Introduo e Histrico

O mel, que usado como alimento pelo homem desde a pr-histria, por vrios sculos
foi retirado dos enxames de forma extrativista e predatria, muitas vezes causando
danos ao meio ambiente, matando as abelhas. Entretanto, com o tempo, o homem foi
aprendendo a proteger seus enxames, instal-los em colmeias racionais e manej-los de
forma que houvesse maior produo de mel sem causar prejuzo para as abelhas.
Nascia,
assim,
a
apicultura.
Essa atividade atravessou o tempo, ganhou o mundo e se tornou uma importante fonte
de renda para vrias famlias. Hoje, alm do mel, possvel explorar, com a criao
racional das abelhas, produtos como: plen apcola, geleia real, rainhas, polinizao,
apitoxina e cera. Existem casos de produtores que comercializam enxames e crias.
O Brasil , atualmente, o 6 maior produtor de mel (ficando atrs somente da China,
Estados Unidos, Argentina, Mxico e Canad), entretanto, ainda existe um grande
potencial apcola (flora e clima) no explorado e grande possibilidade de se maximizar a
produo, incrementando o agronegcio apcola.
As abelhas so descendentes das vespas que deixaram de se alimentar de pequenos
insetos e aranhas para consumirem o plen das flores quando essas surgiram, h cerca
de 135 milhes de anos. Durante esse processo evolutivo, surgiram vrias espcies de
abelhas. Hoje se conhecem mais de 20 mil espcies, mas acredita-se que existam umas
40 mil espcies ainda no descobertas. Somente 2% das espcies de abelhas so sociais
e produzem mel. Entre as espcies produtoras de mel, as do gnero Apis so as mais
conhecidas e difundidas.
O fssil mais antigo desse gnero que se conhece da espcie j extinta Apis
ambruster e data de 12 milhes de anos. Provavelmente esse gnero de abelha tenha
surgido na frica aps a separao do continente americano, tendo posteriormente
migrado para a Europa e sia, originando as espcies Apis mellifera, Apis cerana, Apis
florea, Apis korchevniskov, Apis andreniformis, Apis dorsata, Apis laboriosa, Apis
nuluensis e Apis nigrocincta.
As abelhas que permaneceram na frica e Europa originaram vrias subespcies deApis
mellifera adaptadas s diversas condies ambientais em que se desenvolveram.
Embora hoje essa espcie seja criada no continente Americano e na Oceania, elas s
foram introduzidas nessas regies no perodo da colonizao.
Histrico da Apicultura
Pesquisas arqueolgicas mostram que as abelhas sociais j produziam e estocavam mel
h 20 milhes de anos, antes mesmo do surgimento do homem na Terra, que s ocorreu
poucos milhes de anos atrs.

