As Cavernas de Marte

O Sistema Solar h muito havia sido colonizado por uma Terra sofrendo de uma re-
serva cada vez menor de alimentos e uma populao crescendo aos milhes. As co-
lnias eram seu prprio sangue. Sem seu fluxo dirio de produtos, a Terra sofreria
fome macia e o caos, em semanas. Sbita e inesperadamente, relatos de envenena-
mento fatal por alimentos, localizveis nos produtos de Marte, comearam a chegar
ao Supremo Conselho de Cincia. Cada novo caso era tratado sob grande sigilo, pois
se os terrestres soubessem destas mortes, um pnico mundial certamente ocorreria.

Para o Patrulheiro David Starr, nomeado chefe de investigaes, estes incidentes

mortais compunham uma terrvel configurao - eram claramente parte de um es-
quema inteligente e brutal de uma conspirao aliengena para arruinar a economia
da Terra, e derrubar seu governo!
 Isaac Asimov

AS CAVERNAS DE MARTE

Traduo: Agatha M. Auersperg

Hemus - Livraria e Editora Ltda.

As Cavernas de Marte

Ttulo Original: David Starr Space Ranger -

Copyright 1952 by Isaac Asimov

Para WALTER I. BRADBURY

sem o qual eu realmente
nunca teria escrito este
livro.
 Introduo

Este livro foi publicado pela primeira vez em 1952, e a descrio da atmosfera de
Marte e de sua superfcie foi feita de acordo com as convices astronmicas da
poca.
Entretanto, desde 1952 os conhecimentos astronmicos a respeito do sistema so-
lar interno progrediram de maneira notvel, com a ajuda do radar, de raios e de ms-
seis.
Em 28 de novembro de 1964, a sonda espacial conhecida como Mariner IV foi
lanada em direo a Marte. Em 15 de julho de 1965, a Mariner IV passou ao lado
de Marte, a uma distncia de apenas 6.000 milhas, registrou uma srie de observa-
es e tomou fotografias que foram retransmitidas para a Terra.
Descobriu-se ento que a atmosfera de Marte possua apenas um dcimo da den-
sidade Imaginada pelos astrnomos. A mais, as fotografias comprovaram que a su-
perfcie de Marte estava salpicada de crateras, parecidas com as da Lua. Por outro
lado, no se encontraram indcios claros de canais.
Sondas posteriores enviadas a Marte parecem indicar que no planeta h menos
gua de quanto parecia, e que as capas de gelo marcianas, que podem ser vistas da
Terra, so formadas por dixido de carbono congelado e no por gua.
Isto significa que muito menos provvel que em Marte exista vida, ou que ela te-
nha existido no planeta, como os astrnomos imaginavam em 1952.
Espero que mesmo assim os leitores gostem da histria, mas espero tambm que
no aceitem certas descries como fatos: os conceitos que em 1952 eram aceit-
veis, agora j esto superados.

Isaac Asimov,

Novembro, 1970.
 .1.
Uma ameixa de Marte

David Starr estava observando o homem e assim viu quando aconteceu. Viu como
ele morreu.
David esperava pacientemente pelo doutor Henree enquanto apreciava, satisfeito,
a atmosfera do mais novo restaurante da Cidade Internacional. Esta era a primeira
oportunidade para festejar depois de obter seu diploma e ser admitido no Conselho
da Cincia como membro efetivo.
No se importava de esperar. O Caf Supreme ainda brilhava pela recente aplica-
o de tintas de cromo-silicone. A luz agradvel que se espalhava por todos os can-
tos do salo no tinha qualquer fonte visvel. Na ponta da mesa que se apoiava na
parede, havia um pequeno cubo luminescente que continha uma minscula imagem
tri-dimensional do conjunto que produzia uma suave msica. A batuta do maestro
era um objeto brilhante em movimento contnuo, de apenas um centmetro e meio, e
a mesa era obviamente do novo tipo Sanito, a mais moderna aplicao de campo de
fora e, a no ser pelo bruxuleio proposital, poderia ser totalmente invisvel.
Os calmos olhos castanhos de David observavam as outras mesas, meio ocultas
em seus nichos, no tanto por uma questo de tdio, mas porque as pessoas o inte-
ressavam muito mais que todos os mais modernos truques ostentados pelo Caf Su-
preme. A tri-televiso e os campos de fora h dez anos eram considerados verda-
deiras maravilhas, mas agora j eram aceitos com naturalidade. As pessoas, porm,
no mudavam: entretanto, mesmo dez mil anos depois da construo das Pirmides
e cinco mil anos depois da exploso da primeira bomba atmica, ainda representava
um mistrio insolvel e uma maravilha sempre renovada.
Viu uma moa jovem e bonita, elegantemente vestida e que sorria suavemente
para o homem sentado em sua frente; um homem de meia-idade, metido em roupas
domingueiras e pouco confortveis, apertando os botes do garom automtico, en-
quanto a mulher e duas crianas observavam compenetradas; e dois homens de ne-
gcios que conversavam animados enquanto comiam a sobremesa.
E enquanto David detinha o olhar nos dois homens de negcios, a coisa aconte-
ceu. Um dos homens ficou congestionado e se agitou numa tentativa ftil de se le-
vantar. O segundo homem lanou uma exclamao e esticou o brao numa tentativa
confusa de ajud-lo, mas a esta altura o primeiro homem j estava despencando da
cadeira e deslizando embaixo da mesa.
David tinha se levantado ao primeiro sinal de algo alarmante e deu trs passas
compridos que o levaram at a mesa prxima. Entrou no nicho e logo seus dedos en-
contraram o boto, ao lado do cubo televisivo, e a cortina violeta com seus desenhos
fluorescentes deslizou sobre o trilho, fechando a alcova. Ningum repararia. Muitas
pessoas preferiam jantar com a cortina puxada, que garantia maior privacidade.
O companheiro do homem desfalecido finalmente conseguiu falar. Disse: - Man-
ning est doente. Parece um ataque. Voc mdico?
David respondeu em tom calmo e sua voz irradiava confiana. Disse: - Fique calmo
e no faa barulho. Vamos chamar o gerente e faremos tudo que for possvel fazer.
Agarrou o homem inerte e o ergueu como se ergue uma boneca de pano, apesar
dele ser bastante encorpado. Empurrou a mesa para um lado e o campo de fora
deixou seus dedos levemente separados enquanto empurrava. Deitou o homem so-
bre o banco, afrouxando as costuras Magno de sua camisa e comeou a aplicar a
respirao artificial.
David porm no tinha qualquer iluso sobre as probabilidades de reviv-lo. Co-
nhecia bem todos os sintomas: as faces subitamente avermelhadas, a voz sumida, a
dificuldade de respirar, os poucos minutos de luta desesperada pela vida, e depois o
fim.
A cortina se mexeu. O gerente estava chegando com rapidez admirvel, obedecen-
do ao sinal de emergncia lanado por David antes mesmo de abandonar sua prpria
mesa. O gerente era um homem baixo e gorducho, metido em roupas pretas, aperta-
das e conservadoras.
Parecia perturbado.
- Ser que algum... - comeou, mas logo pareceu se encolher ao ver o homem
em deitado.
O segundo conviva estava falando com rapidez quase histrica: - Meu amigo e eu
estvamos jantando, quando ele teve este ataque. No sei quem este outro ho-
mem.
David interrompeu suas inteis tentativas de reanimar um homem morto. Passou a
mo sobre seus fartos cabelos castanhos, alisando-os para trs. Perguntou - Voc o
gerente?
- Sou Oliver Gaspere, gerente do Caf Supreme - explicou o baixinho com ar sur-
preso. - Percebi a chamada de emergncia da mesa 87, mas quando cheguei l, no
havia ningum. Disseram-me que um moo tinha entrado apressadamente na alcova
da mesa 94 e o segui. Agora estou vendo isto. - Comeou a se virar. - Chamarei o
mdico.
David interferiu. - Deixe para l. J no adianta. O homem morreu.
- O que! - gritou o segundo conviva e deu um passo para frente. - Manning!
David Starr o puxou para trs e o empurrou contra a beirada da mesa invisvel. -
Calma, homem. Voc j no pode fazer nada e este no o momento mais oportuno
para fazer barulho.
- No, no - concordou Gaspere. - No podemos perturbar os outros fregueses.
Entretanto, senhor, ser necessrio que um mdico examine este pobre homem para
estabelecer as causas da morte. No posso permitir qualquer irregularidade em meu
restaurante.
- Sinto muito, senhor Gaspere, mas este homem no poder ser examinado por
qualquer pessoa neste momento.
- O que que voc est me dizendo? Se este homem morrer de um colapso car-
daco...
- Por favor, coopere um pouco. Discusses inteis no adiantam. Qual seu nome,
senhor?
O conviva ainda vivo respondeu em voz baixa: - Eugene Forester.
- Muito bem, senhor Forester. Quero saber exatamente o que foi que o senhor e
seu amigo comeram aqui.
 - Senhor! - O gerente rechonchudo arregalou os olhos at que deram a impresso
de querer sair das rbitas. - O senhor est insinuando que algum alimento pode ter
provocado isto?
- No estou insinuando qualquer coisa. Estou apenas fazendo perguntas.
- Pois voc no tem qualquer direito de fazer perguntas. Quem voc? Voc no
algum que pode fazer perguntas. Insisto para que um mdico examine este pobre
homem.
- Senhor Gaspere, trata-se de um caso que compete ao Conselho de Cincia.
David descobriu o lado interno de seu pulso, erguendo levemente a manga de Me-
talite flexvel. Durante um instante s apareceu a pele, mas a seguir uma poro
oval comeou a escurecer at ficar preta. No interior do oval pequenos pontos de luz
amarela piscaram formando a conhecida constelao da Ursa Maior e rion
Os lbios do gerente tremeram. O Conselho de Cincia no era uma agncia oficial
do governo, mas seus membros se situavam quase acima do governo.
Falou: - Senhor, peo desculpas.
- No necessrio pedir desculpas. Senhor Forester, por favor, quer responder a
minha primeira pergunta?
Forester murmurou: - Pedimos o jantar especial nmero trs.
- Ambos pediram a mesma coisa?
- Sim.
David insistiu: - Vocs no pediram alguma substituio? - Enquanto estava em
sua prpria mesa, tinha lido o cardpio. O Caf Supreme oferecia iguanas extrater-
restres, mas o jantar especial nmero trs era uma refeio corriqueira entre os ter-
restres: sopa de verduras, costeletas de vitela, batatas ao forno, ervilhas, sorvete e
caf.
- Sim, realmente pedimos uma substituio - falou Forester franzindo a testa. -
Manning pediu ameixas marcianas em calda para sobremesa.
- E o senhor no pediu?
- No.
- Onde esto as ameixas marcianas agora? - David j conhecia esta fruta que ama-
durecia nas estufas marcianas: era cheia de sumo e sem caroo, e seu aroma era
realado por um leve gosto de canela.
Forester disse: - Ele comeu as ameixas, O que que o senhor acha?
- Quanto tempo passou antes que ele desfalecesse?
- Acho que se passaram cinco minutos. Nem chegamos a terminar o nosso caf. -
O homem empalideceu. - Ser que as ameixas estavam envenenadas.
David no respondeu. Olhou para o gerente. - Fale-me das ameixas.
- No havia nada de errado com as ameixas, mas nada mesmo. - Gaspere agarrou
a cortina, sacudindo-a com gesto nervoso, mas no se esqueceu de manter a voz
baixa. - As ameixas so frescas, chegaram com um carregamento recente de Marte e
foram aprovadas pela fiscalizao governamental. Servimos centenas de pores de
ameixas durante as ltimas trs noites. At agora no registramos qualquer incidente
como este.
- Mesmo assim, acho aconselhvel mandar riscar as ameixas do cardpio, at uma
nova fiscalizao. Entretanto, pode ser que as ameixas nada tenham a ver com o as-
sunto. Traga-me uma caixinha qualquer, pois quero recolher o que sobrou do jantar
para uma futura anlise.
- J vou.
- E lembre-se de no mencionar o incidente com qualquer pessoa.
O gerente voltou em poucos minutos, enxugando a testa com um fino leno. Ob-
servou: - No consigo entender. Palavra, no consigo.
David colocou na caixa os pratos de plstico usados, os pedaos de po, as xcaras
parafinadas do caf cuidadosamente tampadas, e com muito cuidado depositou a
caixa onde no estaria atrapalhando. Gaspere parou de esfregar nervosamente as
mos e esticou o brao para alcanar o contato na beirada da mesa.
David foi mais rpido e o gerente ficou surpreso ao ver seu brao imobilizado
- por causa das migalhas, senhor.
- Pois , pretendo lev-las tambm. - Usou um canivete para recolher at a ltima
migalha, deslizando a lmina sobre o invisvel campo de fora. David, pessoalmente,
duvidava de tampos de mesa feitos com campos de fora. O fato de serem totalmen-
te transparentes no ajudava os convivas a se sentirem completamente vontade.
Ao ver que os pratos e os talheres pousavam sobre o nada deixava as pessoas ten-
sas, e por este motivo o campo de fora era propositalmente defasado, para produzir
um bruxuleio de interferncia que proporcionava uma iluso de substncia.
Estas mesas porm eram apreciadas em restaurantes, porque no fim da refeio
bastava estender o campo de fora por uma frao de polegada para destruir instan-
taneamente migalhas e eventuais gotas em sua superfcie. Quando David terminou
de recolher os restos, deixou que Gaspere estendesse o campo de fora. Primeiro
David acionou o fecho de segurana e depois Gaspere usou sua chave especial. Logo
apareceu uma nova superfcie absolutamente limpa.
- Agora, mais um minuto. - David consultou seu relgio e afastou levemente a cor-
tina.
Chamou em voz baixa: - Doutor Henree!
Um homem de meia-idade, alto e magro, sentado na mesa que era de David, virou
o rosto com ar surpreso.
David sorriu. - Estou aqui. - Colocou um dedo nos lbios.
O doutor Henree se levantou. Suas roupas eram displicentemente largas e os ca-
belos grisalhos e j um pouco escassos estavam puxados cuidadosamente para um
lado, por causa de uma pequena calvcie. Falou: - Meu caro David, voc ento j
chegou? Pensei que estivesse atrasado. O que foi que aconteceu?
David parou de sorrir. - Respondeu: - Mais um caso.
O doutor Henree entrou atrs da cortina, viu o homem morto e murmurou: - Ora,
esta.
- Pois - comentou David.
- Eu acho - falou o doutor Henree, tirando os culos que logo comeou a limpar
com um minsculo raio de fora - que deveramos fechar o restaurante. - Voltou a
colocar os culos.
Gaspere abriu e fechou a boca como um peixe, sem deixar sair qualquer som. Fi-
nalmente falou com voz embargada: - Fechar o restaurante. Est aberto h apenas
uma semana. Assim iremos falncia! falncia!
- Estava pensando em fechar apenas durante uma hora, ou coisa assim. Teremos
que remover o cadver e ser necessrio examinar a cozinha. Tenho certeza que o
senhor tambm deseja esclarecer qualquer dvida que poderia levar as pessoas a
pensar em intoxicao alimentar. Tambm acredito que o senhor no faz questo que
isto acontea em frente ao pessoal que agora est jantando.
- Est bem. Vou providenciar para que o restaurante esteja sua disposio, mas
preciso de uma hora para que todos os presentes possam terminar de jantar. Espero
que no haja qualquer tipo de publicidade.
- Pode ficar sossegado. - O rosto enrugado do doutor Henree mostrava sua preo-
cupao. - David, quer telefonar para a sede do Conselho e falar com Conway? Nes-
tes casos seguimos um procedimento especial. Ele sabe o que precisa fazer.
- Ser que preciso ficar? - perguntou Forester de repente. - Estou me sentindo
mal.
- Quem ele, David? - perguntou o dr. Henree.
- O companheiro de mesa do falecido. Seu nome Forester.
- Estou vendo. Senhor Forester, considerando as circunstncias, receio que o se-
nhor ter que ficar aqui - mesmo se sentindo mal.

Vazio, o restaurante parecia frio e repelente. Agentes silenciosos vieram e foram

embora. A cozinha foi examinada tomo por tomo, com total eficincia. S o doutor
Henree e David Starr ficaram. Foram sentar num nicho vazio. As luzes no estavam a
e as tri-televises em cada mesa eram apenas cubos de vidro sem vida.
O doutor Henree sacudiu a cabea. - No descobriremos coisa alguma. J sei disto,
pelas experincias passadas. Sinto muito, David. Esta no a festa que planejei para
voc.
- Temos tempo suficiente para festejar mais tarde. Em suas cartas, voc mencio-
nou estes casos de intoxicao alimentar, por isto eu estava prevenido. Entretanto,
no tinha percebido todo este mistrio que parece ser um detalhe necessrio. Se eu
soubesse, teria me comportado de maneira mais discreta.
- No. No adianta. No poderemos manter o segredo eternamente. Aos poucos,
as noticias vo se espalhando. H pessoas que viram outras morrer enquanto co-
miam, e depois ouvem outros casos parecidos, Sempre acontece durante as refei-
es. A coisa est feia e est ficando pior. Bom, falaremos mais a este respeito ama-
nh, quando voc se encontrar com Conway.
- Espere! - David olhou para o homem mais idoso. - H algo que o preocupa muito
mais que a morte de um homem, ou a morte de milhares de homens. algo que eu
no sei. O que ?
O doutor Henree suspirou. - David, receio que a Terra esteja ameaada por um
grande perigo. A maioria do Conselho no quer acreditar e o prprio Conway no
est acreditando muito. Entretanto, tenho certeza que estas supostas intoxicaes
alimentares so apenas uma tentativa habilidosa e brutal de assumir o controle da
economia e do Governo da Terra. At agora, David, no encontramos qualquer indi-
cio que pudesse nos dizer quem est atrs disto, quem est nos ameaando, e de
que maneira tudo isto acontece. O Conselho de Cincia est completamente merc
de algo desconhecido.
 .2.
A colheita nos cus

Hector Conway. Chefe do Conselho da Cincia, olhava pela janela do mais alto
apartamento da Torre da Cincia. cuja estrutura A cidade comeava a brilhar de lu-
zes logo no incio do crepsculo. Logo ficaria marcada pelas estrias de luz que mar-
cavam os passeios elevados para pedestres. Os prdios se transformariam em joias
iluminadas, com as janelas formando desenhos preciosos. Bem em frente da janela
podia ver na distncia as duas abbadas do Congresso, com a Manso Executiva en-
tre ambas.
Estava sozinho no escritrio e a fechadura automtica estava regulada apenas para
as impresses digitais do doutor Henree, Agora j no se sentia to dominado pela
depresso. David Starr estava a caminho: por um processo que parecia at mgico,
tinha se transformado num adulto, pronto para receber sua primeira tarefa como
membro do Conselho, Conway tinha a impresso de estar esperando a visita de seu
prprio filho, e de uma certa forma, era assim. David Starr era seu filho: filho seu e
de Augustus Henree.
No comeo, eram apenas trs amigos: ele mesmo, Gus Henree e Lawrence Starr.
Conseguia se lembrar muito bem de Lawrence Starr. Os trs tinham frequentado jun-
tos as mesmas escolas, tinham sido admitidos juntos no Conselho, feito juntos as pri-
meiras investigaes. Depois, Lawrence Starr foi promovido. Era de se esperar: entre
os trs, era o mais brilhante.
Foi mandado para Vnus, numa funo semipermanente, e foi aquela a primeira
vez que os trs no enfrentavam algo juntos. Starr foi embora com a mulher e o fi-
lho. O nome dela era Brbara. A linda Brbara Starr. Henree e ele no chegaram a se
casar, e na memria de ambos no sobrava o nome de qualquer moa que pudesse
competir com Brbara Starr. Com o nascimento de David eles se tornaram tio Gus e
tio Hector, e s vezes David ficava confuso e chamava at o pai de tio Lawrence.
Ento, durante a viagem para Vnus, aconteceu o ataque de piratas. Foi uma ver-
dadeira chacina. As naves piratas em geral no costumavam tomar prisioneiros no
espao, e em apenas duas horas mais de uma centena de criaturas humanas foram
mortas. Entre elas estavam Brbara e Lawrence Starr.
Conway conseguia se lembrar do dia e at do minuto em que recebera a notcia na
Torre da Cincia. Logo naves de patrulha foram para o espao, perseguindo os pira-
tas. O ataque ao refgio dos piratas nos asteroides foi levado a termo com uma vio-
lncia sem precedentes. Ningum podia ter certeza que eles tivessem apanhado exa-
tamente os piratas que eram os responsveis pela destruio da nave que ia para
Vnus, mas daquele ano em diante o poderio dos piratas comeou realmente a dimi-
nuir.
 As naves patrulha acharam mais alguma coisa: um minsculo bote salva-vidas que
vagava numa rbita precria entre Vnus e a Terra, irradiando um pedido de socorro
por meio de sinais de rdio frios e automticos. No bote s havia uma criana. Um
garotinho solitrio e assustado, de apenas quatro anos, que durante muitas horas
no conseguiu falar, a no ser uma nica frase muitas vezes repetida: - Mame falou
para eu no chorar.
O garotinho era David Starr. Os acontecimentos, vistos pelos olhos daquela crian-
a, eram bastante confusos, mas sua interpretao foi muito fcil. Conway conseguia
imaginar o que deviam ter sido aqueles ltimos minutos no interior da nave atingida:
Lawrence Starr morrendo na cabine de comando enquanto os piratas tentavam pe-
netrar na nave; Brbara, com um desintegrador na mo, colocando David no bote
salva-vidas e ajustando os controles do bote da melhor maneira que podia, e final-
mente lanando o bote para o espao. E depois?
Ela tinha um desintegrador na mo. Devia t-lo usado at o ltimo momento con-
tra os inimigos, e quando tudo j estava perdido, contra si mesma.
Todas as vezes que Conway se lembrava disto sentia o corao apertado. Seu co-
rao doa e todas as vezes voltava a desejar que tivessem lhe permitido acompa-
nhar as naves de patrulha, para poder ajudar a reduzir as cavernas dos piratas em
oceanos chamejantes de destruio atmica. Mas lhe disseram que os membros do
Conselho eram valiosos demais para poder arriscar a vida em operaes de polcia, e
teve que ficar a ler as notcias nas tiras dos boletins que saiam do seu projetor de
tele-noticias.
Junto com Augustus Henree tratou de adotar David Starr e ambos fizeram o im-
possvel para apagar da memria da criana a lembrana daqueles terrveis ltimos
minutos no espao. Para David, ambos se esforaram para ser pai e me ao mesmo
tempo; vigiaram seus estudos e no pouparam esforos para que a criana chegasse
a ser o que Lawrence Starr era.
David superou qualquer expectativa. Ele se parecia com Lawrence pela altura que
chegava a um metro e oitenta, era gil e robusto, com os nervos tranquilos e os
msculos elsticos de atleta, e a mais o crebro brilhante e agudo de um cientista de
escol. Tambm havia algo em seus cabelos castanhos e ondulados, em seus olhos
castanhos tranquilos e na covinha do queixo, que desaparecia com o sorriso, uma
lembrana de Brbara.
Sua passagem pela Academia deixara um rastro fulgurante salpicado das cinzas de
recordes anteriores superados, nos campos esportivos e nas salas de aula.
Conway ficara levemente perturbado por estes resultados. - Gus, isto no me pare-
ce natural. Ele est superando at o pai!
Henree, que no gostava de desperdiar palavras, ficou quieto, soltando baforadas
com seu cachimbo.
- Sinto-me meio constrangido ao diz-lo - continuou Conway - porque sei que voc
vai se divertir s minhas custas, mas acho que tudo isto no completamente nor-
mal. Lembre-se que, quando criana, ficou durante dois dias vagando a esmo no in-
terior daquele bote, com apenas uma fina camada de proteo contra as radiaes
solares. E ficou a apenas setenta milhas do Sol durante um perodo em que as man-
chas solares estiveram no ponto mximo.
- Voc est afirmando - comentou Henree - que David deveria ter morrido queima-
do.
- No sei, no - resmungou Conway. - O efeito das radiaes sobre tecidos vivos,
sobre tecidos humanos vivos, ainda permanece um mistrio.
- Isto verdade. As experincias neste campo no so muito viveis.
 David terminara a universidade com a mdia mais alta de todos os tempos. Conse-
guira apresentar uma tese original de biofsica. Era o homem mais moo que tivesse
recebido a nomeao a membro efetivo do Conselho de Cincia.
Apesar disto, Conway ainda sentia muito a perda do amigo. H quatro anos rece-
bera a nomeao de Chefe dos Conselheiros. Era uma grande honra, e para alcan-
la ele teria at sacrificado sua prpria vida, mas sabia tambm que se Lawrence
Starr estivesse vivo, a eleio acabaria por ter outro resultado.
Depois da nomeao, perdera quase que por completo os contatos com o jovem
David. Ser Chefe dos Conselheiros significava dedicar todas as horas do dia e da noi-
te aos problemas da Galxia. Durante a cerimnia da formatura, vira David apenas
de longe e durante os ltimos quatro anos conseguira falar com ele apenas quatro
vezes.
Quando ouviu a porta se abrindo, seu corao acelerou as batidas. Virou-se e foi
rpido ao encontro de ambos, enquanto entravam.
- Gus meu velho! - Estendeu a mo e agarrou a outra. - E David, meu rapaz!

Passou uma hora. J estava escuro quando conseguiram parar de falar em assun-
tos pessoais e se dedicar ao universo.
Foi David que comeou. Disse: - Tio Hector, hoje vi pela primeira vez um caso de
intoxicao. J sabia o suficiente a respeito para evitar o pnico. Infelizmente no sa-
bia o bastante para evitar a intoxicao.
Conway respondeu em tom grave: - Ningum sabe o suficiente para tanto. Gus,
suponho que mais uma vez foi por causa de um produto marciano.
- No podemos ter certeza absoluta, Hector. Mas a pessoa comeu uma ameixa
marciana.
- Veja se pode me dizer tudo que eu possa saber a respeito - pediu David.
- Os casos so realmente muito simples - respondeu Conway.- So de uma horrvel
simplicidade. Durante os ltimos quatro meses, aproximadamente quatrocentas pes-
soas morreram logo aps comer um qualquer produto crescido em Marte. No se tra-
ta de um veneno conhecido e os sintomas no se parecem com os de qualquer
doena conhecida. O que acontece uma rpida e total paralisia dos nervos que
controlam o diafragma e os msculos do peito. Isto leva a uma paralisia dos pul-
mes, com resultados fatais dentro de cinco minutos.
- Mas no apenas isto. Em alguns poucos casos conseguimos socorrer a vtima
em tempo til, tentamos a respirao artificial, como voc tambm tentou, e chega-
mos a coloc-las em pulmes de ao. Mesmo assim, todas morreram dentro de cinco
minutos. O corao tambm fica afetado. As autpsias no mostraram qualquer re-
sultado, a no ser uma degenerao dos nervos, que deve acontecer num tempo ex-
cepcionalmente breve.
- E que tal os alimentos que levaram intoxicao? - perguntou David.
- No conseguimos nada - falou Conway. - Sempre h tempo suficiente para que a
poro ou o produto sejam completamente consumidos. Outros espcimes do mes-
mo produto, na prpria mesa ou na cozinha, se demonstraram completamente in-
cuos. Foram consumidos por animais e at por pessoas voluntrias. O contedo dos
estmagos dos cadveres s permitiram chegar a resultados duvidosos.
- Neste caso, como que vocs sabem que se trata de intoxicao alimentar?
- Por causa da coincidncia da morte logo aps a ingesto de alimentos marcianos
em todos os casos, sem qualquer exceo. Trata-se de mais que uma coincidncia.
David comentou, pensativo: - Obviamente, a coisa no contagiosa.
 - No, graas s estrelas. Mesmo assim, bastante grave. Por enquanto, mantive-
mos um sigilo quase absoluto e tivemos nisto a total colaborao da Polcia Planet-
ria. Duzentos casos fatais em quatro meses entre a populao total da Terra ainda
representam um fenmeno controlvel, mas os casos podem aumentar. Se a popula-
o da Terra comear a desconfiar que um bocado qualquer de um alimento marcia-
no pode ser o ltimo bocado, as consequncias poderiam ser terrveis. Mesmo que
explicssemos que a mortalidade de apenas cinquenta casos por ms, entre uma
populao de cinco bilhes, qualquer pessoa chegaria a pensar que, com certeza, se-
ria uma das cinquenta.
- Certo - concordou David - e isto significaria que o mercado de alimentos marcia-
nos importados acabaria de vez. Seria um enorme prejuzo para os Sindicatos Agrco-
las Marcianos.
- Isto no tem qualquer importncia. - Conway encolheu os ombros como a elimi-
nar o problema dos sindicatos, por ser de somenos. - Voc no v qualquer outra im-
plicao?
- O que estou vendo que a agricultura terrestre incapaz de alimentar cinco bi-
lhes de pessoas.
- Exato. No podemos prescindir de alimentos importados de outros planetas. Se
desistssemos de importar, a Terra estaria morrendo de fome dentro de seis sema-
nas. Entretanto, se o povo comear a recear os alimentos marcianos, no haver
meio para evitar isto, e no sei at quando poderemos adiar a revelao. Cada nova
vtima representa uma nova crise. Toda vez imaginamos que a nova vtima ser
aquela anunciada por todos os tele-noticirios. Todas as vezes ficamos a nos pergun-
tar se a verdade acabar por ser conhecida. E ainda por cima, temos a teoria de Gus.
O doutor Henree se ajeitou sobre a cadeira e comeou a encher o cachimbo, com-
primindo vagarosamente o fumo. - David, estou convencido que esta epidemia de in-
toxicaes alimentares no um fenmeno natural. Para isto, excessivamente es-
palhado. Um dia acontece no Bengala, no dia seguinte em Nova Iorque, depois em
Zanzibar. Na minha opinio, trata-se de coisa planejada.
- Eu j lhe expliquei... - interferiu Conway.
- Se um grupo qualquer tivesse a inteno de se apoderar do controle na Terra,
qual meio seria melhor que atacar nosso ponto mais fraco, quero dizer nosso aprovi-
sionamento de alimentos? A Terra o planeta mais populoso da Galxia. No por
menos, afinal trata-se da ptria original do gnero humano. Este fato, porm, os
transforma no mundo mais fraco, pelo menos num certo sentido, porque no somos
auto-suficientes. Nossas colheitas so feitas nos cus: em Marte, em Ganimedes, em
Europa. Se as importaes forem prejudicadas por ato de pirataria, ou pelo sistema
muito mais sutil aplicado agora, dentro de pouco tempo ficaremos indefesos. s
isto.
- Entretanto - comentou David - se o caso este, vocs no acham que o grupo
responsvel entraria em contato com o governo, mesmo apenas para dar um ultim-
tum?
- Seria um procedimento normal, mas possvel que eles estejam apenas esperan-
do a hora certa, deixando tudo amadurecer. Tambm possvel que eles estejam ne-
gociando diretamente com os fazendeiros em Marte. Os coloniais tm uma mentali-
dade peculiar, desconfiam da Terra, e caso chegassem concluso que sua prpria
existncia est ameaada, poderiam se aliar com os criminosos. Alis, at possvel
que eles mesmos... - Soltou algumas baforadas. - Por outro lado, no quero fazer
qualquer acusao.
- Neste caso - disse David - qual seria meu papel? O que que vocs querem que
eu faa?
- Deixe que eu explique - interferiu Conway. - o seguinte, David queremos que
voc v at os Laboratrios Centrais na Lua. Voc integrar um time de pesquisado-
res que investiga o problema. Atualmente, eles esto recebendo amostras de qual-
quer carregamento de alimentos que sai de Marte. Sem dvida nenhuma, mais cedo
ou mais tarde, encontraro algum espcime envenenado. A metade de qualquer
amostra serve para alimentar ratos e a outra metade analisada com todos os meios
nossa disposio.
- Entendo. E no caso de tio Gus estar certo, acho que vocs tambm dispem de
outra equipe em Marte?
- Sim, uma equipe de homens muito experientes. Mas quero saber se voc est
pronto para ir at a Lua amanh noite.
- Sem dvida. Posso ir embora agora, para fazer meus preparativos?
- Pode, claro.
- Existe alguma objeo se eu usar minha prpria nave?
- No. Nenhuma objeo.

