A superfcie de Marte

As primeiras imagens detalhadas da superfcie marciana foram obtidas quando, em julho de 1976, o mdulo de pouso da sonda espacial norte-americana Viking 1 pousou em uma regio situada na latitude 22o em Marte, a "Chryse Planitia" (Plancie Dourada), uma plancie com 3 bilhes de anos de idade varrida por ventos e prxima ao ponto mais baixo de uma ampla bacia. A "Chryse Planitia" um deserto seco, vermelho e estril, com muitas rochas espalhadas por toda parte entre dunas de areia. Em setembro de 1976 o mdulo de pouso da misso Viking 2, o "Viking Lander 2", tambm pousou na superfcie de Marte, na regio da plancie Utopia.

As imagens mostradas abaixo nos revelam a superfcie marciana vista, pela primeira vez, pelo equipamento de imageamento da Viking 1 e Viking 2, as sondas pioneiras dos Estados Unidos que pousaram em Marte.

Abaixo vemos a regio chamada Chryse Planitia, local de pouso da sonda espacial norte-americana Viking 1.

Esta uma viso na direo sul da Chryse Planitia, local de pouso da sonda espacial Viking 1. O horizonte est a cerca de 3 quilmetros do mdulo de pouso. Na parte superior esquerda podemos notar uma parte da borda levantada de uma cratera.

A imagem abaixo uma viso panormica da regio onde o mdulo de pouso da Viking 2 desceu em Marte. Ela nos mostra 180 o da plancie Utopia. O nordeste est a esquerda da imagem e o sudeste est a direita. O horizonte plano, quase sem caractersticas que prendam a ateno, est a cerca de trs quilmetros do mdulo de pouso.

Esta mais uma viso da plancie Utopia, onde desceu o mdulo de pouso da sonda espacial Viking 2.

Abaixo vemos a regio da superfcie de Marte registrada pelas cmeras a bordo do mdulo de pouso da sonda espacial norte-americana Viking 2. Observe que bem no centro da imagem, e um pouco mais direita vemos duas fortes marcas pretas. Elas no so as pegadas de algum "p grande" marciano mas marcas deixadas pelos equipamentos da Viking 2 usados para coletar amostras no solo marciano.

Vinte anos depois, uma outra misso norte-americana levou um pequeno carrinho motorizado, ou "rover", chamado Mars Pathfinder, at Marte. O mdulo de pouso desceu com sucesso em Marte no dia 4 de julho de 1997 e logo passaria a revelar impressionantes imagens da superfcie de Marte.

E, janeiro de 2004, dois pequenos mdulos de pouso norte-americanos desceram na superfcie de Marte. Eles se chamavam "Spirit" e "Opportunity" e, no momento, realizam seu trabalho de fotografar e realizar experincias no solo marciano.

O mapa geolgico de Marte Embora Marte seja muito menor do que a Terra, sua rea superfcial aproximadamente a mesma que a rea de superfcie continental da Terra. Excetuando a Terra, Marte tem o terreno mais amplamente variado e interessante de qualquer um dos planetas terrestres. Uma grande parte da superfcie marciana muito velha e cheia de crateras. No entanto existem tambm vales, cordilheiras, colinas e plancies muito mais jovens. O hemisfrio sul de Marte formado, predominantemente, por terras altas, craterizadas e antigas, um tanto similar Lua. Em contraste, a maior parte do hemisfrio norte consiste de plancies que so muito mais jovens, mais baixas em elevao e tem uma histria muito mais complexa. Uma mudana de elevao abrupta de vrios quilmetros parece ocorrer no contorno.

