobres, parecia nascido de poucas horas. Hatria tomou-o nos braos, quase com enlevo, considerando intimamente: esta criana deve ser um digno rebento de patrcios romanos!.. Que penoso romance no se ocultar no seu vestidinho roto e ordinrio... Levou-o consigo, penetrando na casa dos amos com todo o cuidado. Amanhecia... noite, a criminosa adicionara o narctico aos remdios de sua senhora. Entrou no quarto onde a esposa de Helvdio repousava, tranqilamente, deps a criana ao seu lado, envolvendo-a no ambiente tpido das coberturas. Em seguida, preparou ali toda a encenao necessria, sem que a pobre vtima do filtro que a mergulhara em longo e pesado sono pudesse perceber o que se passava. Todavia, o pequenino comeou a chorar fracamente, embora a serva criminosa fizesse o possvel por acalm-lo. No quarto contguo ao de sua me, dado o rudo inslito, Clia despertava. Acordou aturdida e sensibilizada. Acabava de sonhar que se encontrava, novamente, no cemitrio triste da Porta Nomentana, como na memorvel noite em que pudera rever o bem-amado de sua alma. Figurou-se-lhe contemplar Ciro a seu lado, enquanto Nestrio mantinha a mesma atitude das suas antigas prdicas, perguntando : - quem minha me e quem so os meus irmos? Tinha o crebro ainda preso de emoes carinhosas, e as mais ternas lembranas no corao de menina e moa... Nesse instante, o rudo inslito chegava-lhe aos ouvidos. Vagidos de criana? Que significaria aquilo ? Levantou-se, apressada, com o pensamento ansioso, mergulhado em dolorosas perspectivas.

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Notando o movimento de algum que se aproximava, Hatria fez meno de retirar-se pressa, mas a jovem j havia transposto a porta, verificando-lhe a presena. Contemplando a criana ao lado de sua me adormecida e os sinais evidentes de quanto caracteriza o lugar de um parto, presumiu adivinhar o drama com as amargas suspeitas do seu corao filial. Um turbilho de pensamentos penosos surpreendeu-lhe o crebro enfraquecido. Sim, aquela criancinha deveria ter nascido ali, como conseqncia fatal de uma tragdia inesquecvel. - Hatria - exclamou num gemido -, que significa tudo isso? - Vossa me, esta noite, minha boa menina - respondeu a serva criminosa, sem se perturbar -, deu luz um pequenino... - incrvel ! - soluou a filha de Helvdio com a voz estrangulada. - Entretanto a verdade - revidou Hatria em voz muito baixa -; no dormi, auxiliando a senhora em seus sofrimentos ! E, apontando para a infortunada consorte do tribuno, exclamava quase tranqila : - Agora ela dorme... e precisa repousar. Clia no podia definir a intensidade dolorosa dos pensamentos que a empolgavam. Nunca acreditara que sua me pudesse prevaricar na ausncia paterna. Seu corao carinhoso sempre fora, ao seu ver, um modelo de virtudes, um smbolo de honestidade. Certamente Llio rbico levara a infmia aos mais pavorosos extremos. Ela bem que lhe ouvira as palavras de conquistador desalmado e cruel ! Alm de tudo, sua me h muito que andava doente. Com certeza, seu corao bondoso e honesto estava cheio de tormentos da compuno e do arrependimento. Sentia pela me um enternecimento infinito. Seu pai regressara na vspera, cheio de novas esperanas. Ela surpreendera lgrimas nos olhos maternos, pranto esse que deveria ser de jbilo intenso e de comovedora alegria. Quanto no haveria sofrido o corao materno naqueles longos meses de expectativas angustiosas ! Alba Lucnia, porm, sua me e melhor amiga, tinha agora um filhinho que no era uma flor do tlamo conjugal. Helvdio Lucius no lhe perdoaria nunca. Clia conhecia a enfibratura do pai, assaz generoso, mas demasiadamente impulsivo. Alm de tudo, a sociedade romana no admitia transigncias em se tratando de tragdia como aquela, no seio do patriciado. Com as lgrimas a borbulharem-lhe dos olhos, naquelas rspidas e singulares meditaes, a jovem crist lembrou-se do sonho daquela noite, e pareceu-lhe ainda ouvir Nestrio a repetir as palavras do Evangelho - "Quem minha me e quem so meus irmos?" Levando as suas lembranas ainda mais longe, recordou a exortao nas vsperas do sacrifcio, quando afirmara que a melhor renncia por Jesus no era propriamente a da morte, mas a do testemunho que o crente fornece com os exemplos da sua vida. Depois, a figura do av surgiu, espontnea, em sua mente. Parecia-lhe que Cneio voltava do tmulo para recomendar-lhe, mais uma vez, a tranqilidade do pai e a ventura da me, nas provas asprrimas...

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De olhos molhados, aproximou-se do pequenino, que abrira os olhos pela primeira vez, s primeiras claridades do dia... O enjeitadinho fez um movimento com os braos minsculos, como se os levantasse para ela, suplicando-lhe conforto e afeto. Clia sentiu que as suas lgrimas caam-lhe no rosto alvo e minsculo, experimentando no corao uma ternura infinita. Retirou-o com cuidado como se o fizesse a um irmozinho... Sentiu que o coraozinho batia-lhe de encontro ao seu, como o de uma ave assustada, sem direo e sem ninho... Seu esprito, como que tocado de sentimentos misteriosos e inexplicveis, estava tambm povoado das mais profundas emoes maternas... Depois de alguns minutos, em que Hatria a contemplava surpreendida, Clia ajoelhou-se aos ps da serva, exclamando comovedoramente no seu sublime esprito de sacrifcio : - Hatria, minha me honesta e pura! Esta criana que vs nos meus braos meu filho ! S-lo-, meu filhinho, agora e sempre, compreendes? - Jamais o direi - respondeu a cmplice de Cludia, aterrada. - Mas, ouve! Tu que foste a confidente de minha me ajuda-me a salv-la !.. Pelo amor de tuas crenas, confirma os meus propsitos !... Minha me precisa cuidar de meu pai no curso da vida e meu pai a adora! Se ela errou, porque no auxiliarmos a sua felicidade, devolvendo sua alma a ventura merecida? Minha me nunca erraria de moto prprio !.. Foi sempre boa, carinhosa e fiel... S um homem muito perverso poderia induzi-la a uma falta dessa natureza, pelos caminhos do crime !.. Lacrimejante, enquanto a criada a escutava estarrecida, continuava: - Cede aos meus desejos! Esquece o que viste esta noite, considerando que os tiranos dos nossos tempos costumam raptar nobres damas, aplicando-lhes filtros de esquecimento ! Minha pobre me deve ter sido vtima desses processos miserveis!.. Quero salv-la e conto contigo!... Dar-te-ei todas as minhas jias mais preciosas. Meu pai no costuma dar-me dinheiro em espcie, mas tenho dele e de meu av as lembranas mais ricas... Ficaro contigo! Vend-las-s, onde quiseres... Arranjars uma pequena fortuna... - Mas, e a menina ? - murmurou Hatria espantada com o imprevisto dos acontecimentos - j pensou que essa idia do sacrifcio impossvel? Com quem ficareis no mundo? Vosso pai, porventura, suportaria ver-vos assim, como me de uma criana infeliz? - Eu.. - exclamou a jovem com atitudes reticenciosas, como se desejasse lembrar algum que a pudesse valer em to dolorosas circunstncias - eu... ficarei com Jesus!... Em seguida, ante o silncio de Hatria, que lhe obedecia maquinalmente, todo o cenrio foi transportado ao seu quarto, enquanto Clia conchegava o pequenino ao corao, entregando serva ambiciosa todas as jias mais preciosas e guardando, apenas a prola que Helvdio lhe dera na vspera.

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Alba Lucnia, contudo, sara do seu torpor, repentinamente. Aturdida com os efeitos do narctico, estava surpresa, ouvindo no quarto da filha os vagidos da criana. Divisando o vulto de Hatria atravs de uma cortina, chamou-a em voz alta para certificar-se do que ocorria. A criada criminosa, porm, apareceu-lhe de frente, lvida e aterrada... Levando as mos cabea num gesto de fingido desespero, exclamava com esgares estranhos : - Senhora!... Senhora! que grande desgraa!... A esposa do tribuno, com o corao a lhe saltar do peito, plida e aturdida, ia interrogar a serva, quando algum transps a porta e penetrou no aposento. Era Helvdio. O genro de Fbio no conseguira conciliar o sono. Depois das insinuaes prfidas de Sabina, parecia que veneno atroz lhe destrua todas as foras do corao. Trabalhou intensamente para que as horas da noite lhe fossem menos amargurosas e, todavia, ao dealbar da aurora, montara um cavalo veloz que o transportou, clere, a casa, para consolidar a sua tranqilidade espiritual, junto da mulher e da filhinha. L chegando, ainda ouviu a velha serva exclamar desesperada: - Uma desgraa!.. uma grande desgraa... Enquanto Lucnia o contemplava aflita e amargurada, Helvdio Lucius caminhava para ela e para a criada, com o semblante carregado e triste... - Explica-te, Hatria!.. - teve foras para murmurar a pobre senhora, aflitamente. Nesse instante, porm, depois de longa prece, a jovem crist surgiu, quase cambaleante, porta da alcova materna. Tinha os olhos vermelhos e tristes, a roupa mal posta, os cabelos em desalinho. Acalentado em seus braos afetuosos, o pequerrucho se acalmara, qual pssaro que houvesse reencontrado o ninho tpido. Helvdio e sua mulher contemplaram a filha, surpresos e aterrados. - Mas, que significa tudo isso ? explodiu o tribuno dirigindo-se serva. Clia quis explicar-se, mas a voz estrangulara-se-lhe na garganta, enquanto Hatria esclarecia: - Meu senhor, a menina, esta noite... Contudo, ante o olhar duro do patrcio, a sua voz se perdia nas reticncias dos remorsos e das dvidas, quanto s terrveis conseqncias da sua infmia. Clia, porm, cheia de f na Providncia Divina e sinceramente desejosa de sacrificar-se por sua me, ajoelhara-se, humilde, exclamando com voz quase firme : - Sim, meu pai... minha me... pesa-me a confisso da minha falta, mas esta criana meu filho !... O tribuno sentiu que uma comoo desconhecida invadiu-lhe todo o ser. A cabea andava-lhe roda, ao mesmo tempo que lividez de mrmore

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cobria-lhe as feies, vincadas de clera e angstia. Os mesmos fenmenos fisiolgicos passavam-se com sua mulher, cujos olhos aterrados no encontravam lgrimas para chorar. Alba Lucnia, contudo, ainda teve energia para murmurar, olhando o Alto : - Deus do cu !.. Clia, porm, genuflexa, enquanto Hatria erguia a cabea, fria e impassvel, exclamava com o pranto da sua humildade : - Se puderdes, perdoai filha que no conseguiu ser feliz ! Sei o crime cometido e aceito de boa vontade as conseqncias da minha falta! De olhos baixos, com as lgrimas a aljofrarem a face do inocentinho, a jovem continuava dirigindo-se ao pai, que a ouvia estarrecido, como se o pavor daquela hora o houvesse petrificado: - Na vossa ausncia, andou nesta casa o esprito de um tirano!.. Recebido como amigo, assediou minha me com todos os seus processos de infmia... Ela, porm, como sabeis, foi sempre fiel e pura!.. Reconhecendo-lhe a virtude incorruptvel, o prefeito dos pretorianos abusou da minha inocncia, levando-me ao que vedes !... Nunca confessei a mame as faltas de minha alma, mas, esta noite senti a realidade da minha desventura! No auge dos sofrimentos, busquei o auxlio de Hatria, para salvar a vida deste inocentinho!. E erguendo os olhos splices para a criada impassvel, a jovem acrescentava: - No verdade, Hatria? Lucnia e o esposo no queriam acreditar no que viam, mas a serva criminosa confirmava com fingida amargura: - verdade... - Sei que as nossas tradies no me perdoam a falta - continuava Clia, tristemente -, mas toda a minha mgoa vem do fato de haver maculado o lar paterno, aceitando uma afronta e dando margem desonra!.. No posso ser perdoada, mas vede o meu arrependimento e tende compaixo do meu esprito abatido! Expiarei o crime como as circunstncias exigirem, e, se for indispensvel a morte para lavar a mcula, saberei morrer com humildade !.. As lgrimas embargavam-lhe a voz, no obstante sentir-se amparada por braos intangveis do plano espiritual, no instante penoso do sacrifcio. Helvdio Lucius, saindo do seu pasmo, deu alguns passos em direo esposa trmula, perguntando com voz estranha e quase sinistra: - Llio rbico , de fato, esse infame? Alba Lucnia, experimentando a queda de todas as suas energias, recordava o seu calvrio domstico, em face das investidas do conquistador, cuja perseguio filha o seu esprito adivinhara. Longe de sentir toda a realidade tenebrosa daquelas cenas que o gnio criminoso de Cludia Sabina havia idealizado, murmurou fracamente : - Sim, Helvdio, o prefeito tem sido o verdugo impiedoso da nossa casa!

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- Mas, meu corao no quer acreditar no que os meus olhos vem - murmurou o tribuno surdamente. Clia continuava genuflexa, olhos nevoados de lgrimas, amparando o pequenino que chorava. Alba Lucnia contemplava a filha, tomada de amargura e de assombro. Agora, presumia compreender as esquivanas da filhinha a todos os passeios, nos derradeiros tempos, para s confugir-se ao insulamento do seu quarto, engolfada em preces e meditaes. Atribua o retraimento de Clia morte do av, que lhes deixara a ambas as mais penosas saudades. Entretanto, sua desconfiana de me entendia, agora, que o conquistador covarde havia abusado da inexperincia de sua filha. Muitas vezes, receara sair deixando-a s, no lar, porquanto a intuio materna h muito lhe advertia que Llio rbico buscaria vingar-se executando as suas terrveis ameaas. Agora, a realidade amarga torturavalhe o esprito. - Lucnia - continuou Helvdio sombriamente -, explica-te !.. No terias exercido nesta casa a preciosa vigilncia materna? verdade que o prefeito dos pretorianos insultou a tua dignidade?... - Helvdio - soluou com voz tremente -, tudo que ocorre absolutamente estranho e incrvel, mas o fato a est patente, atestando a realidade mais amarga ! Desconfiava que a nossa pobre filha fosse tambm vtima do perverso amigo de meu pai, porquanto, de minha parte, venho sofrendo, desde que partiste, as mais atrozes perseguies, traduzidas em contnuas ameaas, dada a minha resistncia aos seus inconfessveis desejos... Ante o esboroar de suas ltimas esperanas, com a palavra sincera da esposa que se mostrava amargurada e surpreendida, o orgulhoso patrcio deixou-se dominar completamente pelas realidades aparentes daquela hora trgica. De punhos cerrados, olhos duros e sombrios a revelarem disposies inflexveis de vingana, Helvdio Lucius exclamou com voz terrvel, dominadas todas as suas expresses fisionmicas por um ricto de angstia: - Vingar-me-ei do infame, sem piedade !... E contemplando a filha que permanecia de joelhos e de olhos baixos, como se evitasse o olhar paterno, acentuou terrivelmente: - Quanto a ti, devers morrer para resgatar o crime hediondo !.. Iniciando os meus desgostos, com o preferir aos escravos, acabaste arruinando o meu nome, levando esta casa a uma situao execrvel ! Mas, saberei lavar a mancha criminosa com as minhas decises implacveis !.. Dito isso, o orgulhoso tribuno arrancou acerado punhal, que reluziu luminosidade do Sol matinal, mas Alba Lucnia, de um salto, prevendo-lhe a resoluo inflexvel, susteve-lhe o brao, exclamando angustiada: - Helvdio, pelos deuses e por quem s... No basta a dor imensa da nossa vergonha e da nossa desventura?!... Queres agravar

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nossos padecimentos com a morte e com o crime? No! Isso no!.. Acima de tudo, Clia nossa filha! Nesse instante, o tribuno lembrou-se repentinamente das rogativas amorveis do genitor, na mais profunda recordao, como a pedir-lhe calma, resignao e clemncia. Pareceu-lhe que Cneio Lucius regressava das sombras do sepulcro para lhe suplicar pela neta idolatrada, cooperando nas exortaes da esposa. Ento, sentindo o corao saturado de um sofrimento moral indefinvel, acentuou com voz cavernosa: - Os deuses no permitiro seja eu um miservel filicida... Mas, esmagarei o traidor como se esmaga uma vbora! E, voltando-se de repente para a filha humilhada, sentenciou com energia: - Poupo-te a vida, mas, doravante ests definitivamente morta para a nossa desdita imensurvel, porque tua indignidade no te permite viver mais um minuto sob o teto paterno !. s maldita para sempre!.. Foge para qualquer parte, sem te lembrares de teus pais ou do teu nascimento, porque Roma assistir ao teu funeral em breves dias ! Sers estranha ao nosso afeto !.. No nos recordes, nunca, nem busques o passado, pois eu poderia exterminar-te nos meus impulsos!.. Clia continuava na sua atitude humilde, de joelhos, mas aos seus ouvidos ressoavam as palavras decisivas do pai orgulhoso e ofendido no seu amor-prprio. - Vai-te, foge, maldita !.. Ergueu-se ela, ento, cambaleante, endereando me um derradeiro olhar, no qual parecia concentrar toda a sua crena e toda a sua esperana... Alba Lucnia retribuiu-lhe o gesto afetuoso, fixando-a com a sua ternura dolorosa. Pareceu-lhe descobrir na limpidez daquele olhar toda a inocncia da alma piedosa e crist da desventurada filha; todavia, o seu corao maternal agradecia intimamente aos deuses o lhe haverem poupado a vida... Compreendendo a inflexibilidade da ordem paterna, Clia deu alguns passos vacilantes e, saindo por uma porta lateral encontrou-se em plena rua, sem direo nem destino, enquanto atrs dela se fechavam as portas do lar paterno, para sempre. Depois de exprobrar a conduta da esposa, culpando-a pela indiferena e falta de vigilncia, e aps prometer recompensar o silncio de Hatria, ameaando-a tambm com o crcere, caso viesse a verificarse o contrrio, mandou um servo dos mais prestimosos residncia dos sogros, chamando-os a sua casa com a maior urgncia. Dentro de uma hora, Fbio Cornlio e sua mulher encontravam-se junto do casal, inteirando-se de todo o acontecido. Enquanto o corao de Jlia Spinter se sentia tocado das mais dolorosas emoes, o velho e orgulhoso censor exclamava convictamente : - Sim, Helvdio, vamos procurar o traidor quanto antes, a fim de o exterminar, sejam quais forem as conseqncias; mas, devias ter aniquilado a filha, pois o sangue deve compensar os prejuzos da vergonha,

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segundo os nossos cdigos de honra !.. Mas, enfim, ela estar moralmente morta para sempre. Depois de eliminarmos Llio rbico, faremos que as cinzas de Clia venham de Cpua para serem recolhidas em Roma, ao jazigo da famlia. Ao passo que as duas senhoras, me e filha, ficavam no aposento, sucumbidas, consolando-se reciprocamente e rogando a proteo dos deuses para a tragdia inesperada e dolorosa, Fbio e Helvdio dirigiram-se apressadamente para o Capitlio, a fim de exterminarem o inimigo, como se o fizessem a uma serpente imunda e venenosa. Todavia, uma surpresa, to grande quanto a primeira, os esperava. No palcio do prefeito dos pretorianos o movimento era desusado e estranho. Antes de atingirem o trio, os dois patrcios foram informados de que Llio rbico havia falecido minutos antes, acreditando-se que se tratava de um suicdio. A morte do marido constava do programa sinistro de Cludia, agora dona de opulento patrimnio financeiro, porquanto, desse modo, no ficaria voz alguma que pudesse elucidar Helvdio Lucius, quanto infmia que a antiga plebia acreditava haver atirado ao nome de sua esposa. Alm disso, alta madrugada, Sabina tomara de um dos pergaminhos em branco, assinados pelo prefeito, e escreveu, com perfeita imitao caligrfica, um bilhete lacnico, no qual se confessava enfarado da vida, e rogava a Flvio Cornlio, amigo de todos os tempos, perdoasse o dano moral que lhe causara. Penetrando, aturdidos, na casa do inimigo morto, Fbio e Helvdio foram abordados por Cludia Sabina, que lhes apareceu lacrimosa, naquela manh trgica. Depois de se lastimar, comentando a ttrica resoluo do esposo em desertar da vida, Sabina entregava ao censor o ltimo bilhete de rbico, que dizia grafado pelo marido ltima hora, deixando transparecer curiosidade a respeito daquele pedido de perdo, injustificvel e estranho. Desejava, assim, conhecer os primeiros resultados do trabalho tenebroso de Hatria, esperando ansiosamente, dos lbios de Helvdio ou de alguma aluso de Fbio as informaes indiretas que o seu esprito vingativo ansiosamente aguardava. O censor e o genro, entretanto, receberam o suposto bilhete de rbico com secura e indiferena. E como era preciso dizer alguma coisa em face daquele imprevisto, Fbio Cornlio acrescentou : - Guardarei este bilhete como prova do seu desequilbrio mental nos ltimos momentos, pois s assim se justifica este pedido. E agora, minha senhora - acentuou enigmaticamente para Cludia, que o ouvia com ateno -, h-de perdoar a nossa ausncia, porquanto cada qual tem os seus infortnios... O velho patrcio estendia-lhe as mos em despedida mas, sentindo a sua curiosidade fundamente aguada por aquelas expresses, a antiga plebia interrogou com interesse, como a provocar algum esclarecimento de Helvdio Lucius, que se fechara em mutismo enigmtico.

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- Infortnios? mas que desejais dizer com isso ? Pretendeis abandonar-me nesta situao ? Qual a razo de sairdes assim, desta casa, quando o cadver de um amigo e chefe exige testemunhos de venerao e amizade? Porventura aconteceu algo de grave a Alba Lucnia?.. Notava-se que a ltima pergunta transpirava um sentido misterioso. Ela esperava que Helvdio lhe falasse da sua tragdia domstica, dos seus profundos desgostos conjugais, da infidelidade da esposa, conforme previa e decorria dos seus planos. Seu corao bastardo aguardava que o homem amado, naquele instante, iria dispensar-lhe as atenes amorosas to ardentemente aneladas naqueles ltimos meses, em que os seus sentimentos mesquinhos haviam acariciado to grandes esperanas. O tribuno, porm, mantinha-se impassvel, como se tivesse os lbios petrificados. Fbio Cornlio, todavia, sem trair a fibra orgulhosa, esclarecia Sabina nestes termos: - Minha filha vai bem, graas aos deuses, mas tambm ns acabamos de ser feridos no mais ntimo do corao! Um emissrio da Campnia nos trouxe, esta manh, a dolorosa notcia da morte repentina de minha neta solteira, que se encontrava junto da irm, numa estao de repouso. Esta a razo que nos impede prestar ao prefeito as derradeiras homenagens, porquanto vnhamos justamente comunicar-lhe a imediata partida para Cpua, a fim de promover o transporte das cinzas!... Dito isso, os dois homens despediram-se secamente, saindo a passo firme, no burburinho dos amigos e dos servos apressados, que emulavam no patentear a Llio rbico a bajulao derradeira. Ante a cena enigmtica, Sabina deixava vagar o pensamento em conjeturas. Hatria ter-se-ia esquecido de cumprir cegamente as suas ordens? Que ocorrera com a rival, cujas notcias a deixavam perplexa, quando tudo premeditara com tanta segurana? Os preconceitos sociais, contudo, as obrigaes daquela hora extrema, que a sua prpria maldade havia provocado, no lhe permitiam correr como louca no encalo da cmplice, fosse onde fosse, para matar a curiosidade. Enquanto o seu esprito se perdia em divagaes ansiosas, Fbio Cornlio e o genro dirigiam-se ao Imperador, obtendo a necessria licena para a precisa viagem a Campnia, cedendo-se-lhes, incontinenti, uma galera confortvel que os receberia em stia, de modo a abreviar a viagem o mais possvel. Naquela mesma tarde, a embarcao saa do porto mencionado, conduzindo a famlia ao seu destino, salientando-se que Helvdio Lucius no se esquecera de levar Hatria com os outros serviais de sua confiana. Enquanto o patriciado romano rende homenagens ao prefeito dos pretorianos e a galera de Helvdio se afasta conduzindo em seu bojo quatro coraes angustiados, sigamos a jovem crist nas suas primeiras horas de amargura e sacrifcio. Saindo da casa paterna, Clia atravessou ruas e praas, receosa de encontrar algum que a reconhecesse no seu doloroso caminho...

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Conchegava o pequenino de encontro ao corao, como se ele fra seu prprio filho, tal o enternecimento que a sua figurinha lhe inspirava. Depois de errar longamente, presa de acerbas meditaes, sentiu que o Sol ia muito alto e precisava cuidar da nutrio do inocentinho. Atravessara os bairros aristocrticos, encontrava-se agora junto ponte Fabrcius (1) , cheia de cansao, extenuada. Alm do Tibre, surgiam as modestas edificaes dos judeus e dos libertos pobres; ali estava a famosa Ilha do Tibre, onde outrora se erguiam os templos de Jpiter Licanio e o de Esculpio... A seu lado passavam os filhos da plebe, inquietos e apressados. De vez em quando, surgiam soldados da marinha, da frota de Ravena, aquartelados no Trastevere e que lhe deitavam olhares libidinosos. Cansada, dirigiu-se a uma casa de judeus, onde uma mulher do povo lhe deu de comer, provendo-a de tudo quanto necessitava o pequenino. Mais confortada, levando uma pequena proviso de leite de jumenta, a filha de Helvdio continuou a dolorosa peregrinao pelas vias pblicas, como se aguardasse uma inspirao feliz para o seu penoso destino.
(1) A Ponte Fabrcius foi depois denominada Ponto di Quatri Capi, em vista de uma esttua de Janus Quadrifons, posta entrada da praa. Foi construda de pedra, depois da conjurao de Catilina. - Nota de Emmanuel.

A tarde, porm, voltou ao mesmo ponto, nas proximidades do qual fra socorrida pelos mais humildes. Triste e s, descansou num dos ngulos da ponte Fabrcius, ora contemplando os transeuntes mal vestidos, ora fixando as guas do Tibre, com o corao envolto em dolorosas cismas. Aos poucos, o Sol se escondia lentamente, dourando ao longe as derradeiras nuvens do horizonte. Um vento frio, cortante, comeava a soprar em todas as direes. Contemplando os operrios pobres que se recolhiam aos lares, a jovem crist aconchegou mais fortemente ao peito a msera criancinha. Sentindose desalentada, comeou a orar e lembrou-se de que Jesus tambm andara no mundo, ao desamparo, experimentando um suave consolo nessa reminiscncia evanglica. Contudo, pungente saudade do lar feria-lhe o corao sensvel e carinhoso. Mulheres do povo, depois das fainas penosas do dia, regressavam a casa com uma aurola de jbilo tranqilo a lhes transparecer no rosto, enquanto que ela, filha de patrcios, se sentia acabrunhada ante as incertezas da sorte e exposta ao frio cortante do crepsculo... Estreitando sempre o pequenino, como se quisesse furt-lo ao ar glacial da tarde, mau grado sua f e resignao, no pde conter o pranto, refletindo amargamente no seu penoso destino!.. As grandes nuvens, batidas de sol, esmaeciam-se pouco a pouco, dando lugar s primeiras estrelas. III - ESTRADA DE AMARGURA

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Desembarcando num porto da Campnia, nas proximidades de Cpua, Helvdio Lucius adiantou-se a todos os familiares, a fim de preparar os filhos para a consecuo dos seus desejos. Caio Fabrcius e sua mulher sofreram rude golpe com as revelaes inesperadas a respeito da irm, e, obedecendo s determinaes do tribuno, criaram o ambiente necessrio para que os crculos aristocrticos da cidade recebessem a notcia da casa, enquanto os sacerdotes do templo, sem desprezarem as largas compensaes financeiras que Helvdio oferecia, facilitavam a soluo do assunto, guardando-se assim, para sempre, todas as recordaes da jovem num punhado de cinzas. Aps receberem as homenagens da sociedade patrcia de Cpua, que no deixou de estranhar o misterioso acontecimento, Fbio Cornlio e todos da famlia retornaram prestes a Roma, onde promoveram o funeral com a maior simplicidade, embora ao gosto da poca e consoante as exigncias da tradio familiar. Todavia, enquanto as supostas cinzas de Clia baixavam ao sarcfago, nova dor assaltava o crculo domstico das nossas personagens. Profundamente ferida nas fibras mais sensveis do corao materno, Jlia Spinter, no conseguindo suportar to fundo desgosto, acrescido aos muitos que lhe minavam a existncia, abandonara a Terra inopinadamente, sem que os ntimos pudessem, ao menos, prever-lhe a aproximao da morte, que se verificou dentro de uma noite, em conseqncia de um colapso cardaco. Novo luto envolveu a casa de Helvdio, experimentando Alba Lucnia os mais atrozes padecimentos ntimos. A esse tempo, Fbio Cornlio, dado o desaparecimento de Llio rbico, havia recebido novos encargos do Imperador, encargos que lhe deferiram grandes poderes e graves responsabilidades na soluo de todos os problemas financeiros. A morte da esposa encheu-lhe o corao de estranho pesar. Buscou, contudo, reagir s foras que lhe deprimiam o nimo, prosseguindo na sua tarefa de domnio, com o mesmo orgulho que lhe temperava o carter. Sentindo-se muito a ss, Helvdio Lucius e a esposa planejaram voltar tranqilidade provinciana da Palestina, mas o falecimento imprevisto da nobre matrona impedia-lhes, de novo, a execuo dos projetos h muito acarinhados, atento o insulamento em que ficaria o velho censor, cujo corao orgulhoso e frio lhes dera sempre as mais inequvocas provas de amor e dedicao. Elucidando a situao de todas as personagens, resta-nos lembrar Cludia Sabina, aps o desfecho singular dos acontecimentos dolorosos que ela mesma sinistramente engendrara. Morto o marido e sabendo frustrados todos os seus planos, procurou em vo ouvir Hatria, que, elevada a uma posio de redobrada confiana no lar de Helvdio Lucius, dispusera-se a no abandonar jamais a casa, receosa das suas represlias. De posse da grande soma que lhe dera o tribuno em troca do seu silncio, a velha servial chamara o genro e a filha residncia dos

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patres, onde lhes entregou parte da pequena fortuna, com a qual adquiriu, em seu nome, um belo stio em Benevento, l arrumando os filhos, at que ela se dispusesse a partir para a vida rural. Cludia Sabina, apesar dos esforos despendidos, nunca mais pde ouvir-lhe a palavra, porquanto, se Hatria jamais se ausentava de casa, tambm Fbio Cornlio detinha poderes cada vez mais fortes, na cidade imperial, obrigando-a, indiretamente, a manter-se em silncio e a distncia. Foi assim que a antiga plebia se retirou de Roma para Tibur, acompanhando as futilidades da Corte de Adriano, cujos ltimos tempos de reinado se caracterizaram por uma indiferena cruel. Rodeada de servos, mas em pleno ostracismo social, a viva do prefeito dos pretorianos adquirira uma chcara tranqila, onde devia passar largos anos, requintando o seu dio em detestveis meditaes. Depois destas notcias breves, retomemos o caminho de Clia para acompanhar-lhe a dolorosa peregrinao. Deixando a Ponte Fabrcius, ela caminhou ao lu, procurando alcanar a ilha do Tibre, onde se acotovelava a multido dos pobres. Aos derradeiros clares da tarde, buscou atravessar a Ponte Cestius, encontrando num trecho do caminho uma mulher do povo, de semblante alegre e humilde. Clia assentara-se, por instantes, ajeitando o pequenino. Sentiu, porm, que o olhar da desconhecida lhe penetrava brandamente o corao. Nesse comenos, experimentando a secreta confiana que lhe inspirava aquela mulher simples, traou com a destra, na poeira do solo, um pequeno sinal da cruz, mediante o qual todos os cristos da cidade se reconheciam. Ambas trocaram, ento, um olhar expressivo de simpatia, enquanto a desconhecida se aproximava, exclamando bondosamente: - s crist ? - Sim - sussurrou Clia em surdina. - Ests desamparada? - perguntou a desconhecida, discretamente, revelando nas palavras breves a mxima cautela, de modo a no serem surpreendidas como adeptas do Cristianismo. - Sim, minha senhora - revidou Clia, algo confortada com aquele interesse espontneo -, estou s no mundo com este filhinho. - Ento, vem comigo, possvel que te seja til em alguma coisa. A neta de Cneio Lucius seguiu-a, sfrega de proteo, no plago de incertezas em que se achava. Atravessaram a Ponte Cestius, calmamente, como velhas amigas que se houvessem encontrado, dirigindose para um quarteiro de casas pobres. Distanciadas da multido, a mulher do povo, sempre carinhosa, comeou a falar: - Minha boa menina, chamo-me Orflia e sou tua irm na f! Logo que te avistei, compreendi que estavas s e desamparada no mundo, precisando do auxlio de teus irmos! Ests moa e Jesus poderoso.. Surpreendi lgrimas nos teus olhos, mas no deves chorar quando tantos

