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Monte Everest
Paul Bert (1833-86) aclamado como o pai da isiologia da altitude e da medicina da aviao. Discpulo
do famoso isiologista francs Claude Bernard, montou em seu laboratrio na Sorbonne uma cmara de
descompresso grande o su iciente para permitir a um homem sentar-se confortavelmente em seu
interior para simular os efeitos da altitude. Sua famosa obra La pression baromtrique apresenta
dados que sustentam sua idia de que os efeitos deletrios das grandes altitudes se devem falta de
oxignio. Foi tambm o primeiro a mostrar que a doena de descompresso (embolia gasosa) decorre da
formao de bolhas no sangue (ver captulo 2).
O famoso vo de balo partindo de Wolverhampton por James Glaisher e Henry Coxwell. A litogra ia
mostra-os no ponto mais alto de sua subida uma altitude estimada de cerca de 11.000m. Glaisher est
sem sentidos, prostrado na cesta. Coxwell, que perdeu o uso das mos por causa da hipoxia e do frio, est
lutando para fazer o gs escapar, puxando a corda que soltava a vlvula com os dentes. Em
contraposio, os pombos (na gaiola pendurada no aro) parecem no estar afetados pela altitude.
H.T. Sivel, G. Tissandier e J.E. Croce-Spinelli no balo Zenith. Sivel ( esquerda) est prestes a cortar as
cordas que prendem o lastro para acelerar a subida. Tissandier (no centro) l o barmetro. Croce-Spinelli
tem o bocal do equipamento de oxignio nas mos; este est ligado ao balo listrado, que contm uma
mistura de 72% de oxignio em ar.
O balo decolou em 15 de abril de 1875, da periferia de Paris, e subiu at 7.500m. Nesse ponto, Sivel
perguntou a seus companheiros se deviam subir mais e, com o consentimento deles, soltou o lastro. O
balo subiu rapidamente a 8.600m. Os trs homens icaram paralisados e desmaiaram antes de sentir
necessidade de respirar oxignio. Tissandier e Croce-Spinelli logo recuperaram a conscincia, em
momento diferentes, mas, confusos em razo da hipoxia, soltaram mais o lastro, o que s piorou sua
situao, pois fez o balo subir ainda mais. Quando Tissandier acordou, o balo estava a 6.000m e caindo
rapidamente, e seus dois companheiros haviam morrido.
A ESCALADA DO EVEREST
Com o advento do montanhismo, os efeitos do mal-das-montanhas
tornaram-se mais amplamente conhecidos e melhor compreendidos. At
meados da dcada de 1920, considerava-se que as pessoas podiam subir
at uma altura de 8.000m e nela permanecer em segurana por alguns
dias, desde que tivessem passado muitas semanas numa altitude
intermediria, aclimatando-se. Em contraposio, quando expostas a uma
presso baromtrica semelhante numa cmara de descompresso,
estavam sujeitas a perda de conscincia em poucos minutos.
A expedio britnica de 1953 ao monte Everest, liderada por Sir (mais
tarde Lord) Hunt, estava plenamente ciente da importncia da aclimatao.
A longa marcha de Katmandu a Kumbu, no sop da montanha, levou vrias
semanas e imps um perodo de aclimatao forado porque a maior parte
do percurso se d a 1.800m, chegando ocasionalmente a 3.600m. Outras
quatro semanas foram ento dedicadas aclimatao no distrito de Kumbu
(4.000m), antes de se tentar montar acampamentos mais acima na
montanha. A equipe adotou tambm a diretriz de situar esses
acampamentos em altitudes em que fosse possvel dormir e comer com
facilidade, e de descer para altitudes menores para perodos de descanso
durante alguns dias para se restabelecer (procedimento que adotado
pela maioria das expedies contemporneas e que, como veremos, tem
slida base fisiolgica).
Pela primeira vez, havia tambm uma linha de ao abrangente quanto
ao uso de oxignio suplementar; at ento ele no era amplamente usado
porque a maioria dos montanhistas tinha pouca con iana no equipamento
recm-inventado, alm de o tipo mais primitivo ser muito pesado. Acima de
6.500m, a expedio ao Everest usou oxignio, tanto para auxiliar o sono
(numa taxa de 1l/min) como durante a subida (4l/min). Mesmo com essa
vantagem, os efeitos da altitude causaram uma deteriorao sica gradual
e todos perderam peso. Por vezes se viram gravemente incapacitados,
como Hunt descreve vividamente:
Nosso progresso icou mais lento, mais exaustivo. Cada passo era um esforo, s possvel com
fora de vontade. Aps vrios passos num ritmo de funeral, era necessrio fazer uma pausa
para recobrar as foras para continuar. Eu j comeava a arfar e respirar com di iculdade
Meus pulmes pareciam prestes a explodir; eu gemia e lutava para conseguir ar su iciente;
uma experincia horrvel na qual eu no tinha nenhum autocontrole.
Tenzing Norgay fotografado no cume do Everest por Edmund Hillary no dia 29 de maio de 1953 a
primeira subida bem-sucedida
A causa dessa di iculdade extrema foi descoberta mais tarde. O tubo que
conectava a mscara facial de Hunt s garrafas de oxignio estava
inteiramente bloqueado pelo gelo, de modo que ele no estava recebendo
oxignio! No s estava carregando o pesado equipamento de oxignio
como isso no lhe estava sendo de nenhuma valia! Em seu relato da
expedio ao Everest, Hunt escreveu mais tarde: Eu escolheria o oxignio
para uma meno especial isso, e somente isso, na minha opinio,
garantiu o sucesso. No fosse pelo oxignio, certamente no teramos
chegado ao cume.
A notcia da conquista do Everest por Edmund Hillary e Sherpa Tenzing
Norgay no dia 29 de maio de 1953 chegou a Londres no dia 2 de junho,
pouco antes da coroao da Rainha Elizabeth, sendo anunciada pelos alto-
falantes ao longo do trajeto do cortejo da coroao e saudada com uma
ovao frentica pela multido. No Campo de Base, o grupo vitorioso icou
espantado ao ouvir a notcia de sua faanha anunciada pela All India Radio,
j que s no dia 30 de maio James Morris, reprter do Times, deixara o
Campo Avanado para enviar seu artigo. Para comemorar, deram 12
salvas de morteiro, presente do exrcito indiano, em direo neve.
O uso do oxignio na conquista do Everest levou crena de que no era
possvel sobreviver em seu cume sem esse recurso. De fato, o dr. Grif ith
Pugh, um isiologista que participou da primeira expedio ao cume do
Everest, sustentou: S homens excepcionais podem subir acima de
8.200m sem oxignio suplementar. Sua a irmao foi corroborada por
alguns acidentes trgicos em que montanhistas de elite, subindo sem o
auxlio do oxignio, morreram, em geral da exausto provocada pela
hipoxia, que os levava a ziguezaguear a esmo e deslizar para a morte.
Como ocorreu tantas vezes na isiologia das grandes altitudes, porm, a
resistncia e a determinao dos montanhistas desmentiram os cientistas,
pois em 1978 Peter Habeler e Reinhold Messner escalaram o Everest sem
oxignio. Desde ento sua notvel faanha foi repetida por muitos outros,
entre os quais, em 1988, a primeira mulher, Lydia Bradey (seu feito
contestado, j que, como subiu sozinha, no foi possvel provar que
realmente chegou ao pico).
Fica claro a partir desses relatos que preciso distinguir entre os efeitos
isiolgicos de uma sbita passagem para uma altitude elevada, como pode
ocorrer num vo de balo ou quando a cabine de um avio sofre uma
despressurizao repentina, e os efeitos de uma subida mais gradual,
exempli icada pela lenta escalada at o cume de uma montanha, em que se
d tempo para a aclimatao. Os efeitos sofridos por quem vive em
grandes altitudes a vida inteira constituem um terceiro caso.
MAL-DAS-MONTANHAS AGUDO
Embora provavelmente poucas pessoas tenham experimentado a
despressurizao da cabine de um avio, a facilidade cada vez maior das
viagens e a popularidade das frias aventureiras nos ltimos anos signi ica
que estamos agora familiarizados com os efeitos do mal-das-montanhas. A
caminhada at a base do Everest tornou-se um percurso turstico rotineiro,
milhares de pessoas inexperientes foram at o Acampamento Base e uma
maratona disputada regularmente pelos lancos da montanha abaixo.
Nos Andes, grande nmero de pessoas a cada ano toma a trilha inca de
Cusco antiga cidade de Machu Pichu, que serpenteia por des iladeiros
espetaculares de at 4.500m de altura. Como possvel chegar aos Altos
Andes diretamente por trem ou avio, o mal-das-montanhas comum. Os
que viajam de avio para La Paz, a capital da Bolvia, situada a 3.500m, so
aconselhados a no fazer muito esforo na chegada, mas vrios homens de
negcios morrem todos os anos de ataque cardaco ou trombose
precipitados pela altitude elevada.
Os sintomas do mal-das-montanhas se manifestam usualmente em
moradores de terras baixas que sobem acima de 3.000m, mas, se tiver
tempo, a maioria das pessoas capaz de se ajustar. Acima de 4.800-
6.800m, a altura mxima em que h comunidades estabelecidas no
Himalaia e nos Andes, no entanto, a aclimatao adicional se torna
impossvel e o corpo e a mente se deterioram gradualmente. Mesmo para
os indivduos mais aclimatados, a subida acima de 7.900m perigosa e a
permanncia nessa altitude deve ser limitada a poucas horas. Os alpinistas
se referem a essa altitude como a zona da morte, porque uma
permanncia prolongada causa rpida deteriorao sica. por isso que
as expedies acampam em altitudes menores e fazem uma investida inal
at o topo, no intuito de permanecer o menor tempo possvel acima de
7.900m.
O mal-das-montanhas comea dentro de oito a 48 horas aps uma
subida rpida para uma altitude elevada. De incio a pessoa se sente tonta,
muitas vezes eufrica, como se estivesse embriagada pelo ar rarefeito.
Depois de algumas horas, porm, isso desaparece e ela se sente
inexplicavelmente cansada; andar exige um esforo descomunal e correr
simplesmente no uma opo. A di iculdade para andar exacerbada
por sensaes de vertigem que podem lev-la a perder o equilbrio.
di cil dormir e ela acorda abruptamente muitas vezes ao longo da noite,
freqentemente com a sensao desagradvel de estar sufocando. Tem
forte dor de cabea, perde o apetite, sente nuseas e pode at vomitar. A
hemorragia dos pequenos vasos sanguneos da retina comum, mas em
geral se cura, no deixando dano permanente.
Na maioria das pessoas, esses sintomas desagradveis desaparecem ao
cabo de alguns dias. Vez por outra, porm, podem progredir para um
edema pulmonar potencialmente fatal, em que os pulmes se enchem de
luido. Mais raramente ainda o crebro incha, doena conhecida como
edema cerebral, em que a vtima se queixa de intensa dor de cabea,
perda do equilbrio e um enorme desejo de se deitar e no fazer nada; o
coma e a morte se seguem rapidamente. Embora o oxignio possa ser
ben ico ao mal-das-montanhas, em casos de edema pulmonar e cerebral a
nica cura real a descida rpida para altitudes menores. Pagar algum
para carreg-lo mais acima pela montanha, como se sabe que alguns
turistas fizeram no Himalaia, um erro fatal.
Um vvido relato em primeira mo dos efeitos debilitantes do mal-das-
montanhas foi dado por Edward Whymper. Durante a primeira subida do
Chimborazo, em 1879, ele e seus guias, Jean-Antoine e Louis Carrel, foram
incapacitados pelo ar rarefeito numa altitude de cerca de 5.000m:
Em cerca de uma hora vi-me deitado de costas, ao lado dos dois Carrels, posto fora de
combate e incapaz de fazer o mnimo esforo. Sabamos que o inimigo estava sobre ns e que
estvamos experimentando nosso primeiro ataque do mal-das-montanhas. Estvamos febris,
tnhamos intensa dor de cabea e no conseguamos satisfazer nosso desejo de ar, a no ser
respirando com a boca aberta. Isso naturalmente ressecava a garganta Alm de ter nosso
ritmo normal de respirao muito acelerado, descobrimos ser impossvel manter a vida sem a
todo instante dar tragos espasmdicos, exatamente como peixes tirados da gua.
NO AR RAREFEITO
A primeira coisa que percebemos ao chegar a uma altitude elevada
que respiramos mais depressa. Essa intensi icao da respirao 5 uma
resposta imediata e importante reduo da presso parcial de oxignio
no ar, e permite que mais oxignio seja liberado para os tecidos. Essa
alterao causada por quimiorreceptores (os corpos cartidos)
localizados nas artrias cartidas, que detectam o nvel reduzido de
oxignio no sangue e enviam sinais ao centro respiratrio no crebro para
a intensi icao da respirao. Os corpos cartidos situam-se numa posio
importante, porque monitoram a concentrao de oxignio do sangue que
entra no crebro.6 O mecanismo pelo qual detectam a mudana no nvel de
oxignio ainda acaloradamente debatido.
A intensi icao inicial da respirao nunca muito grande no vai
alm de 1,65 vezes mais que no nvel do mar, mesmo para altitudes de at
6.000m. Isso se d porque a hiperventilao dos pulmes no s aumenta
a absoro de oxignio como faz com que mais dixido de carbono se perca
durante a expirao. O dixido de carbono produzido pelo corpo como
resduo do metabolismo, em quantidades muito considerveis. Ele se
dissolve em soluo, resultando em cido carbnico, e a quantidade de gs
expirado equivalente a 12,5l de cido forte industrial por dia (ou, mais
corretamente, 12,5 mols de ons de hidrognio)! O dixido de carbono
transportado pelo sangue de seu local de fabricao nos tecidos para os
pulmes, de onde expelido no ar. Por isso sua concentrao nos alvolos
varia com o ritmo da respirao: maiores taxas respiratrias vo expelir
mais dixido de carbono e reduzir as concentraes do gs tanto nos
alvolos quanto no sangue.
O dixido de carbono um poderoso regulador da respirao (atua
sobre um conjunto diferente de quimiorreceptores, encontrados no
crebro) e se sua concentrao no sangue cai, a respirao inibida. Voc
pode demonstrar isso para si mesmo. Ver que consegue prender a
respirao por mais tempo se, antes, respirar muito rapidamente por um
breve instante. (No o faa por mais de um minuto, ou pode icar tonto.) A
razo pela qual voc deixa de ser capaz de conter o flego no a
demanda de oxignio, mas sim a crescente concentrao de dixido de
carbono no seu sangue. Quando essa concentrao atinge um nvel crtico,
ela estimula a inspirao. A hiperventilao antes de prender o ar faz o
corpo expelir uma quantidade maior de dixido de carbono e permite que
um perodo maior transcorra antes que ele se acumule em nvel su iciente
para estimular a respirao. Os impulsos antagnicos gerados pelo
oxignio e o dixido de carbono explicam por que a respirao no sofre
nenhuma mudana em altitudes menores que 3.000m.
A passagem da respirao controlada pelo oxignio para aquela
controlada pelo dixido de carbono nem sempre suave e pode resultar
em vibraes ou oscilaes anlogas s que acontecem em sistemas de
aquecimento central mal ajustados. Isso se manifesta com perodos
alternados de respirao e sustao da respirao que podem ser
perturbadores e a litivos para quem est perto. Ocorre mais
freqentemente noite. A explicao desse padro peculiar que o ndice
maior de respirao ocasionado pela baixa concentrao de oxignio do ar
produz a perda de dixido de carbono pelo corpo, e por isso a respirao
sustada. Segue-se um perodo varivel de tempo durante o qual o dixido
de carbono volta a se acumular no sangue, aliviando assim essa inibio, ao
mesmo tempo em que a demanda de oxignio se torna cada vez mais forte.
A parada na respirao encerrada por um arquejo sbito, s vezes
su icientemente violento para acordar a pessoa adormecida, e em seguida
o ciclo se repete. As constantes interrupes do sono contribuem para as
di iculdades da vida em altitudes elevadas e explicam a mxima dos
montanhistas: Chegue em cima, durma embaixo.
A reduo da concentrao de dixido de carbono no sangue resultante
da respirao intensi icada tem o efeito de reduzir a concentrao
sangunea de ons de hidrognio (tambm referida como reduo da
acidez do sangue, elevao do pH do sangue ou aumento da sua
alcalinidade). Isso ocorre porque o dixido de carbono se combina com
gua para produzir ons de bicarbonato e de hidrognio, numa reao
catalisada por uma enzima chamada andrase carbnica. Supe-se que so
os ons de hidrognio produzidos por essa reao que realmente regulam
o ritmo da respirao, e no o prprio dixido de carbono. Os
quimiorreceptores que detectam a mudana na concentrao de ons de
hidrognio esto localizados na base do crebro, numa regio conhecida
como bulbo raquiano.
Por que a respirao nos seres humanos regulada principalmente pelo
dixido de carbono e no pelo oxignio? A razo parece ser que evolumos
no nvel do mar e, de um ponto de vista evolutivo, s nos aventuramos a
subir as montanhas altas muito recentemente. Ao nvel do mar, a
concentrao de oxignio nos pulmes muito maior que o necessrio,
mesmo que a respirao se reduza substancialmente. Por outro lado, o
ritmo da respirao tem um efeito pronunciado sobre a concentrao de
dixido de carbono nos pulmes e nos tecidos, sendo por isso muito
importante harmonizar a taxa respiratria com a concentrao do gs no
corpo. Por essa razo o dixido de carbono atua como o principal
controlador da respirao.
VOANDO ALTO
Uma pessoa s pode sobreviver sem oxignio no cume do Everest se estiver em boa forma
sica e tiver passado por um tempo de adaptao. E mesmo assim movimenta-se lentamente
e com di iculdade. Em contraposio, aves como o ganso Anser indicus migram regularmente
pelo Himalaia, voando em altitudes iguais ou maiores. Alm disso, podem alar seu vo no
nvel do mar e atingir altitudes de 9.000m em menos de um dia, no tendo portanto nenhum
tempo para se aclimatar. Mesmo um pardal comum permanece alerta e ativo sob a presso
de 6.000m, situao em que o homem, em contrapartida, entraria em coma. Ento o que est
por trs da extraordinria capacidade das aves de tolerar baixos nveis de oxignio?
Uma razo parece ser que o pulmo das aves projetado de modo diferente do pulmo
humano e capaz de extrair mais oxignio do ar inspirado e de expirar mais dixido de
carbono. Os pulmes de uma ave so pequenos e compactos, mas se comunicam com amplos
espaos de ar que se estendem entre os rgos internos e pelos ossos do crnio e do
esqueleto. Esses espaos de ar atuam no como super cies respiratrias, mas como sacos de
armazenamento. Os inos tubos que conectam os espaos de ar posteriores e anteriores so
os lugares onde a permuta de gs ocorre (isto , esses so os pulmes).
