O MP3 (MPEG-1/2 Audio Layer 3) foi um dos primeiros tipos de compressão de áudio com

perdas quase imperceptíveis ao ouvido humano. A sua taxa de compressão é medida

em kbps (quilobits por segundo), sendo 128 kbps a qualidade padrão, na qual a redução do
tamanho do arquivo é de cerca de 90%, ou seja, uma razão de 10:1. A qualidade pode chegar
a até 320 kbps, a qualidade máxima, na qual a redução do tamanho do arquivo é de cerca de
25%, ou seja, uma razão de 4:1. Há também outros níveis de qualidade intermediários como
192 kbps, 256 kbps, cuja escolha depende da relação custo-benefício desejada onde o
tamanho do arquivo pode ser reduzido em detrimento da qualidade/fidelidade do som.

O método de compressão com perdas empregado na compressão do MP3 consiste em retirar

do áudio tudo aquilo que o ouvido humano normalmente não conseguiria perceber, devido a
fenômenos de mascaramento de sons e de limitações da audição humana (embora pessoas
com ouvido absolutopossam perceber tais perdas).

MP3 é uma abreviação de MPEG 1 Layer-3 (camada 3). Trata-se de um padrão de arquivos
digitais de áudio estabelecido pelo Moving Picture Experts Group (MPEG), grupo de trabalho
de especialistas de Tecnologia da Informação vinculado ao ISO e à CEI. As camadas referem-
se ao esquema de compressão de áudio do MPEG-1. Foram projetadas em número de 3, cada
uma com finalidades e capacidades diferentes. Enquanto a camada 1, que dá menor
compressão, se destina a utilização em ambientes de áudio profissional (estúdios, emissoras
de TV, etc) onde o nível de perda de qualidade deve ser mínimo devido à necessidade de
reprocessamento, a camada 3 se destina ao áudio que será usado pelo cliente final. Como se
espera que esse áudio não sofrerá novos ciclos de processamento, a compressão pode ser
menos conservadora e aproveitar melhor as características psicoacústicas do som limitando-se
apenas pela qualidade desejada para o ouvido humano.

A compressão típica da camada 1 é de 4:1 a camada 2 é de 8:1 enquanto a da camada 3 é de

11:1. É importante lembrar que essa diferença da compressão não tem nada a ver com uma
camada ser mais avançado que o outro tecnologicamente, mas sim com o objetivo da
aplicação do áudio ser processado.

Um erro comum é confundir o MP3 com MPEG-3. MPEG-3 é um formato morto, pois o formato
MPEG-4 o suplantou com muitas vantagens. Enquanto o MPEG-3 deveria ter sido um formato
para compressão tanto de áudio como de vídeo, o MP3 responde apenas pela terceira camada
de compressão de áudio do MPEG-1.