Abaixo mostramos um mapa geolgico global de Marte com o seguinte cdigo de cores:

caracterstica geolgica

cdigo de cor

caracterstica geolgica

cdigo de cor

calotas polares

branca

terrenos vulcnicos

rosa

depsitos polares

verde claro

montanhas vulcnicas

vermelho

terrenos elevados craterizados

azul claro

terrenos com forte eroso

marrom claro

bacias de impacto

azul escura

canais e terrenos caticos

marrom escuro

plancies baixas

amarela

Valles Marineris

preta

As razes para esta dicotomia global e contorno abrupto so desconhecidas. Alguns especulam que elas so devidas a um impacto muito grande logo depois da acreso de Marte. As melhores imagens de marte obtidas at agora foram conseguidas pelo Mars Global Surveyor que fez um mapa 3D de Marte que claramente mostra os aspectos acima

Vulces As plancies baixas de Marte parecem muito com as "maria" lunares e elas tm aproximadamente o mesmo nmero de crateras de impacto. Como as "maria" lunares, estas plancies baixas provavelmente se formaram entre 3 e 4 bilhes de anos atrs. Aparentemente Marte experimentou uma extensa atividade vulcnica, aproximadamente na mesma poca em que a Lua, produzindo lavas baslticas similares.

As maiores montanhas vulcnicas de Marte so encontradas na rea Tharsis, embora muitos vulces menores pontilhem uma grande parte da superfcie do hemisfrio, a parte mais jovem do planeta.

O vulco mais dramtico de Marte o Olympus Mons (Monte Olimpo). Esta a maior de todas as montanhas do Sistema Solar, elevando-se 24 quilmetros acima da plancie que a circunda. Sua base tem mais do que 500 quilmetros de dimetro e margeada por um penhasco de 6 quilmetros de altura.

A imagem 3D do Monte Olimpo mostrada abaixo foi criada juntando-se vrias imagens tomadas de diferentes posies pelo mdulo orbital da espaonave Viking. As vrias imagens foram combinadas usando-se um modlo computacional da topografia da superfcie de Marte.

O mosaico final mostra como o Monte Olimpo seria visto por um observador na posio nordeste.

Vulces deste tamanho foram possveis de se formarem em Marte por que as regies vulcnicas quentes na manta do planeta permaneceram fixas, em relao superfcie, por centenas de milhes de anos. O volume deste imenso vulco, o Monte Olimpo, aproximadamente 100 vezes maior do que aquele apresentado pelo vulco Mauna Loa, no Hava. A imagem obtida pela Viking permitiu que os cientistas procurassem detalhadamente crateras de impacto nos flancos destes vulces. Vrios deles mostram nmeros razoveis de tais crateras, sugerindo que sua atividade cessou h um bilho, ou mais, de anos. Entretanto, o Olympus Mons tem muito poucas crateras de impacto. Sua superfcie atual no pode ter mais de cerca de 100 milhes de anos de idade. Ele pode at mesmo ser muito mais jovem. Alguns dos fluxos de lava que parecem frescas poderiam ter sido formadas h uma centenas de anos ou mil anos, ou um milho de anos. Isto levou os gelogos a concluso de que o Olympus Mons provavelmente permanece intermitentemente ativo hoje.

Aspectos tectnicos Entre as mais espetaculares caractersticas tectnicas existentes na superfcie de Marte est o grande Valles Marineris que corta o centro do disco deste planeta. O nome "Valle Marineris", que significa "Vale Mariner", foi dado a esta regio em homenagem sonda espacial norte-americana Mariner 9 que o descobriu.

O Valles Marineris um sistema de "canyons" com quase 4000 quilmetros de comprimento e com 2 a 7 quilmetros de profundidade. Ele se estende do "Noctis Labyrinthus", o sistema curvado a oeste, at a regio catica a leste. Vrios enormes canais de rios antigos, que comeam na regio catica e nos canyons do centro-norte, correm para o norte. Vrios destes canais convergem para uma bacia chamada "Acidalia Planitia", que a regio escura no extremo norte da imagem.

A imagem abaixo mostra uma pequena seo detalhada do canyon conhecido como Valle Marineris. As paredes do canyon esto afastadas por cerca de 100 quilmetros. Voc pode notar que ocorrem enormes deslizamentos junto a estas paredes, observando os restos de terra empilhados junto a elas.