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irmos nossos tm padecido atrozes sacrifcios nos tempos amargos que atravessamos... Clia ouvia-a consolada, mas, intimamente, no sabia como proceder em to difceis circunstncias, nas quais uma companheira de crena se lhe revelava com toda a sinceridade. Enquanto Orflia calava um instante, a filha de Helvdio agradecialhe em breves palavras: - Sim, minha senhora, estou comovida e no sei como agradecerlhe. - Sou lavadeira - continuou a plebia com a sua simplicidade de corao -, mas tenho a ventura de possuir um marido piedoso e cristo, que no se cansa de me proporcionar no trabalho e no conchego do lar os mais sagrados testemunhos de nossa f ! Vais conhec-lo !.. Chama-se Horcio e ter prazer quando souber que te podemos ser teis de algum modo... Tenho, tambm, um filho de nome Jnio, que constitui a nossa esperana para o futuro, quando em nossa pobreza material estivermos imprestveis para o trabalho !.. E, aproximando-se cada vez mais da casinha pobre, acrescentava: - E tu, minha irm, que te aconteceu para trazeres um semblante to triste e amargurado assim?.. To jovem e com um filhinho nos braos, to formosa e to desventurada?... - Fiquei viva e abandonada - exclamou Clia de olhos molhados -, mas espero em Jesus alcanar o necessrio a mim e a meu filho... Ainda no havia terminado as explicaes timidamente formuladas, quando transpuseram o umbral de uma sala muito pobre e quase desguarnecida. Dois homens conversavam claridade frouxa de uma tocha e logo se ergueram para receb-las. Devidamente apresentada ao pai e ao filho, Clia notou que Horcio tinha, de fato, um aspecto conselheiral e bondoso, observando, porm, no filho, algo que a desagradou de pronto, um olhar de moo leviano e frvolo, cheio de fantasia e de loquacidade. - Sabes, me - exclamou o rapaz como se guardasse todas as qualidades de um porta-novas -, o grande acontecimento que abalou toda a cidade? Enquanto Orflia fazia um gesto de estranheza, Jnio continuava: - A primeira notcia que abalou hoje as proximidades do Forum, pela manh, foi a da morte do prefeito Llio rbico, que se suicidou escandalosamente, obrigando o governo a numerosas homenagens! - estranho - exclamou a interpelada -, muitas vezes vi em pblico esse homem fidalgo, de porte orgulhoso e varonil. Ainda ontem eu o vi nos carros de triunfo, nas festas do Imperador. Seu rosto transbordava alegria e, no entanto... - Ora - interps o chefe da casa -, atravessamos uma fase dolorosa de terrveis surpresas para todas as classes sociais. Quem nos poder afianar com certeza, que o prefeito dos pretorianos se tenha suicidado realmente? No ms findo, a cidade assistiu a dois acontecimentos

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como esse e, no entanto, soube-se depois que os dois patrcios suicidas foram assassinados cruelmente por sicrios da sua prpria grei. Clia, encostada a um canto, como se fra uma jovem mendiga, ouvia aquelas notcias, amargamente impressionada. A estranha morte de Llio rbico aterrava-a. Embora inquieta, fazia o possvel para no trair as mais vivas emoes. - Mas o dia no se caracterizou somente por isso - continuava Jnio, loquaz -; disseram-me no Forum que alguns cristos foram presos quando reunidos prximo do Esquilino, bem como que o censor Fbio Cornlio e famlia partiram para Cpua, a fim de trazerem para aqui as cinzas de uma filha do tribuno Helvdio Lucius, l falecida recentemente... A jovem crist recolheu a notcia com espanto, compreendendo a gravidade da sua condio perante os parentes orgulhosos e inexorveis. Seu esprito chocava-se tristemente, em face de notcias to amargurosas... A mente lhe veio a idia de regressar a casa e repousar o corpo alquebrado... Nunca se afastara do lar, a no ser quando descansava junto do av enfermo, no palcio do Aventino. Lembrou os servos amigos e dedicados, invocou todos os recantos do ninho paterno com os seus aspectos peculiares. Uma saudade imensa de sua me invadia-lhe o ntimo e, contudo, o corao lhe afirmava, por secreta intuio, que seus olhos nunca mais voltariam a refletir a placidez do lar paterno, a no ser quando abandonasse o ergstulo do mundo. Consoante as informaes de Jnio, compreendeu que as portas da casa paterna lhe estavam fechadas para sempre... Simbolicamente morta, no poderia voltar aos seus seno como sombra... Observando-a de olhos midos e reconhecendo-lhe o enorme cansao, Orflia procurou quebrar a frivolidade dos assuntos, dirigindo-lhe a palavra bondosamente : - E tu, minha querida menina, por pouco no continuvamos a nossa histria. Afirmas-te viva? Mas, que lstima !.. Assim to nova! Tomando-a pela mo, para conduzi-la ao interior sob o olhar surpreso dos dois homens que reparavam a nobreza de traos da desconhecida, continuava : - Entremos, filha !... Est muito frio e pareces fatigada. Alm disso, precisamos cuidar da alimentao do pequeno. Vem! Enquanto Clia exorava a Jesus que a inspirasse em to difceis circunstncias, compreendendo, aps as notcias de Jnio, que no poderia expor quela amiga ocasional a realidade da sua situao, Orflia prosseguia com interesse: - Mas, como te chamas, minha irm? Enviuvaste h muito tempo ? E no tens outra amizade por ti ?. A filha de Helvdio, medindo a delicadeza do momento, deu um nome suposto, exclamando: - Enviuvei h quatro meses apenas e estou inteiramente desamparada, com este filhinho de poucos dias. Tenho experimentado todos os sofrimentos de uma infortunada filha da plebe, mas tenho guardado a f em Jesus, como nico refgio. Ainda agora, a sua caridade fraterna,

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recolhendo-me a esta casa, foi para mim o testemunho vivo da proteo do Mestre Divino, a cuja misericrdia tenho endereado todas as minhas splicas!... No somente Orflia, mas o marido e o filho a ouviram penalizados. - E quais os teus projetos, minha filha? - perguntou a dona da casa, compungida. A tal pergunta, Clia lembrou-se de Cneio Lucius, que lhe havia prometido amparo em todos os momentos difceis, se o Senhor o permitisse, e, implorando-lhe um alvitre valioso, com as vibraes silenciosas do seu pensamento, retrucou com certa firmeza: - Tenho necessidade de sair de Roma na primeira oportunidade. Infelizmente, faltam-me os recursos necessrios, mas espero que Jesus me ajudar... Tenho alguns parentes nos arredores de Npoles e nos confins da Campnia. Quero recorrer a todos eles, porquanto no poderia aqui viver sem elementos para me sustentar e ao meu pobre filhinho. - Isso justo - respondeu Orflia brandamente -, eu e Horcio poderemos ajudar-te nas primeiras providncias. - Alis - replicou o chefe da famlia, com um gesto paternal -, Jnio ter de viajar ainda este ms, como empregado do Forum, levando documentos de pouca importncia at Gaeta! Munida dos pequenos recursos que poderemos arranjar, estars habilitada a encetar nova diligncia para te reunires aos teus parentes. Clia ouvia-lhe a palavra, confortada e agradecida, enquanto Orflia tomava a criana para nutri-la convenientemente, obrigando a jovem a tomar, por sua vez, um prato de caldo. - Essa idia bem lembrada - disse Orflia dirigindo-se ao marido os nobres podero dirigir-se a Npoles no bojo de luxuosas galeras, mas ns, os humildes, temos de nos valer dos mais pobres recursos. - Tudo, porm, est na pauta da misericrdia divina - glosou Horcio, convicto. E dirigindo-se ao filho, enquanto a mulher silenciava, perguntou: - Quando partes? - Acredito que dentro de duas semanas. - Pois bem, Orflia, at l, buscaremos prover nossa irm do indispensvel sua viagem. Clia esboou um sorriso de agradecimento, sentindo-se bem, ao lado daqueles coraes simples e generosos. Da a pouco repousava com o pequenito, numa cama humilde, mas muito limpa, que a dona da casa lhe preparou, junto do seu prprio quarto. A filha de Helvdio Lucius, ajeitando carinhosamente a criancinha entre as coberturas pobres, comeou a orar, meditando nas dolorosas peripcias daquele dia inolvidvel. Quando se sofre, a vida qual turbilho de pesadelos intensos. Ao seu esprito combalido, pareceu-lhe estar apartada dos seus h muitos anos, tal a angstia martirizante das horas interminveis em que vagara pelas vias pblicas, sem destino e sem nenhuma esperana... Sem perder de vista a criancinha, sentiu que aos poucos o organismo exausto cedia ao sono reparador. Adormeceu,

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ento, tranqila, como se nas asas da noite o esprito fugisse temporariamente do ergstulo, livre da realidade dolorosa. Durante duas semanas, valendo-se da proteo de Orflia e seu esposo, a jovem crist preparou o seu e o vesturio do pequeno. Com os elementos que os amigos lhe proporcionaram, talhou fatos pobres e singelos, com os quais empreenderia o seu roteiro de humildade. Aonde iria? No poderia sab-lo ao certo. No conhecia Npoles seno atravs das descries do velho av, quando fazia viagens imaginrias no intuito de ilustrar a neta estremecida. Possivelmente, no chegaria at Npoles, nem mesmo Campnia, onde guardava a recordao da irm e de Caio Fabrcius, domiciliados em Cpua. Intil presumir qualquer auxlio da irm, porquanto, certamente, Helvdia e o esposo, cientes do que ocorrera em Roma, no lhe poderiam perdoar, em hiptese alguma. Entretanto, predispunha-se a partir, cheia de confiana em Deus. No instante oportuno Jesus haveria de abenoar-lhe os passos, guiandoos a um destino certo. No complexo de suas meditaes, recordava-se, incessantemente, da palavra do av no dia do sacrifcio de Ciro e Nestrio, esperando que os mensageiros do Senhor ou as almas dos entes queridos regressassem do tmulo para lhe orientar o corao no ddalo das ansiedades angustiosas. Receosa de complicaes, a jovem nunca saiu do humilde quarteiro transteverino, onde fra acolhida, at que um dia, ao dealbar da aurora, despediu-se da amiga com lgrimas nos olhos. O carro de Jnio fra preparado de vspera, de modo que a partida se efetuasse ao amanhecer. Orflia e Horcio estavam igualmente comovidos, mas, obedecendo ao imperativo das provaes terrenas, Clia aboletava-se no interior da viatura, construda guisa de diligncia dos tempos medievais, onde acomodou o saco de roupas e a larga proviso de alimentos para o inocentinho, que Orflia no se esquecera de preparar carinhosamente. Abraos carinhosos, votos de ventura e, da a instantes, sob o frio intenso da manh, Jnio estalava o pequeno chicote no dorso dos animais, atravs das vias pblicas. Clia rogava a Jesus que lhe fortalecesse o esprito angustiado, dando-lhe coragem para enfrentar as sendas procelosas da vida... Ao despedir-se de Roma, olhos nevoados de pranto, pareceu-lhe mais intenso o martrio ntimo, sentindo o corao azorragado pelas saudades impiedosas. Contemplando, porm, o pequenino meio adormecido em seus braos, experimentava uma fora incoercvel que a sustentaria em todos os sacrifcios. Os primeiros raios do Sol comeavam a invadir o cu escampo, quando o carro transps a Porta Caelimontana (1) , entrando os cavalos, logo aps, a largo trote, na Via pia... Defrontando as campinas romanas no trecho em que se erguia o admirvel aqueduto de Cludio, a filha de Helvdio embevecia-se na contemplao da Natureza, com o esprito mergulhado em preces carinhosas e profundas meditaes.

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(1) A Porta Caelimontana foi chamada, mais tarde, Porta de So Joo. - Nota de Emmanuel.

Passava pouco de dez horas quando defrontaram Alba Longa, com o seu casario simples e confortvel. Jnio, com reflexos enigmticos no olhar, fez que a companheira de viagem e o pequenino tomassem ligeira refeio, antes de iniciarem a ascenso dos montes do Lcio. Prosseguindo pelos caminhos orlados de rvores e flores silvestres, atingiram Arcia, cercada de oliveiras viosas e de hortos imensos. Mais tarde alcanavam Genciano, vila graciosa e afortunada, ao p do lago Nemi, em cujas bordas floriam intrminos roseirais. Clia trazia o esprito engolfado em meditaes cariciosas, em face do encanto maravilhoso da paisagem, cuja beleza ultrapassava todos os quadros da Palestina guardados na sua retentiva para sempre. Por toda parte, oliveiras amigas, laranjeiras em flor, hortos imensos e bem cuidados, roseiras perfumadas e detalhes preciosos que o homem do campo organizara. Fosse pela influncia cariciosa do ar embalsamado de aromas, ou pelo cansao da longa excurso, a criana adormecera no colo da jovem mezinha que o cu lhe dera, enquanto ela lhe acariciava o rosto minsculo com os mais ternos desvelos. Enquanto a sombra do arvoredo atenuava os raios quentes do Sol vespertino, Jnio, que nunca estava silencioso, chamando a ateno da companheira de viagem para esse ou aquele pormenor do caminho, comeou a falar-lhe de assunto estranho. A jovem corou, pediu-lhe recordasse a tradio crist dos pais, que a haviam tratado generosamente, suplicando-lhe que a deixasse em paz na sua dolorosa viuvez, ao lu da sorte. Notou, porm, que o rapaz estava saturado dos vcios da poca, figurando-se-lhe que o filho dos seus protetores era insensvel s suas rogativas mais ardentes. Repelido nas suas propostas indecorosas, o filho de Horcio exclamava para a sua vtima, deixando transparecer no semblante uma repugnante expresso de abutre ferido. - Estamos prximo de Velitrae, onde pernoitaremos, e como ters de prosseguir comigo at Gaeta, espero convencer-te amanh. Do contrrio... Clia engoliu o insulto, lembrando-se dos seus deveres de orar e vigiar e conservando o pensamento em preces fervorosas, a fim de que o Divino Mestre, por seus mensageiros, lhe inspirasse o melhor caminho. Da a instantes, entravam na bela cidade, edificada em tempos remotos pelos volscos e bero do grande Augusto. Velitrai, mais tarde Veltri, assenta num grande outeiro, oferecendo as mais formosas perspectivas topogrficas ao viajante. Seus crepsculos so tocados de suave e maravilhosa beleza... Contemplando o Oriente, vem-se os montes da Sabina unidos aos barrancos profundos da cidade e, tarde, quando o

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Sol desaparece, a neve das montanhas mistura-se neblina da noite, proporcionando prismas visuais do mais deslumbrante efeito. Jnio colheu as rdeas frente de uma hospedaria do mais humilde aspecto. Recebido com demonstraes de alegria por seus antigos conhecidos, providenciava imediatamente a hospedagem de Clia com a criana, recolhendo os animais estrebaria. A jovem crist, aps a refeio da tarde, buscou o silncio do quarto para refletir e orar. Jnio marcara o prosseguimento da viagem, ao alvorecer. Todavia, ela estava tomada de angstia e de incerteza. O filho de seus benfeitores no parecia dotado dos elevados sentimentos paternos. Aquele olhar arisco parecia indicar a peonha de um ofdio. Seus gestos eram atrevidos, as idias indiferentes s noes do dever e da responsabilidade. Noite alta, uma serva da casa veio saber se a hspede reclamava alguma coisa, encontrando-a inquieta e aflita, pensando no que pudesse acontecer ao seu amanh doloroso e cheio de ameaas. Depois de amargas reflexes, deliberou, inspirada pelos amigos do Invisvel, retirar-se da estalagem nas primeiras horas da madrugada, por fugir a qualquer perversidade do inimigo de sua paz ntima. Assim, antes do alvorecer, afastou-se a medo do casaro desconhecido. Apertando o pequenino de encontro ao peito, experimentava o corao a lhe bater aceleradamente. Jamais enfrentara situaes to difceis e, todavia, confiava que Jesus a socorreria com os alvitres necessrios. Deixando Veltri esquerda, tomou corajosamente um largo caminho, sobraando o pequenino e o seu saco de bagagens pobres, caminhando at o completo alvorecer e encontrando-se na antiga vila de Cora, famosa pelo seu templo de Castor e Plux. Ali, uma mulher do povo recolheu-a por minutos, munindo-a de novas provises; considerando a sua penosa jornada, com o inocentinho ao colo. Continuando a caminhar, possuda de estranha fora, como se algum lhe guiasse os passos, apesar do rumo incerto, achou-se em breve margem do rio Astura, atravessando aldeias pequeninas, onde havia sempre um bom corao a lhe prodigalizar uma gentileza fraterna. Antes do meio-dia, defrontou humildes carreteiros, assalariados pelos ricos senhores da regio nos trabalhos de transporte, salientando-se que um deles, de aspecto patriarcal, ofereceu-lhe um lugar a seu lado, mitigando-lhe a dor dos ps. Em breve, assim instalada num veculo bastante ligeiro para a poca, a jovem crist divisava, frente, as famosas Lagoas Pontinas, vasto terreno sem inclinao, para onde convergem as pesadas massas dgua de alguns rios. Clia atravessava numerosos grupos de casas, aldeias nascentes ou antigas cidades em runas, detendo os olhos tristes, com mais insistncia, nas humildes edificaes de Forpio ( Forum App ) , onde as tradies crists de Roma asseveravam que se dera o encontro de Paulo de Tarso com os seus irmos da cidade de Csar.

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Dentro de suas meditaes, a viajante defrontava Anxur, mais tarde Terracina, de onde saa por escarpada encosta da montanha, passando pelas runas bem conservadas de castelos antigos, dos mais remotos dominadores. Da culminncia, seus olhos abrangiam toda a regio das Lagoas clebres, bem como vasta extenso do mar Tirreno. A, porm, sentiu o corao gelado e dolorido. Era dali, daquela estrada hostil e montanhosa, que o idoso cocheiro, benfeitor e amigo, deveria retroceder, em obedincia s ordens recebidas. Entardecia. O velho lidador da gleba despediu-se da companheira, com os olhos umedecidos. Por todo o caminho, Clia se conservara triste e silenciosa, mas, percebendo que o seu benfeitor estava receoso e sensibilizado por ter de abandon-la em stio to ingrato, e a tais horas, disse-lhe corajosamente : - Adeus, meu bom amigo ! Que o cu lhe recompense a bondade. Seu oferecimento generoso evitou-me grande cansao pelo caminho!... - Ides a Fondi? - perguntou o bom do velho com carinhoso interesse. - No precisarei chegar at l respondeu a jovem com inaudita coragem -; a propriedade de meus parentes est muito prxima. - Ainda bem - replicou ele mais conformado -, temia que precissseis caminhar ainda muito, pois estas regies so infestadas de feras e bandidos. - Fique descansado - disse Clia ocultando a prpria angstia -, estas estradas no me so desconhecidas. Alm do mais, estou certa de que o cu me proteger, amparando o meu filhinho... O generoso carreiro ao ouvir a invocao do cu, descobriu-se respeitoso na sua simplicidade de alma devotada a Deus e, depois de estender a destra jovem desconhecida, preparou-se para descer a montanha, onde fra to somente para atender a solicitao da sua graciosa passageira, descendo pelas mesmas sendas escarpadas, a fim de cumprir em Anxur a incumbncia que levava. Clia viu-o desaparecer nas curvas ngremes, acompanhando-lhe o veculo com o olhar triste e ansioso. Desejava tambm retroceder, mas um receio imenso dos homens impiedosos, que no saberiam respeitar-lhe a castidade, a impelia a buscar o desconhecido, entre as sombras espessas das florestas do Lcio. Com o pensamento em prece, caminhou quase mecanicamente, observando, angustiada, que se avizinhavam as sombras do crepsculo... A estrada corria por um vale apertado, vendo-se-lhe de um lado o oceano, e do outro a cadeia das montanhas. Os derradeiros raios do Sol douravam a cpula imensa, quando seus olhos divisaram, esquerda, uma gruta providencial, formada pelos elementos da Natureza. Era, porm, uma edificao natural to imponente, que bastou um exame mais acurado para que se recordasse das lies do av, em outros tempos, identificando o local com as suas reminiscncias dos estudos com o avozinho. Aquela gruta era o local famoso onde Sejano havia salvado a vida de Tibrio, quando o antigo Imperador, ainda prncipe, se dirigia com

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alguns amigos para as cidades da Campnia. Sentindo-se rodeada pelos clares mortios da tarde, dirigiu-se para o interior, onde uma cavidade natural parecia bem disposta para o descanso de uma noite. Agradecendo a Jesus o encontro de um pouso como aquele, ajeitou as roupas pobres que trazia para acomodar o pequenino, colhendo, em seguida, grandes braadas de musgo selvagem, que caam das rvores idosas e forrando o leito de pedras com o maior carinho. Quando procurava interceptar a passagem para a cavidade em que repousaria, com pedras e ramos verdes, encarando a possibilidade do aparecimento de algum animal bravio, eis que lhe chega aos ouvidos o tropel de cavalos trotando, aceleradamente, ao longo do caminho... Guardando o pequerrucho nos braos, correu para a frente, desejosa de se comunicar com algum, para afastar do esprito aquela triste impresso de soledade, esperanosa de que a Providncia Divina, por intermdio de um corao bondoso, lhe evitasse a amargura daquela noite que se prefigurava angustiosa e dolorida... Seria um carro, ou seriam cavaleiros generosos que lhe estenderiam mos fraternas? Tambm podiam ser ladres a cavalo, perdidos na floresta em busca de aventuras... Considerando esta ltima hiptese, tentou retroceder, mas trs vultos destacaram-se ao seu lado, na sombra da noite, impedindo-lhe a retirada, porquanto, sofreados com fora, os garbosos cavalos interromperam o trote acelerado e ruidoso. Criando novo alento, ao influxo das energias poderosas que fluam do Invisvel para o seu esprito, a filha de Helvdio perguntou : - Ides a Fondi, cavalheiros? Ao ouvir-lhe a voz, algum, que parecia o chefe dos dois outros, exclamou com voz aterrada: - Urbano ! Lucrcio ! - acendam as lanternas. Clia reconheceu aquela voz dentro da noite, com uma nota de terrvel espanto. Tratava-se de Caio Fabrcius, que regressava de Roma, deixando a esposa em companhia dos pais, compelido por suas obrigaes imperiosas em Cpua, depois do suposto funeral de Clia, conforme as combinaes da famlia. Reconhecendo-o pela voz, a jovem crist experimentou os mais angustiosos receios, entremeados de esperanas. Quem sabe a sua situao poderia modificar-se, em face daquele encontro imprevisto? Antes que as suas cogitaes tomassem longo curso duas lanternas brilharam no ambiente. O esposo de Helvdia contemplou-a, aterrado. A viso de Clia, sozinha e abandonada, sustendo nos braos a criana que ele supunha seu filho, comoveu-lhe o corao; todavia compreendendo a gravidade dos acontecimentos de Roma, de conformidade com as informaes dolorosas do sogro, tratou de disfarar a emoo, imprimindo no rosto a mais fria indiferena: - Caio !... - implorou a jovem com uma inflexo de voz intraduzvel, enquanto a luz lhe banhava o semblante abatido.

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-Conheceis-me? - perguntou o orgulhoso patrcio. - Porventura me desconheces, tu ? - Quem sois ? - Pois ser preciso abrir-te os olhos ? - No vos reconheo. - Estarei, acaso, com a fisionomia transformada a tal ponto? No te recordas da irm de tua mulher? - perguntou splice. - Minha esposa - concluiu o viajante, enquanto os dois servos o contemplavam altamente surpreendidos - possua apenas uma irm, que morreu h oito dias. Estais evidentemente equivocada porquanto, ainda agora, venho de Roma, onde assisti ao seu funeral. Aquelas palavras foram pronunciadas com frieza indefinvel. A filha de Helvdio Lucius fixou nele os olhos mareados de lgrimas e o semblante transfigurado de infinita amargura. Compreendeu que era intil afagar qualquer esperana de voltar ao seio da famlia. Para todos os efeitos estava morta, e para sempre. Figurou-se-lhe acordar, mais intensamente, para a sua realidade dolorosa, mas, sentindo que algum lhe amparava o esprito em to angustioso transe, exclamou : - Compreendo!... O esposo de Helvdia, contudo, aparentando mxima frieza, de modo a no trair seus sentimentos diante dos servos, replicou : - Senhora, se vos valeis desse expediente para obter o dinheiro preciso s vossas necessidades, eu vo-lo dou de bom grado. Mas, quando o orgulhoso romano revolvia a bolsa para cumprir esse desgnio, ela lhe respondeu com nobreza e dignidade: - Caio, segue em paz o teu caminho!... Guarda o teu dinheiro, pois uma bno de Jesus vale mais que um milho de sestrcios!.. Extremamente confundido, o marido de Helvdia recolheu a bolsa, dirigindo-se contrariado aos servidores, nestes termos : - Apaguem as lanternas e prossigamos a viagem ! E observando a consternao de ambos os escravos, eminentemente impressionados com aquela cena, acrescentou com altanaria: - Que esperam mais para cumprir minhas ordens? No nos impressionemos com os incidentes do caminho. Nunca passei pelas estradas de Anxur sem encontrar uma louca como esta! Como se fossem repentinamente despertados por ordens mais severas, Urbano e Lucrcio obedeceram s exigncias do senhor, apagando as luzes que bruxuleavam na escurido da noite e, da a instantes, os trs cavaleiros recomeavam a marcha, como se coisa alguma houvesse acontecido. Caio Fabrcius era generoso, mas a falta de Clia, aos olhos da famlia, era assaz grave para que pudesse ser perdoada. A ningum revelaria aquele encontro, ainda porque, entre ele e sua mulher, havia o compromisso de absoluto sigilo a tal respeito. Resolveu, assim, sufocar todos os estos de compaixo pela infeliz cunhada.

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Quanto a esta, com os olhos mareados de lgrimas, ficou como petrificada, a ouvir o compassado trote dos animais que se afastavam, at que um silncio profundo e misterioso se fez sentir por toda parte, dentro da floresta sombria. Vendo que Caio se afastava, teve mpetos, na sua fragilidade feminina, de suplicar o seu auxlio, rogando-lhe a caridade de conduzi-la at ao povoado de Fondi, onde, por certo, encontraria algum que a abrigasse por uma noite. Todavia, permaneceu muda, como se a insensibilidade do cunhado lhe houvesse enregelado a prpria alma. Chorou longamente misturando em oraes as lgrimas amargas, de olhos fitos no cu, onde apenas lucilavam raras estrelas... A passos vacilantes voltou gruta selvagem que a Natureza havia edificado. L dentro, acomodou a criana da melhor maneira e entrou a meditar amargamente. Os ventos do Lcio comearam a sussurrar uma sinfonia triste estranha, e, de longe em longe, at aos seus ouvidos chegavam os ecos dos lobos selvagens, ululando na floresta... Clia sentiu-se abandonada mais que nunca. Profundo desnimo se lhe apoderou do esprito, sentindo que, apesar da f, a fortaleza moral desfalecia em face de to penosos padecimentos... Lembrou, uma a uma, todas as suas alegrias domsticas recordando cada familiar, com as particularidades encantadoras do seu extremoso afeto. Nunca o sofrimento moral lhe atingira to fundo o corao sensvel !... Enquanto as lgrimas silenciosas lhe rolavam dos olhos, lembrou-se, mais que nunca, das exortaes de Nestrio nas vsperas do sacrifcio, rogando a Jesus lhe concedesse foras para as renncias purificadoras.. Mergulhada em profunda escurido, acarinhava o rosto do pequenino, receosa de um ataque de rpteis, enxugando as lgrimas, para melhor pensar no futuro, sem perder a sua confiana na misericrdia de Jesus. Foi ento que, com surpresa e pasmo dos seus olhos aflitos, emergiu da sombra um ponto luminoso, avultando com rapidez prodigiosa, sem que ela atinasse, de pronto, com o que se passava... Aturdida e surpresa, acabou por divisar a seu lado a figura do av, que lhe enviava ao corao atormentado o mais terno dos sorrisos... Tamanha era a sua amargura, tanto o fel do seu corao angustiado, que no chegou a manifestar a menor estranheza. Dentro das claridades da sua f, recordou, imediatamente, a lio evanglica das aparies do Divino Mestre a Maria Madalena e aos Discpulos, estendendo para o av os braos ansiosos. Para o seu esprito dolorido, a viso de Cneio Lucius era uma bno do Senhor aos seus inenarrveis martrios ntimos. Quis falar, mas, ante a figura radiosa do velhinho bom, a voz morrialhe na garganta sem conseguir articular uma palavra. Todavia, tinha os olhos aljofrados de pranto e havia em seu rosto uma tal expresso de sublimidade, que dir-se-ia mergulhada em profundo xtase.

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- Clia - sussurrou o Esprito carinhoso e benfazejo - Deus te abenoe nas tormentas asprrimas da vida material !... Feliz de ti, que elegeste o sacrifcio, como se houvesses recebido uma determinao grata do Mestre!... No desfaleas nas horas mais amargas, pois entre as flores do Cu h quem te acompanhe os sofrimentos, fortalecendo as fibras do teu esprito desterrado! Jamais te suponhas abandonada, porquanto, do Alm, ns te estendemos mos fraternas. Todas as dores, filhinha, passam como a vertigem dos relmpagos ou como os vus da neblina desfeitos ao Sol... S a alegria perene, s a alegria alcana a eternidade. Realizandonos interiormente para Deus, ns compreendemos que todos os sofrimentos so vsperas divinas do jbilo espiritual nos planos da verdadeira vida! Conhecemos a intensidade dos teus padecimentos, mas, coerente com a tua f conserva o pensamento sempre puro! Crendo sacrificar-te por tua me, ests cumprindo uma das mais formosas misses de caridade e de amor, aos olhos do Cordeiro... Jamais agasalhes a idia de que o sentimento materno se houvesse desviado algum dia do cdigo da lealdade e da virtude domstica, mas recebe todos os sofrimentos como elementos sagrados da tua prpria redeno espiritual ! Tua me nunca faltou fidelidade conjugal e o teu esprito de abnegao e renncia receber de Jesus a mais farta messe de bnos. Ouvindo aquelas palavras que lhe caam como blsamo divino no corao desalentado, a filha de Helvdio deixava que as lgrimas de conforto ntimo lhe rolassem das faces, como se o pranto, somente, lhe pudesse lavar todas as amarguras. Ela identificava o av carinhoso e amigo, ali, a seu lado, como nos dias mais venturosos da sua existncia. Nimbado de uma luz suave e doce, Cneio Lucius sorria-lhe com a benevolncia de corao que sempre lhe demonstrara. Escutando-lhe a revelao da integridade moral da genitora, Clia reconsiderou as ocorrncias dolorosas do lar. Bastou que esboasse tais pensamentos, sem exprimi-los verbalmente, para que a respeitvel entidade espiritual a esclarecesse, nestes termos : - Filha, no cogites seno de bem cumprir os desgnios do Senhor a teu respeito... No permitas que os teus pensamentos voltem ao passado para se eivarem de aflies e amaritudes da vida terrestre! No queiras estabelecer a culpa de algum ou apontar o desvio de quem quer que seja, porque h um tribunal de justia incorruptvel, que legisla acima das nossas frontes !... Para ele no h processos obscuros, nem informaes inexatas! Se essa justia sublime determinou a tua marcha pelos carreiros da calnia e do sacrifcio, que essa estrada conviria mais ao teu aperfeioamento e s frmulas de trabalho que te competem. Nunca mais voltars ao aconchego do lar paterno, ao qual te sentirs ligada pelos elos inquebrantveis da saudade e do amor, atravs de todos os caminhos, mas essa separao de tua alma dos nossos afetos mais queridos ser como um ponto de luz imorredoura, assinalando a transformao dos nossos destinos? Teu sacrifcio, filhinha, h-de ser para todo o sempre um marco renovador de nossas energias espirituais no grande movimento das reencarnaes sucessivas, em busca do amor e da

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sabedoria! Ampliando os meus recursos para regressar s lutas terrestres, abeno a tua dor, porque a tua renncia grande e meritria aos olhos de Jesus. Foi a que ela, conseguindo romper as emoes que a asfixiavam, exclamou com voz amargurada e dolorida: - Mais do que as palavras, meu corao, que o vosso esprito pode perscrutar, pode dizer-vos da minha alegria e reconhecimento!... Protetor e amigo, guia desvelado de minhalma, j que vindes das sombras do tmulo para trazer-me as mais consoladoras verdades, ajudai-me a vencer nos embates dolorosos da vida!... Animai-me! Inspirai-me com a vossa sabedoria e o vosso amor compassivo! No me deixeis desorientada, nestas penhas escabrosas !.. Av, meu corao tem andado triste como esta noite, e o desalento e a amargura clamam no meu ntimo como os lobos ferozes que uivam nestas selvas !.. Doravante, porm, saberei que vos tenho junto a mim !... Caminharei consciente de que me seguireis os passos em busca da felicidade real !.. Rogai a Jesus que eu desempenhe austeramente todos os meus deveres ! E, sobretudo, amparai tambm o inocentinho, cuja vida buscarei proteger em todas as circunstncias !. A voz de Clia, todavia, experimentava um estacato. Ouvindo-lhe as splicas com a mesma expresso de serenidade e de carinho no olhar, Cneio Lucius avanou vagarosamente at o leito improvisado do pequenino, iluminando-lhe o rostinho alvo com um gesto da sua destra radiosa e exclamando num sorriso: - Eis, filhinha - disse apontando a criancinha -, que Ciro cumpriu a promessa, regressando prestes ao mundo para estar mais perto do teu corao, sob as bnos do Cordeiro !... - Como no mo revelastes antes? - monologou a jovem intimamente possuda de sublime alvoroo. - que Deus - exclamou a entidade generosa, adivinhando-lhe os pensamentos - quer que todos espiritualizemos o amor, buscando-lhe as expresses mais puras e mais sublimes. Recebendo um enjeitadinho como teu irmo, sem te deixares conduzir por qualquer disposio particular, soubeste santificar, ainda mais, tua afeio por Ciro, no lao indissolvel das almas gmeas, a caminho das mais lcidas conquistas espirituais na redeno suprema... - Sim - falou a jovem patrcia dentro do seu jbilo espiritual -, agora compreendo melhor o meu enternecimento, e j que me trouxestes ao corao uma alegria to doce, ensinai-me como devo agir, dai-me uma orientao adequada, para que eu possa cumprir irrepreensivelmente todos os meus deveres... - Filha, a orientao de todos os homens est delineada nos exemplos de Jesus-Cristo! No temos o direito de tolher a iniciativa e a liberdade dos entes que nos so mais caros, porque, no caminho da vida, o esforo prprio indispensvel! Luta com energia, com f e perseverana, para que o reino do Senhor floresa em luz e paz na tua prpria vida... Mantm a tua conscincia sempre pura e, se algum dia a dvida vier perturbar teu corao, pergunta a ti mesma o que faria o Mestre em teu

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lugar, em idnticas circunstncias... Assim aprenders a proceder com firmeza, iluminando as tuas resolues com a luz do Evangelho !... Depois de uma pausa em que Clia no sabia se fixava a personalidade sobrevivente do av, ou se despertava o enjeitadinho para rever nos seus olhos, mais uma vez, as recordaes do bem-amado. Cneio Lucius acentuou : - Depois de tantas surpresas empolgantes e de tanta fadiga, precisas descansar! Repousa o corpo dolorido que ainda ter de sustentar muitas lutas... Continua com a mesma orao e vigilncia de sempre, pois Jesus no te abandonar no mar proceloso da vida!... Ento, como se um poder invencvel lhe anulasse as possibilidades de resistncia, Clia sentiu-se envolvida num magnetismo doce e suave. Aos poucos, deixou de ver a figura radiosa do av, que se postara a seu lado qual sentinela afetuosa contra a incurso de todos os perigos... Um sono brando cerrou-lhe as plpebras cansadas e, abraada ao pequenito, dormiu tranqilamente at que os primeiros raios do Sol penetrassem na gruta anunciando o dia. Enquanto a vida familiar de Fbio Cornlio transcorria, na cidade imperial, sem acidentes dignos de meno, sigamos a filha de Helvdio Lucius na sua via dolorosa. Levantando-se pela manh, Clia alcanou a povoao de Fondi, em cujas cercanias uma criatura generosa acolheu-a por um dia, com ternura e bondade. Foi o bastante para se reconfortar das caminhadas speras e longas e, no dia seguinte, punha-se novamente a caminho em direo de Itri, a antiga Urbs Mamurrarum, aproveitando o mesmo traado da Via pia. Em caminho, teve a satisfao de encontrar a carreta de Gregrio, o mesmo carreiro humilde que a deixara, na antevspera, nas montanhas de Terracina, circunstncia que lhe trouxe ao corao muita alegria. Nas dificuldades e dores do mundo, a fraternidade tem elos profundos, jamais facultados pelos gozos mundanos, sempre fugazes e transitrios. Gregrio ofereceu-lhe o mesmo lugar ao seu lado, num gesto de proteo que a jovem aceitou, considerando-o uma bno do Alto. Desta vez, reconheceram-se como dois bons amigos de outros tempos. Falaram da paisagem e dos pequenos acidentes da viagem, rematando Gregrio com uma pergunta cheia de interesse: - Tem a senhora outros parentes alm de Fondi? No me pareceu pequeno o sacrifcio em aventurar-se a uma jornada to longa como a de anteontem... Como consentiram prosseguisse outra viagem a p ? - Sim, meu amigo - respondeu buscando desviar a sua afetuosa curiosidade -, meus parentes de Fondi so pauprrimos e no desejo voltar a Roma sem rever um tio enfermo, que reside em Minturnes. (1)
(1) Minturnes, mais tarde passou a chamar-se Trajetta. - Nota de Emmanuel.