So necessrias duas inspiraes plenas para que o ar atravesse por completo os pulmes
de uma ave. A inspirao primeiro enche os sacos de ar posteriores. Durante a expirao, e na
inspirao seguinte, esse ar passa ento para os sacos de ar anteriores e o oxignio extrado
enquanto se move atravs dos pulmes. Finalmente, o ar expelido dos sacos de ar
anteriores na expirao seguinte. Essa adaptao signi ica que o ar lui continuamente sobre
as super cies respiratrias, permitindo ave extrair muito mais oxignio do que um
mamfero. Nesse ltimo, os alvolos sem sada signi icam que o ar, em vez de ser forado pela
superfcie de troca de gs, deve ser lentamente difundido para ela.
Outro fator que ajuda as aves a voar at grandes altitudes que elas so muito menos
sensveis queda na concentrao sangunea de dixido de carbono e concomitante
reduo na acidez do sangue do que os mamferos. Assim, mantm uma taxa respiratria
elevada mesmo quando os nveis de dixido de carbono no sangue caem. Alm disso as aves
tm coraes maiores, que bombeiam mais sangue por batida que o de um mamfero de
tamanho comparvel, e a hemoglobina das aves que vivem em altitudes elevadas se combina
com oxignio mais avidamente, de modo que mais oxignio extrado do ar.
ACLIMATAO
Embora a intensi icao da respirao quando se chega a uma altitude
elevada seja relativamente modesta, ao longo de aproximadamente uma
semana ela se intensi ica ainda mais, chegando inalmente, depois de duas
a trs semanas, a ser cinco ou sete vezes maior que a normal. Esse
aumento secundrio da respirao a mais importante adaptao
altitude e determina at que altura um indivduo ser capaz de subir;
quanto mais rpida e profundamente ele respirar, mais oxignio inalar e
mais alto poder chegar na montanha.
A aclimatao impe a remoo do freio imposto inicialmente
respirao pelo nvel reduzido de dixido de carbono no sangue e o
decrscimo concomitante da acidez sangunea. Com certeza, a restaurao
da acidez sangunea ben ica para aclimatao, e realizada pelos rins. 7
Mas, embora essa compensao renal seja sem dvida importante para a
aclimatao a longo prazo, ela no pode ser a nica responsvel por isso,
pois o ritmo em que ocorre lento demais, e seu efeito pequeno demais,
para explicar o aumento na respirao observado durante os primeiros
dias em altitude elevada. Um processo adicional, at agora no identi icado,
deve portanto estar envolvido (tanto uma sensibilidade aumentada dos
corpos cartidos ao baixo nvel de oxignio quanto uma restaurao
gradual da acidez do luido que envolve os quimiorreceptores no crebro
foram propostos como explicao). 8 Dada a sua importncia, talvez
surpreenda saber que o mecanismo responsvel pelo aumento secundrio
da respirao ainda no est claramente elucidado mas proporciona aos
isiologistas um excelente pretexto para expedies aos cumes das
montanhas para tentar tirar isso a limpo.
A hiperventilao a chave de por que um montanhista aclimatado
consegue sobreviver no topo do monte Everest sem oxignio suplementar.
Como Reinhold Messner expressou memoravelmente, quando chegou ao
cume ele nada mais era que um pulmo arfante. Quanto mais
rapidamente se respira, mais dixido de carbono se expele, o que baixa a
presso parcial de dixido de carbono nos pulmes e fornece mais espao
para o oxignio. O que se constata que, medida que montanhistas de
elite sobem cada vez mais, a presso parcial de dixido de carbono em
seus pulmes cai drasticamente, at que, no cume do Everest, de apenas
10 torr em vez dos 40 veri icados ao nvel do mar. Nem todas as pessoas
so capazes de se aclimatar su icientemente para gerar o enorme aumento
da respirao necessrio para reduzir tanto seu nvel de dixido de
carbono, tampouco so capazes de tolerar a queda da acidez do sangue
que a acompanha. Essas pessoas nunca chegaro ao topo, pois sua
incapacidade de expelir su iciente dixido de carbono signi ica que no
tero espao su iciente para o oxignio em seus pulmes. Mesmo para os
que tm xito, um perodo considervel de aclimatao necessrio antes
que seus corpos sejam capazes de tolerar esses nveis baixssimos de
dixido de carbono.
HEMOGLOBINA
Mabel FitzGerald com outros membros da expedio anglo-americana de 1911 ao pico Pikes (da
esquerda para a direita: J.S. Haldane, M.P. FitzGerald, E.C. Schneider, Y. Henderson e C.G. Douglas)
Seus esforos foram recompensados. Con irmou observaes anteriores
de que o teor de hemoglobina no sangue humano e, conseqentemente, o
nmero de hemcias, maior em indivduos aclimatados. Seus dados
mostraram tambm uma relao notavelmente linear entre a altitude e a
presso parcial de dixido de carbono no ar expirado dos alvolos. Quando
essa relao foi extrapolada para 8.848m, a altura do cume do monte
Everest, a presso parcial de dixido de carbono alveolar foi estimada em
cerca de 15 torr. 10 Nesse nvel de dixido de carbono, a presso parcial de
oxignio nos pulmes seria de aproximadamente 20 torr, muito abaixo do
limite para a sobrevivncia humana. Durante muitos anos, isso deu lugar
idia errnea de que no seria possvel atingir o cume do Everest sem
oxignio suplementar. Em retrospecto, fcil ver por que esse erro
ocorreu. Acima de 5.500m, a relao entre a altitude e a presso parcial de
dioxide de carbono nos alvolos deixa de ser linear, em decorrncia do
enorme aumento da respirao; conseqentemente, a presso parcial de
oxignio nos alvolos no topo do Everest muito mais alta do que o
previsto (35 em vez de 20 torr) e realmente possvel sobreviver, como
muitos montanhistas demonstraram. Devemos aprender que sempre
arriscado extrapolar a partir dos dados de que se dispe (Mabel parou em
4.270m), porque nada garante que a relao permanecer a mesma.
A relao entre a presso atmosfrica e a concentrao de dixido de carbono (CO 2 ), ou de oxignio (O2
), nos pulmes de uma pessoa aclimatada linear at cerca de 5.500m, altitude em que a presso
atmosfrica de 400 torr. Depois disso, a relao se desvia da linearidade, porque o aumento na taxa e
na profundidade da respirao faz com que mais dixido de carbono seja expelido dos pulmes e com
isso abre mais espao para o oxignio. A linha pontilhada indica os nveis de dixido de carbono e
oxignio previstos quando se supe que a relao permanece linear; os crculos indicam os dados obtidos
por Mabel FitzGerald na expedio ao pico Pikes e em outros lugares; os asteriscos so dados obtidos
pelo dr. Chris Pizzo no cume do Everest (ver ilustrao na pgina seguinte).
Mabel desapareceu da vida cient ica por volta de 1920. Muitos anos
depois, descobriu-se que morava em Oxford, separada do Departamento
de Fisiologia apenas pelo Parque da Universidade, e, em 1972, quando
estava com 100 anos, a Universidade de Oxford inalmente lhe concedeu o
grau a que fizera jus tantos anos antes.
Dr. Chris Pizzo colhendo uma amostra de gs alveolar no cume do Everest durante a Expedio de
Pesquisa Mdica americana em 1981. Aps a luta para chegar ao topo, e uma pausa para admirar a
vista, ele ps mos obra colhendo amostras do ar dos seus prprios alvolos. A isiologia pode ser s
vezes um desafio tanto intelectual quanto fsico!
A VIDA NO ALTO
Embora a baixa concentrao de oxignio seja a di iculdade essencial
enfrentada por uma pessoa que esteja no topo de uma montanha elevada,
outros fatores, como o frio, a desidratao e as queimaduras de sol,
tambm representam problemas. A radiao solar extraordinariamente
intensa porque o ar mais rarefeito prov menor proteo e, sendo
exacerbada pelos re lexos emitidos pela neve e o gelo, pode levar a graves
queimaduras. A umidade tambm decresce em grandes altitudes, na
medida em que a reduo da temperatura e da presso atmosfrica
signi ica que a quantidade de vapor dgua no ar menor. A desidratao,
que agravada pela respirao aumentada, portanto um problema, e
essencial tomar muito lquido para substituir a gua que evapora dos
pulmes na respirao o que nem sempre muito fcil quando se tem
de carregar gua ou combustvel su iciente para derreter a neve. O mais
grave de tudo o frio. A temperatura cai aproximadamente 1C a cada
100m de aumento da altitude porque, com a crescente rarefao do ar, o
efeito isolador da atmosfera menor e, conseqentemente, mais calor
escapa para o espao pela radiao. A reduo da temperatura se combina
com ventos fortes que produzem um fator adicional de esfriamento pelo
vento. Vrios montanhistas perderam as pontas dos dedos das mos ou
dos ps em conseqncia da ulcerao pelo frio; na expedio de 1988 ao
famoso lanco Kangshung do Everest, por exemplo, Steve Venables perdeu
trs dedos e meio do p, enquanto Ed Webster teve de ter trs dedos dos
ps e a falange distal de oito dedos das mos amputados. Outros
morreram. Por que isso ocorreu e como o corpo enfrenta extremos de frio
o tema do captulo 4.
Arriscando um Mergulho
Quando cheguei a Porto Rico, nunca tinha aberto os olhos debaixo dgua,
muito menos mergulhado sozinha no fundo do mar. Tudo isso ia mudar.
Quando parti, tinha feito meu primeiro mergulho com scuba sobre um
recife de coral e me viciado para o resto da vida.
Meu destino era um instituto de pesquisa em San Juan, a capital de Porto
Rico, instalado num antigo forte de pedra, num penhasco muito acima do
mar. Seus cientistas estavam envolvidos em estudos sobre o
funcionamento das clulas nervosas, pesquisando se h ou no conexo
entre os nervos e os sistemas imunolgicos das raras e belas criaturas que
vivem na ilha e nas reas circundantes. Alm de laboratrios, havia vrios
dormitrios para cientistas visitantes como eu. Passei a maior parte de
meu tempo no instituto, mas em duas ocasies fui levada aos recifes de
coral que margeiam a ilha.
Na minha primeira excurso, meus amigos me equiparam com um
tanque de gs e um regulador e caminharam a meu lado na gua rasa que
circundava um atol de coral, enquanto eu me acostumava com o
equipamento. Absorta na contemplao dos peixinhos, que passavam
rpido sobre a areia, descobri-me de repente sem flego (di iculdade no
aliviada por meu companheiro, que insistia em empurrar minha cabea
para dentro dgua). Fiquei indignada o gs tinha acabado! No faz
mal, foi a resposta dele. Vamos usar os snorkels.
E assim fui introduzida ao Paraso.
Meu cabelo lutuava horizontalmente em torno da minha cabea,
balanando para c e para l quando eu me movia, num bal subaqutico
em cmara lenta. Milhares de peixes ornados com cores brilhantes de
pedras preciosas enxameavam minha volta. Uns pequenos, com vvidas
listras amarelas e azuis, e com corpos chatos que os ajudavam a
desaparecer quando vistos de frente. Bandos de outros, torcendo-se e
virando-se em sincronia em seu caminho sinuoso pelas fendas do recife.
Peixes com manchas pretas e roxas; com olhos arregalados na cauda; com
barbatanas dorsais que se arrastavam atrs deles como bandeirolas;
peixes adornados de prata e azul ou usando casacos em patchwork
espalhafatosamente coloridos. Um cardume de garoupas gradas com
faces lgubres, em tons sbrios de cinza e marrom, passou navegando por
mim. Um peixe coral pintado de cor-de-rosa e verde-oliva mergulhou para
se esconder. Eu segurava na mo um saquinho de plstico com migalhas
de queijo; quando abria uma beiradinha dele, uma nuvem de peixes vidos
me cercava de repente, atrados pelo cheiro. Como estranho que peixes
tenham tal paixo por queijo! Alguma coisa beijou meu p e olhando para
baixo vi um peixinho, os lbios lexveis esticados, mordiscando meu
tornozelo. Estava to absorta naquele mundo subaqutico
exuberantemente belo que mal me dava conta de que tinha de ir tona
para respirar de tempo em tempo.
Trs dias mais tarde, o alvorecer foi cinza e nublado, um prenncio nada
auspicioso para meu primeiro mergulho com scuba. Enquanto seguamos
no carro meus companheiros no cessavam de repetir instrues.
Mantenha-se perto de ns a qualquer problema, suba para a super cie
lembre-se, expire quando estiver subindo no se deixe icar gelada.
Eu ouvia diligentemente. Quando chegamos doca, chuviscava. Saltamos
por sobre as ondas em direo ao recife, ancorando no abrigo de uma
ilhota coberta de rvores. O barco subia e descia com as ondas, enquanto
l em cima nuvens de tempestade se acumulavam. Olhei bem para o lado,
tentando ver o recife, mas a visibilidade estava ruim porque a tempestade
da vspera levantara muita areia. Entrei cuidadosamente na gua escura,
ajeitei as pesadas garrafas de gs nas costas e a ivelei o cinto de lastro.
Esperava mergulhar, mas, surpreendentemente, boiava.
No tenha medo, disseram-me. Trate s de agarrar a corrente da
ncora e v descendo sempre ao longo dela. Estaremos com voc num
instante.
Tentei seguir essas instrues, mas, por mais que quisesse afundar, uma
mo aps a outra, usando a corrente da ncora, continuava subindo
misteriosamente superfcie. E parecia no estar recebendo ar nenhum de
meu tanque. Um de meus companheiros notou minhas dificuldades.
Qual o problema? Est com medo?
Estou, disse suavemente, pois, de repente, percebi que estava
aterrorizada. Aquelas advertncias todas sobre a necessidade de expirar
durante uma subida de emergncia para evitar estourar os pulmes
tinham tido um efeito profundo.
Tudo bem, ele respondeu, entre no barco. No pode mergulhar se
est apavorada.
Mas
No, sinto muito. Volte para o barco.
Arrastei-me miseravelmente sobre a borda do barco, escorregando para
frente de bruos, como uma foca encalhada na praia. Meus amigos se
reuniram, izeram sinais de assentimento uns para os outros, e se
inclinaram de costas sobre a borda do barco. A primeira onda, e tinham
desaparecido. Sentei-me na cabine aos prantos, a chuva assobiando no mar
minha volta. Senti-me excluda sentimento no aliviado pela
conscincia de que tudo fora culpa minha, pois me fora dada a
oportunidade e eu simplesmente tivera medo de agarr-la.
Fui despertada do meu devaneio por um grito. Uma forma negra
emergiu pingando do mar, tirou o bocal e falou: Est pronta agora? Ainda
me resta uma hora de ar. No quer vir e ver o recife?
Dessa vez foi fcil. No tive nenhum problema para mergulhar, nem
experimentei a mesma di iculdade para respirar. Agora sei que
anteriormente, no meu medo, tinha enchido os pulmes de ar, mas tinha
esquecido de expirar. Assim, a tendncia a lutuar era muito grande; e no
conseguia respirar, no porque no houvesse ar no meu tanque, mas
simplesmente porque meus pulmes j estavam cheios.
Mergulhei abaixo da super cie, e o recife se abriu ante meus olhos. Para
uma pessoa com formao em zoologia, como o meu caso, foi uma
experincia empolgante. Eu podia passar horas simplesmente observando
um pedacinho do recife e com meu prprio suprimento de ar era
possvel faz-lo. Poliquetas, estendendo e retraindo inde inidamente seus
corpos, abrindo e fechando os frgeis leques em forma de lor em suas
extremidades para peneirar a gua em busca das minsculas formas de
vida de que se alimentam. Entre elas havia um caranguejinho quase
imperceptvel, s o lampejo dos seus olhos o denunciando. Anmonas-do-
mar, seus tentculos movendo-se lenta e gravemente na corrente at
serem estimulados por algum encontro casual a se enroscar em torno da
desventurada vtima. Um resplandecente bodio laranja e branco
protegido pelos braos delas. E o prprio coral, milhares de plipos
parecendo lores apesar de serem na verdade animais, amarrados entre si
por rodovias protoplsmicas que atravessam a carapaa protetora que a
colnia secreta. Dentro das suas clulas, os plipos de coral abrigam algas
unicelulares fotossintticas azuis e verdes que ixam o dixido de carbono
atmosfrico, fornecendo assim nutrientes para seu hospedeiro, mas
impondo aos dois uma vida nas camadas superiores do mar iluminadas
pelo sol. Um casamento de planta e animal, parceiros para a vida toda, que
importante para o ciclo de carbono da Terra, pois o plipo de coral
aprisiona o dixido de carbono, convertendo-o em carbonato de clcio e
depositando-o para formar o recife. Colnias de tunicados em roupagem
amarela e malva escuro; vigorosos e com um sistema nervoso bem
desenvolvido quando jovens, na meia-idade desistem de uma existncia
ativa, ancoram-se numa rocha e nunca mais se movem. Nesse estado sssil,
perdem seu sistema nervoso porque ele j no necessrio. Uma terrvel
advertncia para aqueles que no fazem exerccio o bastante!
2
A Vida sob Presso
As plataformas continentais que cercam as massas de terra formam frteis plancies iluminadas pelo sol,
ricas em vida animal e vegetal. Elas declivam gradualmente at uma profundidade de 200-300m. O solo
do mar faz ento um ngulo mais escarpado at atingir as plancies abissais, a profundidades de 3-6km,
onde o fundo coberto de uma lama fofa (vaza). Essas plancies so interrompidas em certos locais por
abismos profundos, como a fossa das Marianas no Pac ico Norte (10.914m de profundidade) e a fossa
de Porto Rico no Atlntico Norte (8.384m de profundidade).
A FSICA DA PRESSO
Afora a falta de ar, a principal di iculdade experimentada por um
mergulhador o aumento da presso. Quando mais fundo se desce no
oceano, mais a presso aumenta, porque a gua sobre ns, com seu peso,
faz presso para baixo. Sendo a gua cerca de 1.300 vezes mais pesada
que o ar, ao longo da mesma distncia vertical, a diferena de presso
muito maior na gua do que no ar. A presso 2/3 menor no topo do
Everest (8.848m) do que ao nvel do mar, mas ela aumenta 885 vezes
quando se desce a mesma distncia a partir do nvel do mar. A presso na
base de uma coluna de lquido determinada pela altura da coluna, a
densidade do lquido e a fora da gravidade. Na gua do mar, a presso
aumenta aproximadamente 1atm a cada 10m que se desce. Em geral os
mergulhadores medem a presso em unidades de presso atmosfrica,
conhecidas como bars; a uma profundidade de 30m, a presso 4 bar, o
que a soma da presso na super cie (1 bar) e daquela sob a gua (3
bar).
O volume de um gs varia com a presso. Robert Boyle (1627-91)
descreveu esse fenmeno numa famosa lei que formulou em seu
laboratrio, em Oxford, no muito distante do meu. Mostrou que, numa
dada temperatura, o produto da presso e do volume sempre constante;
em outras palavras: presso x volume = constante. Assim, a uma
profundidade de 30m, onde a presso quatro vezes a atmosfrica, o
volume de um gs ser reduzido a 1/4 do que era na super cie. Como
veremos mais tarde, essa compresso do gs em profundidade, e sua
expanso quando a presso liberada na subida para a super cie, tem
profundas implicaes para o mergulhador.