Quando os dois cientistas ficaram sozinhos, observaram e em silncio a ferica ilu-

minao da cidade, durante muito tempo.
Finalmente Conway falou: - Como ele se parece com Lawrence. Mas ele tambm
ainda muito moo Ser uma misso perigosa.
Henree perguntou: - Voc acredita que a coisa poder funcionar?
- Sem dvida! - Conway soltou uma gargalhada. - Voc ouviu sua ltima pergunta
a respeito de Marte. Ele no tem qualquer inteno de ir Lua. Eu o conheo de-
mais. Por outro lado, a melhor maneira de proteg-lo. O registro oficial mostrar
que ele est indo para a Lua; os homens do Laboratrio Central j receberam instru-
es para anunciar sua chegada. Quando David chegar em Marte, os conspiradores
que voc suspeita, se que eles realmente existem, no tero qualquer razo para
desconfiar que ele um membro do Conselho, e David cuidar de se manter incgni-
to, imaginando que desta maneira poder nos enganar.
Conway continuou: - Ele brilhante. possvel que tenha a capacidade de conse-
guir algo que todos ns no poderamos fazer. muita sorte nossa que David ainda
seja to moo e que possamos manobr-lo. Daqui a alguns anos ser impossvel. Ele
adivinharia logo.
O comunicador tilintou levemente. Conway abriu o circuito. - O que ?
- Uma comunicao pessoal para o senhor.
- Para mim? Est bem, pode transmitir. - Olhou para Henree, com ar meio assusta-
do. - No pode ser dos conspiradores que voc anda imaginando.
- Abra e veja - sugeriu Henree.
Conway cortou o envelope. Arregalou os olhos e logo soltou uma gargalhada. Jo-
gou a folha de papel em direo a Henree.
Henree apanhou a mensagem. S havia poucas linhas apressadamente escritas: -
Vou fazer como desejam: irei para Marte. Assinado: David.
Henree comeou a gargalhar descontroladamente. - Estou vendo que voc real-
mente soube manobr-lo muito bem.
Conway no se segurou mais, e ambos gargalharam juntos.
 .3.
Homens para as
fazendas de Marte

Para qualquer Terrestre nativo, a Terra significava a Terra. Era apenas o terceiro
planeta na ordem de afastamento daquele sol que os habitantes da Galxia conhe-
ciam como o Sol. Entretanto, pela geografia oficial, Terra significava muito mais que
apenas um planeta: a denominao se aplicava a todos os corpos celestes do Siste-
ma Solar. Marte era considerado uma parte da prpria Terra e os homens e mulheres
que viviam em Marte eram Terrestres iguais aos que viviam no ptrio planeta. Pelo
menos, do ponto de vista legal. Os habitantes de Marte votavam para eleger repre-
sentantes no Congresso de Toda-Terra e para eleger o Presidente Planetrio.
Por outro lado, era apenas isto. Os Terrestres de Marte se julgavam uma raa dife-
rente e muito melhor, e qualquer recm-chegado precisava fazer muitas coisas antes
que os trabalhadores das fazendas marcianas o considerassem um pouco mais que
um turista qualquer sem muita importncia.
David Starr descobriu isto quase imediatamente, ao entrar no prdio da Agncia
de Emprego Agrcola. Logo atrs dele caminhava um homenzinho. Neste caso, o ho-
menzinho era realmente muito baixinho: tinha um metro e cinquenta e cinco, quando
muito. Se ele e David tivessem ficado cara a cara, o nariz do homenzinho teria che-
gado no mximo at o esterno de David. O baixinho tinha cabelos ruivos claros, es-
covados para trs, uma boca larga, e usava o tpico macaco de abotoadura dupla e
as botas altas at a coxa e muito coloridas dos trabalhadores das fazendas de Marte.
Enquanto David se aproximava do guich com o letreiro luminoso que anunciava:
Empregos Agrcolas, ouviu passos rpidos ao lado e uma voz de tenor gritou: - Es-
pere a! Diminua a velocidade, cara!
O baixinho parou em sua frente.
David perguntou: - Posso lhe ser til?
O baixinho o observou cuidadosamente, de cima a baixo, depois esticou um brao
e se apoiou displicentemente na cintura do Terrestre. - Quando foi que voc desceu
da passarela?
- Que passarela?
- Voc bem grado para ser um Terrestrinho. Como , vocs esto muito apinha-
dos l fora?
- De fato, cheguei da Terra.
O baixinho deixou sair vagarosamente os braos, um atrs do outro, e suas mos
bateram no couro das botas. Era o tpico gesto de auto-afirmao dos agricultores.
- Neste caso - falou - que tal voc ficar esperando um pouco, enquanto um nativo
cuida de seus prprios assuntos?
David respondeu: - Esteja vontade.
- Mas, caso voc tenha a fazer qualquer objeo, podemos resolver isto depois de
eu terminar o que pretendo fazer, ou ento em qualquer outra oportunidade a sua
escolha. Meu nome Bigman. Sou John Bigman Jones, mas poder me encontrar,
perguntando a qualquer pessoa da cidade onde se encontra Bigman. - Parou um ins-
tante e continuou: - Este meu sobrenome e tambm minha alcunha, Terrestrinho.
Voc tem alguma objeo?
David respondeu, muito srio: - Absolutamente.
Bigman disse: - Certo! - e virou as costas para se aproximar do guich. David sor-
riu quando teve certeza que o outro no podia v-lo e depois tomou um assento e
esperou.
Estava em Marte h apenas doze horas, um tempo suficiente para registrar sua
nave com um nome falso nas grandes garagens subterrneas fora da cidade, alugar
um quarto de hotel para passar a noite, e passear durante algumas horas nas ruas
da cidade coberta por uma abbada.
Em Marte s existiam trs cidades deste tipo: o nmero exguo era justificado pe-
los altssimos custos de manuteno das abbadas e de fornecimento das enormes
quantidades de energia necessrias para manter a temperatura e a gravidade da Ter-
ra. Wingrad City, a cidade cujo nome lembrava Robert Clark Wingrad, o primeiro ho-
mem a desembarcar em Marte, era a maior de todas.
No era muito diferente de uma cidade da Terra: alis, parecia um pedao da Ter-
ra, recortado e transportado para um outro planeta. Tinha-se a impresso que os ho-
mens de Marte, vivendo a trinta e cinco milhes de milhas de distncia, desejassem
se esquecer deste detalhe. No centro da cidade, no ponto em que a abbada elipsoi-
dal tinha a altura de um quarto de milha, existiam at prdios de vinte andares.
S faltava um detalhe: no havia sol, e nem cu azul. A abbada era translcida e
quando era iluminada pelo sol, a luz se difundia de maneira igual por toda sua exten-
so de dez milhas quadradas. A intensidade da luz em qualquer ponto da abbada
era bastante fraca, e por isto, para o morador da cidade o cu tinha uma colorao
amarelo-plida. Entretanto, o efeito geral era o de um dia nublado na Terra.
Ao chegar da noite, a abbada esmaecia e desaparecia numa escurido sem estre-
las. Ento as luzes das ruas se acendiam e Wingrad City, se parecia ainda mais com
uma cidade da Terra. No interior dos prdios usava-se luz artificial, dia e noite.
David Starr levantou o olhar ao som de uma altercao.
Bigman ainda estava perto do guich e berrava: - Pois eu afirmo que este um
caso de lista negra. Por Jpiter, vocs me botaram na lista negra!
O homem no guich parecia chateado. Usava costeletas fofas que alisava constan-
temente com os dedos. Disse: - No costumamos fazer listas negras, senhor Jones...
- Meu nome Bigman, j expliquei isto, O que que h? Voc est com medo de
ser amvel? Voc me chamava Bigman nos primeiros dias.
- Est bem, Bigman, no temos qualquer lista negra. Simplesmente no temos
qualquer requerimento de agricultores.
- O que que voc est me contando a? Tim Jenkins conseguiu um emprego an-
teontem, em exatamente dois minutos.
- Jenkins tem experincia com msseis.
- Tudo o que Jenkins sabe fazer com msseis, eu tambm sei.
- Mas voc est registrado aqui como semeador.
- Pois , e sou um timo semeador. Ser que ningum precisa de um?
- Escute, Bigman - disse o homem do guich. - Seu nome est aqui no rol. No
posso fazer mais do que isto. Quando surgir uma oportunidade vou avis-lo. - Con-
centrou-se na papelada em sua frente, ostentando indiferena para qualquer outro
assunto.
Bigman deu as costas, mas gritou por cima do ombro: - Est bem, mas vou ficar
sentado aqui, bem em sua frente, e o primeiro requerimento de mo-de-obra que
chegar, ser meu, e irei para uma fazenda. Se algum no me quer, quero ouvi-lo
pessoalmente. Entendeu? Tero que diz-lo a mim, J. Bigman J., pessoalmente.
O homem do guich no respondeu. Bigman se sentou, resmungando. David Starr
se levantou e foi at o guich. Nenhum outro trabalhador agrcola protestou contra
sua presena na fila.
Disse: - Estou procurando um emprego.
O homem ergueu o olhar, apanhou um formulrio e um impressor manual. - Que
tipo de emprego?
- Qualquer tipo de trabalho agrcola.
O homem largou o impresso. Trabalho manual? - Voc nativo de Marte?
- No, senhor. Sou da Terra.
- Sinto muito. No tem qualquer oportunidade.
David disse: - Escute, sei trabalhar e preciso de emprego. Pela Galxia, o que
isto? Existe alguma lei que probe aos Terrestres de trabalhar?
- No isto. Acontece que voc no pode fazer muita coisa nos campos sem expe-
rincia prvia.
- Mesmo assim, preciso de emprego.
- Existem muitos empregos na cidade. No guich ao lado.
- Trabalho na cidade no de meu gosto.
O homem do guich examinou David com ar interessado, e David adivinhou seu
pensamento sem qualquer esforo. Os homens iam at Marte por muitos motivos,
um dos quais era que a Terra se tornava para eles um lugar que no oferecia sosse-
go. Quando chegava um pedido de busca, as cidades de Marte eram facilmente vas-
culhadas (afinal, elas eram um prolongamento da Terra), mas era praticamente im-
possvel encontrar um homem procurado que estivesse trabalhando numa fazenda de
Marte. Os Sindicatos Agrcolas eram da opinio que o melhor trabalhador era aquele
que no ousava ir para qualquer outro lugar. Por este motivo, o perseguido era pro-
tegido e o Sindicato cuidava para que as autoridades da Terra, parcialmente hostiliza-
das e desprezadas, no conseguissem apanh-lo.
- Seu nome? - perguntou o homem.
- Dick Williams - respondeu David, dando o nome que j servira para registrar sua
nave.
O funcionrio evitou pedir qualquer identificao. - Onde posso entrar em contato
com voc?
- Hotel Landis, quarto 212.
- Voc j teve alguma experincia com baixa gravidade?
Continuou a fazer perguntas. Boa parte dos formulrios ficou sem preencher. O
funcionrio suspirou, colocou o formulrio numa abertura onde era automaticamente
micro-filmado, colocou um nmero de protocolo e assim o incluiu nos registros ofi-
ciais do departamento.
Finalmente disse: - Vou notific-lo. - Seu tom, porm, no parecia promissor.
David se afastou. No esperava grandes resultados, mas pelo menos tinha estabe-
lecido sua identidade de indivduo cata de um trabalho legtimo numa fazenda. O
prximo passo...
Virou-se de repente. Trs homens acabavam de entrar na agncia de empregos e
o baixinho chamado Bigman estava se levantando com um pulo. Com atitude agres-
siva, o baixinho parou em frente aos trs, com os braos levemente afastados do
corpo. David no conseguiu ver qualquer arma.
Os trs homens pararam. Um deles riu e falou: - Ora, vejam. Parece que Bigman,
o poderoso ano, est aqui conosco. Talvez esteja procurando emprego, chefe. - O
homem tinha ombros largos e um nariz achatado. Um charuto apagado e todo masti-
gado, de fumo marciano, esverdeado, pendia de um canto da boca. Tambm tinha
uma barba de dois dias.
- Fique quieto, Griswold - respondeu um outro homem que se encontrava frente
de todos. Seu corpo era meio rechonchudo, no era muito alto e a pele de suas faces
e da nuca parecia lisa e lustrosa. Usava o tpico macaco marciano, mas de fazenda
visivelmente mais fina que a de qualquer outro macaco na sala. As botas altas, que
chegavam at as coxas, eram coloridas, roxas e rosadas, num desenho espiralado.
Durante todas as suas viagens a Marte, mesmo em pocas posteriores, David Starr
nunca conseguiu ver dois pares de botas com o mesmo desenho, e nunca viu botas
que no fossem espalhafatosas. Obviamente, representavam a marca da personali-
dade entre os agricultores.
Bigman se aproximou dos trs homens, estufando o peito com o rosto contorcido
pela raiva. Disse: - Voc, Hennes. Quero meus papis. meu direito reav-los.
O homem rechonchudo era Hennes. Falou com ar tranquilo: - Voc no vale seus
papis, Bigman.
- Pois no posso conseguir um emprego decente sem meus papis. Trabalhei para
voc durante dois anos e cumpri o trato.
- Voc fez muito mais que cumprir o trato. Saia da minha frente. Passou ao lado de
Bigman e se aproximou do guich. Disse: - Preciso de um semeador experimentado -
que seja bom. Quero um que seja alto o bastante para enxergar, para substituir um
garotinho do qual tive que me desfazer.
Bigman se ressentiu. - Pelo Espao! - berrou. - Voc est certo quando afirma que
fiz mais do que cumprir o trato. Voc quer dizer que eu estava trabalhando quando
j no deveria estar. Trabalhei o suficiente para ver voc dirigir depressa para o de-
serto, meia-noite. S que na manh seguinte voc no queria se lembrar disto, e
me mandou despedir por eu ter mencionado o fato, e ainda por cima voc retm
meus papis...
Hennes, irritado, olhou por cima do ombro. - Griswold - falou. - Chute este imbecil
para a rua.
Bigman no arredou p, apesar de Griswold ter tamanho suficiente para quebr-lo
em dois pedaos. Disse com sua voz estridente: - Est bem. Um de cada vez.
David Starr, porm, se mexeu e deu alguns passos vagarosos, com aquela lentido
que podia enganar os desavisados.
Griswold observou: - Voc est me atrapalhando, amigo. Preciso me livrar de um
lixo.
Atrs de David, Bigman gritou: - Est bem, Terrestrinho. Pode deix-lo vir.
David ignorou estas palavras. Falou com Griswold. - Este lugar parece um lugar
pblico, antigo. Todos temos o direito de ficarmos nele.
Griswold respondeu: - No vamos discutir, amigo. - Colocou uma mo no ombro de
David, num gesto brutal, com a inteno de empurr-lo para um lado.
Entretanto a mo esquerda de David agarrou o pulso do brao que Griswold esti-
cava, e num instante a mo direita empurrou o ombro de Griswold. O homem arre-
dou cambaleando e suas costas bateram duramente na partio de plstico que divi-
dia a sala.
 - Eu prefiro discutir, amigo - explicou David.
O funcionrio do guich se levantou gritando. Outros funcionrios de outros gui-
chs esticaram o pescoo pela abertura, mas ningum fez meno de interferir. Big-
man gargalhou e bateu uma mo nas costas de David. - Nada mal, por algum vindo
da Terra.
Hennes ficou imvel durante alguns segundos. O terceiro homem, um trabalhador
agrcola com o rosto plido de quem passava tempo demais debaixo do minsculo
sol de Marte, e pouco tempo debaixo das lmpadas solares artificiais da cidade, abriu
a boca de forma ridcula e ficou assim, de queixo cado.
Griswold recuperou o flego com alguma dificuldade. Sacudiu a cabea. Seu charu-
to tinha cado ao cho e ele o chutou. Finalmente levantou a cabea e seus olhos es-
bugalhados mostraram toda sua fria. Afastou-se da parede e todos viram um lam-
pejo de ao que logo desapareceu em sua mo.
David porm deu um passo para o lado e ergueu o brao. O pequeno cilindro re-
torcido que em geral ficava entre seu corpo e a parte superior do brao, desceu rpi-
do pela manga e se aninhou em sua mo.
Hennes gritou: - Cuidado, Griswold. Ele est com um desintegrador.
- Jogue sua faca - falou David.
Griswold soltou uma srie de palavres, mas o metal da faca tilintou no cho. Big-
man a apanhou com um pulo e riu brevemente ao ver o barbudo derrotado.
David esticou a mo e examinou a faca. - Olhe s que brinquedo inocente, nas
mos de um indefeso trabalhador agrcola - comentou. - O que dizem as leis de Mar-
te sobre porte de facas energticas?
Conhecia a arma e sabia que era a arma mais cruel de toda a Galxia. Aparente-
mente, era apenas um cabo de ao inoxidvel, um pouco mais grosso que um cabo
de faca comum, mas que ainda assim podia ficar comodamente na palma da mo.
No interior deste cabo havia um motor minsculo com a capacidade de gerar um
campo de fora de vinte e dois centmetros fino como uma navalha, que conseguia
cortar qualquer matria comum. As couraas e armaduras de nada adiantavam e
com a faca energtica conseguia transpassar no s a carne mas tambm os ossos,
seus ferimentos eram quase sempre mortais.
Hennes se colocou entre ambos. Disse: - Voc est autorizado a carregar este de-
sintegrador, Terrestre? Guarde-o e vamos parar com isto. Volte aqui, Griswold.
- Espere um minuto - falou David, enquanto Hennes se aprestava a ir embora. -
Voc estava procurando um homem, no mesmo?
Hennes parou e ergueu as sobrancelhas. - Sim, de fato eu estava procurando um
homem.
- Certo. E eu estou procurando emprego.
- Preciso de um semeador com bastante experincia. Voc tem?
- Para lhe dizer a verdade, no.
- Voc j colheu? Sabe dirigir os carros de areia? Vou lhe dizer uma coisa: voc
apenas... - deu um passo para trs como para observ-lo melhor - .. apenas um Ter-
restre que parece ter familiaridade com um desintegrador. No tenho qualquer traba-
lho para voc.
David abaixou a voz e murmurou: - Nem mesmo se eu lhe disser que estou inte-
ressado em intoxicaes alimentares?
Hennes no mudou de expresso. - No entendo o que voc quer dizer.
- Neste caso, faa um pequeno esforo. - Sorriu levemente, mas sem qualquer si-
nal de humor.
Hennes observou: - Trabalhar numa fazenda marciana no nada fcil.
 - Eu no sou do tipo fcil - retrucou David.
O outro observou seu corpo musculoso. - . Pode ser. Est bem, vamos lhe dar
cama e comida, e para comear, trs mudas de roupas e um par de botas. Cinquenta
dlares no primeiro ano, pagos no fim. Se voc no completar o ano, no receber
nada.
- Certo. Que tipo de trabalho?
- O nico tipo que voc capaz de fazer. Ajudante de refeitrio. Se voc aprender,
ser promovido. Se no aprender, ficar ali mesmo, o ano todo.
- Est bem. E que tal o Bigman?
Bigman que estava observando a ambos, estrilou: - No senhor, no pretendo tra-
balhar para este piolho de areia. Se quiser ouvir minha opinio, no acho aconselh-
vel voc trabalhar para ele.
David falou por cima do ombro: - Que tal trabalhar por algum tempo, em troca de
seus papis e de boas referncias?
- Bom - respondeu Bigman. - Pode ser por um ms.
Hennes perguntou: - Ele amigo seu?
David assentiu. - Sim, e no irei sem ele.
- Ento, vou lev-lo, S por um ms, e ter que manter aquela bocarra bem fecha-
da. Sem salrio, apenas em troca dos papis. Vamos embora. Meu carro de areia
est l fora.
Os cinco homens saram, Bigman e David formando a retaguarda.
Bigman falou: -. Amigo, devo-lhe um favor. Pode cobrar a hora que quiser.
O carro de areia estava aberto, mas David conseguiu ver as frestas que serviam
para enfiar os painis que serviam para fech-lo contra as tempestades de areia que
costumavam surgir de repente em Marte. Os pneus eram muito largos para diminuir
a tendncia a atolar na areia dos trechos mais secos. A rea de vidro era reduzida ao
mnimo, e onde havia vidro, ele se integrava ao metal de tal forma que pareciam sol-
dados juntos.
Havia bastante gente na rua mas ningum prestou qualquer ateno ao carro de
areia e aos trabalhadores agrcolas que, afinal, eram bastante corriqueiros.
Hennes falou: - Ns ficaremos na frente. Vocs dois podem entrar atrs.
Enquanto falava, sentou-se no lugar do motorista. Os controles se encontravam no
centro da partio dianteira, e o para-brisa estava logo acima. Griswold se acomodou
direita de Hennes.
Bigman entrou na parte traseira do carro e David o seguiu. Algum estava atrs
dele. David j estava se virando quando Bigman gritou: - Cuidado!
O segundo jaguno de Hennes estava encolhido perto da porta do carro com um
sorriso cruel no rosto mole e plido. David se mexeu depressa, mas era tarde de-
mais.
A ltima coisa que viu foi a boca lustrosa da arma na mo do jaguno enquanto
ouvia um leve zunido. Quase no percebeu o que estava acontecendo e uma voz
muito distante falou: - Est bem, Zukis. Entre atrs e fique vigiando. - As palavras
pareciam chegar do fundo de um tnel muito comprido. A seguir, houve a sensao
momentnea de movimento para frente e depois o nada total.
David Starr caiu para frente e perdeu qualquer sensao de vida.
 .4.
Vida aliengena

Manchas irregulares e luminosas flutuavam em proximidade de David Starr. Aos

poucos comeou a perceber uma violenta sensao de formigamento e, ao mesmo
tempo, uma presso esquisita nas costas. A presso nas costas era apenas devida ao
fato de estar deitado sobre um colcho muito duro. O formigamento, ele o sabia, era
a consequncia de uma pistola neurnica, uma arma cuja radiao agia sobre os
centros nervosos na base do crebro.
Antes que as manchas luminosas tomassem uma forma coerente, antes mesmo
que conseguisse entender onde se encontrava, David sentiu que seus ombros esta-
vam sendo sacudidos e logo depois suas faces receberam o impacto ardido de bofe-
tadas. A luz clara comeou a penetrar em seus olhos abertos e levantou o brao que
formigava para evitar mais um bofeto.
Bigman estava se debruando por cima de David e seu rosto de coelho, com o na-
riz redondo e arrebitado, estava quase tocando o seu. Falou: - Por Ganimedes, pen-
sei que tivessem mesmo acabado com voc.
Apesar das dores, David conseguiu se erguer, apoiando-se no cotovelo. - Tenho a
impresso que foi isto que fizeram. Onde que estamos?
- No xadrez da fazenda. No adianta querer sair. A porta est trancada e as janelas
tm grades.
David apalpou o corpo perto da axila. No encontrou o desintegrador. Era bvio
que o tirariam dele. Falou: - Fizeram o mesmo com voc?
Bigman sacudiu a cabea. - No, Zukis me achatou com uma coronhada. - Tocou
delicadamente o topo da cabea, fazendo caretas. Logo se empertigou: - Porm,
quase quebrei o brao dele.
O eco de passos chegou do lado oposto da porta. David se sentou e ficou esperan-
do. Hennes entrou acompanhado por um homem mais idoso, com um rosto compri-
do e cansado, olhos azuis desbotados debaixo de sobrancelhas grisalhas e fartas,
que pareciam eternamente franzidas. Vestia roupas da cidade, muito parecidas com
trajes terrestres. Pelo visto, at dispensava as altas botas marcianas.
Hennes falou primeiro com Bigman. - Pode ir para a casa da boia, e no tente se-
quer espirrar sem ser autorizado, caso contrrio vo quebr-lo em dois pedaos.
Bigman torceu o rosto, acenou para David, dizendo: - At depois, Terrestre - e
saiu, batendo exageradamente as botas contra o cho.
Hennes esperou que se afastasse, depois fechou a porta. Falou com o homem de
sobrancelhas grisalhas: - Este o tal, senhor Makian. Falou que seu nome era Wil-
liams.
- Acho que foi muito arriscado usar a pistola neurnica, Hennes. Se voc o tivesse
matado, um indcio muito valioso poderia ter desaparecido na poeira dos canais.
Hennes encolheu os ombros. - Estava armado. No podamos nos arriscar. De
qualquer forma, ele est aqui, senhor.
David pensou que estavam falando a seu respeito como se ele no estivesse pre-
sente, ou ento fosse apenas um objeto inanimado.
Makian virou-se para observ-lo com seu olhar duro. - Voc ai. Sou o dono desta
fazenda. Por mais de cem milhas em qualquer direo, tudo pertence a Makian. Eu
decido quem fica livre e quem vai para o xadrez; decido quem trabalha e quem no
vai comer: decido at quem vai viver e quem vai morrer. Voc entendeu bem?
- Entendi - respondeu David.
- Neste caso, responda com franqueza e no ter nada a temer. No tente escon-
der nada, porque sou capaz de tir-lo de voc de qualquer jeito. Mesmo que precise
mat-lo. Entendeu isto tambm?
- Perfeitamente.
- Seu nome Williams?
- o nico nome pelo qual pretendo ficar conhecido em Marte.
- Est bem. O que que voc sabe a respeito da intoxicao alimentar?
David mexeu-se e colocou os ps no cho, Disse: - Escute, minha irmzinha mor-
reu tomando um lanche de po com geleia Tinha apenas doze anos e ficou deitada
no cho, com o rostinho ainda lambuzado de geleia Chamamos o mdico. Ele expli-
cou que era uma intoxicao alimentar e recomendou que no comssemos qualquer
alimento que se encontrava na casa, at que ele voltasse com equipamento capaz de
analisar tudo. Mas ele jamais voltou.
Em vez dele, chegou uma outra pessoa. Era algum que possua muita autoridade.
Estava acompanhado por agentes paisana. Mandou que explicssemos o que tinha
acontecido, com todos os detalhes. Finalmente disse: - Foi um ataque cardaco. - Ex-
plicamos que isto era ridculo, porque minha irmzinha era sadia e seu corao esta-
va em perfeitas condies, mas ele no quis ouvir. Falou que se contssemos ridcu-
las histrias de intoxicao alimentar, poderamos nos dar muito mal. Levou consigo
o pote de geleia, Ficou furioso por termos lavado o rosto de minha irm, que estava
todo lambuzado.
Tentei me comunicar com nosso mdico, mas a enfermeira sempre respondia que
ele no estava, Finalmente entrei fora em seu consultrio e o encontrei, mas ele
no quis dizer nada, e insistiu que seu diagnstico estivera errado, parecia amedron-
tado. Ento fui at a polcia, mas eles no quiseram me prestar ouvidos.
O pote de geleia que os homens levaram continha o nico alimento que minha
irm comeu, e que os outros no tinham comido naquele dia, O pote foi aberto na-
quela ocasio, e era de provenincia marciana. Somos gente conservadora, e gosta-
mos de comidas antigas e caseiras. O pote de geleia era o nico produto marciano
em toda a casa. Tentei ver nos jornais se ocaso de minha irm fora o nico caso de
intoxicao alimentar, Tudo parecia muito suspeito. Fui at a Cidade Internacional.
Larguei meu emprego e decidi que ia descobrir por que minha irm tinha morrido,
usando qualquer meio possvel, e que ia responsabilizar os culpados. Mas no conse-
gui apurar coisa alguma, ningum queria falar, e um dia apareceu um policial com
um mandado para me prender.
Eu j estava duvidando que isto aconteceria e consegui me manter um pulo fren-
te. Vim para Marte por dois motivos, O primeiro que esta era a nica maneira para
ficar longe da cadeia (mesmo que agora no parea) e o segundo, porque consegui
descobrir algumas coisinhas. Nos restaurantes da Cidade Internacional aconteceram
duas ou trs mortes suspeitas e sempre em restaurantes que servem comida marcia-
na. Ento cheguei concluso que a resposta se encontrava em Marte.
Makian estava esfregando o queixo com o polegar. Comentou: - Este relato me pa-
rece bastante convincente, Hennes. O que que voc acha?
- Acho bom exigir nomes e datas, para confirmar tudo. Afinal, no sei quem este
homem.
O tom de Makian era quase lamuriento: - Voc sabe que no podemos fazer isto,
Hennes. No quero fazer qualquer coisa que possa espalhar o menor boato a respei-
to desta encrenca. Todo o Sindicato iria gua abaixo. Estaramos liquidados. - Virou-
se para David: - Vou mandar Benson para conversar com voc. Benson nosso agr-
nomo. - Olhou para Hennes: - Fique aqui at Benson chegar.

Benson s chegou depois de uma meia hora. Durante todo o tempo David ficou re-
costado displicentemente no catre, no dando qualquer ateno a Hennes que, por
sua vez, fazia o mesmo.
Finalmente a porta se abriu e uma voz anunciou: - Sou Benson. Era uma voz suave
e hesitante e pertencia a um homem de rosto arredondado, de mais ou menos qua-
renta anos, cabelos escassos cor de areia e culos sem aro. Sua boca pequena se es-
tirou num sorriso.
Benson continuou: - Suponho que voc Williams
- Certo - respondeu David Starr.
Benson observou cuidadosamente o jovem Terrestre, como tentando formar uma
opinio. Perguntou: - Voc se sente inclinado para a violncia?
- No estou armado - respondeu David. - A mais, me encontro numa fazenda re-
pleta de homens dispostos a me matar se eu fizer algo que no lhes agrade.
- verdade. Hennes, quer nos deixar a ss?
Hennes se levantou de um pulo, protestando: - Seria muito imprudente, Benson.
- Por favor, Hennes. - Os olhos suaves de Benson apareceram por cima das lentes.
Hennes resmungou, bateu uma mo no cano da bota em sinal de insatisfao e
saiu pela porta. Benson a trancou.
- Sabe, Williams, durante os ltimos seis meses eu me tornei um homem impor-
tante neste lugar. At Hennes acata minhas ordens. Eu ainda no me acostumei com
isto. - Voltou a sorrir. - Agora, conte-me tudo. O senhor Makian disse que voc assis-
tiu a uma morte provocada por esta esquisita intoxicao alimentar.
- Foi minha irm.
- Oh! - Benson corou. - Lastimo muito, muitssimo. Compreendo que o assunto
deve ser muito doloroso para voc, mas ser que voc poderia me contar os deta-
lhes? muito importante.
David repetiu o relato que j fizera a Makian.
Benson observou: - E a coisa aconteceu depressa, assim como voc disse?
- Cinco ou dez minutos depois dela ter comido.
- Terrvel! Espantoso! Voc no pode imaginar at que ponto isto preocupante. -
Esfregava nervosamente as mos. - De qualquer forma, Williams, quero lhe contar o
resto. Voc adivinhou uma boa parte, e de uma forma qualquer, sinto-me respons-
vel pelo que aconteceu com sua irmzinha. Todos ns, aqui em Marte, somos res-
ponsveis at que o mistrio no esteja desvendado. Sabe, estas intoxicaes esto
acontecendo h muitos meses. No houve muitos casos, mas o bastante para todos
ficarmos muitos preocupados.
Investigamos a provenincia dos alimentos envenenados e agora temos certeza
que eles no vm de qualquer fazenda. Descobrimos tambm mais um detalhe: to-
dos os artigos envenenados saem de Wingrad City. Por enquanto nada descobrimos
que pudesse incriminar as outras duas cidades de Marte. Isto significa que a fonte da
infeco est na cidade e Hennes andou investigando neste sentido. Tomou o hbito
de ir at a cidade, investigando durante a noite, mas at agora no descobriu nada.
- Estou vendo. Isto explica uma observao de Bigman.
- Como? - Benson, surpreso, torceu a boca e depois sorriu. - J sei, voc est fa-
lando no baixinho que s sabe falar gritando. verdade, ele viu Hennes sair da fa-
zenda, e Hennes o despediu. Hennes um homem muito impulsivo e de qualquer
maneira, acho que Hennes est errado. lgico que o veneno deve passar por Win-
grad City. Afinal, a cidade o ponto de embarque do hemisfrio.
O senhor Makian acredita que o veneno est sendo espalhado deliberadamente Ele
e outros integrantes do Sindicato receberam mensagens com propostas de compra
de suas fazendas, por um preo ridculo As mensagens no continham qualquer alu-
so s intoxicaes e no existe qualquer elo aparente entre as ofertas e aqueles
horrveis acontecimentos.
David estava ouvindo com ateno. Perguntou: - Quem foi que quis comprar as fa-
zendas?
- Como poderamos sab-lo? Vi as cartas e elas apenas especificam que se as ofer-
tas forem aceitas, o Sindicato ter que irradiar uma mensagem em cdigo numa
onda sub-etrica especifica. A mais, as cartas especificam que a cada ms, o preo
oferecido ser rebaixado de dez por cento.
- No possvel investigar a provenincia das cartas?
- Receio que no. As cartas passam pelo correio geral com um carimbo de Aste-
roide. Como poderamos vasculhar os Asteroides?
- E vocs notificaram a Polcia Planetria?
Benson riu baixinho. - Voc realmente imagina que o senhor Makian ou qualquer
outro membro do Sindicato estada disposto a chamar a polcia num assunto destes?
Eles consideram isto uma declarao de guerra pessoal. Voc no sabe avaliar direito
a mentalidade marciana, Williams. Aqui no costumamos chamar os agentes da lei
quando temos dificuldades, a no ser que estejamos dispostos a admitir que se trata
de algo que no conseguimos controlar pessoalmente. Nenhum agricultor jamais fa-
ria isto. J sugeri que a informao fosse levada ao conhecimento do Conselho de Ci-
ncia, mas o senhor Makian no quis faz-lo. Ele disse que o Conselho j estava in-
vestigando as intoxicaes sem qualquer sucesso, e que se o Conselho era composto
de imbecis, como parecia, ele preferia dispensar sua ajuda. A este ponto, eu entrei
em cena.
- Quer dizer, o senhor tambm investiga o caso?
- Certo. Sou o agrnomo da fazenda.
- Foi o que o senhor Makian disse.
- Hum. Pela verdade, um agrnomo uma pessoa especializada em agricultura es-
pecfica. Estudei os princpios da conservao da fertilidade, da rotao das culturas
e coisas assim. Sempre me especializei em problemas marcianos. No existem mui-
tos tcnicos como eu e por isto podemos conseguir posies relativamente privilegia-
das, apesar que os agricultores s vezes percam a pacincia conosco e pensem que
somos apenas um punhado de idiotas universitrios sem qualquer noo prtica. En-
tretanto, fiz tambm estudos de botnica e de bacteriologia, e assim o senhor Ma-
kian me encarregou de chefiar toda a investigao sobre as intoxicaes aqui em
Marte. Os outros membros do Sindicato esto cooperando conosco.
- O que foi que o senhor descobriu, senhor Benson?
- Para lhe dizer a verdade, minhas descobertas no superam as do Conselho de Ci-
ncia, mas isto no deve surpreender considerando a exiguidade do equipamento e
dos meios a minha disposio. Entretanto, cheguei a desenvolver certas teorias. Pela
rapidez da intoxicao, ela s pode ser provocada por toxinas bacterianas, especial-
mente se considerarmos a degenerao dos nervos e os outros sintomas presentes.
E acho que se trata de bactrias marcianas.
- Mas elas ainda existem?
- A vida marciana existe, para seu governo. Quando os terrestres chegaram aqui,
Marte estava repleto de formas simples de vida. Havia algas gigantes de uma cor
verde-azulada que podiam at ser vistas com os telescpios, antes que fossem in-
ventadas as viagens espaciais. Existiam tambm formas bacterianas de vida que vi-
viam nas algas e at criaturas parecidas com insetos que se movimentavam livre-
mente, mas ao mesmo tempo fabricavam seu prprio alimento, como as plantas.
- E estas formas de vida ainda existem?
Claro que sim. Em nossas fazendas, antes de preparar as reas para o cultivo, eli-
minamos completamente tudo isto e espalhamos nossos prprios tipos de bactrias,
to necessrias ao cultivo. Mas nas reas ainda selvagens, estas formas de vida mar-
ciana ainda continuam.
- De que forma elas poderiam afetar nossas prprias plantas?
- uma boa pergunta. Sabe, o sistema de cultivo das fazendas marcianas no se
parece em nada ao cultivo que voc conhece l, no seu planeta. Em Marte, os cam-
pos no so cultivados ao ar livre e debaixo do sol. O sol, aqui, no fornece calorias
suficientes para as plantas terrestres e no temos chuva, Entretanto, existe um timo
sol, muito frtil e h suficiente dixido de carbono para alimentar as plantas. Por es-
tes motivos, cultivamos debaixo de enormes chapas de vidro. A semeadura, o cultivo
e a colheita so confiados a enormes mquinas quase totalmente automticas, da
nossos trabalhadores so quase mais maquinistas do que propriamente agricultores.
As fazendas so irrigadas artificialmente atravs de uma rede de encanamentos que
se espalha pelo planeta inteiro e chega at as geleiras das calotas polares.
Estou lhe explicando tudo isto para que voc entenda que normalmente seria mui-
to difcil infectar as plantas. Os campos so fechados e guardados de todas as dire-
es, menos embaixo.
- O que significa isto? - perguntou David.
- Significa que embaixo existem as famosas cavernas marcianas e que nelas po-
dem viver marcianos inteligentes.
- O Senhor quer dizer homens marcianos?
- Eu no disse homens. Podem porm ser organismos to inteligentes como os ho-
mens. Tenho motivos para acreditar que existem inteligncias Terrestres invasoras.
 .5.
A hora do jantar

- Que motivos? - perguntou David.