Os "canais" de Marte Sabemos hoje que no existe mais gua corrente em Marte mas as sondas espaciais Viking 1 e 2 mostraram que em um passado longinqo, este planeta tinha rios na sua superfcie e intensas chuvas caiam sobre ele. Ao serem fotografadas, estas regies se mostram cortadas por traos sinuosos que pareceram inicialmente serem canais. Como j vimos, a traduo errada deste termo levou muitas pessoas, inclusive cientistas, a especularem que eles eram canais artificiais, produzidos por civilizaes marcianas. Na verdade existem dois tipos de canais. Na regio das plancies equatoriais podemos observar muitos canais pequenos e sinuosos que, tipicamente, apresentam alguns metros de profundidade e algumas dezenas de metros de largura, a maioria com 10 a 20 quilmetros

de extenso. Eles so chamados de "runoff channels", devido ao fato dos cientistas acreditarem que estes canais foram produzidos por intensas chuvas que caiam na superfcie marciana. Acredita-se que estes canais foram produzidos h cerca de 3,9 bilhes de anos. O outro tipo de canal que observamos na superfcie marciana so os chamados "outflow channels". Eles so muito mais largos do que os "runoff channels". O maior destes "outflow channels", que desagua na bacia Chryse, tem 10 quilmetros ou mais de largura e centenas de quilmetros de comprimento. Os gelogos acreditam que estes canais foram escavados por enormes volumes de gua em movimento, quantidade grande demais para ter sido resultado de chuva ordinria.

Mostramos abaixo algumas impressionantes imagens dos to citados "canais" de Marte, que tanta polmica causaram no incio do sculo XX.

A imagem abaixo mostra uma parte da regio de terras altas, terreno idoso, onde vemos diversos canais possivelmente criados por chuvas intensas ("runoff channels"). Cada lado desta imagem representa cerca de 200 quilmetros de terreno.

Esta imagem mostra canais do tipo "outflow", possivelmente leitos escavados criados por gua corrente em grande escala. Nesta imagem cada lado mostra cerca de 150 quilmetros de terreno marciano.

Abaixo vemos um outro exemplo de canal largo construido por gua em grande volume que escavou o solo marciano.

Alguns aspectos espetaculares da superfcie marciana

Colinas Hellas:

Esta uma das regies da superfcie marciana onde encontramos numerosas colinas pequenas que apresentam crateras nos seus picos. As colinas mostradas nesta imagem, obtida pelo mdulo orbital da sonda Viking, esto a leste da bacia Hellas. Elas foram interpretadas como sendo pseudo-crateras criadas por exploses localizadas onde a lava interage com o cho rico em elementos volteis. A maioria das "colinas" tem dimetros entre 400 metros e 1 quilmetro. Muitas tem aberturas do tipo de ranhuras nos seus picos.

Entretanto, as imagens presentemente disponveis no tem resoluo suficiente para mostrar evidncias conclusivas de que estas "colinas" tenham realmente origem vulcnica.

Elysium Basin:

Existiam duas hipteses sobre a origem desta larga depresso da superfcie de Marte. A primeira argumentava de que ela teria sido um vasto lago com cerca de 1500m de profundidade. Como o fundo no apresentava muitas crateras isto indicava que o lago teria secado h pouco tempo. Se isto fosse verdade, ento este local seria um excelente lugar para uma sonda espacial descer e procurar indcios de vida no planeta vermelho. Em contraposio, a segunda hiptese afirmava que o fundo desta depresso teria sido recoberto por uma lava muito fluida. Neste caso, este lugar seria uma pssima escolha para quem quisesse procurar indcios de vida. Observaes feitas pela sonda espacial norte-americana Mars Odissey, em abril de 1998, mostraram finalmente que a segunda hiptese estav correta, j que o fundo do Elysium Basin recoberto por lava.