As aranhas-do-mar usam sinos de mergulho, feitos de uma teia de ios de seda ancorados por cordas nos
caules de plantas subaquticas. Recolhem ar na super cie para abastecer o sino prendendo uma pequena
bolha entre seu par de patas traseiras: vrias viagens podem ser necessrias para completar seu
suprimento de ar. A aranha-do-mar caadora e se embosca em seu domo de seda cheio de ar com as
patas dianteiras projetadas na gua, esperando lanar as garras em qualquer presa desavisada que
passe.
Esse equipamento foi usado com sucesso durante vrios anos para
mergulhos a profundidades de at 10m por perodos de at 30min. Ele
tinha, no entanto, uma desvantagem bvia: se o mergulhador casse, seu
capacete se enchia de gua e ele podia se afogar. A introduo de um traje
de mergulho hermtico, em que o capacete icava irmemente preso a um
traje prova dgua, resolveu esse problema, mas tambm introduziu um
novo. Com ele, o ar fornecido a partir da super cie enchia no s o
capacete como o traje do mergulhador. Se este descesse depressa demais,
ou de maneira inesperada, seu assistente poderia no ser capaz de
aumentar a presso do ar at igual-la da gua circundante com
su iciente rapidez e, em conseqncia, o volume do ar dentro do traje
diminuiria (lembre-se que presso x volume = constante). A cabea do
mergulhador estava protegida por seu capacete de cobre, mas a presso
externa da gua iria espremer o traje sua volta dolorosamente, por vezes
comprimindo-lhe tanto o trax que os pulmes seriam dani icados. Muitas
vezes o mergulhador tinha a sensao de que todo o seu corpo estava
sendo empurrado para dentro de seu capacete. No pior caso, quando a
vlvula de no-retorno entre o tubo de ar e o traje do mergulhador falhava
por causa da presso, seu sangue e grande parte de sua carne subiam
pelo tubo e tudo que sobrava no traje eram alguns ossos e frangalhos de
carne.
A quantidade de ar dentro do traje determinava a lutuabilidade do
mergulhador e podia ser ligeiramente reduzida para ajudar sua descida,
ou aumentada para facilitar a subida. Isso era regulado pelo mergulhador,
que ajustava a taxa em que o ar, que era fornecido constantemente,
escapava atravs de uma vlvula no lado do capacete. Se por um lado
pouco ar no traje fazia os mergulhadores serem espremidos, ar demais
tambm era um problema. Se as pernas do traje se enchiam de ar, como
por vezes acontecia quando o mergulhador estava rastejando de um lado
para outro no fundo, ele se via subitamente virado de cabea para baixo.
Nessa posio, o excesso de ar no podia escapar e ele era
incontrolavelmente arremessado para a super cie. Essas di iculdades
podiam ser evitadas, no entanto, por um mergulhador e uma equipe de
apoio experientes. E a demanda de mergulhadores era cada vez maior, no
apenas para operaes militares e de salvamento como tambm para
obras de construo.
Um dos mais extraordinrios tipos de traje de mergulho primitivos
BOLHAS NO SANGUE
A causa da doena da descompresso foi estabelecida pelo cientista
francs Paul Bert em 1878. Ele mostrou que o distrbio ocorria quando
um mergulhador ou operrio que respirava ar comprimido sofria uma
descompresso muito rpida, fazendo com que os gases que haviam se
dissolvido no sangue e nos tecidos fossem liberados na forma de bolhas,
produzindo bloqueio dos vasos sanguneos. Quando um gs respirado
sob presso, mais quantidade dele se dissolve nos luidos corporais: um
litro adicional de nitrognio, por exemplo, para cada 10m de descida (o
processo demanda tempo; veja adiante). A presena do gs adicional nos
luidos e tecidos do corpo no um problema enquanto ele permanece em
soluo. O problema o ritmo em que o gs dissolvido pode ser eliminado
durante a descompresso. Quando um mergulhador ascende lentamente, o
gs adicional dissolvido em seu sangue simplesmente expelido pelos
pulmes e no causa di iculdade alguma, mas se ele subir rpido demais a
taxa em que o gs dissolvido pode ser eliminado atravs dos pulmes
excedida, de modo que os tecidos e o sangue icam supersaturados de gs.
Em algum ponto esse gs subitamente sai do estado de soluo, assumindo
a forma de bolhas.2
Qualquer pessoa que tenha aberto uma garrafa de gua gasosa (ou
champanhe) conhece bem o fenmeno: uma vez que a presso liberada,
o gs dissolvido se expande numa efervescncia de bolhas. O fenmeno
muito mais intenso quando a tampa removida de repente
(descompresso rpida) do que quando se permite aos gs vazar muito
gradualmente, torcendo-se a tampa devagar. O gs dissolvido na gua
mineral (e no champanhe) dixido de carbono, mas para um
mergulhador que est respirando ar comprimido o nitrognio o principal
responsvel pela formao de bolhas, porque a concentrao de dixido de
carbono muito baixa e o oxignio rapidamente utilizado pelos tecidos.
Bolhas no sangue criam problemas graves. Uma vez formadas, tendem a
crescer, medida que mais gs se espalha em seu interior.
Conseqentemente, elas podem ficar grandes o suficiente para bloquear os
vasos sanguneos mais inos e impedir que o sangue lua para os tecidos,
ocasionando uma falta de oxignio e nutrientes que pode levar morte
celular. A presena das bolhas de ar pode tambm ativar clulas do sangue
que so instrudas para responder ao ar como as plaquetas, que esto
envolvidas na coagulao do sangue. Ainda pode haver dano para os
tecidos, caso bolhas de gs se formem em seu interior, j que isso pode
deformar clulas, ou romp-las, interrompendo seu funcionamento.
Os mergulhadores cunharam nomes especiais para designar os vrios
sintomas associados formao de bolhas em diferentes tecidos. Os chokes,
ou sufocaes, referem-se s di iculdades para respirar experimentadas
quando bolhas grandes icam aprisionadas nos capilares do pulmo,
reduzindo a rea de super cie disponvel para a permuta gasosa e
produzindo uma sensao de falta de ar. Os staggers, ou cambaleios,
resultam da presena de bolhas no vestbulo do ouvido interno, que est
normalmente envolvido no controle do equilbrio. Bolhas nas articulaes
dos joelhos ou do ombro, os locais mais comuns para a doena de
descompresso, produzem os bends, ou tores. Quando se formam na
medula espinhal, as bolhas causam al inetadas e agulhadas ou paralisia e,
em casos graves, podem levar degenerao das ibras nervosas. Bolhas
no crebro esto associadas a distrbios visuais e da fala e podem ser
fatais.
H uma histria, possivelmente apcrifa, segundo a qual, quando se
estava construindo um dos primeiros tneis sob o rio Tmisa, os diretores
resolveram celebrar a chegada ao meio do caminho oferecendo um almoo
dentro do tnel. Como ainda no estava pronto, estava cheio de ar
comprimido e os convidados tiveram de almoar sob presso. Para
desapontamento geral, o champanhe no estourou quando foi aberto,
nem se viram as bolhas de costume, pois a presso dentro da garrafa era
igual do interior do tnel. Mesmo assim, apesar do gosto inspido, todos
tomaram o champanhe, que no demorou a cumprir sua promessa: assim
que os diretores e seus convidados retornaram super cie, e presso
atmosfrica, o champanhe que haviam tomado comeou a borbulhar!
CONTENDO O FLEGO
Um mergulhador sem equipamento respiratrio tem de enfrentar duas
di iculdades principais: afundar e respirar. O recorde atual para um
mergulho livre (sem auxlio) num nico flego 72m e foi estabelecido por
Umberto Pelizzari, da Itlia, em 1992. Profundidades maiores foram
atingidas por mergulhadores sem limites, que usam grandes pesos para
ajudar sua descida e ar comprimido para se propelir de uma s vez de
volta super cie. Com essas ajudas, Pelizzari desceu 118m em 1991, mas
essa faanha foi depois superada pela do cubano Francisco Ferreras, que
atingiu a assombrosa profundidade de 133m.
O corpo humano lutua naturalmente, pois sua densidade prxima da
gua. Para mergulhar, preciso nadar ativamente para baixo, ou usar
pesos. Por causa do papel desempenhado pelo ar nos pulmes, h um
feedback positivo entre profundidade e lutuabilidade: quanto mais
profundamente vai um mergulhador contendo o flego, mais denso ele se
torna, porque o ar nos seus pulmes comprimido e proporciona menor
lutuabilidade. Assim, ele afunda mais rapidamente. Inversamente, quanto
mais ele se eleva, mais o ar nos seus pulmes se expande, tornando-o mais
leve e fazendo-o ascender mais depressa. Isso signi ica que, embora possa
ser necessrio um grande esforo para afundar os primeiros metros, a
descida vai se tornando gradualmente mais fcil, at que, por volta de 7m,
o mergulhador passa a afundar naturalmente. Torna-se portanto cada vez
mais di cil ascender nadando a partir de guas profundas, razo por que
em sua maioria os mergulhadores de profundidade (como os pescadores
de crustceos japoneses) so puxados para cima por um assistente.
O maior problema enfrentado por quem pratica mergulho livre , claro,
a falta de ar. A maioria das pessoas incapaz de segurar o flego por mais
de um ou dois minutos, mas tempos maiores podem ser conseguidos com
treinamento. O recorde mundial 6min41s, e foi estabelecido por
Alejandro Ravelo em 1993, enquanto permanecia calmamente deitado no
fundo de uma piscina. Para atingir recordes como esse preciso fazer uma
hiperventilao antes de mergulhar. Como explicado no captulo 1, o
dixido de carbono fornece o principal estmulo para a respirao, de
modo que a hiperventilao, que expele dixido de carbono adicional,
prolonga o tempo que transcorre at que o dixido de carbono suba a um
nvel que estimule a prxima respirao. Fazer uma hiperventilao antes
de mergulhar, no entanto, muito perigoso, porque o mergulhador pode
no se dar conta de que o nvel de oxignio em seu sangue caiu demais
para permitir o funcionamento normal do crebro e corre o risco de
desmaiar dentro dgua e se afogar. At hoje isso causa mortes
desnecessrias, em geral de crianas que esto competindo para ver quem
consegue ficar mais tempo embaixo dgua.
FLUTUABILIDADE
Os animais usam expedientes maravilhosos para manter sua posio vertical no oceano. A
maioria evitar gastar energia desnecessria assegurando que sua densidade se iguale da
gua circundante. Essa a funo da bexiga natatria, um saquinho prateado, cheio de ar,
que pode ser observado dentro da cavidade do corpo de um peixe quando ele estripado.
Esse rgo permite ao peixe ajustar sua lutuabilidade profundidade em que vive. A
lutuabilidade neutra ben ica, pois dispensa o peixe de gastar energia para se manter em
posio horizontal, mas tambm encerra uma desvantagem inerente: como ocorre com o
mergulhador humano que tem os pulmes cheios de ar, se o peixe nadar abaixo de sua
profundidade usual, o gs na bexiga natatria ser comprimido e ele ter de nadar mais
vigorosamente para no afundar. Inversamente, se nadar acima de sua profundidade de
lutuabilidade neutra, o gs se expande e fornece um soerguimento adicional, de modo que o
peixe precisa agora nadar para baixo se no quiser ser arrastado para a super cie. Embora
um peixe possa ajustar sua lutuabilidade neutra secretando ou removendo gs da bexiga
natatria, esse um processo lento, de modo que os peixes esto essencialmente confinados a
uma fatia do oceano e, como avies girando uns sobre os outros sobre um aeroporto, cada
espcie tem sua prpria profundidade de cruzeiro. Muitos peixes tm bexigas natatrias
fechadas, sem qualquer abertura externa e, se forem trazidos rapidamente super cie, o gs
pode se expandir to depressa que a bexiga natatria se rompe ou empurrada para fora
atravs da boca. Alguns peixes (tubares, por exemplo) no tm bexiga natatria e precisam
nadar constantemente para manter sua posio na gua se pararem, afundam. O tubaro
gigante dos mares do Norte, porm, que passa menos tempo correndo de um lado para outro,
tem um grande fgado oleaginoso que o ajuda a alcanar a flutuabilidade neutra.
A bexiga natatria quase inteiramente repleta de oxignio, que impedido de vazar pelo
fato de o rgo ser forrado por mltiplas camadas de cristal de guanina. Essas camadas
cristalinas podem tambm proteger as clulas que formam as paredes da bexiga contra os
efeitos txicos do oxignio em profundidade. A prpria guanina uma molcula
extremamente interessante, pois d s escamas do peixe o seu brilho, encontrada no
excremento das aves ( o principal constituinte do guano) e, o que o mais importante,
uma das quatro bases que compem o DNA.
O molusco cefalpode nutilo uma bela criatura relacionada com os amonites primitivos
e com o polvo e as lulas de hoje. Uma de suas designaes em ingls chambered nautilus,
porque tem uma concha externa dividida em muitas cmaras. medida que cresce, o animal
acrescenta novas cmaras sua concha, razo de uma a cada trs ou quatro meses. Cada
cmara separada da vizinha por paredes conhecidas como septos, que fortalecem a concha
e ajudam a impedir que ela seja esmagada pela presso externa da gua. O animal vive na
ltima cmara; as outras so cheias de gs presso atmosfrica e usadas para lutuao.
Quando se forma, a cmara est cheia de uma soluo salina, mas os sais so gradualmente
bombeados para fora, arrastando osmoticamente a gua consigo, o que permite ao ar se
difundir e substituir o lquido. Como o gs usado para a lutuao est con inado numa
concha rgida, o nutilo no afetado por mudanas de profundidade e est livre para caar
verticalmente no oceano, sendo limitado apenas pela presso que a concha pode suportar.
Durante o dia, ele desce a cerca de 400m, mas noite sobe para guas mais rasas (150m de
profundidade) para se alimentar. Foi capturado em profundidades de at 600m, mas
experimentos mostraram que a concha esmagada pela presso externa da gua a cerca de
750m de profundidade. Esse , portanto, o limite mximo para o nutilo.
Embora os seres humanos no possam suspender a respirao por mais
de alguns minutos, mamferos mergulhadores, patos e tartarugas podem
faz-lo por mais tempo. O elefante-marinho, que pertence a famlia das
focas, o recordista, e j se cronometrou um nico mergulho de duas
horas de durao, o que mais do que 20 vezes o limite humano. A maioria
dos mergulhos, contudo, bem mais curta. A enorme resistncia das focas
no se deve ao fato de elas carregarem mais oxignio em seus pulmes,
pois, como vimos, elas na realidade expiram antes de mergulhar para
evitar a doena de descompresso. Relativamente falando, contudo, focas e
baleias tm maior volume de sangue e uma capacidade de transporte de
oxignio maior que a de um ser humano, de modo que a quantidade de
oxignio transportado no seu sangue muito maior. Elas tm tambm
oxignio armazenado nos msculos, ligado mioglobina, uma molcula
estruturalmente semelhante hemoglobina, o pigmento transportador do
oxignio do sangue. Os cachalotes tm dez vezes mais mioglobina por
quilograma de msculo que o homem, o que explica a cor vermelha muito
escura da carne de baleia. Alm disso, os msculos dos mamferos
mergulhadores contm grande quantidade de fosfato de creatina, que atua
como uma reserva de energia (ver captulo 5). Essas adaptaes fornecem
s focas Weddell e baleias um suprimento de oxignio que dura cerca de
20 minutos bem mais longo do que a durao de um mergulho normal.
Ocasionalmente, focas Weddell podem fazer mergulhos mais
prolongados, de at uma hora de durao. Isso possvel porque, aps
consumir o oxignio armazenado na mioglobina, o msculo passa para um
metabolismo anaerbico que no utiliza oxignio (ver captulo 5). O
metabolismo anaerbico, no entanto, resulta na formao de cido lctico,
que deve ser removido dos tecidos subseqentemente num processo que
requer oxignio. Assim, quanto mais tempo a foca permanece submersa,
mais cido lctico se acumula, e maior a quantidade de oxignio
necessria para expeli-lo quando da emerso. Isso explica por que, aps
um mergulho longo, uma foca Weddell permanece na super cie por um
tempo mais longo antes do mergulho seguinte.
O elefante-marinho continua sendo um enigma. Como o da foca Weddell,
seu estoque de oxignio dura apenas cerca de 20 minutos. No entanto, ele
capaz de permanecer debaixo dgua por bem mais de uma hora e de
mergulhar de novo imediatamente aps retornar super cie. Obviamente
no precisa se livrar de nenhum cido lctico, o que signi ica que seu
suprimento de oxignio deve durar muito mais do que o estimado.
Ningum sabe realmente como ele opera essa proeza, mas uma sugesto
que sua taxa metablica cai acentuadamente durante mergulhos
profundos. Em muitos animais mergulhadores, entre os quais os elefantes-
marinhos, a taxa cardaca cai instantaneamente na submerso, fenmeno
conhecido como re lexo de mergulho. Os vasos sanguneos que servem
pele e s vsceras se contraem, canalizando o sangue desses rgos menos
vitais em direo ao crebro e ao corao. A taxa metablica cai nos tecidos
menos bem irrigados, reduzindo sua exigncia de oxignio. Essa
redistribuio do sangue pode, portanto, ajudar a conservar o suprimento
limitado de oxignio. Mas isso mera especulao, e ainda no est claro
de que maneira precisa o elefante-marinho consegue mergulhar por
perodos to longos.
O elefante-marinho, o mais notvel dos mamferos mergulhadores
O XTASE DA PROFUNDIDADE
A uma presso de vrias atmosferas, o nitrognio tem um efeito
inebriante que foi batizado por Jacques Cousteau de o xtase da
profundidade. Os sintomas levam algum tempo para se desenvolver e so
parecidos com os do lcool: elao, agilidade mental percebida,
desinteresse pela realidade, perda de destreza manual e comportamento
irracional. A sensao de euforia ao mesmo tempo ilusria e perigosa,
pois, se o mergulhador continua a descer, torna-se cada vez mais
autocon iante, mas cada vez menos capaz. Uma intoxicao branda por
nitrognio ocorre numa profundidade de cerca de 50m. Em profundidades
maiores, os sintomas tornam-se mais acentuados, at que inalmente a
conscincia perdida, em geral por volta de 90m. Com a exposio
freqente, o mergulhador pode icar um tanto habituado aos efeitos do
nitrognio, um fenmeno conhecido como excitao, que lhe permite
aventurar-se at 50m sem icar gravemente intoxicado. Ainda assim, a
narcose por nitrognio foi responsvel pela morte de muitos
mergulhadores em busca de grandes profundidades e explica o limite de
30m aconselhado para o mergulho com utilizao de ar comprimido.