Benson estava sem jeito. Passou uma mo sobre a cabea, vagarosamente, alisan-
do os escassos cabelos que no conseguiam sequer cobrir as reas rosadas da care-
ca. Falou: - No conseguiria convencer o Conselho de Cincia com minhas argumen-
taes. Alis, no poderia confiar seus motivos a ningum, nem mesmo ao senhor
Makian. Entretanto, acredito que estou certo.
- Ser que voc poderia falar comigo?
- Ora, no sei. Sabe, h muito tempo que no falo com ningum, a no ser traba-
lhadores dos campos. Pelo jeito, voc evidentemente est formado. O que foi que
voc estudou?
- Histria - respondeu David sem hesitar. - Minha tese foi um estudo da poltica in-
ternacional no comeo da era atmica.
- Ah, sim. - Benson pareceu desapontado. - Voc no fez algum curso de cincias?
- Sim, dois cursos de qumica e um de zoologia.
- Estou vendo. Sabe, me ocorreu que poderia convencer o senhor Makian a deixar
que voc me ajude no laboratrio. No ser um trabalho muito interessante, espe-
cialmente porque voc no tem qualquer base cientfica, mas acho que poder ser
muito melhor que o que Hennes est planejando para voc.
- Muito obrigado, senhor Benson. Mas o que me diz a respeito dos Marcianos?
- A coisa bastante simples. Voc pode ignor-lo, mas debaixo da superfcie do
planeta existem enormes cavernas - provavelmente a uma profundidade de vrias
milhas. Sabemos a respeito atravs de dados colhidos durante terremotos, ou me-
lhor, martemotos. Alguns pesquisadores afirmam que as cavernas se formaram pela
ao das guas quando Marte ainda possua oceanos, mas em seguida foram indivi-
duadas radiaes cuja origem se encontra debaixo do solo, e cuja fonte no pode ser
humana, mas ao mesmo tempo inteligente. Os sinais captados so organizados de
maneira ordeira, da a fonte deve ser inteligente.
Se voc refletir sobre o assunto, poder ver que realmente tem sentido. No come-
o o planeta possua gua e oxignio suficientes para a continuao da vida, mas
com a gravidade equivalente a apenas dois quintos da gravidade da Terra, ambas as
substncias vazaram lentamente para o espao. Se naquele tempo existiam Marcia-
nos inteligentes, eles devem ter previsto o desfecho. possvel que construram
enormes cavernas no subsolo, onde poderiam se refugiar com bastante ar e gua
para garantir a sobrevivncia por um tempo indefinido, sobretudo mantendo estvel
o tamanho da populao. Suponhamos agora que estes Marcianos descobriram que a
superfcie de seu planeta est mais uma vez sendo ocupada por uma vida inteligente
- uma vida que vem de um outro planeta. Suponhamos que eles estejam ressentidos
ou que receiem uma eventual interferncia em seus domnios. O que ns chamamos
de intoxicaes alimentares pode ser simplesmente uma guerra bacteriolgica.
David respondeu vagarosamente: - Sim, percebo seu ponto de vista.
- Pois , mas ser que o Sindicato perceberia? Ou o Conselho de Cincia? Bom,
deixe para l. Breve voc estar trabalhando para mim, e quem sabe, talvez consiga-
mos convenc-los numa ocasio qualquer.
Sorriu e estendeu uma mo mole que logo desapareceu na grande mo de David
Starr.
- Acho que agora eles o deixaro sair - falou Benson.
Foi o que aconteceu e, pela primeira vez, David teve oportunidade de observar o
centro de uma fazenda marciana. Naturalmente, estava coberto por uma abbada,
como a cidade. Alis, David percebera isto no mesmo instante em que recuperava a
conscincia. No seria possvel respirar livremente e se movimentar em condies de
gravidade terrestre a no ser debaixo de uma abbada energtica.
Como era de se esperar, a abbada seria muito mais baixa que a da cidade. Seu
ponto mais alto tinha apenas trinta e cinco metros e sua estrutura translcida era vi-
svel nos mnimos detalhes, com fileiras de luzes brancas fluorescentes predominan-
do sobre a fraca luminescncia solar.
Toda estrutura cobria aproximadamente uma meia milha quadrada.
Entretanto, David no teve muitas ocasies de aumentar suas observaes depois
da primeira noite. A abbada parecia estar apinhada de homens e todos deviam ser
alimentados trs vezes por dia. Sobretudo noite, quando o trabalho terminava, pa-
recia haver uma quantidade enorme de gente. David ficava impassvel atrs do bal-
co enquanto a fila de agricultores passava em sua frente, segurando os pratos pls-
ticos na mo. David descobriu que estes pratos eram fabricados especialmente para
serem usados nas fazendas marcianas. Podiam ser moldados e fechados com apenas
o calor de mos humanas, todas as vezes que era necessrio levar alimentos para o
deserto. Assim fechados, estes pratos conseguiam proteger os alimentos contra a
areia e ao mesmo tempo manter os alimentos quentes. No interior da abbada, os
pratos podiam ser alisados, tomando mais uma vez a forma original.
Os agricultores no prestavam muita ateno a David. S Bigman acenava para
ele, enquanto se movimentava entre as mesas, substituindo molheiras e galheteiros.
O baixinho sofria pela sua perda de status, mas encarava a coisa de maneira filosfi-
ca.
- Afinal, apenas por um ms - explicou ao pessoal da cozinha enquanto assistia
ao cozimento do picadinho do dia, e o cozinheiro - chefe estava ausente - e a maioria
dos companheiros sabe disto e me facilita as coisas. verdade que temos Griswold,
Zukis e toda aquela cambada: aqueles ratos querem progredir na vida lambendo as
botas de Hennes. Mas, pelo espao. Por que vou me importar com isto? S preciso fi-
car aqui durante poucas semanas.
Numa outra ocasio, falou: - No se preocupe se os garotos no lhe do qualquer
ateno. Voc deve compreender que eles sabem que voc um Terrestre, mas eles
no sabem que apesar de Terrestre, voc legal. Eu sei. Hennes vive me vigiando, e
tambm Griswold, para ter certeza que no vou conversar com os garotos, caso con-
trrio eles j saberiam a seu respeito. Mas acabaro por descobrir.
Mas isto levava tempo. Para David, o trabalho era sempre o mesmo: um agricultor
e seu prato; uma colher de pur de batatas, uma concha de ervilhas, um bife peque-
no (em Marte os alimentos animais eram mais escassos que os vegetais, porque a
carne era importada da terra). A seguir, o agricultor apanhava uma fatia de bolo e
uma xcara de caf. A seguir, mais um agricultor e seu prato: mais uma colher de
pur de batata, mais uma concha de ervilhas, mais um bife pequeno e assim por
diante. Para eles, pelo jeito, David Starr era apenas um Terrestre com uma colher
numa mo e um garfo na outra. No possua rosto: apenas uma colher e um garfo.
O cozinheiro apareceu na porta, com seus olhos pequenos brilhando no rosto gor-
do. - Ei, Williams. Mexa-se! Leve comida para o refeitrio especial.
Makian, Benson, Hennes e qualquer outro que fosse considerado digno por ques-
tes de servio ou de ancianidade, comiam numa saleta parte. Comiam em mesas
e os pratos eram servidos. David j tivera que faz-lo. Preparou os pratos especiais e
os levou para a saleta com um carrinho de servio.
Comeou a passar calmamente de uma mesa para a outra, comeando por aquela
ocupada por Makian, Hennes e mais dois homens. Demorou-se um pouco na mesa
de Benson. Benson aceitou o prato com um sorriso, perguntou: - Como vai voc? - e
comeou a comer com apetite. David, mostrando-se solcito, afastou migalhas imagi-
nrias da mesa e murmurou sem quase mexer os lbios: - J houve algum caso de
intoxicao nesta fazenda?
Benson arregalou os olhos, observou David e imediatamente desviou o olhar. Ten-
tou manter uma expresso indiferente. Sacudiu a cabea.
- As verduras so marcianas, no ? - murmurou David.
Uma outra voz se ouviu na saleta. Era um berro raivoso do lado oposto.
- Pelo Espao, seu idiota terrestre, mexa-se!
Era Griswold, com o rosto ainda coberto de barba por fazer. David imaginou que
em certas ocasies ele devia sem dvida cortar aquelas cerdas, porque nunca pare-
ciam crescer alm de um certo comprimento. Mas ningum conseguia ver Griswold
de rosto escanhoado.
Griswold estava na ltima mesa. Quando David chegou ele ainda estava resmun-
gando e parecia furioso.
Estirou os lbios. - Traga estas baixelas, para c, seu lavador de pratos. Depressa!
Depressa!
David se aproximou, mas sem pressa, e a mo de Griswold, segurando um garfo,
se levantou, querendo espet-lo. David foi mais rpido, deu um passo para um lado
e o garfo bateu ruidosamente contra a baixela plstica.
Equilibrando a baixela numa s mo, David segurou o pulso de Griswold com a ou-
tra. Comeou a apert-lo. Os outros trs homens da mesa empurraram as cadeiras
para trs e se levantaram.
A voz de David, baixa e fria, tinha volume suficiente para ser ouvida por Griswold.
- Deixe cair o garfo e pea sua poro num tom decente, caso contrrio vai receb-la
toda de uma vez s.
Griswold tentou se livrar, mas David continuou a segur-lo com firmeza. Seu joelho
mantinha a cadeira no lugar, impedindo a Griswold de empurr-la para longe da
mesa.
- Pea de maneira decente - repetiu David. Sorriu com falsa amabilidade. - Como
um homem bem educado.
Griswold estava arfando. O garfo caiu de entre os dedos j insensveis. Rosnou: -
Passe esta baixela para c.
- Isto tudo?
- Por favor. - Cuspiu as palavras.
David abaixou o prato e soltou o pulso do homem: a mo, desprovida do normal
fluxo de sangue, estava branca. Griswold comeou a massage-la com a outra mo e
depois procurou seu garfo. Olhou ao redor com expresso ameaadora, mas s en-
controu ironia ou indiferena nos olhos dos companheiros. A vida nas fazendas de
Marte era muito dura: cada homem precisava cuidar de sua prpria vida.
Makian estava de p. Chamou: - Williams!
David se aproximou. - Senhor?
Makian no fez qualquer aluso direta ao acontecido mas ficou parado, observando
David com ateno, como se o visse pela primeira vez e estivesse gostando do que
via. Perguntou: - Voc gostaria de tomar parte na vistoria que faremos amanh?
- A vistoria, senhor? O que isto? - Lanou um olhar discreto mesa. O bife de
Makian tinha desaparecido, mas ainda sobravam as ervilhas e a maior parte das ba-
tatas. Obviamente, Makian no possua o apetite de Hennes, cujo prato estava vazio.
- A vistoria uma tarefa mensal, e atravessamos toda a fazenda para fiscalizar o
crescimento das culturas. um costume antigo. Vistoriamos tambm as chapas de
vidro, para descobrir eventuais rachaduras, a seguir as condies e o funcionamento
do encanamento de irrigao e a maquinaria, e logicamente procuramos sinais de
eventuais furtos. Precisamos de todos os homens capazes disponveis.
- Gostaria de ir, senhor.
- Muito bem. Acho que voc capaz. - Makian olhou Hennes que ficara a ouvir
com uma expresso fria e indiferente. - Gosto do jeito deste rapaz, Hennes. Acho
que poderemos transform-lo num agricultor. E tambm acho, Hennes... - Makian
baixou a voz e David se afastou, sem conseguir ouvir o resto. Entretanto, percebeu o
rpido olhar que Makian lanou em direo da mesa de Griswold e compreendeu que
as palavras no deviam ser um elogio, ao endereo daquele veterano agricultor.

David Starr percebeu o eco de um passo em seu prprio cubculo e agiu por refle-
xo, antes mesmo de acordar completamente. Deixou-se cair ao cho do lado oposto
do catre e deslizou para baixo. Vislumbrou brevemente ps descalos brilhando pli-
dos na fraca luminescncia das poucas lmpadas que ficavam acesas no exterior. Es-
tas lmpadas ardiam a noite toda para evitar uma escurido total e desagradvel.
David esperou, ouviu o farfalhar dos lenis remexidos enquanto uma mo procu-
rava inutilmente sobre o catre e ouviu um sussurro: - Terrestre! Terrestre! Pelo Espa-
o, onde que...
David tocou num p que imediatamente se afastou, enquanto algum aspirava o
ar ruidosamente
Houve um intervalo e depois uma cabea, indistinta pela penumbra, se aproximou
de seu rosto. - Terrestre? Voc est aqui?
- Onde que voc quer que eu esteja, Bigman? Eu gosto de dormir debaixo da
cama.
O baixinho fungou e sussurrou contrariado: - Voc poderia ter provocado um grito
meu, e neste caso eu estaria em dificuldades. Preciso falar com voc.
- Pode falar, uma tima ocasio - respondeu David, voltando para a cama e sol-
tando uma risadinha.
Bigman observou: - Por ser um Terrestre, voc um bichinho muito desconfiado.
- Claro que sim - disse David. - Pretendo continuar vivo por muito tempo ainda.
- Se voc no tomar cuidado, no conseguir.
- No?
- No. Sou uma besta por ter me arriscado a vir at aqui. Se algum me apanhar,
nunca terei meus papis e referncias. Mas voc me ajudou quando eu precisava de
ajuda, e agora chegou a hora de me desobrigar com voc. O que foi que voc fez
com aquele piolho do Griswold?
 - Tivemos um pequeno desentendimento no refeitrio especial.
- Um pequeno desentendimento, hein? O homem estava espumando pela raiva.
Hennes teve que fazer um grande esforo para control-lo.
- Voc veio para me contar isto, Bigman?
- Em parte. Eles estavam atrs da garagem logo depois do apagar das luzes. No
sabiam que eu estava por perto, e eu no me manifestei. De qualquer forma, Hennes
estava bronqueando com Griswold, em primeiro lugar por ter provocado voc en-
quanto o Velho estava vendo, e em segundo lugar por no ter a capacidade de ter-
minar o que comeara. Griswold estava furioso demais para conseguir falar de ma-
neira racional. Estava apenas gargarejando ameaas confusas contra voc, ameaas
de morte. Hennes falou que... - Parou. - Escute, voc no me disse que Hennes no
era suspeito?
- Eu acho que no .
- E suas sadas noturnas...
- Voc s o viu uma nica vez.
- Uma vez basta. Se a sada era justificvel, por que voc no me conta como as
coisas esto de verdade?
- No estou autorizado a contar, Bigman, o assunto no me pertence, mas o ho-
mem estava autorizado.
- Neste caso, o que que ele tem contra voc? Por que ele no manda seus ja-
gunos parar?
- O que que voc quer dizer com isto?
- Quero dizer que quando Griswold parou de variar, Hennes disse a ele para espe-
rar. Disse que amanh voc estaria na caravana da Vistoria, e que ento teria uma
oportunidade. Ento, pensei que estava na hora de avis-lo, Terrestre. Voc no deve
fazer qualquer vistoria.
A voz de David continuou calma: - Que oportunidade teria Griswold durante a vis-
toria? Hennes no especificou?
- No ouvi mais nada. Eles se afastaram e no pude segui-los, eles poderiam me
ver. Entretanto, acho que a coisa ser mais do que clara.
- Talvez. Mas que tal tentarmos descobrir exatamente o que que eles preten-
dem?
Bigman aproximou o rosto, como se quisesse ler a expresso de David apesar da
penumbra. - De que maneira?
David falou: - Como que voc acha? Irei fazer a vistoria e vou dar aos rapazes a
oportunidade de me mostrar o que pretendem fazer.
- Voc no pode fazer isto. - Bigman quase se engasgou. - Voc no saberia como
se defender contra eles durante a vistoria. Voc um coitado de um Terrestre e no
sabe nada a respeito de Marte.
- Neste caso - respondeu David com a maior fleugma - poderia ser um suicdio,
no ? Vamos deixar como est para ver como fica. - Deu uma palmadinha no ombro
de Bigman, virou-se para o outro lado e adormeceu em seguida.
 .6.
Para a areia

A costumeira agitao do tempo de vistoria comeou a se manifestar no interior da

abbada logo que as luzes fluorescentes comearam a ser acesas. Havia uma baru-
lheira enorme e uma vasta correria. Os carros de areia foram tirados da garagem e
enfileirados: cada agricultor comeou a cuidar de seu prprio carro.
Makian ia de um grupo para o outro, sem parar muito em qualquer lugar. Hennes,
com sua voz fria e penetrante, formou os grupos e anunciou as rotas pela enorme
rea da fazenda. Quando passou perto de David, parou.
- Williams - perguntou - voc ainda pretende ir conosco?
- No quero perder esta oportunidade.
- Est bem. Voc no tem carro prprio e vou lhe entregar um carro de reserva.
Do momento que eu lhe entregar este carro, ele ser seu e ter que cuidar dele e
mant-lo em boas condies de funcionamento. Os consertos e os prejuzos que eu
julgar poderiam ter sido evitados, sero pagos com seu dinheiro. Entendeu?
- Correto.
- Voc ficar com o grupo de Griswold. Sei que voc no se d muito bem com ele,
mas Griswold nosso melhor homem nos campos e voc um Terrestre sem expe-
rincia. No acho oportuno entregar voc a um homem menos eficiente. Voc sabe
dirigir um carro de areia?
- Acho que sei dirigir qualquer veculo motorizado quando me acostumar com ele.
- Ah, voc sabe? Ter oportunidade de demonstrar se realmente sabe. - Deu um
passo mas logo parou. Seus olhos brilharam e berrou: - Onde voc pensa que est
indo?
Bigman acabava de chegar. Vestia um macaco novo e suas botas brilhavam como
espelhos. Os cabelos estavam ainda midos e seu rosto era limpinho e rosado. Res-
pondeu arrastando as palavras: - Vou fazer a vistoria, Hennes - senhor Hennes. No
estou preso e ainda estou na categoria de agricultor licenciado, apesar de voc ter
me mandado para a casa da boia Isto significa que posso tomar parte na vistoria e
significa tambm que tenho direito a dirigir meu antigo carro e trabalhar com o meu
time.
Hennes encolheu os ombros. - J tinha ouvido dizer que voc gosta de ler e reler o
regulamento. Mais uma semana, Bigman, s mais uma semana. Quando ela terminar,
nunca mais mostre seu nariz em qualquer parte do territrio que pertence a Makian.
Se voc aparecer, vou encarregar um homem de verdade de pisar em voc e de
amass-lo como se amassa uma barata.
Quando Hennes virou as costas, Bigman o ameaou com o brao e depois olhou
para David. - Terrestre, voc alguma vez j usou um protetor de nariz?
 - Na verdade, nunca. Mas j ouvi falar a respeito.
- Ouvir diferente de usar. Pedi um para voc no almoxarifado. Deixe que eu lhe
mostre como coloc-lo. No, no, afaste seus polegares daqui. Observe como coloco
minhas mos. Isto. Assim est certo. Agora calce-o na cabea e cuide que as tiras
no fiquem enroladas na nuca, isto poderia provocar uma vasta enxaqueca. Agora,
voc consegue enxergar?
A parte superior do rosto de David ficou transformada numa monstruosidade de
plstico, e os dois tubos que do cilindro de oxignio ficavam a lhe subir pelo queixo
lhe tiravam toda a aparncia humana.
- Voc sente alguma dificuldade ao respirar? - perguntou Bigman.
David estava se esforando para conseguir um pouco de ar. Arrancou o capacete
protetor. - Como que a gente liga isto? No vejo qualquer regulador.
Bigman soltou uma gargalhada. - Eu s estava lhe devolvendo o susto que voc
me deu durante a noite. Voc no precisa de regulador. Os cilindros comeam a sol-
tar automaticamente o oxignio no momento em que o calor e a presso de seu ros-
to desengatam o contato. Quando voc tira o protetor o contato desliga automatica-
mente.
- Neste caso, este protetor est com defeito. Eu...
- No h qualquer defeito. A alimentao s comea quando o gs recebe um
quinto da presso normal, para se equiparar com a presso atmosfrica de Marte, e
voc no consegue respirar o oxignio do tanque aqui, porque est lutando contra a
presso normal da atmosfera terrestre. Quando chegarmos ao deserto, funcionar
perfeitamente. E tambm ser suficiente porque apesar de ter apenas um quinto da
presso normal, trata-se de oxignio puro. Voc ter todo o oxignio que precisar.
Mas lembre-se de uma coisa: respire com o nariz, mas expire com a boca. Se voc
soltar o ar pelo nariz, a chapa em frente de seus olhos ficar embaada, e isto no
vantagem.
Caminhou em volta de David, observando sua estatura alta e musculosa. Sacudiu a
cabea. - Realmente no sei o que fazer a respeito de suas botas. Imagine s, em
preto e branco. Voc parece um lixeiro ou coisa assim. - Olhou com evidente prazer
para suas prprias botas, que ostentavam um fantstico desenho em vermelho e ver-
de claro.
David falou: - Vou me aguentar. Agora acho melhor voc voltar para seu carro.
Pelo jeito, vamos sair.
- Voc adivinhou. Ento, fique calmo. Cuidado com a mudana de gravidade.
meio difcil para quem no est acostumado. E escute, Terrestre...
- Sim?
- Fique de olhos bem abertos. Voc j sabe por que.
- Obrigado. No me descuidarei.
Os carros de areia estavam agora se reunindo e formando quadrados de nove car-
ros. Ao todo, havia mais de cem e em cada um estava um agricultor, observando
atentamente os controles e os pneus. Todo carro ostentava letreiros que queriam ser
humorsticos; O carro de David estava cheio de escritas deixadas por meia dzia de
motoristas anteriores. Na frente, a ponta do carro que se parecia com a ponta de
uma bala, levava a escrita: Cuidado, moas e no para-lama traseiro se via o aviso:
Isto no uma tempestade de areia, sou apenas eu.
David entrou no carro e fechou a porta, que se encaixava perfeitamente. Alis, as
juntas eram invisveis. Acima de sua cabea se encontrava uma fenda com duplo fil-
tro que permitia a equiparao da presso do ar dentro e fora do veiculo. O para-bri-
sa no era completamente transparente, parecia levemente embaado, sinal que o
carro j tinha superado um bom nmero de tempestades de areia. Os controles no
apresentavam grandes dificuldades. David achou que se pareciam com os controles
bsicos de qualquer carro. Os poucos botes sem indicao mostraram sua utilidade
quando tentou acion-los.
Griswold passou ao seu lado e comeou a gesticular furiosamente. David abriu a
porta.
Griswold berrou: - Abaixe o para-brisa, idiota! No estamos indo para uma tem-
pestade de areia.
David procurou o boto apropriado e o encontrou na prpria direo. Os segmen-
tos do para-brisa, que pareciam soldados com o metal, se soltaram e desceram no
alvolo apropriado. A visibilidade melhorou. Pois , pensou David. A atmosfera de
Marte no ia produzir ventos que poderiam perturbar e a mais, este era o vero mar-
ciano. No sentiria muito frio.
Uma voz gritou: - Ei, Terrestre! - Olhou. Bigman acenou com a mo. Ele tambm
estava no grupo de nove comandado por Griswold. David tambm acenou.
Uma seo de abbada se ergue. Nove carros passaram pela abertura, procedendo
devagar. A seo voltou a se fechar atrs deles. Passaram alguns minutos e a seo
voltou a se levantar. Mais nove carros passaram pela abertura.
A voz de Griswold berrou de repente prxima aos ouvidos de David. Quando virou
a cabea, viu o pequeno receptor no teto do carro, logo atrs de sua cabea. O mi-
crofone estava embutido no centro do volante.
- Esquadro oito, todos prontos?
As vozes responderam uma atrs da outra: - Carro um, pronto.
- Carro dois, pronto. - Carro trs, pronto. - Depois do sexto carro houve um peque-
no intervalo de poucos segundos, e logo David falou: - Carro sete, pronto. - Seguiu-
se uma outra voz: - Carro oito, pronto. - E a voz estridente de Bigman foi a ltima: -
Carro nove, pronto.
A seo da abbada estava se levantando mais uma vez e os carros na frente de
David comearam a se movimentar. David pisou com cuidado no resistor, deixando a
eletricidade entrar no motor. O carro de areia pulou para frente, quase atingindo a
traseira de um outro. David tirou o p do resistor e sentiu o carro estremecer. Com
mais cuidado ainda conseguiu moviment-lo e passou pela abertura. A seo voltou
a se fechar, deixando os carros no interior de uma espcie de tnel.
David comeou a perceber o silvo do ar que era bombeado para a abbada. Seu
corao comeou a bater com violncia, mas as mos continuaram firmes sobre a di-
reo.
As roupas comearam a se afastar de seu corpo e o ar saa no ponto em que a
bota apoiava no alto da coxa. Mos e queixo formigavam. Pressentiu um certo incha-
o. Engoliu vrias vezes para aliviar a dor nos ouvidos. Dentro de cinco minutos esta-
va arfando, sem conseguir oxignio suficiente para seus pulmes.
Os outros estavam calando os capacetes e ele os imitou. Desta vez, o oxignio
subiu facilmente pelas narinas. Respirou profundamente, soltando o ar pela boca.
Seus braos e os ps ainda formigavam, mas a sensao estava desaparecendo.
Agora a seo na frente estava se abrindo e as areias lisas e avermelhadas de
Marte brilharam na fraca luz do sol. Ao mesmo tempo oito vozes gritaram juntas: -
Para a areia!
Os primeiros carros comearam a se movimentar.
Era o grito tradicional dos agricultores, e no ar fino de Marte o som ecoou alto e
fino.
David pisou no resistor e vagarosamente atravessou a linha que marcava o limite
entre a abbada de metal e o solo de Marte.
Ento, aconteceu.

