Robert Wayne Andrew Slenes, Na senzala uma flor: Esperanas e Recordaes da Famlia Escrava (Brasil Sudeste, Sculo XIX),

Rio de Janeiro, Nova Fronteira, 1999. O fogo africano Historiadores discutem obra de Robert Slenes sobre famlia escrava no Brasil [1] por Joo Jos Reis O ttulo deste livro refere-se imagem usada por um viajante estrangeiro no Brasil, Charles Ribeyrolles, para quem no haveria "uma flor" na senzala - no haveria amor, famlia, "nem esperanas nem recordaes" entre escravos brasileiros. O historiador Robert Slenes, da Universidade Estadual de Campinas, encontrou essa flor. Seu excelente livro combate a opinio, prevalecente entre observadores do passado, e muitos historiadores at recentemente, de que os escravos eram sexualmente promscuos, no tendo um mnimo de vida familiar normal. Outros pesquisadores vm publicando sobre o tema, mas por meio dos mais diversos veculos acadmicos, e agora deste livro, Slenes tornou-se o principal artilheiro nesse campo. Ele dedica todo o primeiro captulo a repassar e comentar criticamente a literatura sobre o tema, desde autores que negavam a famlia escrava (como Florestan Fernandes e Roger Bastide) aos que agora a estudam (como Manolo Florentino, Roberto Ges, Hebe Mattos e Flvio Mota). Nesse captulo, como nos demais, alm de dar conta da historiografia brasileira, ele identifica influncias e coincidncias entre o que se escrevia aqui e l fora, nos EUA sobretudo. Sua erudio bibliogrfica mobilizada para iluminar o caso do Brasil mediante a comparao e o uso de boas estratgias de pesquisa desenvolvidas alhures. Vida familial escrava Com efeito, grande parte do livro baseia-se num sistemtico e inteligente dilogo, sobretudo com historiadores da escravido no Sudeste brasileiro. sua principal base emprica, o municpio de Campinas, em So Paulo, ele agrega dados de outras regies levantados por outros pesquisadores para discutir, numa perspectiva comparativa, temas como taxas de nupcialidade, endogamia tnica, relao entre tamanho de plantel e viabilidade de casamento e vrios outros aspectos da vida familiar escrava, submetidos a sistemtico tratamento quantitativo. Conclui que, em Campinas, tpica regio escravista do Oeste paulista, a famlia tem enorme importncia para entender os escravos. No obstante o grande valor da discusso historiogrfica do primeiro captulo e da impressionante anlise demogrfica do segundo, esto nos dois captulos restantes os momentos que considero mais surpreendentes e criativos, talvez os mais polmicos, desse livro. Neles, Slenes discute a famlia escrava luz da cultura africana, mas suas concluses e mtodos vo muito alm do tema especfico. Tinham os escravos projetos prprios no Brasil e "recordaes" da frica que os inspirasse em sua implementao? O historiador mostra que sim, contra a opinio preconceituosa de viajantes estrangeiros e literatos nacionais da poca, em cujas entrelinhas descobre possveis sentidos culturais e marcas identitrias da experincia escrava. A partir de indcios aparentemente insignificantes, amide buscados na observao de detalhes em gravuras feitas por viajantes, o autor relaciona, por exemplo, padres de construo em aldeias africanas com os de senzalas brasileiras, reinterpretando radicalmente as razes de certas solues arquitetnicas. A ausncia de janelas, em particular, vista comumente como recurso de controle senhorial contra fugas, ganha exaustiva explicao "africana". Mesmo que fosse interessante para o senhor que as senzalas no tivessem janelas, os prprios escravos tinham