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- Ainda bem - murmurou o generoso plebeu, satisfeito com a resposta -, sendo assim, poderei lev-la hoje at ao fim da sua jornada, pois vou alm das lagoas da cidade. A marcha continuou entre as gentilezas de Gregrio e os agradecimentos de Clia, que lhe apreciava a bondade, comovida. Somente ao cair da tarde o veculo atingiu os arredores da cidade famosa. Despedindo-se do carinhoso companheiro, a jovem crist atentou na paisagem soberba que se desdobrava aos seus olhos. Uma formosa vegetao litornea repontava dos terrenos alagadios, num dilvio de flores. A primeira porta da cidade estava a alguns metros, e, todavia, o seu amor pela Natureza f-la estacionar junto das grandes rvores do caminho. O Sol, em declnio, enviava tela florida os seus raios agonizantes. Dominada por grandiosos pensamentos e experimentando um novo alento de vida, com a palavra de verdade e de consolao que o av lhe trouxera na vspera, dos confins do tmulo, comeou a orar, agradecendo a Jesus as suas graas sublimes e infinitas. No seu caricioso embevecimento, contemplou a figurinha mimosa que se agitava em seus braos e beijou-lhe a fronte num arroubo de espiritualidade. Na vspera, haviam recebido a hospitalidade da Natureza, mas, agora, ante as fileiras de casebres ali prximos da estrada, consultava a si mesma sobre o melhor meio de recorrer piedade alheia, contando, porm, como das outras vezes, com o amparo de Jesus, que lhe forneceria a inspirao mais acertada, por intermdio dos seus lcidos mensageiros. Foi ento que reparou numa choupana rodeada de laranjeiras, onde a vida parecia ser a mais simples e mais solitria. Seu aspecto singelo emergia do arvoredo a duzentos metros do local em que se encontrava, mas, como que atrada por algum detalhe que no poderia definir, Clia alcanou a trilha e bateu porta. Brilhavam no cu as primeiras estrelas. Depois de muito chamar, sentiu que algum se aproximava com dificuldade, para dar voltas ao ferrolho. E no tardou tivesse diante dos olhos surpresos uma figura patriarcal e veneranda, que a acolheu com solicitude e simpatia. Era um velho de cabelos e barbas completamente encanecidos. As cs prateadas realavam-lhe os nobres traos romanos, irrepreensveis. Aparentava mais de setenta anos, mas o olhar estava cheio de ternura e de vida, como se os seus raciocnios estivessem em plenitude de maturidade. Estendendo-lhe as mos encarquilhadas e trmulas, Clia notou pequena cruz a pender-lhe do peito, fora da toga descolorida e surrada. Grandemente emocionada e compreendendo que se encontrava frente de um velho cristo, murmurou humilde : - Louvado seja Nosso Senhor Jesus-Cristo !

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- Para sempre, minha filha! - respondeu o ancio, esboando num sorriso o jbilo que aquela saudao lhe causava. - Entra na choupana do msero servo do Senhor e dispe dele, teu servo, igualmente. A filha de Helvdio Lucius explicou, ento, que se encontrava no mundo ao desamparo, com um filhinho de poucos dias, abenoando a hora feliz de bater porta de um cristo, que, desde aquele instante, passaria a encarar como um mestre. Desde logo, estabeleceu-se entre ambos uma cordialidade e um afeto mtuos, to expressivos, to puros, que pareciam radicados na Eternidade. Ouvindo-lhe a histria, o ancio de Minturnes falou-lhe com brandura e sinceridade: - Depois de examinar a tua situao, minha filha, hs-de permitir te assista como um pai ou irmo mais velho, na f e na experincia. que, tambm, tive uma filha, perdida h pouco tempo, justamente quando vinha busc-la para acompanhar-me no meu voluntrio e bendito degredo na frica... Parecia-se extraordinariamente contigo e terei grande ventura se me olhares com a mesma simpatia que me inspiraste. Ficars nesta casa o tempo que quiseres, ou necessitares... Vivo s, aps uma existncia frtil de prazeres e de amarguras... Antigamente, a afeio de uma filha ainda me prendia o corao a cogitaes mundanas, mas agora vivo somente na minha f em Jesus-Cristo, esperando que a sua palavra de misericrdia me chame breve ao seu reino, para a verificao da minha indigncia! Sua voz entrecortava-se de suspiros, como se os mais atrozes padecimentos ntimos lhe azorragassem o corao, ao evocar reminiscncias. - H mais de um ano - continuou - aguardo oportunidade para regressar a Alexandria, mas o deperecimento fsico parece advertir-me que em breve serei forado a entregar o corpo terra da Campnia, mau grado ao desejo de morrer no pouso solitrio a que transportei o meu esprito.. Enquanto ele fazia uma pausa, a jovem aventou despreocupadamente: - Sois romano, presumo, pelos traos inconfundveis da vossa fisionomia patrcia. Fitando-a bem nos olhos, como se quisesse certificar-se de toda a pureza e simplicidade dalma da sua interlocutora, o ancio respondeu pausadamente : - Filha, tua condio de crist e a candidez que se irradia de tua alma obrigam-me a maior sinceridade para contigo!... Nesta cidade ningum me conhece, tal como sou !.. Desde o dia em que me consagrei instituio crist da qual participo no Egito longnquo, chamo-me Marinho para todos os efeitos. Dentro da nossa comunidade de homens sinceros e crentes, desprendidos dos bens materiais, fizemos voto solene de renncia a todas as regalias efmeras da Terra, a todas as suas alegrias, de modo a nos unirmos ao Senhor e Mestre com a compreenso clara e profunda da sua doutrina. Enquanto os dspotas do Imprio tramam a morte do Cristianismo, supondo aniquil-

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lo com o suplcio dos adeptos, fora de Roma organizam-se as foras poderosas que ho-de agir no futuro, em defesa das idias sagradas ! Em todas as Provncias da sia e da frica os cristos se articulam em sociedades pacficas e laboriosas, e guardam os escritos preciosos dos Discpulos do Senhor e dos seus seguidores abnegados, protegendo o tesouro dos crentes para uma posteridade mais piedosa e mais feliz!... Enquanto Clia o escutava com carinhoso interesse, o ancio de Minturnes continuava, depois de uma pausa, como que preparando o prprio pensamento para maior clareza das suas recordaes. - A outrem filha, no poderia confiar o que te revelo esta noite, levado por um impulso do corao... Talvez meu esprito esteja acercandose do sepulcro e o Mestre Amado queira advertir, indiretamente, a alma culpada e dolorida. H qualquer coisa que me compele a confessar-te o passado com as suas inquietudes e incertezas... No poderia explicar-te o que seja... Sei, apenas, que a inocncia do teu olhar de crist, de filha piedosa e meiga, faz nascer-me no peito exausto os bens divinos da confiana!... Meu verdadeiro nome Lsio Muncio, filho de antigos guerreiros, cujos ascendentes se notabilizaram nos feitos da Repblica... Minha mocidade foi uma esteira longa de crimes e desvios, aos quais se entregou o meu esprito frgil, visto o desconhecimento do ensino de Jesus... No trepidei, noutros tempos, em brandir a espada homicida, disseminando a runa e a morte entre os seres mais humildes e desprezados... Auxiliei a perseguio aos ncleos do Cristianismo nascente, levando mulheres indefesas ao martrio e morte, nos dias das festas execrveis !... Ai de mim, porm !... Mal sabia que um dia ecoaria em meu ntimo a mesma voz divina e profunda que soou para Paulo de Tarso a caminho de Damasco! Depois dessa vida aventurosa, casei-me tarde, quando as flores da juventude j se despetalavam no outono da vida! Antes no o fizesse!... Para conquistar o afeto da companheira, fui compelido a gastar o impossvel, lanando mo de todos os recursos! Sem preparao espiritual, constru o lar sobre a indigncia mais triste! Em pouco tempo, uma filhinha graciosa vinha iluminar o mago escuro das minhas reflexes sobre o destino, mas, atormentado pelas necessidades mais duras a fim de mantermos em Roma o nosso padro de vida social, senti que a pobre esposa, tomada de iluses, no beberia comigo o clice da pobreza e da amargura! Com efeito, em breve o meu lar estava ultrajado e deserto!... O questor Flvio Hilas, abusando da amizade e da confiana que eu lhe dispensava, seduziu minha mulher, desviando-a ostensivamente do santurio domstico, para escrnio de minhas esperanas e de meus sofrimentos... Desejei sucumbir para furtar-me vergonha, mas o apego filhinha me advertia de que esse gesto extremo significava apenas covardia... Pensei, ento, em procurar Flvio Hilas e a esposa infiel, para trucid-los sumariamente com um golpe de espada, mas, quando buscava realizar o sinistro intento, encontrei um velho mendigo junto ao templo de Serpis, que me estendeu a destra dilacerada, no para implorar esmola, mas para dar-me um fragmento de pergaminho que tomei sfrego, como se

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recebesse secreta mensagem de um amigo. Depois de alguns passos reconheci com assombro que ali se achavam grafados alguns pensamentos de Jesus-Cristo e que, depois, vim a saber serem os do Sermo da Montanha... Junto a esse hino dos bem-aventurados, estava a participao de que alguns amigos do Senhor se reuniriam junto dos velhos muros da Via Salria, naquela noite!... Retrocedi para colher informes do mendigo; no o encontrei, porm, nem pude jamais obter notcias dele. Aqueles ensinamentos do Profeta Galileu encheram-me o corao... Parece que somente nas grandes dores pode a alma humana sentir a grandeza das teorias do amor e da bondade.. Voltei a casa sem cumprir os malsinados propsitos, e, considerando a inocncia de minha filha, cujos carinhos infantis me concitavam a viver, fui assemblia crist, onde tive a felicidade de ouvir pregadores valorosos, das verdades divinas. L se congregavam homens sofredores e humilhados, entre os quais alguns conhecidos meus, que as frias polticas haviam atirado ao sofrimento e ao ostracismo.. Criaturas humildes ouviam a Boa Nova, de mistura com elementos do patriciado, que as circunstncias da sorte haviam conduzido adversidade... Para todos, a palavra de Jesus constitua um consolo suave e uma energia misteriosa... Em todos os semblantes, claridade triste das tochas, surgia uma expresso de vida nova que se comunicou ao meu esprito cansado e dolorido... Naquela noite regressei a casa como se houvera renascido para enfrentar a vida! No dia seguinte, porm, quando menos o esperava na quietao de minha alma, eis que um peloto de soldados me cercava a residncia e conduzia-me ao crcere, sob a mais injusta acusao... que, naquela noite, o inditoso Flvio Hilas fra apunhalado em misteriosas circunstncias. Diante do seu cadver, minha prpria mulher jurou fra eu o assassino. Arguida a calnia, busquei interpor minhas relaes de amizade para recuperar a liberdade e poder cuidar da pobre filha recolhida, ento, por mos generosas e humildes do Esquilino; mas os amigos responderam-me que s o dinheiro poderia movimentar, a meu favor, os aparelhos judicirios do Imprio, e eu j no o possua... Abandonado no crcere, impossibilitado de justificar-me, visto haver comparecido assemblia crist naquela noite, preferi silenciar a comprometer os que me haviam proporcionado consolao ao esprito abatido... Espezinhado nos meus sentimentos mais sagrados, esperei as decises da justia imperial tomado de indefinvel angstia. Afinal, dois centuries foram notificar-me a sentena inqua. As autoridades, considerando a extenso do crime, cassavam-me todos os ttulos e prerrogativas do patriciado, condenando-me morte, visto o questor assassinado ter sido homem da confiana de Csar... Recebi a sentena quase sem surpresa, embora desejasse viver para servir quele Jesus, cujos ensinos grandiosos haviam sido a minha luz nas sombras espessas do crcere, e cumprir, igualmente, os deveres paternais para com a filhinha abandonada pela ternura materna...

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Esperei a morte com o pensamento em prece, mas, a esse tempo, existia em Roma um homem justo, pouco mais moo que eu, cujo pai fra camarada de infncia do meu genitor. Esse homem conhecia o meu carter defeituoso, mas leal. Chamava-se Cneio Lucius e foi pessoalmente a Trajano advogar a causa da minha liberdade. Afrontando as iras de Augusto, no trepidou em lhe solicitar clemncia para o meu caso e conseguiu que o Imperador comutasse a pena para o banimento da Corte, com a supresso de todas as regalias que o nome me outorgava... Enquanto o ancio fazia uma pausa, a jovem comeou a chorar comovidamente, em face da aluso ao av, cuja lembrana lhe enchia o ntimo de vivas saudades. - Uma vez livre - prosseguiu o velho de Minturnes -, aproximei-me de antigos companheiros que comigo haviam provado do mesmo clice com as perseguies de ordem poltica e que j partilhassem da mesma f em Jesus-Cristo.. Banidos de Roma e humilhados, dirigimo-nos frica, onde fundamos um pouso solitrio, no longe de Alexandria, a fim de cultivarmos o estudo dos textos sagrados e conservar, simultaneamente, os tesouros espirituais dos apstolos. Deixando a Capital do Imprio, confiei minha nica filha a um casal amigo, cuja pobreza material no lhe deslustrava os sentimentos nobres. Provendo o futuro da filhinha com todos os recursos ao meu alcance, parti para o Egito cheio de novos ideais, luz da nova crena! Nas severas meditaes e austeros exerccios espirituais a que me submeti, cheguei a olvidar as grandes lutas e penosas amarguras do meu destino !. O descanso da mente em Jesus aliviou-me de todos os pesares. O nico elo que ainda me prendia Pennsula era justamente a filha, ento j moa, e cuja afetividade desejava transportar para junto de mim, na frica longnqua... Depois de vinte anos no seio da nossa comunidade, em preces e meditaes proveitosas, solicitei do nosso diretor espiritual a necessria permisso para recolher um familiar ao nosso retiro. Referi-me a um familiar, pois desejava convencer minha pobre Lsia de que deveria partir em minha companhia, em trajes masculinos, considerando o ensino de Jesus de que existem no mundo os que se fazem eunucos por amor a Deus... Os estatutos da comunidade no permitem mulheres junto de ns outros, por deciso de Aufdio Prisco, ali venerado como chefe, sob o nome de Epifnio... No era meu propsito menosprezar as leis da nossa ordem e sim arrebatar a filhinha ao ambiente de sedues desta poca de decadncia em que as intenes mais sagradas so colhidas pelos lobos da vaidade e da ambio, que ululam no caminho... Desejaria conserv-la, junto de mim, no mais santo dos anonimatos, at que conseguisse modificar as disposies de Epifnio, acerca dos regulamentos da nossa ordem, atentas as circunstncias especiais da minha vida!... Obtendo a necessria permisso para vir Pennsula, aqui aportei h quase dois anos, experimentando a angstia de reencontrar minha Lsia nos derradeiros instantes de vida... Descrever-te meu sofrimento com a separao da filha querida, depois de ausente tantos anos e de haver acariciado to grandes esperanas, tarefa superior s minhas

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foras... Acompanhei-lhe os despojos ao sepulcro, para onde mandei transportar, pouco depois, os dos carinhosos amigos que lhe haviam servido de pais, tambm vitimados pela peste, que, h tempos, flagelou toda a populao de Minturnes!... Ai de mim, que no mereci seno angstias e tormentos, nas estradas speras da existncia, em vista dos meus crimes inominveis na juventude!... Resta-me, contudo, a esperana no amor do Cordeiro de Deus, cuja misericrdia veio a este mundo arrebatar-nos da humilhao e do pecado... Avizinhando-me do tmulo, rogo ao Senhor que me no desampare... Alm do sepulcro, sinto que esplende a luz dos seus ensinamentos, num Reino de paz misericordiosa e compassiva ! Certamente, l me esperam a filha idolatrada e os amigos inesquecveis. A terra florescente da Campnia, pressinto-o, guardar em breve o meu corpo combalido; mas, alm das foras exaustas da vida material, espero encontrar a verdade consoladora da nossa sobrevivncia ! Receberei de boa vontade o julgamento mais severo, do meu passado delituoso, e, renunciando a todos os sentimentos pessoais, hei-de aceitar plenamente os desgnios de Jesus na sua justia equnime e misericordiosa !. O ancio de Minturnes falava comovido, com o olhar lcido, fixo no Alto, como se estivesse diante de um plenrio celeste, com a serenidade da sua f robusta e ardente. Mas, chegando ao termo das confidncias dolorosas, observou que Clia tinha os olhos rasos de lgrimas, a ponto de no poder falar de pronto, tal a comoo que lhe estrangulava a voz no imo do peito dolorido. - Porque choras minha filha - ajuntou com brandura -, se a minha pobre histria de velho no te pode interessar diretamente o corao? A filha de Helvdio no respondeu, dominada pela emoo do momento, mas o ancio continuava, surpreso e melanclico : - Acaso ters tambm uma histria amargurada quanto a minha? Apesar da f ardente que pressinto em teu esprito, no se justifica tamanha sensibilidade espiritual na tua idade. Dize, filha, se tens o corao igualmente tocado por uma lcera dolorosa... Se as dores te pesam na alma desiludida, recorda a palavra do Mestre, quando exortava em Cafarnaum: - "Vinde a mim todos vs que trazeis no ntimo os tormentos do mundo e eu vos aliviarei..." verdade que no ests frente do Messias de Deus, mas, ainda aqui, deveremos lembrar a lio de Jesus, aceitando o carinho do Cireneu que o ajudou a carregar a cruz !. Ele, que era a personificao de toda a energia do amor, no hesitou em aceitar o amparo de um filho humilde do infortnio... Tambm eu sou um msero pecador, filho das provaes mais speras e espinhosas; mas, se puderes, l em meu corao e vers que no meu ntimo palpita, por ti, a afetividade de um pai. Tua presena desperta-me inexplicvel e misteriosa simpatia... Confiei ao teu esprito o que diria somente filhinha adorada, que me precedeu nas sombras do tmulo. Se te sentes

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sobrecarregada dos pesares do mundo, dize-me algo de tuas dores. Repartirs comigo os teus sofrimentos e a cruz das provas te parecer mais leve !.. Ouvindo aquelas exortaes carinhosas e espontneas, que no mais ouvira desde a morte do av, cujo nome fra ali pronunciado pelo ancio de Minturnes, como um ponto de referncia sua confiana, Clia, depois de acomodar o pequenino adormecido, sentou-se ao lado do seu benfeitor, com a intimidade de quem o conhecesse de muito tempo, e, com a voz entrecortada de reticncias da sua emoo profunda, comeou a falar: - Se me tendes chamado filha, permitireis vos beije as mos generosas, chamando-vos pai, pelas afinidades mais santas do corao. Acabastes de invocar um nome que me obriga a chorar de emoo, no tumulto de recordaes tambm amargas e dolorosas... Confiarei em vs, qual o fiz sempre ao carinhoso av, que relembrastes agradecido. Tambm eu venho de Roma, pelos mesmos caminhos speros de amargor e sacrifcio. Reconhecida vossa confiana, revelarei igualmente o meu romance infortunoso, quando a mocidade parecia sorrirme em plena florao primaveril. Abandonada e s, receberei, por certo, da vossa experincia nas estradas da vida o bom conselho que me habilite a fixar-me em qualquer parte, a fim de cumprir a misso de me, junto deste pobre inocentinho! Desde Roma, venho experimentando a mais atroz necessidade de me comunicar com um corao afetuoso e amigo, que me possa orientar e esclarecer. Nas minhas caminhadas encontrei por toda parte homens impiedosos, que me envolviam com olhares de corrupo e voluptuosidade.. Alguns chegaram a insultar minha castidade mas roguei insistentemente a Jesus a oportunidade de encontrar um esprito benfazejo e cristo, que me fortalecesse!. Sentindo-se tomada por inexplicvel confiana, enquanto o velhinho de Minturnes a ouvia surpreso, embora a imensa serenidade que lhe transparecia do olhar a filha de Helvdio Lucius comeou a desfiar o seu romance, cheio de lances intensos e comovedores. Confessando-se neta do magnnimo Cneio, o que sensibilizou profundamente o interlocutor, narroulhe todos os episdios da sua vida, desde as primeiras contrariedades de menina e moa, na Palestina, e terminando a longa narrativa com a viso do av, na noite precedente, quando forada a pernoitar na gruta de Tibrio. Ao concluir, tinha os olhos inchados de chorar, como algum que muito se demorara em alijar do corao o peso da amargura. O ancio alisava-lhe os cabelos, comovidamente, como se o fizesse a uma filha aps longa ausncia repleta de saudades angustiosas, exclamando por fim : - Minha filha, propondo-me confortar-te, o teu prprio corao de menina, nos mais belos exemplos de sacrifcio e coragem, que me consola !. Para mim, que, muitas vezes, agasalhei o mal e extraviei-me no crime, os sofrimentos da Terra significam a justia dos destinos humanos; mas, para o teu esprito carinhoso e bom, as provaes terrestres constituem um herosmo do Cu!.

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Deus te abenoe o corao fustigado pelas tempestades do mundo, antes das floraes da primavera. Das alegrias do Reino de Jesus, Cneio Lucius dever regozijar-se no Senhor pelos teus hericos feitos... Sinto que a sua alma, enobrecida na prtica do bem e da virtude, segue-te os passos como sentinela fidelssima !... Depois de longa pausa, em que Marinho pareceu meditar no futuro da graciosa companheira, disse paternalmente: - Enquanto narravas teus padecimentos ntimos, considerava eu a melhor maneira de ajudar-te neste meu ocaso da vida! Compreendo a tua situao de jovem abandonada e s, no mundo, com o pesado encargo de cuidar de uma criancinha acolhida em to estranhas circunstncias. Aconselhar que voltes ao lar, no o posso fazer, conhecendo a rigidez dos costumes em determinadas famlias do patriciado. Alm disso, a casa paterna considera-te morta para sempre, e a palavra carinhosa de Cneio Lucius s poderia ter valor inestimvel para ns, que lhe compreendemos o alcance e a sublime revelao. Ante os seus conceitos, temos de admitir a plena inocncia de tua me, mas, se regressares a Roma, a apario desta noite no bastaria para elucidar todos os problemas da situao, mantendo-se as mesmas caractersticas de suspeio a teu respeito. E tu sabes que entre a dvida e a verdade sempre melhor o sacrifcio, pois a verdade de Jesus e vencer to logo a sua misericrdia julgue a vitria oportuna. Velho conhecedor dos nossos tempos de decadncia e desmantelos morais, sei que, ante a tua juventude, quase todos os homens moos, cheios de materialidade, se curvaro com ignominiosas propostas. A destruio do meu lar ser sempre um atestado vivo das misrias morais da nossa poca. Ponderando as tuas dificuldades, desejo salvar-te o corao de todos os perigos, evitando-te as ciladas dos caminhos insidiosos; entretanto, a enfermidade e a decrepitude no me possibilitam mais a tua defesa... Em Minturnes, quase todos me odeiam gratuitamente, em virtude das idias que professo. Um cristo sincero, por muito tempo ainda, ter de sofrer a incompreenso e a tortura dos algozes do mundo, e somente no me levam ao sacrifcio, nas festas regionais que aqui se efetuam, atenta a minha velhice avanada e dolorosa, de rugas e cicatrizes... Apresentar um velho msero s feras potentes ou ao exerccio dos atletas da devassido e da impiedade, poderia parecer entranhada covardia, razo pela qual me julgo poupado. No possuo, pois, nenhuma relao de amizade que te possa valer neste transe. Lembra-te de que, ainda agora, eu te falei do meu antigo projeto de levar a filha ao Egito, em trajes masculinos, de modo a arrebat-la deste antro de corrupo e impenitncia. Esse gesto de um pai bem de um corao amoroso, em franco desespero quanto ao porvir espiritual desta regio da iniqidade.

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Contemplando a tua inerme juventude carregada de to nobres sacrifcios, receio pelos teus dias futuros mas rogo a Jesus que nos esclarea o pensamento. Aps alguns minutos de recolhimento, a jovem retrucou: - Mas, meu desvelado amigo, no me considerais como vossa prpria filha?. O ancio de Minturnes, no claro sereno dos grandes olhos, deixou transparecer que entendera a aluso e revidou bondosamente: - Compreendo; filha, o alcance de tuas palavras, mas, estars sinceramente decidida a mais esse nobre sacrifcio ? - Como no, se em torno de mim surgem as mais temerosas perseguies? - Sim, tuas aes nobilssimas do-me a entender que devo confiar nas tuas resolues. Pois bem; se teu esprito se sente disposto luta pelo Evangelho, no vacilemos em preparar-te as estradas porvindouras! Ficars nesta casa pelo tempo que desejares, se bem esteja convicto de que no tardar muito a minha viagem para o Alm. Amanh mesmo entrars nos teus novos trajes, a fim de facilitar a tua ida para a frica, no momento oportuno. Sers "meu filho" aos olhos do mundo, para todos os efeitos. Chamarei amanh a esta casa o pretor de Minturnes, a fim de que ele cuide da tua situao legal, caso eu venha a falecer. Tenho o dinheiro necessrio para que te transportes a Alexandria e, antes de morrer, deixarte-ei uma carta apresentando-te a Epifnio, como meu sucessor legtimo na sede da nossa comunidade. L, tendo empregadas todas as derradeiras economias que consegui retirar de Roma nos tempos idos, possvel que no te criem embaraos para que te entregues a uma vida de repouso espiritual na prece e na meditao, durante os anos que quiseres. Epifnio um esprito enrgico e algo dogmtico em suas concepes religiosas, mas tem sido meu amigo e meu irmo por largos anos, durante os quais as mesmas aspiraes nos uniram nesta vida. As vezes, costuma ser rspido nas suas decises, caracterizando tendncias para o sacerdcio organizado, que o Cristianismo deve evitar com todas as suas foras, para no prejudicar o messianismo dos apstolos do Senhor; mas, se algum dia fores ferida por suas austeras resolues de chefe, lembra-te de que a humildade o melhor tesouro da alma, como chavemestra de todas as virtudes e recorda a suprema lio de Jesus nos braos do madeiro!.. Em todas as situaes, a humildade pode entrar como elemento bsico de soluo para todos os problemas!... - Sim, meu amigo, sinto-me abandonada e s no mundo e temo o assdio dos homens pervertidos. Jesus me perdoar a deciso de adotar outros trajes aos olhos dos nossos irmos da Terra, mas, na sua bondade infinita, sabe ele das necessidades prementes que me compelem a tomar essa inslita atitude. Alm do mais, prometo, em nome de Deus, honrar a tnica que vestirei, possivelmente, em Alexandria, a servio do Evangelho... Levarei comigo o filhinho que o Cu me concedeu, e suplicarei a Epifnio me permita velar por ele sob o cu africano, com as bnos de Jesus !