Em 1941, o cientista J.B.S. Haldane o ilho de J.S. Haldane fez um
estudo cient ico sobre os efeitos da intoxicao por nitrognio usando uma
cmara de presso. Suas cobaias, que incluam ele prprio e sua futura
mulher, foram submetidas a testes de habilidade aritmtica e manual, o
ltimo consistindo na transferncia de pequenas bilhas de uma jarra para
outra usando frceps. Ao respirar ar a uma presso de 10atm (equivalente
a uma profundidade de 90m), todos se sentiram bastante confusos. Um
indivduo, descrito como um cientista plenamente responsvel presso
atmosfrica, trapaceou durante o teste de destreza, e um outro alternou
entre depresso e elao, em certo momento pedindo para ser
descomprimido porque se sentia mal como o diabo e no minuto seguinte
rindo e tentando interferir no teste de destreza dos colegas. Ningum
conseguiu fazer somas direito como Haldane anotou laconicamente, as
observaes no foram to satisfatrias quanto o esperado. Outra
di iculdade foi que a pessoa que administrava o teste estava em geral to
intoxicada quanto a sua cobaia, e freqentemente deixava de fazer
anotaes adequadas, ou de parar o cronmetro. Estudos como esse foram
su icientes para mostrar que no se podia esperar que mergulhadores
acometidos de narcose por nitrognio se comportassem de maneira
responsvel e que eles podiam ter reaes que punham em perigo as
prprias vidas e as dos outros. De fato, sabe-se de mergulhadores com
scuba intoxicados que ofereceram o bocal de sua mscara de oxignio a um
peixe que passava.
A recuperao do envenenamento por nitrognio ocorre de maneira
notavelmente rpida na descompresso. Nos experimentos de Haldane,
produziu-se um alvio imediato dos sintomas quando a presso foi
reduzida de 10 para 5atm. A reao tpica foi: Meu Deus, estou sbrio.
Por que o nitrognio sob presso produziria narcose? A questo ainda
no foi bem respondida. A similaridade dos sintomas sugere que o
mecanismo pode ser o mesmo envolvido na ao do lcool, mas isso no
ajuda muito, uma vez que ainda sabemos pouco sobre como o lcool opera.
Os estudos mais recentes sugerem que o lcool interage com uma classe
particular de protenas nas membranas celulares, conhecidas como canais
de on, que regulam a excitabilidade das clulas nervosas. Assim, talvez
esse seja o modo como o nitrognio atua.
Que teria hoje o Ministrio da Sade a dizer sobre estudos como esses?
No entanto, a bravura pessoal de Haldane, e a de sua equipe, forneceram
os dados necessrios para uma compreenso cient ica do efeito dos gases
no corpo humano sob presso. O conhecimento que eles ganharam salvou
muitas vidas e continua a faz-lo hoje.
DESAFIOS SUBAQUTICOS
William Beebe (esquerda) e Otis Barton (direita) junto batisfera em que realizaram sua jornada
pica Half mile down (Meia milha para baixo). Beebe foi um naturalista de renome e autor de
muitos livros de divulgao cient ica. Barton era um jovem rico e aventureiro, apaixonado por
exploraes, que projetou a batisfera e inanciou sua construo. Ela tinha paredes de ao de quase
4cm de espessura e era presa ao navio-me por um cabo de ao de 1.067m. A entrada era um
crculo de apenas 35cm de dimetro, de modo que os ocupantes tinham de se espremer para
entrar, com a cabea primeiro. As janelas eram feitas de quartzo fundido, com 7,5cm de espessura.
No interior, o sistema de apoio vida inclua tanques de oxignio e bandejas de cloreto de clcio
(para absorver o vapor dgua) e de cal de soda (para absorver dixido de carbono). Durante sua
descida s profundezas, Beebe e Barton no apenas observaram espcimes vivos de peixes antes s
conhecidos por carcaas mortas apanhadas em redes, mas tambm criaturas luminescentes
desconhecidas. Beebe observou que se sentiu como um paleontlogo que fosse subitamente capaz
de anular o tempo e ver seus fsseis vivos.
Localizao de leses sseas em 72 mergulhadores num estudo com 131 mergulhadores conduzido em
Kiel, na Alemanha
RUMO AO ABISMO
Mergulhadores que respiram heliox podem descer a profundidades de
200m se estiverem em boa forma sica e bem treinados. Com o uso de
gases exticos, isso pode ser estendido a quase 400m, mas o mergulhador
deve usar um capacete de ibra de vidro e um traje aquecido. Alm dessa
profundidade, o homem tem de levar seu ambiente consigo. Os
submersveis tm a evidente vantagem de permitir tripulao viver em
presso atmosfrica normal, dispensando a necessidade de
descompresso prolongada, e a nave pode tanto afundar quanto emergir
rapidamente. No entanto, suas paredes devem ser fortes o su iciente para
resistir presso externa, impedindo que ela seja esmagada; e tenazes
mecnicas e braos manipuladores delicados so necessrios para a coleta
de amostras.
O primeiro submarino funcional que o mundo conheceu foi construdo
por volta de 1620 por Cornelius van Drebbel, embora projetos de veculos
subaquticos tivessem sido desenhados mais cedo por Leonardo da
Vinci entre outros. Drebbel estava muito alm de seu tempo. Muito pouco
progresso adicional no tocante arte do submarino foi feito at meados do
sculo XIX, quando submarinos movidos a vapor, conhecidos como Davids,
foram usados na Guerra Civil Americana. A explorao das profundezas do
mar teve de esperar muito mais. O primeiro submersvel construdo para
resistir s imensas presses encontradas nas grandes profundidades foi a
batisfera uma esfera de ao oca, com paredes muito grossas, que era
baixada por cabos de uma embarcao de super cie. Numa dessas bolas
d e ao, com apenas 1,4m de dimetro, William Beebe e Otis Barton
quebraram o recorde descendo a 923m ao largo das Bermudas em 15 de
agosto de 1934. Mas a batisfera podia apenas descer em linha reta e voltar
novamente em linha reta, no proporcionando mais que um vislumbre
tantalizante do fundo do oceano.
O batiscafo, inventado pelo cientista suo Auguste Piccard na dcada de
1940, revolucionou a explorao subaqutica, pois era plenamente
manobrvel e independente do navio-me. O nome deriva do grego bathys,
que signi ica profundidade, e scaphos, barco. Funcionava de certo modo
como um balo ao contrrio. Uma bia leve superior (com 273 mil litros de
petrleo) permitia nave subir, ao passo que lastro era acrescentado para
faz-lo afundar; o alijamento do lastro no fundo permitia ao batiscafo
navegar de volta super cie. Abaixo da bia icava pendurada uma cabine
de ao esfrica, de paredes muito grossas, que continha a tripulao. No
dia 23 de janeiro de 1960, Jacques Piccard, o ilho de Auguste, juntamente
com Don Walsh, um tenente naval dos EUA, a bordo do batiscafo Trieste,
posou no solo martimo no fundo da fossa das Marianas. A 10.914m de
profundidade, esse o lugar mais profundo da Terra, e a presso ali de
poderosos 1.100bar. Desde ento, ningum igualou esse recorde, embora
um rob submersvel japons chamado Kaiko tenha tocado o fundo da
fossa em 1995.
O Alvin um submersvel de guas profundas operado pelo Woods Hole Oceanographic Institute. Tem
uma tripulao de trs pessoas (dois cientistas e um piloto). Um mergulho tpico a uma profundidade de
4.500m demanda cerca de oito horas, sendo quatro delas passadas no fundo.
O primeiro submarino conhecido foi construdo por volta de 1620 por um alquimista
holands, Cornelius van Drebbel (1572-1634), que morava em Londres na poca. Ele
construiu trs submarinos ao todo, o ltimo tendo sido o maior e o mais elaborado.
Notavelmente, a nave viajou pelo Tmisa, sob a gua, de Westminster a Greenwich, observado
pelo rei Jaime I. Mais parecia uma imensa noz e era coberto de couro untado para garantir a
impermeabilidade. Imagens quase contemporneas sugerem que o submarino era acionado
por remos, seis de cada lado. O que no est claro, no entanto, como os remos eram
manipulados de dentro da nave sem permitir ao mesmo tempo a in iltrao de gua. Outro
enigma como os remadores (e passageiros) conseguiam respirar. Ao que parece, o
submarino podia icar submerso durante at uma hora e meia tempo su iciente para
causar uma incmoda queda do oxignio e uma elevao do dixido de carbono.
Referncias em relatos da poca ao ar turvo deixam claro que a qualidade do ar na
mquina de Drebbel realmente se deteriorava. Como ele resolveu o problema menos certo.
Um autor a irma que o submarino estava conectado super cie por um tubo de ar. No
entanto, o cientista Robert Boyle, que entrevistou o genro de Drebbel, escreveu (em 1660,
cerca de 40 anos mais tarde) que Drebbel, destampando um recipiente cheio desse lquido
qumico, restitua rapidamente ao ar turvo tais propores de partes vitais que o faziam de
novo, por um bom perodo, adequado respirao. Que lquido era esse permanece incerto,
porque o oxignio s foi o icialmente isolado 150 anos depois. No entanto, uma possibilidade
sugerida pelo fato de que, em 1610, Drebbel fez uma visita a Praga, onde o alquimista
polons Sendivogius estava trabalhando. Sendivogius tinha uma paixo pelo salitre (nitrato
de potssio); descreveu-o como o alimento secreto da vida e a irmou que a substncia,
ariel nitre, produzida quando era ele queimado, mantinha as pessoas vivas. Sua observao
era inteiramente correta, pois nitrato de potssio d oxignio quando queimado. Assim, talvez
Drebbel usasse potes de ariel nitre, ou mesmo o prprio salitre queimado, para manter o ar
puro no seu submarino. A di cil questo de por que a concentrao de dixido de carbono
no subia a nveis altos o bastante para deixar os remadores inconscientes ainda no foi
respondida. Talvez a viagem fosse simplesmente curta demais.
CALOR DO CORPO
Para compreender como seres humanos podem enfrentar extremos de
calor, til considerar, em primeiro lugar, o que entendemos por
temperatura do corpo e como ela regulada sob condies normais. Nem
todas as reas do corpo so mantidas na mesma temperatura. O que
normalmente se entende por temperatura do corpo mais precisamente
de inido como temperatura basal aquela da profundidade dos tecidos
do peito e do abdome. Esta mantida em torno de 37C, embora mostre
uma lutuao diurna de cerca de meio grau, sendo mais alta no im da
tarde e mais baixa pouco antes do alvorecer. Nas mulheres, a temperatura
basal afetada tambm pelo ciclo menstrual; eleva-se pouco antes da
ovulao e mantm-se alta do 15 ao 25 dias do ciclo de 28 dias. Essa
variao permite a uma mulher determinar quando est mais frtil e
usada no mtodo rtmico de controle da natalidade.
Como as imagens de uma cmera sensvel ao calor demonstram
claramente, a temperatura do revestimento externo do corpo pode variar
amplamente em relao temperatura basal. A pele de uma pessoa nua
num quarto frio pode ter uma temperatura de 20C e seus braos e pernas
sero tambm mais frios que o centro do corpo. Inversamente, durante
exerccio vigoroso a temperatura no interior dos msculos em atividade
pode subir a 41C, embora a temperatura basal s possa se elevar um ou
dois graus. reas de grande luxo sanguneo so tambm mais quentes,
razo por que nossas faces parecem mais quentes quando coramos.
Os limites normais da temperatura basal so 36 a 38C; clinicamente, a
hipotermia de inida como uma temperatura abaixo de 35C e
hipertermia como uma acima de 40C. Acima de uma temperatura basal de
42C ocorre morte por insolao. Assim, embora seres humanos possam,
em circunstncias especiais, sobreviver a um resfriamento extremo (ver
captulo 4), um aumento de apenas 5C de sua temperatura basal fatal. O
esperma parece ser particularmente sensvel a temperaturas elevadas,
muito mais do que o resto do corpo, o que uma razo para os testculos
dos mamferos serem localizados fora do corpo, onde podem ser mantidos
numa temperatura mais baixa. irnico, mas calas apertadas, embora
possam parecer sexy, na verdade reduzem a fertilidade de um homem
porque reduzem a perda de calor e, conseqentemente, a produo de
esperma.
A SENSAO DE CALOR
A questo de como o corpo percebe sua temperatura interna ocupou os
cientistas por muitos anos. Subjetivamente, est claro para todos ns que
as terminaes nervosas na pele produzem as sensaes conscientes de
calor e frio. Um instante de re lexo sugere, contudo, que a temperatura
que importa para a nossa sobrevivncia no a da pele, mas sim a do
crebro. Seria portanto mais lgico monitorar a temperatura do crebro
em vez daquela da super cie da pele, assim como nossos sistemas de
aquecimento central so controlados por um termostato central e no por
centenas de termostatos individuais nas paredes externas da casa.
O termostato do corpo foi descoberto por E. Aaronsohn e J. Sachs em
1885. Localiza-se no hipotlamo, uma rea do crebro situada na base do
crnio. Mesmo muito tempo depois de sua descoberta, ainda havia
controvrsia sobre o que era mais importante no controle da temperatura,
o crebro ou a pele. A questo foi inalmente resolvida implantando-se um
sensor de temperatura no interior do crebro de um cientista voluntrio e,
em seguida, testando se a resposta do seu corpo ao estmulo de frio era
determinada pela temperatura do crebro ou da pele. Para resfriar
rapidamente o sangue que chegava ao crebro, sem afetar a pele, o sujeito
recebia sorvete para comer. O fato de que isso evocou a resposta tpica ao
frio encerrou a discusso: o controle mestre da temperatura do corpo
reside no crebro.
Mas a sensibilidade temperatura no est restrita ao crebro. Basta
voc tomar inadvertidamente uma xcara de caf fervente, e depois cuspi-
lo sobre voc mesmo com o choque, para perceber que sua pele, lngua e o
revestimento da boca possuem sensores para o calor. Estes no detectam a
temperatura real de nossos ambientes, mas sim a da pele em que esto
incrustados. Um experimento simples ilustra esse fato o ar soprado
sobre as mos por secadores de mo eltricos parece fresco enquanto
nossas mos ainda esto molhadas, mas torna-se desconfortavelmente
quente uma vez que elas esto secas.
Os sensores de temperatura em nossa pele se apresentam em duas
variedades diferentes. Um tipo responde a temperaturas entre 13 e 35C e
assinala o grau de frio ou calor. Eles so conhecidos como receptores para
o frio, porque a taxa em que enviam sinais eltricos para o crebro
aumenta quando a temperatura cai. Apresentam sua sensibilidade mxima
por volta de 28C, o que sugere que os seres humanos podem ter evolvido
num ambiente que tinha essa temperatura mdia.
O outro tipo de receptor estimulado pelo calor, e sentido como dor.
Esses receptores foram isolados recentemente e a seqncia de seu DNA
foi determinada, explorando-se a elevada a inidade que tm pelo
condimento capsaicina, o ingrediente ativo da pimenta picante. Escondida
inofensivamente no interior de frutos de um vermelho brilhante, a
capsaicina explode dentro da boca como um vulco, criando a forte
sensao de queimadura muito bem conhecida por todos que j comeram
comida indiana ou mexicana. Tentativas de extinguir o fogo com gua s
conseguem espalh-lo ainda mais pela boca. A dor inicial muitas vezes
seguida por uma exploso de suor, como se o condimento tivesse
realmente elevado a temperatura do corpo.
A capsaicina interage com a mesma protena envolvida na sensao de
calor penoso, o que pode explicar por que percebida como quente. O
receptor da capsaicina ativado tambm pela resiniferatoxina, uma toxina
da planta Euphorbia resinifera, responsvel pela intensa sensao de
queimadura e irritao da pele produzida pela seiva leitosa dessas plantas.
As pessoas que comem regularmente comida muito condimentada icam
insensibilizadas para os efeitos da capsaicina e so capazes de consumir
comidas com caril vermelho e picante sem sofrimento aparente. possvel
que a exposio prolongada capsaicina acarrete uma reduo no nmero
de seus receptores. Outra hiptese, mais alarmante, que os neurnios
sensveis dor sejam realmente destrudos, j que altas concentraes da
droga causam a morte de clulas nervosas em cultura no laboratrio. Seja
qual for a razo, a insensibilidade dor produzida pela capsaicina foi o que
motivou seu uso como analgsico para a artrite ( aplicada topicamente, na
forma de um creme).
O DESENVOLVIMENTO DO TERMMETRO
Galileu Galilei, mais famoso por suas observaes com o telescpio, foi o primeiro a
construir um termmetro, por volta de 1610. Galileu era professor de matemtica na
Universidade de Pdua e, para complementar sua renda bastante magra, fabricava e vendia
instrumentos cient icos. Seu termmetro era simplesmente um longo tubo oco de vidro,
parcialmente cheio de gua, com uma ponta vedada e a outra imersa num bcher dgua
(algumas autoridades sugerem que era vinho). Quando a temperatura se elevava, o ar no
interior do tubo se expandia, empurrando a gua para baixo na coluna; quanto mais alta a
temperatura, mais baixo o nvel da gua. Com uma escala gravada na super cie do tubo, era
possvel fazer uma mensurao quantitativa. O principal problema com esse dispositivo era
que, como o nvel do lquido era sensvel tambm presso do ar, lutuava mesmo quando a
temperatura estava constante. Esse problema foi resolvido pela vedao da outra ponta do
tubo.
O avano mais importante que se seguiu foi promovido por Gabriel Daniel Fahrenheit, um
fabricante de instrumentos cient icos alemo que trabalhava em Amsterd. Em 1742, ele
introduziu o uso de mercrio em vez de gua (ou de lcool) nos termmetros. O mercrio
tem a vantagem de se expandir mais uniformemente com a temperatura, no evaporar e ser
mais visvel. A escala de temperatura de Fahrenheit, uma modi icao daquela usada pelo
cientista menos renomado Raumur, baseava-se em trs pontos ixos: o ponto de
congelamento da gua (32F), o ponto de ebulio da gua (212F) e a axila de um homem
saudvel (98,4F). Essa escala ainda usada hoje nos Estados Unidos. Fahrenheit foi tambm
um dos primeiros a relatar que o ponto de ebulio da gua variava com a presso
baromtrica.
Alm de Fahrenheit e Raumur, algumas outras pessoas inventaram termmetros, mas as
escalas usadas eram diferentes e havia a crena generalizada de que os mesmo pontos ixos
no se aplicariam a lugares diferentes do mundo. Anders Celsius elucidou a confuso em
1742, ao inventar a escala de termmetro de 100 graus. Ele trabalhava na Universidade de
Upsala, a mais antiga da Sucia, e seu termmetro pode ser visto no museu da cidade. Ainda
exibe a escala escrita mo por seu criador. Usando seu termmetro, Celsius mostrou que a
neve sempre se derretia no mesmo ponto da escala, quer estivesse nos ermos da Lapnia ou
no clima mais clemente do sul da Sucia. Ademais, usando um dos termmetros de Raumur,
ele demonstrou que o ponto de congelamento da gua na Sucia era o mesmo medido em
Paris por Raumur. Celsius ixou 100C como o ponto de fuso do gelo e 0C como o ponto de
ebulio da gua, mas aps sua morte a escala foi invertida para a que conhecemos hoje.
Muitos anos depois desses pioneiros, o sico britnico Lord Kelvin (1824-1907) inventou
a escala de temperatura usada pelos cientistas. Essa escala comea no zero absoluto, a mais
fria de todas as temperaturas. O zero absoluto definido como 0K, e corresponde a 273C.