No incio, o homem promovia uma verdadeira "caada ao mel", tendo que procurar e
localizar os enxames, que muitas vezes em locais de difcil acesso e de grande risco
para os coletores. Naquela poca, o alimento ingerido era uma mistura de mel, plen,
crias e cera, pois o homem ainda no sabia como separar os produtos do favo. Os
enxames, muitas vezes, morriam ou fugiam, obrigando o homem a procurar novos
ninhos cada vez que necessitasse retirar o mel para consumo.
H, aproximadamente, 2.400 anos a.C., os egpcios comearam a colocar as abelhas em
potes de barro. A retirada do mel ainda era muito similar "caada" primitiva,
entretanto, os enxames podiam ser transportados e colocados prximo residncia do
produtor.
Apesar de os egpcios serem considerados os pioneiros na criao de abelhas, a palavra
colmeia vem do grego, pois os gregos colocavam seus enxames em recipientes com
forma de sino feitos de palha tranada chamada de colmo.
Naquela poca, as abelhas j assumiam tanta importncia para o homem que era
considerado sagradas para muitas civilizaes. Com isso vrias lendas e cultos surgiram
a respeito desses insetos. Com o tempo, elas tambm passaram a assumir grande
importncia econmica e a ser consideradas um smbolo de poder para reis, rainhas,
papas, cardeais, duques, condes e prncipes, fazendo parte de brases, cetros, coroas,
moedas, mantos reais, entre outros.
Na Idade Mdia, em algumas regies da Europa, as rvores eram propriedade do
governo, sendo proibido derrub-las, pois elas poderiam servir de abrigo a um enxame
no futuro. Os enxames eram registrados em cartrio e deixados de herana por escrito, o
roubo de abelhas era considerado um crime imperdovel, podendo ser punido com a
morte.
Nesse perodo, muitos produtores j no suportavam ter que matar suas abelhas para
coletar o mel e vrios estudos iniciou-se nesse sentido. O uso de recipientes horizontais
e com comprimento maior que o brao do produtor foi uma das primeiras tentativas.
Nessas colmeias, para colheita do mel, o apicultor jogava fumaa na entrada da caixa,
fazendo com que todas as abelhas fossem para o fundo, inclusive a rainha, e depois
retirava somente os favos da frente, deixando uma reserva para as abelhas.
Alguns anos depois, surgiu a ideia de se trabalhar com recipientes sobrepostos, em que
o apicultor removeria a parte superior, deixando reserva para as abelhas na caixa
inferior. Embora resolvesse a questo da colheita do mel, o produtor no tinha acesso
rea de cria sem destru-la, o que impossibilitava um manejo mais racional dos
enxames. Para resolver essa questo, os produtores comearam a colocar barras
horizontais no topo dos recipientes, separadas por uma distncia igual distncia dos
favos construdos. Assim, as abelhas construam os favos nessas barras, facilitando a
inspeo, entretanto, as laterais dos favos ainda ficavam presas s paredes da colmeia.

Em 1851, o Reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth verificou que as abelhas

depositavam prpolis em qualquer espao inferior a 4,7 mm e construam favos em
espaos superiores a 9,5 mm. A medida entre esses dois espaos Langstroth chamou de
"espao abelha", que o menor espao livre existente no interior da colmeia e por onde
podem passar duas abelhas ao mesmo tempo. Essa descoberta simples foi uma das
chaves para o desenvolvimento da apicultura racional. Inspirado no modelo de colmeia
usado por Francis Huber, que prendia cada favo em quadros presos pelas laterais e os
movimentava como as pginas de um livro, Langstroth resolveu estender as barras
superiores j usadas e fechar o quadro nas laterais e abaixo, mantendo sempre o espao
abelha entre cada pea da caixa, criando, assim, os quadros mveis que poderiam ser
retirados das colmeias pelo topo e movidos lateralmente dentro da caixa. A colmeia de
quadros mveis permitiu a criao racional de abelhas, favorecendo o avano
tecnolgico da atividade como a conhecemos hoje.
Introduo da Apis mellifera no Brasil
As abelhas da espcie Apis mellifera foram introduzidas no Brasil em 1840, oriundas da
Espanha e Portugal, trazidas pelo Padre Antnio Carneiro. Provavelmente as
subespcies (abelha preta ou alem) etenham sido as primeiras abelhas a chegar a nosso
pas.
Em 1845, imigrantes alemes introduziram no Sul do Pas a abelha . Entre os anos de
1870 a 1880, as abelhas italianas, foram introduzidas no Sul e na Bahia.
No se tem registro preciso da introduo das abelhas no Norte e Nordeste do pas, mas
em 1845 Castelos Branco afirmava: "as abelhas do Piau no tm ferro".
Naquele perodo, a maior parte dos apicultores criava as abelhas de forma rstica,
possuindo poucas colmeias no fundo do quintal, onde, em razo da baixa agressividade,
eram criadas prximo a outros animais, como porcos e galinhas. O objetivo principal da
maioria dos produtores era atender s prprias necessidades de consumo.
Em meados de 1950, a apicultura sofreu um grande baque em razo de problemas com a
sanidade em funo do surgimento de doenas e pragas (), o que dizimou 80% das
colmeias do Pas e diminuiu a produo apcola drasticamente. Diante desse quadro,
ficou evidente que era preciso aumentar a resistncia das abelhas no Pas.
Assim, em 1956, o professor Warwick Estevan Kerr dirigiu-se frica, com apoio do
Ministrio da Agricultura, com a incumbncia de selecionar rainhas de colmeias
africanas produtivas e resistentes a doenas. A inteno era realizar pesquisas