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Que o Mestre te abenoe os bons propsitos, filha.... - respondeu o ancio com uma expresso de jbilo sereno. Ambos se sentiam dominados por intensa alegria ntima, como se fossem duas almas profundamente irmanadas de outros tempos, num reencontro feliz, depois de prolongada ausncia. J os galos de Minturnes saudavam os primeiros clares da madrugada. Beijando as mos do velho benfeitor, com os olhos rasos de lgrimas, a jovem patrcia buscou, desta vez, o repouso noturno com a alma satisfeita, sem as angustiosas preocupaes do dia seguinte agradecendo a Jesus com a orao do seu amor e do seu reconhecimento. No outro dia, a gente pobre daquele arrabalde de Minturnes ficou sabendo que um filho do ancio chegara de Roma para assistir-lhe os dias derradeiros. Aproveitando os trajes antigos, que o seu benfeitor lhe apresentava para resolver a situao, Clia no hesitou em tomar o novo indumento, por fugir perseguio irreverente de quantos poderiam abusar da sua fragilidade feminina. O velho Marinho apresentava-a aos raros vizinhos que se interessavam pela sua sade, como sendo um filho muito caro, e explicando que ele enviuvara recentemente, trazendo o netinho para iluminar as sombras da sua desolada velhice. A filha dos patrcios, travestida agora pela fora das circunstncias num garboso rapaz imberbe, ocupava-se carinhosamente de todos os servios domsticos, buscando servir ao ancio generoso com a mais desvelada solicitude. Um fato, porm, veio impressionar amargamente o corao sensvel de Clia. Fsse pelo trato deficiente que recebera at ali, ou pelas privaes suportadas em tantas milhas de caminho, o pequenito comeou a definhar, apresentando em breve todos os sintomas de morte inevitvel. Debalde o ancio empregou todos os recursos ao seu alcance, para assegurar a vida bruxuleante do inocentinho. Tocada nas fibras mais sensveis do seu corao, em virtude das revelaes do av, quanto personalidade de Ciro, a jovem sentiu no ntimo dorido a repercusso dilatada de todos os padecimentos fsicos do pequenino. Desejava amparar-lhe a existncia com todas as energias do seu esprito dilacerado, operar um milagre com todas as suas foras afetuosas para arrebat-lo s garras da morte, mas em vo misturou lgrimas e preces nos seus arrebatamentos emotivos. Contemplando-lhe a agonia, a criana parecia falar-lhe alma carinhosa e sensvel, com o olhar cintilante e profundo, no qual predominavam as expresses de uma dor estranha e indefinvel. Por fim, aps uma noite de insnia dolorosa, Clia rogou a Jesus fizesse cessar, na sua misericrdia, aquele quadro de intensa amargura. Cheia de f, rogava ao Cordeiro de Deus que reconduzisse o seu bem-amado ao plano espiritual, se esses eram os seus desgnios inescrutveis. Ela, que tanto o amava e tanto se havia sacrificado para conservar-lhe a luz da vida,

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estaria conformada com as decises do Alto, como no dia em que o vira marchar para o sacrifcio, exposto perversidade dos homens impiedosos. Como se fra ouvida a sua rogativa dolorosa, cheia de lgrimas de f e esperana na bondade do Senhor, o inocentinho fechou os olhos da carne, para sempre, ao desabrochar da alvorada, como se o seu corao fosse uma andorinha celeste que, receosa das invernias do mundo, remontasse clere ao Paraso. Sobre o corpinho enrijecido, a filha de Helvdio carpiu a sua dor intraduzvel, com lgrimas ardentes, experimentando a amargura das suas esperanas desfeitas e dos seus sonhos maternos desmoronados... Todavia, a palavra sbia e evanglica do ancio de Minturnes ali estava para reergu-la de todos os abatimentos e, depois da hora angustiada da separao, ela buscou entronizar a saudade no santurio de suas preces humildes e fervorosas. Sim, seu corao carinhoso sabia que Jesus no desampara, nunca, o esprito das ovelhas tresmalhadas nos abismos do mundo e, refugiando-se na orao, esperou que viessem do Alto todos os recursos espirituais necessrios ao seu reconforto. Os vizinhos humildes impressionavam-se, sobremaneira, com aquele rapaz, de cujo semblante delicado irradiava-se uma terna simpatia, de mistura tristeza inaltervel, que tocava a sua personalidade de singulares encantos.. Uma noite serena, quando a alma cariciosa da Natureza se havia plenamente aquietado, Clia recolheu-se depois do sero habitual com o generoso velhinho, que lhe era como um pai devotado pelo corao, sentindo que fora estranha lhe adormentava o crebro exausto e dolorido. Dentro em pouco, sem se dar conta da surpresa e do aturdimento, viu-se diante de Ciro, que lhe estendia as mos carinhosas, com um olhar de splica e reconhecimento intraduzvel. - Clia - comeou por dizer suavemente, enquanto ela se concentrava em doce emoo para ouvi-lo -, no renegues o clice das provaes redentoras, quando as mais puras verdades nos felicitam o corao !. Depois de algum tempo na tua companhia, eis-me de novo aqui, onde devo haurir foras novas para recomear a luta !.. No entristeas com as circunstncias penosas da nossa separao pelas sendas escuras do destino. s minha ncora de redeno, atravs de todos os caminhos! Jesus na infinita extenso de sua misericrdia, permitiu que a tua alma, qual estrela do meu esprito, descesse das amplides sublimes e radiosas para clarificar meus passos no mundo. Luz da abnegao e do martrio moral, que salva e regenera para sempre!... Se as mos sbias e justas de Deus me fizeram regressar aos planos invisveis, regozijemo-nos no Senhor, pois todos os sofrimentos so premissas de uma ventura excelsa e imortal ! No te entregues ao desalento, porque, antigamente, Clia, meu esprito se tingiu de luto quase perene, no fausto de um tirano ! Enquanto brilhavas no Alto como um astro de amor para o meu corao cruel, decretava eu a misria e o assassnio! Abusando da autoridade e do poder, da cultura e da confiana alheias, no trepidei em destruir esperanas cariciosas, espalhando o crime, a runa e a desolao

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em lares indefesos! Fui quase um rprobo, se no contasse com o teu esprito de renncia e dedicao ilimitadas ! Ao passo que eu descia, degrau a degrau, a escada abominvel do crime, no pretrito longnquo e doloroso, teu corao amoroso e leal rogava ao Senhor do Universo a possibilidade do sacrifcio!... E, sem medir as trevas agressivas e pavorosas que me cercavam, desceste ao crcere de minhas impenitncias !... Espalhaste em torno da minha misria o aroma sublime da renncia santificante e eu acordei para os caminhos da regenerao e da piedade ! Tomaste-me das mos, como se o fizesses a uma criana desventurada, e ensinaste-me a ergu-las para o Alto, implorando a proteo e misericrdia divinas! J de alguns sculos teu esprito me acompanha com as dedicaes santificadas e supremas ! que as almas gmeas preferem chegar juntas s regies sublimes da Paz e da Sabedoria, e, dentro do teu amor desvelado e compassivo, no hesitaste em me estender as mos dedicadas e generosas, como estrela que renunciasse s belezas do cu para salvar um verme atolado num pntano, em noite de trevas perenes. E acordei, Clia, para as belezas do amor e da luz e, no contente ainda, por me despertares, me vens auxiliando a resgatar todos os dbitos onerosos.. Teu esprito, carinhoso e impoluto, no vacilou em sustentar-me, atravs das estradas pedregosas e tristes que eu havia traado com a minha ambio terrvel e desvairada! Tens sido o ponto de referncia para minha alma em todos os seus esforos de paz e regenerao, na reconquista das glrias espirituais. Ao teu influxo pude testemunhar minha f, no circo do martrio, selando, pela primeira vez, minha convico em prol da fraternidade e do amor universal! Por ti, desterro de mim o egosmo e o orgulho, sustentando todas as batalhas ntimas, na certeza da vitria! Voltando ao mundo, fui novamente arrebatado dos teus braos materiais, em obedincia s provas rspidas que ainda terei que sustentar por largo tempo! Jesus, porm, que nos abenoa do seu trono de luz e misericrdia, de perdo e bondade infinita, permitir que eu esteja contigo nos teus testemunhos de f e humildade, destinados exaltao espiritual de todos os seres bem-amados que gravitam na rbita dos nossos destinos! E se Deus abenoar minhas esperanas e minhas preces sinceras, voltarei de novo para junto do teu corao, nas lutas speras.... Espera e confia sempre!. Na sua magnanimidade indefinvel, permite o Senhor possamos voltar dos caminhos almos do tmulo, para consolar os coraes ligados ao nosso e ainda retidos nos tormentos da carne... Somente l, nas moradas do Senhor, onde a ventura e a concrdia se confundem, poderemos repousar no amor grande e santo, marchando de mos dadas para os triunfos supremos, sem as inquietaes e provas rudes do mundo!. Por muito tempo a voz cariciosa de Ciro falou-lhe ao corao, propiciando-lhe ao esprito sensvel as mais santas consolaes e as mais doces esperanas ! No auge do seu deslumbramento espiritual, a jovem

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crist experimentou as mais comovedoras alegrias, desejando que aquele minuto glorioso se prolongasse ao infinito... Quando a palavra do bem-amado parecia finalizar com um brando estacato, em vibraes silenciosas e profundas, Clia rogou-lhe que a acompanhasse em todos os seus lances terrestres, implorando-lhe assistncia e proteo em todas as circunstncias da vida; confiou-lhe seus pesares mais secretos e angustiosas expectativas, quanto nova situao, mas Ciro parecia sorrir-lhe bondosamente, prometendo-lhe carinho incessante, atravs de todos os percalos e reafirmando a sua confiana no amparo do Senhor, que no haveria de abandon-los... No dia seguinte, ei-la reanimada, deixando transparecer no semblante a serenidade ntima do seu esprito. O velhinho notou, com alegria, aquela mudana e, como se estivesse em preparativos constantes para a jornada do tmulo, no perdeu o ensejo para esclarecer a jovem sobre os problemas que a esperavam na vida solitria de Alexandria. Com solicitude extrema, davalhe notcia de todos os pormenores da vida nova a encetar, fornecendo-lhe o nome de antigos companheiros de f e dando conta de todos os costumes da comunidade. Clia em trajes masculinos, ouvia-lhe a palavra carinhosa e benevolente, com o desejo ntimo de prolongar indefinidamente aquela vida bruxuleante, de modo a nunca mais separar-se daquele corao bondoso e amigo; mas, ao revs de suas mais caras esperanas, o estado do ancio agravou-se repentinamente. Todos os esforos foram baldados para lhe restituir o "hnus vital" do plano fsico e, assistido pela jovem, que tudo fazia por v-lo restabelecido, o velho Marinho recebeu a visita do pretor da cidade, que, cedendo a instantes pedidos, vinha receber-lhe as derradeiras recomendaes. Apresentando a jovem como filho, o moribundo ordenou que lhe fossem entregues todas as suas parcas economias, antecipando que ele deveria partir para a frica, to logo se verificasse o seu bito. - Marinho - interpelou a autoridade, depois das necessrias anotaes -, ser possvel que este jovem participe das tuas supersties? O generoso velhinho compreendeu o alcance da pergunta e respondeu com desassombro: - De mim e por mim, no precisaremos cogitar das convices religiosas, aqui de todos conhecidas, desde que entrei nesta casa! Sou cristo e saberei morrer, ntegro, na minha f !. Quanto a meu filho, que dever partir para Alexandria, a fim de amparar nossos interesses particulares, tem o esprito livre para escolher a idia religiosa que mais lhe aprouver. O pretor olhou com simpatia para o jovem triste e abatido, e exclamou : - Ainda bem !. Despedindo-se do moribundo, cujos instantes de vida pareciam prestes a extinguir-se, a autoridade deixava-os ambos com a precisa liberdade para trocarem as derradeiras impresses.

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Marinho fez ver, ento, sua pupila, que aquela resposta hbil destinava-se a fazer que o pretor de Minturnes lhe cumprisse a vontade, sem relutncia, dentro dos dispositivos legais, recomendando-lhe todas as providncias que a sua morte exigiria da sua inexperincia. Clia ouvia-lhe as exortaes roucas e entrecortadas, extremamente acabrunhada mas, como em todas as penosas circunstncias da sua vida, confiava em Jesus. Aps uma agonia excruciante de longas horas, em que a filha de Helvdio viveu momentos de indescritvel emoo, o generoso Marinho abandonava o mundo, depois de longa existncia, povoada de pesadelos terrveis e dolorosos. Seus olhos se fecharam para sempre, com uma lgrima, ao tombar do dia. Piedosamente, diante de alguns raros assistentes, Clia fechou-lhe as plpebras, num gesto carinhoso, e, ajoelhando-se, como se quisesse transformar as brisas da tarde em mensageiras dos seus apelos ao Cu, deixou que o corao se dilusse em lgrimas de saudade, suplicando a Jesus recebesse o benfeitor no seu reino de maravilhas, concedendo-lhe um recanto de paz, onde a alma exausta lograsse esquecer as tormentas dolorosas da existncia material. Dada a sua qualidade de cristo confesso, o velho de Minturnes teve uma sepultura mais que singela, que a filha do patrcio encheu com as flores do seu afeto e mergulhando na sombra de uma soledade quase absoluta. Dentro de poucos dias, o pretor entregou-lhe a pequena soma, que Marinho lhe deixava, um pouco mais que o suficiente para a viagem em demanda da frica distante. E, numa radiosa manh de primavera, carregando no ntimo a sua serenidade triste e inaltervel, a moa crist, depois de uma prece longa e angustiosa sobre os tmulos humildes do pequenino e do ancio, na qual lhes rogava proteo e assistncia, tomou o lugar que lhe competia numa galera napolitana que periodicamente recebia passageiros para o Oriente. Sua figura triste, metida em roupas masculinas, atraa a ateno de quantos lhe faziam companhia eventual no grande cruzeiro pelo Mediterrneo, mas, profundamente desencantada do mundo, a jovem se mantinha em silncio quase absoluto. O desembarque em Alexandria verificou-se sem incidentes dignos de meno. Todavia, seguindo as recomendaes do benfeitor, junto dos seus conhecidos da cidade, viera a saber que o monastrio demorava a algumas milhas de distncia, pelo que houve de tomar um guia at o local do seu recolhimento. O mosteiro, isolado, distava da cidade dez lguas mais ou menos, em marcha de quase um dia apesar dos bons cavalos atrelados ao veculo. A filha de Helvdio defrontou o grande e silencioso edifcio na hora crepuscular, empolgada pela viso do casario amplo, entre a vegetao agreste. Sentiu, porm, um singular descanso mental naquela soledade imponente que parecia acolher todos os coraes desolados. Puxando o cordel que ligava o porto de entrada, ouviu, ao longe, os sons de pesada sineta, cujo rudo estranho parecia despertar um gigante adormecido.

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Da a instantes, os velhos gonzos rangiam pesadamente, deixando entrever um homem trajado com uma tnica cinzento-escura, semblante grave e triste, que interpelava a jovem transformada num rapaz de fisionomia tristonha, nestes termos : - Irmo, que desejais do nosso retiro de meditao e orao? - Venho de Minturnes e trago uma carta de meu pai, destinada ao Sr. Aufdio Prisco. - Aufdio Prisco ? - perguntou o porteiro admirado. - No ele, aqui, o vosso superior? - Referi-vos ao pai Epifnio? - Isso mesmo. - Escutai-me - ponderou o irmo porteiro complacente -, sois, porventura, o filho de Marinho, o companheiro que daqui partiu h cerca de dois anos, a fim de vos trazer ao nosso recolhimento ? - verdade. Meu pai chegou, h muito tempo, aos portos da Itlia, onde nos encontramos, todavia, sempre doente, no logrou a ventura de acompanhar-me soledade das vossas oraes. - Morreu? - revidou o interlocutor extremamente admirado. - Sim, entregou a alma ao Senhor, h muitos dias. - Que Deus o tenha em sua santa guarda! Dito isso, ps-se a meditar um instante, como se tivesse o pensamento mergulhado em preces fervorosas. Em seguida, contemplou com muita ternura o jovem humilde e triste, exclamando significativamente : - Agora que j sei donde vindes e quem sois, eu vos sado em nome de Nosso Senhor Jesus-Cristo ! - Que o Mestre seja louvado respondeu a filha de Helvdio Lucius, com os seus modos singelos. - No haveis de reparar vos tenha recebido com prudncia, primeira vista... Atravessamos uma fase de intensas e amarguradas perseguies, e os servos do Senhor, no estudo do Evangelho, devem ser os primeiros a observar se os lobos chegam ao redil com vestes de cordeiro. - Compreendo... - No desejo aborrecer-vos com indagaes descabidas, mas, pretendeis adotar a vida monstica? - Sim - respondeu a jovem timidamente -, e, assim procedendo, no s obedeo a uma vocao inata, como satisfao a uma das maiores aspiraes paternas. - Estais informado das exigncias desta casa? - Sim, meu pai mas revelou antes de morrer. O irmo porteiro deitou o olhar para todos os lados e, observando que se encontravam a ss, exclamou em voz discreta: - Se trazeis a esta casa uma vocao pura e sincera, acredito que no tereis dificuldade em observar as nossas disciplinas mais rgidas; contudo, devo esclarecer-vos que pai Epifnio, como diretor desta instituio, o esprito mais rspido e arbitrrio que j conheci na minha vida. Este retiro de orao o fruto de uma experincia que ele comeou

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com o vosso digno pai, h mais de vinte anos. A princpio, tudo ia bem, mas, nos ltimos anos, o velho Aufdio Prisco vem abusando largamente da sua autoridade, mxime depois da partida do Irmo Marinho para a Itlia. Da para c, pai Epifnio tornou-se desptico e quase cruel. Aos poucos vai transformando este pouso do Senhor em caserna de disciplina militar, onde ele recebeu a educao dos primeiros anos. A neta de Cneio Lucius ouvia-o profundamente admirada. Pela amostra da portaria, seu esprito observador compreendeu, de pronto, que o retiro dos filhos da orao estava igualmente repleto das intrigas mais penosas. Todavia, enquanto coordenava as suas consideraes ntimas, o Irmo Filipe continuava: - Imaginai que o nosso superior vem transformando a ordem de todos os ensinamentos, criando as mais incrveis extravagncias religiosas. Em contraposio aos ensinamentos do Evangelho, obriga-nos a chamar-lhe "pai" ou "mestre", nomes que o prprio Jesus se negou a aceitar na sua misso divina. Alm de inventar toda a sorte de trabalhos para os quarenta e dois homens desencantados do mundo que estacionam aqui, vem aplicando as lies de Jesus sua maneira. Se bem nada possamos revelar l fora, a bem do carter cristo da nossa comunidade, lastimvel observar que todo o recinto est cheio de smbolos que nos recordam as festividades materiais dos deuses cruis. E nada poderemos dizer em tom de crtica ou de censura, porquanto o pai Epifnio manda em ns como um rei. A jovem ainda no conseguira manifestar a sua opinio, dada a fluncia com que o porteiro discorria, quando lhes chegou o rudo de uns passos fortes que se aproximavam, Filipe calava-se, como quem j estivesse habituado a cenas como aquelas, e, modificando a expresso fisionmica, exclamou com voz abafada : - ele!... Clia, metida nos seus trajes estranhos e pobres, no conseguiu dissimular o espanto. No limiar de uma porta ampla, surgia a figura de um velho septuagenrio, cujos caracteres fisionmicos apresentavam a mais profunda expresso de convencionalismo e orgulhosa severidade. Vestia-se como um sacerdote romano nos grandes dias dos templos politestas e, apoiado a uma bengala expressiva, passeava por toda parte o olhar fulgurante, como a procurar motivos de irritao e desagrado. - Filipe ! - exclamou ele em tom intempestivo. - Mestre - exclamou o irmo da portaria, com a mais fingida humildade -, apresento-vos o filho de Marinho, que o seu corao de pai no pde acompanhar at aqui, dada a surpresa da morte, em Minturnes. Ouvindo aquele esclarecimento inesperado, Epifnio caminhou para o jovem que lhe era inteiramente desconhecido, pronunciando quase secamente a saudao evanglica, como se fra um leo utilizando a legenda de um cordeiro : - Paz em nome do Senhor!

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Clia respondeu, conforme o seu venerando amigo lhe havia ensinado antes da morte, entregando ao superior da comunidade a carta paternal. Depois de passar rapidamente os olhos pelo pergaminho, Epifnio acentuou com austeridade : - Marinho deve ter morrido com todo o seu idealismo de cigarra. E como se houvera pronunciado aquele conceito to somente para si mesmo, acrescentou com a sua expresso severa, dirigindo-se jovem: - Desejas, de fato, permanecer aqui? - Sim, meu pai - respondeu o suposto rapaz, entre tmido e respeitoso. - Continuar as tradies de meu pai foi sempre o meu desejo, desde a infncia. Aquele tom humilde agradou a Epifnio, que lhe falou menos agressivo: - Sabes, porm, que a nossa organizao constituda de cristos convertidos, que possam cooperar em nossos esforos no somente com o valor espiritual, mas tambm com os recursos financeiros imprescindveis s nossas realizaes ? Teu pai no te deixou peclio algum, aps haver baixado ao sepulcro em Minturnes? - Minha herana cifrou-se, apenas, ao capital indispensvel viagem at Alexandria. Entretanto - acentuou inocentemente -, meu pai revelou-me, h tempos, que a sua pequena fortuna foi empregada aqui, asseverando-me que a administrao da casa saberia acolher-me, recordando os seus servios. - Ora - revidou Epifnio, evidenciando contrariedade -, fortuna por fortuna, todos os que descansam neste retiro tiveram-na no mundo, trazendo os seus melhores valores para esta casa. - Mas meu pai - implorou Clia com sincera humildade -, se existem aqui os que descansam, devem existir igualmente os que trabalham. Se no tenho dinheiro, tenho foras para servir a instituio nalguma coisa. No me negueis a realizao de um ideal tanto tempo acariciado. O superior parecia comovido, revidando com nfase: - Est bem. Farei por ti quanto estiver ao meu alcance. E mandando Filipe ao interior, em busca de um grande livro de apontamentos, iniciou minucioso interrogatrio: - Seu nome? - O mesmo de meu pai. - Onde nasceu? - Em Roma. - Onde recebeu o batismo? - Em Minturnes. E aps as detalhadas inquiries, Epifnio falou-lhe rspido, investido na sua austera superioridade : - Atendendo tua vocao e memria de um velho companheiro, ficars conosco, laborando nos servios da casa. Quero, contudo, esclarecer-te que, aqui dentro, fao cumprir rigorosamente o Evangelho do

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Senhor, de acordo com a minha vontade, inspirada do Alto. Depois de muitos anos de experincia, reconheci que o pensamento evanglico ter de organizar-se segundo as leis humanas, ou no poder sobreviver para a mentalidade do futuro. Os cristos de Roma, como os da Palestina, padecem de uma hipertrofia de liberdade que os leva, instintivamente, disseminao de todos os absurdos. Aqui, todavia, a disciplina crist haver de caracterizar-se pela abdicao total da prpria vontade. A jovem escutou-o serenamente, guardando no ntimo as suas impresses particulares, de quanto lhe era dado observar, enquanto Epifnio a encaminhava ao interior, apresentando-a aos demais companheiros. Transformada no Irmo Marinho, Clia passou a viver a sua vida nova, singular e desconhecida. O mosteiro vasto onde se reuniam mais de quatro dezenas de cristos ricos, desiludidos dos prazeres do mundo, era bem um dos pontos de partida do segundo sculo para o Catolicismo e para o sacerdcio organizado sobre bases econmicas, eliminativas de todas as floraes do messianismo. Reparou que ali no mais havia a simplicidade das catacumbas. A simbologia pag parecia invadir todos os departamentos da casa. Aqueles romanos convertidos no dispensavam as frmulas de orao aos seus antigos deuses. Por toda parte pendiam cruzes grandes e pequenas, talhadas em mrmores ou madeira, esculturadas em moldes diversos. Havia salas de preces em que repousavam imagens do Cristo, de marfim e de cera prateada, dormindo inertes entre verdadeiros tufos de rosas e violetas. O culto exterior do politesmo parecia redivivo, indestrutvel e inelutvel. Para a sua manuteno, notava ela a mesma intriga dos padres flamneos, de Roma, figurando-se-lhe que o Evangelho, ali, constitua mero pretexto para galvanizar as crenas mortas. O esprito formalista de Epifnio buscara dotar o estabelecimento de todas as convenes imprescindveis. Um sino anunciava a mudana das meditaes, a hora do trabalho, das preces, das refeies, e o tempo destinado ao repouso do esprito. O sentido de espontaneidade da lio do Senhor no Tiberades, por conciliar a possibilidade e a necessidade dos crentes, havia desaparecido. A conveno implacvel de Epifnio regulamentava todos os servios. O mais interessante que, naqueles monastrios remotos da frica e da sia, onde se acolhiam os cristos receosos das perseguies inflexveis da Metrpole, j existiam as famosas horas do Captulo, isto , a reunio ntima de todos os membros da comunidade, para repasto das intrigas e dos pontos de vista individuais. Clia estranhou que, dentro de um instituto cristo por excelncia, pudessem vigorar aberraes como essa que vinha diretamente dos colgios romanos, onde pontificavam sacerdotes flamneos ou vestais; mas era obrigada a aceitar as ordens superiores, sem deixar transparecer o seu desencanto. Condenando, embora, tais manifestaes nocivas do culto exterior, a filha de Helvdio em breve conquistaria a admirao e confiana de todos, pela retido do proceder, a evidenciar os mais elevados atos de

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humildade e compreenso do Evangelho. De trato amenssimo, com o amavio das suas palavras carinhosas e amigas, o Irmo Marinho transformava-se no m de todas as atenes, edificando as afeies mais puras naquele convvio singular. Contudo, algum havia ali que guardava o mais venenoso despeito em face da sua vida pura. Esse algum era Epifnio, cujo esprito desptico e original, se habituara a mandar em todos os coraes, com brutalidade e aspereza. A circunstncia de nada encontrar no filho do antigo companheiro, que merecesse censura, irritava-lhe o esprito tirnico. Nas horas do Captulo, observava que as opinies do Irmo Marinho triunfavam sempre, pela sublime compreenso de fraternidade e de amor, de que davam pleno testemunho. A jovem, porm, no obstante estranhar-lhe as atitudes, no podia definir os gestos rudes do superior, dentro da sua candidez espiritual. Certo dia, na hora consagrada s intrigas e devassas, que antecederam, no Catolicismo, o instituto da confisso auricular, cheio de austeridade e artificialismo, Epifnio fez longa preleo sobre as tentaes do mundo, dizendo dos seus caminhos abominveis e das trevas que inundavam o corao de todos os pecadores, envolvendo todas as coisas da vida na sua condenao e na sua fria religiosa. Terminada a palestra fantica, solicitou, ao modo das primeiras assemblias crists, que todos os irmos se pronunciassem sobre a preleo, mas, enquanto todos aprovavam os conceitos, irrestritamente, Clia, na sua inocente sinceridade, replicou : - Mestre Epifnio, vossa palavra extremamente respeitvel para quantos laboram nesta casa, mas, peo licena para ponderar que Jesus no deseja a morte do pecador... Suponho justo que nos refugiemos neste retiro, at que passe a onda sanguinria das perseguies aos adeptos do Cordeiro ; todavia, amainada a tempestade, acho imprescindvel que regressemos ao mundo, mergulhando-nos em suas lutas dolorosas, porque, sem esses campos de sofrimento e trabalho, no poderemos dar o testemunho da nossa f e da nossa compreenso do amor de Jesus. O diretor espiritual lanou-lhe um olhar sombrio, enquanto toda a assemblia parecia satisfeita com a oportunidade daquele esclarecimento. - No prximo Captulo prosseguiremos, ento, com os mesmos estudos - disse Epifnio em tom quase rude visivelmente contrariado com o argumento irretorquvel, apresentado contra a sua inovao desptica, em detrimento dos ensinamentos evanglicos. No dia seguinte, o Irmo Marinho foi chamado ao gabinete do superior, que lhe dirigiu a palavra nestes termos : - Marinho, nosso Irmo Dioclcio, provedor desta casa h mais de dez anos, encontra-se alquebrado, doente, e eu preciso confiar esse encargo a algum, cuja noo de responsabilidade me dispense de sindicncias e cuidados especiais. Dessarte, de amanh em diante, ficars com o encargo de ir ao mercado mais prximo, duas vezes por semana, de modo a cuidares convenientemente das pequenas provises do mosteiro.

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A jovem acolheu a recomendao, agradecendo a confiana a ela deferida e, com semelhante providncia, a palavra de Epifnio, nos dias do Captulo, j no seria perturbada pelas suas observaes simples e portadoras dos melhores esclarecimentos evanglicos. O mercado distava trs lguas do convento, porquanto estava situado numa grande povoao na estrada de Alexandria. Desse modo, em sua caminhada a p, sobraando dois cestos enormes, a filha de Helvdio era obrigada a pernoitar na nica estalagem ali existente, visto ter de esperar a parte da manh seguinte, quando o mercado exibia os seus produtos. Aquelas jornadas semanais cansavam-na sobremaneira, a princpio; mas, pouco a pouco, foi-se habituando ao novo imperativo de suas obrigaes. Aproveitando a solido dos caminhos para os melhores exerccios espirituais, no s relia velhos pergaminhos que continham os princpios do Evangelho e as narrativas dos Apstolos, como exercitava as mais sadias meditaes, nas quais deixava o corao evolar-se em preces cariciosas ao Senhor. No mosteiro todos os irmos respeitavam-na. Por seus atos e palavras, ela centralizava os afetos gerais, que lhe cercavam o esprito de considerao e de amor desvelado... Trs anos passaram, sem que um s dia desse prova de desnimo ou de revolta, de indeciso ou de amargura, consolidando cada vez mais as suas tradies de virtude irrepreensvel. Na povoao mais prxima, igualmente, onde os servios do mercado a convocavam ao cumprimento do dever, todos lhe apreciavam os generosos dotes dalma, mormente na hospedaria em que pernoitava duas vezes por semana. Acontece, porm, que Mennio Tlio, o hospedeiro, tinha uma filha de nome Brunehilda, que reparara os belos traos fisionmicos do Irmo Marinho, tomada de singulares impresses. Embalde se ataviava para lhe provocar a ateno sempre voltada para os assuntos espirituais, irritandose, intimamente, com a sua afetuosa indiferena, sempre cordial e fraterna. Longos meses transcorreram, sem que Brunehilda pudesse desvendar o mistrio daquela alma esquiva, cheia de beleza e delicada masculinidade, aos seus olhos, enquanto o Irmo Marinho, dentro de suas elevadas disposies espirituais, nunca chegou a perceber a bastardia dos pensamentos e intenes da jovem, que, tantas vezes, o cumulava de gentilezas cariciosas. Foi ento que Brunehilda, desenganada nos seus propsitos inconfessveis, passou a relacionar-se com um soldado romano, amigo de seu pai e da famlia, recm-chegado da Capital do Imprio e cheio de ousadias e atitudes insinuantes. Em breve, a filha do estalajadeiro inclinava-se para o desfiladeiro da perdio, ao passo que o sedutor da sua alma inquieta e verstil se ausentava propositadamente, regressando a Roma, depois de obter o consentimento dos superiores.

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Abandonada sua prova asprrima, Brunehilda procurou disfarar os seus angustiosos pensamentos ntimos. Com a alma tomada de inquietaes em face da severidade dos princpios familiares, desejava morrer de modo a eliminar todos os resqucios da falta e desaparecendo para sempre. Faltava-lhe, porm, o nimo para realizar to odioso crime. Dia chegou, contudo, em que no mais pde ocultar, aos olhos paternos, a realidade. Recolhendo-se ao leito na vspera de receber o fruto dos seus amores, foi obrigada a cientificar Mennio de quanto ocorria. Tomado de dor selvagem, o corao paterno obrigou a filha a confessar-se plenamente, a fim de poder vingar-se. Brunehilda, contudo, no instante de revelar o nome de quem a infelicitara, sentiu o pavor da situao, dizendo caluniosamente: - Meu pai, perdoai-me a falta que vos desonra o nome, respeitvel e impoluto, mas quem me levou a transigir to penosamente com os sagrados princpios familiares, que nos ensinastes, foi o Irmo Marinho com a sua delicadeza capciosa.. Mennio Tlio sentiu o corao abrir-se em chaga viva. Nunca poderia imaginar semelhante coisa. O Irmo Marinho consolidara no seu conceito as mais confortadoras esperanas, e ele confiava na sua conduta como confiaria no melhor dos amigos. Mas, ante a evidncia dos fatos, exclamou em voz rspida: - Pois bem, minha casa no ficar com essa mancha indelvel. Tua prevaricao no desonrar o nome de minha famlia, porque ningum saber que acedeste aos propsitos criminosos do infame! Eu mesmo levarei a criana a Epifnio, a fim de que os seus sequazes considerem a enormidade desse crime ! Se tanto for necessrio, no desdenharei empunhar a espada em defesa do crculo sagrado da famlia, mas preferirei humilh-los, devolvendo ao sedutor o fruto da sua covardia!.. Com efeito, dissimulando a dor imensa do seu corao e do seu lar, Mennio Tlio, no dia seguinte, ao alvorecer, marchou para o mosteiro levando consigo um pequeno cesto, de que um msero pequenino era o singular contedo. Chamado portaria pelo Irmo Filipe, quando o Sol ia alto, a fim de atender insistncia do visitante o superior da comunidade ouviu os improprios de Mennio, com o corao gelado de rancor. Cientificado de todas as confisses de Brunehilda, em relao a Marinho, mestre Epifnio mandou cham-lo sua presena, com a brutalidade dos seus gestos selvagens. - Irmo Marinho - exclamou o superior para a filha de Helvdio que o escutava, amargurada e surpreendida -, ento assim que demonstras gratido a esta casa? Onde se encontram as tuas avanadas concepes do Evangelho, que no te impediram de praticar to nefando delito? Recebendo-te no mosteiro e confiando-te uma misso de trabalho neste retiro do Senhor, depositei nos teus esforos uma sagrada confiana de pai. Entretanto, no hesitaste em lanar o nosso nome ao escndalo, enxovalhando uma instituio que nos sumamente venervel ao esprito !