A repentina mudana de gravidade foi como uma queda rpida de trezentos me-
tros de altura. Enquanto atravessava a linha, sessenta quilos de peso de seu total de
cem desapareceram, e teve a impresso que a sada do peso estava acontecendo
pelo seu estmago. Agarrou-se na direo enquanto persistia aquela sensao de
cair, cair, cair. O carro de areia ziguezagueava descontrolado.
Ouviu a voz de Griswold que continuava rouca mesmo naquele ar fino: - Carro
sete, volte ao seu lugar!
David lutou com a direo, lutou contra suas prprias sensaes, lutou para conse-
guir enxergar claramente. Aspirava com fora o oxignio e de repente o pior come-
ou a passar.
Podia ver Bigman que olhava ansiosamente para o seu lado. Soltou uma mo da
direo para lhe fazer um aceno e depois se concentrou no caminho.
O deserto marciano era quase completamente liso e vazio. No havia qualquer ve-
getao. Esta rea em que se encontravam j estava assim h muitos milhares de
anos, quem sabe, at milhes. De repente surgiu-lhe a dvida que podia estar erra-
do. Talvez as areias deste deserto tinham uma camada de micro-organismos verdes-
azulados, at que os Terrestres chegaram e fizeram suas queimadas para estabelecer
as fazendas.
Os carros em sua frente levantavam uma leve poeira que subia vagarosamente e
depois descia com a mesma mole lentido. Parecia uma cena de um filme em cmara
lenta.
O carro de David procedia mal. Aumentou a velocidade e viu que alguma coisa
no estava certa. Os outros, na frente, conseguiam manter os carros rente ao cho,
mas o seu pulava como uma lebre. Qualquer imperfeio mnima do sol, qualquer
pedra fazia levantar o carro no ar enquanto as rodas assobiavam virando vazias. A
seguir, o carro descia vagarosamente e prosseguia aos trancos enquanto as rodas
voltavam a entrar em contato com o solo.
Comeou a ficar para trs e quando tentou acelerar mais uma vez, os pulos piora-
ram. Naturalmente era uma consequncia da baixa gravidade, mas os outros pare-
ciam conseguir compens-la. Ficou a pensar de que jeito.
Estava comeando a sentir o frio. Apesar de ser vero, sabia que a temperatura
era de poucos graus acima de zero. Podia olhar diretamente para o sol l em cima.
Era um sol diminuto num cu arroxeado, onde ainda se viam duas ou trs estrelas. O
ar era fino demais para obliter-las, para refratar a luz de tal maneira que pudesse
formar o azul do cu da Terra,
Voltou a ouvir a voz de Griswold - Carro um, quatro e sete, para a esquerda. Carro
dois, cinco e oito para o centro. Carro trs, seis e nove para a direita. Os carros dois
e trs ficaro no comando de suas sub-sees.
O carro de Griswold, o nmero um, estava comeando a virar para a esquerda e
David, ao segui-lo com os olhos, percebeu uma linha escura no horizonte. O carro
quatro estava atrs do carro um e David virou a direo para a esquerda para fazer a
mesma curva.
Estava totalmente desprevenido para enfrentar o que aconteceu a seguir. Seu car-
ro derrapou to de repente que no teve tempo de preveni-lo. Agarrou-se na dire-
o, virando-se em sentido contrrio. Bloqueou as rodas e ouviu o som spero da
derrapagem enquanto desligava a energia. O deserto girava em sua volta enquanto o
carro continuava a deslizar.
Ouviu ento o grito de Bigman: - Pise na trao de emergncia! Est logo direita
do resistor.
David procurou desesperadamente a trao de emergncia, o que quer que fosse,
mas seus ps doloridos no encontravam qualquer coisa. A linha escura no horizonte
apareceu em frente e logo desapareceu. Estava muito mais clara e mais larga. Mes-
mo aquele rpido vislumbre foi suficiente para revelar sua verdadeira natureza. Era
uma das fissuras de Marte, muito reta e comprida. Como as outras fissuras, muito
mais numerosas, na Lua da Terra, tratava-se de uma fenda na superfcie do planeta,
originada no tempo em que o planeta estava ressecando, h muitos milhes de anos.
Tinham larguras que chegavam a trinta e poucos metros e at aquele momento ho-
mem nenhum chegara a medir suas profundidades.
- um boto cor-de-rosa, meio largo! - berrou Bigman mais uma vez. - Pise firme
em todas as direes!
David seguiu o conselho e de repente algo cedeu debaixo de sua sola. A girao
rpida do carro de areia se transformou num estremecimento saltitante e violento. A
poeira subiu numa nuvem em sua volta, escurecendo tudo.
Inclinou-se sobre a direo e esperou. O carro estava desacelerando. Finalmente
parou.
David apoiou os ombros e esperou durante alguns segundos. A seguir tirou o pro-
tetor do nariz, limpou a superfcie interna enquanto o frio irritava seus olhos e suas
narinas, e voltou a colocar o capacete. Suas roupas estavam cobertas de uma cama-
da de poeira cinza-avermelhada, como tambm seu queixo. Sentia a poeira sobre os
lbios secos, e o interior do carro estava todo sujo.
Os outros dois carros de sua sub-seo se aproximaram e pararam ao seu lado.
Griswold saiu de um deles, com o rosto peludo ainda mais repugnante por causa do
capacete protetor. David compreendeu naquele instante por que as barbas gozavam
de tamanha popularidade entre os agricultores. Ofereciam uma proteo adicional
contra o vento frio e cortante de Marte.
Griswold estava rosnando, mostrando seus dentes amarelados e quebrados. Falou:
- Terrestre, o conserto deste carro de areia ser deduzido de seu salrio. Hennes j
lhe avisou.
David abriu a porta e desceu, O carro realmente estava em pssimas condies.
Os pneus estavam rasgados e alm deles se projetavam enormes dentes metlicos,
que evidentemente representavam a trao de emergncia.
Respondeu: - Ningum deduzir nem um centavo de meu salrio, Griswold. Este
carro j estava com defeito.
- Pois no. O nico defeito deste carro seu motorista. Um motorista idiota e inca-
paz.
Um outro carro chegou e parou chiando. Griswold se virou. As cerdas em seu rosto
ficaram arrepiadas. - Saia daqui, seu percevejo! V trabalhar!
Bigman pulou do carro. - Antes quero dar uma olhada no carro do Terrestre.
Na atmosfera marciana Bigman pesava menos que quinze quilos: com um nico
pulo chegou ao lado de David. Agachou-se e logo se endireitou. Perguntou: - Onde
esto os estabilizadores pesados, Griswold?
- O que isto, Bigman? - perguntou David.
O baixinho falou apressadamente: - Quando a gente leva estes carros de areia
para as reas de baixa gravidade, colocamos vigas com trinta centmetros de espes-
sura sobre cada eixo. So tiradas quando a gente volta alta gravidade. Sinto muito,
companheiro, mas nunca imaginei que poderia ser isto que...
 David mandou que se calasse. Estirou os lbios. Isto explicava porque seu carro
flutuava a cada desnvel mesmo pequeno, enquanto os outros progrediam bem rente
ao solo. Olhou para Griswold. - Voc sabia que no havia estabilizadores pesados?
Griswold praguejou: - Todo homem responsvel por seu prprio carro. Se voc
no percebeu que no havia estabilizadores, trata-se de negligncia sua.
Todos os carros tinham se aproximado. Em volta dos trs, estava se formando um
crculo de homens barbudos que no perdiam uma slaba, mas no interferiam.
Bigman estrilou: - Voc no passa de um pedao de slica. Este homem um no-
vato. Ele no podia saber que...
- Cale a boca, Bigman - interrompeu David. - Este assunto meu. Griswold, vou
perguntar pela segunda vez: voc sabia que faltavam os estabilizadores?
- J disse, Terrestre: no deserto cada um para si mesmo. No estou disposto a
pag-lo.
- Muito bem. Ento vou cuidar de mim agora mesmo. - David olhou ao redor: esta-
vam quase na margem da fissura. Se tivesse derrapado mais dez metros, j estaria
morto. - Entretanto, voc ter que cuidar de si prprio tambm, porque vou tomar
seu carro. Se quiser, pode voltar fazenda com o meu, ou pode ficar aqui, se prefe-
rir.
- Por Marte. - A mo de Griswold caiu at o quadril e do circulo de homens em vol-
ta chegou um grito unssono.
- Luta honesta! Luta honesta!
As leis do deserto marciano eram duras, mas existiam limites para condies que
eram consideradas desonestas. Estes limites eram respeitados e obrigatoriamente
obedecidos. Somente este tipo de precaues recprocas podiam proteger qualquer
homem de eventuais ataques nas costas com facas energticas ou desintegradores.
Griswold observou os rostos duros ao redor e falou: - Vamos acertar isto na abba-
da. Agora voltem ao trabalho.
David disse: - Vou me encontrar com voc na abbada, se voc quiser. Agora, po-
rm, me deixe passar.
Avanou sem pressa e Griswold arredou. - Seu novato estpido. Ningum pode dar
socos em capacetes protetores. O que que voc tem no lugar do crebro?
- Neste caso, basta voc tirar o capacete - respondeu David. - Vou tirar o meu
tambm. Enfrente-me numa luta honesta, se puder.
- Uma luta honesta! - gritou o circulo de homens e Bigman berrou: - Aceite ou dei-
xe para l, Griswold. - Com um pulo se aproximou de Griswold e arrancou o desinte-
grador de seu quadril.
David levantou a mo at o capacete. - Est pronto?
Bigman gritou: - Vou contar at trs!
Os homens falavam confusamente. Estavam esperando, excitados. Griswold olhou
ao redor, sem saber o que fazer.
Bigman estava contando: - Um...
Quando ouviu trs, David tirou tranquilamente o capacete e o jogou para um
lado, junto aos cilindros de oxignio. Parou assim, indefeso, segurando o flego no
meio da irrespirvel atmosfera de Marte.
 .7.
Bigman faz uma
descoberta

Griswold ficou imvel com o capacete a lhe cobrir o rosto. Os espectadores come-
aram a murmurar ameaas.
David se mexeu com a velocidade que julgava apropriada, experimentando alguns
passos naquela gravidade diferente. Estendeu um brao (teve a impresso de estar
se movimentado dentro dgua) e socou o ombro de Griswold. Evitou o joelho do
agricultor, desviando-se para o lado. Uma mo alcanou o queixo de Griswold, agar-
rou o protetor e o arrancou.
Griswold quis impedi-lo e esboou um grito, logo abafado, para no perder ainda
mais flego. Afastou-se de David e comeou a girar em sua volta.
David tinha respirado pela ltima vez h quase um minuto. Seus pulmes j sen-
tiam falta. Griswold, com seus olhos avermelhados, se encolheu e se aproximou de
David. Movia-se com agilidade sobre suas pernas elsticas. Estava acostumado com
a baixa gravidade e sabia como se avantajar com ela. David chegou desagradvel
concluso que talvez ele prprio no o conseguisse fazer. Bastaria um gesto rpido e
descontrolado e ficaria estatelado no cho.
O esforo ficava mais pesado a cada segundo que passava. David mantinha-se fora
de alcance e observava o rosto torcido de Griswold ficar mais rgido e atormentado.
Precisava esperar que o agricultor chegasse ao limite extremo de sua resistncia. Da-
vid possua os pulmes de um atleta. Griswold comia demais e bebia demais para
conseguir se manter em boa forma. Percebeu a beirada da fenda. Estava a pouco
mais de um metro atrs dele: era pedra lisa e caa perpendicularmente. Griswold es-
tava tentando empurr-lo naquela direo.
No continuou a arredar. Dentro de dez segundos Griswold seria obrigado a atac-
lo. No poderia no o fazer.
E Griswold atacou.
David se deixou cair para um lado e resistiu ao outro com o ombro. Rodopiou com
a fora do impacto e usou o rodopio para acompanhar o arremesso de seu punho
que apanhou Griswold na articulao da maxila.
Griswold cambaleou sem conseguir recuperar o equilbrio. Soltou o ar ruidosamen-
te e encheu os pulmes com uma mistura de argnio, neon e dixido de carbono.
Comeou a desmoronar vagarosamente. Juntando suas ltimas energias, tentou se
erguer, quase conseguiu, voltou a perder o equilbrio, tropeou para frente tentando
recuper-lo...
Os ouvidos de David ecoavam de gritos confusos. Estava surdo e cego para tudo
que no fosse seu capacete no cho, e com pernas que tremiam caminhou em dire-
o do carro. Obrigou seu corpo sofrido e sedento de oxignio a se movimentar len-
tamente e com dignidade enquanto afivelava os cilindros e colocava o capacete pro-
tetor. S ento aspirou profundamente e estremecendo uma quantidade de oxignio
que penetrou em seus pulmes como gua fresca num estmago ressequido.
Durante um minuto inteiro s conseguiu respirar, e seu peito amplo se estufava e
esvaziava com ritmo rpido. Finalmente, abriu os olhos.
- Onde est Griswold?
Estavam todos em sua volta e Bigman mais adiante que todos.
Bigman pareceu surpreso. - Voc no viu?
- Consegui faz-lo cair. - David olhou ao redor mas no viu Griswold.
Bigman, com a mo, fez um gesto para baixo. - Dentro da fenda.
- O que? - David encrespou a testa debaixo do capacete. - Esta uma piada de
mau gosto.
- No, no! Pulou na fissura como um mergulhador! Pelo Espao! Ele mesmo leva
a culpa! Foi um caso indiscutvel de defesa prpria, Terrestre! Todos estavam falando
de uma s vez.
David disse: - Esperem um pouco, o que foi que aconteceu? Quer dizer que eu o
joguei l dentro?
- Nada disto, Terrestre. - protestou Bigman. - No foi voc. Voc o atingiu com o
soco e o piolho caiu. Ai, tentou se levantar. Voltou a cair e quando tentou recuperar o
equilbrio, deu um pulinho para frente, mas estava cego demais para ver o que se
encontrava em sua frente. Tentamos alcan-lo, mas no deu tempo e ele mergu-
lhou. Se Griswold no tivesse se esforado tanto de levar voc at a beirada da fissu-
ra, para poder empurrar voc para baixo, tudo isto no teria acontecido.
David olhou para os homens. Os homens devolveram o olhar.
Finalmente, um deles esticou a mo. - Boa luta, agricultor.
As palavras careciam de nfase, mas significavam sua aceitao, e resolveram o
impasse.
Bigman soltou um uivo de triunfo, pulou subiu trs metros no ar e desceu vagaro-
samente com as pernas se abrindo e se entrecruzando, num passo de bal que dan-
arino nenhum conseguiria repetir na gravidade terrestre. Os outros fecharam ainda
mais o crculo. Homens que at aquele momento s chamavam David de Terrestri-
nho ou de ei, voc, ou at evitavam de falar com ele, estavam batendo em seus
ombros e em suas costas, repetindo sem parar que David era um homem cujos feitos
s poderiam enaltecer Marte.
Bigman estrilou: - Homens, vamos continuar com a vistoria. Ser que precisamos
de Griswold para nos dizer o que fazer?
A resposta chegou com um nico uivo: - No!
- Ento, mo obra. - Entrou no carro com um pulo.
- Vamos, agricultor - gritaram os homens olhando para David que pulou no carro
de Griswold e ligou o motor.
Mais uma vez o grito: Para a areia! - ecoou, ondulante e estridente, pela plancie
do deserto marciano.

A notcia foi transmitida depressa pelos rdios dos carros, espalhando-se pelos es-
paos vazios entre as reas cobertas de vidro da fazenda. Enquanto David dirigia seu
carro pelos corredores entre as paredes de vidro, o fim de Griswold estava sendo co-
nhecido nos cantos mais afastados da fazenda.
 Os oito agricultores remanescentes da ex-sub-seo de Griswold voltaram a se
reunir mais uma vez na luz avermelhada do crepsculo marciano e tomaram o rumo
da abbada. Quando chegaram, David descobriu que j era famoso.
Naquele dia no houve jantar no refeitrio. Os homens j tinham comido no deser-
to antes de tomar o caminho de volta, e por este motivo, meia hora depois do trmi-
no da vistoria, todos se aglomeraram em frente Casa Grande.
Ningum podia duvidar que a estas alturas Hennes e o prprio Velho j tivessem
ouvido a respeito da luta. Havia bastante representantes do grupo de Hennes, quer
dizer, homens contratados depois que Hennes se tornara capataz e cujos interesses
estavam definitivamente ligados aos interesses de Hennes, para garantir que as not-
cias chegassem aos ouvidos deles. Por conseguinte os homens esperavam com uma
certa satisfao.
Isto no dependia especialmente do fato deles odiarem Hennes. O capataz era efi-
ciente e no costumava ser brutal. Entretanto, no gostavam dele. Ostentava uma
atitude fria e distante e carecia da habilidade de criar um bom relacionamento social
com os homens, como tinham feito os capatazes anteriores. Era um grave defeito em
Marte, onde no existiam distines sociais, e os homens ficavam ressentidos. E
Griswold nunca gozara de popularidade.
Considerando tudo, o acontecimento provocava muito mais excitao que qualquer
outro fato acontecido naquela fazenda de Makian durante os ltimos trs anos mar-
cianos. O ano marciano equivale a dois anos terrestres, menos um ms.
Quando David chegou, ouviu-se uma ovao e gritos e logo encontraram um espa-
o para ele ficar. Mesmo assim, um pequeno grupo se manteve afastado, em atitude
hostil.
A ovao foi ouvida no interior da casa, porque logo a seguir apareceram Makian,
Hennes, Benson e alguns outros. David se aproximou do incio da rampa que levava
entrada e Hennes tambm chegou at a rampa, onde parou, olhando para baixo.
David falou: - Senhor, vim para explicar o incidente de hoje.
Hennes respondeu tranquilo: - Um valioso funcionrio das fazendas Makian desa-
pareceu hoje, depois de lutar com voc. Suas explicaes podem anular este fato?
- No, senhor, mas este homem, Griswold, foi derrotado numa luta honesta.
Uma voz se elevou na multido: - Griswold tentou matar o rapaz. Acidentalmente,
esqueceu-se de mandar colocar estabilizadores pesados no carro do rapaz. - Garga-
lhadas sarcsticas explodiram em vrios pontos.
Hennes empalideceu. Cerrou os punhos: - Quem disse isto? Seguiu-se um silncio
total, interrompido de repente por uma vozinha queixosa logo na primeira fila: - Por
favor, professor, no fui eu. - Bigman ficou parado com as mos entrelaadas, olhan-
do modestamente para o cho.
Os homens caram na gargalhada que foi demorada e trovejante.
Hennes conseguiu se controlar com um grande esforo. Perguntou a David: - Voc
alega que houve uma tentativa para mat-lo?
David disse: - No senhor, eu apenas afirmo que houve uma luta honesta, s vis-
tas de sete agricultores. Um homem que se decide a lutar honestamente deve tam-
bm querer ganhar da melhor maneira possvel. Ser que o senhor deseja mudar as
regras?
A audincia soltou um rugido de aprovao. Hennes olhou ao redor. Gritou: - Lasti-
mo que vocs, homens, estejam sendo enganados e levados a cumprir aes que
mais tarde provocaro seu arrependimento. Agora, todos vocs, voltem ao trabalho e
fiquem certos que sua atitude desta noite no ser esquecida. A mais, vamos consi-
derar seu caso, Williams. A coisa no acaba aqui.
 Virou as coitas e entrou na Casa Grande. Os outros o seguiram depois de uma bre-
ve hesitao.

Na manh seguinte, bem cedo, David foi chamado no escritrio de Benson. Tinha
passado a noite numa grande festa, da qual resultou impossvel se esquivar, e estava
bocejando enquanto inclinava a cabea para no esbarrar na padieira da porta.
Benson disse: - Entre, Williams. - Estava metido num avental branco e no escrit-
rio havia um cheiro animal muito caracterstico, por causa das gaiolas cheias de ratos
e de hamsters Sorriu: - Voc parece estar com muito sono. Sente-se.
- Obrigado - respondeu David. - Realmente estou com sono. Em que posso lhe ser
til?
- A questo : em que eu posso lhe ser til, Williams. Voc est em m situao, e
ela poderia piorar ainda. Receio que voc ignore as reais condies em Marte. O Se-
nhor Makian tem plenos poderes legais e pode mandar desintegrar voc, se ele acre-
ditar que a morte de Griswold foi um assassinato.
- Sem qualquer processo?
- No, mas Hennes seria capaz de encontrar doze agricultores que sem majores di-
ficuldades interpretariam sua opinio pessoal.
- Neste caso, ele provocaria o descontentamento dos outros agricultores, o senhor
no acha?
- Sim, eu sei. J expliquei isto a Hennes, mais e mais vezes, ontem noite. No
pense que eu me dou bem com Hennes. Na minha opinio, ele tem atitudes excessi-
vamente ditatoriais, e est agarrado s suas prprias ideias, como aquelas investiga-
es particulares que j mencionei. O senhor Makian concordou comigo. Entretanto,
voc compreende que ele deve deixar a Hennes o trato direto com os homens e foi
por isto que ontem no interferiu. Mais tarde o senhor Makian porm disse claramen-
te a Hennes que no era sua inteno assistir tranquilamente destruio de sua fa-
zenda por causa de um canalha imbecil como Griswold. Hennes teve que prometer
de deixar as coisas correrem por algum tempo. Lembre-se porm que Hennes no
vai esquecer o assunto, e voc no poderia ter inimigo pior.
- Vou ter que me arriscar, no mesmo?
- Pois , mas podemos reduzir este risco ao mnimo, Voc poderia ser muito til
aqui, mesmo sem treinamento cientfico, sabia? Poderia alimentar os animais e lim-
par as gaiolas. Poderia lhe ensinar a anestesiar e aplicar injees. No ser muito
trabalho e evitaria qualquer encontro com Hennes, prevenindo ao mesmo tempo
qualquer perturbao entre os homens. Voc sabe que no podemos nos arriscar
neste momento. Voc est disposto a trabalhar comigo?
David respondeu com a maior seriedade: - Receio que socialmente isto seria o
equivalente a uma perda de status, considerando que ontem os rapazes me procla-
maram um agricultor com todos os direitos.
O cientista franziu o cenho. - Ora, vamos, Williams. Voc no est levando isto a
srio, no ? Agricultor. Hum. Trata-se apenas de um apelido pomposo para um bra-
al agrcola no especializado. Seria tolice voc levar a srio estas confusas noes
de status social. Escute: trabalhando aqui, voc poderia ajudar a desvendar o mist-
rio das intoxicaes; poderia vingar a morte de sua irm. Afinal, foi por isto que voc
veio a Marte, no ?
- Est bem, vou trabalhar com o senhor - disse David.
- timo! - O rosto redondo de Benson se esticou num sorriso de alvio.
 Bigman enfiou o rosto da porta com muito cuidado. Sussurrou:
- Ei!
David se virou e trancou a portinha da gaiola. - Ol, Bigman.
- Benson est por aqui?
- No, j foi embora e no vai voltar.
- Perfeito. - Bigman entrou, pisando com cuidado, como querendo evitar qualquer
contato, mesmo acidental, entre suas roupas e qualquer objeto do laboratrio.
- No vai me dizer que voc tem alguma coisa contra o Benson!
- Quem, eu? Ele apenas um pouco... voc sabe. - Bateu um dedo na tmpora. -
Qual o homem adulto que viria para Marte para brincar com bichinhos? Ainda por
cima, ele no desiste de dar palpites sobre como plantar e como colher, O que que
ele sabe? Ningum pode aprender agricultura marciana numa universidade terrestre.
Tudo isto s serviu para ele pensar que melhor do que ns. Voc entende o que eu
quero dizer? De vez em quando a gente precisa lhe explicar onde seu lugar.
Observou David com expresso contrafeita. - E agora, olhe para si prprio. Ele
conseguiu enfiar voc dentro de uma camisola e mandou que fosse bab de camun-
dongos. Como que voc aceita?
- s por algum tempo - explicou David.
- Est bem. - Bigman ficou pensativo, depois esticou a mo, meio sem jeito. - Que-
ria me despedir de voc.
David apertou a mo. - Voc vai embora?
- Meu ms terminou. J consegui todos os meus papis, isto me ajudar a conse-
guir um emprego melhor em qualquer outro lugar. Estou satisfeito por ter tido a
oportunidade de conhec-lo, Terrestrinho. Talvez quando seu tempo aqui terminar,
poderemos nos encontrar de novo. Voc no h de querer continuar a trabalhar para
Hennes.
- Espere um minuto - David no soltou a mo de Bigman. - Voc vai para Wingrad
City, no mesmo?
- Sim, vou procurar um emprego.
- Muito bem, Esperei uma semana por uma ocasio destas. No posso sair da fa-
zenda, Bigman. Voc poderia me fazer um favor?
- Claro que sim! Diga-me o que.
- uma coisa um pouco arriscada Seria necessrio voltar aqui em seguida,
- Est certo. No tenho medo de Hennes. A mais, existem maneiras para nos en-
contrarmos que ele desconhece. Fiquei nas fazendas de Makian por mais tempo do
que ele.
David obrigou Bigman a se sentar, depois se agachou ao seu lado e abaixou a voz
a um murmrio. - Escute, na esquina da rua Canal e com a rua Phobos existe uma li-
vraria. Quero que voc v buscar alguns livros-filmes e um projetor para mim, As in-
formaes que servem a encontrar os filmes apropriados esto neste envelope sela-
do e...
Bigman estendeu o brao e agarrou a manga direita de David, empurrando-a para
cima.
- Ei, o que voc pensa que est fazendo? - perguntou David.
- Quero ver uma coisa - respondeu Bigman respirando com dificuldade. O pulso de
David estava descoberto e ele o mantinha virado para cima, observando a pele com
ateno concentrada.
David no fez qualquer esforo para retirar o brao e observou a cena com a maior
despreocupao. - Posso saber o que que voc procura?
 - o pulso errado - resmungou Bigman.
- mesmo? - David se livrou das mos de Bigman sem qualquer esforo e mostrou
o outro pulso. - O que que voc queria ver?
- Voc sabe muito bem o que eu queria ver. Desde que voc chegou aqui, pensei
que seu rosto me era familiar. No conseguia me lembrar onde o tivesse visto. Estou
decepcionado comigo mesmo. Quem poderia ser o Terrestre que, ao chegar em Mar-
te, poderia ser qualificado mesma altura de qualquer agricultor nativo em menos
de um ms? Tive que esperar que voc me encarregasse de uma encomenda na Li-
vraria do Conselho de Cincia para me lembrar de vez.
- Ainda no estou compreendendo, Bigman.
- Eu penso que voc me entende perfeitamente, David Starr. - A satisfao de Big-
man era tamanha que quase gritou o nome.
 .8.
Reunio noturna

David falou: - Quieto, homem.

Bigman baixou a voz. - Vi voc muitas vezes no vdeo-noticirio. No entendo, po-
rm, que o sinal no aparece em seus pulsos. Ouvi dizer que todos os membros do
Conselho estavam marcados.
- Quem lhe falou a respeito? E quem lhe disse que a livraria na esquina de Canal e
Phobos pertence ao Conselho de Cincia?
Bigman corou. - Procure no menosprezar um agricultor, meu senhor. Vivi na cida-
de. Tambm frequentei escolas.
- Peo desculpas, isto no estava em minhas intenes. Voc ainda est disposto a
me ajudar?
- No, at que voc me explique a respeito de seus pulsos.
- Isto no difcil. Trata-se de uma tatuagem incolor, que escurece ao contato do
ar, mas apenas se eu quiser.
- Como assim?
- Depende das emoes. Toda emoo humana acompanhada por uma composi-
o especfica de hormnios que entram na circulao sangunea. Uma destas com-
posies, e somente esta, ativa a tatuagem. S eu conheo a emoo que pode pro-
voc-la.
David aparentemente no fez nada, mas de repente uma mancha comeou a apa-
recer, escurecendo uma pequena poro de seu pulso. Os pontinhos dourados de
rion e da Ursa Maior brilharam por um instante e logo a marca desapareceu.
O rosto de Bigman irradiava a mais viva satisfao e suas mos se abaixaram para
bater nas botas, como de costume, mas David as agarrou segurando-as firmemente.
- Ei! - exclamou Bigman
- Sem demonstraes de entusiasmo, por favor. Voc est do meu lado?
- Estou com voc, claro que sim. Vou voltar hoje noite com as coisas que voc
precisa e vou lhe explicar j onde podemos nos encontrar. Tem um lugar externo,
perto da Segunda Seco... - Continuou suas explicaes num sussurro.
David assentiu. - timo. Aqui est o envelope.
Bigman o recebeu, enfiando-o entre a bota e a coxa. Explicou: - Na parte interna
da bota existe um bolso, quer dizer, nas botas de boa qualidade, senhor Starr. Voc
sabia a respeito?
- Sim. Voc tambm no precisa menosprezar um simples agricultor, viu? E escu-
te, Bigman: meu nome continua a ser Williams. Agora preciso lhe dar mais uma lti-
ma explicao. Os livreiros do Conselho so as nicas pessoas que podero abrir este
envelope com toda segurana. Qualquer outra pessoa que tentar, poder se machu-
car e muito.
Bigman se empertigou todo. - Ningum tentar abrir este envelope, a no ser os li-
vreiros. Existem pessoas que so maiores do que eu. Talvez voc pense que eu no
sei disto, mas sei. E em qualquer caso, maior que eu ou no, ningum, mas ningum
mesmo vai tirar este envelope de mim. Ter que me matar primeiro. E mais uma coi-
sa: se voc acha que era minha inteno abrir o envelope, voc estava enganado.
- Pois pensei, sim - respondeu David. - Sempre tento pensar em todas as possibili-
dades, mas realmente no achei que esta poderia se realizar.
Bigman sorriu, fingiu querer socar o queixo de David e saiu.

Quando Benson voltou, j estava quase na hora do jantar. Parecia preocupado e

suas faces redondas estavam plidas.
Perguntou com ar indiferente: - Como que voc est, Williams?
David estava lavando as mos, mergulhando-as numa soluo de detergente espe-
cial usado em Marte para esta finalidade. A seguir, colocou as mos numa corrente
de ar quente para sec-las, enquanto a gua voltava aos tanques, onde seria purifi-
cada e devolvida ao sistema central. Em Marte a gua era preciosa e devia ser usada
e reusada todas as vezes que isto era possvel.
David observou: - O senhor parece cansado, senhor Benson.
Benson fechou a porta com cuidado. Falou de repente: - Ontem seis pessoas mor-
reram intoxicadas, Foi o maior nmero de mortes num s dia. As coisas esto pioran-
do, e no h nada que possamos fazer.
Observou carrancudo os animais em suas gaiolas. - Suponho que os bichinhos es-
to todos vivos.
- Todos vivos - confirmou David.
- Diga-me, o que posso fazer? Makian pergunta todos os dias se j descobri algu-
ma coisa. Ser que ele pensa que eu poderia encontrar a soluo debaixo de meu
travesseiro, uma qualquer manh destas? Hoje estive nos paiis de cereais, Williams.
Era um oceano de trigo, milhares e milhares de toneladas prontas para o transporte
at a terra. Tomei centenas de amostras: cinquenta gros aqui, cinquenta acol. Vas-
culhei todos os cantos de todos os paiis. Mandei tirar amostras a seis, sete metros
abaixo da superfcie. Mas a que adianta? Nestas condies poderamos fazer uma es-
timativa otimista e afirmar que talvez um em cada bilho de gros est envenenado.
Bateu na valise que trouxera consigo. - Voc acha que entre os cinquenta mil
gros que esto aqui dentro, se encontra aquele um em um bilho que estamos pro-
curando? Existe uma possibilidade em vinte mil.
David falou: - Senhor Benson, o senhor disse que aqui na fazenda ningum mor-
reu, apesar de comermos quase exclusivamente alimentos marcianos.
- Certo. Pelo que sei, no houve mortes.
- Isto vlido para todas as fazendas marcianas?
Benson franziu a testa. - No sei. Acho que , caso contrrio teria ouvido a respei-
to. Porm, necessrio considerar que aqui em Marte a vida no to organizada
como na Terra. Quando um agricultor morre, ns, em geral, o enterramos sem qual-
quer formalidade. Ningum faz muitas perguntas - Perguntou com certa aspereza: -
Por qu?
- Estava apenas pensando que, em se tratando de um germe marciano, o povo em
Marte poderia no reagir da mesma maneira que o povo da Terra. Poderia estar
acostumado, quero dizer, imunizado.
- Ora! Um raciocnio muito vlido, considerando que voc no cientista. Realmen-
te uma boa ideia No vou esquec-la. - Ergueu o brao e deu uma palmadinha no
ombro de David. - Pode ir jantar. Vamos comear a alimentar os bichos com as
amostras novas amanh de manh.
Ao sair, David viu Benson apanhar os pacotinhos cuidadosamente rotulados em
sua valise. Um deles poderia conter o importantssimo grozinho envenenado. No dia
seguinte, os gros seriam modos e cada montinho de farinha dividido em duas par-
tes: algumas para a alimentao e algumas para testes.
Amanh. David sorriu levemente. Pensava onde estaria amanh e sobretudo, espe-
culava se amanh ainda estaria vivo.

A abbada da fazenda estava quieta e sonolenta como um gigantesco monstro

pr-histrico deitado sobre a superfcie de Marte. Os fluorescentes residuais s irra-
diavam uma fraca luminescncia no interior da abbada. No silencio total era possvel
ouvir o zunido baixo das mquinas que comprimiam a atmosfera marciana at o nvel
normal da Terra e adicionavam umidade e oxignio, tirados da quantidade produzida
pelas plantas que cresciam nas enormes estufas:
David estava progredindo rpido, de uma sombra outra, com cuidados que, afi-
nal, eram suprfluos. Ningum estava a vigi-lo. O duro material da abbada j esta-
va se encurvando perto do cho quando chegou sada estanque n. 17: roou-o
com os cabelos.
A porta interna estava aberta e David entrou. O feixe de sua lanterna vasculhou as
paredes e encontrou os controles, No havia qualquer indicao, mas as explicaes
de Bigman eram muito claras. David tocou no boto amarelo. Houve um leve clique,
uma pausa e depois um assobio de ar. Estava mais forte que no dia da vistoria, e
como o compartimento estanque era pequeno e se destinava a apenas trs ou qua-
tro homens, a presso do ar caiu com maior rapidez.
Colocou o capacete protetor e esperou para o silvo acabar: o silncio indicaria o
equilbrio da presso, S ento tocou no boto vermelho. A seo externa se ergueu
e David saiu.
Desta vez no estava tentando controlar um carro. Deixou-se cair sobre a areia fria
e dura e esperou que passasse a sensao de enjoo, enquanto se acostumava com a
mudana de gravidade. Aconteceu em apenas dois minutos. Mais algumas mudanas
de gravidade, pensou David com ironia, e adquiriria o que os rapazes costumavam
chamar de pernas de gravidade.
Levantou-se, olhou ao redor para se orientar e sem querer imobilizou-se, fascina-
do.
Era a primeira vez que via o cu noturno de Marte. As estrelas eram familiares,
pois eram as mesmas vistas na Terra, agrupadas nas constelaes conhecidas. A dis-
tncia entre Marte e a Terra, apesar de muito grande, era insuficiente para alterar de
maneira sensvel a posio relativa de estrelas longnquas. Entretanto, apesar de sua
posio ser imutada, havia uma diferena enorme em seu brilho.
O ar mais fino de Marte no o suavizava, mas deixava as estrelas duras e reluzen-
tes como pedras preciosas. Naturalmente faltava uma lua, pelo menos uma lua como
a da Terra. Os dois satlites de Marte. Phobos e Deimos, eram pequenos, com um
dimetro de apenas cinco ou dez milhas, simplesmente duas montainhas flutuando
livremente no espao. Embora estivessem mais perto de Marte do que a Lua da ter-
ra, no chegavam a ser dois discos, mas apenas mais duas estrelas.
Procurou os dois satlites, mesmo sabendo que poderiam se encontrar do outro
lado do planeta. Entretanto descobriu outra coisa, perto do horizonte ocidental. Ob-
servou com mais ateno. Era o objeto mais brilhante do cu, com uma colorao
verde-azulada incomparvel. Logo ao lado viu um outro objeto, mais amarelado,
tambm brilhante, mas menos radioso.
David no precisava de qualquer mapa celeste para identificar os dois objetos.
Eram a Terra e sua Lua, as duas estrelas vespertinas de Marte.
Teve que fazer um esforo para desviar o olhar. Comeou a caminhar em direo
de um pequeno agrupamento rochoso que podia ver na luz fraca da lanterna. Big-
man explicara que deveria se orientar por ele. A noite marciana era fria e David reco-
nheceu que mesmo o sol de Marte, distante cento e trinta milhes de milhas, suavi-
zava um pouco a temperatura do dia.
O carro de areia era invisvel, ou quase, na fraca luz das estrelas e ouviu seu leve
zunido antes de v-lo.
Chamou: - Bigman! - e o baixinho saiu pulando.
- Pelo Espao! - exclamou Bigman. - Estava comeando a pensar que voc tivesse
perdido o rumo.
- Por que o motor est ligado?
- A resposta fcil. Como poderia evitar de congelar se no estivesse ligado? Sos-
segue, ningum vai ouvir. Conheo este lugar.
- Voc trouxe os filmes?
- Se eu trouxe? Escute, no sei o que havia na mensagem que voc mandou, mas
o resultado foi que cinco ou seis sbios ficaram minha volta, como satlites. S di-
ziam: Senhor Jones isto e Senhor Jones aquilo, ento falei, meu nome Bigman.
Da em diante foi Senhor Bigman para c e Senhor Bigman para l. De qualquer
maneira - continuou Bigman, contando com os dedos - antes que o dia terminasse
eles aprontaram quatro filmes para mim, dois projetores, uma caixa do meu tama-
nho, que no abri, e este carro de areia que me emprestaram, ou quem sabe, at
me deram de presente para levar tudo.
David sorriu mas no falou. Entrou no carro bem aquecido e com presteza regulou
os projetores e colocou um filme em cada um. Uma viso direta teria sido mais rpi-
da e melhor, mas mesmo no interior aquecido do carro ele precisava usar o capacete
protetor, e a frente transparente e arredondada impedia completamente uma viso
direta.