interesse de que fosse assim, e assim construam suas prprias casas quando conquistavam o direito de faz-lo. Grupos bantos A frica nesse livro no , entretanto, uma noo vaga. Slenes localiza com a preciso possvel as regies de onde foi importada a grande maioria dos escravos do Sudeste brasileiro no sculo 19. Eram africanos de grupos lingusticos bantos -bakongo, mbundu, ovimbundo e outros. As conexes feitas entre um e outro lado do Atlntico obedecem uma direo precisa de pesquisa e reflexo. O mtodo alcana ponto alto no ltimo captulo, na abordagem feita sobre a importncia material e simblica do fogo sempre aceso no interior de senzalas sem janelas, coisa que intrigava senhores e visitantes das fazendas, cuja compreenso mais densa se tornou agora possvel. Slenes sugere que fogo africano e famlia escrava tinham tudo a ver, e quem ler o livro ir descobrir a complexidade dessa relao. Basta dizer que, do detalhe do fogo, o autor chega cosmoviso banto. mtodo indicirio de causar inveja a Carlo Ginzburg, embora a influncia terica mais diretamente reconhecida por Slenes seja E.P. Thompson. E por falar em Thompson, esse livro tem enorme importncia para o estudo da resistncia escrava. Slenes argumenta que tradies africanas fundamentaram identidades e solidariedades que marcaram a luta de classes no Sudeste escravista. No foi luta espetacular, de revoltas e quilombos que fizessem manchete, mas sobretudo daquele tipo mido, sutil, cotidiano, familiar. Ao contrrio de outros estudos sobre o tema -notadamente o excelente "A Paz das Senzalas" (Civilizao Brasileira, 1997), de Manolo Florentino e Jos Roberto Ges-, no de Slenes a famlia no se constituiu em fator decisivo de pacificao escrava. Concordo com ele, desde que se entenda resistncia da maneira ampla acima definida. De qualquer forma, caberia pesquisar sistematicamente se -controlados outros fatores intervenientes- fugas, quilombos e revoltas, formas clssicas de rebeldia, floresceram mais entre escravos com menor chance de constituir famlia. Continuidades e mudanas O estudo da cultura escrava faz parte de um campo de reflexes, bastante familiar a Slenes, frtil sobretudo na pesquisa sobre EUA e Caribe. Esse campo est grosso modo dividido entre os que enfatizam continuidades africanas nas Amricas, e os que acentuam mudanas. Slenes escolheu jogar no primeiro time. Assim, entre as muitas e sutis especulaes, provas e contraprovas cuidadosamente apresentadas, no so postas em relevo as provveis mudanas verificadas a partir da interao entre culturas africanas e locais (inclusive "branco-europia"). como se a casagrande pouco influsse culturalmente sobre a senzala, ou apenas estabelecesse os limites para sua criao cultural. de perguntar se, e como, valores senhoriais sobre sexualidade, corte e casamento teriam sido apropriados pelos escravos. Tem-se a impresso de ter havido pouca troca cultural na experincia escrava no Sudeste do Brasil, exceto aquelas desenvolvidas em torno de uma "gramtica cultural" banto bsica. Que dizer, a propsito, das trocas e transformaes culturais resultantes do encontro entre bantos e outros africanos, que, apesar de minoritrios, eram numerosos no Sudeste, sobretudo no perodo mais estudado por Slenes, a segunda metade do Oitocentos? A frica "descoberta" no Sudeste pelos escravos, por meio da famlia e de outros meios, no era s -embora fosse principalmentebanto. Mas a abordagem bantocntrica de Slenes tem um efeito salutar, porque, alm de ajudar a corrigir o hbito historiogrfico de imaginar o escravo brasileiro sem suas memrias africanas, um bom antdoto contra um certo nagocentrismo predominante nos estudos afro-brasileiros. Estou certo de que esta ser mais uma razo para maior divulgao e receptividade deste livro. Muitos adeptos

e estudiosos das tradies banto, por exemplo, encontraro aqui fogo bom para sua panela cultural. Alm disso, essa meticulosa investigao dos sentidos culturais da famlia escrava uma lio de mtodo para quem pretenda estudar qualquer outra "tradio" da frica que tenha permanecido em terras brasileiras. No quero deixar de comentar mais um aspecto admirvel desse livro. O texto de Slenes tem estilo e densidade, sem perder em claridade. Ele ser lido como uma aventura de imaginao na pesquisa, pois o autor expe passo a passo suas dvidas e solues provisrias, at chegar a uma "tese". A maioria de ns prefere demonstrar a tese, digamos, sem rodeios, e perde a oportunidade de ensinar com quantas dvidas a histria afinal escrita. Joo Jos Reis Professor de histria da Universidade Federal da Bahia e autor de "A Morte uma Festa" (Companhia das Letras) [2] por Douglas Libby Visando desmoralizao das foras norte-americanas, era ttica do exrcito britnico, durante a Guerra de Independncia, oferecer