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Observando a miservel criana, junto do estalajadeiro, que lhe no correspondia saudao, a jovem interrogou, enquanto Epifnio fazia uma pausa: - Mas, de que me acusam? - Ainda o perguntas? - revidou Mennio Tlio, de faces congestas. Minha desventurada filha revelou-me a tua ao torpe, no vacilando em levar ao meu lar honesto a lama da tua concupiscncia. Ests enganado se supes que minha casa v acolher o fruto criminoso das tuas desregradas paixes, porque esta miservel criana ficar nesta casa, a fim de que o pai, infame, resolva sobre o seu destino. Depois de pronunciar estas palavras acrescidas de improprios ao suposto conquistador da filha, o estalajadeiro retirou-se, ante o pasmo de Clia e de Epifnio, deixando ali a criana msera, em completo abandono. A jovem compreendeu, num relance, que o mundo espiritual exigia um novo testemunho da sua f e, enquanto caminhava, quase serenamente, para tomar nos braos o inocentinho, o superior da comunidade a advertia colrico : - Irmo Marinho, esta casa de Deus no pode tolerar por mais tempo a tua escandalosa presena. Explica-te ! Confessa as tuas faltas, a fim de que a minha autoridade possa cuidar das providncias oportunas e necessrias!.. Clia em poucos instantes, mergulhou o pensamento dolorido nas meditaes indispensveis, e, valendo-se da mesma f intangvel e cristalina que lhe havia orientado todos os penosos sacrifcios do destino, exclamou com humildade: - Pai Epifnio, quem comete um ato dessa natureza indigno do hbito que nos deve aproximar do Cordeiro de Deus ! Estou pronto, pois, a aceitar com resignao as penas que a vossa autoridade me impuser... - Pois bem - replicou o superior na sua orgulhosa severidade -, deves sair imediatamente do mosteiro, levando contigo essa criana miservel!.. Nesse instante, porm, quase todos os religiosos se haviam aproximado, observando a relevncia da cena. Custava-lhes crer na culpabilidade do Irmo Marinho, que ali se encontrava humilde, evidenciando a mais consoladora serenidade no brilho calmo dos olhos midos. E, sentindo que todos os companheiros eram simpticos sua causa, a filha de Helvdio, com uma inflexo de voz inesquecvel, ajoelhou diante de Epifnio e pediu: - Meu pai, no me expulseis desta comunidade para sempre!... No conheo as regies que nos rodeiam ! Sou ignorante e encontro-me doente! No me desampareis, considerando a palavra do Divino Mestre, que se afirmava como o recurso de todos os enfermos e desvalidos deste mundo ! Se tenho a alma indigna de permanecer neste retiro de Jesus, dai-me a permisso de habitar o casebre abandonado ao p do horto. Eu vos prometo trabalhar de manh noite, no amanho da terra, a fim de esquecer os meus desvios.. Pai Epifnio, se no me concederdes essa graa, por

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mim, concedei-a por este pequenino abandonado, para quem viverei com todas as foras do meu corao!.. Chorava copiosamente ao fazer a dolorosa rogativa. No ntimo, o orgulhoso Aufdio Prisco, que desejava aplicar o Evangelho sua maneira, quis negar, mas, num relance, notou que todos os companheiros da comunidade estavam comovidos e apiedados. - No resolverei por min. - clamou exasperado -, todos os membros do mosteiro devero considerar estranha e descabida a tua solicitao. Todavia, consultados os companheiros, para quem a jovem caluniada erguia os olhos splices, houve um movimento geral favorvel filha de Helvdio. Epifnio no conseguiu a desejada recusa e, endereando aos seus benfeitores um carinhoso olhar de agradecimento, o Irmo Marinho abandonou o recinto, erguendo corajosamente a criancinha nos braos e retirando-se para a choupana abandonada, ao p do imenso horto do mosteiro. Dessa vez, Clia no se entregou peregrinao por caminhos speros, mas s Deus poderia testificar dos seus imensurveis sacrifcios. Com inauditas dificuldades, buscou adaptar-se com o pequenino, sua nova vida, custa dos mais ingentes trabalhos, na sua soledade dolorosa, a cujas angstias alguns irmos do mosteiro estendiam mos carinhosas. Lembrando-se de Ciro, cercava o pequenito de todos os cuidados, esperando que Jesus lhe concedesse foras para o integral cumprimento de suas provaes. Durante o dia, trabalhava exaustivamente no cultivo das hortalias, aproveitando os crepsculos para as meditaes e os estudos, que pareciam povoados de seres e de vozes carinhosas do Invisvel. Dia houve em que uma pobre mulher do povo passava pelo stio, a p, com um filhinho quase agonizante, buscando as estradas de Alexandria cata de recursos. Era de tarde. Batendo porta humilde do Irmo Marinho, este lhe levantou as fibras da alma abatida, convidando-a s preciosas meditaes do Evangelho. Solicitado com insistncia pela humilde criatura para impor as mos, qual faziam os apstolos de Jesus, sobre o doentinho, tal o ambiente de confiana e de amor que sabia criar com as suas palavras, Clia, entregando-se a esse ato de f, pela primeira vez, teve a ventura de observar que o pequeno agonizante recuperava o alento e a sade, num sorriso. Ento, a mulher do povo prosternou-se ali mesmo, rendendo graas ao Senhor e misturando as suas lgrimas com as do Irmo Marinho, que tambm chorava de comoo e agradecimento. Desde esse dia, nunca mais a casinhola do horto deixou de receber os pobres e aflitos de todas as categorias sociais, que l iam rogar as bnos de Jesus, atravs daquela alma pura e simples, santificada pelos mais acerbos sofrimentos. V - O CAMINHO EXPIATRIO

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Enquanto Clia cumpre a sua misso de caridade luz do Evangelho, voltemos a Roma, onde vamos encontrar as nossas antigas personagens. Dez anos haviam corrido na esteira infinita do Tempo, desde que Helvdio Lucius e famlia haviam experimentado as mais singulares viravoltas do destino. Apesar de dissimularem as amarguras no meio social em que se agitavam, Fbio Cornlio e famlia sentiam o corao inquieto e angustiado, desde o dia infausto em que a filha mais moa de Alba Lucnia se ausentara para sempre, pelas injunes dolorosas do seu desditoso destino. Na intimidade comentava-se, s vezes o que teria sido feito daquela que Roma relembrava to somente como se fra uma querida morta da famlia. A esposa de Helvdio, essa, remoa os mais tristes padecimentos morais, desde a manh fatal em que fra cientificada dos fatos ocorridos com a filhinha. Nos seus traos fisionmicos, Alba Lucnia no apresentava mais a jovialidade franca e a espontaneidade de sentimentos que sempre deixara transparecer nos dias felizes, em que o seu semblante parecia prolongar, indefinidamente, as linhas graciosas da primeira mocidade. Os tormentos ntimos vincavam-lhe as faces numa expresso de angstia recalcada. Nos olhos tristes parecia vagar um fantasma de desconfiana, que a perseguia por toda parte. Os primeiros cabelos brancos, filhos do seu esprito atormentado, figuravam-lhe na fronte como dolorosa moldura da sua virtude sofredora e desolada. Nunca pudera esquecer a filha idolatrada, que surgia no quadro de sua imaginao afetuosa, errante e aflita sob os signos tenebrosos da maldio domstica. Por muito que a sustentasse a palavra amiga e carinhosa do esposo, que tudo fazia por manter inflexvel a sua fibra corajosa e resoluta, moldada nos princpios rgidos da famlia romana, a pobre senhora parecia sofrer indefinidamente, como se uma enfermidade misteriosa a conduzisse traioeiramente para as sombras do tmulo. De nada valiam as festas da Gorte, os espetculos, os lugares de honra nos teatros ou nos divertimentos pblicos. Helvdio Lucius, se bem fizesse o possvel por ocultar as prprias mgoas, buscava levantar, em vo o nimo abatido da companheira. Como pai, sentia, muitas vezes, o corao torturado e aflito, mas procurava fugir ao seu prprio ntimo, tentando distrair-se no turbilho das suas atividades polticas e nas festas sociais, onde comparecia habitualmente, levado pela necessidade de escapar s meditaes solitrias, nas quais o corao paterno mantinha os mais acerbos dilogos com a razo preconceituosa do mundo. Assim, sofria intensamente, entre a indeciso e a saudade, a energia e o arrependimento. Muitas mudanas se haviam operado em Roma, desde o evento doloroso que lhe mergulhara a famlia em sombras espessas. lio Adriano, aps muitos anos de injustia e crueldade, desde que transferira a Corte para Tibur, havia partido para o Alm, deixando o Imprio nas mos generosas de Antonino, cujo governo se caracterizava pelos feitos de concrdia e de paz, na melhor distribuio de justia e de tolerncia. O

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novo Imperador, contudo, conservava Fbio Cornlio como um dos melhores auxiliares da sua administrao liberal e sbia. Ao antigo censor agradava, sobremaneira, essa prova da confiana imperial, salientando-se que, na sua velhice decidida e experimentada, mantinha-se em posio de franca ascendncia perante os prprios senadores e outros homens de Estado, obrigados a lhe ouvirem as opinies e pareceres. Um homem havia que crescera muito na confiana do antigo censor, tornando-se o seu agente ideal em todos os servios. Era Silano. Satisfeito por cumprir uma recomendao afetuosa do seu velho amigo de outros tempos, Fbio Cornlio fizera do antigo combatente das Glias um oficial inteligente e culto, a quem prestavam o mximo de honrarias. Silano representava, de algum modo, a sua fora de outra poca, quando a senectude no se aproximava, obrigando o organismo ao mnimo de aventuras. Para o velho censor, o antigo recomendado de Cneio Lucius era quase um filho, em cuja virilidade poderosa sentia ele o prolongamento das suas energias. Em todas as empresas, ambos se encontravam sempre juntos, para a execuo de todas as ordens privadas de Csar, criando-se entre os seus espritos a mais elevada atmosfera de afinidade e confiana. Ao lado das nossas personagens, uma havia que se fechara em profundo enigma. Era Cludia Sabina. Desde a morte de Adriano, fra relegada ao ostracismo social, recolhendo-se de novo ao anonimato da plebe, de onde emergira para as mais altas camadas do Imprio. De suas aventuras, ficara-lhe a fortuna monetria, que lhe permitia residir onde lhe aprouvesse, com todas as comodidades do tempo. Desgostosa, porm, com o retraimento absoluto das amizades espetaculosas dos bons tempos de prestgio social, adquirira pequena chcara nos arredores de Roma, num modesto subrbio entre as Vias Salria e Nomentana, onde passou a viver entregue s suas dolorosas recordaes. No faltavam boatos acerca de suas atividades novas e algumas de suas mais antigas relaes chegavam afianar que a viva de Llio rbico comeava a entregar-se s prticas crists, nas catacumbas, esquecendo o passado de loucuras e desvios. Na verdade, Cludia Sabina tivera os primeiros contactos com a religio do Crucificado, mas sentia o corao assaz intoxicado de dio para identificar-se com os postulados de amor e singeleza. Decorridos dez anos, no conseguira saber o resultado real da tragdia que armara na esteira do seu destino. Vivera com a terrvel preocupao de reconquistar o homem amado, ainda que para isso tivesse de movimentar todos os bastidores do crime. Seus planos haviam fracassado. Sem o apoio de outros tempos, quando o prestgio do marido lhe propiciava uma turba de aduladores e de servos, nada conseguira, nem mesmo a palavra de Hatria, que, amparada por Helvdio, retirara-se para o seu stio de Benevento, onde passou a viver na companhia dos filhos, com a mxima prudncia, necessria prpria segurana. Cludia Sabina encontrara algum conforto para o remorso que lhe mordia a alma, mas no poderia nunca, a seu ver, conciliar o seu dio e o seu orgulho inflexveis com a exemplificao daquele Jesus crucificado e

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humilde, que prescrevera a humildade e o amor como fulcro de todas as venturas terrenas. Debalde ouvira os pregadores cristos das assemblias a que comparecera com a sua curiosidade sfrega. As teorias de tolerncia e penitncia no encontraram eco no seu esprito intoxicado. E, sentindose desamparada no ntimo, com as penosas recordaes do passado criminoso, a antiga plebia julgava-se folha solta, ao sabor dos ventos impetuosos. De quando em quando, entretanto, assaltava-a o pavor da morte e do Alm desconhecido. Desejava uma f para o corao exausto das paixes do mundo; mas, se de um lado estavam os antigos deuses, que lhe no satisfaziam ao raciocnio, do outro estava aquele Jesus imaculado e santo inacessvel aos seus anseios tristes e odiosos. Por vezes, lgrimas amargas aljofravam-lhe os olhos escuros e, contudo, bem percebia que aquelas lgrimas no eram de purificao, mas de desespero, irremedivel e profundo. Carregando no ntimo o esquife pesado dos sonhos mortos, Cludia Sabina penetrava no crepsculo da vida, qual nufrago cansado de lutar com as ondas de um mar tormentoso, sem a esperana de um porto, na desesperao do seu orgulho e do seu dio nefandos. O ano de 145 corria calmo, com as mesmas recordaes amargas dos nossos amigos, quando algum nas primeiras horas da manh de um soberbo dia de primavera, batia porta de Helvdio com singular insistncia. Era Hatria, que, em singulares condies de magreza e abatimento, foi levada ao interior da casa e recebida por Alba Lucnia, com simpatia e agrado. A antiga serva parecia extremamente aflita e perturbada, mas expunha com clareza os seus pensamentos. Solicitou antiga patroa a presena de seu pai e do esposo, a fim de explanar um assunto grave. A consorte de Helvdio conjeturou que a mulher desejava falar particularmente de algum assunto de ordem material, que a interessasse em Benavento. Diante de tanta insistncia, chamou o velho censor que, desde a morte de Jlia, passara a residir em sua companhia, convidando igualmente o esposo a atender solicitao de Hatria, que lhes granjeara, desde o drama de Clia, singular considerao e especial estima. Com espanto dos trs, a serva pedia um compartimento reservado, de modo a tratar livremente do assunto. Fbio e Helvdio julgaram-na demente, mas a dona da casa os convidou a acompanh-la, a fim de satisfazer o que julgavam mero capricho. Reunidos num gracioso cubculo junto do tablino, Hatria falou nervosamente, com intensa palidez no semblante : - Venho aqui fazer uma confisso dolorosa e terrvel e no sei como devo expor meus crimes de outrora!... Hoje, sou crist, e perante Jesus preciso esclarecer aos que me dispensaram, no passado, uma estima dedicada e sincera... - Ento - perguntou Helvdio, julgando-a sob a influncia de uma perturbao mental -, s hoje crist?

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- Sim, meu senhor - respondeu de olhos brilhantes, enigmticos, como que tomada de resoluo extrema -, sou crist, pela graa do Cordeiro de Deus, que veio a este mundo remir todos os pecadores... At h pouco, preferiria morrer a vos revelar meus dolorosos segredos. Tencionava baixar ao tmulo com o mistrio terrvel do meu criminoso passado, mas, de um ano a esta parte, assisto s pregaes de um homem justo, que, nos confins de Benevento, anuncia o reino dos cus, com Jesus-Cristo, induzindo os pecadores reparao de suas faltas. Desde a primeira vez que ouvi a promessa do Evangelho do Senhor, sinto o corao ingrato sob o peso de um grande remorso. Alm disso, ensina Jesus que ningum poder ir a Ele sem carregar a prpria cruz, de modo a segui-lo... Minha cruz o meu pecado... Hesitei em vir, receosa das conseqncias desta minha revelao, mas preferi arrostar com todos os efeitos do meu crime, pois, somente assim, pressinto que terei a paz de conscincia indispensvel ao trabalho do sofrimento que h-de regenerar minha alma Depois da minha confisso, matai-me se quiserdes! Submetei-me ao sacrifcio! Ordenai a minha morte!... Isso aliviar, de algum modo, a minha conscincia denegrida!.. No Alto, aquele Jesus amado, que prometeu auxlio sacrossanto a todos os cultivadores da verdade, levar em conta o meu arrependimento e dar consolo s minhas mgoas, concedendo-me os meios para redimir-me com a sua misericrdia !... Ento, ante a perplexidade dos trs, Hatria comeou a desdobrar o drama sinistro da sua vida. Narrou os primeiros encontros com Cludia Sabina, suas combinaes, a vida particular de Llio rbico, o plano sinistro para inutilizar Alba Lucnia no conceito da famlia e da sociedade romana; a ao de Plotina e o eplogo do trgico projeto, que terminou com o sacrifcio de Clia, cuja lembrana lhe embargava a voz numa torrente de lgrimas, em recordando a sua bondade, a sua candura, o seu sacrifcio... Narrativa longa, dolorosa... Por mais de duas horas, prendeu a ateno de Fbio Cornlio e dos seus, que a escutavam estupefatos. Ouvindo-a e considerando os pormenores da confisso, Alba Lucnia sentiu o sangue gelar-se-lhe nas veias, tomada de singular angstia. Helvdio tinha o peito opresso, sufocado, tentando em vo dizer uma palavra. Somente o censor, na sua inflexibilidade terrvel e orgulhosa, mantinha-se firme, embora evidenciando o pavor ntimo, com uma expresso desesperada a dominar-lhe o rosto. - Desgraada ! - murmurou Fbio Cornlio com grande esforo - at onde nos conduziste com a tua ambio desprezvel e mesquinha!... Criminosa! Bruxa maldita, como no temeste o peso de nossas mos ? Sua voz, porm, parecia igualmente asfixiada pela mesma emoo que empolgara os filhos. - Vingar-me-ei de todos !. - gritou o velho censor com a voz estrangulada. Nesse instante, Hatria ajoelhou a seus ps e murmurou : - Fazei de mim o que quiserdes ! Depois de me haver confessado, a morte me ser um doce alvio !...

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- Pois morrers, infame criatura - disse o censor desembainhando um punhal, que reluziu claridade do Sol, atravs de uma janela alta e estreita. Mas, quando a destra parecia prestes a descer, Alba Lucnia, como que impelida por misteriosa fora, deteve o brao paterno, exclamando : - Para trs, meu pai ! Cesse para sempre a tragdia em nossos destinos!.. Que adianta mais um crime ? Mas, ao passo que Fbio Cornlio cedia, atnito, marmrea palidez se estendia ao rosto da desventurada senhora, que tombou redondamente no tapete, sob o olhar angustiado do marido, pressuroso no acudi-la. Lanando, ento, um olhar de fundo desprezo a Hatria, que auxiliava o tribuno a acomodar a senhora num largo div, o velho censor acentuou: - Coragem, Helvdio!.. Vou chamar um mdico imediatamente. Deixemos esta maldita bruxa entregue sua sorte ; mas, hoje mesmo, mandarei eliminar a infame que nos envenenou a vida para sempre.. Helvdio Lucius desejava falar, mas no sabia se devia aconselhar ponderao ao sogro impulsivo, ou socorrer a esposa, cujos membros estavam frios e rijos, em conseqncia do traumatismo moral. Amparando Alba Lucnia no div, enquanto Hatria se dirigia ao interior para tomar as providncias primeiras, Helvdio Lucius viu o sogro ausentar-se, pisando forte. Por mais que fizesse, o tribuno no conseguiu coordenar idias para resolver a angustiosa situao. Levada ao leito, Alba Lucnia parecia sob o imprio de uma fora destruidora e absoluta, que no lhe permitia recobrar os sentidos. Debalde o mdico administrava poes e preconizava unguentos preciosos. Frices medicamentosas no deram o menor resultado. Apenas os movimentos convulsos do pesadelo acusavam a pletora de energias orgnicas. As plpebras continuavam cerradas e a respirao opressa, como a dos enfermos prestes a entrar em agonia. Enquanto Helvdio Lucius se desdobrava em cuidados e procurava tranqilizar-se, Fbio Cornlio dirigiu-se ao gabinete e, chamando Silano em particular, falou-lhe austero: - Mais que nunca, preciso hoje da tua dedicao e dos teus servios! - Determinai! - exclamou o oficial, pressuroso. - Necessito hoje de uma diligncia punitiva, para eliminar uma antiga conspiradora do Imprio. H mais de dez anos, observo-lhe as manobras, porm, s agora consegui positivar os seus crimes polticos e resolvi confiar-te mais essa tarefa de singular relevncia para minha administrao. - Pois bem - exclamou o rapaz serenamente -, dizei do que se trata e cumprirei vossas ordens com o zelo de sempre. - Levars contigo Ldio e Marcos, porquanto necessito auxiliar-te com dois homens de inteira confiana.

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E, em voz discreta, indicou ao preposto o nome da vtima, sua residncia, condies sociais e tudo quanto pudesse facilitar a execuo do sinistro mandado. Por fim, acentuou com voz cavernosa: - Mandarei que alguns soldados cerquem a chcara, de modo a prevenir qualquer tentativa de resistncia dos fmulos; e, depois de ordenares a abertura das veias dessa mulher infame, dirs que a sentena parte de minha autoridade, em nome das novas foras do Imprio. - Assim o farei - retrucou o emissrio resoluto. - Trata de agir com a maior prudncia. Quanto a mim, volto agora a casa, onde reclamam a minha presena. A tarde, aqui estarei para saber do ocorrido. Enquanto Silano arrebanhava os auxiliares destinados empresa, Fbio Cornlio regressava ao lar, onde baldos se faziam todos os recursos mdicos para despertar Alba Lucnia do seu torpor estranho. Movimentando todos os servos, Helvdio Lucius tudo fazia para despertar a companheira. Como louco, seu corao dilua-se amargamente em torrentes de lgrimas, e era improficuamente que recorria s promessas silenciosas aos deuses familiares. Enquanto Hatria se sentava humildemente cabeceira da antiga patroa, o tribuno desdobrava-se em esforos inauditos e Fbio Cornlio passeava de um lado para outro, agitado, no interior de um gabinete prximo, ora esperando as melhoras da enferma, ora contando as horas, a fim de conhecer o resultado da comisso sinistra. Com efeito, de tarde, o emissrio do censor, rodeado de soldados e dos dois companheiros de confiana que deveriam penetrar na residncia de Cludia, chegara ao aprazvel stio, arborizado e florido, onde a antiga plebia se entregava s suas meditaes, no doloroso outono de sua vida. A viva de Llio rbico passara o dia entregue a reflexes amargas e angustiosas. Como se uma fora misteriosa a dominasse, experimentara as sensaes mais tristes e incompreensveis. Em vo, passeara pelos deliciosos jardins da principesca residncia, onde as avenidas graciosas e bem cuidadas se saturavam dos fortes perfumes da Primavera. Sentimentos estranhos e intraduzveis sufocavam-lhe o ntimo, como se o esprito estivesse mergulhado em amarssimos pressgios. Buscou fixar o pensamento em algum ponto de referncia sentimental e, todavia, o corao estava indigente de f, qual deserto adusto. Foi com a alma imersa em penosos cismares que viu aproximar-se, com grande surpresa, o destacamento de pretorianos. Tomada de emoo, lembrando-se do que representavam aquelas pequenas expedies de terror, noutros tempos, recebeu no seu gabinete o oficial que a procurava acompanhado de dois homens espadados e atlticos, com os quais trocara significativos olhares. - Ao que devo a honra de vossa visita? - perguntou depois de sentar-se, dirigindo a Silano um olhar de curiosidade intensa. - Sois, de fato, a viva do antigo prefeito Llio rbico? - Sim... - replicou a interpelada com displicncia.

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- Pois bem, eu sou Silano Plautius e aqui estou por ordem do censor Fbio Cornlio, que, depois de longo processo, expediu a ltima sentena contra a vossa pessoa, esperando eu que saibais morrer dignamente, dada a vossa condio de conspiradora do Imprio... Cludia ouviu aquelas palavras sentindo que o sangue se lhe gelava no corao. Uma palidez de alabastro lhe cobriu a fronte, enquanto as tmporas batiam aceleradamente. Estendeu precipitadamente as mos a um mvel prximo, tentando utilizar uma grande campainha, mas Silano deteve-lhe o gesto, exclamando com serenidade: - intil qualquer resistncia! A casa est cercada. Encomendai aos deuses os vossos ltimos pensamentos !. A esse tempo, obedecendo aos sinais convencionais Ldio e Marcos, dois gigantes, avanavam para Cludia Sabina, que mal se levantara, cambaleante... Enquanto o primeiro a amordaava impiedosamente, o segundo avanou, cortando-lhe os pulsos com uma lmina acerada.. Cludia, todavia, sentindo o horror da situao irremedivel, entregava-se aos verdugos sem resistncia, endereando, porm, a Silano um olhar inesquecvel. Fosse, contudo, pelo pavor daquele minuto inolvidvel, ou em vista de qualquer emoo irresistvel e profunda, o sangue da desventurada no vazava das veias abertas. Dir-se-ia que abrasadora emoo sacudia todas as suas foras psquicas, contrariando as leis comuns das energias orgnicas. Ante o fato inslito e raramente observado nas sentenas daquela natureza, e observando o olhar angustioso e insistente que a vtima lhe dirigia, como a suplicar-lhe que a ouvisse, o oficial ordenou que Ldio sustasse o amordaamento, a fim de que a condenada pudesse fazer as suas recomendaes e morresse tranqila. Aliviada do arrocho, Cludia Sabina exclamou em voz soturna: - Silano Plautius, meu sangue se recusa a vazar, antes que te confesse todas as peripcias da minha vida! Afasta os teus homens deste gabinete e nada temas de uma mulher indefesa e moribunda!.. Altamente impressionado, o filho adotivo de Cneio Lucius ordenou aos companheiros se retirassem para uma sala prxima, enquanto Cludia, a ss com ele, atirou-se-lhe aos ps, com as veias gotejantes, dizendo amargamente : - Silano, perdoa o corao miservel que te deu a vida!... Sou tua me, desgraada e criminosa, e no quero morrer sem te pedir que me vingues ! Fbio Cornlio um monstro. Odeio-o ! Meu passado est cheio de sombras espessas!.. Mas, quem te fez hoje um matricida mandatrio de muitos crimes ! O pobre rapaz contemplava a vtima, tomado de doloroso espanto. Uma brancura de neve subira-lhe ao rosto, denunciando comoes ntimas ; todavia, se os olhos refletiam ansiedade angustiosa, os lbios continuavam mudos, enquanto a viva de Llio rbico lhe beijava os ps, desfeita em pranto.

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Ento, era ali que estava o mistrio do seu nascimento e da sua vida? Dolorosa emoo dominou-o e Silano prorrompeu em soluos, que lhe rebentavam do peito saturado de angstias. Desde a morte de Cneio, vinha alimentando o desejo de esclarecer o mistrio do seu nascimento. Muitas vezes projetou constituir famlia e sentia-se desarmado perante os preconceitos sociais, pensando no futuro da prole. Em determinadas ocasies, experimentava o desejo de abrir o pequeno medalho que o venerando protetor lhe confiara nas vascas da morte e, contudo, um receio atroz da verdade paralisava-lhe os propsitos. Enquanto as mais penosas reflexes lhe obumbravam o raciocnio, Cludia, de joelhos, contava-lhe, detalhe por detalhe, a histria dolorosa da sua vida. Estarrecido ante aquelas verdades pronunciadas por uma voz que se abeirava do tmulo, Silano inteirava-se das suas primeiras aventuras amorosas, do seu encontro com Helvdio Lucius, nos tumultos aventurosos da vida mundana, da sua incerteza quanto paternidade legtima e da resoluo de confi-lo a Cneio, onde sabia existir a mais carinhosa dedicao pelo nome de Helvdio, circunstncia que garantiria ao enjeitado um ditoso porvir; dos golpes da sorte posterior desposando um homem de Estado; de suas combinaes com Fbio Cornlio, em tempos idos, para a execuo de sentenas inquas no seio da sociedade romana, omitindo, porm, o drama terrvel da sua vida em relao a Alba Lucnia. Sentindo que a iminncia da morte agravava o dio pelo censor, que a determinara, e por sua famlia, Cludia Sabina, dando curso aos derradeiros desvios da sua alma, deixou transparecer que a morte de Llio rbico, misteriosa e inesperada, fra obra de Fbio Cornlio e seus sequazes, vidos de sangue, a fim de acarretarem a sua runa. Nos ltimos instantes, levada pelo negrume do seu dio tigrino, no vacilara em arquitetar o derradeiro castelo de calnias e mentiras, para levar a desolao famlia detestada. Aquelas terrveis confidncias soavam aos ouvidos do oficial como um clamor de vinganas que reivindicassem desforos supremos. Todavia, em conscincia, no lhe bastavam apenas as emoes para identificar a verdade. Necessitava de alguma coisa que lhe falasse razo. Mas, como se Cludia Sabina lhe adivinhasse os pensamentos, foi logo ao encontro das suas vacilaes silenciosas : - Silano, meu filho, Cneio Lucius no te confiou um pequeno medalho, que envolvi nas tuas roupinhas de enjeitado? - Sim - disse o rapaz extremamente perturbado -, trago comigo essa lembrana... - Nunca o abriste? - Nunca... Nesse instante, porm, o emissrio de Fbio revolveu uma bolsa que trazia sempre consigo, retirando o pequeno medalho que a condenada contemplou ansiosamente. - A dentro, meu filho - disse ela -, escrevi um dia as seguintes palavras: Filhinho, eu te confio generosidade alheia com a bno dos deuses. - Cludia Sabina.

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Silano Plautius abriu o medalho, nervosamente, conferindo, uma por uma, todas as palavras. Foi a que uma emoo violenta lhe abalou todas as faculdades. Acentuou-se a brancura de mrmore que se lhe estampara na fronte. O olhar inquieto e triste tomou uma expresso vtrea, de pavor e assombro. As lgrimas secaram como se um sentimento lhe aflorasse nalma. Cludia Sabina, sentindo-se nos derradeiros instantes, contemplava, ansiosa, aquelas transformaes sbitas. Como se houvera sentido a mais radical de todas as metamorfoses, o rapaz inclinou-se para a vtima e gritou aterrado : - Me!... minha me !.. Nas suas expresses havia um misto de sentimentos indefinveis e profundos; elas se lhe escapavam do peito como um grito de saciedade afetuosa, depois de muitos anos de inquietao e de angstia. Recebendo aquela suprema e doce manifestao de carinho na hora extrema, a condenada, com a voz a extinguir-se, falou : - Meu filho, perdoa-me o passado vil e tenebroso !.. Os deuses me castigam fazendo-me perecer s mos daquele a quem dei a vida !.. Meu filho, meu filho, apesar de tudo, amo essas mos que me trazem a morte !. O pupilo de Cneio Lucius inclinara-se sobre o tapete manchado de sangue. Num gesto supremo, que evidenciava sua angstia e o esquecimento do abandono materno, para considerar somente o destino doloroso que o conduzira ao matricdio, tomou nas mos a cabea exnime da condenada, cujo olhar, parecia, agora, rejubilar-se com os pensamentos enigmticos e criminosos de sua alma. Verificou-se, ento, um fenmeno interessante. Como se houvera satisfeito cabalmente o ltimo desejo, o organismo espiritual de Cludia Sabina abandonava o corpo terrestre. Satisfeita a sua vontade psquica, o sangue comeou a jorrar em borbotes intensos e rubros, dos pulsos abertos.. Sentindo-se nos braos do oficial, que a encarava alucinado, voltou a dizer em voz entrecortada: - Assim... meu filho... sinto... que me... perdoas!.. Vinga-me!... Fbio... Cornlio... deve morrer... Os singultos da agonia no lhe permitiram continuar, mas os olhos enviavam a Silano as mais singulares mensagens, que o rapaz interpretava como apelos supremos de desforra e vingana. Quando um palor de cera lhe cobriu a fronte contrada num ricto de pavor angustiado, o mensageiro do censor abriu as portas, apresentando-se aos companheiros com a fisionomia transtornada. Seu olhar fixo e terrvel parecia de um louco. No ntimo, as mais fortes perturbaes mentais premiam-lhe o esprito desolado. Sentia-se o mais nfimo e o mais desgraado dos seres. Apenas com uma palavra de ordem, colocou-se a caminho, de volta ao centro urbano, enquanto os servos dedicados de Cludia lhe amortalhavam o cadver, entre lgrimas.

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Embalde Ldio e Marcos, bem como outros pretorianos amigos lhe chamavam a ateno para esse ou aquele detalhe da empreitada, porquanto Silano Plautius mantinha um silncio inflexvel e sombrio. A idia de que Fbio Cornlio lhe conhecia o passado doloroso, no vacilando em faz-lo assassino de sua me, bem como as histrias caluniosas de Cludia Sabina, extrema hora, a respeito do censor e do seu procedimento no passado, provocaram-lhe uma perturbao cerebral intraduzvel. O pensamento de que para o resto dos seus dias devia considerar-se um matricida, atormentava-o, sugerindo-lhe os mais horrveis projetos de vingana. Dominado por sentimentos inferiores, acariciava um punhal que descansava nas armaduras, antegozando o instante em que se sentisse vingado de todos os ultrajes experimentados na vida. Era noitinha quando penetrou no imponente edifcio onde Fbio Cornlio o esperava, num gabinete soberbo e amplamente iluminado. O velho censor recebeu-o com visvel interesse e, buscando isolarse dos presentes, inquiriu-o num canto da sala: - Ento, que novas me trazes ? Tudo bem ? Silano fitava-o de olhos gzeos, como presa das mais atrozes perturbaes. - Mas, que isso? - insistia o censor extremamente conturbado ests enfermo?!.. Que teria acontecido?... Fbio Cornlio no pde prosseguir, porque, sem dizer palavra, qual um alucinado em crise extrema, o oficial desembainhou o punhal, celeremente, cravando-o no peito do censor, que caiu redondamente, gritando por socorro. Silano Plautius contemplava a sua vtima com a "facies" terrvel dos dementes, sem dar o mnimo sinal de responsabilidade.. Na sua indiferena, via o sangue do velho poltico escapar-se a jorros pela ferida entre a garganta e a omoplata, enquanto o ferido, nos estertores da morte, lhe dirigia um olhar terrvel... Foi nesse instante que os numerosos guardas rodearam o antigo protegido de Cneio Lucius, eliminando-lhe igualmente a vida em rpidos segundos. Debalde, o oficial tentou resistir aos pretorianos e a outros amigos do assassinado, porque, em poucos minutos, estava reduzido a frangalhos pelos golpes de espada, com que pagava a afronta ao Estado, com a perpetrao do seu crime. A notcia correu a cidade celeremente. Assistido pelos amigos mais dedicados, Helvdio Lucius precisou invocar todas as foras para no fraquejar sob golpes to rudes. Dada a situao delicada em que se encontrava a esposa, providenciou para que os despojos sangrentos fossem levados residncia, com especial cuidado, a fim de que o quadro sinistro e doloroso no agravasse a molstia de Alba Lucnia, na hiptese de suas melhoras, aps a sncope prolongada. Um correio clere foi despachado para Cpua, chamando Caio Fabrcius e sua mulher a Roma, imediatamente.