O carro de areia procedia vagarosamente na noite, percorrendo quase o mesmo

caminho da sub-seco de Griswold no dia da vistoria.
- No estou entendendo - falou Bigman. H quinze minutos estava resmungando
entredentes, e teve que repetir a frase em voz alta antes que David decidisse res-
ponder.
- Voc no entende o que?
- No entendo o que voc pretende fazer. No entendo para onde voc vai. Acho
que a coisa me diz respeito porque de agora em diante quero ficar com voc. Fiquei
pensando o dia todo, Sta... quero dizer, Williams. H meses o senhor Makian est
muito mal-humorado, e antes disto ele no era um mal sujeito. Foi mais ou menos
na poca em que apareceu Hennes, e comeou a tratar todo mundo de maneira dife-
rente. E o estudioso Benson tambm virou um grande homem. Antes de tudo come-
ar, ele no era ningum, e agora ele se d bem com todos os maiorais. Como se
no bastasse, apareceu voc e o Conselho de Cincia parece pronto a arrumar qual-
quer coisa que voc queira. Deve ser algum caso muito importante, eu sei, e quero
ficar bem no meio.
 - mesmo? - falou David. - Voc viu os mapas que passei no projetor?
- Claro. So apenas velhos mapas de Marte. J vi estes mapas nem sei quantas ve-
zes.
- E que tal os mapas com reas marcadas por cruzes? Voc sabe o que aquelas
reas representam?
- Qualquer agricultor poderia lhe explicar isto. Dizem que existem cavernas debai-
xo da superfcie, mas eu no acredito. Afinal, eu raciocino assim: como que algum
pode afirmar que existem buracos a duas milhas de profundidade, se ningum des-
ceu para v-los? Explique-me isto.
David no tinha tempo para explicar a Bigman a cincia da sismografia. Perguntou:
- Voc alguma vez ouviu falar em Marcianos?
Bigman comeou: - claro que sim, Que espcie de pergunta... - mas logo o carro
de areia estremeceu e chiou, enquanto as mos do baixinho agarravam fortemente a
direo. - Voc quer dizer Marcianos legtimos? Marcianos marcianos e no Marcianos
gente, como ns? Marcianos que viviam aqui antes da chegada dos homens?
Sua gargalhada estridente ecoou trmula no interior do carro e quando recuperou
o flego (porque bastante difcil rir e respirar ao mesmo tempo, quando algum
usa um capacete protetor) falou: - Voc conversou com aquele cara, Benson.
Apesar da alegria do baixinho, David se manteve absolutamente calmo. Perguntou:
- Por que voc disse isto, Bigman?
- Uma vez ns o apanhamos enquanto lia um livro a respeito, e por muito tempo
no paramos de fazer gozaes. Pelos Asteroides, o homem ficou furioso. Chamou
todo mundo de camponeses ignorantes, ento fui ver um dicionrio o que isto signifi-
cava, e expliquei tudo aos rapazes. Por uns tempos os rapazes ficaram ofendidos, e
ele de vez em quando levava empurres acidentais, voc me entende. Depois disto
nunca mais mencionou qualquer coisa a respeito de Marcianos, no teve coragem.
Agora, porm, vejo que ele deve ter pensado que podia falar com voc, por ser Ter-
restre, e que voc acreditaria nestas basbaquices planetrias.
- Voc tem certeza que se trata de basbaquices?
- obvio que sim! Que mais poderia ser? J centenas e centenas de anos que
existem pessoas em Marte. Nunca ningum viu qualquer Marciano.
- E que tal se estivessem naquelas cavernas a duas milhas de profundidade?
- At hoje ningum viu qualquer caverna. E depois, como que os Marcianos con-
seguiriam chegar at estas cavernas? Os homens vistoriaram at o ltimo centmetro
quadrado de Marte e ningum jamais encontrou uma escada que descesse. Ou um
elevador.
- Voc tem mesmo certeza? Porque eu vi um h alguns dias.
- O que? - Bigman virou a cabea para observ-lo. - Voc est me gozando?
- O que eu vi no era um escada, mas era um buraco. Penso que deve ter pelo
menos uma profundidade de duas milhas.
- Ah, j sei, voc est falando na fissura. Ora esta, isto no significa nada. Em
Marte temos rachaduras por todos os lados.
- Pois , Bigman. E tenho mapas pormenorizados de todas estas fendas marcianas.
Aqui mesmo. Tem um detalhe curioso, e pelo que posso ver nos mapas que voc me
trouxe, trata-se de algo que ningum percebeu at agora. No existe uma nica fis-
sura em correspondncia a qualquer caverna.
- E isto comprova o que?
- O detalhe tem um certo sentido. Se voc fosse construir uma caverna estanque,
voc no iria querer um buraco logo no teto, no ? E existe mais uma coincidncia.
Cada fenda se encontra em proximidade de uma caverna, mas no em contato dire-
to, como se os Marcianos as tivessem usado como entrada para as cavernas que es-
tavam construindo.
O carro de areia parou de repente. Na claridade precria de dois projetores que
ainda focalizam dois mapas, o rosto de Bigman parecia atnito enquanto observava
David no assento traseiro.
Disse: - Espere um minuto. Espere um maldito minuto. Para onde estamos indo?
- Vamos para a fissura, Bigman. Aproximadamente duas milhas alm do local em
que Griswold precipitou no abismo. Naquele ponto estaremos mais prximos da ca-
verna que se encontra debaixo das fazendas de Makian.
- E quando chegarmos l?
David respondeu com a maior calma: - Quando chegarmos l, amigo, eu pretendo
descer na fissura.
 .9.
No interior da fissura

- Voc est falando srio? - perguntou Bigman. - Voc est querendo me dizer
que... - e tentou um meio sorriso -...que realmente existem Marcianos?
- Voc me acreditaria se eu lhe dissesse que existem?
- No. - Bigman pareceu tomar uma deciso. - Por outro lado, isto no tem impor-
tncia. Eu j disse que queria tomar parte nisto e no pretendo voltar atrs. - O car-
ro voltou a se movimentar.
O cu j estava comeando a empalidecer, iluminando fracamente os contornos
speros da paisagem quando o carro se aproximou da fissura. Durante a ltima meia
hora tinham progredido em baixssima velocidade, vasculhando a escurido com os
poderosos holofotes, para evitar, como dizia Bigman, de encontrar a fissura muito de
repente.
David saiu do carro e se aproximou da enorme fenda. A luz ainda no conseguia
penetrar nela. Era apenas uma abertura negra e ameaadora no cho, que se esten-
dia a perder de vista de ambos os lados.
Bigman foi parar ao seu lado. - Voc tem certeza que estamos no local escolhido?
David observou as redondezas: - Pelos mapas, estamos agora no ponto mais prxi-
mo de uma caverna. A que distncia se encontra a mais prxima seo da fazenda?
- Aproximadamente duas milhas.
O Terrestre balanou a cabea. Seria difcil que qualquer agricultor passasse por
ali, a no ser durante uma vistoria.
Falou: - Neste caso, no precisamos esperar.
Bigman perguntou. - Como que voc pretende descer?
David apanhou a caixa que Bigman recebera em Wingrad City e a colocou no cho.
Depois de abri-la, comeou a tirar uma srie de objetos.
- Voc j viu alguma coisa parecida? - perguntou David.
Bigman sacudiu a cabea. Tocou com a mo enluvada duas cordas finas que, a in-
tervalos de trinta e cinco centmetros, estavam unidas por uma tira metlica. As cor-
das eram macias e brilhavam como seda.
- Deve ser uma escada de corda.
- Certo. Mas esta no corda comum. Trata-se de fios de silicone torcidos, mais
leves que magnsio, mais fortes que ao e que no ficam afetadas pelas temperatu-
ras de Marte. Em geral, este tipo de corda usado na Lua, onde a gravidade muito
baixa e as montanhas so realmente altas. Aqui em Marte no so realmente neces-
srias, porque este planeta relativamente plano. Tivemos muita sorte que o Conse-
lho pudesse encontr-las na cidade.
- De que forma voc pretende usar isto? - Bigman examinava a escada em cuja
extremidade se encontrava um grosso bulbo de metal.
- Cuidado - advertiu David. - Se o dispositivo de segurana no estiver fechado,
voc poder se machucar.
Apanhou o globo metlico das mos de Bigman, colocou suas prprias mos em
ambas as extremidades e torceu as duas metades em direes opostas. Ouviu-se um
estalo, mas quando devolveu o bulbo, ele parecia estar nas mesmas condies.
- Observe agora. - Perto da fissura o solo desaparecia e a beirada era de rocha.
David se abaixou, apoiou o bulbo na beirada levemente rosada na luz da manh.
Afastou as mos e a esfera ficou firme, apesar de estar com uma inclinao perigosa.
- Tire o bulbo de l - disse.
Bigman lanou-lhe um olhar surpreso, se inclinou e agarrou a bola. Puxou, mas
nada aconteceu. Redobrou seus esforos e a bola ficou firme.
- O que foi que voc fez? - perguntou contrariado.
David sorriu. - Quando o dispositivo de segurana est aberto, qualquer presso
na ponta do bulbo provoca um fino campo de fora de mais ou menos vinte e cinco
centmetros, capaz de cortar a rocha. A extremidade do campo de fora se expande
a seguir em ambas as direes, formando um T de fora. Os limites do campo no se
afinam, ficam da mesma espessura, da voc no pode arranc-lo sacudindo-o de um
lado para o outro. A nica maneira de soltar o bulbo seria quebrando a rocha.
- Mas como que voc o solta?
David fez escorrer entre as mos os trinta e mais metros de escada de corda e se-
gurou um bulbo similar na outra ponta. Imprimiu-lhe a mesma toro e o apertou
contra a rocha. Ficou ali e quinze minutos mais tarde o primeiro bulbo se inclinou e
caiu sobre a rocha.
- Ao ativar um bulbo - explicou David - o outro fica automaticamente desativado.
Ou ento, ao fechar o dispositivo de segurana de um bulbo - falou e se inclinou
para faz-lo - ele fica desativado sem que o outro seja atingido. - Levantou o bulbo.
Bigman se agachou. Onde antes estavam os bulbos, encontrou estreitos cortes de
dez centmetros na rocha viva. Eram to finos que no conseguiu enfiar sequer a
ponta da unha.
David Starr falou: - Tenho gua e alimentos para uma semana. Receio que meu
oxignio s dar para dois dias, mas voc ter que esperar por uma semana, em
qualquer caso. Se eu no voltar dentro de uma semana, entregue este envelope no
quartel-general do Conselho.
- Espere a. Voc no acredita realmente que estes Marcianos de conto de fadas...
- Eu quis dizer uma srie de coisas, por exemplo que poderia escorregar. Ou ento
que poderia levar algum defeito na corda. Poderia tambm fixar o bulbo em alguma
rocha com uma falha inteira. Poderia acontecer qualquer coisa. Posso confiar em
voc?
Bigman parecia desapontado. - Que bela situao. Voc quer que eu fique sentado
aqui em cima, enquanto voc enfrenta todos os riscos?
- Trabalho de equipe assim mesmo, Bigman, e voc sabe.
Inclinou sobre a beirada da fenda. O sol estava comeando a aparecer na linha do
horizonte e o cu, antes negro, tomava uma colorao arroxeada Mesmo assim, a
fissura continuava a manter sua aparncia de abismo negro e ameaador. A fina at-
mosfera de Marte no favorecia muito a difuso da luz, e a eterna noite no interior
da fenda s desapareceria por pouco tempo quando o sol se encontrasse a pino.
Com um movimento decidido, David lanou a escada de corda para o interior da
fenda. As fibras no produziram qualquer barulho quando bateram na parede de ro-
cha e ficaram suspensas no bulbo preso firmemente nas pedras da margem. Ouviram
o som abafado do segundo bulbo batendo algumas vezes contra a parede de pedra,
trinta e mais metros mais abaixo.
David puxou as cordas para testar a resistncia, agarrou a mais alta das tiras me-
tlicas e se deixou cair. A sensao de flutuar a uma velocidade menor que a metade
da velocidade que teria na Terra foi bastante suave, mas foi s isto. Seu peso era
quase igual ao que teria na Terra, calculando os dois grandes cilindros de oxignio
que levava nas costas, os maiores que tinha encontrado na fazenda.
Sua cabea ainda estava na superfcie. Bigman estava a observ-lo de olhos arre-
galados. David disse: - Agora pode ir e leve o carro. Devolva os filmes e os projeto-
res ao pessoal do Conselho e deixe o carrinho.
- Certo - respondeu Bigman. Todos os carros de areia levavam uma plataforma
com quatro rodas para os casos de emergncia: esta plataforma podia percorrer cin-
quenta milhas com seu pequeno motor. No eram confortveis e no ofereciam qual-
quer proteo contra o frio ou contra as tempestades de areia, que eram uma alter-
nativa ainda pior. Entretanto, quando um carro de areia enguiava a algumas milhas
da base, o carrinho era muito melhor do que ficar esperando at que algum chegas-
se com o socorro.
David Starr olhou para baixo. Estava escuro demais para enxergar o fim da escada
de corda, cujo brilho se desmanchava a uma certa distncia. Ento deixou que suas
pernas ficassem balanando e desceu com as mos, contando os degraus. Chegando
ao centsimo degrau, firmou os ps e puxou o resto da corda para cima, enfiando
um brao num degrau, o que lhe deixava ambas as mos livres.
Quando segurou nas mos o bulbo inferior, David esticou o brao para a direita,
prendendo-o na parede de rocha. O bulbo ficou firme, mesmo quando David puxou
as cordas com violncia. Ento mudou rapidamente de posio, passando para a por-
o de escada que agora pendia de nova ncora. Uma mo ficou segurando a poro
de corda que descia do alto, esperando que se soltasse. Quando isto aconteceu, im-
pulsionou-a para fora, e o bulbo que caa do alto passou longe.
Percebeu um leve efeito de balano quando o bulbo chegou em baixo e ficou a ba-
ter na rocha a noventa metros debaixo da superfcie de Marte. Olhou para cima. Viu
uma larga estria de cu violeta, mas sabia que esta faixa ia ficar sempre mais estrei-
ta, enquanto ia descendo.
A descida continuou. A cada oitenta degraus David parava e mudava de ncora,
uma vez para a esquerda e a outra vez para a direita de onde se encontrava. Desta
forma, conseguia descer em linha reta.
Seis horas depois do incio da descida, David parou mais uma vez para mastigar
um bocado de rao concentrada e tomar um gole de gua. Seus ps apoiavam nos
degraus, proporcionando descanso para os braos. Durante toda a descida no en-
contrara a menor protuberncia horizontal suficientemente larga para poder sentar e
descansar: pelo menos, no conseguira encontrar uma nos trechos alcanados pelo
feixe da lanterna.
Isto era desagradvel tambm por outras razes. Significava que a volta para cima
- se houvesse uma volta para cima - seria muito trabalhosa. Teria que firmar cada
bulbo, alternadamente, no ponto mais alto ao seu alcance. Era possvel, j tinha sido
feito - mas na Lua. Em Marte a gravidade era duas vezes a gravidade da Lua, e s
poderia progredir com lentido terrvel, mas vagarosamente ainda que nesta jornada
para baixo. E seu progresso atual, pensou David ressentido, j era bastante vagaro-
so. Calculou que no podia estar mais que uma milha debaixo da superfcie.
L embaixo tudo estava escuro. Em cima, a estreita faixa de cu tinha clareado.
David decidiu esperar um pouco. Pelo seu relgio que marcava o tempo da Terra, j
passava de onze horas e isto significava alguma coisa em Marte tambm, onde o pe-
rodo de rotao era s meia hora mais demorado que o da Terra. Logo o sol estaria
a pino.
Raciocinou que os mapas das cavernas Marcianas, na melhor das hipteses, eram
apenas uma descrio aproximada da ao de ondas vibratrias debaixo da superf-
cie do planeta. Erros mnimos poderiam resultar numa distncia de muitas milhas,
afastando-o da entrada da caverna.
Existia ainda a possibilidade que no havia qualquer entrada. As cavernas podiam
ser apenas fenmenos totalmente naturais, como as cavernas de Carlsbad na Terra.
Com apenas uma diferena: estas cavernas marcianas aparentemente tinham ex-
tenses de centenas de milhas.
Esperou, meio sonolento, suspenso sobre o nada, na escurido e no silncio Movi-
mentou os dedos rgidos. O frio marciano era sensvel, apesar das luvas. Quando
descia, os movimentos mantinham seu corpo aquecido, mas parado assim, o frio to-
mava conta de seu corpo.
Estava a ponto de voltar a descer para evitar o congelamento, quando percebeu a
primeira aproximao da luz. Olhou para cima e viu os raios amarelados do sol des-
cer vagarosamente pela superfcie da parede rochosa, O sol apareceu na estreita fai-
xa do cu visvel. Teve que esperar mais dez minutos para que a luz chegasse ao seu
mximo e o sol ficasse bem ao centro da faixa. Sua largura tomava um quarto de lar-
gura da abertura. David calculou que a luz duraria meia hora ou pouco menos, e de-
pois voltaria a escurido.
Olhou rpido ao redor, balanando sobre a escada de corda. A parede da fenda
no era lisa, mas cheia de recortes que eram todos verticais. Criava a impresso de
um corte na superfcie de Marte, produzido por uma faca serrilhada meio torta, mas
ainda em condies de cortar. A parede oposta agora estava muito prxima que na
superfcie, mas David calculou que precisaria descer mais uma milha, aproximada-
mente, antes de conseguir toc-la.
Mesmo assim, o esforo no o levava a qualquer resultado. A nada.
Foi ento que percebeu a mancha negra. A respirao de David tornou-se ofegan-
te. Havia muita escurido ao redor. Onde as rochas ficavam mais proeminentes, cria-
vam sombras negras. Entretanto, aquela mancha era retangular. Tinha ngulos retos
perfeitos, ou pelo menos assim parecia. Devia ser artificial. Era uma espcie de porta
na parede de rochas.
Recolheu depressa o bulbo inferior da escada, firmando-o lateralmente em direo
mancha, apanhou o outro bulbo quando caiu, e voltou a firm-lo o mais longe pos-
svel, sempre na mesma direo. Continuou a altern-los o mais depressa possvel,
esperando que o sol no desaparecesse antes dele chegar mancha, e que a man-
cha no fosse uma iluso.
O sol atravessou a faixa do cu contida entre os limites da fissura e encostou na
parede em que David se encontrava. A parede em frente, que at aquele instante
mostrava uma colorao amarela-avermelhada, voltou cinza. Entretanto, ainda havia
luz suficiente para enxergar. Estava ainda a trinta metros da mancha escura, e cada
mudana de ncora ia lev-lo um metro mais perto.
A luz do sol foi desaparecendo, subindo pela parede de rocha oposta e quando Da-
vid alcanou a orla da mancha, j comeava a escurecer. Seus dedos enluvados toca-
ram na borda da cavidade situada na rocha. Estava lisa. A quina no possua qual-
quer defeito ou depresso Devia ser obra de criaturas inteligentes.
J podia dispensar a luz do sol, O diminuto feixe da lanterna era mais do que sufi-
ciente. Colocou a ncora na parede recuada e quando deixou cair o outro bulbo, ou-
viu que batia com fora numa rocha mais abaixo. Uma protuberncia horizontal.
Desceu apressadamente e dentro de poucos minutos conseguiu ficar de p sobre a
rocha. Pela primeira vez em mais de seis horas conseguia apoiar os ps em algo sli-
do. Encontrou o bulbo inativo, e depois de firm-lo na parede rochosa altura da
cintura, fez descer o resto da escada, manobrou o fecho de segurana e tirou o outro
bulbo da rocha. Pela primeira vez em mais de seis horas conseguia desprender am-
bas as pontas da escada.
David enrolou a escada na cintura e no brao e olhou ao redor. A cavidade na pa-
rede rochosa possua uma altura de aproximadamente trs metros e meio de largura
de dois. Afastou-se da borda e ligou a lanterna. Logo se deparou com uma laje de
pedra slida e completamente lisa que impedia qualquer progresso naquela direo.
Aquilo tambm era, sem qualquer dvida, devido a trabalho inteligente. No podia
ser qualquer outra coisa. Mesmo assim, era uma barreira que obstaculava qualquer
outra ao de explorao.
Sentiu uma dor repentina nos ouvidos e se virou depressa. S existia uma nica
explicao possvel. Por um motivo qualquer, a presso do ar em sua volta estava au-
mentando. Quis ento voltar at a borda e descobriu que a sada estava impedida
por rochas que antes no estavam l. Deviam ter deslizado at o lugar sem fazer
qualquer barulho.
Seu corao comeou a bater mais depressa. Sem qualquer dvida, estava numa
espcie de cmara de compresso. Com muito cuidado tirou o capacete protetor e
experimentou o ar. Era delicioso, e tambm era morno.
Voltou a se aproximar da laje interna e esperou, pois acreditava firmemente que
ela se levantaria para lhe dar passagem.
Foi o que aconteceu. Entretanto um minuto antes que a laje se mexesse, David
sentiu que seus braos estavam sendo comprimidos com fora contra o corpo, como
amarrados por uma corda de ao. Mal teve o tempo de soltar um grito e logo suas
pernas ficaram tambm enlaadas e comprimidas uma contra a outra.
Desta maneira, quando a laje interna se abriu e David percebeu que o caminho
para o interior da caverna estava livre, encontrava-se na mais absoluta impossibilida-
de de mexer uma mo ou um p.
 .10.
Nascimento de um
patrulheiro espacial

David esperou. No havia qualquer vantagem em falar, pois o espao estava vazio,
imaginou que as entidades que tinham construdo as cavernas e que eram capazes
de imobiliz-lo de maneira to eficiente, tambm jogariam a prxima cartada.
Percebeu que estava sendo levantado do cho e inclinado para trs, at que seu
corpo ficou paralelo com o cho. Tentou erguer a cabea, mas descobriu que sua ca-
bea estava quase imvel. As amarras no eram to apertadas como as que imobili-
zavam seus membros. Mais pareciam arreios feitos de uma espcie de veludo elsti-
co que cedia um pouco, mas muito pouco.
Seu progresso para o interior foi muito suave. Era a mesma sensao como entrar
numa camada de gua morna, perfumada e respirvel. Quando sua cabea, ltima
parte de seu corpo, saiu da cmara de compresso, David caiu num sono profundo.
Quando abriu os olhos no teve qualquer sensao de passagem de tempo, mas
uma certeza absoluta da presena de vida nas imediaes. No conseguia definir ao
certo a forma desta sensao. Em primeiro lugar, sentiu calor. A temperatura era
igual de um dia muito quente de vero na Terra. A seguir percebeu a fraca lumi-
nescncia avermelhada em sua volta, que mal dava para enxergar. Entretanto conse-
guiu distinguir as paredes de um pequeno aposento. No notou qualquer movimento,
qualquer sinal de vida.
Entretanto, muito perto dele uma inteligncia poderosa devia estar obra. David
sentia isto de uma forma que no poderia explicar.
Com muito cuidado tentou mexer uma mo e descobriu que podia levant-la sem
qualquer impedimento. Sentou-se, muito surpreso, e descobriu que se encontrava
sobre uma superfcie elstica, que cedia, mas cuja natureza no conseguiu individuar
pela falta de luz adequada.
A voz se manifestou de repente: - A criatura est tomando conhecimento do ambi-
ente (..) - A ltima parte da frase terminou num amontoado de sons incompreens-
veis. David no conseguiu identificar a direo da voz. Parecia vir de todas as dire-
es e ao mesmo tempo de nenhuma direo.
Ento ouviu uma segunda voz. Era diferente, mas a diferena era muito sutil. De
uma certa forma era mais delicada, mais suave, mais feminina. - Voc est bem,
criatura?
David falou: - No consigo ver voc.
A primeira voz (que David pensava ser a de um homem) voltou a se manifestar: -
Ento como eu falei... - Mais uma vez, sons embaralhados. - Voc no est equipa-
do para ver mentes.
A ltima sentena tambm saiu um pouco confusa, mas David entendeu ver men-
tes.
- Posso ver matria - disse - mas no h luz suficiente para enxergar direito.
Seguiu-se um silncio, como se ambos estivessem se consultando em particular e
depois um objeto foi colocado delicadamente na mo de David. Era sua lanterna.
- Isto aqui - falou a voz masculina - tem algum significado no sentido de luz?
- Claro que sim. Voc no v? - David ligou a lanterna e iluminou rapidamente o
ambiente em sua volta. O aposento estava realmente vazio. No havia sinal de obje-
tos ou de vida. A superfcie na qual se encontrava era transparente quando iluminada
e se encontrava a metro e meio acima do cho.
- como falei - exclamou a voz feminina com uma certa excitao. - O sentido de
viso da criatura ativado por uma radiao de ondas curtas.
- Mas a maior parte da radiao daquele instrumento infra-vermelha. Minha ava-
liao foi feita nesta base - protestou a outra voz. Enquanto falava, a luz estava au-
mentando, ficando alaranjada, depois amarela e finalmente, branca.
David perguntou: - Vocs podem tambm diminuir a temperatura do ambiente?
- Mas ns a regulamos cuidadosamente em base temperatura de seu corpo.
- Mesmo assim, gostaria que a baixassem um pouco.
Pelo menos, as vozes cooperavam. David sentiu uma corrente de ar fresco, como
uma brisa muito agradvel e repousante. Deixou que a temperatura baixasse at vin-
te e cinco graus, antes de explicar que assim estava tima.
Ento David pensou: - Acho que vocs esto se comunicando diretamente com mi-
nha mente. Deve ser por isto que eu acho que vocs falam ingls internacional.
A voz masculina disse: - A ltima sentena ficou confusa, mas estamos realmente
nos comunicando. De que outra maneira poderamos faz-lo?
David assentiu. Isto explicava as confuses ocasionais. Quando era usado algum
nome que no provocava em sua mente uma imagem apropriada, ele recebia um
som confuso. Uma espcie de esttica mental.
A voz feminina falou: - Existem lendas que se referem histria primitiva de nossa
raa e que afirmam que naquele tempo nossas mentes eram mutuamente impene-
trveis e que naquela poca comunicvamos por meio de smbolos para os olhos e
os ouvidos. Sua pergunta, criatura, me faz pensar que talvez seja este o caso entre
seu prprio povo.
David confirmou: - Realmente . Quanto tempo passou desde que fui trazido para
esta caverna?
A voz masculina explicou: - A rotao planetria ainda no est completa. Pedimos
desculpas por qualquer desconforto que provocamos, mas esta a nossa primeira
oportunidade de estudar de perto uma criatura da superfcie viva. Antes de hoje j
recuperamos vrias, e uma delas foi encontrada h pouco tempo, mas nenhuma de-
las estava em condies de funcionar e as informaes que conseguimos juntar fo-
ram forosamente escassas.
David pensou que o cadver recentemente recuperado talvez fosse o de Griswold.
Perguntou com a maior delicadeza possvel: - Vocs j completaram os exames pre-
vistos na minha pessoa?
A voz feminina retrucou rpida: - Voc receia algum prejuzo. Em sua mente existe
uma impresso ntida que poderamos ser a tal ponto selvagens que poderamos in-
terferir com suas funes vitais para conseguir mais informaes. Que coisa horrvel!
- Lastimo profundamente t-la ofendido. Isto aconteceu por que desconheo seus
mtodos.
 A voz masculina interferiu: - J sabemos tudo o que desejamos saber. A mais, po-
demos investigar seu corpo molcula por molcula sem qualquer necessidade de
contato fsico. A evidncia proporcionada pelos nossos psico-mecanismos comple-
tamente suficiente.
- O que so estes psico-mecanismos que voc mencionou agora?
- Voc tem algum conhecimento de transformaes entre matria e mente?
- Receio que no.
Houve um breve intervalo e a voz masculina voltou a se manifestar em tom seco: -
Acabo de investigar sua mente. Pela sua textura, receio que sua compreenso de
princpios cientficos no suficiente para que voc possa entender minha explica-
o.
David aceitou isto com muita humildade. Falou: - Peo desculpas.
voz masculina continuou: - Gostaria de lhe fazer algumas perguntas.
- Estou sua disposio, senhor.
- O que significa a ltima palavra de sua resposta?
- apenas uma maneira respeitosa de chamar um pessoa.
Um intervalo. - Ah, sim. Estou vendo. Vocs complicam seus smbolos de comuni-
cao dependendo da pessoa com a qual esto se comunicando. Um costume esqui-
sito. Mas vamos ao assunto. Diga-me, criatura, voc irradia uma grande quantidade
de calor. Voc est doente ou isto normal?
- Isto absolutamente normal. Os corpos mortos que voc examinou provavel-
mente tinham a mesma temperatura do ambiente, qualquer ele fosse. Mas nossos
corpos mantm uma temperatura estvel, a que melhor nos convm, enquanto fun-
cionam.
- Ento vocs no so nativos deste planeta?
David disse: - Antes de responder, posso perguntar qual seria sua atitude frente a
criaturas iguais a mim, cujas origens fossem aliengenas?
- Acredite que voc e as criaturas iguais a voc provocam nossa total indiferena,
menos quando estimulam nossa curiosidade. Posso ver em sua mente que voc est
um pouco receoso com respeito aos nossos motivos. Vejo que voc teme nossa hos-
tilidade. Pode afastar estes pensamentos.
- Neste caso, gostaria de saber se voc no consegue ler a resposta s suas per-
guntas. Por que voc est fazendo perguntas especficas?
- Quando a comunicao no direta e especfica, s consigo ler emoes e uma
atitude generalizada. Por outro, voc uma criatura e no pode entender. Para uma
informao precisa, a comunicao deve envolver um esforo de vontade. Se isto
serve para acalm-lo, vou lhe explicar que temos todos os indcios que nos levam a
acreditar que voc pertence a uma raa que no nativa deste planeta. Em primeiro
lugar, seus tecidos so completamente diferentes dos de qualquer coisa viva que j
existiu na superfcie deste mundo. E a temperatura de seu corpo indica que voc
vem de um outro mundo, um mundo mais quente.
- Voc est certo. Chegamos da Terra.
- No entendo esta ltima palavra,
- Quero dizer do planeta que est mais prximo do sol que este.
- Entendi. Isto extremamente interessante. Na poca em que nossa raa se reti-
rou para as cavernas, h meio milho de revolues, j sabamos que seu planeta
possua vida, mas prensvamos que no houvesse inteligncia. Quer dizer que sua
raa ento era inteligente?
- Duvido - respondeu David. Os Marcianos tinham abandonado a superfcie de seu
planeta h um milho de anos terrestres.
 - Realmente, isto muito Interessante Preciso levar meu relato diretamente para a
Inteligncia Central. Venha...
- Deixe que eu fique (..) - Gostaria de me comunicar mais um pouco com esta
criatura.
- Como quiser.

A voz feminina disse: - Fale-me de seu mundo.