A primeira pessoa a medir a temperatura do corpo de maneira cient ica foi o veneziano
Santorio Santorio, que publicou um importante manual de medicina, Ars de medicina statica,
em 1612. Ele adaptou o instrumento de Galileu para medir mudanas na temperatura no
do ar, mas do corpo. Suas instrues rezam: O paciente segura o bulbo, ou respira sobre ele
por uma tampa, ou pe o bulbo na boca, de modo que podemos dizer se ele est melhor ou
pior. Santorio acrescentou tambm uma escala, que permitia ao mdico determinar se a
temperatura do paciente se desviava do valor medido quando ele estava em boa sade, mas
no compar-la com um valor normal ixo. Na poca de Santorio, ainda no se reconhecera
que todos os seres humanos tm uma temperatura normal semelhante.
CRIATURAS DO FOGO
A fnix era uma fabulosa ave rabe assim chamada por causa de sua magn ica cor
roxa avermelhada que, segundo a lenda, vivia mais de 500 anos. Quando prxima da
morte, ela fabricava uma pira funeral perfumada com olbano e mirra, voltava-se para o Sol e
se consumia em chamas. Nove dias depois, uma nova fnix surgia das cinzas. Nos tempos
antigos, a fnix deu poderoso suporte idia da Ressurreio de Cristo, pois se uma mera ave
tinha a capacidade de morrer e ressurgir, como duvidar de que o Filho de Deus podia faz-lo?
A origem do mito da fnix menos clara. T.H. White sugere que ele pode ter surgido do
sacri cio cerimonial de uma gara roxa pelos sacerdotes egpcios de Helipolis, porque o
smbolo sagrado do Sol, que morre noite e renasce na manh seguinte, se assemelhava a
uma gara. Outra idia, contudo, que o mito pode ter surgido do fato de que alguns
membros da famlia dos corvos agacham-se por vezes beira de uma pequena fogueira e
estendem as plumas de suas asas para as partes menos quentes das chamas. Pensa-se que
esse comportamento pode servir para queimar parasitos, ao mesmo tempo em que essa
camada de plumas protege a pele da ave contra o calor.
A fnix no passa de um mito, ainda que glorioso. A salamadra, no entanto, uma criatura
real, que tem uma pele mida e cintilante coberta de vvidas manchas amarelas e negras.
Esse magn ico an bio era encarado com um misto de horror e reverncia nos tempos
antigos, pois pensava-se que era extremamente venenoso e extinguia o fogo. Como s
aparecia luz do dia aps uma pesada tempestade, icou associado umidade, o que, somado
ao fato de que salamandras eram vistas emergindo de lenha mida posta no fogo, pode ter
levado antiga crena de que ela extinguia o fogo. O livro das bestas, um bestirio em latim do
sculo XII, declara:
A salamandra tem esse nome porque prevalece contra o fogo O animal o nico que
apaga as chamas, combatendo o fogo. Na verdade, ela vive no meio do fogo sem se ferir e sem
se queimar e no s porque o fogo no a consome, mas porque ela prpria apaga
ativamente o fogo.
Aristteles fez uma a irmao semelhante. Plnio mostrou-se mais experimentalista, pois
testou a hiptese pondo uma salamandra no fogo. Obviamente, a infeliz criatura foi reduzida
a cinzas, mas, apesar da evidncia de seus olhos, Plnio continuou a promulgar o mito de que
a salamandra era capaz de extinguir o fogo.
Numa nota de p de pgina sua maravilhosa traduo do Livro das bestas, T.H. White nos
conta que o Imperador da ndia tinha um traje feito de mil peles de salamandra, que o
papa Alexandre III teve uma tnica feita delas e Padre Joo, uma capa. Presumivelmente
acreditavam, como Caxton, que essa salamandra produz uma l, de que se fazem roupas e
cintos que no podem se queimar ao fogo. De fato, quando o asbesto foi descoberto, sups-
se que era l da salamandra.
O besouro-bombardeiro que habita o deserto do Novo Mxico, se distingue no pela
tolerncia ao fogo, mas pelo uso que faz do calor como arma defensiva. Quando sobressaltado,
esguicha em seu atacante desconhecido um borrifo de vapor superaquecido extremamente
custico, misturado com perxido de hidrognio. O vapor nocivo produzido por um par de
glndulas localizadas no abdome do besouro, cada uma das quais tem dois compartimentos.
Uma das cmaras cheia de uma soluo aquosa das substncias qumicas perxido de
hidrognio e hidroquinona; a outra contm uma mistura de enzimas. Quando est alarmado,
o besouro injeta as enzimas de uma cmara na outra; estas catalisam uma reao emissora de
calor entre o perxido de hidrognio e a hidroquinona, e a energia gerada pela reao
aquece a soluo ao ponto de ebulio. Torcendo a extremidade do abdome, o besouro
capaz de borrifar seu atacante com preciso milimtrica. As vvidas cores preta e laranja do
inseto e a exploso audvel que acompanha cada descarga irritante ajudam a lembrar seus
inimigos de que esse um besouro a evitar.
CALOR HUMANO
O calor um subproduto da vida, o que ica evidente com o rpido
resfriamento do corpo aps a morte. Como escreveu o ilsofo John Locke
em cerca de 1666: Ningum ica mais quente quando pra de respirar.
As reaes bioqumicas que fornecem energia s nossas clulas no so
completamente e icientes e, como o motor de um carro, geram uma
pequena quantidade de calor como subproduto. Em repouso num clima
temperado, o corpo produz calor su iciente para suprir o aquecimento
interno de que precisamos, mas num clima frio a perda de calor para o
ambiente to grande que um aquecimento suplementar necessrio. Em
contraposio, o exerccio sico pode aumentar em at cinco vezes a
produo de calor, tornando essencial uma substancial perda de calor. H
tambm muitos lugares no mundo em que a temperatura ambiente
maior do que a do corpo e o ganho de calor do ambiente deve ser
minimizado.
Antes de haver um mtodo para medir a temperatura do corpo,
pensava-se que ela variava em diferentes partes do mundo, e que as
pessoas que viviam nos trpicos tinham temperaturas corporais mais altas
do que as que viviam no norte congelado. Em 1578, Johannis Hasler
chegou a fornecer uma tabela com a temperatura de povos que viviam em
diferentes latitudes. Na Europa medieval, a prtica mdica se baseava na
teoria clssica de Galeno, que postulava que o corpo continha quatro
humores cardeais (a palavra deriva do latim umor, que signi ica luido): o
sangue, a leuma, a bile negra (melanclera) e a bile amarela (clera). A
temperatura de cada pessoa (a palavra temperatura era usada como
sinnimo de temperamento) era determinada por uma mistura individual
desses humores. Uma predominncia de sangue produzia um
temperamento sanguneo, de leuma uma natureza leumtica, de bile
negra uma pessoa melanclica, de bile amarela um indivduo colrico. Se
seus humores estivessem equilibrados, um indivduo estaria saudvel.
Como o equilbrio de cada pessoa era nico, seguia-se que no havia
temperatura normal para o corpo, e portanto o que parecia febre em uma
pessoa podia ser inteiramente normal em outra. evidente, Sir Walter
Raleigh observou em 1618, que os homens diferem muito na temperatura
de seus corpos. De maneira semelhante, Sir Francis Bacon comentou que
h pessoas de todas as temperaturas. O fato de ainda usarmos os termos
sangue quente e sangue frio para nos referirmos ao temperamento das
pessoas um legado dessa antiga crena.
Como outros mamferos, no entanto, os seres humanos so homotermos
e mantm uma temperatura corporal estvel independente da
temperatura externa. Isso signi ica que a taxa de produo de calor deve
estar equilibrada com a de perda de calor. Viver no calor , portanto, uma
questo de reduzir sua produo e aumentar sua perda. O terceiro
caminho armazenar calor no corpo para futuro dispndio, permitindo
que a temperatura basal se eleve no uma opo para os seres
humanos, mas por vezes empregada por outros animais, como ser
discutido mais tarde.
REFRESCAR-SE
Todos os animais, inclusive os seres humanos, reduzem o impacto
causado pelo calor mediante adaptaes comportamentais, entre as quais a
inatividade e a busca da sombra. A ingesto de comida reduzida, porque
o metabolismo gera calor, e alimentos com alto teor de gua tornam-se
cada vez mais atraentes. Sorvetes, frutas, pepinos e longos copos de
limonada fresca so as comidas preferidas no vero. Como a atividade
muscular gera quantidades considerveis de calor, o trabalho manual
restrito ao incio e ao im do dia, quando mais fresco. Muitas pessoas
fazem uma prolongada sesta no meio do dia. Por outro lado, o governo
britnico na ndia acreditava que exerccio sico era essencial para evitar
que seu pessoal sucumbisse a doenas tropicais e todos, homens e
mulheres, praticavam algum tipo de exerccio tarde. Eles apreciariam o
atual culto ao corpo. Galopar de um lado para o outro sob o sol do meio-dia
jogando plo ou tnis, no entanto, expunha-os ao perigo da insolao.
Nos climas quentes, os seres humanos ajustam tambm suas roupas,
moradia e grau de exposio. Em contraste com os turistas, os povos
nativos do deserto usam muitas vezes vrias camadas de roupas frouxas
cobrindo inteiramente o corpo. De maneira semelhante, camelos e outros
animais do deserto tm um pelame grosso, particularmente no dorso.
Apesar de poder parecer confuso a princpio, h uma explicao simples: o
plo e as roupas so escudos muito e icazes contra o calor, proporcionando
uma camada isolante cuja funo manter o calor do lado de fora quando
o ambiente est mais quente que o corpo. Um camelo tosquiado precisa de
muito mais gua, porque ganha calor mais rapidamente. E a retirada das
roupas, longe de proporcionar alvio, faz com que a pessoa se aquea mais
depressa. Roupas frouxas so o ideal, pois permitem que o ar em
circulao evapore o suor, ao mesmo tempo que fornecem proteo contra
o quente sol do deserto.
Os animais desenvolveram adaptaes comportamentais notveis para
evitar os males causados pelo calor. O sapo da Nambia, um dos poucos
an bios do deserto, passa o dia sentado sob alguns centmetros de areia,
onde a temperatura muito mais baixa do que na super cie, e s emerge
no frescor da noite. Abelhas usam uma estratgia diferente o
resfriamento por evaporao para manter a temperatura de suas larvas
em desenvolvimento constantemente a 35C. Se ica quente demais dentro
da colmia, espalham gotculas de gua sobre a super cie do favo e depois
batem as asas para criar correntes de ar que substituem o ar mido e
quente por ar seco e mais fresco. Outros animais sobrevivem ao intenso
calor e umidade do vero adotando um estado de extremo torpor
conhecido como estivao, em que a taxa metablica bruscamente
reduzida. Escondidos num lugar sombreado ou numa toca subterrnea
fresca, simplesmente esperam at que o tempo melhore.
Antes que os condicionadores de ar se difundissem, os seres humanos
tambm construam residncias subterrneas para fugir do calor: os
mughals se recolhiam em frescos tykhana (pores); as casas dos matmatas
do Saara icam 10m abaixo do solo; e os habitantes de Coober Pedy, cidade
australiana no deserto famosa por suas minas de opala, tambm viviam em
casas subterrneas (alguns ainda o fazem). Mesmo em climas menos
trridos, a arquitetura verncula re lete a necessidade de reduzir o
impacto do calor. Cata-ventos adornavam outrora os telhados de
Hyderabad, no Paquisto, colhendo a brisa fresca da tarde para lan-la no
quarto. As casas japonesas tradicionais so projetadas de tal modo que as
paredes podem ser afastadas para permitir a passagem de ventos
refrescantes. E no distrito rural Dorsetshire, onde cresci, as cabanas eram
feitas com paredes de barro cozido e palha, material conhecido como cob,
tendo muitas vezes at 60cm de espessura. Nos dias quentes de vero de
minha to lembrada infncia suas qualidades asseguravam um refgio
fresco do calor.
Como a maioria dos povos do deserto, os tuareg vestem longas tnicas que os cobrem por completo.
VITRIA SUADA!
Embora nosso comportamento possa reduzir a taxa em que absorvemos
calor do ambiente, o calor produzido pelo prprio corpo deve ser
removido. A pele serve como o principal rgo de termorregulao nos
seres humanos. O calor gerado pelos msculos e outros rgos internos
transportado pelo sangue para a pele, onde a perda de calor para o
ambiente regulada pela variao do volume de sangue que lui por uma
rede de inos vasos sanguneos que se estende prximo da super cie do
corpo. Uma elevao na temperatura do corpo produz dilatao desses
vasos sanguneos super iciais e desvia o sangue quente para mais perto da
super cie da pele, aumentando a perda de calor. Isso explica o
avermelhamento da pele que ocorre quando estamos com calor.
Inversamente, quando a temperatura do corpo cai, os vasos sanguneos
super iciais se contraem e o sangue canalizado preferencialmente por
vasos mais profundos, para que o calor seja conservado. O sistema
termorregulatrio do corpo simplesmente uma verso mais so isticada
do sistema de refrigerao do motor de um carro, em que o corao
substitui a bomba dgua, o sangue serve como o lquido refrigerador
circulante e a pele funciona como o radiador.
A pele perde calor por quatro processos: radiao, conduo, conveco
e evaporao do suor. Em repouso, sem vento, a radiao responde por
cerca de 60% da perda de calor, com a conveco e a conduo
contribuindo com cerca de 20% (mais, se houver vento). Enquanto a
temperatura da pele menor que a do centro do corpo, a radiao, a
conveco e a conduo so su icientes para refrescar o corpo. Esses
processos permitem que a temperatura basal seja mantida em ar parado a
menos de 32C.
Mas h muitos lugares na Terra em que a temperatura ambiente muito
superior do corpo e, conseqentemente, h absoro de calor por
radiao e conduo, aumentando seu impacto. Durante a primeira Guerra
do Golfo, muitos navios se dirigiram para o golfo Prsico atravs do estreito
de Hormuz. A temperatura externa era de causticantes 47C e a umidade
era muito alta. Sob cu claro, um sol de cegar e com a luz re letida pela
gua, o calor era intolervel. Quando usando seu equipamento anti-chamas
e macaces de ao, as tropas de artilharia s podiam icar dez minutos no
convs superior. Nem os civis so poupados. Todo ano, milhares de
peregrinos se dirigem a Meca, onde a temperatura mdia de mais de
40C. Muitos sucumbem ao calor.
Quando a temperatura ambiente maior que a do corpo, o nico meio
de perder calor suando, como uma garrafa de terracota refresca o vinho
aproveitando-se do fato de que a converso de gua lquida em vapor
dgua requer grande quantidade de calor. temperatura do corpo, cerca
de 2.400cal so usadas para evaporar cada mililitro de gua
aproximadamente a mesma energia necessria para aquecer a mesma
quantidade de gua do congelamento ao ponto de ebulio.1 Como a maior
parte desse calor vem do prprio corpo, a evaporao do suor refresca a
pele. Conseqentemente, o sangue que lui atravs da pele esfriado e, ao
circular para o centro, que est mais aquecido, ajuda a reduzir a
temperatura do corpo.
Temos cerca de trs milhes de glndulas sudorferas, cerca da metade
das quais localizadas na pele do trax e das costas. Muitas se encontram
tambm na testa e nas palmas das mos. De fato, bastante fcil ver os
poros individuais se cobrirmos nossa pele com leo de bronzear e nos
sentarmos ao sol por alguns minutos. medida que a pele se aquece,
minsculas gotas de suor aparecem, cada uma no ori cio de uma nica
glndula sudorfera. A pelcula de leo reduz a taxa de evaporao da gua
e torna mais fcil ver o suor (uma lente de aumento facilita ainda mais).
Como a luz, o calor pode ser pensado tanto como uma onda quanto como partculas
(conhecidas como ftons). Para compreender como ocorre a transferncia de calor atravs da
radiao e por que ele pode cruzar o vcuo do espao no caminho entre o Sol e a Terra ,
pode ser til considerar o calor como ftons absorvidos ou emitidos pelos tomos de nosso
corpo. Um tomo como uma miniatura do sistema solar. Em seu cerne est o ncleo, cuja
volta orbitam um ou mais eltrons. Os eltrons esto afastados do ncleo a intervalos
distintos, de modo muito parecido com as rbitas planetrias. Mas a analogia malogra, porque
o orbital em que o eltron se encontra depende de sua energia, e os eltrons podem saltar
entre diferentes orbitais se absorverem ou emitirem energia. Podemos conceber essa energia
como ftons, ou partculas de luz. O salto para um orbital externo provocado pela absoro
de um fton, ao passo que quando o eltron cai novamente de volta num orbital mais baixo
um fton emitido.
As molculas absorvem radiao e a emitem para os tomos de maneiras diferentes:
aumentam ou reduzem sua quantidade de vibrao. Os ftons se propagam atravs do vcuo
na velocidade da luz 299.332km/s. Os que chegam do Sol so absorvidos pelas molculas
em nossa pele, o que aumenta sua vibrao e nos aquece. O calor perdido por ftons
radiantes quando a quantidade de vibrao molecular diminui. Enquanto voc est lendo
isto, seu corpo est radiando ftons para o mundo sua volta. Voc est num dilogo
silencioso constante, trocando ftons com as pessoas e os objetos no cmodo onde se
encontra.
INSOLAO
Nos Estados Unidos, cerca de 250 pessoas morrem a cada ano de
insolao e em anos piores o nmero pode chegar a mais de 1.500. Em
julho de 1998, as temperaturas no Meio Oeste americano elevaram-se a
mais de 38C e l icaram por 24 dias seguidos, mesmo durante a noite, e
150 pessoas morreram. No ano seguinte, durante uma onda de calor
semelhante, porm mais curta, 50 pessoas morreram numa nica noite em
Chicago. Nessas condies extremas, uma pessoa pode ir se deitar
aparentemente bem e ser encontrada morta, ou gravemente doente, na
manh seguinte. Janelas fechadas para evitar ladres podem precipitar
uma crise de insolao. Pessoas idosas correm um risco muito maior,
porque suam menos; na onda de calor de 1998, os idosos foram
aconselhados a se refugiar em shopping centers refrigerados durante o
dia. As crianas foram con inadas em ambientes fechados e horrios
noturnos foram introduzidos para quem trabalhava nas ruas.
No incio do sculo XX, a insolao era considerada uma forma de
apoplexia solar. Supunha-se que a luz do sol continha perigosos raios
actnicos que podiam penetrar no crnio e atingir o crebro, onde
causavam insolao. Isso levou a uma moda de chapus de sol e mantas
protetoras para retardar a entrada dos raios solares. Alguns advogavam
at que uma ina placa de metal leve devia ser presa no topo do chapu de
sol. Elspeth Huxley, em The Mottled Lizzard , um evocativo relato de sua
vida quando jovem no Qunia aps a Primeira Guerra Mundial, escreveu
que os viajantes usavam
mantas feitas de tecido acolchoado entremeado com um material vermelho, e abotoadas do
lado de fora da camisa. O sol ainda era encarado como uma espcie de animal selvagem
perigoso que iria golpe-lo se voc no o vigiasse cada minuto do dia entre as nove e as
quatro horas.