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Entre as preocupaes mais acerbas e impossibilitado de comunicar o peso que lhe oprimia o corao a qualquer amigo, dadas as penosas circunstncias familiares em jogo, o filho de Cneio vertia lgrimas dolorosas ao lado da esposa entre a vida e a morte, enquanto Mrcia assumia a direo de todos os protocolos sociais, em sua residncia para atender a quantos visitavam os despojos dos dois desaparecidos. Alba Lucnia despertara e, contudo, vagava-lhe no olhar uma expresso de alheamento do mundo. Pronunciava palavras ininteligveis, que Helvdio Lucius daria a vida para compreender. Percebia-se que ela perdera a razo para sempre. Alm disso, as sncopes renovavam-se periodicamente, como se as clulas cerebrais, presso de uma fora incoercvel, rebentassem, vagarosamente, uma por uma... Obedecendo aos imperativos da situao, o tribuno expediu ordens para que os funerais do sogro e do irmo adotivo se efetuassem com a celeridade possvel, tanto assim, que, antes de uma semana, chegavam, da Campnia, Helvdia e o esposo, sem alcanarem as cerimnias fnebres, e penetrando no lar paterno to somente para se ajoelharem cabeceira de Alba Lucnia que, desde a vspera, entrara em dolorosa agonia... A presena dos filhos constituiu para o tribuno um suave consolo, mas, ao seu esprito dilacerado figurava-se no haver consolao bastante, no mundo, para o corao humilhado e ferido. Tocado nas fibras mais sensveis, via agonizar a esposa, lentamente, como se um sicrio invisvel lhe houvesse cravado no corao acerado punhal. Diante da morte, cessavam todos os seus poderes, todas as suas dedicaes carinhosas. Submerso num oceano de lgrimas, guardando entre as suas as mos frias da companheira, Helvdio Lucius no abandonou o aposento, nem mesmo para atender ao apelo dos filhos recm-chegados. Pressentindo que a morte lhe arrebataria em breve a esposa idolatrada, conservava-se sua cabeceira, dominado pelas meditaes mais atrozes. De quando em quando, emergia do abismo de suas reflexes, exclamando amargamente como se guardasse a convico de que era ouvido pela moribunda : - Lucnia, pois tambm tu me abandonas? Desperta, ilumina de novo a minha soledade!.. Se te ofendi alguma vez, perdoa-me. Mais no fiz que te amar muito !.. Vamos. Atende. Eu vencerei a morte para te guardar em meus braos ! Lutarei contra todos ! Junto de ti, terei foras para viver reparando os erros do passado; mas que farei sozinho e abandonado se partires para o mistrio? Deuses do cu! no bastariam as runas do meu lar, os destroos de minha felicidade domstica para me redimir aos vossos olhos? Tende compaixo do meu ser desventurado! Que fiz para pagar to pesado tributo ?.. E contemplando o cu, como se estivesse vislumbrando os numes que presidem aos destinos humanos, apontava a esposa agonizante, redizendo em voz abafada e dolorida : - Deuses do bem, conservai-lhe a vida !...

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Entretanto, como se as suas rogativas morressem apagadas diante de uma esfinge, Alba Lucnia desprendia-se do mundo com uma lgrima silenciosa, ao amanhecer, enquanto os clares rubros do Sol tingiam as primeiras nuvens do cu romano, ao caricioso despontar da aurora. Percebendo-lhe o derradeiro suspiro, Helvdio Lucius ensimesmou-se numa tristeza indizvel. Nos olhos agora secos e esquisitos, perpassava uma expresso de revolta contra todas as divindades a seu ver insensveis aos seus padecimentos e apelos desesperados. A residncia do tribuno cobriu-se, ento, de crepes negros, enquanto a sua silhueta agoniada permanecia junto urna magnfica que encerrava os despojos da companheira, qual sentinela que se houvera petrificado em desespero. Enrgico e impassvel, respondia aos apelos afetuosos dos amigos com monosslabos amargos, enquanto Caio, Helvdia e a bondosa Mrcia faziam as honras da casa. Aps uma semana de homenagens da sociedade romana, efetuouse o funeral da inditosa senhora, que tombara, qual ave ferida, no seu profundo amor materno, enquanto o marido, curtindo a mais angustiosa soledade, se sentia desamparado e ferido para sempre. Amargurada e silenciosa, Hatria permanecera na casa, at o instante em que os carros morturios acompanharam Alba Lucnia s sombras do sepulcro. Impressionada com as tragdias que a sua revelao havia desfechado dentro daquele lar outrora to feliz, sentiu-se humilhada no mais ntimo do corao. Muitas vezes, nas horas terrveis da agonia da ex-patroa, dirigira o olhar splice ao tribuno, a fim de verificar se lhe perdoara, de modo a tranqilizar a conscincia abatida. Helvdio Lucius parecia no v-la, indiferente sua presena e a sua vida... Experimentando sinistro remorso, Hatria abandonou a casa de Helvdio, onde se sentia como verme asqueroso, tal a angstia dos seus tristes pensamentos na dolorosa noite cada sobre a casa do tribuno, aps o funeral. Fazia frio. As sombras noturnas eram espessas, impenetrveis como as angstias que lhe gelavam o corao... A permanncia ali, porm, depois do enterro, no mais era possvel, em vista das amarguradas emoes que lhe vibravam nalma. A velha criada saiu, ento, demandando o Trastevere, onde possua antigas relaes de amizade. Interessante que, no percurso pelas ruas estreitas, seguira trajeto idntico ao da jovem Clia, quando compelida a abandonar o lar paterno... Depois de muito caminhar, deteve-se perto da Ponte Fabricius, temendo prosseguir. Era quase meia-noite e as proximidades da ilha do Tibre estavam desertas. Quis retroceder, premida por uma fora inexplicvel, como se pressentisse algum perigo iminente, quando dois homens mascarados se aproximaram, quais massas escuras que se movessem rpidas entre as pesadas sombras da noite. Tentou gritar, mas era tarde. Um deles atirava-se rpido a ela, amordaando-a fortemente.

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- Lucano - dizia baixinho o desconhecido a envolver-lhe o rosto com uma toalha grossa -, apalpa-a depressa! Urge terminar o servio!... - Ora essa - dizia o companheiro decepcionado -, trata-se de uma velha desprezvel ! - No desanimes ! - prosseguiu o outro - palpita-me que boa presa. Vamos! Essas velhas costumam trazer o dinheiro oculto no seio, quando so ardilosas e avarentas!... O bandido que tinha as mos livres levou-as ao trax da velha criada de Helvdio Lucius, sentindo que o seu corao batia acelerado. De fato, era ali que Hatria guardava, numa bolsa reforada, todo o cabedal sonante das suas economias. Encontrando-lhe o pequeno tesouro, ambos os malfeitores esboaram um sorriso de satisfao e, obedecendo a um sinal do companheiro, Lucano bateu fortemente na cabea da vtima amordaada, com uma pequena bengala de ferro, exclamando com voz sumida, quando percebeu que ela desmaiara: - Assim, sempre melhor! Amanh no poders relatar a proeza aos vizinhos, para que as autoridades nos venham incomodar. Em seguida, arrastaram a vtima atordoada pelos golpes rijos, atirando-a sem piedade nas guas pesadas do rio que rolava silenciosamente. Hatria teve assim os seus ltimos instantes, como a expiar o torpe delito do passado culposo. Todavia aps examinarmos a derradeira provao da velha cmplice de Cludia Sabina, voltemos a seguir Helvdio Lucius na sua pesada noite de sofrimentos ntimos. Somente no dia imediato ao funeral da mulher, conseguiu o tribuno reunir os filhos num gabinete privado, confidenciando-lhes as tristes revelaes que desfecharam nos terrveis acontecimentos, aniquiladores da sua ventura para todo o sempre. Terminada a impressionante narrativa, Caio Fabricius contou esposa e ao sogro o encontro com Clia, dez anos antes, quando se dirigia Campnia, chamado por interesses urgentes. Jamais aludira ao fato, considerando o voto formal de se lembrarem da jovem to somente como de uma morta sempre querida. Nunca esquecera aquele quadro triste, da cunhada abandonada na solido da noite, junto montanha de Terracina, e muita vez recriminou-se por se haver mantido indiferente e surdo aos seus apelos. Helvdia e seu pai ouviam-no tomados de mgoa e assombro. Somente a, no exame de todos os sacrifcios da filhinha, ponderando os seus tormentos morais para isentar a famlia dos golpes da desventura e da calnia, o filho de Cneio Lucius conseguiu despertar o resqucio da sua sensibilidade, para apegar-se de novo vida. A narrativa do genro vinha indiciar que Clia vivia em qualquer parte. Lembrou-se da esposa e ps-se a pensar que, se Alba Lucnia ainda estivesse na Terra, sentiria imenso jbilo se pudesse abraar de novo a filha desprezada. Certamente, do Cu, a companheira querida haveria de lhe orientar os passos, abenoaria o seu esforo. E um dia, quando a

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providncia dos deuses permitisse, a alma da esposa lhe guiaria o corao ulcerado at filha, para que pudesse morrer beijando-lhe as mos. Mergulhado nessas cogitaes angustiosas, com uma serenidade triste a clarear seus passos, Helvdio Lucius conseguiu chorar de maneira a aliviar a ntima angstia. Suas lgrimas, agora que Helvdia as enxugava com carinho, eram como essas chuvas benficas que lavam o cu, aps o fragor da tempestade. Ento, como se o animasse uma esperana nova, o tribuno converteu todas as dores na preocupao de reencontrar a filhinha expulsa do lar, fosse onde fosse, para alvio da conscincia. Desejava morrer para reunir-se companheira bem-amada, mas quisera levar-lhe tambm a certeza de que Clia reaparecera, e que, de joelhos, havia suplicado o perdo da filha, a quem no pudera compreender. Com esse propsito, encaminhou-se Campnia com os filhos, de regresso a Cpua, e, depois de alguns dias de repouso, dispensando a companhia de qualquer servo, a fim de entregar-se sozinho s investigaes necessrias, partiu para o Lcio, apesar de todas as splicas de Helvidia para que aceitasse, ao menos, a companhia do genro. Triste e s, o velho tribuno perambulou inutilmente por todas as cidades prximas de Terracina, estacionando longo tempo junto gruta de Tibrio, a evocar as penosas recordaes do genro. A despeito de todos os esforos, foi em vo que viajou a Itlia inteira. Assim que, decorrido um ano da morte de Lucnia, regressou a Roma, abatido e desolado como nunca. Sentindo-se profundamente desamparado, era qual rvore frondosa, singularmente insulada na plancie extensa da vida. Enquanto mantinha a seu lado as outras companheiras, podia suportar os furaces violentos que desciam dos montes, mas, destrudos os troncos prximos, cuja presena a fortalecia, era agora incapaz de resistir aos ventos mais leves dos vales obscuros da dor e do destino. Recolhido ao gabinete, recebia to somente a visita dos amigos mais ntimos, cuja palavra no trouxesse ao seu esprito atormentado qualquer lembrana do passado infortunoso. Um dia porm, um escravo veio anunciar antigo camarada de infncia, Rfio Proprcio, cuja histria amarga dos ltimos tempos ele bem conhecia. Apesar das suas prprias lutas, conhecera-lhe todas as desgraas e infortnios. Helvdio Lucius mandou-o entrar, sofregamente, como irmo de dores e martrios ntimos. Trocadas as primeiras impresses, Rfio Proprcio advertiu : - Caro Helvdio, depois de to longa separao, surpreende-te a minha fortaleza moral ante as hecatombes dolorosas da existncia. Devo explicar-te o porqu da minha resignao e serenidade. que, hoje, abandonei nossas crenas inexpressivas para apegar-me a Jesus-Cristo, o Filho de Deus Vivo !.. - Ser possvel? - exclamou o tribuno interessado.

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- Sim, hoje compreendo melhor a vida e os sofrimentos neste mundo. Somente nos tesouros do ensino cristo encontrei a fora indispensvel compreenso da dor e do destino. S Jesus, com a sua lio de piedade e misericrdia, pode salvar-nos do abismo de nossas angstias profundas para uma vida melhor, que no comporta os enganos e desiluses amargas da Terra... E enquanto Helvdio Lucius o ouvia, assombrado por encontrar um amigo ntimo estabilizado na f ardente e pura, entre os escombros da poca, Proprcio acrescentava: - J que te sentes igualmente ferido pelo destino, porque no freqentares conosco as reunies crists, onde eu te poderia acompanhar? bem possvel que encontres no Evangelho a paz almejada e a energia imprescindvel para triunfar de todos os tormentos da vida. Ouvindo o carinhoso convite do amigo de infncia, o tribuno lembrou-se instintivamente da filha, das suas convices. Sim, fra o Cristianismo que lhe dera tamanhas foras para o sofrimento e para o sacrifcio. Alm disso, recordou as figuras de Nestrio e Ciro, que haviam caminhado para a morte sem um gemido, sem uma queixa. Como que cedendo a uma sbita resoluo, respondeu resoluto: - Aceito o convite. Onde a reunio? - Numa casa humilde, junto Porta pia. - Pois bem, irei contigo. Rfio despediu-se, prometendo busc-lo noitinha, enquanto ele passava o resto do dia em cogitaes graves e profundas. A hora convencionada, demandaram o local das assemblias humildes, onde, pela primeira vez, Helvdio Lucius ouviu a leitura do Evangelho e os comentrios singelos dos cristos. A princpio, estranhou aquele Jesus que perdoava e amava a todos, com o mesmo carinho e a mesma dedicao. Mas, no curso de numerosas reunies, entendeu melhor o Evangelho e, apesar de lhe no sentir as lies inteiramente, admirava o profeta simples e amoroso, que abenoava os pobres e os aflitos do mundo, prometendo um reino de luz e de amor, para alm das ingratas competies da Terra. Seu esforo na aquisio da f seguia o curso comum, quando um pregador famoso surgiu, um dia, naquele ncleo de gente simples e bondosa. Tratava-se de um homem ainda novo, inteligente e culto, de nome Saulo Antnio, que fizera da existncia um sacrossanto apostolado, no trabalho da evangelizao. Sua palavra inflamada e vibrante sobre os Atos dos Apstolos, logo aps a partida do Cordeiro para as regies da luz, impressionara o tribuno profundamente. Pela primeira vez, escutava um intelectual, quase sbio, a exaltar as virtudes dos seguidores do Cristo, fazendo comparaes extraordinrias entre o Evangelho e as teorias do tempo, que ele se habituara a considerar como notas de evoluo, inexcedveis. Terminada a preleo inspirada e brilhante, Helvdio acercou-se do orador, exclamando com sinceridade:

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- Meu amigo, trago-lhe meus votos para que a sua palavra iluminada continue a clarear os caminhos da Terra. Desejava, porm, ouvilo sobre uma dvida que me nasceu h tempos no corao. E enquanto o pregador lhe acolhia as palavras com profunda simpatia, continuou : - No duvido dos atos dos Apstolos de Jesus, mas estranho que, de h muito tempo para c, no haja mais, na Terra, organizaes privilegiadas como a dos antigos seguidores do Cristo, que possam aliviar nossas dores e esclarecer-nos o corao nos sofrimentos!.. - Meu irmo - replicou o orador sem se perturbar -, antes de recorrermos aos intermedirios, urge prepararmos o corao para sentir a inspirao direta do Cordeiro. A sua objeo, porm, muito justificvel. Contudo, cumpre-me esclarecer que as vocaes apostlicas no morreram para o mundo. Em toda a parte elas florescem sob as bnos de Deus, que nunca se cansou de enviar at ns os mensageiros de sua misericrdia infinita. E depois de ligeira pausa, como se desejasse transmitir uma impresso fiel de suas reminiscncias mais ntimas, Saulo Antnio acrescentou convictamente : - Faz alguns anos, era eu inimigo acrrimo do Cristianismo e dos seus divinos postulados; todavia, bastou a contribuio de um verdadeiro discpulo de Jesus, para que meus olhos se aclarassem buscando o verdadeiro caminho... Ainda hoje, l est ele, franzino e humilde como uma flor do Cu, inaclimatvel entre as urzes da Terra... Trata-se do Irmo Marinho, que, nos arredores de Alexandria, constitui uma bno de Jesus, permanente e divina, para todas as criaturas.. Imagem do bem, personificao da perfeita caridade evanglica, vi-o curar leprosos e paralticos, restituir esperanas e f aos mais tristes e mais empedernidos ! Ao seu tugrio miservel acorrem multides de aflitos e desamparados, que o venervel apstolo do Cordeiro reanima e consola com as lies profundas de amor e de humildade! Depois de peregrinar pelas sendas mais escuras, tive a dita de encontrar a sua palavra carinhosa e benevolente, que me despertou para Jesus, dos negrores do meu destino !... Sentindo-lhe a profunda sinceridade, Helvdio Lucius interrogou ansioso : - E esse homem extraordinrio recebe a todos indistintamente ?... - Todas as criaturas lhe merecem ateno e amor. - Pois meu amigo - revidou o tribuno no seu ntimo desconsolo -, no obstante minha posio financeira e a considerao pblica que desfruto em Roma, trago o corao acabrunhado e doente como nunca... As lies do Evangelho tm sustentado, de algum modo, meu esprito abatido. Contudo, sinto necessidade de um remdio espiritual que, suavizando-me as dores ntimas, me leve a compreender melhor os divinos exemplos do Cordeiro... Suas referncias chegam a propsito, pois irei a Alexandria buscar a consolao desse apstolo, mesmo porque, uma viagem ao Egito, nas atuais circunstncias da minha vida, far-me- grande bem ao corao...

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No dia seguinte, o filho de Cneio Lucius deu os primeiros passos para efetuar a excurso com a presteza possvel. E antes que a galera largasse de stia, comeou a concentrar as suas esperanas naquele Irmo Marinho, cujas virtudes famosas eram veneradas em todas as comunidades crists e havido por emissrio de Jesus, destinado a sustentar no mundo as tradies divinas dos tempos apostlicos. VI - NO HORTO DE CLIA Nos arredores de Alexandria, a filha de Helvdio havia granjeado a melhor e merecida fama de amor e bondade. Transferida para aquela regio de gente pobre e humilde, convertera todas as recordaes mais queridas, bem como as suas dores mais ntimas, em hinos de caridade pura, que se evolavam ao Cu entre as bnos de todos os sofredores infelizes. O sofrimento e a saudade como que lhe modelaram as feies anglicas porque, no semblante calmo, esbatia-se um trao indefinvel de viso celestial... A vida de ascetismo, de abnegao e renncia dera-lhe uma nova "facies" que deixava transparecer nos olhos, serenos e brilhantes, a pureza indefinvel dos que se encontram prestes a atingir as claridades radiosas de outra vida. Havia muito, comeara a entisicar e, contudo, no abandonara a faina apostolar junto dos sofredores. De tarde, lia o Evangelho, ao ar livre, para quantos lhe buscavam o amparo espiritual, explicando os ensinos de Jesus e de seus divinos seguidores, fazendo crer, nesses momentos, que uma fora divina dela se apossava. A voz, habitualmente dbil, ganhava tonalidades diferentes, como se as cordas vocais vibrassem ao sopro de uma divina inspirao. Conservava-se no mesmo tugrio, ao p do horto, cujos trabalhos rudes nunca deixaram de lhe merecer ateno e carinho. Todos os irmos do mosteiro, exceto Epifnio, buscavam-lhe agora a convivncia, acatando-lhe as elucidaes evanglicas e cooperando nos seus esforos. A jovem romana, transformada em irmo carinhoso dos infelizes, guardava as mesmas disposies ntimas de sempre, cheia de f e esperana no Senhor de bondade e sabedoria. O pequeno enjeitado de Brunehilda, depois de lhe suavizar a soledade, por alguns anos, com os seus carinhos e sorrisos, havia falecido, deixando-a amargurada e abatida mais que nunca. Impressionada com o acontecimento, Clia deprecara fervorosamente e, uma noite, quando se entregava solido de suas preces e meditaes, divisou a seu lado o vulto de Cneio Lucius, contemplando-a com infinita ternura. - Filha querida, no te magoe essa nova separao do ser idolatrado! Prossegue na tua f, cumprindo a misso divina que o Senhor houve por bem deferir tua alma sensvel e generosa! Depois de perfumar, por alguns anos, a tua senda terrena, o Esprito de Ciro volve de novo ao

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Alm para saturar-se de foras novas ! No desanimes pela saudade que te punge o corao sensibilssimo, pois nossa alma semeia o amor na Terra para v-lo florir nos Cus, onde no chegam as tristes inquietaes do mundo !... Alm do mais, Ciro tem necessidade dessas provaes, que lhe ho-de temperar a vontade e o sentimento para os gloriosos feitos do seu porvir espiritual !... Nessa altura, a amorvel entidade deteve-se como que intencionalmente, a fim de observar o efeito de suas palavras. Desfeita em lgrimas, a jovem falou mentalmente, como se palestrasse com o av no dito do corao: - No duvido de que todas as dores nos so enviadas por Jesus, a fim de aprendermos o caminho da redeno divina, mas, qual a razo dessas vidas temporrias de Ciro na Terra? Se ele tem chegado a viver no ambiente humano, ainda necessitado das experincias terrestres, porque vem a morte decepando as nossas esperanas? - Sim - replicou a entidade amorosamente -, so as leis da prova que regem os nossos destinos. - Mas Ciro, h alguns anos, no chegou a morrer pelo Divino Mestre, no martrio e no sacrifcio ? - Filha, entre os mrtires do Cristianismo, h os que se desprendem do mundo em misso sacrossanta e os que morrem para os mais penosos resgates... Ciro do nmero destes ltimos... Em sculos anteriores, foi um dspota cruel, exterminando esperanas e envenenando coraes... Mergulhado depois na luta expiatria, renegou as dores santificantes e enveredou pela senda ignominiosa do suicdio. justo, pois, que agora aprecie os benefcios da luta e da vida, na dificuldade de os readquirir para a sua redeno espiritual, ansiosamente colimada. As experincias fracassadas ho-de valorizar o seu futuro de realizaes e esforos nobilssimos. Em face da dor e do trabalho, no porvir que se aproxima, seu corao amar todos os detalhes da luta redentora. Saber prezar no trabalho ingente e doloroso os recursos sagrados da sua elevao para Deus, reconhecendo a grandeza do esforo, da renncia e do sacrifcio!... Confortada com os esclarecimentos do mentor espiritual, logo entreviu outra entidade de semblante nobre e triste, a contempl-la num misto de alegria e amargura. Estranhando a viso, sentiu que a palavra carinhosa do av esclarecia : - No te surpreendas nem te assustes! Tua me, hoje no plano espiritual, aqui vem comigo, trazer-te o corao bondoso e agradecido !... Dolorosas emoes lhe vibraram no ntimo, por fora daquelas revelaes inesperadas. As lgrimas se fizeram mais amargas e copiosas. Duvidava da prpria vidncia, lembrando o passado com os seus espinhos e sombras desoladoras. Mas, anjo ou sombra, o Esprito Alba Lucnia, como que submerso num vu de tristeza impenetrvel, aproximou-se e lhe beijou as mos.

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Clia desejava que aquela entidade triste e benfazeja lhe dissesse algo ao corao. A sombra materna, porm, continuava muda e consternada. Contudo, sentiu que, na mo direita que a sombra osculara, persistia uma sensao indefinvel, como se, com o seu beijo, Alba Lucnia trouxesse tambm uma lgrima ardente e dolorida. Ante o choque inesperado, a jovem romana notou que ambas as entidades escapavam novamente ao seu olhar. Nessa noite, meditou sobre o passado, mais que em outros dias, entregando a Jesus as suas preocupaes e as suas mgoas, rogando ao Senhor lhe fortificasse o esprito, a fim de compreender e cumprir integralmente os santos desgnios da sua vontade divina. No dia imediato ao de suas amargas reflexes concernentes ao passado doloroso, grande multido buscava-lhe os fraternos servios. Eram velhinhos desolados cata de uma palavra consoladora e amiga, mulheres das povoaes mais prximas, que lhe traziam os filhinhos enfermos, sem falar das muitas pessoas procedentes de Alexandria, em busca de lenitivo espiritual para os dissabores da vida. A medida que as cercanias do mosteiro se enchiam de viaturas, seu vulto franzino e melanclico desdobrava-se em esforos inauditos para consolar e esclarecer a todos. De vez em quando, um acesso de tosse sobrevinha, provocando a piedade alheia ; ela, porm, transformando a sua fragilidade em energia espiritual inquebrantvel, parecia no sentir o aniquilamento do corpo, de modo a manter sempre acesa a luz da sua misso de caridade e de amor. De tarde, invariavelmente, procedia s leituras evanglicas, ouvidas pelos visitantes numerosos e pela gente simples do povo. Foi a, aos lampejos do crepsculo, que seus olhos atentaram numa viatura elegante e nobre, de cujo interior saltava Helvdio Lucius, que o seu corao filial identificou imediatamente. O antigo tribuno, encontrando a pequena assemblia ao ar livre, procurou acomodar-se como pde, enquanto nos traos fisionmicos do Irmo Marinho surgiam os sinais da emoo que lhe vibrava na alma... Entretanto, sua palavra prosseguia sempre, saturada de intensa ternura, em minudente comentrio parbola do Senhor. O irmo dos infortunados e dos doentes falava das pregaes do Tiberades, como se houvesse conhecido a Jesus de Nazar, tal a fidelidade e a amorosa vibrao da sua palavra. Enlevado na contemplao do maravilhoso quadro, o filho de Cneio Lucius fixou o famoso missionrio, tomado de surpresa estranha! Aquela voz, aquele perfil lembrando um mrmore precioso, burilado pelas lgrimas e sofrimentos da vida, no lhe recordavam a prpria filha? Se aquele Irmo Marinho vestisse a indumentria feminina, raciocinava o tribuno vivamente interessado, seria a imagem perfeita da filhinha que ele vinha buscando por toda a parte, sem consolao e sem esperana. Assim conjeturando, seguialhe a palavra, cheio de surpresa cariciosa. Ningum ainda lhe falara do Evangelho com aquela clareza e simplicidade, com aquela uno de amor e firmeza, que, instintivamente, lhe penetravam o corao, propiciando-lhe um brando consolo. Fizera a

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viagem de stia a Alexandria, abatido e enfermo. Seu estado orgnico chegara a despertar o interesse de alguns amigos romanos, a ponto de insistirem pelo seu imediato regresso metrpole. Profundo cansao transparecia-lhe dos olhos tristes, de uma tristeza inaltervel e de um penoso desencanto da vida. Mas, ao ouvir aquele apstolo extraordinrio, cheio de benevolncia e brandura, experimentava no imo um alvio salutar. A brisa vespertina afagava-lhe levemente o rosto, com os derradeiros reflexos do Sol a diluir-se em nuvens distantes. A seu lado, concentrada, a multido dos pobres, dos enfermos, dos desventurados da sorte, em preces fervorosas, como se esperassem todas as felicidades do Cu para os seus dias tristes. A poucos passos, a figura esbelta e delicada do irmo dos infortunados e aflitos, que lhe falava ao corao com maravilhosa suavidade. A Helvdio Lucius pareceu-lhe que fra transportado a um pas misterioso, cheio de figuras apostlicas e sentia-se, entre aqueles crentes annimos, na posse de um bem-estar indizvel. Desde a dolorosa desencarnao da companheira, tinha o esprito mergulhado num vu de amarguras atrozes. Nunca mais desfrutara tranqilidade ntima, sob o peso de suas angstias pungentes. Entretanto, os ensinamentos do Irmo Marinho, suas consideraes e suas preces, proporcionavam-lhe intraduzvel esperana. Figurou-se-lhe que bastava aquele instante breve para que pudesse reerguer a confiana num futuro espiritual, pleno de realidades divinas. Sem poder explicar a causa da sua emotividade, comeou a chorar silenciosamente, como se somente naquele instante houvesse afeioado, de fato, o corao s belezas imensas do Cristianismo. Terminadas as interpretaes e as preces do dia, enquanto a multido se retirava comovida, Clia deixara-se ficar no mesmo ponto, sem saber que norma adotar naquelas circunstncias. No ntimo, contudo, agradecia a Deus a graa sublime de surpreender o esprito paterno tocado de suas luzes divinas, suplicando ao Senhor permitisse ao seu corao filial receber a necessria inspirao dos seus augustos mensageiros. Na quase imobilidade de suas conjeturas, naquele momento grave do seu destino, foi despertada pela voz de Helvdio Lucius que se aproximara, exclamando : - Irmo Marinho, sou um pecador desencantado do mundo, que vem at aqui atrado por vossas virtudes sacrossantas. Venho de longe e bastou um momento de contacto com a vossa palavra e ensinamentos para que me reconfortasse um pouco, experimentando mais f e mais esperana. Desejava falar-vos... A noite, contudo, no tarda e temo aborrecer-vos... A humildade dolorida daquelas palavras dera jovem crist uma idia perfeita de todos os tormentos que haviam aniquilado o corao paterno. Helvdio Lucius j no apresentava aquele porte ereto e firme que o caracterizava como legtimo cidado do Imprio e da sua poca. Os lbios tranqilos, de outrora, ajustavam-se num ricto de tristeza e angstia indefinveis. Os cabelos estavam completamente brancos, como se um inverno implacvel e rijo lhe houvesse despejado na cabea um punhado de

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neve indestrutvel. Os olhos, aqueles olhos que tantas vezes lhe patentearam uma energia impulsiva e orgulhosa, eram agora melanclicos, espraiando-se com humildade sincera por toda parte, ou dirigindo-se com expresses splices para o Alto, como se de h muito estivessem mergulhados nas mais angustiosas rogativas. Clia compreendeu que uma tempestade dolorosa e inflexvel havia desabado sobre a alma paterna, para que se pudesse realizar aquela metamorfose. - Meu amigo - murmurou de olhos midos -, rogo a Deus que se no dissipem as vossas impresses primeiras e em seu nome que vos ofereo a minha choupana humilde! Se vos apraz, ficai comigo, pois terei grande jbilo com a vossa presena generosa!... Helvdio Lucius aceitou o delicado oferecimento, enxugando uma lgrima. E foi com enorme surpresa que reparou no casebre onde vivia, conformado, o irmo dos infelizes. Em poucos instantes o Irmo Marinho arranjou-lhe um leito humilde e limpo, obrigando-o a repousar. Guardando nalma uma alegria santa, a jovem se movia de um lado para outro e no tardou levasse ao tribuno surpreso um caldo substancioso e um copo de leite puro, que lhe confortaram o organismo. Depois, foram os remdios caseiros manipulados por ela mesma, com satisfao intraduzvel. A noite cara de todo com o seu cortejo de sombras, quando o Irmo Marinho se assentou frente do hspede, encantado e comovido com tantas provas de carinhoso desvelo. Falaram ento de Jesus, do Evangelho, casando harmnicas as opinies e os conceitos acerca do Cordeiro de Deus e da exemplificao de sua vida. De vez em quando, o tribuno contemplava o interlocutor, com o mais acentuado interesse, guardando a impresso de que o conhecera alhures. Por fim, dentro do profundo bem-estar que sentia renascer-lhe no ntimo, Helvdio Lucius ponderou: - Cheguei ao Cristianismo qual nufrago, aps as mais speras derrotas do mundo ! Sinto que o Divino Mestre endereou minha alma todos os apelos suaves da sua misericrdia; no entanto, eu estava surdo e cego, no mbito de lamentveis desvarios. Foi preciso que uma hecatombe desabasse em meu lar e sobre o meu destino, para que no fragor da tempestade destruidora, conseguisse romper as muralhas que me separavam da ntida compreenso dos novos ideais florescentes para a mentalidade e o corao do mundo. Jamais confiei a algum os episdios pungentes da minha vida, mas sinto que vs, apstolo de Jesus e seguidor do Mestre na exemplificao do bem, podereis compreender minha existncia, ajudandome a raciocinar evangelicamente, para que cumpra os meus deveres nestes ltimos dias de atividade terrena. Nunca, em parte alguma, deixei de experimentar uma tal ou qual dvida que me desconsola; aqui, porm, sem