David comeou a falar despreocupadamente Provara uma lassido agradvel,
quase deliciosa. Sua desconfiana desapareceu e achou que no havia razes para
no responder a verdade e toda a verdade. Estes entes eram amveis e amistosos.
Forneceu amplas informaes.
Finalmente ela soltou a mente de David, e ele se calou de repente. David pergun-
tou ressentido: - O que foi que eu disse?
- Nada de mal - respondeu a voz feminina para tranquiliz-lo. - Apenas quis imobi-
lizar os centros de inibio de sua mente, isto ilegal e no teria ousado faz-lo se
(..) estivesse aqui. Mas voc apenas uma criatura e eu estava muito curiosa. Sa-
bia que sua desconfiana era profunda demais para que voc falasse livremente sem
minha ajuda. Sua desconfiana no tem qualquer fundamento. Nunca prejudicara-
mos uma criatura, a no ser que ela quisesse se infiltrar entre ns.
- Mas j fizemos isto, voc no acha? - perguntou David. - Ocupamos este planeta
em sua totalidade.
- Voc ainda est me provocando. Voc no confia em mim. No temos qualquer
interesse pela superfcie do planeta. Esta nossa ptria. Embora eu acredite - conti-
nuou a voz feminina em tom um pouco saudoso - que deve ser muito excitante viajar
de um mundo ao outro. Todos sabemos que no espao existem muitos planetas e
muitos sis. Imagine s, criaturas como voc esto ganhando tudo isto. Mas este en-
contro to interessante que fico muito satisfeita por termos percebido sua desajei-
tada descida em tempo suficiente para colocarmos uma abertura para voc.
- O que! - David gritou, sem conseguir se controlar e apesar de saber que as on-
das sonoras criadas pelas suas cordas vocais no eram percebidas. A comunicao se
efetuava unicamente atravs de sua mente. - Voc fez aquela abertura?
- No fui apenas eu, (..) me ajudou. Foi assim que tivemos a oportunidade de
examinar voc.
- Como foi que vocs fizeram isto?
- Ora, foi com a vontade.
- No compreendo.
- Realmente, muito simples. Voc no consegue v-lo em minha mente? Mas eu
me esqueci: voc uma criatura. Escute, quando fomos forados a nos retirar nas
cavernas, tivemos que destruir muitos milhares de milhas cbicas de matria para
ajeitar um espao para ns debaixo da superfcie. No havia qualquer lugar no qual
armazenar a matria, assim como ela era, e tivemos que convert-la em energia e...
- No, no entendi este ltimo trecho.
- Voc no entende? Neste caso, vou dizer apenas que a energia foi armazenada
de tal forma que poderia ser usada fazendo-se apenas um esforo mental.
- Mas se toda a matria que uma vez se encontrava nestas vastas cavernas tivesse
que ser transformada em energia...
- Teramos realmente um bocado. verdade. Vivemos na base desta energia du-
rante meio milho de revolues, e foi calculado que temos o suficiente para mais
vinte milhes de revolues. Antes mesmo de abandonar a superfcie tnhamos estu-
dado o relacionamento entre a mente e a matria e desde que entramos nas caver-
nas ns aperfeioamos esta cincia a tal ponto que abandonamos totalmente a ma-
tria pelo que diz respeito ao nosso uso pessoal. Somos criaturas compostas apenas
de mente e de energia, que nunca morrem e que j no nascem mais. Estou aqui
com voc, mas como voc no pode perceber a mente, voc s me sente atravs de
sua mente.
- Um povo como o seu poderia, sem dvida, dominar todo o universo.
- Voc teme que lutemos pela posse do universo com pobres criaturas como vo-
cs? Que briguemos para adquirir um lugar entre as estrelas? Que tolice! O universo
inteiro est aqui conosco. Bastamos a ns mesmos.
David ficou calado. A seguir levantou vagarosamente uma mo at a cabea, pois
tinha a sensao que tentculos finos, muito finos, estavam tocando suavemente sua
mente. Era a primeira vez que percebia esta sensao e ele se afastou, receoso por
esta intimidade.
Ela disse: - Volto a pedir desculpas. Acontece que voc uma criatura muito inte-
ressante. Sua mente me revelou que as criaturas da sua espcie esto gravemente
ameaadas e voc desconfia que somos os culpados. Acredite, criatura, isto no
verdade.
Ela falou de forma to singela que David no teve outra alternativa que acreditar.
Disse: - Seu companheiro afirmou que a composio qumica de meus tecidos
completamente diferente de qualquer forma de vida em Marte. Posso perguntar, de
que jeito?
- Porque composto de material nitrognico.
- Protena - explicou David.
- No entendo esta palavra.
- Qual a composio de seus tecidos?
- So feitos de (..) totalmente diferente. Praticamente, no tm qualquer partcu-
la de nitrognio.
- Neste caso, voc no me poderia oferecer qualquer alimento, no ?
- Receio que no, (..)_ afirma que qualquer matria orgnica de nosso planeta
poderia resultar txico para voc. Poderamos fabricar compostos simples para seu
tipo de vida, que poderiam aliment-lo, mas o complexo material nitrognico que
compe a maior parte de seus tecidos est fora de nosso alcance, a no ser que es-
tudemos muito. Voc est com fome, criatura? - Sem qualquer dvida, havia uma
boa dose de simpatia e de preocupao em seus pensamentos. (David ainda conti-
nuava pensando nela como uma voz).
Respondeu: - Por enquanto tenho alimentos suficientes.
A voz feminina continuou: - Acho desagradvel pensar em voc simplesmente
como uma criatura. Qual seu nome? - Acrescentou logo, como receando que ele
no tivesse entendido: - Como que as criaturas de sua espcie costumam cham-
lo?
- Meu nome David Starr.
- No entendo isto, mas tenho a impresso que existe uma qualquer referncia aos
sis do universo. Elas o chamam assim porque voc viaja muito atravs do espao?
- No. Muitos do meu povo viajam pelo espao. Starr no tem qualquer significa-
do especfico. Trata-se apenas de um som que serve para me identificar, da mesma
forma que seus nomes so apenas sons. Pelo menos, eles no criam uma imagem e
no posso compreend-los
- Que lstima! Voc deveria ter um nome que indicasse que voc viaja pelo espa-
o, que percorre a distncia de um ponto ao outro do universo. Se eu fosse uma
criatura igual a voc, acho que seria apropriado que me chamassem de Patrulheiro
do Espao.
Foi assim que David Starr ouviu pelos lbios de uma criatura viva, que ele no po-
dia ver e que nunca poderia ver na sua verdadeira forma, aquele nome que mais tar-
de seria sua alcunha, conhecida em toda a Galxia.
 .11.
A tempestade

Uma voz mais profunda e mais vagarosa se manifestou agora na mente de David.
Falou pausadamente: - Saudaes, criatura (..), deu-lhe um nome muito bom.
A voz feminina disse: - Vou lhe ceder meu lugar
A ausncia de um toque leve em sua mente provou a David, de maneira irrefut-
vel, que a dona da voz feminina j no se encontrava em contato mental. Virou a ca-
bea, desconfiado, mais uma vez dominado pela iluso que estas vozes vinham de
uma direo certa e percebendo que sua mente ainda no treinada procurava inter-
pretar pelos mtodos antigos e pouco adequados algo que nunca encontrara antes.
A voz, obviamente, no chegava de qualquer direo. Estava em sua mente.
A criatura com a voz profunda avaliou sua dificuldade. Disse: - Voc est perturba-
do porque seus sentidos no possuem um equipamento suficiente para me perceber,
e no quero que voc fique perturbado. Poderia assumir uma aparncia fsica exter-
na parecida com a de uma criatura de sua espcie, mas acho que seria uma farsa
pouco digna. Voc acha que isto suficiente?
David Starr observou a luminescncia que comeava a aparecer no ar em sua fren-
te. Era uma faixa de suave luz verde-azulada com aproximadamente dois metros de
altura e uma largura de trinta centmetros.
Falou com muita calma: - Sim, isto suficiente.
A voz profunda disse: - timo. Agora deixe-me explicar quem eu sou. Sou o Admi-
nistrador de (..). O relatrio sobre a captura de um espcime vivo das novas criatu-
ras que esto agora na superfcie me chegou por uma questo de rotina. Vou agora
examinar sua mente.
A qualificao deste novo ente resultou, para David, um amontoado confuso de
sons, embora percebesse uma sensao indiscutvel de dignidade e responsabilidade.
Mesmo assim, respondeu com firmeza: - Realmente prefiro que voc fique fora de
minha mente.
- Sua modstia - disse a voz profunda - compreensvel e louvvel. Quero lhe ex-
plicar que meu exame se limitaria, com o maior cuidado, apenas s camadas exter-
nas. Evitarei escrupulosamente qualquer intruso na sua intimidade.
David retesou os msculos, sentindo-se pouco vontade. Durante alguns minutos
no aconteceu nada. Durante o exalte atual, muito mais experimentado, no conse-
guiu perceber qualquer coisa, nem mesmo aquele toque de pluma que sentira com a
dona da voz feminina, mesmo assim, David tinha conscincia - sem saber como po-
deria ter esta conscincia - que os compartimentos de sua mente eram delicadamen-
te abertos e depois fechados, sem qualquer dor ou perturbao.
A voz profunda voltou a se manifestar: - Eu lhe agradeo. Breve ser libertado e
poder voltar superfcie.
David perguntou em tom de desafio: - O que foi que voc encontrou em minha
mente?
- Encontrei o suficiente para me apiedar de sua espcie. Ns, da Vida Interior, uma
vez nos parecamos com vocs, e por este motivo temos compreenso por vocs.
Seu povo no est em equilbrio com o universo. Voc tem uma mente indagadora
que procura entender o que percebe vagamente sem porm possuir os sentidos mais
verdadeiros e mais profundos que so os nicos capazes de lhe revelar a realidade.
Em sua ftil busca entre as sombras que o cercam, voc viaja pelo espao at os
mais distantes limites da galxia. como falei, (..) deu-lhe um nome adequado. A
sua uma raa de Patrulheiros do Espao.
Por outro lado, qual a finalidade de tantas viagens? A verdadeira vitria deve ser
conseguida no interior. Para compreender o universo material voc deve primeiro se
separar dele, como ns o fizemos. Afastamo-nos das estrelas e nos aproximamos de
ns mesmos. Retiramo-nos nas cavernas de nosso nico mundo e abandonamos
nossos corpos. Entre ns no existe mais morte, exceto quando uma mente deseja
descansar; e no existe mais nascimento, exceto quando uma mente que foi descan-
sar deve ser substituda.
David observou - Mesmo assim vocs no parecem bastar completamente a si pr-
prios. Alguns entre vocs so curiosos. O ente que conversou comigo desejava saber
a respeito da Terra.
(..) nasceu h pouco. Seus dias no chegam a cem revolues do planeta em
volta do sol. Seu controle de padres de pensamento ainda imperfeito. Ns que j
estamos amadurecidos podemos perceber com facilidade os diferentes moldes que a
histria de sua Terra poderia ter tomado. Poucos entre estes poderiam ser compre-
endidos por voc, e nem mesmo dentro de um nmero infinito de anos conseguira-
mos esgotar todos os pensamentos possveis apenas considerando seu mundo, e
cada pensamento poderia ser to estimulante e fascinante como aquele nico pensa-
mento que representa a realidade. Com o tempo poder aprender que isto assim.
- Entretanto, voc se deu o trabalho de examinar minha mente.
- Foi para comprovar algo que antes eu apenas suspeitava. Sua raa possui uma
capacidade de crescimento. Em condies favorveis poderia, durante um milho de
revolues de nosso planeta - que representam apenas um instante na vida da Gal-
xia - conseguir a Vida Interior. Isto seria bom. Minha raa teria outra raa para
acompanh-la pela eternidade, e esta companhia poderia ser favorvel a ambas.
- Voc disse que poderamos consegui-la - interferiu David com cuidado.
- Sua espcie possui algumas tendncias que nossa espcie nunca teve. Posso per-
ceber facilmente em sua mente que existem tendncias contra o bem-estar da totali-
dade.
- Se voc est se referindo a crimes e guerra, voc poder ver em minha mente
que a grande maioria dos humanos luta contra as tendncias anti-sociais e que o
progresso, apesar de demorado, certeiro.
- Posso ver isto. Posso ver mais. Vejo que voc, pessoalmente, est ansioso para
conseguir o bem-estar da totalidade. Voc dono de uma mente forte e sadia, cuja
essncia eu no recusaria aceitar, para transform-la em uma das nossas. Gostaria
de poder ajud-lo em suas tarefas.
- Como? - perguntou David.
- Sua mente mais uma vez est dominada pela desconfiana. Afaste a tenso. Meu
auxilio no se materializaria por meio de uma interferncia pessoal nas atividades de
seu povo, isto eu garanto. Este tipo de interferncia seria incompreensvel para vocs
e desprovido de dignidade para mim. Deixe que eu mencione as duas falhas que
voc mais conhece em voc mesmo.
Em primeiro lugar, voc feito de ingredientes instveis, voc no uma criatura
permanente. Dentro de poucas revolues do planeta voc chegar a se decompor e
a se dissolver, mas mesmo antes disto, voc poder ser exposto a milhares de esfor-
os diferentes que poderiam lhe trazer a morte. Em segundo lugar, voc acredita que
seu trabalho pode conseguir resultados melhores quando for feito em segredo. En-
tretanto, ainda h pouco, uma criatura de sua mesma espcie reconheceu sua verda-
deira identidade, embora voc tivesse afirmado ter outra identidade completamente
diferente. O que falei no corresponde verdade?
David respondeu: - Sim, verdade. Mas o que voc pode fazer a este respeito?
A voz profunda falou: - J est feito e se encontra em sua mo.
Um objeto mole e de textura muito fia estava na mo de David Starr. Seus dedos
quase o deixaram cair antes de perceber que o estava segurando. Era uma tira quase
impalpvel de (..) de qu?
A voz profunda respondeu a pergunta no formulada com tranquilidade. - No
gaze, no fibra, no plstico, no metal. No um tipo de matria que sua
mente compreende. (..) Coloque-a sobre seus olhos.
David obedeceu e o objeto saltou de suas mos, como se possusse vida prpria e
se amoldou suavemente a todos os contornos de sua testa, seus olhos e seu nariz.
Apesar disto no impedia a respirao e deixava que abrisse e fechasse os olhos
vontade.
- Qual sua utilidade? - perguntou.
Antes que terminasse de falar, um espelho feito de energia surgiu em sua frente,
com a rapidez e o silncio de um pensamento. Sua imagem se refletia no espelho,
apesar que de forma indistinta. Suas roupas de agricultor, desde as botas e at as la-
pelas, pareciam estar fora de foco e podia ser vislumbrada atravs de uma nvoa
sombreada que mudava em continuao, como se fosse feita de fumaa que circula-
va sem desaparecer. Do lbio superior para cima at o topo de sua cabea s existia
um bruxuleio de luzes que ardiam sem ofuscar e que ocultavam totalmente o que
havia por trs. Enquanto observava a imagem, o espelho desapareceu, voltando para
a energia armazenada que era sua origem.
David perguntou, atnito - deste jeito que os outros me veriam?
- Sim, se estes outros possuem apenas o equipamento sensorial que voc tambm
tem.
- Mas eu consigo enxergar perfeitamente. Isto significa que os raios de luz pene-
tram atravs da camada. Por que ento eles no voltam a sair revelando assim meu
rosto?
- Eles saem, mas j esto mudados e s revelam o que voc viu no espelho. Se eu
tivesse que explicar o princpio, precisaria me valer de conceitos que sua mente no
conseguiria entender.
- E o resto? - David passou as mos pela nvoa e no sentiu nada.
A voz profunda voltou a responder a pergunta no formulada. - Voc no sente
nada. Entretanto o que parece uma nvoa uma barreira que resiste radiao de
ondas curtas e tambm no pode ser transposta por objetos com um tamanho maior
que o molecular.
- Voc quer dizer que isto um escudo de fora pessoal?
- uma descrio grosseira, mas pode bastar.
David exclamou: - Pela grande Galxia! Isto impossvel! J ficou definitivamente
comprovado que nenhum campo de fora suficientemente diminuto para proteger
um homem contra radiaes e contra a inrcia material pode ser produzido por qual-
quer mquina de tamanho suficientemente reduzido para poder ser transportado por
um homem.
- Isto vale para qualquer cincia que sua espcie capaz de desenvolver. Entretan-
to a mscara que voc est usando no uma fonte de energia. Trata-se de um dis-
positivo para armazenar energia que pode ser coletada, por exemplo, durante poucos
minutos de exposio a um sol que irradia com a mesma fora do nosso, mesma
distncia deste sol do nosso planeta. tambm um mecanismo que pode desengati-
lhar esta energia em base a uma exigncia mental. Como sua prpria mente inca-
paz de controlar a energia, esta mscara foi modificada para as caractersticas de sua
mente, e funcionar automaticamente na forma que for necessria.
David levantou a mo at os olhos e mais uma vez o objeto, obediente aos seus
desejos, caiu de seus olhos, voltando forma de uma espcie de tira de gaze em sua
mo.
A voz profunda voltou a se manifestar. - E agora, Patrulheiro do Espao, voc ter
que nos deixar.
De maneira quase imperceptvel, David Starr voltou a perder a conscincia.
Quando ela voltou, voltou sem qualquer transio. Voltou em sua totalidade. No
teve sequer um instante de incerteza a respeito de onde se encontrava.
Soube com certeza absoluta que estava de p, na superfcie de Marte; que seu
rosto estava protegido pelo capacete que lhe proporcionava oxignio; que atrs de
suas costas se encontrava o local exato no qual firmara a ncora ovoide de sua esca-
da de corda para comear a descida, e que esquerda, meio oculta entre as rochas,
estava a plataforma deixada por Bigman.
Sabia tambm exatamente de que forma tinha voltado superfcie. No era uma
lembrana: era uma informao deliberadamente introduzida em sua mente, prova-
velmente o toque final para impression-lo com o poder que os Marcianos possuam
no campo das inter-converses entre matria e energia. Eles tinham dissolvido um
tnel para lev-lo superfcie.
Tinham-no erguido contra qualquer lei de gravidade, a uma velocidade igual de
um mssil, transformando a rocha slida em sua frente em energia e consolidando a
energia mais uma vez em rocha depois de sua passagem, at que chegou a ficar de
p na superfcie.
Em sua mente havia at palavras que nunca ouvira antes, pelo menos consciente-
mente. Eram palavras da voz feminina das cavernas, simples e singelas: - No tenha
medo, Patrulheiro do Espao!
Deu um passo frente e compreendeu que o ambiente agradvel, to parecido ao
da Terra e preparado para ele nas cavernas, j no existia mais. O contraste contri-
bua para que sentisse mais o frio, e o vento lhe pareceu mais forte de qualquer ou-
tro j percebido em Marte. O sol se encontrava pouco acima do horizonte a leste,
como quando comeara sua descida na fissura. Teria sido no dia anterior? No pos-
sua meios para avaliar o tempo durante seus intervalos inconscientes, mas tinha cer-
teza que no podiam ter passado mais que dois dias.
Notou uma diferena no cu: parecia mais azul, enquanto o sol tinha uma colora-
o mais avermelhada. David franziu a testa e depois encolheu os ombros. Estava
comeando a se acostumar com o panorama marciano, era apenas isto. Tudo agora
parecia mais familiar e, por uma questo de hbito, estava querendo interpretar tudo
pelos antigos padres Terrestres.
Pensou que seria melhor voltar quanto antes para a fazenda. O carrinho no era
veloz ou confortvel como um carro de areia. Quanto menos tempo ficasse nele, me-
lhor.
Comeou a se orientar aproximadamente entre as formaes rochosas e se sentiu
um veterano. Os agricultores sabiam encontrar o caminho certo naquele deserto to-
talmente desprovido de trilhas exatamente com este sistema. Eles procuravam uma
rocha que se parecia com uma melancia, caminhavam naquela direo at ver
uma nave espacial com dois jatos desiguais e cortavam entre as duas formaes
at chegar a ver uma caixa com a tampa quebrada. Era um mtodo grosseiro, mas
dispensava instrumentos, necessitando apenas de boa memria e uma imaginao
pitoresca, coisa que no faltava a qualquer agricultor.
David comeou a seguir a rota recomendada por Bigman, como sendo aquela que
lhe proporcionaria uma volta mais rpida e menos possibilidades de se perder entre
as formaes rochosas menos espetaculares. O carrinho corria, pulando loucamente
todas as vezes que encontrava irregularidades do terreno e levantando poeira quan-
do virava. David mantinha os calcanhares firmemente enfiados nas depresses apro-
priadas e segurava a ala metlica que servia de direo. No fez qualquer tentativa
de diminuir a velocidade. Mesmo que o carro se descontrolasse e virasse, no have-
ria muita probabilidade dele se machucar, considerando a baixa gravidade de Marte.
Quando parou, foi por um motivo totalmente diferente: um gosto esquisito na
boca e uma estranha coceira ao longo da maxila e da espinha. Havia poeira no inte-
rior de sua boca e David se virou, olhando com impacincia para a nuvem de poeira
que se erguia atrs do carrinho como os gases de descarga de um mssil. Pareceu-
lhe estranho que a poeira conseguisse chegar at em frente, a ponto de lhe encher a
boca.
At em frente. Pela Galxia! O pensamento que tomou conta de seu crebro na-
quele instante, provocou um aperto gelado em seu corao.
Diminuiu a velocidade do carrinho, dirigindo-o para uma elevao rochosa, onde
no levantaria poeira. Ento parou o carrinho e esperou que o ar voltasse lmpido.
Mas no aconteceu. Movimentou a lngua. experimentando o interior da boca que es-
tava sempre mais seco e spero. Observou o sol mais vermelho e o cu mais azulado
compreendendo o significado daqueles sinais. Toda a poeira que agora se encontrava
no ar, refrangia mais a luz, tirando o sol e acrescentando-o rio cu. Seus lbios esta-
vam ficando mais secos e a coceira aumentava.
No podia haver mais qualquer dvida e com a pressa provocada pela sua firme
inteno de levar a termo sua tarefa, pulou no carrinho e o levou a toda velocidade
atravs das rochas, do pedregulho e da poeira.
Poeira!
Poeira!
At na terra os homens conheciam perfeitamente as tempestades de areia de Mar-
te, que se pareciam com as tempestades de areia dos desertos terrestres apenas
pelo som. A tempestade marciana era a mais mortal entre todas as que se conhe-
ciam no Sistema Solar habitado. Em toda a histria de Marte, jamais qualquer ho-
mem, apanhado assim como David Starr, no meio do deserto e com apenas um carri-
nho de emergncia, tinha conseguido se salvar mesmo a pouca distncia de abba-
das. s vezes morriam a apenas vinte metros da entrada da abbada, incapazes de
percorrer mesmo esta curta distncia, enquanto os observadores no ousavam sair
para lhe prestar socorro, a no ser no interior de um carro de areia.
David Starr sabia que dentro de minutos poderia ser vitimado da mesma forma
horrvel. A poeira j estava penetrando entre a borda do capacete e a pele de seu
rosto. At seus olhos j piscavam e vertiam gua.
 .12.
A pea que faltava

Ainda no se compreende muito bem a natureza das tempestades de areia marcia-

nas. Como acontece na Lua da Terra, a superfcie de Marte est em grande parte co-
berta por uma camada de areia fina. Ao contrrio da Lua, Marte possui uma atmosfe-
ra capaz de agitar esta poeira. Em geral, o caso no grave. A atmosfera de Marte
fina e os ventos no duram muito.
Entretanto, por motivos at hoje desconhecidos, mas possivelmente relacionados
com bombardeios de eltrons do espao, a poeira torna-se eletricamente ativa, e
cada partcula repele as partculas vizinhas. Mesmo sem vento, elas tendem a se le-
vantar do cho. Qualquer passo pode neste caso levantar uma nuvem que a seguir
se recusa a descer, e flutua no ar at dissolver.
Quando este fenmeno acompanhado pelo vento, podemos dizer que est se ve-
rificando uma tempestade de areia de vastas propores. A poeira nunca fica densa
a ponto de impedir a viso o perigo no este. O que mata , na realidade, o poder
de penetrao da poeira.
As partculas de poeira so extremamente finas e penetram em qualquer lugar. As
roupas no oferecem qualquer defesa. Uma parede rochosa no pode ser considera-
da um refgio. Mesmo o respirador do capacete, com sua larga pea apoiada direta-
mente sobre o rosto, no consegue impedir s partculas de areia de penetrar em
seu interior.
Na fase mais intensa da tempestade, bastariam dois minutos para provocar uma
coceira insuportvel, cinco minutos levariam um homem a se sentir praticamente
cego, e quinze minutos seriam o suficiente para mat-lo. Mesmo uma tempestade
discreta, a ponto de no ser notada pelas pessoas que nela se encontram, pode
avermelhar pores de pele expostas produzindo feridas chamadas queimaduras de
poeira.
David Starr sabia tudo isto e mais ainda. Sabia que sua pele estava ficando verme-
lha. Estava tossindo sem conseguir qualquer alvio. J experimentara ficar com a
boca fechada, expelindo o ar por uma abertura mnima, mas sem resultado. A poeira
penetrava, encontrando o caminho entre os lbios cerrados. O carrinho estava fun-
cionando de maneira irregular, pois a poeira estava comeando a sufocar seu motor.
Os olhos de David estavam inchados e quase fechados. As lgrimas que escorriam
pelas suas faces se acumulavam no interior do protetor, embaando a chapa transpa-
rente, apesar de ser impossvel ver qualquer coisa naquela tempestade.
Nada conseguiria impedir a penetrao das partculas de areia, a no ser uma ab-
bada com juntas cuidadosamente soldadas, ou um carro de areia. Nada mesmo.
Nada?
 Apesar da coceira e da tosse, David estava pensando nos Marcianos. Poderiam eles
saber que estava se preparando uma tempestade de areia? Poderiam? E se eles o
soubessem, teriam eles levado David at a superfcie? Ao examinar sua mente, eles
deviam ter percebido que ele dispunha apenas de um carrinho para voltar at a ab-
bada. Poderiam ento t-lo transportado diretamente para a proximidade da abba-
da, ou melhor, para o interior da abbada.
Eles deviam saber que as condies eram favorveis para uma tempestade de
areia. Lembrou-se do ente com a voz profunda e de sua abrupta deciso de mandar
David para a superfcie, como se estivesse com pressa, para David ser apanhado pela
tempestade.
Entretanto, as ltimas palavras da voz feminina, aquelas palavras que no ouvira
conscientemente e que com certeza tinham sido colocadas em sua mente enquanto
era levado atravs da rocha, eram: - No tenha medo, Patrulheiro do Espao.
Enquanto relembrava tudo isto, soube que possua a resposta. Uma mo comeou
a procurar no bolso enquanto a outra mexia no capacete. No instante em que o ca-
pacete se ergueu, o nariz e os olhos, at l parcialmente protegidos, recebiam uma
nova rajada de areia escaldante e irritante.
Teve a tentao irresistvel de espirrar, mas se conteve. Uma inalao involuntria
poderia encher seus pulmes de poeira e isto poderia ser fatal.
Levantou a tira de gaze extrada do bolso, e deixou que envolvesse seus olhos e
seu nariz, e voltou a colocar o capacete.
S ento espirrou. Deste jeito aspirou uma grande quantidade de inteis gases at-
mosfricos marcianos, mas nenhuma poeira. A seguir forou a respirao, inspirando
quanto oxignio podia e soltando-o pela boca, livrando-o de poeira. Alternou a respi-
rao pelo nariz e pela boca, para evitar a embriaguez do oxignio.
Aos poucos, enquanto as lgrimas lavavam a poeira de seus olhos sem que nova
poeira penetrasse, comeou a enxergar de novo. Seu corpo e seus membros eram
ocultos pela nvoa fumacenta do escudo de fora que o protegia, e sabia que a parte
superior da cabea devia ser invisvel atrs do brilho da mscara.
As molculas de ar penetravam facilmente no campo de fora, mas as partculas
de areia e poeira, apesar de diminutas, eram suficientemente grandes para serem re-
pelidas. David conseguia ver este processo a olho nu: quando as partculas de areia
batiam no campo de fora ficavam imobilizadas e a energia de seu movimento se
transformava em luz, de forma que no ponto de impacto podia-se ver uma pequena
fasca. David viu que seu corpo parecia um oceano de fascas, ainda mais brilhantes
porque o sol marciano, vermelho e fraco por causa da poeira, deixava as camadas
perto da superfcie numa semi-escurido.
David comeou a bater e esfregar suas roupas. Uma nuvem de poeira se levantou,
mas no conseguia voltar. Aos poucos, David livrou suas roupas de poeira. Observou
o carrinho, tentou ligar o motor. Houve um breve latido rouco e depois o silncio.
Que mais poderia pretender? Ao contrrio dos carros de areia, o carrinho no possu-
a, e nem poderia possuir um motor selado.
Precisaria caminhar. No se assustou com a ideia A abbada da fazenda distava
pouco mais que duas milhas e David tinha bastante oxignio. Os cilindros estavam
cheios. Os Marcianos tinham cuidado deste detalhe.
Pensou que agora j os estava compreendendo. Os Marcianos sabiam que haveria
uma tempestade de areia. At era possvel que eles a tivessem provocado. Seria bem
estranho se, com toda a experincia da meteorologia marciana e sua cincia extraor-
dinariamente progredida, eles no conhecessem as causas fundamentais e o Meca-
nismo das tempestades de areia. A mais, tinham evitado de avis-lo a respeito e de
lhe lembrar que levava consigo uma defesa apropria da. Havia sentido nisto. Se ele
era o homem que merecia o presente do campo de fora ele iria, ou deveria, lembrar
dele por si mesmo. Se no se lembrasse, significava que era o homem errado para a
tarefa.
David teve um sorriso duro e ao mesmo tempo gemeu pelo contato de suas rou-
pas contra a pele inflamada, enquanto caminhava. Os Marcianos mostravam ser frios
e desprovidos de emoes por arriscar sua vida, e mesmo assim ele os compreendia.
Lembrara-se com suficiente presteza como poderia se salvar, mas no queria se ga-
bar disto. Alis, deveria ter se lembrado da mscara muito antes.
O campo de fora que o cercava facilitava seu progresso. Percebeu que envolvia
at as solas de suas botas, a ponto que nunca entravam em contato com a superfcie
marciana, mas ficavam flutuando alguns milmetros acima. A repulso provocada en-
tre ele e o planeta resultava em maior elasticidade, como se suas solas tivessem mo-
las de ao. Isto, aliado baixa gravidade, conferia-lhe o poder de encurtar a distn-
cia at a abbada a passos de gigante.
Estava com pressa. Mais que qualquer outra coisa, naquele momento s desejava
um banho quente.
Quando David alcanou a entrada da cmara de compresso externa da abbada,
a pior fase da tempestade j estava arrefecendo e as fascas em volta de seu escudo
de fora j comeavam a rarear. J podia tirar a mscara dos olhos.
Quando a seo finalmente se abriu, encontrou olhares atnitos, seguidos por gri-
tos, enquanto os agricultores se apinhavam em sua volta.
- Grande Jpiter, Williams!
- Onde voc se meteu, rapaz?
- O que foi que aconteceu?
E acima de todo aquele vozerio confuso de perguntas cruzadas, algum gritou com
voz estridente: - Como foi que voc conseguiu superar a tempestade?
Todos ouviram e houve um breve silncio.
Algum observou: - Olhe para seu rosto: parece um tomate descascado.
Isto era um exagero, mas sua aparncia era lastimvel e bastou para impressionar
a todos. Mos comearam a abrir seu colarinho fechado que tinha servido a proteg-
lo contra o frio marciano. Arrastaram-no para uma cadeira e mandaram chamar Hen-
nes.
Hennes chegou dentro de dez minutos. Saltou de um carrinho e se aproximou com
um olhar entre furioso e exasperado. No parecia aliviado ao ver um de seus homens
chegar salvo de uma tempestade de areia.
Mugiu: - O que isto significa, Williams?
David levantou os olhos e respondeu friamente: - Eu me perdi.
- Ah, sim? s? Voc sumiu por dois dias e voc estava apenas perdido. Como
que voc conseguiu?
- Pensei dar alguns passos, e fui longe demais.
- Vai ver, voc precisava de um pouco de ar puro, da voc deu um passeio que du-
rou duas noites marcianas? Voc quer que eu lhe acredite?
- Por que no? Por acaso est faltando algum carro de areia?
Um agricultor interferiu: - Senhor Hennes, ele est esgotado. Esteve l fora duran-
te a tempestade.
Hennes retrucou impaciente: - Deixe de besteira. Se ele estivesse l fora durante a
tempestade, no estaria vivo agora.
- Est bem - respondeu o agricultor. - Mas olhe em que condies est.
Hennes olhou. A vermelhido do pescoo e dos ombros era inegvel.
 Perguntou: - Voc esteve na tempestade?
- Receio que sim - respondeu David.
- Como conseguiu sobreviver?
- Encontrei um homem - disse David. - Era um homem revestido de luz e de fuma-
a. Ele no se importava com a areia. Disse-me que seu nome era Patrulheiro do Es-
pao.
Os homens ouviam, boquiabertos. Hennes investiu contra eles, furioso.
- Desapaream daqui, pelo Espao! - berrou. - Voltem ao trabalho. E voc, Jonni-
tel, traga um carro de areia para c.
David s conseguiu tomar o banho quente que tanto desejava uma hora mais tar-
de. Hennes no permitiu que qualquer um se aproximasse dele. Em seu escritrio,
caminhava para todos os lados, nervosamente e de vez em quando parava de repen-
te, furioso, exigindo que David respondesse - Como era este Patrulheiro do Espao?
Onde foi que voc o encontrou? O que foi que ele disse? O que foi que ele fez? O
que esta histria sobre luz e fumaa?
David porm s sacudia levemente a cabea e dizia: - Fui passear. Me perdi. Um
homem chamado Patrulheiro do Espao me trouxe at aqui.
Finalmente Hennes se cansou. O mdico da abbada se encarregou de David. Da-
vid conseguiu tomar um banho quente. Seu corpo foi besuntado de cremes e rece-
beu injees de doses de hormnios. Infelizmente no conseguiu evitar que lhe apli-
cassem tambm uma injeo de Soporite. Adormeceu antes mesmo que a agulha sa-
sse de sua carne.
Quando acordou estava entre lenis limpos e frescos, na enfermaria. A vermelhi-
do da pele estava melhorando a olhos vistos. Sabia que o interrogariam de novo
mas s precisava recha-los por mais um pouco de tempo.
Acreditava ter resolvido o mistrio das intoxicaes alimentares: j tinha a quase
totalidade das respostas. Precisava de mais alguns detalhes e, logicamente, de pro-
vas.
Percebeu um passo leve perto da cama e se retesou. Ser que iam recomear tudo
de novo? Entretanto, era apenas Benson, com seus lbios cheios apertados, os es-
cassos cabelos em desalinho e uma expresso preocupada.
Segurava um objeto que se parecia com uma antiga pistola. Falou: - Williams, voc
est acordado?
David respondeu: - Voc pode ver que estou.
Benson passou uma mo sobre a testa suada: - Eles no sabem que estou aqui.
Acho que no deveria ter vindo.
- Por qu?
- Hennes est convencido que voc tem algo a ver com as intoxicaes alimenta-
res. Espumava enquanto tentava convencer-me e tambm a Makian. Ele afirma que
voc esteve em algum lugar l fora e no quer falar a respeito, a no ser contando
aquela ridcula histria. Receio que voc esteja em graves dificuldades, apesar de
qualquer coisa que eu possa fazer.
- Apesar de qualquer coisa que o senhor possa fazer? O senhor no acredita nesta
teoria de Hennes a respeito de minha cumplicidade?
Benson aproximou seu rosto e David sentiu seu hlito quente enquanto ele mur-
murava: - No, no acredito, porque acho que a histria que voc contou verdadei-
ra. Vim por isto. Preciso fazer-lhe perguntas a respeito desta criatura que voc des-
creveu e que voc afirma estar coberta de luz e de nvoa. Voc tem certeza que no
se tratava de uma alucinao?
- Eu o vi - disse David.
 - Como que voc sabe que era uma criatura humana? Falava ingls?
- Ele no falou, mas suas formas eram humanas. - David perscrutou o rosto de
Benson. - O senhor acha que poderia ter sido um Marciano?
- Ah - Os lbios de Benson se estiraram num sorriso espasmdico. - Voc se lem-
bra de minha teoria. Sim, pensou que era um Marciano. Pense, homem, pense. Eles
esto se mostrando abertamente, agora, e qualquer informao pode ter uma impor-
tncia vital. Temos pouco tempo.
- Por que temos pouco tempo? - David se apoiou num cotovelo.
- claro, voc no sabe o que aconteceu desde que voc foi embora. Williams, to-
dos ns estamos no maior desespero. - Ergueu o objeto que se parecia com uma pis-
tola antiga e perguntou: - Voc sabe o que isto?
- J vi o senhor manusear isto.
- o meu arpo de amostragem. Uma inveno minha. Costumo lev-lo quando
vou at os paiis na cidade. Este objeto dispara uma bala oca, presa por um cordo
metlico, para o interior de um paiol de cereais. A um certo ponto depois do disparo,
a bala se abra na frente e recolhe os gros. A seguir, a bala se fecha. Ao recuper-la,
retiro de seu interior a amostra recolhida. Variando a regulagem de tempo de abertu-
ra da bala, posso recolher amostras em vrias profundidades do paiol.
David observou: - Isto me parece genial, mas por que o senhor est com seu ar-
po agora?
- Porque estava pensando que seria melhor se eu o jogasse no Incinerador. Era mi-
nha nica arma para lutar contra os envenenadores. At agora no me trouxe qual-
quer resultado, e suponho que no vai ter sucesso nem no futuro.
- O que foi que aconteceu? - David agarrou o ombro de Benson. - Conte-me!
Benson gemeu pela dor. Disse: - Todos os membros dos sindicatos agrcolas rece-
beram mais uma carta. Parece no haver dvida que as cartas e as intoxicaes tm
a mesma origem. As cartas parecem admiti-lo.
- O que estava escrito nas cartas?
Benson encolheu os ombros. - Que diferena faz? Resumindo, elas intimam uma
rendio completa, caso contrrio as intoxicaes alimentares aumentaro aos milha-
res. Acredito que isto pode realmente acontecer, e se for assim, a terra e Marte, alis
o Sistema todo, entrar em pnico.
Levantou-se- - Eu disse a Makian e a Hennes que acredito em voc, que este Pa-
trulheiro do Espao representa a verdadeira pista, mas eles no querem me acredi-
tar. Acho que Hennes at chegou a suspeitar que eu sou seu cmplice.
Parecia indignado pelas injustias que lhe faziam.
David perguntou: - Quanto tempo temos ainda?
- Dois dias. No, isto era ontem. Agora temos apenas trinta e seis horas.
Trinta e seis horas.
David precisaria agir muito depressa. Muito depressa mesmo. Talvez ainda tivesse
tempo. Sem querer, Benson lhe entregara a pea que faltava para desvendar o mis-
trio.
 .13.
O Conselho entra em ao

