A abordagem atravs de estados de equilbrio termodinmico do sistema requer um relato

completo do estado do sistema, bem como a noo de processo a partir de um estado

para outro de um sistema, mas pode necessitar de apenas uma conta idealizada ou
parcial, do estado do entorno do sistema ou de outros sistemas. O mtodo de descrio
em termos de estados de equilbrio termodinmico tem limitaes. Por exemplo, os
processos em uma regio de fluxo turbulento, ou numa mistura de gs de queima, ou de
um gs pode ser alm Knudsen "da provncia de termodinmica".[2] [3] [4] Este problema
pode ser contornado por vezes atravs do mtodo da descrio, em termos de processos
cclicos ou de tempo invariantes de fluxo. Esta parte da razo pela qual os fundadores da
termodinmica muitas vezes preferiram a descrio do processo cclico.
Aproximaes atravs de processos de invariante no tempo de fluxo de um sistema so
utilizadas para alguns estudos. Alguns processos, por exemplo, a expanso de JouleThomson, so estudados por meio de fluxo estacionrio de experincias, mas pode ser
explicado por distinguir a energia cintica do fluxo contnuo a granel a partir da energia
interna e, assim, podem ser consideradas como dentro do mbito da termodinmica
clssica definidos em termos de estados de equilbrio ou de processos cclicos.[5] Outros
processos de fluxo, por exemplo, efeitos termoeltricos, so essencialmente definidos pela
presena de fluxos diferenciais ou de difuso de modo que eles no podem ser
adequadamente avaliados em termos de estados de equilbrio ou processos cclicos
clssicos..[6] [7]
A noo de um processo cclico no requer uma conta completa do estado do sistema,
mas requer um relato completo de como ocasies em que o processo de transferncias de
matria e energia entre o sistema principal (que muitas vezes chamado de corpo de
trabalho) e sua ambiente, devem incluir, pelo menos, dois reservatrios de calor em
diferentes temperaturas conhecidas e fixas, uma temperatura superior a do sistema
principal e uma mais fria do que o outro, assim como um reservatrio, que pode receber a
energia do sistema como o trabalho e pode fazer o trabalho do sistema. Os reservatrios
podem, alternativamente, ser considerados como sistemas de componentes auxiliares
idealizados, a par do sistema principal. Assim, uma considerao em termos de processos
cclicos requer pelo menos quatro sistemas de componentes contributivos. As variveis
independentes desta conta so as quantidades de energia que entram e saem dos
sistemas idealizados auxiliares. Neste tipo de conta, o corpo de trabalho muitas vezes
considerado como uma "caixa preta",[8] e seu prprio estado no especificado. Nesta
abordagem, a noo de uma escala numrica de temperatura adequada emprica um
pressuposto da termodinmica, e no uma noo construda por ela ou derivados dela.