Acha seguro icar na varanda sem chapu? E essa blusa encantadora, assenta-lhe bem,
mas no h nada nela para afastar os raios actnicos! Devia ser mais cuidadosa, Tilly; sabe
que o sol afeta o luido espinhal e dani ica os gnglios e, no im das contas, vai certamente
deix-la louca.
Cerca de uma em 20 mil pessoas tem uma doena gentica rara chamada hipertermia
maligna. Quando recebem gases anestsicos comuns, como halotano, sua temperatura
corporal sobe muito rapidamente, por vezes at 1C a cada cinco minutos. Isso ocorre porque
o anestsico desencadeia contraes espontneas dos msculos esquelticos e
simplesmente as vtimas tiritam at icarem quentes. A doena um pesadelo para o
anestesista pois, se no for rapidamente tratada, pode ser fatal.
A contrao dos msculos iniciada por um aumento da concentrao intracelular de ons
de clcio, que ativa as protenas contrteis. O clcio ica normalmente trancado dentro de um
compartimento de depsito prximo membrana na clula muscular e s liberado em
resposta a impulsos nervosos. Pacientes com hipertermia maligna tm um defeito no poro
protico que controla a liberao dos ons de clcio dos seus depsitos intracelulares e, nessas
pessoas, os anestsicos abrem a sada do poro, permitindo que o clcio lua de seu depsito
para a clula e desencadeie a contrao. A fisiologista muscular Shirley Bryant foi a primeira a
sugerir que a droga dantrolene, que bloqueia a liberao do clcio, poderia ser um
tratamento e icaz para a hipertermia maligna, e atualmente essa droga mantida nas salas
de cirurgia do mundo todo para uma emergncia como essa.
A hipertermia maligna no est restrita aos seres humanos. encontrada tambm nos
porcos, caso em que conhecida como sndrome do estresse suno, porque pode ser
precipitada por estresse (diferentemente da doena humana). Exerccio, sexo, parto, o
transporte para o mercado ou mesmo as condies em que os animais so mantidos podem
desencadear uma elevao fatal da temperatura do corpo. Isso tem considervel importncia
econmica, porque quando os porcos morrem de um ataque dessa doena sua carne ica
dura e invendvel. At recentemente, a sndrome do estresse suno era muito comum na Gr-
Bretanha, porque os porcos eram procriados seletivamente para gerar carne magra, um
atributo que se revelou associado hipertermia maligna. Isso ocorre porque porcos com a
sndrome do estresse suno tm atividade muscular subliminar (como se estivessem
realizando exerccios isomtricos continuamente), o que desenvolve os msculos e produz a
carne magra.
O porco revelou-se um modelo muito til para a compreenso da doena humana. Em
1991, o gene responsvel pela sndrome do estresse suno foi identi icado; mostrou-se que
ele codi icava o poro protico de liberao do clcio muscular, e foram encontradas mutaes
dessa protena que resultavam em contraes musculares quando o porco era exposto a
halotano. Todos os porcos com a sndrome do estresse suno apresentam a mesma mutao
no gene, o que indica que so todos descendentes de um nico animal fundador que
desenvolveu espontaneamente a mutao em algum momento no passado. O gene est agora
excludo da populao suna britnica, o que foi feito mediante a identi icao dos animais
suscetveis por um teste simples. Porcos jovens recebem uma rpida baforada de 3% de
halotano para inspirar. Os que so portadores do gene defectivo desenvolvem uma rigidez
muscular passageira (da qual se recuperam), e so ento excludos da populao destinada a
se reproduzir.
Uma vez clonado o gene do porco, foi relativamente simples obter o gene humano e
mostrar que ele responsvel pela hipertermia maligna. Um teste gentico est agora
disponvel para pessoas possivelmente portadoras da doena.
FEBRE!
Normalmente o termostato do hipotlamo no homem est ajustado para
cerca de 37C, mas durante a febre ele pode ser reajustado para dois ou
trs graus acima e a temperatura passa a ser regulada, com a mesma
sensibilidade, em torno desse novo ponto. O reajuste do termostato deve-se
sntese, pelo crebro, de neurotransmissores qumicos conhecidos como
prostaglandinas, desencadeada em resposta a bactrias ou a substncias
pirognicas secretadas por bactrias. A aspirina, que baixa a febre, atua
bloqueando a sntese das prostaglandinas.
Discutiu-se consideravelmente ao longo dos sculos se a febre tem
alguma funo ben ica na doena infecciosa. Um ponto de vista, proposto
por Thomas Sydenham no sculo XVII, que a febre um poderoso
mecanismo que a Natureza introduz no mundo para a conquista de seus
inimigos. Em terminologia contempornea, essa proposio sugere que a
febre parte natural da defesa do corpo contra infeces, tendo surgido
porque algumas bactrias so mais suscetveis a uma temperatura elevada
do que nossas prprias clulas. A hiptese alternativa a irma que a febre
meramente sintomtica da severidade da infeco e que, longe de ter valor
teraputico, pode na realidade comprometer a capacidade do paciente de
combater a infeco. O interesse desse debate no acadmico. Em seu
cerne est a questo da convenincia de se tentar reduzir a temperatura
do paciente a seu valor normal.
A questo ainda no est plenamente resolvida e h dados que reforam
os dois lados da discusso. No entanto, a maioria das pessoas apia a idia
de que uma elevao da temperatura em 1-2C no deletria e pode ser
at ben ica em adultos.4 A idia apoiada pelo fato de que a taxa de
sobrevivncia de lagartos sofrendo de infeco bacteriana
acentuadamente maior quando eles so postos num ambiente quente do
que num frio. Como a temperatura corporal do lagarto se equilibra com a
do meio ambiente, esse achado sugere que uma temperatura corporal
elevada aumenta a capacidade de combate infeco. De fato, antes do
advento dos antibiticos, a terapia pela febre era usada com sucesso no
tratamento da gonorria e da s ilis. Febre arti icial era induzida de vrias
maneiras a mais dramtica delas, pela infeco com o parasito da
malria, que mais tarde era morto com quinino. Se a pessoa sobrevivesse a
esse ordlio, a bactria da sfilis era por vezes morta com sorte, antes de
seu hospedeiro humano e o paciente icava curado. Uma forma
inusitada de prova de fogo.
SAL DA TERRA
O suor contm uma quantidade signi icante de sal. Quanto mais suamos,
mais sal perdemos e, em ambientes quentes, a quantidade pode ser
bastante considervel at 12g por dia, quase trs colheres de ch de sal.
O corpo enfrenta esse problema secretando um hormnio que aumenta a
conservao do sal pelos rins, de modo que menor quantidade seja
eliminada pela urina. Esse hormnio estimula tambm o gosto pelo sal,
fazendo com que se ingira mais dele.
Meu av trabalhava como mestre numa fbrica de rodas de locomotiva.
A o liquefeito lua das fornalhas gigantescas para enormes caldeires
abertos que transportavam o metal incandescente para uma outra parte
da fbrica, onde era entornado nos moldes das rodas. O calor intenso
signi icava que os operrios suavam abundantemente, o que os tornava
propensos deficincia de sal e gua. Minha me era fascinada pela paixo
de seu pai por sanduches de sal um gosto aparentemente inexplicvel
para uma criana pequena, mas que tinha slida base isiolgica, pois o sal
perdido no suor deve ser reposto na dieta.
A depleo de sal resulta em cibras musculares nos braos e pernas,
por vezes conhecidas como cibras dos foguistas porque eram comuns
entre os que abasteciam os motores dos navios de combustvel com ps.
Outras pessoas que trabalham sob condies quentes, como mineiros, ou
atletas que se exercitam em ambientes quentes, podem tambm
apresent-las. As cibras s se desenvolvem quando a depleo do sal est
associada a exerccio muscular. Em pessoas menos ativas, a depleo do sal
causa fadiga, letargia, dor de cabea e nusea. O tratamento comer mais
sal uma das poucas circunstncias em que isso de fato recomendado
pelos mdicos.
ENFRENTANDO O FRIO
Aventure-se ao ar livre num dia nevoento de inverno vestindo um short
e uma camiseta ina e o frio vai lhe tirar o flego. Sua pele empalidece, seus
braos nus icam arrepiados e voc comea a tremer violentamente, como
se seu corpo reagisse ao frio reduzindo a perda e aumentando a produo
de calor.
Como o calor lui dos objetos quentes para os frios, todos os animais que
mantm sua temperatura corporal acima da do ambiente, como os seres
humanos, perdem calor constantemente. Como explicado em maior detalhe
no captulo 3, a taxa de perda de calor determinada pela quantidade de
sangue aquecido que lui perto da super cie da pele, e quanto maior o
luxo de sangue, mais calor ser perdido. Uma estratgia-chave para a
conservao do calor , portanto, reduzir o luxo de sangue para a pele. No
entanto, isso s pode ser tolerado sem dano numa extenso limitada,
porque os tecidos de super cie poderiam icar privados de oxignio e
nutrientes.
Quando a temperatura do ar cai, os vasos sanguneos da pele se
contraem, desviando o sangue aquecido da super cie, de modo que a pele
ica plida e o calor conservado. Paradoxalmente, quando a temperatura
cai abaixo de cerca de 10C, os vasos sanguneos super iciais da pele se
dilatam em vez de se contrair e, se a temperatura cair ainda mais, perodos
de vasodilatao alternam com perodos de vasoconstrio. Essas
oscilaes impedem que a pele seja dani icada por frio severo e asseguram
que ela receba um suprimento adequado, ainda que intermitente, de
oxignio. O fenmeno explica o nariz e as mos vermelhos caractersticos
do tempo glido e particularmente bem desenvolvido naqueles que
trabalham ao ar livre em climas frios, como os pescadores. Voc pode
testar isso muito facilmente mergulhando sua mo na gua fria. De incio, a
reduo da temperatura estimula os vasos sanguneos a se contrarem e
sua pele vai icar branca. Gradualmente, sua mo comear a doer e a icar
cada vez mais dolorida. Isso provavelmente resultado da formao de
metablitos txicos, causada pela falta de luxo sanguneo. Depois de cinco
a dez minutos, no entanto, a pele icar vermelha e a dor ceder
simultaneamente, medida que a vasodilatao ocorre.
Se estiver muito frio, a perda de calor pela pele pode ser excessiva,
mesmo que o suprimento de sangue seja apenas intermitente. Nessas
condies, os vasos sanguneos de super cie se contraem continuamente.
As regies no-irrigadas resfriam-se ento temperatura ambiente, e
podem ocorrer ulceraes.
Arrepios so um sinal bvio de que uma pessoa est sentindo frio. So
causados pela contrao dos msculos que envolvem os folculos capilares,
um fenmeno conhecido pelo maravilhoso nome de horripilao. No ser
humano, no tm nenhuma funo til, j que nossos plos so escassos
demais para que sua ereo tenha algum efeito isolador. Em outros
mamferos a histria bem diferente, como ser contado mais tarde.
Alm de procurar reduzir a perda de calor, o corpo reage ao frio
aumentando a produo de calor. A fonte mais importante de calor em
seres humanos adultos a atividade muscular, pois a contrao dos
msculos inerentemente ine icaz e s produz calor como um subproduto.
A energia qumica armazenada com a atividade muscular convertida em
calor. Quando o Sol se esconde atrs de uma nuvem numa tarde fresca,
comeamos a tremer. O tremor resulta de contraes involuntrias que
fazem os msculos pulsarem. Comea nos msculos do tronco e dos braos,
mas acaba por progredir para os msculos da mandbula, fazendo os
dentes baterem e sacudindo o corpo com grandes calafrios.
O tremor pode aumentar cinco vezes a produo de calor, mas sua
e icincia parcialmente neutralizada pela maior perda de calor por
conveco que dele resulta. Isso pode reduzir sua utilidade, em particular
nas crianas, em quem a razo entre super cie e volume maior. Exerccio
voluntrio tambm gera grandes quantidades de calor. Todos sabemos que
dar pulos, bater os ps ou dar palmadas nos braos nos faz sentir mais
aquecidos. A produo de calor, seja pelo tremor ou pelo exerccio
voluntrio, limitada pelo tamanho da reserva de combustvel do corpo.
Portanto, por quanto tempo e com que e iccia podemos tremer
determinado pela quantidade de glicognio armazenada em nossos
msculos: em geral o limite de algumas horas. A forma sica, a
resistncia e as reservas de combustvel limitam tambm o exerccio
voluntrio. Em ltima anlise, portanto, a produo de calor depende do
suprimento disponvel de alimento.
Os bebs tm uma razo entre super cie e volume maior,
proporcionalmente, que a dos adultos e por isso perdem calor mais
rapidamente. So extremamente sensveis ao frio, mas no tremem. Em vez
disso, possuem um sistema gerador de calor especializado. As almofadas
de gordura presentes ao longo dos braos e da parte superior das costas
dos bebs, e em torno dos rins, correspondem a cerca de 4% do peso
corporal total. Essa gordura difere das reservas normais de gordura e
conhecida como gordura castanha. Enquanto os tecidos adiposos brancos
servem como um manto isolador, a gordura castanha se assemelha mais a
um cobertor eltrico. Sua cor castanha caracterstica resulta do fato de que
as clulas so carregadas com grande nmero de organelas pigmentadas
chamadas mitocndrias. Normalmente, as mitocndrias atuam como fornos
qumicos que queimam combustvel para produzir energia qumica por
isso so freqentemente tratadas como casas de fora da clula. As
mitocndrias da gordura castanha, no entanto, queimam combustvel para
produzir calor. Isso realizado por uma protena especializada que separa
o metabolismo do combustvel da produo de energia. Essa protena
separadora tambm regula o equilbrio de energia e protege contra o frio
em alguns animais adultos; camundongos que carecem dessa protena so
muito mais sensveis ao frio do que camundongos normais.
Almofadas de gordura castanha sobre os ombros e em torno do pescoo dotam os bebs recm-nascidos
de um aquecedor prprio.
O mais famoso caso de hipotermia: tzi, o homem pr-histrico descoberto congelado sob profundas
camadas de gelo aps mais de 5 mil anos. Ele foi encontrado com uma abundncia de bens, inclusive um
machado de cobre, um arco inacabado e botas recheadas de capim para isolamento. Plos nos seus
utenslios indicam que havia matado cervo, camura e cabrito monts. E, espantosamente, fungos
brotaram do capim quando foi feita a cultura do material.
A temperatura basal normal do corpo, aquela mantida nos tecidos
profundos do trax e do abdome, 36-38C. A hipotermia de inida
clinicamente como uma temperatura basal de menos de 35C. Seus
sintomas mudam medida que a temperatura do corpo cai.
A hipotermia branda caracterizada por calafrios, mos dormentes e
destreza manual reduzida. Habilidades complexas, como esquiar, tornam-
se mais di ceis e a pessoa se sente cansada, com frio, propensa a discutir e
pouco inclinada a cooperar com outras. A hipotermia branda pode ser de
di cil deteco e com freqncia vigorosamente negada pela vtima. Mas
pode ser perigosa. A incapacidade de fechar o zper do prprio casaco ou
de pr as luvas resulta em maior resfriamento e frostbites. Mesmo uma
queda de apenas um grau na temperatura basal torna nossas reaes
vrias vezes mais lentas e pode afetar nosso julgamento de fato, a
hipotermia branda pode ser um fator que contribui para acidentes de
trfego. Motociclistas que se resfriam em longas viagens durante o inverno
e vendedores de rua que icam o dia todo expostos ao frio e depois dirigem
para casa so particularmente suscetveis.
A hipotermia moderada ocorre quando a temperatura basal cai abaixo
de 35C e est associada a calafrios violentos. Alm das habilidades
motoras inas, a coordenao muscular se deteriora, de modo que a pessoa
anda lenta e laboriosamente, tropea com freqncia e pode cair. As
habilidades mentais tambm so afetadas. A fala torna-se indistinta, o
pensamento ica lento e a capacidade de tomar decises prejudicada; a
pessoa pode sentir vontade de se deitar na neve e dormir, decidir largar a
mochila porque est muito pesada, ou at comear a tirar as roupas,
porque no tem conscincia do frio. Montanhistas podem deixar de afivelar
seus equipamentos de segurana corretamente, com resultados trgicos.
As vtimas se tornam apticas, letrgicas, no-cooperadoras, retradas e
respondem inadequadamente quando questionadas. Muitas vezes no se
lembram de coisas ocorridas recentemente.
Uma vez que a temperatura basal cai abaixo de 32C, os calafrios
cessam, porque ento as reservas de energia esto esgotadas. A
temperatura cai ainda mais rapidamente por causa da falta de gerao de
calor pelos msculos. Por im, a pessoa incapaz de caminhar e se enrosca
no cho num estado de semiconscincia, no tomando conhecimento dos
outros. A conscincia geralmente perdida quando a temperatura est em
algum ponto em torno de 30C. Como uma vtima relatou mais tarde: Senti
que estava esfriando cada vez mais. Meu rosto estava se congelando.
Minhas mos estavam se congelando. Senti que fui icando entorpecido e
ento icou realmente di cil manter-me concentrado e simplesmente me
entreguei ao esquecimento.
Na hipotermia profunda, o ritmo cardaco se desacelera
acentuadamente, o pulso pode ser quase imensurvel e a respirao se
torna to super icial e irregular que di cil detect-la. A vtima pode
respirar apenas uma vez ou duas por minuto, e seu corao pode bater
com igual lentido. A pele ica plida e parece fria como gelo ao tato, os
membros icam tensos e rgidos e as pupilas se dilatam e no reagem luz.
A pessoa pode parecer morta, embora de fato ainda viva. Esse estado por
vezes referido como geladeira metablica, porque o metabolismo se
desacelerou tanto que a pessoa est quase num estado de suspenso
temporria das funes vitais.
O frio desacelera o ritmo da pulsao porque deprime a atividade do
marca-passo do corao. A uma temperatura basal abaixo de
aproximadamente 28C, arritmias cardacas podem tambm ocorrer, a
mais sria sendo a fibrilao ventricular um espasmo descoordenado do
msculo do corao que impede sua ao normal de bombeamento e
resulta na morte. Mesmo que a ibrilao seja evitada, o corao em geral
pra quando a pessoa se resfria a 20C.
EM GUAS RTICAS
No dia 13 de janeiro de 1982, o vo 90 da Air Florida decolou do
Aeroporto Nacional em Washington para um vo regular. Vinte e oito
segundos depois, o avio caiu sobre a 14th Street Bridge, que cruza o rio
Potomac. Setenta e oito pessoas morreram. Nem todas as vtimas icaram
gravemente feridas com a queda do avio; muitas morreram de hipotermia
em conseqncia da imerso nas guas glidas do Potomac. Como a neve, a
temperatura abaixo de zero e a escurido di icultaram as tentativas de
salvamento; algumas pessoas permaneceram na gua por tempo
considervel. Foi uma histria de tragdia e de herosmo. Algumas vtimas
que insistiram para que outras fossem salvas antes delas prprias no
mais foram encontradas quando o helicptero retornou para recolh-las.
Todo ano, muitos milhares de pessoas morrem em guas frias. A
hipotermia, e no o afogamento, provavelmente responsvel por muitas
dessas mortes. O corpo perde calor muito mais rapidamente quando
imerso em gua, porque esta um excelente condutor de calor (tem uma
condutividade trmica 25 vezes maior que a do ar), e a imerso em gua a
menos de 20C leva a perda de calor e inalmente morte por hipotermia.