Benson ficou mais dez minutos e foi embora. O que David lhe contou no satisfazia
suas teorias sobre uma ligao entre Marcianos e as intoxicaes, e comeou a ficar
inquieto.
Disse: - No quero que Hennes me encontre aqui. Ns tivemos uma... uma discus-
so.
- E que tal, Makian? Ele no est do nosso lado?
- No sei. Depois de amanh poderia estar arruinado. No acredito que ainda te-
nha garra suficiente para enfrentar aquele sujeito. Escute, preciso ir. Se voc se lem-
brar de alguma coisa, ou tiver uma ideia qualquer, procure se comunicar comigo,
est bem?
Estendeu a mo. David devolveu-lhe um breve aperto, e Benson foi embora.
David se sentou na cama. Sua inquietude s tinha aumentado desde o momento
em que despertara. Suas roupas estavam jogadas sobre uma cadeira do outro lado
do quarto. As botas se encontravam ao lado da cama. No ousara revist-las na pre-
sena de Benson, alis evitara at olhar para elas.
Dominado pelo pessimismo, pensou que, talvez, ningum as tivesse tocado. As bo-
tas altas de um agricultor so inviolveis. Furtar alguma coisa dentro de uma bota
era um crime que podia ser comparado apenas ao furto de um carro de areia em ple-
no deserto. Quando um agricultor morria, suas botas eram enterradas com ele, sem
que ningum as revistasse.
David enfiou os dedos no bolso interno de cada bota e no encontrou nada: esta-
vam vazios. Levava um leno num e no outro guardava algumas moedas, mas era
evidente que algum tinha examinado suas roupas, sem se esquecer das botas.
Prendeu o flego e enfiou um brao numa bota, procurando bem na ponta. O couro
macio do cano chegava at sua axila, e seus dedos estavam todos esticados. Suspi-
rou pelo alivio e a felicidade de encontrar o gaze macio da mscara marciana.
Conseguira enfiar o objeto na bota antes mesmo de tomar seu banho, sem imagi-
nar que iam lhe aplicar Soporite. Tivera muita sorte que ningum tivesse pensado
em procurar com mais cuidado.
Colocou a mscara num bolso interno da bota, fechando-o. Apanhou as botas: al-
gum se dera ao trabalho de lustr-las enquanto dormia, um pensamento gentil que
tambm demonstrava o respeito instintivo que os agricultores tinham pelas botas,
fossem elas de qualquer pessoa.
Suas roupas cheiravam bem, tinham passado atravs de um spray refrescante. As
fibras plsticas do tecido brilhavam como novas. Como era de e esperar, todos os
bolsos estavam vazios, mas todos os seus pertences estavam amontoados debaixo
da cadeira. Examinou-os e chegou concluso que no estava faltando nada. Encon-
trou at o leno e as moedinhas tirados de suas botas.
Vestiu a roupa de baixo, as meias, o macaco e as botas. Um agricultor de barbas
castanhas entrou enquanto estava afivelando o cinto.
David o encarou friamente e disse: - O que que voc quer, Zukis?
O outro retrucou: - Para onde voc pretende ir, Terrestre? - Seus olhos revelavam
sua malvadeza e David achou que a expresso era a mesma daquele primeiro dia em
Marte. Conseguia se lembrar do carro de areia de Hennes ao lado a Agncia de Em-
prego Agrcola, de como tinha entrado nele e do rosto barbudo atrs da arma, sem
lhe dar qualquer oportunidade de defesa.
- No vou a qualquer lugar onde precise de sua autorizao - falou David.
- Voc pensa isto? Pois est errado, porque ficar aqui mesmo. Estas so as or-
dens de Hennes. - Zukis ficou parado em frente da porta. Havia dois desintegradores
em seu cinto baixo.
Esperou um pouco. A seguir sua barba ensebada se partiu, revelando dentes ama-
relos. - Como , Terrestre, voc mudou de ideia?
- Talvez - falou David. - Algum esteve aqui ainda h pouco, para conversar comi-
go. Como foi que entrou? Voc no estava vigiando?
- Cale a boca - rosnou Zukis,
- Ou ser que lhe pagaram para que voc olhasse para um outro lado? Talvez Hen-
nes no goste disso.
Zukis escarrou bem ao lado das botas de David.
David perguntou: - Voc no estaria disposto a largar seus desintegradores e repe-
tir isto?
Zukis disse: - Cuidado quando voc quiser comer alguma coisa, Terrestre.
Saiu e trancou a porta. Aps um breve intervalo, ouviu-se o rudo de metal contra
a porta, e ela voltou a se abrir. Zukis estava trazendo uma bandeja, com uma poro
amarela de abbora e outra verde de verduras cozidas.
- Salada de verduras - anunciou. Zukis. - Bom demais para voc.
Um polegar imundo aparecia na beirada da bandeja. A outra extremidade estava
apoiada sobre o antebrao e a mo do agricultor no estava visvel.
David se endireitou, depois se encurvou para um lado e encolheu as pernas, apoi-
ando-as no colcho da cama. Zukis, assustado, se virou, mas David, apoiando-se nas
molas elsticas do colcho, pulou para o ar.
Colidiu violentamente com o agricultor e com uma mo arrancou-lhe a bandeja en-
quanto a outra agarrava a barba.
Zukis caiu com um grito rouco. As botas de David pisaram a mo do outro com
fora, a mesma mo que ele ocultava debaixo da bandeja. O grito se transformou
num uivo de dor enquanto abria os dedos pisados, soltando o desintegrador armado.
David largou a barba e agarrou o pulso da outra mo que estava procurando o se-
gundo desintegrador. Passou o brao do outro debaixo da cabea de maneira que a
mo voltou a aparecer do outro lado. Ento David puxou.
- Fique quieto - disse - caso contrrio vou arrancar seu brao da junta
Zukis parou de se debater, virando os olhos e arfando. Perguntou: - o que que
voc quer?
- Por que voc estava escondendo o desintegrador debaixo da para conversar co-
migo, Como foi que entrou? Voc no estava vigiando?
- Eu preciso me proteger, no mesmo? Precisava estar pronto, caso voc quises-
se me atacar
- Neste caso por que voc no pediu a algum para segurar a bandeja enquanto
voc o protegia?
- No me lembrei disto - gemeu Zukis.
David apertou mais um pouco o brao e Zukis torceu a boca
- Que tal me contar a verdade, Zukis?
- Eu... eu queria mat-lo.
- E como voc ia justificar minha morte perante Makian?
- Ia dizer que... que voc queria fugir
- Foi ideia sua?
- No, a ordem veio de Hennes. V brigar com Hennes. Eu estava apenas execu-
tando uma ordem.
David soltou seu brao. Apanhou um desintegrador e tirou o outro de seu coldre. -
Levante-se.
Zukis rolou para um lado. Gemeu enquanto tentava se levantar, apoiando-se numa
mo pisada e num ombro quase destroncado.
- O que que voc vai fazer? Voc no pretende atirar num homem indefeso?
- Voc no atiraria, no mesmo? - perguntou David.
Uma outra voz interferiu: - Solte as armas, Williams. - O tom no admitia discus-
so.
David virou a cabea. Hennes estava parado na porta com o desintegrador aponta-
do. Atrs dele aparecia o rosto cinzento e enrugado de Makian. A expresso de Hen-
nes no deixava qualquer dvida sobre suas intenes.
David deixou cair o desintegrador ao cho.
- Empurre-os para c - mandou Hennes.
David obedeceu.
- Agora quero saber o que aconteceu.
David explicou: - Voc j sabe o que aconteceu. Zukis tentou me matar, segundo
suas prprias instrues, e eu no deixei.
Zukis gaguejou: - No senhor, senhor Hennes. No senhor. No foi assim. Trouxe o
almoo e ele me atacou. Minhas mos estavam ocupadas com a bandeja. No tive
qualquer possibilidade de defesa.
- Cale a boca - falou Hennes em tom de desprezo. - Conversaremos mais tarde.
Saia daqui e traga amarras. Mexa-se!
Zukis saiu correndo.
Makian perguntou com voz calma: - Amarras para que?
- Porque este homem um impostor perigoso, senhor Makian. O senhor deve es-
tar lembrado que eu o trouxe porque ele parecia saber algo a respeito das intoxica-
es.
- Sim. Sim, eu me lembro.
- Ele contou uma histria a respeito de uma irm caula, intoxicada com geleia
marciana, est lembrado? Pois investiguei isto. As mortes devidas a intoxicao ali-
mentar, conhecidas pelas autoridades, como este homem afirmou, no foram muitas.
Na realidade, chegam a menos de duzentos e cinquenta Foi fcil conhecer todos os
casos, cuidei disto. No houve nenhuma menina de doze anos, com um irmo da
idade de Williams, que tivesse morrido depois de comer geleia
Makian ficou estupefato. - Quando foi que voc soube isto?
- Logo depois que este homem chegou aqui. Mas passei por cima. Queria ver qual
era seu verdadeiro intuito. Mandei que Griswold o vigiasse...
- Voc mandou que ele me matasse - interrompeu David.
- Era de se esperar que voc se sasse com esta, considerando que voc o matou
porque ele foi tolo e despertou suas suspeitas. - Voltou a falar com Makian. - A se-
guir, ele conseguiu despertar as simpatias daquele tolo de Benson, para poder estar
sempre a par de nossas investigaes. Finalmente, na outra noite, ele saiu da abba-
da por motivos que ele no deseja explicar. Quer saber por que ele saiu? Para se co-
municar com as pessoas que o esto pagando - aquela gente que responsvel por
tudo isto. Acho que o fato do ultimtum ter chegado enquanto ele estava ausente,
muito mais que uma mera coincidncia.
- E onde estava voc? - perguntou David de repente. - Voc desistiu de me vigiar
aps a morte de Griswold? Se voc tinha certeza que eu sara para uma tarefa como
a que voc descreveu, por que no mandou um grupo de homens para me procurar?
Makian parecia surpreso. Falou: - Bom, eu...
David, porm, o interrompeu: - Deixe-me terminar, senhor Makian. Eu acho que
Hennes no se encontrava na abbada na noite em que sa, e tambm ficou ausente
no dia e na noite seguintes. Onde que voc estava, Hennes?
Hennes deu um passo para frente, torcendo os lbios. David mantinha uma mo
levemente fechada perto do rosto. No acreditava que Hennes chegasse a atirar, mas
estava pronto a usar a mscara marciana em caso de necessidade.
Makian, muito nervoso, colocou uma mo no ombro de Hennes.
- Sugiro que entreguemos este caso ao Conselho.
- Nada que lhe diga respeito - rosnou Hennes.
Zukis voltou com as amarras. Tratava-se de vergas plsticas flexveis que podiam
ser torcidas em qualquer direo e depois imobilizadas. Eram muito mais fortes que
cordas ou mesmo algemas metlicas.
- Estique os braos - falou Hennes.
David obedeceu sem acrescentar uma palavra. As vergas plsticas foram enroladas
duas vezes em volta de seus pulsos. Zukis apertou-as com fora, sorrindo de maneira
cruel, e depois puxou o pino: isto produzia automaticamente uma reorganizao mo-
lecular que endurecia o plstico. A energia produzida por esta reorganizao esquen-
tou o plstico. Outras amarras foram colocadas nos tornozelos de David.
David sentou-se em silncio sobre a cama. Ainda segurava a mscara marciana em
uma das mos. O fato de Makian ter mencionado o Conselho era uma garantia que
no ficaria amarrado por muito tempo. Por enquanto, era prefervel deixar que as
coisas se desenvolvessem mais um pouco.
Voltou a perguntar: - O que que h com o Conselho?
Mas a pergunta era suprflua. Algum soltou um berro do lado de fora e uma pes-
soa entrou pela porta, como lanado por uma catapulta, gritando: - Onde est Wil-
liams?
Era o prprio Bigman, em tamanho natural, que alis no era um tamanho not-
vel. No reparou que David estava sentado e falou sem tomar flego: - Soube que
voc passou por uma tempestade de areia apenas quando cheguei na abbada. Por
Ceres, voc passou por um grande perigo! Como foi que...
Percebeu a posio esquisita de David e se virou, furioso : - Pelo Espao, quem foi
que mandou amarrar o rapaz deste jeito?
Hennes tinha se recuperado depois da surpresa. Esticou um brao e agarrou Big-
man pelo colarinho do macaco, quase o erguendo do cho. - Verme, eu avisei o que
ia acontecer com voc, se voc voltasse.
Bigman estrilou: - Solte-me agora mesmo, vagabundo. Tenho todo o direito de es-
tar aqui. Solte-me neste instante mesmo, caso contrrio ter que responder ao Con-
selho de Cincia.
Makian interferiu: - Por Marte, Hennes, solte-o!
Hennes soltou Bigman. - Saia daqui.
 - Pois no vou sair de jeito nenhum. Sou funcionrio do Conselho de Cincia. Vim
em companhia do Dr. Silvers. Pergunte a ele.
Acenou para um homem alto e magro ao lado da porta. Seus cabelos eram cor de
prata, como seus bigodes.
- Se vocs no se importam - falou o doutor Silvers - vou tomar conta deste caso.
O Governo da Cidade Internacional da Terra decidiu declarar o estado de Emergn-
cia do Sistema. Todas as fazendas ficaro, de agora em diante, sob o controle direto
do Conselho de Cincia. Fui designado como interventor na fazenda Makian.
- J imaginava que isto ia acontecer - murmurou Makian contrariado.
- Tirem as amarras deste homem - ordenou o doutor Silvers.
Hennes protestou: - Ele perigoso.
- Vou assumir esta responsabilidade.
Bigman deu um pulo e bateu os calcanhares. - Para fora, Hennes!
Hennes ficou branco pela raiva, mas no disse nada.

Trs horas depois, o doutor Silvers voltou a ver Hennes e Makian no apartamento
deste ltimo.
Falou: - Quero examinar todos os registros de produo desta fazenda durante os
ltimos seis meses. Precisarei conversar com o Dr. Benson para saber seus progres-
sos na investigao destes casos de intoxicao. Temos seis semanas para resolver o
caso.
- Seis semanas! - gritou Hennes. - O senhor quer dizer que temos um dia.
- No. Se no conseguirmos desvendar o mistrio dentro do termo do ultimtum,
todas as exportaes de alimentos marcianos sero embargados. No temos a inten-
o de ceder at esgotarmos qualquer possibilidade.
- Pelo Espao! - exclamou Hennes. - A Terra sofrer de inanio!
- Este perigo no existe durante as prximas seis semanas - falou o doutor Silvers
- Com o racionamento, as reservas alimentares podero durar muito.
- Haver desordens e tumultos - continuou Hennes.
- verdade - concordou o doutor Silvers. - Tudo isto ser muito desagradvel.
- O senhor levar os sindicatos falncia de qualquer jeito.
- Pretendo ver o doutor Benson hoje noite. Amanh ao meio-dia teremos uma
conferncia a quatro. Amanha ao meio-dia, se at l no conseguirmos qualquer re-
sultado em Marte ou nos Laboratrios da Lua, comear o embargo das exportaes
e planejaremos uma reunio com todos os membros dos sindicatos marcianos.
- Por qu? - perguntou Hennes.
- Porque - respondeu o doutor Silvei - temos motivos para acreditar que quem
quer que esteja cometendo estes crimes, deve estar intimamente relacionado com as
fazendas. Os chantagistas conhecem sobejamente todos os detalhes importantes, e
por isto chegamos a esta concluso.
- O que vai acontecer com Williams?
- J falei com ele. Afirma que a histria, que alis me parece bastante esquisita,
verdadeira. Mandei-o para a cidade onde ser interrogado mais uma vez, e se for ne-
cessrio, sob hipnose..
Um sinal piscou acima da porta.
O doutor Silvers falou: - Abra a porta, senhor Makian.
Makian obedeceu, como se no fosse o dono de uma das maiores fazendas mar-
cianas e ao mesmo tempo um dos homens mais ricos e mais poderosos do Sistema
Solar.
 Bigman entrou. Olhou para Hennes com ar de desafio. Depois anunciou: - Williams
est voltando da cidade num carro de areia e acompanhado por guardas.
- Muito bem - respondeu o doutor Silvers e apertou os lbios finos.

O carro de areia parou a uma milha da abbada. David Starr, com um capacete de
proteo sobre o rosto, saiu do carro. Acenou para o motorista que colocou a cabea
para fora e insistiu: - No esquea. Sada 7. Um de nossos homens est a esper-lo
para faz-lo entrar.
David assentiu sorrindo. Observou o carro de areia que continuava sua viagem at
a cidade e voltou a p em direo abbada.
Como era de se esperar, os homens do Conselho o estavam ajudando. Tinham
consentido que sasse da fazenda abertamente, para poder voltar em segredo. Entre-
tanto ningum, nem mesmo o doutor Silvers conhecia as razes daquele mistrio.
David possua todas as pecinhas do mistrio, mas ainda precisava de provas.
 .14.
Eu sou um patrulheiro espacial

Hennes chegou em seu quarto cansado e furioso. Estava cansado porque j eram
trs horas da manh. Durante as duas ltimas noites no tivera muito tempo para
descansar; alis, durante os ltimos seis meses lhe faltara qualquer alvio da tenso
constante. Entretanto, achara necessrio ficar at o fim da reunio do doutor Silvers
com Benson.
O doutor Silvers no tinha se mostrado muito satisfeito, e era esta a razo da fria
que fervia em Hennes. Este doutor Silvers. Um velhote incompetente, chegado da ci-
dade e que estava convencido de poder resolver num dia e numa noite um mistrio
que todos os cientistas da Terra e de Marte investigavam h seis meses, sem qual
quer resultado. Hennes tambm estava zangado com Makian por ser to mole e obe-
decer as ordens dadas por aquele imbecil de cabelos brancos. Este Makian. H vinte
anos ele era quase uma lenda, conhecido por todos por ser o mais duro fazendeiro
em Marte.
E havia Benson, que tinha interferido com os planos de Hennes que teriam levado
eliminao daquele outro novato imbecil, Williams. E Griswold e Zukis, dois idiotas
que no sabiam executar um servio simples, que teria eliminado as ltimas resistn-
cias de Makian e o sentimentalismo de Benson.
Ficou indeciso em tomar ou no uma plula de Soporite. Precisava descansar para
estar em forma no dia seguinte, mas temia que sua raiva o impedisse de dormir.
Sacudiu a cabea. No. No podia se arriscar. No podia ficar indefeso e drogado:
Durante a noite poderia acontecer algum fato decisivo.
Chegou a uma soluo de compromisso: acionou o mecanismo que fechava a por-
ta magneticamente. Examinou a porta para ver se o circuito eletromagntico estava
funcionando. No ambiente completamente masculino e informal de uma abbada de
fazenda, ningum costumava fechar portas de quartos: alis, acontecia muitas vezes
que o isolamento dos fios apodrecesse pelo desuso, sem que qualquer pessoa repa-
rasse. Hennes lembrou que desde sua chegada nunca tinha acionado a trava da por-
ta.
O circuito estava perfeito. Puxou a porta, mas ela no se mexeu. Suspirou enquan-
to sentava sobre a cama para tirar as botas. Primeiro uma e depois a outra. Massa-
geou os ps, voltou a suspirar e se retesou: foi um movimento to brusco que desli-
zou da cama.
Ficou parado, com uma expresso confusa. No era possvel. No podia ser. Signi-
ficaria que aquela histria idiota de Williams era verdadeira. Significaria que as con-
versas estpidas de Benson a respeito de Marcianos poderiam ser
No quis acreditar. Era mais fcil pensar que o cansao estava produzindo alucina-
es.
Entretanto seu quarto estava iluminado pelo brilho branco-azulado que no produ-
zia ofuscamento. A luz era intensa podia distinguir as paredes, a cadeira, a cmoda e
at suas botas no cho. Podia ver tambm o vulto masculino cujo rosto se ocultava
atrs de uma luz intensa, enquanto o resto do corpo parecia envolvido por uma n-
voa.
Parou quando sentiu que a parede comprimia suas costas. Recuara sem perceber.
O vulto falou, e as palavras ribombaram como se tivessem um eco.
O vulto proclamou: - Sou o Patrulheiro do Espao.
Hennes se endireitou. Controlou a surpresa e se esforou para ficar calmo. Pergun-
tou com a voz firme: - O que que voc quer?
O Patrulheiro do Espao se manteve imvel e calado e Hennes no conseguia des-
viar o olhar.
O capataz esperou, mas a apario continuou imvel e muda. Pensou que talvez
fosse um rob, condicionado para fazer aquela declarao. Podia ser verdade, mas
logo Hennes afastou este pensamento. Estava parado perto da porta da cmoda e
apesar de sua estupefao, sua mo comeou a se movimentar bem devagar.
O movimento no era invisvel, mas o vulto pareceu no prestar ateno. A mo
de Hennes. num gesto pretensamente inocente, se apoiou sobre a cmoda. Aquele
rob ou marciano, ou homem, no podia conhecer o segredo daquela cmoda, pen-
sou Hennes. Ficara esperando por ele no quarto, mas sem revist-lo, porque os olhos
de Hennes percebiam que nada estava fora do lugar. Tudo era normal, exceto a pre-
sena do Patrulheiro do Espao.
Seus dedos comprimiram uma pequena protuberncia da madeira. Possua um me-
canismo simples e quase todos os administradores de fazendas marcianas possuam
um mvel igual. Era um tipo de mvel antigo e importado nos tempos dos primeiros
pioneiros, quando ainda a lei e a ordem no existiam. Comprimiu o lugar exato com
a unha e um painel lateral da cmoda se abriu. Hennes, com um gesto fulmneo,
apanhou o desintegrador escondido no nicho.
Segurou a arma com mo firme, apontando-a para o vulto que no se mexeu. No
percebeu qualquer movimento no lugar onde deveriam se encontrar os braos.
Hennes comeou a ficar mais confiante. Rob, Marciano ou homem - ningum po-
dia sobreviver a uma descarga de desintegrador. A arma era diminuta. As pistolas
de antigamente disparavam uma bala que em comparao parecia uma rocha, O de-
sintegrador tinha uma bala diminuta, entretanto era mortal. Qualquer coisa que atin-
gisse acionava um gatilho atmico que transformava uma parte sub-microscpica em
energia, e o objeto atingido - fosse ele de metal, de pedra ou de carne humana - era
consumido completamente durante esta transformao.
Hennes perguntou em tom ameaador, confiando na arma que segurava na mo: -
Quem voc? O que quer?
O vulto falou mais uma vez, e repetiu: - Sou o Patrulheiro do Espao.
Hennes arreganhou os lbios numa expresso feroz e deu ao gatilho.
O projtil saiu da boca do desintegrador em direo ao vulto feito de nvoa e, ao
atingi-lo, parou. Parou sem esbarrar no vulto. O barulho do impacto no foi alm da
barreira do campo de fora, que absorveu toda a velocidade do projtil, transforman-
do-o num lampejo.
Entretanto, este lampejo no chegou a ser percebido. porque foi obliterado pelo
intenso claro produzido pela bala que se transformava em energia, sem qualquer
matria em volta para abaf-lo.
Hennes soltou um urro e cobriu os olhos com as mos, como a proteg-los contra
um impacto fsico. Entretanto, era tarde demais. Quando juntou coragem suficiente
para abrir os olhos, alguns minutos mais tarde, no conseguiu enxergar coisa algu-
ma. Com olhos fechados ou abertos s percebia uma imensa escurido pontilhada de
manchas vermelhas. No viu quando o Patrulheiro do Espao se movimentou com
presteza, revistou suas botas, abriu o circuito magntico da porta e saiu, antes que
chegasse uma multido assustada e vociferante
Hennes ainda estava cobrindo os olhos com as mos, quando ouviu sua chegada.
Gritou: - Vamos, apanhe-o! Est aqui, no quarto! Andem, covardes, apanhem o sujei-
to!
- No h ningum aqui - gritaram algumas vozes e algum acrescentou: - Mas sin-
to cheiro de desintegrador.
Uma voz mais firme e mais autoritria perguntou: - O que aconteceu, Hennes? -
Era o doutor Silvers.
- Intrusos - respondeu Hennes . - Ser que ningum consegue v-lo? O que que
h? Ser que vocs esto... - No conseguiu pronunciar a palavra. Seus olhos pisca-
vam, lacrimejando, e estava comeando a distinguir manchas de luz. No conseguia
dizer cegos.
Silvers perguntou: - Quem era o intruso? Pode descrev-lo?
Mas Hennes ficou a balanar a cabea, sem saber o que dizer. Como poderia con-
tar que vira um pesadelo envolvido em nvoa que fazia explodir prematuramente a
munio do desintegrador, sem ficar prejudicado?
O doutor James Silvers voltou ao seu quarto, preocupado. Tivera que sair antes de
terminar seus preparativos para dormir, e esta movimentao confusa de homens, e
a falta de explicaes de Hennes eram apenas alfinetadas. O importante chegaria
amanh.
No confiava na vitria, no confiava na eficcia do embargo. Bastaria que embar-
gassem os carregamentos e que algumas pessoas na Terra descobrissem o verdadei-
ro motivo: os resultados poderiam ser muito mais assustadores que uma intoxicao
em massa.
O jovem David Starr parecia confiar num desfecho positivo, mas at agora suas
aes no pareciam justificar este otimismo. Aquela histria do Patrulheiro do Espa-
o era meio fraca e s servia para despertar as suspeitas de indivduos como Hen-
nes, colocando em risco sua prpria vida. Felizmente, ele, Silvers, chegara em boa
hora. David Starr tambm no dera qualquer explicao pela histria, apenas comu-
nicara sua inteno de sair da abbada para poder voltar em segredo. Ao receber a
carta de David Starr, trazida por Bigman, Silvers tinha se comunicado com o quartel-
general do Conselho na Terra, recebendo a informao que David Starr deveria ser
obedecido e apoiado em todos os sentidos.
Entretanto, como era possvel que um rapaz to jovem...
O doutor Silvers parou. Esquisito. Tinha deixado a porta do quarto aberta, e ainda
estava aberta. Mas o quarto estava s escuras. Lembrava-se que a luz estava acesa.
Talvez algum tinha apagado a luz, por causa de um impulso de economia... mas
isto era improvvel.
No ouviu nada. Segurou seu desintegrador, empurrou a porta e deu um passo de-
cidido em direo do computador.
Uma mo cobriu sua boca.
O doutor Silvers se debateu, mas o brao era forte e musculoso e logo reconheceu
a voz que murmurava em seu ouvido.
- Quieto, doutor Silvers. No queria que o senhor gritasse pela surpresa e assim
indicasse meu paradeiro.
 O brao se afrouxou. Silvers perguntou: - Starr?
- Sim, sou eu. Feche a porta. Pensei que seu quarto seria um bom lugar para eu
me esconder enquanto me procuram. Preciso falar com o senhor. Hennes explicou o
que lhe aconteceu?
- Na realidade, ele no explicou coisa alguma. Voc esteve envolvido naquela con-
fuso?
David sorriu na escurido. - De uma certa forma, doutor Silvers. Hennes recebeu a
visita do Patrulheiro do Espao, e na confuso que se seguiu, me refugiei aqui em
seu quarto, e espero que ningum me tenha visto.
O velho cientista levantou a voz sem querer. - O que que voc est dizendo? No
estou com vontade de brincadeiras.
- No estou brincando. O Patrulheiro do Espao realmente existe!
- Isto no basta. Hennes no ficou convencido com a histria e eu mereo conhe-
cer a verdade.
- Acho que Hennes est completamente convencido, e vou contar tudo ao senhor
at amanh noite. Agora, me escute. J falei que o Patrulheiro do Espao existe, e
representa nossa maior esperana. Neste jogo existe muita trapaa. Apesar de eu sa-
ber quem provocou as intoxicaes, meus conhecimentos podem resultar inteis.
No estamos nos defrontando com um ou dois criminosos que esperam ganhar mi-
lhes fazendo chantagens, mas com um grupo muito bem organizado que pretende
se apoderar de todo o Sistema Solar. Tenho certeza que o grupo pode continuar suas
atividades mesmo se ficar sem seus lderes. Precisamos descobrir o maior nmero de
pormenores, para acabar com esta conspirao uma vez por todas.
- Diga-me quem o lder - falou o doutor Silvers - e o Conselho poder descobrir
todos os fatos necessrios.
- Mas no poder faz-lo com a rapidez necessria - respondeu David, decidido. -
Precisamos encontrar a resposta, todas as respostas, em menos de vinte e quatro
horas. Qualquer atraso na vitria provocar milhes de mortes na Terra.
Silvers perguntou: - Qual seu plano?
- Em teoria - disse David - eu sei quem o culpado e como aconteceram as intoxi-
caes. O envenenador poderia negar, e para impedi-lo, preciso de provas materiais.
Vou consegui-las ainda esta noite. Mesmo assim, ser necessrio assust-lo, para
conseguirmos as informaes necessrias. Vamos nos valer do Patrulheiro do Espao.
Alis, ele j comeou a assustar.
- L vai voc mais uma vez com este Patrulheiro do Espao! Voc parece enfeitia-
do por esta coisa. Se ele realmente existe, se este no mais um de seus truques,
quem ele, o que ele? Como voc sabe que voc no est sendo enganado?
- Por enquanto no posso falar nisto. S posso lhe dizer que eu o conheo e que
sei que ele est ajudando a humanidade. Confio nele como confio em mim mesmo, e
assumo plena responsabilidade pelos seus atos. Doutor Silvers, o senhor deve fazer o
que eu disser. Caso contrrio no teremos escolha e seremos obrigados a agir sem o
senhor. Este plano to importante que no permitirei que qualquer pessoa, mesmo
o senhor, me atrapalhe.
David Starr parecia estar realmente decidido. O doutor Silvers no podia ver sua
expresso, mas no era necessrio. - O que que voc quer que eu faa?
- Amanh ao meio dia o senhor se encontrar com Maldan, Fiennes e Benson.
Leve Bigman consigo, como guarda-costas. Ele baixinho, mas muito rpido e no
teme ningum. Mande homens do Conselho cercar o Prdio Central. Gostaria sugerir
que eles estejam armados com desintegradores de repetio e balas de gs, para
qualquer eventualidade. Agora lembre-se que entre meio-dia e quinze e meio-dia e
trinta a entrada posterior dever ficar desguarnecida, sem ningum a observ-la. Vou
garantir que isto poder ser feito com total segurana. Procure no mostrar surpresa,
qualquer coisa que acontea.
- Voc estar presente?
- No. Minha presena desnecessria.
- Mas ento?
- O Patrulheiro do Espao vir. Ele sabe o que eu sei, mas se ele fizer as acusa-
es, eles tero um impacto muito maior, e arrasaro o criminoso.
Apesar de todas as suas objees, o doutor Silvers sentiu ressurgir a esperana, -
Ento voc acredita que conseguiremos vencer?
Houve um silncio. Finalmente David Starr falou: - Como poderia afirm-lo? S
posso esperar.
Desta vez, o silncio foi mais demorado, O doutor Silvers percebeu uma corrente
de ar, como se a porta estivesse aberta. Acendeu a luz, O quarto estava vazio.
 .15.
O patrulheiro especial se
encarrega do caso