a liberdade aos escravos que debandassem at as reas sob seu controle. Cerca de 1900 "desertores" cativos foram embarcados para a Inglaterra, quando da retirada britnica de Nova York em 1783. E, no melhor estilo anglo-saxo, cada um deles foi cuidadosamente registrado em listas elaboradas por oficiais da Marinha Real, listas estas que sobrevivem at hoje. Entre eles, encontravam-se quatro negros que haviam sido propriedade de ningum menos que o general George Washington, ento comandante supremo do aparato militar da incipiente Repblica e, mais tarde, seu primeiro presidente. No difcil imaginar o alarde propagandstico que a imprensa de hoje faria sobre deseres desse calibre, mas, a bem da verdade, at muito recentemente o incidente havia cado em esquecimento total. O resgate veio na magnfica obra de Herbert Gutman, "The Black Family in Slavery and Freedom - 1750-1925", publicada em 1976. A famlia Washington, claro, figurava entre as mais importantes de toda a Amrica britnica. Segundo a lgica das elites brancas, que se achavam em pleno controle do processo de aculturao de seus escravos africanos e nativos, cativos pertencentes a famlias como a dos Washington com certeza adotariam o mesmo sobrenome. No obstante, entre os foragidos de to ilustre proprietrio havia um jovem nativo solteiro, cujo nome completo era Daniel Payne. provvel que Washington nunca tenha tomado conhecimento desse fato, mas, se tivesse, seu desgosto por tal "traio" teria sido igual ou maior que a irritao pela perda dos valiosos bens. Nada mais sabemos sobre Daniel, nem se a escolha do sobrenome fora dele mesmo ou de algum de seus antepassados. O que importa aqui que na adoo de sobrenomes, como em tantas outras escolhas fundamentais ao longo de suas vidas, na medida do possvel, os escravos agiam de maneira autnoma, procurando distanciar-se, mesmo que simbolicamente, dos seus senhores. Igualmente importante notar que, no mais das vezes, esses senhores, e a sociedade branca em geral, nada sabiam sobre o comportamento ntimo dos escravos. A referncia obra de Gutman no nada fortuita, pois ela tem constitudo uma das maiores e mais importantes inspiraes -tanto tericas quanto metodolgicas- das incansveis pesquisas realizadas por Robert Slenes ao longo deste ltimo quartel de sculo, pesquisas estas que ora desembocam na publicao de "Na Senzala, uma Flor". Trata-se, desde j, de um marco na

historiografia brasileira e, mais especificamente, na historiografia que lida com nosso passado escravista. Tal avaliao se justifica por trs razes bsicas. Em primeiro lugar, com "Na Senzala, uma Flor" caem por terra, e agora de maneira definitiva, velhos mitos produzidos por uma historiografia que enxergava no escravo mera coisa dominada e manipulada pelo senhor e, na senzala, uma promiscuidade animalesca. Para historiadores do passado, cujas concluses lamentavelmente ainda se perpetuam nos textos didticos de primeiro e segundo grau, a noo de que escravos pudessem formar famlias estveis e, com base nelas, construir comunidades prprias, seria considerada risvel. Slenes demonstra, com evidncias empricas slidas, no apenas a existncia regular e extensa de famlias escravas ao longo do sculo 19, como tambm de unies conjugais de considervel durao, alm de crianas cuja formao se dava na presena de ambos os pais. Ademais, embora o palco das pesquisas seja o sudeste da "plantation", as evidncias mais pormenorizadas e, portanto, mais convincentes, so originrias do municpio de Campinas, famigerado no oitocentos como terra dos mais temidos e cruis senhores de escravos de todo o Brasil. No terreno metodolgico, a obra de Slenes s pode ser considerada como majestosa. Ao vincular, no tempo e no espao, informaes oriundas de fontes primrias variadas e, de modo geral tidas como desconexas, este pesquisador se revela um verdadeiro mestre do ofcio que a histria. De listas nominativas, censos, matrculas de escravos, registros paroquiais, inventrios "post mortem", testamentos e processos criminais e cveis, entre tantas outras fontes, extraram-se dados que, tratados com pacincia e engenhosidade, vo revelando quadros inusitados