Quanto mais fria a gua, mais rpida a morte. Na Gr-Bretanha, a
temperatura mdia do mar em julho 15C, e um homem nu estar
incapacitado em poucas horas. J em janeiro, a temperatura cai para 5C e
o tempo abreviado para 30 minutos. A imerso em gua a uma
temperatura prxima do ponto de congelamento resulta em hipotermia
dentro de 15 minutos. Sem um colete salva-vidas, ou em mar bravio, uma
pessoa geralmente morre at mais rapidamente, porque vai submergir
assim que perder a conscincia. A Marinha Britnica exibe para seus
novos recrutas, com o intuito de impression-los, um vdeo da nadadora
olmpica Sharon Davies nadando em guas glidas que mostra quo
rapidamente at uma das melhores atletas do mundo vencida pelo frio
(no preciso dizer que sua atraente aparncia causa uma impresso
igualmente forte).
O fato de que o frio, independentemente do afogamento, uma causa de
morte foi compreendido por observadores sagazes desde a Antigidade,
embora nem sempre o icialmente reconhecido. Sobreviventes do desastre
d o Titanic, por exemplo, sugeriram que muitas vtimas que estavam
usando cintos salva-vidas em gua calma (mas glida) morreram por causa
do frio, embora a investigao o icial alegasse afogamento. Estudos
cient icos sobre a causa de mortes na gua fria foram iniciados pelas
marinhas tanto britnica quanto alem durante a Segunda Guerra Mundial
em razo do grande nmero de marinheiros que morriam aps escapar de
navios que estavam afundando. Os mais meticulosos (e repugnantes)
desses experimentos foram conduzidos pelos nazistas, usando os internos
do campo de concentrao de Dachau. Os dados que obtiveram sobre os
limites trmicos para a sobrevivncia humana ainda so citados hoje, e
permitem que se realizem experimentos com voluntrios (teste de trajes
de sobrevivncia, por exemplo) dentro de limites seguros. Mas isso suscita
um importante dilema tico ser justi icvel usar os dados de Dachau,
mesmo quando ajudam a compreender e evitar mortes na gua fria, em
face das horrveis circunstncias dos experimentos e do fato de que foram
obtidos custa do assassinato de pessoas?
H muitas histrias de indivduos que sobreviveram por tempo
considervel na gua fria, com freqncia muito mais tempo do que o
esperado. Alguns so claramente excees estatsticas, inusitada, e
providencialmente, insensveis ao frio. Em outros casos, mais fcil
compreender como escaparam da morte. Em 1997, Tony Bulimore estava
competindo numa regata de volta ao mundo em seu iate quando o barco
emborcou numa parte remota do oceano Antrtico, icando ele preso em
baixo. O socorro levou quatro dias para chegar e, com a temperatura
apenas pouco acima do ponto de congelamento, a maioria das pessoas
tinha pouca esperana em sua sobrevivncia. No entanto, quando os
mergulhadores da Marinha Real Australiana golpearam o casco
emborcado de seu barco, Tony emergiu nadando para receb-los. Estava
um tanto debilitado, mas a combinao de um traje de sobrevivncia
impermevel, o casco como abrigo e uma camada isolante de gordura
subcutnea haviam lhe salvado a vida.
Outra quase-vtima da gua fria foi o eminente ilsofo Bertrand Russell.
Em 1948, ele foi convidado a visitar a Noruega e fazer uma srie de
conferncias organizadas pelo British Council. No dia 2 de outubro, voou
de Oslo para Trondheim num hidroavio. O tempo estava tempestuoso,
com fortes ventos e, quando o avio pousou numa onda volumosa, uma
rajada de vento apanhou-o e virou-o de lado, de modo que a gua o invadiu
pela porta. Muitos passageiros foram incapazes de fugir antes de o avio
afundar. Russell simplesmente comentou que a gua estava muito fria.
Teve a sorte de ser salvo rapidamente, pois o tempo de sobrevivncia para
indivduos sem proteo imersos nas guas glidas do mar do Norte
medido em minutos.
A perda de calor na gua maior se a pessoa se movimenta. A menos
que a costa esteja muito prxima (a menos de cinco minutos de distncia a
nado), o nufrago que icar parado lutuando com seu colete salva-vidas
at o salvamento ter mais chances de sobrevivncia, pois lutar ou fazer
movimentos de nado s serve para acelerar a taxa de perda de calor e
reduzir o tempo de sobrevivncia. Isso ocorre porque o movimento dissipa
a ina camada de gua que foi aquecida pelo corpo e a substitui por nova
camada de gua fria, aumentando assim as perdas por condutividade. O
problema agravado pelo fato de que o exerccio aumenta a circulao nas
extremidades, onde a perda de calor maior. Se voc tiver de abandonar
um navio, e houver tempo, vista muitas roupas grossas e calce luvas e
sapatos, pois o isolamento adicional vai ajudar a evitar danos causados
pelo frio. Se possvel, vista um traje de mergulho ou um de sobrevivncia,
pois roupas normais no so isolantes muito bons na gua.
Essas precaues simples podem lhe salvar a vida. Lamentavelmente,
no parecem ser amplamente conhecidas. Em 1963, o Lakonika pegou fogo
prximo costa da Ilha da Madeira e teve de ser abandonado. Muitos
passageiros e membros da tripulao acabaram no mar, onde icaram
nadando de um lado para outro, na crena de que isso os manteria
aquecidos, e tiraram suas roupas por temor de que lhes estorvassem os
movimentos. Para muitos, foi um erro fatal: 113 pessoas morreram de
hipotermia.
Como a gordura subcutnea um excelente isolante, pessoas gordas
tendem a sobreviver mais tempo na gua fria. No surpreende que os mais
bem-sucedidos nadadores que cruzam o canal da Mancha tenham
constituio bastante robusta. Em geral, os nadadores tentam a travessia
de 34,5km em agosto ou setembro, quando a temperatura da gua mais
alta, embora ainda a glidos 15-18C. Levam entre nove e 27 horas para
fazer a travessia a nado, tempo signi icativamente mais longo que o
calculado para a sobrevivncia de um ser humano imerso na gua nessa
temperatura. Vrias coisas contribuem para o seu sucesso o exerccio
gera uma quantidade significativa de calor corporal, eles em geral tm uma
camada de gordura subcutnea substancial e so alimentados a intervalos
regulares (no param de nadar enquanto comem, para evitar o risco de
cibra). Apesar de tudo, muitos so obrigados a desistir por causa de
fadiga ou hipotermia2 e, em agosto de 1999, um tarimbado nadador de
longa distncia morreu tentando a travessia.
O mergulho no gelo um dos mais recentes esportes radicais, uma
aventura mxima que no pode deixar de elevar o nvel de adrenalina,
mesmo da pessoa mais embotada. Aps dinamitar um buraco num lago
congelado, os entusiastas mergulham na gua glida e nadam sob o gelo.
Uma pessoa em boas condies sicas e usando um traje de mergulho
pode sobreviver debaixo dgua a cerca de 1C por aproximadamente 20
minutos (com o auxlio de um suprimento de ar) antes de se resfriar
perigosamente. O recorde de resistncia para um mergulho no gelo sem
auxlio (flego contido) pertence a Fabrice Bougand, um francs que
passou 2min33s sob o gelo, numa temperatura de 10C.
Nadador sendo coberto de leo antes de entrar na gua para a travessia do canal da Mancha. Como
todos os nadadores de longa distncia bem-sucedidos, tem uma constituio bastante robusta, que o
ajuda a suportar a gua fria.
PERDA DO EQUILBRIO
A hipotermia ocorre sempre que a perda de calor excede o ganho: no
precisa resultar necessariamente de condies hibernais. Pessoas idosas
com alimentao ou aquecimento inadequados so particularmente
suscetveis, em especial se sofrem de males que as imobilizam. Sua
temperatura corporal sofre uma queda constante ao longo de um ou dois
dias, produzindo um estado cada vez mais grave de confuso, falta de
coordenao e estupor. Pacientes mal-nutridos, em particular se forem
crianas, devem ser mantidos em ambientes que muitas vezes so
desconfortavelmente quentes para os que cuidam deles, porque sua baixa
taxa metablica os predispe hipotermia. Drogas que aumentam a perda
de calor podem produzir hipotermia mesmo em temperaturas ambientes
relativamente tpidas.
A hipotermia pode resultar tambm de uma combinao de exerccio,
alimentao inadequada e lcool. O exerccio esgota as reservas de
carboidratos do corpo, de modo que a concentrao de acar no sangue
tende a cair. A ingesto de lcool exacerba o problema baixando a
concentrao de acar ainda mais, porque seu metabolismo requer
glicose. A hipoglicemia (baixa taxa de acar no sangue) reduz
enormemente as reaes do corpo ao frio e, como o luxo de sangue para a
pele no detido, a perda de calor se d numa taxa alarmante. Nessas
circunstncias, a temperatura basal pode cair rapidamente mesmo quando
no faz um frio intenso: por exemplo, j se observou uma exposio a uma
temperatura do ar de 20C resfriar o corpo para 33C no intervalo de oito
minutos. Uma caminhada vigorosa durante cerca de duas horas com o
estmago vazio, seguida por vrias doses de usque para esquentar, pode
ser uma combinao perigosa.
VIDA APS A MORTE
Ningum est morto at estar quente e morto, a mxima dos
mdicos. Quase todo ano correm histrias sobre a ressurreio milagrosa
de vtimas do frio, porque pessoas afetadas por hipotermia profunda
podem parecer mortas quando de fato esto vivas. Em fevereiro de 1999,
avalanches alastraram-se pelos Alpes suos e austracos. Entre as muitas
vtimas estava um menino de quatro anos que icou soterrado sob a neve
por duas horas. Declarado clinicamente morto quando foi desenterrado,
pde ser ressuscitado pelas equipes de socorro e dentro de dois dias
estava de novo brincando despreocupadamente.
A mais baixa temperatura basal registrada para um sobrevivente de
hipotermia acidental 13,7C. Tratou-se de uma mulher norueguesa de 29
anos que caiu, enquanto esquiava, no rego de uma queda dgua, icou
imprensada entre as rochas e o gelo espesso e foi continuamente
encharcada por um luxo de gua gelada. Seus companheiros no
conseguiram libert-la e quando a equipe de salvamento chegou, 1h10min
depois, ela estava clinicamente morta. No entanto, izeram-lhe
ressuscitamento cardiopulmonar instantneo e transferiram-na para o
Hospital Universitrio de Trms, onde uma experiente equipe de
ressuscitamento conseguiu reanim-la. Cinco meses mais tarde ela estava
quase completamente recuperada.
Crianas pequenas tambm j foram reanimadas aps icar totalmente
submersas na gua gelada por vrios minutos sem respirar, porque o frio
reduz tanto a sua taxa metablica que muito pouco oxignio requerido.
Um caso tpico o de um menino de cinco anos que caiu atravs do gelo
quando caminhava sobre um rio parcialmente congelado e icou preso sob
ele durante 40 minutos antes de ser salvo por homens-rs. No havia
bolsas de ar entre o gelo e a gua e o menino parecia ter icado submerso
durante todo o tempo; quando foi retirado, no tinha pulso, no respirava,
estava azul-cinza de frio e tinha uma temperatura basal de 24C. Aps dois
dias num respirador, no hospital, recobrou a conscincia e comeou a falar.
Oito dias depois do acidente, deixaram-no ir para casa. Teve muita sorte,
pois conseguiu se recuperar plenamente e no manifestou nenhum sinal
de dano cerebral. Nem todo o mundo sobreviveria a essa prova; as
crianas em geral se saem melhor, porque so to pequenas que se
resfriam depressa, suas demandas de oxignio caem rapidamente e
entram num estado de suspenso temporria das funes vitais.
O mtodo mais rpido de reaquecer uma pessoa que esteja sofrendo de
hipotermia moderada imergi-la numa banheira de gua morna. Para
aquecer vtimas de hipotermia profunda, preciso dar-lhes ar morno para
respirar, soprar-lhes ar morno sobre a pele, e remover seu sangue atravs
de uma veia e faz-lo circular por um permutador de calor antes de
reinjet-lo no corpo. Esse reaquecimento requer grande cuidado, pois
podem ocorrer arritmias cardacas. Esse um problema particular no
reaquecimento das pessoas cujo corao parou.
ESQUIMS E EXPLORADORES
notrio que alguns povos vivem confortavelmente em condies que a
maioria de ns consideraria inaceitavelmente frias. Como Darwin relata, os
ndios yaga, da Terra do Fogo, viviam em meio neve e ao gelo do inverno
patagnio sem vestimenta alguma (faziam, contudo, as fogueiras que
deram nome terra). Os aborgenes australianos e os bosqumanos
kalahari residem em reas desertas em que a temperatura cai
abruptamente noite, podendo descer abaixo de zero no inverno. Apesar
do frio, os aborgenes dormiam tradicionalmente nus no cho, tendo por
abrigo apenas um quebra-vento. Estudos isiolgicos mostraram que eles
permitem que suas temperaturas basais resfriem noite a cerca de 35C e
a temperatura da sua pele tambm cai. Os bosqumanos kalahari mostram
uma reao semelhante. Em contraposio, europeus brancos expostos s
mesmas condies mantm sua temperatura a 36C tendo calafrios e se
debatendo continuamente, sendo por isso incapazes de dormir. No entanto,
mesmo entre europeus, h muitas diferenas individuais na capacidade de
enfrentar o frio. Na minha opinio, a casa da minha irm uma geladeira,
enquanto ela considera a minha desconfortavelmente quente.
Birdie (H.G.) Bowers, membro da malfadada ltima expedio de Scott
Antrtica (em 1911), fez-se notar por sua extrema resistncia. Na viagem
ao cabo Crozier durante o inverno para colher os ovos do pingim-
imperador (Aptenodytes forsteri ), Bowers dormia profundamente a uma
temperatura abaixo de -20C sem o forro de edredom de seu saco de
dormir, enquanto seu companheiro Apsley Cherry-Garrard sofria, em suas
prprias palavras, uma sucesso de ataques de calafrio que eu era
totalmente incapaz de deter e que tomaram posse do meu corpo de tal
modo que pensei que ia quebrar as costas, tal a presso feita sobre elas.
Diferentemente de Cherry-Garrard, Bowers tambm nunca foi incomodado
por ulceraes nos ps. Scott comentou que nunca vira ningum to pouco
afetado pelo frio.
Por que Bowers era to insensvel ao frio? Uma explicao possvel
que todas as manhs, para o horror fascinado de seus companheiros, ele
icava nu no ar glido da Antrtica e se encharcava com baldes de neve
parcialmente derretida. Vrios estudos mostraram que a exposio
intermitente ao frio parece provocar certo grau de adaptao a ele em
seres humanos. A imerso diria de voluntrios nus em gua a 15C por
30 a 60 minutos ao longo de vrias semanas, por exemplo, resultou em
maior tolerncia e menos desconforto quando eles foram
subseqentemente expostos a condies rticas. Um dos sobreviventes da
grande retirada de Moscou em 1812, tenente J.L. Henckens, relatou:
Conseguia me manter aquecido esfregando-me com grande quantidade
de neve, um artigo que podia ser encontrado em profuso.
Tudo isso sugere que as ablues glidas regulares de Bower podem ter
sido responsveis por sua extrema tolerncia ao frio. Isso pode explicar
tambm a proverbial resistncia dos espartanos, e dos alunos das escolas
pblicas inglesas, que supostamente tomavam banho de gua fria todos os
dias. Uma adaptao isiolgica semelhante est provavelmente subjacente
capacidade que algumas pessoas tm de trabalhar por longas horas com
as mos imersas em gua to fria que seria insuportvel para outros.
Pescadores, esquims e ndios americanos, por exemplo, conseguem
conservar a circulao at as extremidades, mesmo no frio, como descrito
antes. Essas descobertas levaram algumas autoridades a sugerir que um
regime de banhos gelados regulares pode auxiliar na pr-adaptao a
ambientes frios. Outros, no entanto, a irmaram que qualquer possvel
vantagem dessa prtica seria mais do que anulada por seu efeito deletrio
sobre o moral. Em geral, prevalece a atitude de um membro da fora area
americana que, embora defendesse que a infantaria deveria ser treinada a
operar com roupas leves para melhorar sua mobilidade, recusou a idia
peremptoriamente quando foi sugerido que ele prprio a adotasse.
O frio estimula o apetite e a maior ingesto de alimentos leva a uma taxa
metablica mais elevada e a uma maior produo de calor. Os esquims
tm uma taxa metablica basal at 33% mais alta que a dos europeus,
sobretudo por causa de sua dieta tradicionalmente rica em protena, que
inclui nada menos que 450g de carne por dia. Isso explica em parte a
maior tolerncia que tm ao frio. O frio crnico pode tambm aumentar a
gordura subcutnea. Flutuaes sazonais no peso foram percebidas na
Gr-Bretanha, com aumento no inverno e reduo no vero, e diz-se que os
quadris das moas dos pases de clima temperado engrossaram durante a
era da minissaia (embora um ctico possa alegar que o tamanho deles
simplesmente se tornou mais aparente). Seja como for, essas mudanas na
gordura corporal so pequenas demais para ter qualquer efeito
signi icativo sobre o equilbrio trmico e no h nenhum indcio de que
populaes que vivem em ambientes frios sejam mais gordas que as que
habitam zonas tropicais. As raas que evolveram em diferentes climas
podem contudo ter formas diferentes, como foi discutido no captulo 3.
OS BENEFCIOS DO FRIO
O frio no sempre danoso. Durante o con lito das Malvinas, notou-se
que muitos homens sobreviveram inexplicavelmente a leses graves, como
a perda de um membro, apesar de s terem podido chegar a um hospital
de campo muitas horas depois. Estudos posteriores sugerem que o frio
intenso reduzia muito a perda de sangue de seus ferimentos (como no caso
dos cavalos de Thirion) e causava uma hipotermia moderada que reduzia a
demanda de oxignio de seus corpos e lhes permitia sobreviver mesmo
com um volume de sangue reduzido.
Baixas temperaturas so por vezes usadas deliberadamente durante
cirurgias para tornar a taxa de metabolismo do corpo mais lenta e assim
reduzir a demanda de oxignio dos tecidos. Isso permite que o luxo
sanguneo seja interrompido sem dano. Na cirurgia cardaca, por exemplo,
o corao pode ser parado por at uma hora pela administrao de
solues frias a cerca de 4C (o resto do corpo submetido a uma perfuso
com sangue aquecido por um corao-pulmo arti icial). Em certas
cirurgias neurolgicas, o esfriamento do crebro permite deter a
circulao local por at 15 minutos. A manuteno da cabea a uma
temperatura mais baixa pode tambm ajudar a evitar que bebs que
sofrem privao de oxignio durante um parto di cil desenvolvam
posteriormente um dano cerebral irreversvel. De fato, muitos danos
ocorrem no primeiro ou segundo dia aps o nascimento e nos animais isso
pode ser evitado pelo resfriamento ps-natal do crebro. Atualmente,
fazem-se experimentos com bebs humanos para determinar se o uso
aps o nascimento de um capacete resfriado a gua, que baixa a
temperatura do crebro da criana a cerca de 3C, reduz danos cerebrais.