David Starr agiu com a maior rapidez possvel. A noite chegava ao fim. A excitao
e a tenso estavam comeando a arrefecer enquanto o cansao estava se tornando
mais evidente.
O feixe de sua pequena lanterna passava de um ponto para o outro. Esperava ar-
dentemente que o que procurava no se encontrasse atrs de fechaduras travadas.
Neste caso deveria usar a fora, e naquele momento no sentiu qualquer disposio
de atrair uma ateno desnecessria. No encontrou qualquer cofre ou outro recep-
tculo parecido. De um lado isto era bom, mas por um outro lado era ruim. O que
estava procurando no poderia estar muito fora do alcance, mas poderia no estar
naquele aposento.
Seria uma lstima, depois de todo o trabalho para conseguir a chave daquele apo-
sento. Hennes no se preocuparia to cedo com as consequncias daquele plano.
David sorriu. No primeiro instante, ele prprio ficara quase to surpreso como
Hennes. Suas palavras. Eu sou o Patrulheiro do Espao, eram as primeiras que
pronunciava atravs do campo de fora da mscara marciana, desde sua sada das
cavernas. No conseguia lembrar o som de sua prpria voz nas cavernas. Talvez no
a ouvisse de verdade. Influenciado pelos Marcianos, possivelmente apenas transmiti-
ra seus pensamentos.
Aqui, na superfcie, o som de sua prpria voz o deixara atnito. Aquele som caver-
noso e ribombante chegou com uma surpresa. Logo se recuperou e chegou a com-
preender os motivos. O campo de fora deixava passar molculas de ar, mas prova-
velmente a passagem era mais vagarosa. Esta interferncia provavelmente afetava
as ondas sonoras.
David no chegava a lastim-lo. Realmente, aquela voz poderia ajud-lo.
O campo de fora demonstrara sua eficincia contra a radiao do desintegrador.
Entretanto, o claro no chegara a ser suprimido. Ainda bem que o efeito sobre Da-
vid era mnimo quando comparado ao efeito sobre Hennes.
Enquanto refletia, procurava metodicamente em todos os cantos das gavetas e
prateleiras.
O feixe de luz se imobilizou. David apanhou um pequeno objeto metlico, quase
escondido atrs de outro. Observou-o com ateno iluminando-o de todos os lados.
Ajustou um pequeno boto que parava em posies diferentes e esperou para ver o
que acontecia.
Seu corao batia loucamente.
 Esta era a prova definitiva. Era a prova que confirmava todas as suas especulaes
- especulaes muito racionais e mesmo assim apenas baseadas na lgica. Esta lgi-
ca estava agora comprovada por um objeto composto de molculas, algo que pode-
ria ser visto e tocado.
Colocou o objeto no bolso interior da bota, junto mscara marciana e s chaves
tiradas das botas de Hennes.
Trancou a porta e saiu. A abbada estava comeando a ficar cinzenta. Logo se
acenderiam todas as lmpadas fluorescentes, marcando o incio oficial de um novo
dia. Seria o ltimo dia para os envenenadores, ou ento o ltimo dia da civilizao
terrestre.
Pensou que ainda lhe ficavam algumas horas para descansar.

A abbada da fazenda de Makian estava silenciosa. Poucos agricultores estavam

em condies de imaginar o que estava acontecendo. Todos pressentiam que a situa-
o era muito sria, muito grave, mas no adivinhavam os motivos. Alguns murmura-
vam que Makian estava passando por dificuldades financeiras, mas ningum podia
acredit-lo. A afirmao no tinha lgica: por que motivo o Conselho mandaria um
pequeno exrcito s por este motivo?
Homens de rostos duros rondavam o Prdio Central, segurando desintegradores de
repetio. Havia dois canhes no teto. Toda a rea em volta estava deserta. Todos os
agricultores, exceto os que cuidavam de servios bsicos, estavam recolhidos em
seus alojamentos. Os poucos que trabalhavam, receberam a ordem de no se afastar
dos locais de trabalho.
Ao meio-dia e quinze em ponto os dois homens que vigiavam a entrada na parte
posterior do prdio se afastaram, deixando a rea sem vigilncia. Voltaram ao meio-
dia e trinta. Um artilheiro que cuidava dos canhes no teto afirmou mais tarde que
vira algum entrar no prdio enquanto os guardas estavam ausentes. Admitiu ter
apenas vislumbrado um vulto, mas sua descrio pareceu meio absurda, porque o
rapaz afirmou ter visto um homem em chamas.
Ningum acreditou em suas palavras.

O doutor Silvers no tinha certeza de nada. Duvidava at de como iniciar aquela

sesso. Observou os outros quatro homens que estavam sentados em volta da mesa.
Makian. Parecia no ter dormido durante uma semana. Possivelmente sofria real-
mente de insnia. Mantinha-se calado e o doutor Silvers duvidou que Makian soubes-
se onde se encontrava.
Hennes. Usava culos escuros. A um certo ponto tirou os culos, mostrando que
seus olhos estavam vermelhos e inchados. Murmurava entredentes, com expresso
furiosa.
Benson. Calado e perturbado. Na noite anterior o doutor Silvers tinha conversado
com Benson durante vrias horas, e tinha se convencido que o fracasso das investi-
gaes provocava em Benson uma sensao de vergonha e de infelicidade. Benson
mencionara os Marcianos, Marcianos nativos, e acreditava que as intoxicaes de-
viam ser atribudas a eles. Silvers logo percebeu que no podia lev-lo a srio.
Bigman. Era o nico a ostentar um ar satisfeito. Na realidade, Bigman s compre-
endia uma pequena parcela da crise atual. Recostado em sua cadeira, parecia feliz
de se encontrar ali, junto com pessoas importantes.
Silvers insistira em mais uma cadeira perto da mesa e a cadeira estava vazia. Nin-
gum comentou o fato.
O doutor Silvers conversava, fazia observaes desprovidas de importncia para
encobrir sua prpria insegurana. Como a cadeira vazia, ele tambm estava esperan-
do.
As doze horas e dezesseis minutos Silvers ergueu a cabea e se levantou devagar.
No disse nada. Bigman empurrou a cadeira para trs, fazendo-a cair ruidosamente.
Hennes virou a cabea de repente e seus dedos se crisparam sobre a mesa. Benson
olhou e gemeu. S Makian parecia impassvel. Ergueu os olhos com indiferena: apa-
rentemente, o espetculo s o impressionou como mais um elemento incompreens-
vel de um mundo que no reconhecia mais.
O personagem parado ao lado da porta falou: - Eu sou o Patrulheiro do Espao!
O brilho que cercava suas feies estava um pouco menos intenso por causa da in-
tensa iluminao da sala, mas a nvoa que envolvia seu corpo parecia mais densa,
pensou Hennes, que j o tinha visto na noite anterior.
O Patrulheiro do Espao se aproximou. Os homens afastaram um pouco suas ca-
deiras, um gesto automtico, e a cadeira vazia ficou completamente isolada.
O Patrulheiro do Espao se sentou: o rosto permanecia invisvel atrs da mscara
luminosa, enquanto esticava os braos cobertos de nvoa sobre a mesa. Entretanto
entre eles e a superfcie da mesa ficou um espao vazio de pelo menos um centme-
tro.
O Patrulheiro do Espao disse: - Vim para falar com criminosos.
Seguiu-se um silncio pesado, que foi interrompido por Hennes que perguntou,
sarcstico: - Voc est se referindo a arrombadores?
Levantou a mo at os culos escuros, mas no os tirou. Sua mo tremia.
A voz do Patrulheiro do Espao era baixa e monocorde. - verdade, sou um ar-
rombador. Aqui esto as chaves que tirei de sua bota. J no preciso dela.
As chaves deslizaram at Hennes com um brilho metlico. Hennes no quis toc-
las.
O Patrulheiro do Espao continuou: - Tive que agir deste jeito para evitar um cri-
me maior. Temos o crime do capataz de confiana, por exemplo, que regularmente
passa as noites em Wingrad City, investigando sozinho para descobrir os envenena-
dores.
O rosto de Bigman se abriu num sorriso de regozijo. - Ora, ora, Hennes - gritou. -
Parece que algum est falando em voc.
Hennes porm s via e ouvia o personagem do outro lado da mesa. Perguntou: -
Onde est o crime?
- O crime - respondeu o Patrulheiro do Espao - consiste numa rpida viagem para
os Asteroides
- Por qu? E Para qu?
- O ultimtum dos envenenadores no chegou dos Asteroides?
- Voc est me acusando de ter organizado as intoxicaes? Pois eu nego. Exijo
que voc prove o que diz. Quero dizer, se voc acredita que precisa de provas. Talvez
voc pense que esta sua fantasia pode me obrigar a admitir mentiras.
- Onde voc se encontrava nas duas noites que precederam a chegada do ultim-
tum final?
- No pretendo responder. Voc no tem o direito de me interrogar.
- Ento vou responder por voc. O grosso da vasta conspirao dos envenenado-
res se encontra nos Asteroides, onde se reuniram os restos dos antigos bandos de pi-
ratas. O chefe da conspirao, o crebro, se encontra aqui na fazenda de Makian.
Makian se levantou cambaleando. Seus lbios se mexeram.
 O Patrulheiro Espacial acenou para ele se sentar agitando o brao envolvido na n-
voa. - E voc, Hennes, o intermedirio.
Hennes tirou os culos. Seu rosto liso e redondo, apesar dos olhos avermelhados,
era duro como granito.
Falou: - Voc me entedia, Patrulheiro do Espao, ou qualquer que seja seu nome.
Esta reunio, pelo que me disseram, tinha a finalidade de discutir os meios para lutar
contra os envenenadores, Agora vejo que se converteu num foro improvisado para as
tolas acusaes de um ator. Vou embora.
O doutor Silvers esticou a mo alm de Bigman e agarrou o pulso de Hennes. - Por
favor, Hennes, fique aqui. Quero ouvir mais. Ningum poder conden-lo se no hou-
ver provas.
Hennes empurrou a mo de Silvers e se levantou.
Bigman falou com muita calma: - Adoraria ver voc morto a tiros, Hennes. Ser o
que acontecer se voc sair por aquela porta.
- Bigman est certo - confirmou Silvers. - H homens armados l fora, com ordens
de no deixar sair qualquer pessoa sem minha autorizao
Hennes cerrou os punhos, depois disse: - No pretendo dizer mais uma palavra se-
quer, dentro deste procedimento ilegal. Todos vocs so testemunhas que estou sen-
do retido contra minha vontade. Sentou-se e cruzou os braos sobre o peito.
O Patrulheiro do Espao voltou a falar. - Hennes realmente apenas um interme-
dirio. Ele um sujeito por demais asqueroso, e no o principal culpado.
Benson protestou num sussurro. - Esta uma contradio.
- S aparentemente. Considere o crime. Voc pode aprender muito a respeito de
um criminoso, considerando seu crime. Em primeiro lugar, temos um fato: at agora
s morreram relativamente poucas pessoas. possvel que os criminosos poderiam
ter chegado mais rapidamente a um resultado se tivessem comeado logo com into-
xicaes macias, em vez de ficar ameaando durante seis meses. Estavam arriscan-
do serem capturados e no ganharam nada, O que isto significa? Parece que o lder
hesita antes de matar. No podemos afirmar que este seja um trao caracterstico de
Hennes. Consegui a maior parte de minhas informaes por intermdio de Williams,
que no se encontra aqui conosco, e soube por ele que depois de sua chegada na fa-
zenda Hennes tentou vrias vezes mand-lo matar.
Hennes esqueceu suas resolues e berrou: - Mentira!
O Patrulheiro do Espao continuou, sem tomar conhecimento:
- Isto significa que Hennes no possui qualquer escrpulo quando se trata de as-
sassinato. Precisamos encontrar algum com uma personalidade mais mansa. Porm,
o que poderia levar uma pessoa essencialmente pacfica a matar criaturas que ela
nunca viu e que nunca lhe fizeram qualquer mal? Afinal, j temos algumas centenas
de mortes, apesar que isto representa apenas uma porcentagem mnima da popula-
o da Terra. Cinquenta vtimas eram crianas. de se supor que nos defrontamos
com uma necessidade doentia de poder e de riquezas, que sobrepuja qualquer ten-
dncia pacifica. Qual pode ser a origem desta necessidade? Uma vida cheia de frus-
traes que talvez tenha levado esta pessoa a um dio mrbido contra toda a huma-
nidade, e um desejo de mostrar a todos que o desprezam que na realidade ele
uma pessoa capaz. Estamos procurando, por conseguinte, um homem com um mar-
cado complexo de inferioridade. Onde podemos encontr-lo?
Todos estavam observando o Patrulheiro do Espao com intenso interesse. At
Makian dava sinais de uma certa animao. Benson mantinha a testa franzida e Big-
man no sorria mais.
O Patrulheiro do Espao continuou: - O que aconteceu depois da chegada de Wil-
liams na fazenda um indicio muito importante. Logo duvidaram que ele fosse um
espio. Descobriram sem dificuldade que sua histria da irm intoxicada era falsa.
Como eu j disse, Hennes queria mat-lo sem demora. Mas o lder, por causa de sua
conscincia hesitante, queria usar um outro sistema. Tentou neutralizar o perigoso
Williams mostrando amizade para ele e aparentemente brigando com Hennes.
Vamos resumir os fatos, O que sabemos a respeito do lder dos envenenadores?
Trata-se de um homem que possui uma conscincia, que se mostrava amvel com
Williams e fingia hostilizar Hennes. Um homem com um complexo de inferioridade
adquirido durante uma vida cheia de frustraes, porque ele era diferente, menos
homem, mais franzino...
Algum fez um movimento brusco. Uma cadeira raspou o cho e um personagem
arredou da mesa, com um desintegrador na mo.
Benson se levantou e gritou: - Pelo Espao, Bigman!
O doutor Silvers se queixou, desesperado: - Recebi instrues para traz-lo at
aqui como guarda costas. Ele est armado.
Bigman ficou parado, com o desintegrador na mo, observando a todos com seus
olhos pequenos e brilhantes.
 .15.
Soluo

Bigman falou em tom firme: - No vamos chegar a concluses apressadas. Pela

descrio, o Patrulheiro do Espao poderia estar falando a meu respeito, mas ele ain-
da no disse nada.
Todos os olhos estavam em Bigman. Ningum falou.
De repente, Bigman jogou o desintegrador para o ar, voltou a apanh-lo pelo cano
e mandou que deslizasse sobre a mesa em direo ao Patrulheiro do Espao. - Eu
afirmo que no sou este homem, e aqui est minha arma para mostrar que estou fa-
lando srio.
A mo do Patrulheiro do Espao, coberta de nvoa, apanhou a arma.
- Eu tambm afirmo que voc no este homem - disse empurrando o desintegra-
dor em direo de Bigman.
Bigman o apanhou depressa, e colocando-o no coldre, voltou a se sentar. - E ago-
ra, Patrulheiro do Espao, continue.
O Patrulheiro falou: - Poderia ter sido Bigman, mas por outro lado, existem muitos
motivos que excluem esta possibilidade. Em primeiro lugar a inimizade entre Bigman
e Hennes surgiu muito antes da chegada de Williams.
O doutor Silvers protestou: - Ora, escute. Se o lder fingia de no se dar com Hen-
nes pode ter sido por motivos diferentes e no apenas para fingir na frente de Wil-
liams. Pode ter sido algo muito mais antigo.
O Patrulheiro do Espao respondeu: - Uma observao muito aguda, doutor Sil-
vers. Entretanto, considere isto, O lder, quem quer que ele seja, deve estar contro-
lando firmemente a ttica do bando. Deve ter habilidade suficiente para impor sua
prpria averso a matanas a um bando que pode ser considerado o agrupamento
dos mais desesperados bandidos do Sistema. S existe uma maneira para faz-lo:
ajeitar as coisas de maneira que eles nada possam fazer sem ele. Mas como? S con-
trolando o fornecimento do veneno e o mtodo de envenenamento. Tenho certeza
que Bigman no poderia fazer qualquer uma destas coisas.
- Como que voc sabe? - perguntou Silvers.
- Porque Bigman no possui os conhecimentos necessrios para desenvolver e pro-
duzir um novo tipo de veneno, mais virulento que qualquer outra matria txica co-
nhecida. Bigman no tem um laboratrio e nem os conhecimentos de botnica e bac-
teriologia necessrios. Bigman no tem acesso aos paiis de cereais de Wingrad City.
Enquanto Benson pode fazer tudo isto.
O agrnomo protestou, suando: - O que voc pretende fazer? Quer me provocar
como voc provocou Bigman ainda h pouco?
- Eu no provoquei Bigman - disse o Patrulheiro do Espao. - Nunca o acusei. Mas
acuso voc, Benson. Voc o crebro, o lder deste bando de conspiradores e enve-
nenadores.
- No! Voc est delirando.
- No. Estou raciocinando muito bem. Williams logo desconfiou de voc e me
transmitiu suas dvidas.
- Williams no tinha motivos para duvidar de mim. Sempre fui muito franco com
ele.
- Sua franqueza foi excessiva. Voc cometeu o erro de lhe dizer que acreditava que
as bactrias marcianas que cresciam nas fazendas eram a origem do txico. Como
agrnomo voc devia saber que isto era impossvel. A vida marciana no de natu-
reza proteica e no poderia se alimentar de plantas terrestres, como ns no poder-
amos nos alimentar de pedras. Isto significa que voc propositalmente lhe contou
uma mentira, e isto levou Williams a desconfiar que qualquer coisa tivesse ligao
com voc. Williams at desconfiou que voc tivesse produzido uma concentrao de
bactrias marcianas. Este extrato poderia ser venenoso, voc no concorda?
Benson protestou aos gritos: - Mas como poderia eu distribuir o veneno? Isto no
tem sentido.
- Voc tinha acesso aos carregamentos que saam das fazendas de Makian. Depois
dos primeiros casos de intoxicao voc conseguiu autorizao para coletar amostras
nos armazns e paiis da cidade. Voc explicou a Williams com quanto cuidado voc
recolhia as amostras nos diferentes paiis, e em diferentes nveis do mesmo paiol.
Explicou at que usava um objeto parecido com um arpo, inventado por voc.
- O que h de errado nisto?
- Muita coisa. Ontem noite consegui algumas chaves com Hennes. Usei-as para
entrar no nico local desta abbada que est constantemente trancada - quero dizer,
seu laboratrio. Ento, achei isto. - Ergueu o pequeno objeto.
O doutor Silvers perguntou: - O que isto, Patrulheiro do Espao?
- o instrumento usado por Benson para apanhar amostras. Pode ser colocado na
ponta de seu arpo especial. Observem como funciona.
O Patrulheiro do Espao ajustou um pequeno controle. - Ao acionar o arpo - ex-
plicou - liga-se esta pequena alavanca de segurana. Assim. Agora, olhem!
Ouviu-se um leve zunido que durou cinco segundos. Quando parou, o pequeno ob-
jeto se abriu numa extremidade e logo se fechou.
- Esta sua maneira de funcionar - gritou Benson. - Nunca fiz segredo disto.
- Pois - concordou o Patrulheiro em tom severo. - Voc e Hennes brigaram por
causa de Williams, e a briga se prolongou durante dias. Voc no conseguia concor-
dar com seu assassinato. A um certo ponto voc levou esta geringona at a cama
de Williams, para ver se ele ficaria surpreso e diria alguma coisa comprometedora.
Ele no falou, mas Hennes no queria esperar mais. Mandou Zukis para elimin-lo.
- Mas o que que h de errado com meu instrumento? - protestou Benson.
- Deixe que mostre mais uma vez seu funcionamento. Entretanto, doutor Silvers,
peo que observe atentamente o instrumento do seu lado.
Silvers se debruou sobre a mesa. Bigman, com o desintegrador na mo, observa-
va alternadamente Hennes e Benson. Makian estava de p, com as faces coradas.
O controle do instrumento foi ajustado mais uma vez e quando sua extremidade se
abriu, todos puderam ver no lado indicado uma pequena chapa de metal escorrendo
e descobrindo uma depresso cheia de material mido.
- Pronto - disse o Patrulheiro do Espao. - Todos podem ver o que aconteceu. To-
das as vezes que Benson recolhia uma amostra, alguns gros de cereal ou uma fruta,
uma folha de alface ficavam lambuzadas com esta substncia incolor, que um con-
centrado poderoso de bactrias marcianas. Trata-se de um veneno simples que sem
dvida no fica afetado durante as manipulaes subsequentes do processamento
alimentar e acaba em algum po, num vidro de geleia ou numa lata de alimento para
bebs. um truque realmente diablico.
Benson estava batendo os punhos na mesa: - mentira, uma mentira!
- Bigman - continuou o Patrulheiro - passe uma mordaa naquele homem. Fique
perto dele no deixe que se mova.
- Escute - interferiu o doutor Silvers - voc est fazendo acusaes, Patrulheiro do
Espao, mas voc deve dar ao homem uma possibilidade de se defender.
- No temos tempo - respondeu o Patrulheiro. - A seguir, o senhor ter provas que
poder considerar satisfatrias.
Bigman amordaou Benson com seu leno. Benson se debateu inutilmente e de-
pois ficou quieto, suando muito. Bigman encostou o desintegrador em sua cabea.
- Da prxima vez - disse Bigman - vou encostar a arma com fora suficiente para
deix-lo inconsciente, ou com comoo cerebral.
O Patrulheiro do Espao se levantou: - Todos vocs duvidaram de Bigman quando
falei num homem com complexo de inferioridade, s porque ele baixo. Existem di-
ferentes maneiras de uma pessoa ser acanhada. Bigman compensa seu tamanho
com sua agressividade e a afirmao de suas opinies. por isto que os homens o
respeitam. Entretanto Benson, que aqui em Marte vive no meio de homens de ao,
desprezado por ser um agricultor universitrio e ignorado por ser fraco. Ho-
mens que ele considera inferiores no lhe prestam a menor ateno. Mas compensar
tudo isto com assassinatos uma maneira muito covarde de demonstrar sua mesqui-
nhez.
Benson um doente mental. Seria difcil conseguir sua confisso. Talvez seja at
impossvel. Hennes porm uma tima fonte de informaes sobre as futuras ativi-
dades dos envenenadores. Ele poderia nos dizer exatamente em que ponto dos Aste-
roides poderamos encontrar os outros conspiradores. Poderia nos dizer onde se en-
contra o veneno que dever ser usado hoje meia-noite. Poderia nos dizer muitas
coisas.
Hennes riu. - No posso lhe dizer nada e no pretendo lhe dizer nada. Se vocs
me liquidarem junto a Benson agora mesmo, o plano ser executado da mesma ma-
neira. Pode fazer o que quiser.
- Voc falaria se lhe prometssemos indulto? - perguntou o Patrulheiro Espacial.
- E voc acha que eu lhe acreditaria? - perguntou Hennes. - S vou dizer uma coi-
sa: sou inocente. Se nos matarem, no vai adiantar.
- Voc sabe que se voc se recusar a falar, milhes de homens, mulheres e crian-
as podero morrer.
Hennes encolheu os ombros.
- Muito bem - falou o Patrulheiro Espacial. - Ouvi falar sobre os efeitos produzidos
pelo veneno marciano desenvolvido por Benson. Quando chega no estmago,
absorvido muito depressa; os nervos dos msculos peitorais ficam paralisados: a viti-
ma no consegue respirar. O sufocamento dura cinco minutos ou mais e muito do-
loroso. Isto acontece quando o veneno chega ao estmago.
O Patrulheiro do Espao tirou uma pequena esfera de vidro de seu bolso. Abriu o
instrumento que servia para apanhar amostras e encostou a bolinha de vidro subs-
tncia viscosa, at que o vidro ficou todo lambuzado.
- Entretanto - continuou - se o veneno fosse colocado na parte interna dos lbios,
as coisas se passariam de maneira diferente, mais demorada. Seria absorvido muito
mais devagar. Makian! chamou o Patrulheiro de repente. - Este o homem que o tra-
iu e que se valeu de sua fazenda para envenenar gente e planejar a runa do sindica-
to. Amarre seus braos.
O Patrulheiro Espacial jogou uma verga plstica sobre a mesa.
Makian se apoderou dela com um grito abafado e se jogou sobre Hennes. Sua rai-
va lhe devolveu energias perdidas e Hennes no conseguiu se desvencilhar.
Quando Makian se afastou, Hennes estava amarrado cadeira, com as mos atrs
do encosto.
Makian disse: - Quando voc terminar de falar, vou faz-lo aos pedaos com mi-
nhas prprias mos.
O Patrulheiro do Espao se levantou e deu a volta na mesa, aproximando-se de
Hennes, segurando a bolinha de vidro entre dois dedos. Hennes pareceu se encolher.
Benson, do outro lado da mesa, estava se debatendo, mas Bigman deu-lhe um chute
e ele parou.
O Patrulheiro do Espao puxou o lbio inferior de Hennes para fora, descobrindo
seus dentes. Hennes tentou virar a cabea mas o Patrulheiro apertou os dedos e
Hennes gemeu.
O Patrulheiro do Espao colocou a bolinha de vidro no espao entre o lbio e os
dentes.
- Acho que vai levar mais ou menos dez minutos at voc absorver veneno sufici-
ente pelas mucosas da boca e comear e sentir os efeitos - disse o Patrulheiro, - Se
voc concordar e falar antes disto, vamos tirar o veneno de sua boca e deixar que
voc a enxgue. Em caso contrrio, o veneno produzir seu efeito devagar. Sua res-
pirao ficar sempre mais difcil e dolorosa, e dentro de uma hora, voc morrer su-
focado. Se voc morrer, no ter conseguido resultado nenhum, porque a demons-
trao ter efeitos salutares sobre Benson, e vamos obrig-lo a nos dizer a verdade.
Gotas de suor comearam a escorrer das tmporas de Hennes. Sons indistintos sa-
ram de sua garganta.
O Patrulheiro do Espao esperou pacientemente.
De repente Hennes gritou: - Vou falar! Vou falar! Vou falar! Tire isto da minha
boca!
As palavras saram abafadas de seus lbios torcidos, mas o significado e o terror
abjeto estampado em seu rosto no precisavam de explicaes.
- Muito bem. Doutor Silvers, por favor, faa anotaes.

O doutor Silvers s voltou a ver David Starr depois de trs dias. Durante este tem-
po s tivera pouco descanso e estava com sono, mas isto no o impediu de cumpri-
mentar David efusivamente. Bigman, que durante este tempo ficara protegendo Sil-
vers, tambm mostrou sua alegria ao rever David.
- Funcionou - explicou Silvers. - Tenho certeza que voc j ouviu tudo a respeito.
Funcionou muito bem.
- Eu sei - respondeu David sorrindo. - O Patrulheiro do Espao me contou.
- Quer dizer que voc o viu?
- S durante alguns minutos. Ele desapareceu logo em seguida. Naturalmente, tive
que mencion-lo em meu relatrio, no podia esquec-lo. Confesso, porm, que es-
crever a respeito me deu uma sensao meio esquisita.
- De qualquer forma, Bigman e Makian so minhas testemunhas.
- E eu tambm - disse David.
- Claro. Ainda bem que tudo acabou. Encontramos as reservas de veneno, e limpa-
mos os Asteroides Duas dzias de criminosos sero condenados, a vida e o trabalho
de Benson, no fim, ter um resultado benfico. Suas experincias com a vida marcia-
na foram realmente extraordinrias. possvel que cheguemos a produzir uma srie
de novos antibiticos, com base nas tentativas de Benson de intoxicar toda a Terra.
Se aquele coitado tivesse tentado se tornar famoso no campo cientfico, poderia che-
gar a ser um grande homem. Ainda bem que Hennes confessou e as atividades de
Benson terminaram.
David falou: - A confisso foi cuidadosamente planejada. O Patrulheiro do Espao
estava exercendo presso desde a noite anterior.
- Mesmo assim, duvido se qualquer criatura humana poderia ter resistido ameaa
de intoxicao. O que teria acontecido se Hennes fosse inocente? O Patrulheiro do
Espao se arriscou muito com aquela jogada.
- No, no se arriscou. A bolinha de vidro no era envenenada e Benson o sabia. O
senhor no imagina que Benson deixaria o veneno em seu laboratrio, como uma
prova contra ele prprio? Ou num lugar onde poderia ser encontrado acidentalmen-
te?
- Mas a substncia sobre a bolinha...
- ...era apenas gelatina sem sabor. Benson devia imaginar que era algo assim. Foi
este o motivo que levou o Patrulheiro do Espao a no for-lo a uma confisso. Foi
por isto que teve que ficar amordaado. Se Benson falasse alguma coisa, Hennes po-
deria adivinhar o resto. Mas ele estava em pnico.
- No diga, mas isto inacreditvel! - exclamou o doutor Silvers.
Ficou esfregando o queixo. A seguir, se despediu e foi se deitar.

David olhou para Bigman.

- O que que voc vai fazer agora, Bigman?
Bigman disse: - O doutor Silvers me ofereceu um emprego permanente. Mas acho
que no vou aceit-lo.
- Por que no?
- Deixe que lhe explique, senhor Starr. Penso que irei com voc, para qualquer lu-
gar voc for.
- Vou apenas voltar Terra - explicou David.
Estavam a ss, mas Bigman olhou ao redor com muito cuidado antes de falar. -
Acredito que voc ir para muitos outros lugares, e no apenas para a Terra, Patru-
lheiro do Espao.
- O que?
- Isto mesmo. Eu adivinhei quando o vi entrar pela primeira vez, com todas aque-
las luzes e a nvoa. Foi por isto que no levei a srio quando voc falou e todos pen-
saram que eu era o envenenador. - Abriu a boca num largo sorriso.
- Voc sabe o que est dizendo?
- Eu sei, eu sei. No podia ver seu rosto e tambm no dava para perceber os de-
talhes de sua roupa, mas dava para ver que voc usava botas at a coxa, e sua esta-
tura tambm tinha o tamanho certo.
- Uma coincidncia.
- Talvez. No consegui ver direito os enfeites das botas, mas deu para distinguir as
cores. E voc o nico agricultor que j ouvi mencionar, disposto a usar botas ape-
nas brancas e pretas.
David Starr ergueu a cabea e soltou uma gargalhada. - Voc ganhou. Voc quer
mesmo trabalhar comigo?
- Para mim, ser motivo de grande orgulho - respondeu Bigman.
David estendeu a mo para um aperto.
- Ficaremos juntos - disse David - em qualquer parte do universo.