comparando a produtividade, rusticidade e agressividade entre as abelhas europeias,

africanas e seus hbridos e, aps os resultados conclusivos, recomendar a abelha mais
apropriada s nossas condies.
Dessa forma, em 1957, 49 rainhas foram levadas ao apirio experimental de Rio Claro
para serem testadas e comparadas com as abelhas italianas e pretas. Entretanto, nada se
concluiu desse experimento, pois, em virtude de um acidente, 26 das colmeias africanas
enxamearam 45 dias aps a introduo.
A liberao dessas abelhas muito produtivas, porm muito agressivas, criou um grande
problema para o Brasil. O pavor desse inseto invadiu o mundo em razo de notcias
sensacionalistas nas televises, jornais e revistas internacionais, que no condiziam
exatamente com a verdade, mas ajudavam nas vendas. Nesse perodo, nenhum animal
foi mais comentado em livros, entrevistas, reportagens e filmes do que as "abelhas
assassinas" ou "abelhas brasileiras", como eram chamadas.
As "abelhas assassinas" eram consideradas pragas da apicultura e comearam a surgir
campanhas para a sua erradicao, no s dos apirios, mas tambm das matas, com a
aplicao de inseticidas em todo o Pas. Essa atitude, alm de ser uma operao de alto
custo, provocaria um desastre ecolgico de tamanho incalculvel.
Toda essa campanha acabou provocando o abandono de muitos apicultores da atividade
e uma queda na produo de mel no Pas. Na verdade, o que acontecia era uma
completa inadequao da forma de criao e manejo das abelhas africanas. Embora as
tcnicas usadas fossem adaptadas s abelhas europeias, para as abelhas africanas, as
vestimentas eram inadequadas; os fumigadores, pequenos e pouco potentes; as tcnicas
de manejo, imprprias para as abelhas e as colmeias dispostas muito prximas das
residncias, escolas, estradas e de outros animais. Todos esses fatores, em conjunto com
a maior agressividade, facilitavam o ataque e os acidentes.
Com isso, muitos produtores considerados amadores abandonaram a atividade e os que
permaneceram tiveram que se adaptarem as novas tcnicas de manejo,
profissionalizando-se cada vez mais para controlar a agressividade das abelhas.
Na tentativa de amenizar a situao, distriburam-se entre os apicultores rainhas
italianas fecundadas por zanges italianos. Tal iniciativa no deu certo porque os
produtores, j sabendo da maior produtividade das abelhas africanas, eliminavam as
rainhas italianas. A soluo foi distribuir rainhas italianas virgens, que se acasalavam
com zanges africanos, obtendo uma prole mais produtiva e menos agressiva.

Outros fatores importantes que contriburam para a reduo da agressividade das

abelhas africanas e para o crescimento e desenvolvimento da atividade foram: a
interao entre produtores e pesquisadores nos congressos e simpsios; a criao de
concursos premiando novos inventos; a liberao de crditos para a atividade; a
participao do Pas em eventos internacionais; o investimento em pesquisas; a criao
da Confederao Brasileira de Apicultura em 1967; e a valorizao progressiva de
outros produtos apcolas.
Hoje, as abelhas chamadas de africanizadas, por terem herdado muitas caractersticas
das abelhas africanas, so consideradas como as responsveis pelo desenvolvimento
apcola do Pas, de modo que o Brasil, que era o 28 produtor mundial de mel (cinco mil
t/ano), passou para o 6 (20 mil t em 2001). A agressividade considerada por muitos
apicultores como um forte aliado para se evitar roubo da sua produo e ainda veem a
vantagem de serem tolerantes a vrias pragas e doenas que assolam a atividade em
todo o mundo, mas no tm acarretado impacto econmico no Brasil.