A produo de acar foi o primeiro processo industrial, em larga escala, implementado no Nordeste do Brasil.

Durante muitos anos este foi o principal motor de desenvolvimento para a regio. A partir de 1975, com a criao do Pr-lcool (Programa Nacional do lcool), sua produo teve um incremento considervel, partindo de 0,6 bilhes de litro em 75-76 para 12,3 bilhes em 86-87. Mais recentemente, na safra 2008/2009 o Brasil produziu cerca de 27,5 bilhes de litro de lcool, sendo 66% deste total de lcool hidratado. Todavia, o foco est apenas na produo de lcool, no havendo por parte da maioria das usinas, interesse para a produo de outros derivados. Os principais sub-produtos explorado ainda so o bagao, na co-gerao, e a vinhaa, na fertiirrigao. Poucas usinas atentam ao fato de que so, na realidade, indstrias alcoolqumicas, onde tem-se produtos de alto valor agregado, como o furfurol e lcool isoamlico, que a biomassa, a partir da hidrlise ezimtica, pode produzir etanol. Ressalta-se que, a partir da vinhaa, possvel produzir biogs, o qual poder alimentar as caldeiras ou at mesmo a frota de caminhes (experincia j realizada pela usina Nossa senhora das Maravilhas - PE). H ainda o gs carbnico, produzido durante a fermentao, que liberado ao meio ambiente colabora com o efeito estufa, mas se coletado e purificado pode ser comercializado (como era feito pela Bacardi unidade Recife/PE e hoje realizado por algumas usina e parceria com empresas produtoras de gases). Outro produto de interesse a lignina, da qual pode-se extrair diversos produtos, como compostos fenlicos e aromatizantes. Faz-se assim, necessria uma nova abordagem do processo, com investimentos para que torne mais rentvel a produo do lcool, e com isso possa haver um reduo do custo deste combustvel alternativo.