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saber porqu, experimento uma tranqilidade desconhecida. Julgo dever confiar em vs, como em mim mesmo !. H muito, sinto necessidade de um conforto direto, e somente a vs confio as minhas chagas, na expectativa de um auxlio carinhoso e fraterno!. - Se isso vos faz bem, meu amigo - obtemperou a jovem, enxugando uma lgrima discreta - podeis confiar no meu corao, que rogar ao Senhor pela vossa paz espiritual em todos os transes da vida... E enquanto o Irmo Marinho lhe acariciava a cabea encanecida prematuramente, atormentado por dolorosas recordaes, Helvdio Lucius, sem saber explicar o motivo de sua confiana, comeou a contar-lhe o penoso romance da sua existncia. De vez em quando, a voz tornava-se abafada por uma que outra lembrana ou episdio. A cada pausa o interlocutor, comovido, respondia ao seu estado dalma com essa ou aquela advertncia, traindo as prprias reminiscncias. O tribuno surpreendia-se com isso, mas atribua o fato s faculdades divinatrias, presumveis no apstolo do amor e da caridade pura, que tinha sua frente. Depois de longas horas de confidncia, em que ambos choravam silenciosamente, Helvdio conclua: - A tem, Irmo Marinho, minha histria amargurada e triste. De todas as tragdias lembradas, guardo profundo remorso, mas o que mais me acabrunha lembrar que fui um pai injusto e cruel. Um pouco mais de calma e um pouco menos de orgulho, teria chegado verdade, afastando os gnios sinistros que pesavam sobre o meu lar e o meu destino!... Relembrando esses acontecimentos, ainda hoje me sinto transportado ao dia terrvel em que expulsei do corao a filha querida. Desde que me certifiquei da sua inocncia, procuro-a, ansioso, por toda parte; parece-me, contudo, que Deus, punindo meus atos condenveis, entregou-me aos supremos martrios morais, para que eu compreendesse a extenso da falta. por isso, Irmo, que me sinto ru da justia divina, sem consolao e sem esperana. Tenho a impresso de que, para reparar meu grande crime, terei de andar como o judeu errante da lenda, sem repouso e sem luz no pensamento. Pela minha exposio sincera e amargurada, compreendeis, agora, que sou um pecador desiludido de todos os remdios do mundo. Por isso, resolvi apelar para a vossa bondade, a fim de me proporcionardes um lenitivo. Vs que tendes iluminado tantas almas, apiedai-vos de mim que sou um nufrago desesperado! As lgrimas abafaram-lhe a voz. Clia tambm o ouvia de olhos molhados, sentindo-se tocada em todas as fibras do seu corao de filha meiga e afetuosa. Desejou revelar-se ao pai, beijar-lhe as mos encarquilhadas, dizer-lhe do seu jbilo em reencontr-lo no mesmo caminho que a conduzia para Jesus... Quis afirmar que o amara sempre e olvidara o passado de prantos dolorosos, a fim de poderem ambos elevar-se para o Senhor, na mesma vibrao de f, mas uma fora misteriosa e incoercvel paralisava-lhe o mpeto. Foi assim que murmurou carinhosamente :

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- Meu amigo, no vos entregueis de todo ao desnimo e ao abatimento! Jesus a personificao de toda a misericrdia e h-de, certamente, confortar-vos o corao ! Creiamos e esperemos na sua bondade infinita!... - Mas - obtemperava Helvdio Lucius na sua sinceridade dolorosa eu sou um pecador que se julga sem perdo e sem esperana! - Quem no o seria neste mundo, meu amigo? - exclamou Clia cheia de bondade. - Porventura, no seria destinada a todos os homens a lio da "primeira pedra"? Quem poder dizer "nunca errei", no oceano de sombras em que vivemos? Deus o juiz supremo e na sua misericrdia inexaurvel no pode cobrar aos filhos um dbito inexistente!... Se vossa filha sofreu, houve, em tudo, uma lei de provaes, que se cumpriu conforme com a sabedoria divina!... - No entanto - gemeu o tribuno em voz amarga -, ela era boa e humilde, carinhosa e justa! Alm do mais, sinto que fui impiedoso, pelo que, experimento agora as mais rudes acusaes da prpria conscincia!... E como se quisesse transmitir ao interlocutor a imagem exata das suas reminiscncias, o filho de Cneio Lucius acrescentou, enxugando as lgrimas : - Se a vsseis, Irmo, no dia fatdico e doloroso, concordareis, certo, em que minha desventurada Clia era qual ovelha imaculada a caminhar para o sacrifcio. No poderei esquecer o seu olhar pungente, ao afastar-se do aprisco domstico, ao segregar-se do santurio da famlia, honrado sempre pela sua alma de menina com os atos mais nobres de trabalho e renncia! Recordando esses fatos, vejo-me qual tirano que, depois de se abandonar a toda sorte de crimes, andasse pelo mundo mendigando a prpria justia dos homens, de modo a experimentar o desejado alvio da conscincia! Ouvindo-lhe as palavras, a jovem chorava copiosamente, dando curso s suas prprias reminiscncias, eivadas de dor e de amargura. - Sim, Irmo - continuou o tribuno angustiado -, sei que chorais pelas desventuras alheias; sinto que as minhas provas tocaram igualmente o vosso corao. Mas, dizei-me!... que deverei fazer para encontrar, de novo, a filha bem-amada? Ser que tambm ela tenha buscado o Cu sob o ltego das angstias humanas? Que fazer para beijar-lhe, um dia, as mos, antes da morte? Essas perguntas dolorosas encontravam to somente o silncio da jovem, que chorava comovida. Breve, porm, como tomada de sbita resoluo, acentuou: - Meu amigo, antes de tudo precisamos confiar plenamente em Jesus, observando em todos os nossos sofrimentos a determinao sagrada da sua sabedoria e bondade infinitas! No desprezemos, porm, o tempo, a lastimar o passado. Deus abenoa os que trabalham e o Mestre prometeu amparo divino a quantos laborem no mundo, com perseverana e boa vontade!... Se ainda no reencontrastes a filhinha carinhosa, necessrio dilatar os laos do sangue, a fim de que eles se conjuguem nos laos

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eternos e luminosos da famlia espiritual. Deus velar por vs, desde que, para substituir o afeto da filha ausente, busqueis estender o corao a todos os desamparados da sorte... H milhares de seres que suplicam uma esmola de amor aos semelhantes ! Debalde mostram os braos nus aos que passam, felizes, pelos caminhos floridos de esperanas mundanas. Conheo Roma e o turbilho de suas misrias angustiosas. Ao lado das residncias nobres das Carinas, dos edifcios soberbos do Palatino e dos bairros aristocrticos, h os leprosos da Suburra, os cegos do Velabro, os rfos da Via Nomentana, as famlias indigentes do Trastevere, as negras misrias do Esquilino !.. Estendei vosso brao s filhas dos pais annimos, ou dos lares desprotegidos da fortuna !... Abracemo-nos com os miserveis, repartamos nosso po para mitigar a fome alheia ! Trabalhemos pelos pobres e pelos desgraados, pois a caridade material, to fcil de ser praticada, nos levar ao conhecimento da caridade moral que nos transformar em verdadeiros discpulos do Cordeiro. Amemos muito !.. Todos os apstolos do Senhor so unnimes em declarar que o bem cobre a multido de nossos pecados! Toda vez que nos desprendemos dos bens deste mundo, adquirimos tesouros do Alto, inacessveis ao egosmo e ambio que devoram as energias terrestres. Convertei o suprfluo de vossas possibilidades financeiras em po para os desgraados. Vesti os nus, protegei os orfozinhos! Todo o bem que fizermos ao desamparado constitui moeda de luz que o Senhor da Seara entesoura para nossa alma. Um dia nos reuniremos na verdadeira ptria espiritual, onde as primaveras do amor so infindveis. L, ningum nos perguntar pelo que fomos no mundo, mas seremos inquiridos sobre as lgrimas que enxugamos e as boas ou ms aes que praticamos na estncia terrena. E, de olhos fixos, como a vislumbrar paisagens celestes, prosseguia : - Sim, h um reino de luz onde o Senhor nos espera os coraes! Faamos por merecer-lhe as graas divinas. Os que praticam o bem so colaboradores de Deus no infinito caminho da vida... L, no mais choraremos em noite escura, como acontece na Terra. Um dia perene banhar a fronte de todos os que amaram e sofreram nas estradas espinhosas do mundo. Harmonias sagradas vibraro nos Espritos eleitos que conquistarem essas moradas cariciosas !... Ah ! que no faremos ns para alcanar esses jardins de delcia, onde repousaremos nas realizaes divinas do Cordeiro de Deus ? ! Mas, para penetrar essas maravilhas, temos de incio o trabalho de aperfeioamento interior, iluminando a conscincia com a exemplificao do Divino Mestre! Havia no olhar do Irmo Marinho um claro sublimado, como se os olhos mortais estivessem descansando nesse pas da luz, formoso e fulgurante, que as suas promessas evanglicas descreviam. Lgrimas serenas deslizavam-lhe dos olhos calmos, selando a verdade das suas palavras. Helvdio Lucius chorava, sensibilizado, sentindo que as sagradas emoes da jovem lhe invadiam igualmente o corao, num divino contgio.

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- Irmo Marinho - disse a custo -, pressinto a realidade luminosa dos vossos conceitos e por isso trabalharei indefessamente, a fim de obter a precisa paz de conscincia e poder meditar na morte, com a beleza de vossas concepes. Praticarei o bem, doravante, sob todos os aspectos e por todos os meios ao meu alcance, e espero que Jesus se apiede de mim. - Certo, o Divino Mestre nos ajudar - concluiu a jovem, acariciando-lhe os cabelos brancos. A noite ia adiantada e Clia, deixando o corao paterno banhado de consoladoras esperanas, recolheu-se a um msero cubculo, onde, desfeita em pranto, rogou a Cneio Lucius a esclarecesse naquele transe difcil, por isso que o afeto filial se apossava de suas fibras mais sensveis. Sorrindo piedoso e calmo, o Esprito do velhinho correspondeu-lhe s splicas, dizendo do seu intenso agradecimento a Deus, por ver o filho entre as luzes crists, mas advertindo que a revelao da sua identidade filial era, naquelas circunstncias, inaproveitvel e extempornea, e encarecendo aos seus olhos a delicadeza da situao e as realizaes do porvir. Fortalecida e encorajada, Clia preparou a primeira refeio da manh, que o tribuno ingeriu, sentindo um novo sabor e experimentando as melhores disposies para enfrentar de novo a vida. Sabendo da sua antiga predileo pelo ambiente rural, o Irmo Marinho levou-o a visitar o horto extenso, onde, custa de seus esforos e trabalhos ingentes, o mosteiro de Epifnio possua um verdadeiro parque de produo sadia e sem preo. Nos grandes talhes da terra, elevavam-se rvores frutferas, cultivadas com esmero, salientando-se as sees de legumes e a zona bem cuidada onde se alinhavam animais domsticos. Sob as ramagens frondosas descansavam cabras mansas, a confundirem-se com as ovelhas de l clara e macia. Alm, pastavam jumentas tranqilas e, de quando em quando, nuvens de pombos passavam alto em revoada alegre. Entre as verduras, brincavam os fios mveis de um grande regato e, em tudo, observava Helvdio Lucius cuidadosa limpeza, convidando o homem vida buclica, simples e generosa. De espao a espao, encontravam um velhinho humilde ou uma criana sadia, que o Irmo Marinho saudava com um gesto de ternura e bondade. Fundamente impressionado com o que via, o filho de Cneio Lucius acentuou, comovidamente : - Este horto maravilhoso d-me a impresso de um quadro bblico! Entre estas rvores respiro o ar balsmico, como se o campo aqui me falasse mais intimamente alma ! Esclarecei-me ! Quais os vossos elementos de trabalho ? Quanto pagais aos trabalhadores dedicados, que devem ser os vossos auxiliares?.. - Nada pago, meu bom amigo, cultivo este horto h muitos anos e daqui que se abastece o mosteiro, do qual tenho sido modesto jardineiro. No tenho empregados. Meus auxiliares so antigos moradores da vizinhana, que me ajudam graciosamente, quando podem dispor de alguma

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folga. Os demais, so crianas da minha modesta escola, fundada h mais de cinco anos para satisfazer as necessidades da infncia desvalida, dos povoados mais prximos !... - Mas, que segredo haver nestas paragens - exclamou Helvdio respirando a longos haustos -, para que a terra se mostre to dadivosa e exuberante ? - No sei - disse o Irmo dos pobres, com singeleza -, aqui to somente amamos muito a terra! Nossas rvores frutferas nunca so cortadas, para que recebamos as suas ddivas e as suas flores. Os cordeiros nos do a l preciosa, as cabras e as jumentas o leite nutritivo, mas no os deixamos matar, nunca. As laranjeiras e oliveiras so as nossas melhores amigas. As vezes, sua sombra que fazemos nossas preces, nos dias de repouso. Somos, aqui, uma grande famlia. E os nossos laos de afeto so extensivos Natureza. Fornecendo as explicaes que Helvdio aceitava atenciosamente, enumerava fatos e descrevia episdios de sua observao e experincia prprias, imprimindo em cada palavra o cunho de amor e simplicidade do seu esprito. - Um dia - explicou com um sorriso infantil - observamos que os cabritos mais idosos gostavam de perseguir os cordeirinhos mansos e pequeninos. Ento, as crianas da escola, recordando que Jesus tudo obtinha pela brandura do ensinamento, resolveram auxiliar-me na criao das ovelhas e das cabras, construindo para isso um s redil... Ainda pequenos, uns e outros, filhos de mes diferentes, eram reunidos em todos os lugares e, com o amparo dos meninos, levados s nossas preces e aulas ao ar livre. As crianas sempre acreditaram que as lies de Jesus deviam sensibilizar os prprios animais e eu as tenho deixado alimentar essa convico encantadora e suave. O resultado foi que os cabritos briges desapareceram. Desde ento o redil foi um ninho de harmonia. Crescendo juntos, comendo a mesma relva e sentindo sempre a mesma companhia, uns e outros eliminaram as instintivas averses!... Por mim, observando essas lies de cada instante, fico a pensar como ser feliz a coletividade humana quando todos os homens compreenderem e praticarem o Evangelho?... O tribuno ouviu a historieta na sua radiosa simplicidade, com lgrimas nos olhos. Fixando o interlocutor, Helvdio Lucius acentuou, deixando transparecer um brilho novo no olhar: - Irmo Marinho, estou compreendendo, agora, a exuberncia da terra e a maravilha da paisagem. Todos esses feitos so um milagre do devotamento com que vindes consagrando todas as energias terra benfazeja. Tendes amado muito e isso essencial. Por muitos anos, fui tambm homem do campo, mas, at agora, venho explorando o solo apenas com o interesse comercial. Agora compreendo que, doravante, devo amar tambm a terra, se algum dia regressar lavoura. Hoje entendo que tudo no mundo amor e tudo exige amor. A jovem ouvia as consideraes paternas, enlevada nas suas esperanas.

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Trs dias ali ficou Helvdio Lucius, a edificar-se naquela paz inaltervel. Horas de tranqilidade suave, em que todas as amarguras terrestres como por encanto se lhe aquietavam no ntimo do corao entristecido. Por vezes, Clia teve mpetos de lhe comunicar as carinhosas emoes do seu corao filial e, contudo estranha fora parecia coarctar-lhe a vontade, dando-lhe a entender que ainda era prematura qualquer revelao. Por fim, ao despedir-se, mais fortalecido e confortado, o tribuno falou : - Irmo Marinho, parto com o esprito tocado de novas disposies e de outras energias para enfrentar a luta e as tristes expiaes que me competem na Terra!.. Rogai a Deus por mim, pedi a Jesus que eu tenha o ensejo e a fora de pr em prtica os vossos conselhos. Volto a Roma com a idia do bem a cantar-me nalma. Seguirei vossas sugestes em todos os passos e, nesse escopo, bem possvel que o Senhor satisfaa as minhas justas aspiraes paternas. Logo que possa, regressarei para abraar-vos !... Jamais poderei esquecer o bem que me fizestes ! Ela tomou-lhe, ento, a destra e beijou-a de olhos midos, enquanto o tribuno considerava, comovido, aquele gesto de humildade. Ansiosamente, deteve-se a contemplar o carro que o transportava, de volta a Alexandria, at que ele se sumisse ao longe, numa nuvem de p. Fechando-se ento, no seu cubculo, abriu uma pequena caixa de madeira trazida de Minturnes, na qual guardava a tnica com que sara de casa no dia amargurado do seu exlio. Entre as poucas peas, repousava a prola que o pai lhe trouxera da Fcida, nica jia que lhe ficara, depois de totalmente espoliada pela criminosa ambio de Hatria. E revirava nas mos, entre lgrimas, os objetos antigos e simples de suas cariciosas lembranas. Elevando-se, em prece a Deus, rogou no lhe faltassem as energias indispensveis ao cumprimento integral de sua misso. Quanto a Helvdio Lucius, de regresso, sentia-se como que banhado numa corrente de pensamentos novos. O Irmo Marinho, a seus olhos, era um smbolo perfeito dos dias apostlicos, quando os seguidores de Jesus operavam no mundo, em seu nome. Desembarcando em Npoles, dirigiu-se para Cpua, onde foi recebido pelos filhos com excepcionais demonstraes de carinho. Caio e a esposa exultaram com as suas melhoras fsicas e espirituais, apenas estranhando que regressasse do Egito com tantas idias de caridade e beneficncia. Depois de esclarec-los, quanto ao Irmo Marinho e fascinao que ele exercera no seu esprito, Helvdio Lucius acentuou : - Filhos, sinto que no poderei viver muito tempo e quero morrer de conformidade com a doutrina que abracei de corao. Voltarei agora a Roma e tratarei de preparar o porvir espiritual, conforme as minhas novas concepes. Espero que me no contrariem os ltimos desejos. Dividirei

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nossos bens e a tera parte ser-lhes- entregue em tempo oportuno. O restante, buscarei movimentar de acordo com a minha crena nova. Conto com o auxlio de ambos, neste particular. No ntimo, Caio e Helvdia atriburam a sbita transformao paterna a sortilgio dos cristos, que, a seu ver, teriam abusado da sua situao de fraqueza e abatimento, em face dos muitos abalos morais. Nada obstante, com a generosidade que a caracterizava, a esposa de Fabrcius acentuou : - Meu pai, no ouso discutir vossos pontos de f, pois, acima de qualquer controvrsia religiosa, esto o nosso amor e o vosso bem-estar! Procedei como melhor vos prouver. Financeiramente, no h preocuparvos com o nosso futuro. Caio trabalhador e eu no tenho grandes pretenses. Alm do mais, os deuses velaro sempre por ns, como o tm feito at agora. Portanto, podereis agir, sempre confiante em nosso afeto e acatamento s vossas decises. Helvdio Lucius abraou a filha, em sinal de jbilo pela sua compreenso, enquanto Caio, num sorriso, esboava o seu assentimento. Voltando a Roma dos seus dias de triunfo e mocidade, o orgulhoso patrcio estava radicalmente transformado. Seu primeiro ato de verdadeira converso a Jesus foi libertar todos os escravos da sua casa, providenciando solicitamente pelo futuro deles. Afrontando os perigos da situao poltica, no fez mistrio de suas convices religiosas, exaltava as virtudes do Cristianismo nas esferas mais aristocrticas. Os amigos, porm, o ouviam penalizados. Para os de sua esfera social, Helvdio Lucius padecia as mais evidentes perturbaes mentais, provenientes da tragdia dolorosa que lhe enchera o lar de um luto perptuo e angustioso. O tribuno, todavia, como se prescindisse de todas as honrarias exigidas pelos de sua condio, parecia inacessvel aos conceitos alheios e, com assombro de todas as suas relaes, disps da maioria dos bens patrimoniais em obras piedosas, com as quais os rfos e as vivas se beneficiavam. Seus companheiros humildes da Porta pia se regozijaram com o ardor evanglico de que dava, agora, pleno testemunho, auxiliandolhes os esforos e defendendo-os publicamente. No mais se entregou aos cios sociais, porquanto, s vezes, pela manh, era visto no Esquilino ou na Suburra, no Trastevere ou no Velabro, buscando informaes dessa ou daquela famlia de indigentes. No s isso. Visitou os descendentes de Hatria, procurou-a no intuito de perdoar-lhe, mas no encontrou sequer notcias, pois ningum conhecia o trgico fim da velhinha, ocorrido no mesmo sentido oculto por ela utilizado para a prtica do mal. O tribuno, todavia, aproveitou a estada em Benevento para ensinar aos membros daquela famlia, que se considerava integrada na sua tutela, os mtodos seguidos pelo Irmo Marinho no trato carinhoso da terra. Em seguida, ei-lo na herdade de Caio Fabrcius, onde assumiu voluntariamente a direo de numerosos servios rurais, utilizando aqueles processos que jamais poderia esquecer, tornando-se amado como um pai pelos que recebiam, de boa vontade, suas idias novas e interessantes.

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Todavia, depois de tantos e benficos labores, o antigo tribuno adoeceu, sobressaltando o corao dos filhos e dos amigos. Assim esteve um ms, combalido e padecente, quando um dia, melanclico e trmulo, chamou a filha e lhe disse com a maior ternura: - Helvdia, sinto que meus dias neste mundo esto contados e desejava rever o Irmo Marinho, antes de morrer. Ela lhe fez sentir a inconvenincia da viagem, mas o tribuno insistia com tanto empenho que acabou anuindo, com a condio de fazer-se acompanhar pelo genro. Helvdio Lucius recusou, porm, alegando no desejar interromper o ritmo domstico. Resolveram ento, que seguisse acompanhado por dois servos de confiana, na previso de qualquer eventualidade. Sentindo-se melhor com a consoladora perspectiva de voltar a Alexandria e rever os stios onde lograra tanto conforto para o esprito abatido, o tribuno preparou-se convenientemente, no obstante os temores da filha, que lhe beijou as mos enternecida, de corao pressago, quando o viu partir. Helvdio Lucius estreitou-a nos braos com um olhar intraduzvel, contemplando em seguida a paisagem rural, melancolicamente, como se quisesse guardar na retina um quadro precioso, observado pela ltima vez. Caio e sua mulher, a seu turno, no conseguiram ocultar as lgrimas afetuosas. Com o esprito de resoluo que o caracterizava, o filho de Cneio Lucius no se deu conta dos temores e inquietaes dos filhos, partindo serenamente, seguido pelos dois servos de Caio Fabrcius, que o no abandonavam um s instante. Contudo, antes que a embarcao aproasse a Alexandria ele comeou a sentir a recrudescncia do seu mal orgnico. A noite, no conseguia forrar-se dispnia inflexvel e, durante o dia, sentia-se tomado de profunda fraqueza. Fazia mais de um ano que conhecera de perto o Irmo Marinho. Um ano mais, de trabalhos incessantes ao servio da caridade evanglica. E Helvdio Lucius, que se deixara fascinar pelo esprito carinhoso do irmo dos infortunados e humildes, no queria morrer sem lhe demonstrar que aproveitara as lies sublimes. No sabia explicar a simpatia infinita que o monge lhe despertara. Sabia, to somente, que o amava com arroubos paternais. Assim, vibrando de jbilo por haver aplicado os seus ensinamentos com dedicao e destemor, aguardava ansioso o instante de rev-lo e cientific-lo de todos os seus feitos, que, embora tardios, lhe haviam acalmado extraordinariamente o corao. De Alexandria ao mosteiro, viajou numa liteira especial, com o conforto possvel. Ainda assim, chegou ao destino grandemente combalido. O Irmo Marinho, por sua vez, estava vivendo os derradeiros dias do seu apostolado. Os olhos se lhe haviam tornado mais fundos e, no rosto, pairava uma expresso dolorosa e resignada, como se tivesse absoluta certeza do prximo fim.

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O reencontro de ambos foi uma cena comovedora e tocante, porque Clia tambm esperava ansiosa o corao paterno, crente de que, em breve, partiria ao encontro dos entes queridos que a precederam nas sombras do sepulcro. Havia meses, interrompera as prdicas porque todos os esforos fsicos lhe produziam hemoptises. Todavia, os estudos evanglicos continuavam sempre. Os Irmos do mosteiro se incumbiram de prosseguir na tarefa sagrada, e os velhos e as crianas substituam-na nos servios do horto, onde as rvores se cobriam de flores novamente. Foi debalde que Epifnio, ento tocado pelos atos de sacrifcio e humildade daquela alma generosa, tentou lev-la para um aposento confortvel e lavado de Sol, no interior do mosteiro, a fim de lhe atenuar os padecimentos. Ela preferiu a casinhola singela do horto, fazendo questo de ficar no insulamento das suas meditaes e das suas preces, convicta de que o pai voltaria e desejando revelar-se-lhe, antes de morrer. Era quase noite fechada quando o patrcio lhe bateu porta, atormentado por singulares padecimentos. Recebeu-o com intenso jbilo, e, embora fraqussima, providenciou a acomodao imediata dos servos em singela dependncia distante, logo voltando ao interior, onde Helvdio a esperava aflito, dado o agravo sbito de todos os seus males. Debalde lhe trouxe a jovem os recursos da sua medicina caseira, porque, de hora a hora, o tribuno experimentava a dispnia, cada vez mais intensa, enquanto o corao lhe pulsava em ritmo precipitoso.. A noite ia adiantada quando Helvdio Lucius, fazendo a filha sentarse junto dele, murmurou com dificuldade : - Irmo Marinho... no cuides mais do meu corpo... Tenho a impresso de estar vivendo os ltimos instantes... Guardava o secreto desejo de morrer aqui, ouvindo as vossas preces, que me ensinaram a amar a Jesus... com mais carinho.. Clia comeou a chorar amargamente, percebendo a realidade dolorosa. - Chorais ? ?.. sereis sempre o irmo... dos infelizes e desditosos... No me esqueais nas vossas oraes... E, lanando filha um olhar inolvidvel e triste, continuava na voz reticenciosa da agonia: - Quis voltar para dizer-vos que procurei pr em prtica as vossas lies sublimes. Sei que outrora fui um perverso, um orgulhoso... Fui pecador, Irmo, vivia longe da luz e... da verdade. Mas... desde que me fui daqui, tenho procurado proceder conforme me ensinastes... Dispus da maior parte dos bens em favor dos pobres e dos mais desfavorecidos da sorte... Procurei proteger as famlias desventuradas do Trastevere, busquei os rfos e as vivas do Esquilino... Proclamei minha crena nova entre todos os amigos que me ridiculizaram... Doei uma casa aos companheiros de f, que se renem perto da Porta Apia... Busquei todos os meus inimigos e lhes pedi perdo para poder repousar o pensamento atormentado... Permanecendo muitos meses na herdade de meus filhos, ensinei o Cristianismo aos escravos, dando-lhes notcias do vosso horto,

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onde a terra recebe a mais elevada cooperao de amor... Ento, via que todos trabalhavam como me ensinastes... Em cada moeda que oferecia aos desgraados, eu vos via abenoando o meu gesto e a minha compreenso... No tenho coragem de me dirigir a Jesus... Sinto-me fraco e pequenino diante da sua grandeza... Pensava assim em vs, que conheceis a dolorosa histria da minha vida... Pedireis por mim ao Divino Mestre, pois as vossas oraes devem ser ouvidas no Cu... Fizera uma pausa na exposio dolorosa, enquanto a jovem se mantinha em silncio, orando com lgrimas. Sentando-se a custo, porm, o patrcio tomou-lhe a destra e, fixando-lhe os olhos percucientes, continuou em voz entrecortada a revelar as suas derradeiras esperanas e desejos: - Irmo Marinho, tudo fiz com a mesma aspirao paterna de encontrar minha filha no plano material... Buscando os pobres e desamparados da sorte, muitas vezes julguei encontr-la, restituda ao meu corao... Desde que me fiz adepto do Senhor, creio firmemente na outra vida... Creio que encontrarei alm do sepulcro todos os afetos que me antecederam no tmulo e quisera levar minha companheira a certeza de haver reparado os erros do passado doloroso... Minha esposa foi sempre ponderada e generosa e eu desejava levar-lhe a notcia... de haver reparado os impulsos doutros tempos, quando no sentia Jesus no corao... E como se desejasse mostrar o seu ltimo desencanto, o moribundo conclua, depois de uma pausa: - Entretanto... Irmo... o Senhor no me considerou digno dessa alegria... Esperarei, ento, o seu breve julgamento, com o mesmo remorso e com o mesmo arrependimento... Ante aquele ato de humildade suprema e de suprema esperana no Senhor Jesus, o Irmo Marinho levantou-se e, fitando-o de olhos midos e brilhantes, exclamou : - Vossa filha aqui est, esperando a vossa vinda!... Haveis de reconhecer que Jesus ouviu as nossas splicas !.. Helvdio despediu um olhar penetrante, cheio de amargura e de incredulidade, enquanto, pelas faces plidas, lhe escorria copioso o suor da agonia. - Esperai ! - disse a jovem num gesto carinhoso. E volvendo rpida ao interior, desfez-se do burel, e vestiu a velha tnica com que se ausentara do lar no momento crtico do seu doloroso destino, colocando ao peito a prola da Fcida que o pai lhe ofertara na vspera do angustioso acontecimento. E dando aos cabelos o seu penteado antigo, penetrou no quarto ansiosamente, enquanto o moribundo verificava a sua metamorfose, assomado de espanto. - Meu pai ! meu pai !... - murmurou enlaando-lhe o busto, com ternura, como se naquele instante conseguisse realizar todas as esperanas da sua vida. Mas, Helvdio Lucius, com a fronte empastada de lgido suor, no teve foras para externar a alegria ntima, colhido de surpresa e assombro indefinveis. Quis abraar-se filha idolatrada, beijar-lhe as mos e pedir-lhe

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perdo, na sua alegria suprema. Desejava ter voz para dizer do jbilo que lhe dominava o corao paterno, inquirindo-a e expondo-lhe os seus sofrimentos inenarrveis. A alegria intensa havia rompido, porm, as suas derradeiras possibilidades verbais. Apenas os olhos, percucientes e lcidos, refletiam-lhe o estado dalma, dando conta da sua emoo indescritvel. Lgrimas silenciosas comearam a rolar-lhe pelas faces descarnadas, enquanto Clia o osculava, murmurando ternamente : - Meu pai, do seu reino de misericrdia Jesus ouviu as nossas preces ! Eis-me aqui. Sou vossa filha !... Nunca deixei de vos amar !... E como se quisesse identificar-se por todos os modos aos olhos paternais, no instante supremo, acrescentava: - No me reconheceis? Vede esta tnica! a mesma com que sa de casa no dia doloroso... Vedes esta prola? a mesma que me destes na vspera de nossas provaes angustiosas e rudes... Louvado seja o Senhor que nos rene aqui, nesta hora de dor e de verdade. Perdoai-me se fui obrigada a adotar uma indumentria diferente, a fim de enfrentar a minha nova vida! Precisei desses recursos para defender-me das tentaes e furtar-me concupiscncia dos homens inferiores !... Desde que sa do lar, tenho empregado o tempo em honrar o vosso nome... Que desejais vos diga ainda, por demonstrar minha afeio e meu amor?.. Mas, Helvdio Lucius sentia que misteriosa fora o arrebatava do corpo; uma sensao desconhecida lhe vibrava no ntimo, envolvia-o numa atmosfera glacial. Ainda tentou falar, mas as cordas vocais estavam hirtas. A lngua paralisara na boca intumescida. Todavia, atestando os profundos sentimentos que lhe vibravam no corao, vertia copiosas lgrimas, envolvendo a filha adorada num olhar amoroso e indefinvel. Esboou um gesto supremo, desejando levar as mos de Clia aos lbios, mas foi ela quem, adivinhando-lhe a inteno, tomou-lhe as mos inertes, frias, e osculou-as longamente. Depois, beijou-lhe a fronte, tomada de imensa ternura !... Ajoelhando-se em seguida, rogou ao Senhor, em voz alta, recebesse o esprito generoso do pai, no seu reino de amor e de bondade infinita !... Com lgrimas de afeto e de agradecimento ao Altssimo, cerrou-lhe as plpebras no derradeiro sono, observando que a fisionomia do tribuno estava, agora, nimbada de paz e serenidade. Por instantes permaneceu genuflexa e viu que o ambiente se enchera de numerosas entidades desencarnadas, entre as quais se destacavam os perfis de sua me e do av, que ali permaneciam de semblante calmo e radiante, estendendo-lhe os braos generosos. Figurou-se-lhe que todos os amigos do tribuno estavam presentes no instante extremo, a fim de lhe escoltar a alma regenerada, aos luminosos pramos do Cordeiro de Deus. Aos primeiros clares da aurora, deu as necessrias providncias, solicitando a presena dos servos do morto, que acorreram pressurosos ao chamado.