da vida escrava, em particular, claro, da vida em famlia. Por mais que esses quadros apontem para uma certa autonomia escrava, o autor nunca perde de vista a dura realidade de um cotidiano no qual o paternalismo escravista assegurava ao senhor a palavra final. A misso a que Slenes se prope a de dotar o escravo de seu devido papel histrico, na melhor tradio de E.P. Thompson. No sua inteno alentar uma suposta brandura da escravido brasileira. "Na Senzala, uma Flor" profundamente marcado pela enorme dedicao do seu autor literatura historiogrfica e antropolgica sobre a frica Ocidental. E, como ele prprio nos lembra, no para menos: a vasta maioria do aproximadamente 1,7 milho de africanos desembarcados no Brasil durante o sculo 19 foi arrancada do oeste africano. bvio que o constante fluxo de cativos para o Brasil tendia a reforar as influncias africanas enraizadas na cultura escrava brasileira. Na anlise qualitativa, o autor aproveita seus conhecimentos da frica na identificao de prticas de origem africana que emprestam novos significados famlia e comunidade escravas e, portanto, autonomia -relativa, certo- to duramente construda ao longo de trs sculos de escravido. Salvo uma ou outra honrosa exceo, os estudiosos da histria do Brasil tm ignorado a frica. Agora sabe-se com preciso a que custo. Para finalizar, detenho-me um pouco no captulo dois, no qual o autor empreende sua anlise quantitativa/demogrfica. De modo geral, pode ser considerada uma anlise pautada em um extremo cuidado, seja no levantamento, seja no tratamento dos dados. Os argumentos sobre a existncia e importncia da famlia escrava no sudeste oitocentista dificilmente sero refutados. Com efeito, tendo a concordar com Slenes que a maioria de seus achados vlida para as regies de "plantation" das provncias de So Paulo e do Rio de Janeiro, bem como da Zona da Mata mineira, mesmo em reas onde as unies conjugais raramente se beneficiavam do reconhecimento formal da Igreja. Quer dizer que, em boa parte do Sudeste, eram grandes as possibilidades de que as unies de casais escravos -formais ou consensuais- fossem estveis e de durao comparvel dos casamentos entre livres, e de que a maioria das crianas cativas gozasse da presena de pai e me pelo menos at os 10 anos de idade.

Devido a razes distintas, que no cabe arrolar aqui, as mesmas concluses seriam vlidas para todo o territrio mineiro e para a provncia do Paran tambm. Ao mesmo tempo, concordo que, com a intensificao do trfico interno aps 1850, essa situao favorvel famlia no deve ter prevalecido nem no Nordeste nem no Sul do Brasil. Por outro lado, devo avisar que difcil emprestar anlise demogrfica um texto fluido. Neste caso, o captulo dois brinda (sic) o leitor com algumas das frases mais densas e contorcidas de toda a obra ( que, entre outros cacoetes, o autor um adepto, para l de entusiasmado, do uso de parnteses). Finalmente, confesso que no me convenceram os argumentos acerca do continuado apego de senhores paulistas "ideologia do casamento" e dos consequentes altos ndices de casamentos legalmente reconhecidos entre a escravaria provincial, mesmo aps 1850, quando esses ndices caam vertiginosamente nas fazendas fluminenses. Levanto uma hiptese complementar. Que meus muitos amigos paulistas me desculpem, mas So Paulo, at a chegada do caf, mal passava de um posto fronteirio colonial/provincial. O que, para os escravos, era bom negcio. que, longe das presses do trfico negreiro -leia-se da constante predominncia numrica masculina-, as populaes escravas caminhavam em direo ao equilbrio entre os sexos e reproduo natural, pautados em unies escravas estveis. Alis, sabe-se que essa era a situao em vrias das vilas paulistas do final do sculo 18. Isso sugere que preciso reconhecer que os prprios escravos de So Paulo tambm se apegavam, por tradio histrica, ao casamento. Douglas Libby Professor de histria na Universidade Federal de Minas Gerais e autor, com Eduardo Frana Paiva, de "A Escravido no Brasil. Relaes Sociais, Acordos e Conflitos" (Moderna). * Publicado na Folha de S. Paulo - Jornal de Resenhas; So Paulo, sbado, 10 de junho de 2000.