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Novamente reintegrada no seu hbito de monge, Clia encaminhouse ao mosteiro e comunicou o fato autoridade superior, rogando providncias. Todos, inclusive o prprio Epifnio, auxiliaram o Irmo Marinho na soluo do assunto. Os serviais de Caio Fabrcius explicaram, porm, que seus patres, em Cpua, estavam certos de que o viajante no poderia resistir aos percalos da viagem mais que penosa, e os haviam esclarecido sobre as personalidades a quem se deveriam dirigir em Alexandria, para que os despojos voltassem Campnia, caso o tribuno falecesse. E assim, de manh bem cedo, um grupo de quatro homens, inclusive os dois servos aludidos, transportavam o cadver de Helvdio Lucius para a cidade prxima. Encostada porta da sua choupana e ante o olhar dos irmos do mosteiro que a acompanhavam, Clia contemplou a liteira fnebre at que desaparecesse ao longe, entre nuvens de p. Quando o grupo desapareceu nas derradeiras curvas da estrada, Clia sentiu-se s e abandonada, como nunca. A revivescncia da afeio paterna, em tais circunstncias, lhe havia trazido amargurosa tristeza. Jamais a angstia do mundo se apossara to fortemente de sua alma. Buscou o refgio da prece e, todavia, figurou-se-lhe que as mais pesadas sombras lhe haviam invadido o ser. No tinha desesperado o corao, nem o senso do infortnio lhe consentia queixumes e lamentaes. Mas, uma saudade singular dos seus mortos bem-amados enchia-lhe, agora, o corao, de um como filtro misterioso de indiferentismo para o mundo. Comeou a fixar o pensamento em Jesus, mas, em breve, as rosas de sangue comearam a brotar de sua boca, num fluxo contnuo. Alguns irmos amigos acercaram-se, enquanto Epifnio, tocado no mais fundo do corao, mandava transferi-la para o mosteiro com a maior solicitude. De nada valeram, porm, os recursos mdicos e as supremas dedicaes da extrema hora. As hemoptises se prolongavam, assustadoramente, sem ensejarem qualquer esperana. Na sua velhice cheia de uno e arrependimento, o superior tudo envidava para restituir a sade ao jovem monge, cujas virtudes se impuseram como smbolo de amor e de trabalho... Dois dias se passaram, de angstia infinita. Durante aquelas horas torturantes, Epifnio deu ordem para que as visitas fossem recebidas. Pela primeira vez, as portas do convento se abriram para os populares e os velhinhos das redondezas se aproximaram do Irmo Marinho, cheios de lgrimas sinceras. Um a um, acercaram-se da jovem, beijando-lhe as mos trmulas e descarnadas. - Irmo Marinho - dizia um deles -, tu no deverias morrer !.. Se partires agora, quem ensinar o bom caminho s nossas filhas?

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- E quem ensinar o Evangelho aos nossos netos? - clama um outro, disfarando as lgrimas. Mas a jovem, de olhar firme e sereno, exclamava com bondade : - Ningum morre, meus irmos! No nos prometeu Jesus a vida eterna?... Para cada qual, tinha um olhar de ternura e a luz cariciosa de um sorriso. Na noite imediata agravaram-se de maneira atroz os seus padecimentos. Compreendendo que o fim se aproximava, o velho Epifnio perguntou-lhe algo, quanto aos seus ltimos desejos, e ela, erguendo para o superior o olhar sereno, acentuou : - Meu pai, rogo que me perdoeis se alguma vez vos ofendi por atos ou por palavras!... Orai por mim, para que Deus tenha compaixo de minha alma... e se permitido pedir-vos alguma coisa... desejo ver as crianas da escola, antes de morrer... Epifnio ocultou as lgrimas levando as mos ao rosto, e, antes do amanhecer, trs irmos saram pelos povoados mais prximos, a fim de reunir os pequeninos, por satisfazer os ltimos desejos da agonizante. Depois do meio-dia, todas as crianas da escola penetraram o quarto, respeitosas. O Irmo Marinho, contudo, recostado nas almofadas, enviava-lhes um sorriso bom e compassivo, embora o peito lhe arfasse penosamente. Num gesto extremo chamou-as a si, inquirindo a cada uma sobre os estudos, o trabalho, a escola... Os meninos, mal percebendo a hora dolorosa, sentiam-se vontade, enquanto Clia lhes sorria. - Irmo Marinho - dizia um pequenote de olhos graves -, todos ns, l em casa, temos pedido a Deus pelas vossas melhoras ! - Obrigado, meu filho !... - dizia a agonizante, fazendo o possvel por dissimular os sofrimentos. Em seguida, era uma pequenina interessante no seu vestidinho pobre, a balbuciar em tom discreto : - Irmo Marinho, pai Epifnio no deixou que eu plantasse a roseira ao p do redil e me repreendeu asperamente. - Que tem isso, filhinha?... Pai Epifnio tem razo... o redil no lugar das flores... Plantars a roseira nova perto da janela. L ela receber mais Sol... E tu dars ao pai Epifnio a primeira flor.. - Olha, Irmo - repetia outro pequenito de cabelos despenteados -, as ovelhas esta noite nos deram dois novos cordeirinhos. - Tratars deles, meu filho !... - dizia a jovem com dificuldade. - Irmo - exclamava outro menino -, tenho rogado a Jesus que te devolva a sade preciosa. - Meu filho... - dizia a agonizante -, ns no devemos pedir ao Senhor isso ou aquilo, e sim a compreenso de sua vontade que soberana e justa.. Mas, em face da inquietude infantil que a rodeava, exclamou, desejando concentrar as derradeiras energias para a prece:

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- Filhinhos... cantem... para mim... Entre as crianas deu-se ligeiro tumulto, quanto escolha do hino a ser cantado. Foi, ento, que uma pequenita lembrou que o Sol se preparava para mergulhar no horizonte, fazendo sentir aos companheiros que, nessa hora, o Irmo Marinho preferira sempre o "Hino do Entardecer", ensinado a todos com carinho fraternal. Ento, todos, de mos dadas, rodearam o leito, no qual a enferma oferecia a Deus os seus derradeiros pensamentos, enquanto todos os irmos da comunidade observavam, chorando, a distncia, a cena comovedora e dolorosa. Mais alguns minutos e elevaram-se aos cus as notas cristalinas do cntico singelo: Louvado sejas, Jesus! Na aurora cheia de orvalho, Que traz o dia, o trabalho, Em que andamos a aprender. Louvado sejas, Senhor! Pela luz das horas calmas, Que adormenta as nossas almas No instante do entardecer... O campo repousa em preces, O cu formoso cintila, E a nossa crena tranqila Repousa no teu amor; a hora da tua bno Nas luzes da Natureza, Que nos conduz beleza Do plano consolador. nesta hora divina, Que o teu amor grande e augusto D paz mente do justo, Alvio e conforto dor! Amado Mestre abenoa A nossa prece singela, Faze luz sobre a procela Do corao pecador! Vem a ns! Do cu ditoso Ampara a nossa esperana, Temos sede de bonana, De amor, de vida e de luz! Na tarde feita de calma, Sentimos que s nosso abrigo, Queremos viver contigo, Vem at ns, meu Jesus!.. Clia ouvia o hino das crianas, em seus ltimos acordes. Figurou-se-lhe que a sala humilde estava povoada de artistas inimitveis.

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Eram todos jovens graciosos e crianas risonhas, que empunhavam flautas e harpas siderais, alades e timbales divinos. Desejou contemplar os meninos da sua escola humilde e falar-lhes, mais uma vez, da sua alegria infinda, mas, ao mesmo tempo, sentiu-se rodeada de seres carinhosos que, sorridentes, lhe estendiam os braos. Ali estavam seus pais, o venerando av, Nestrio, Hatria, Lsio Muncio e a figura encantadora de Ciro, como que envolta num peplo de neve translcida... A um gesto da amorvel entidade Cneio Lucius, Ciro avanava estendendo-lhe os braos. Era o gesto de carinho que o seu corao esperara toda a vida!... Quis falar da sua felicidade e gratido ao Senhor dos Mundos, mas, sentia-se exausta, como se chegasse de uma luta extenuante. Guardando-lhe a fronte nas mos, sob a msica do carinho, Ciro lhe dizia de olhos midos: - Ouve, Clia! Este um dos sublimes cantos de amor, que te consagram na Terra! Ela no viu que as crianas ansiosas lhe cobriam de lgrimas as mos imveis e alvas, abraando ternamente o seu cadver de neve... A um s tempo, todos os irmos do mosteiro se lanaram comovidos para os seus despojos, ao passo que, no plano invisvel, um grupo de entidades amigas e carinhosas conduzia numa onda de luz e perfumes, aos pramos do Infinito, aquela alma ditosa de mrtir. VII - NAS ESFERAS ESPIRITUAIS Prestando as derradeiras homenagens ao Irmo Marinho, os religiosos do mosteiro conheceram a verdade dolorosa. S ento, certificaram-se de que o caluniado irmo dos pobres e da infncia desvalida era uma virgem crist, que exemplificava, entre eles, as mais elevadas virtudes evanglicas. Diante do fato imprevisto e passada a comoo do espanto, todos os monges inclusive Epifnio, se prosternavam humildes, banhados no pranto da compuno e do arrependimento. Debalde procuraram investigar a origem e antecedentes da jovem mrtir, para s conservarem da sua pessoa e dos seus feitos imorredoura lembrana, a fim de poderem, mais tarde, justificar a sua exemplificao santificante. Cheio de amargura, o velho superior da comunidade reclamou a presena de Mennio Tlio e da filha, para que se esclarecesse a prfida calnia, mas, ante o cadver da virgem crist e recordando a sua humildade, Brunehilda perdeu a razo, para sempre. Nunca mais a figura de Clia foi olvidada pelos religiosos, pelos crentes, pelos desventurados e pelos aflitos. Convertida em smbolo de amor e piedade, sua memria centralizou, nos arredores de Alexandria, os votos e rogativas das almas fervorosas e sinceras. Mas, acompanhando nossas principais personagens vida do alm-tmulo, antes de iniciarem novas lutas remissoras, vamos encontr-las em grupos dispersos, conforme o seu estado consciencial, s vsperas de

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regressarem, convocadas ao esforo coletivo nos sagrados institutos da famlia. A exceo de Clia, chamada a um mundo superior, onde lhe foi concedida a tarefa de velar pela evoluo dos seus entes bem-amados, os demais permaneciam nas esferas mais prximas da Terra, regies de trabalho e de luta, buscando cada qual armazenar energias novas para subseqentes esforos no plano material. De todo o grupo, as personalidades de Cludia Sabina, Llio rbico, Fbio Cornlio e Silano Plautius eram as que se conservavam nas regies mais rasas e mais sombrias, atento o doloroso estado de conscincia que as caracterizava. Em esferas mais elevadas, Helvdio Lucius junto de quantos lhe foram familiares, inclusive Ciro, repousavam do trabalho, esforando-se, em conjunto, por fixar as bases espirituais, asseguradoras de xito futuro. Algumas personagens, como Nestrio e Policarpo, faziam grandes excurses pelos arredores sombrios do planeta, cooperando com os mensageiros de Jesus, que pregavam a Boa Nova aos espritos desalentados e sofredores, levando a efeito o mais sadio aprendizado evanglico para as lutas do futuro nos ambientes terrenos, onde prosseguiriam, mais tarde, no abenoado labor de redeno do passado culposo. A vida cariciosa do plano espiritual constitua, para todos, um conforto suave. Continuamente, os grandes portadores das determinaes divinas ensinavam a as verdades do Mestre, enchendo os coraes de paz e de esperana. As almas afins, reunidas em grupos familiares, sabem apreciar, fora das vibraes pesadas do mundo fsico, os bens supremos da verdade e da paz, sob os laos sublimes do amor e da sabedoria. Examinadas as disposies felizes dessas esferas, cuja intimidade encantadora no poderemos descrever aos leitores humanos, vamos encontrar o agrugamento de Cneio Lucius na regio de repouso em que todas as nossas personagens se encontravam, embaladas na carcia suave de numerosos afetos dos sculos longnquos. Tudo era uma carinhosa esperana nos coraes e um generoso propsito nas almas. Os nobres projetos, com vistas ao porvir, sucediam-se uns aos outros. No grupo em que a tranqilidade se estampava no esprito de todos os componentes, esperava-se Jlia Spinter que, em companhia de Nestrio, descera aos ambientes inferiores do orbe terrestre, tentando acordar com o seu amor os sentimentos entorpecidos do companheiro, que se mantinha nas mesmas atitudes de dio e vingana. - intil - dizia Cneio Lucius, bondosamente, dirigindo-se aos filhos e aos amigos -, intil mantermos propsitos de vindita depois das lutas terrestres, pois a reencarnao, nesse caso, soluciona todos os problemas ! Na minha ltima ida a Roma, tive ocasio de ver o Imperador

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lio Adriano no corpo miservel do filhinho de uma escrava. Desde essa hora, tenho ponderado bastante os nossos deveres e a necessidade de recebermos com o maior amor a vontade divina. - Sim - exclamava Lsio Muncio, ento presente -, nas minhas excurses evanglicas pelas zonas inferiores, tenho encontrado antigos nobres de nossa poca, que suplicam a Deus uma nova oportunidade na Terra, sem escolherem as condies do futuro aprendizado. - O conhecimento no Espao - aventava Helvdio Lucius - parece que nos enche o corao de profunda dedicao pelo sofrimento. Em face da grandeza divina e reconhecendo, aqui, a nossa insignificncia, sentimonos capazes de todas as tarefas de redeno, porquanto, agora, aos nossos olhos, os maiores feitos da Terra so aes humildes e pequeninas. - Grande a misericrdia de Jesus dizia Cneio - que nos concedeu os patrimnios da vida eterna. Enquanto a conversao ia animada com o concurso de Alba Lucnia e da sua antiga serva, regressaram Nestrio e Jlia Spinter da sua excurso de amor e de fraternidade. A velha matrona trazia o semblante contrafeito, fornecendo aos companheiros o testemunho de sua amargura e de suas lgrimas. - Ento, minha me - exclamou Lucnia, abraando-a, ao mesmo tempo que usava a linguagem amiga e carinhosa da Terra -, conseguiste alguma coisa?... - Por enquanto, filhinha - retrucava Jlia Spinter enxugando as lgrimas-, todos os meus esforos resultam inteis. Infelizmente, Fbio no trabalha, intimamente, por adquirir a suprema compreenso das grandes leis da vida. Encarcerado nos seus pensamentos tristes, no cede, absolutamente, s minhas splicas !... - Entretanto - elucidava Nestrio aos companheiros, que lhe ouviam a palavra com interesse -, Policarpo j se prepara, junto de quantos o acompanham na luta, para a prxima reencarnao coletiva. A nossa no poder tardar muito. O nico obstculo que parece retardar nossa marcha a ausncia de uma compreenso perfeita daquele inolvidvel ensinamento de Jesus, quanto ao perdo de setenta vezes sete vezes. - Bastaria perdoarmos para que o Senhor nos permitisse voltar ao trabalho santificante? - perguntou Cneio Lucius, intencionalmente. - Sim - esclarecia Nestrio na sua f -, o perdo sincero uma grande conquista da alma. Nesse comenos, Cneio Lucius preparava os filhos que se entreolhavam com alguma tristeza, pela dificuldade que tinham em esquecer os atos de Llio rbico e de Cludia Sabina. - De minha parte - dizia Jlia Spinter resignada -, no tenho coisa alguma a perdoar aos outros. Desde a minha desencarnao roguei insistentemente a Jesus que me fizesse esquecer todas as expresses de orgulho e amor-prprio. - Muito bem, minha irm - advertia Cneio com um sorriso sereno -, um corao feminino inacessvel aos sentimentos de dio e represlia.

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E como percebera que os presentes relembravam, no ntimo, os atos de Cludia, em face de sua aluso generalizada, acrescentou com bondade : - A mulher que odeia uma dolorosa exceo no caminho da vida, pois Deus confiou s almas femininas o seu ministrio mais santo, no seio da criao infinita! Todos compreenderam os seus generosos pensamentos e louvavam as suas idias fraternais, quando Hatria murmurou : - Tenho suplicado ao Senhor dos Mundos que me faa digna de viver junto de Cneio Lucius nos meus prximos trabalhos. - Ora, filha - retrucou o ancio com um sorriso -, bem sei que nada valho, mas terei imenso jbilo se te puder ser til alguma vez... Apenas te recomendo que, de futuro, deves temer o dinheiro como o pior inimigo da nossa tranqilidade. Todos sorriram a essa aluso e a palestra continuou animada. Algum tempo se passou, ainda, enquanto os coraes das nossas personagens se retemperavam nas idias do amor e do bem, da fraternidade e da luz, esperando as novas lutas. Um dia, porm, um mensageiro das alturas veio convocar o grupo de Cneio Lucius a comparecer perante os numes tutelares que lhe presidiam os destinos, de modo a efetuar-se a livre escolha das provaes futuras. Examinados os projetos de esforo, com a livre cooperao de todos os que se achavam em condies evolutivas, imprescindveis ao ato de resoluo e de escolha, na esfera da responsabilidade individual, o grupo de Cneio Lucius continuava aguardando as determinaes superiores para regressar Terra. De vez em quando, observavam-se, entre as nossas personagens, pequeninas impresses como estas: - Uma das situaes que mais receio - exclamava Helvdio Lucius - a vida em comum com Llio rbico, pois temo que ele reincida nas tendncias inferiores da sua personalidade. - Convenc-lo-emos pela dedicao e pelo amor - esclarecia Alba Lucnia. - Tenho suplicado a Jesus que nos conceda foras para tanto e estarei constantemente ao teu lado, a fim de podermos transfundir os seus sentimentos em fraternidade e afeio espiritual. - Sim, meus filhos - ponderava o experiente e generoso Cneio Lucius -, precisamos amar muito ! Somente com a renncia sincera poderemos alcanar o reino de luz, prometido pelo Salvador. Entre todos os que ficaro sob a nossa responsabilidade, no porvir, uma alma existe, credora da nossa compaixo mais profunda!.. E como Helvdio e a companheira silenciassem, adivinhando-lhe os pensamentos, o ancio continuou : - Refiro-me a Cludia Sabina, que ainda tem o corao como um deserto rido. As ltimas visitas que lhe fiz, na regio das sombras, deixaram-me envolto num vu de amargura!... Remorsos terrveis transformaram-lhe o mundo psquico num caos de angustiosas

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perturbaes ! Debalde lhe tenho falado de Deus e de sua inesgotvel misericrdia, porquanto, na caligem de seus pensamentos, no consegue perceber as nossas advertncias consoladoras. Alba Lucnia e o companheiro ouviram-no comovidos e, todavia, abstiveram-se de comentar o doloroso assunto. Hatria, entretanto, que lhe bebia avidamente as palavras, objetou, deixando entrever os amargos receios que lhe povoavam a mente: - Meu generoso protetor, j fui notificada de que o meu roteiro de lutas se verificar em linhas paralelas ao de Cludia Sabina, em vista de meus erros imperdoveis; contudo, suplico o vosso amparo, apesar das novas energias que me felicitam a alma. Cludia autoritria e insinuante e, se hoje se encontra acabrunhada e ensandecida, em virtude dos sofrimentos no plano invisvel, no duvido que, novamente na Terra, procure retomar a sua feio de orgulho e mandonismo. - Filha - ponderava o ancio com um leve sorriso -, Jesus velar por ns, concedendo-nos a fora precisa para o desempenho dos nossos deveres mais sagrados. Jlia Spinter acompanhava as impresses de todos com amoroso interesse e exclamava, por vezes: - Eu tudo daria por cultivar em nosso meio, no porvir que se aproxima, a paz perptua e a harmonia duradoura. Repararei minhas faltas do passado, buscando compreender a essncia do Cristianismo, para cuja luz eterna hei-de conduzir o corao de Fbio, com o amparo do Cordeiro de Deus que h-de ouvir minhas sinceras rogativas.. A vida do grupo do venerando Cneio Lucius decorria, assim, em expectativas promissoras para o futuro. Cada qual, erguendo muito alto o corao, buscava apreender, cada vez mais e melhor, os ensinamentos de Jesus, de modo a recordar a sua claridade sublime entre as sombras espessas da Terra. Os grupos afins de Policarpo e de Lsio Muncio j haviam regressado aos labores do mundo, quando as nossas personagens foram chamadas determinao superior, a fim de baixarem aos tormentos e lutas purificadoras do ambiente terrestre. Tomados de venerao e de esperana, acomodaram-se perante os executores da justia divina, enquanto ao seu lado estacionava quase uma centena de companheiros, incluindo escravos, serviais e amigos de outrora. No recinto espiritual, de beleza maravilhosa, intraduzvel na pobre linguagem humana, havia a cariciosa vibrao de uma prece coletiva, que se escapava de todos os peitos, plenos de receio e de esperana. - Irmos - comeou de dizer um mentor divino, a cuja responsabilidade estava afeta a direo daquele amistoso conclave -, breve estareis de novo na Terra, onde sereis convocados a praticar os divinos ensinamentos adquiridos no plano espiritual !... Agradeamos misericrdia do Senhor, que nos concede as preciosas oportunidades do trabalho a favor de nossa prpria redeno, em marcha incessante para o amor e para a sabedoria. Vs que partis, amai a luta redentora, como se

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deve amar uma alvorada divina! Aqui, sob a luz da bondade infinita do Cordeiro de Deus, a alma egressa do mundo pode descansar de suas profundas mgoas. Os coraes ulcerados se retemperam junto fonte inesgotvel do consolo evanglico; mas, acima de nossas frontes, h um reino de amor perene e de paz inolvidvel, que necessitamos conquistar com os mais altos valores da conscincia ! Adquiristes aqui os mais elevados conhecimentos, em matria de sabedoria e amor; experimentastes o bafejo de sublimes consolaes, como somente poder senti-las o Esprito liberto das sombras e angstias materiais; observastes a beleza e a ventura que aguardam, no Infinito, as almas redimidas; todavia, necessrio regressardes carne a fim de poderdes experimentar o valor do vosso aprendizado ! na Terra, escola dolorosa e bendita da alma, que se desdobra o campo imenso de nossas realizaes. Os erros de outrora devem ser reparados l mesmo, entre as suas sombras angustiosas e espessas !... Enquanto se reparam, na sua superfcie, os desvios das pocas remotas, faz-se mister aplicar nas suas estradas sombrias os ensinamentos recebidos do Alto, em virtude do acrscimo de misericrdia de Jesus, que no nos desampara. Na Terra est o aprendizado melhor, e aqui vigora o exame elevado e justo. L a sementeira, aqui a colheita. Voltai novamente aos carreiros terrestres e reparai o passado doloroso!. Abraai os vossos inimigos de ontem, para vos aproximardes dos vossos benfeitores no porvir ! Fechai as portas da exaltao no mundo e sede surdos s ambies ! Edificai o reino de Jesus no imo, porque, um dia, a morte vos arrebatar de novo s angstias e mentiras humanas, para as anlises proveitosas. A exemplificao de Jesus o modelo de todos os coraes. No vos queixeis da orientao precisa, porque, em toda parte do mundo, como em todas as idias religiosas e doutrinas filosficas, h uma atalaia de Deus esclarecendo a conscincia das criaturas ! O mundo tem as suas lgrimas penosas e as suas lutas incruentas. Nas suas sendas de espinhos torturantes se congregam todos os fantasmas dos sofrimentos e das tentaes, e sereis compelidos a positivar os vossos valores intrnsecos. Amai, porm, a luta como se os seus benefcios fossem os de um po espiritual, imprescindvel e precioso !... Depois de todas as conquistas que o plano terrestre vos possa proporcionar, sereis, ento, promovidos aos mundos de regenerao e de paz, onde preparareis o corao e a inteligncia para os reinos da luz e da bem-aventurana supremas !... A palavra sbia e inspirada do esclarecido mentor do Alto era ouvida com singular ateno. Em dado instante, porm, sua voz esclareceu, depois de uma pausa: - Agora, irmos bem-amados, encontrareis aqui os adversrios de ontem, para a conciliao e para os trabalhos futuros. Escolhestes e delineastes o mapa de vossas provas, porquanto j possus a noo de responsabilidade e a precisa educao psquica, para colaborar nesse esforo dos vossos guias!... Nossos irmos infelizes, entretanto, ainda no possuem essas condies evolutivas e sero compelidos a aceitar as

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decises daqueles gnios tutelares, que lhes acompanham a trajetria na trama dos destinos humanos... E esses gnios do bem deliberaram que eles vivam convosco, que aprendam nos vossos atos, que vibrem nas vossas experincias do futuro! Os executores dessas elevadas resolues os trouxeram a todos, a fim de se processar a deciso final com o vosso concurso, nesta assemblia de divinos ensinamentos. Tendes, pois, o direito de escolher, entre eles, os companheiros do porvir, sem vos esquecerdes de que, nestes momentos, pode o nosso corao dar as melhores provas de compreenso daquele "amai-vos uns aos outros", da lio do Evangelho, onde repousa a base da nossa suprema evoluo para os planos divinos !... Nossas personagens entreolharam-se ansiosas. A esse tempo, contudo, algumas entidades penetravam no recinto. Atrs dos vultos nobres de alguns Espritos caridosos e amigos, vinham Cludia Sabina, Fbio Cornlio, Silano Plautius, Llio rbico e, um pouco distantes, numerosos servos de outrora, comparsas dos mesmos erros e das mesmas iluses dos nossos amigos, como, por exemplo, Pausnias, Plotina, Quinto Bbulo, Pompnio Gratus, Ldio, Marcos e outros, enquanto o recinto se povoava de suas vibraes estranhas, saturadas de amargura indefinvel. A maior parte demonstrava surpresa amarga e dolorosa. Quase todos se conservavam cabisbaixos e tristes, fazendo ouvir, de quando em quando, soluos dolorosos. Observando a penosa impresso dos filhos e sentindo que ambos se encontravam sob as tenazes de indeciso angustiosa, Cneio Lucius suplicava ao Senhor que o inspirasse quanto melhor maneira de sacrificar-se pelos filhos bem-amados, conciliando o seu afeto com as prprias necessidades deles, em face do futuro. Ento, viu-se que o generoso velhinho levantava-se com desassombro e serenidade e, caminhando para a desolada Cludia Sabina, que no ousara erguer os olhos saturados de lgrimas, falar-lhe com infinita brandura: - J que a misericrdia de Jesus-Cristo me faculta a escolha dos que vivero comigo, considerar-te-ei, minha irm, desde j como filha, a quem devo consagrar uma afeio duradoura e divina!... E, abraando-a, conclua : - De futuro permanecers no meu lar, a fim de transfundirmos o dio e a vingana em fraternidade sublime e sacrossanta!... Comers do nosso po, participars das minhas alegrias e das minhas dores, sers irm de meus filhos !... Cludia Sabina soluava, sensibilizada pelo amor daquela alma devotada e generosa. Hatria, levantando-se, caminhou at Cneio Lucius e lhe beijou as mos, que, naquele instante, estavam luminosas e translcidas. A esse tempo, Jlia Spinter amparava o corao desolado do companheiro, abraando Silano Plautius e prometendo-lhe o seu auxlio devotado e amigo, no curso das lutas planetrias.

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Foi a que Helvdio Lucius e Alba Lucnia se levantaram e, dirigindose a Llio rbico, que se ajoelhara como oprimido por um tormento implacvel, estenderam-lhe os braos fraternos, prometendo-lhe amor e dedicao. Continuando a mesma obra de solidariedade e devotamento, todos chamaram a si esse ou aquele antigo servo, bem como os comparsas de seus feitos passados, a fim de associ-los aos seus esforos no futuro. Terminada essa tarefa bendita, o mentor da reunio perguntou serenamente: - Todos estais certos de haver suficientemente perdoado? Amargurado silncio... No ntimo, as nossas personagens experimentavam, ainda, certas dificuldades para esquecer o passado. Helvdio Lucius no olvidara as perseguies de Llio rbico ; Alba Lucnia no esquecera as aes de Sabina, e Fbio Cornlio, por sua vez, apesar dos sofrimentos, no se sentia capaz de perdoar o crime de Silano. A indeciso era geral, mas uma luz branda e misericordiosa comeou a verter do Alto, atingindo em cheio todos os coraes. Sem exceo de um s, todos os membros do grupo de Cneio Lucius comearam a chorar, possudos de emoo indefinvel. A um s tempo, divisaram no Alto a figura sublime de Clia, que lhes acenava cheia de ternura e de carinho. Movidos, ento, por um doce mistrio, deram guarida a um perdo sincero e puro, sentindo-se reciprocamente tocados de profunda piedade. Como se as substncias do ambiente fossem sensveis ao estado ntimo dos presentes, uma claridade doce e branda comeou a fazer-se em torno, enquanto a maioria das nossas personagens chorava enternecida. Entremostrando um sorriso suave, o mentor exclamou : - Graas misericrdia do Altssimo, sinto que todos regressais aos planos terrestres com uma vibrao nova, que vos edifica o corao e a conscincia nas mais formosas expresses de espiritualidade ! Que as bnos do Senhor encham de luz e de paz os vossos caminhos no porvir!... Sede felizes! Todos os segredos da ventura esto no amor e no trabalho da conscincia redimida !... Esquecei o passado umbroso e dolorido e atiraivos luta remissora, com herosmo e humildade... Sinto que estais irmanados pela mesma vibrao de piedade e fao votos a Deus para que compreendais, em todas as circunstncias, que somos irmos pelas mesmas fraquezas e pelas mesmas quedas, a caminho da redeno suprema, nas lutas do Infinito !... Em face da palavra carinhosa e sbia do mensageiro divino que os dirigia, os nossos amigos sentiam-se confortados por uma nova luz, que lhes esclarecia o imo com a mais bela compreenso da existncia real. A viso de Clia havia desaparecido, mas, como se a sua grande alma estivesse assistindo cena comovedora atravs das luminosas cortinas do Ilimitado, ouviu-se em vibraes cariciosas, provindas do Alto, um hino maravilhoso, cantado por centenas de vozes infantis, derramando em todos os coraes a coragem e o amor, a consolao e a esperana... As estrofes harmoniosas atravessavam o recinto e elevavam-

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se para as Alturas em notas melodiosas, subindo para o slio de Jesus, qual incenso divino! Era um brado de f e de incitamento, que fazia nascer nas almas dos presentes as mais piedosas lgrimas. Em seguida, sob as preces dos carinhosos amigos e benfeitores espirituais, que ficavam no plano invisvel, todos os membros do grupo de Cneio Lcius abandonavam o recinto, reunidos numa caravana fraterna, em direo s esferas mais inferiores que envolvem o planeta terrestre. Nessa hora, havia entre todos o bom desejo de consolidar uma paz ntima, antes de recomear a luta. Foi ento que Cludia Sabina, num gesto espontneo, aproximouse de Alba Lucnia e exclamou com angustiada expresso : - No me atrevo a chamar-vos irm, pois fui outrora o impiedoso verdugo de vosso corao sensvel e bondoso !... Mas, por quem sois, pelos sentimentos generosos que vos exornam a alma, perdoai-me mais uma vez. Fui o algoz e vs a vtima; todavia, bem vedes aqui a minha runa dolorosa. Dai-me o vosso perdo para que eu sinta a claridade do meu novo dia !... Cneio Lucius contemplou a nora, com evidente ansiedade, como a implorar-lhe clemncia. Alba Lucnia compreendeu a gravidade daquele instante e, vencendo as hesitaes que lhe turbavam o esprito, murmurou comovida: - Estais perdoada... Deus me auxiliar a esquecer o passado, para que a genuna fraternidade se faa entre ns, nas lutas do futuro!... Jlia Spinter fitou a filha, deixando transparecer o jbilo que lhe ia no corao, em vista do seu gesto generoso; ao mesmo tempo que Cneio Lucius envolvia a companheira de Helvdio num olhar caricioso de satisfao e de profundo reconhecimento. Enquanto a maioria das personagens trocava idias sobre o porvir, surgia, ao longe, a atmosfera do planeta terrestre, envolta num turbilho de sombras espessas. Algum falou com voz melanclica e imponente, do seio da caravana: - Eis a nossa escola milenria!... Decididos na sua f, olhos para o Alto, implorando a misericrdia divina, guiados todos eles pelas foras esclarecidas do bem, que os envolviam, penetraram a atmosfera planetria, habilitados a uma compreenso cada vez mais elevada e mais nobre, dos valores eficientes do trabalho e da luta. Apenas Nestrio se conservava em orao junto dos fluidos terrenos, notando-se-lhe os olhos mareados de lgrimas, na comoo daquela hora cheia de apreenses e de esperanas. - Senhor - exclamava o antigo escravo, evocando amargurosas lembranas -, novamente na Terra, escola abenoada de nossas almas, contamos com a vossa misericordiosa complacncia, a fim de cumprirmos todos os nossos deveres, a caminho do arrependimento e da reparao. Auxiliai-nos na luta! Somente os sculos de trabalho e dor podero anular os sculos de egosmo, orgulho e ambio, que nos conduziram iniqidade !... Perdoai-nos, Jesus! Dignai-vos abenoar nossas aspiraes

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sinceras e humildes !.. Ensinai-nos a amar o planeta com as suas paisagens procelosas, a fim de podermos encontrar, nas sendas terrestres, a luz da nossa regenerao espiritual, a caminho do vosso reino de paz indestrutvel !... Entre as lgrimas de suas rogativas, Nestrio foi o ltimo a imergir na vastido dos fluidos planetrios. Do Alto, porm, emanava uma claridade branda e compassiva. Toda a caravana sentiu o bafejo divino de uma esperana nova, atirando-se ao ambiente da Terra, tomada de uma coragem redentora. Reconfortados na meditao e na prece, os coraes adivinhavam que a luz da Providncia Divina seguiria as suas experincias na dor e no trabalho, como uma bno.

NOTA DA EDITORA - Se o leitor j leu H Dois Mil Anos, no dever deixar de ler Paulo e Estevo, Renncia e Ave, Cristo!, todos do mesmo Autor.

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