Quando uma artria perifrica corre ao lado de uma veia, h um gradiente trmico lquido entre elas
porque o sangue que deixa o ncleo do corpo ser mais quente do que o que retorna da pele fria. Isso
resulta na transferncia de calor da artria para a veia, e produz um curto-circuito trmico que retm o
calor no ncleo do corpo e reduz sua perda na periferia. Mesmo nos seres humanos ocorre essa troca de
calor. As artrias penetram profundamente nos tecidos, enquanto dois conjuntos de vasos venosos esto
presentes um que corre ao lado das artrias e um que ica pouco abaixo da super cie da pele. O desvio
do sangue dos vasos perifricos para os mais profundos ajuda na conservao do calor. Em alguns
animais, esse arranjo simples de contracorrente elaborado num permutador de calor vascular (a rete
mirabile), que consiste de centenas de pequenas artrias e veias intercombinadas (ver acima). A rete
mirabile do atum foi observada pela primeira vez pelo naturalista francs George Cuvier, em 1831.
Filhotes do pingim-imperador, da Antrtica, amontoados para se aquecer. Esse pingim famoso pelo
tamanho e pela capacidade de suportar frio extremo. A mais fascinante de todas as aventuras polares a
contada por Apsley Cherry-Garrard em A pior viagem do mundo, seu relato clssico da busca ao ovo do
pingim-imperador realizada no auge do inverno antrtico, na escurido contnua e a temperaturas
abaixo de -70C.
Vamos, vamos, gritou a Rainha. Mais rpido! mais rpido! Lewis Carroll,
Atravs do Espelho (e o que Alice encontrou l)
Numa tarde ventosa de maio de 1954, um jovem corredor chegou ao
ginsio esportivo de If ley Roads, em Oxford, para participar de uma
disputa entre a Universidade de Oxford e a Amateur Athletics Association
(AAA). No era uma ocasio auspiciosa para um recorde mundial de
velocidade porque ventos violentos estavam soprando havia vrios dias.
No entanto, naquela tarde Roger Bannister correu uma milha (1,6km) em
menos de quatro minutos. Ex-aluno de medicina de Oxford, j famoso como
corredor de milha, ele estava correndo para o time da AAA junto com os
amigos Chris Chataway e Chris Brasher. Os dois Chris desempenharam um
papel importante em sua faanha, atuando como marcadores de ritmo e
assegurando que Roger, que sentia uma gana tremenda de correr, no se
esgotasse cedo demais, tornando-se incapaz de sustentar o ritmo pelo
resto da corrida. Bannister cruzou a ita de chegada aps 3min59,4s.
Desabou aps seu esforo tremendo, e escreveu em sua biogra ia que se
sentiu como uma lanterna que explodiu, sem vontade de viver O sangue
subia pelos meus msculos e parecia que iria me derrubar. Era como se
meus membros tivessem presos num torno que no parava de ser
apertado. Sua paralisia foi apenas temporria. Momentos mais tarde seu
tempo foi anunciado, a multido explodiu num bramido de entusiasmo e
Bannister e seus amigos correram novamente pela pista em triunfo. Esse
foi aclamado como um dos maiores feitos atlticos do sculo XX. Sir Roger
desenvolveu uma brilhante carreira como neurologista, mas por sua
corrida histrica que a maioria das pessoas se lembrar dele.
Quando Roger Bannister correu pela primeira vez uma milha em menos
de quatro minutos, era crena generalizada que isso era impossvel. Ao
provar que no era, incentivou outros atletas e dentro de poucos meses
seu recorde foi quebrado. H agora muitos homens (mas nenhuma mulher
ainda) que no s igualaram sua magn ica faanha como chegaram a
super-la.
O recorde mundial atual 3min43,13s e foi estabelecido por Hicham El
Guerrouj, do Marrocos, no dia 7 de julho de 1999. Seu tempo, no entanto,
foi apenas 1,26s menos que o do recordista anterior, Noureddine Morceli.
Outros recordes mundiais tambm esto sendo constantemente
quebrados, mas por diferenas cada vez menores. Os recordes mais
recentes para a corrida de 100m rasos so 9,85, 9,84 e 9,79s,
estabelecidos por Leroy Burrell em 1994, Donovan Bailey em 1996 e
Maurice Greene em 1999, respectivamente. Isso representa um avano de
apenas 0,6s em cinco anos, e suscita a questo: estaria o recorde mundial
atual prximo do limite humano de velocidade? Este captulo considera as
limitaes isiolgicas velocidade, resistncia e fora e o que impe
limites rapidez com que podemos correr, a distncia em que podemos
saltar e o peso que somos capazes de levantar.
DEMANDAS DE OXIGNIO
Em repouso, um humano adulto consome cerca de 330ml de oxignio a
cada minuto. Durante exerccio vigoroso a exigncia de oxignio aumenta
mais de dez vezes em pessoas no-treinadas e at 20 vezes em atletas de
elite. necessrio, portanto, haver um enorme aumento na taxa em que o
oxignio absorvido pelos pulmes e liberado para os tecidos pelo corao
e o sistema circulatrio. Por mais surpreendente que parea, o fator que
limita a absoro de oxignio pelos msculos no a capacidade dos
pulmes ou a habilidade do msculo em extrair oxignio do sangue: o
ritmo em que o corao capaz de bombear sangue pelo corpo.
O rendimento normal do corao 5,5l/min, o que signi ica que quase
todo o volume de sangue no corpo (5l) bombeado atravs do corao a
cada minuto. Durante exerccios pesados, o rendimento cardaco pode
aumentar cinco vezes em pessoas normais e ainda mais nos melhores e
mais resistentes atletas: eles chegam a ter um rendimento cardaco
mximo de 35-40l/min. Alm de assegurar que os msculos esquelticos
(que movem os membros) recebam mais sangue, o aumento do
rendimento cardaco importante tambm para a extrao de mais
oxignio do ar. Como o sangue lui mais rapidamente atravs dos pulmes,
pode recolher mais oxignio a cada minuto.
Como ento o corao ajusta seu rendimento para faz-lo corresponder
s demandas do msculo em atividade? Uma maneira aumentar o ritmo
em que o corao bate, o que desencadeado por uma elevao do nvel
de adrenalina no sangue. Outra maneira aumentar o volume de sangue
bombeado a cada batida. Isso tambm estimulado pela adrenalina, assim
como por um mecanismo adicional descoberto pelos isiologistas Otto
Frank e Ernest Henry Starling e por isso conhecido como o efeito de Frank-
Starling. O estudo deles mostrou que, se o msculo do corao for forado
por sangue que retorna, ele se contrai com mais fora, aumentando o
volume de sangue ejetado a cada batida. Quando a taxa cardaca aumenta,
o sangue circula mais rapidamente e, em conseqncia, o sangue que
retorna ao ventrculo esquerdo do corao o enche mais e mais depressa, o
que gera um aumento na fora com que o corao se contrai. A quantidade
de sangue bombeada a cada batida no aumenta inde inidamente,
atingindo seu pice quando o exerccio est em apenas 1/3 de sua
intensidade mxima. Aumentos adicionais do rendimento cardaco se
devem exclusivamente a aumentos da taxa cardaca.
Num sistema fechado como a circulao, um aumento da fora com que o
corao bombeia levaria a uma elevao da presso sangunea, a menos
que ocorresse tambm uma queda na resistncia ao luxo de sangue. O
bombeamento de ar para um pneu de bicicleta vazio, por exemplo,
aumenta a presso do pneu se a cmara de ar estiver intacta, mas no se
ela tiver um rasgo. A presso sangunea no se eleva durante o exerccio
porque a resistncia cai acentuadamente, por causa de um enorme
aumento do luxo de sangue para os msculos. Num msculo em repouso,
os vasos sanguneos mais inos (os capilares) esto quase todos fechados.
Durante o exerccio, esses capilares adormecidos se abrem, para que o
msculo seja melhor irrigado, e o transporte de oxignio bastante
aumentado. Mais oxignio tambm retirado do sangue: no estado de
repouso, somente cerca de 25% do oxignio disponvel extrado pelos
msculos, mas durante o exerccio pesado essa taxa pode se aproximar de
85%.
Como o aumento do rendimento cardaco pode no ser ainda su iciente
para fornecer ao msculo em exerccio o oxignio de que precisa, durante
exerccios muito pesados o sangue desviado de rgos menos ativos para
os msculos. Os rins, por exemplo, podem obter menos de 1/4 de seu
suprimento usual de sangue. Em contraposio, o luxo sanguneo para a
pele geralmente mantido, ou mesmo aumentado, para ajudar a dissipar o
calor adicional produzido pelos msculos em atividade. Mais sangue
necessrio tambm para o msculo do corao, como os que sofrem de
doena cardaca sabem muito bem. Eles experimentam dor no peito
(angina) ao se exercitar porque suas artrias coronarianas danificadas no
podem fornecer ao msculo cardaco o sangue adicional necessrio.
Somente o sangue fornecido ao crebro permanece constante.
Como todos sabem, respiramos mais depressa e mais profundamente
quando corremos, e quanto mais intenso o exerccio, maior o aumento da
respirao. Mudanas rpidas na respirao ocorrem poucos segundos
aps o incio do exerccio, muito antes que haja necessidade de oxignio
adicional para os msculos. Parece que o corpo antecipa a demanda de
oxignio que vai ocorrer e se prepara de antemo. Se o exerccio for
mantido, a respirao se intensi ica ainda mais. Os isiologistas ainda esto
tentando descobrir o que desencadeia essas mudanas na respirao. O
que est claro, contudo, que a respirao no limita o exerccio
ningum ica realmente sem flego. De fato, a maioria das pessoas tende
a respirar mais durante o exerccio. A pessoa pode ter a impresso de que
est icando sem flego, porm o problema no que os pulmes no
estejam conseguindo obter oxignio, mas que o corao no consegue
transferi-lo para os tecidos com rapidez su iciente. A respirao s limita o
desempenho em altitudes elevadas.
O exerccio pode gerar outros bene cios alm da boa forma sica. Pode
tambm melhorar nosso humor. Substncias qumicas conhecidas como
endor inas inundam o crebro do atleta. Seu nome (de m or ina endgena)
um reconhecimento de que elas interagem com os mesmos receptores
que a mor ina. Como os narcticos sintticos, as endor inas reduzem a dor,
aumentam o relaxamento e nos trazem bem estar. Qualquer pessoa que
esteja se sentindo um pouco desgostosa com a vida faria bem em sair e
praticar algum exerccio sico. No s as endor inas vo melhorar seu
humor, como ela ficar em melhor forma fsica.
Embora narcticos como a mor ina e o pio gerem dependncia, parece
pouco provvel que algum possa se viciar em endor inas, que s esto
presentes em nveis baixos e tm efeitos apenas moderados. No entanto,
muitos dos fanticos pela forma sica de fato desenvolvem alguma
dependncia psicolgica do barato do exerccio e se sentem inquietos e
irritadios quando so impedidos de se exercitar por algum machucado ou
doena. Talvez devamos ver essa reao como uma bno. A inal, tudo
que nos induz a praticar exerccios regulamente benfico.
A maneira como o msculo se reduz fascinou os cientistas ao longo de sculos. Ainda muito
recentemente, na dcada de 1950, foi sugerido que o msculo diminui quando contrado
porque as prprias protenas contrteis tinham seu tamanho reduzido. Em outras palavras,
que as protenas contrteis passavam de uma conformao extensa para uma mais curta,
como o fazem as molculas da borracha quando um elstico esticado e depois solto, ou como
rolos de arame se contraem e se estendem quando empurrados uns contra os outros ou
separados.
Est claro agora que essas idias estavam completamente erradas. A contrao muscular
provocada pelo deslizamento de dois tipos de filamentos proticos um sobre o outro, de modo
que o comprimento total do msculo reduz-se sem que as prprias protenas o faam. Uma
analogia simples unir as pontas dos dedos das duas mos mantendo as palmas em ngulos
retos com eles. Se agora voc entrelaar seus dedos, a distncia entre suas palmas diminui
embora seus dedos ( claro) continuem do mesmo tamanho.
H duas variedades de protenas contrteis: ilamentos grossos e ilamentos inos. Os
grossos tm ao longo de seu comprimento v rios ganchos pequenos que so capazes de se
prender a lugares espec icos nos ilamentos inos, formando uma espcie de ponte entre
esses ilamentos. Soltar esses ganchos e reat-los num novo lugar mais na frente faz os
ilamentos inos serem empurrados entre os grossos, movendo-se como uma lagarta, fazendo
com que o msculo se encolha. Quanto mais os ilamentos se sobrepem, mais pontes
conectoras podem ser formadas, e maior a fora exercida pelo msculo. Inversamente, se o
msculo to retesado que os ilamentos se desprendem por completo, nenhuma ponte
entre os ilamentos pode se formar e nenhuma fora se desenvolve, icando o msculo
completamente relaxado.
Ainda no se sabe precisamente como essas pontes entre os ilamentos grossos e inos
funcionam, e esse continua sendo um dos grandes desa ios para os isiologistas que estudam
os msculos. O que se sabe, no entanto, que a ruptura e o restabelecimento das pontes
entre os ilamentos um processo dependente de energia e que consome ATP. A rigidez
cadavrica ocorre quando os nveis de ATP caem aps a morte, pois sem ele impossvel
romper essas pontes conectoras e o msculo fica rijo e duro.
ACELERAO MXIMA
Mesmo antes da prova, o corao de um velocista comea a disparar.
Quando ele agacha sobre o bloco de partida, o suspense desencadeia um
luxo de adrenalina que faz seu corao bater mais rpido. Cientistas
descobriram que, antes de uma corrida de 66m, o pulso de um atleta
treinado se eleva a 148 batidas por minuto, o que representa 75% do
aumento total da taxa cardaca durante a corrida. Para uma arrancada
rpida, essa elevao antecipada dos batimentos cardacos valiosa,
porque liga o corpo para o exerccio iminente. menos til para corridas
mais longas, em que uma arrancada rpida menos importante.
Curiosamente, veri ica-se que, quanto mais longa a distncia que o atleta
encara, menor a elevao antecipada da taxa cardaca. Ser que isso
signi ica que a tenso (e portanto o nvel de adrenalina) menor antes de
uma corrida mais longa?
Para os velocistas, uma boa largada essencial. Ela assegura aqueles
centsimos de segundo extras vitais, que podem signi icar a diferena
entre sucesso e fracasso. Porm se um corredor se mexer cedo demais
pode ser desclassi icado por queimar a partida. Mas o que considerado
cedo demais? Claramente, a partida deve ser mais lenta que o tempo de
reao do atleta o tempo de que ele precisa para ouvir o estampido da
pistola, para os impulsos nervosos viajarem do ouvido at o crebro, serem
processados pelo crtex cerebral e para este enviar novos sinais para
mover os msculos das pernas. Como o tempo de reao humano est
normalmente entre 0,1 e 0,2s, a Federao Internacional de Atletas
Amadores considera que qualquer atleta que responda em menos de 0,1s
se antecipou pistola e isso classificado como sada falsa.
Linford Christie no bloco de partida
RESISTINDO DISTNCIA
No sculo V a.C., os persas invadiram a Grcia e aportaram em
Maratona, uma cidadezinha litornea ao norte de Atenas. Eles eram tantos
que, quando o exrcito ateniense chegou, viu-se largamente superado, de
modo que foram enviados mensageiros para cidades de toda a Grcia
pedindo ajuda. Herdoto conta que Fidpides, um experiente fundista, foi
enviado a Esparta (a cerca de 240km de distncia), aonde chegou um dia
aps partir de Atenas. Segundo a lenda, alguns dias depois ele correu
tambm os 40km de Maratona a Atenas 2 para noticiar a vitria grega
contra os persas. Mas a histria tradicional incorreta, pois Fidpides
ainda estava em Esparta e foi na realidade outro homem, Eucles, que
correu a primeira maratona. Talvez no fosse um corredor to experiente
quanto Fidpides, pois aps ter entregado sua mensagem ele sucumbiu e
morreu, assegurando assim a imortalidade do seu feito. Felizmente, poucos
corredores de maratona morrem na linha de chegada atualmente.
Foi peculiarmente apropriado que o vencedor da maratona nos
primeiros Jogos Olmpicos modernos, realizados em Atenas em 1896, tenha
sido tambm um grego. Aqueles foram jogos maravilhosamente
amadorsticos e bem-humorados, em que a maioria dos atletas havia se
auto-escalado. Thomas P. Curtis, um americano que foi o vencedor da
corrida com barreiras, escreveu:
No ltimo dia dos jogos, a Grcia teve o que merecia. Loues, um garoto tangedor de burros,
levou a melhor sobre todos os outros competidores na grande maratona. Quando ele surgiu
na reta de chegada, 125 mil pessoas entraram em delrio. Milhares de pombos brancos que
haviam sido escondidos em caixas sob os assentos foram libertados em todas as partes do
estdio. A ovao foi espantosa. Todos os prmios que as cidades antigas haviam conquistado
com vitrias olmpicas, e muitos novos, foram despejados sobre o vencedor e os jogos se
encerraram com essa marca feliz e emocionante.
EXAUSTO
Algumas pessoas a irmam sentirem-se cansadas s de pensar em
exerccio, mas a fadiga um fenmeno isiolgico real. Ela a incapacidade
do msculo de manter seu rendimento de energia durante uma contrao
prolongada ou uma srie de contraes repetidas. isso que faz seu brao
ceder numa queda-de-brao, que explica sua incapacidade de realizar
lexes abdominais repetidas (ou mesmo uma, no meu caso) e limita sua
capacidade de correr velozmente por longas distncias.
A fadiga pode resultar de mudanas nas prprias clulas musculares.
Um mecanismo que obviamente produziria uma perda de potncia seria a
incapacidade de equilibrar a quantidade de energia (isto , o ATP)
consumida pela contrao do msculo com a quantidade de energia
produzida. Mas embora os nveis do ATP realmente caiam em exerccios
muito intensos, eles nunca so totalmente obliterados. As clulas
musculares em que os nveis de ATP caem a zero desenvolvem rigidez, a
contratura muscular que causa o enrijecimento dos cadveres aps a
morte. Mesmo durante o exerccio mais intenso, a rigidez nunca
observada durante a vida. Assim, talvez a fadiga deva ser considerada um
mecanismo de proteo, que fora os msculos a pararem antes que o ATP
caia a um nvel que ameaa a sobrevivncia deles.
Qual ento a causa da fadiga muscular? Parece haver dois mecanismos
principais, envolvendo ambos os ons de clcio que desencadeiam a
contrao muscular. Em resposta a uma contrao prolongada, a
quantidade de clcio que liberada das reservas intracelulares no
msculo vai caindo gradualmente, de modo que a contrao estimulada
de maneira menos e icaz. Um mecanismo diferente parece ser responsvel
pela fadiga produzida por contraes breves e repetidas. Nesse caso, as
reservas musculares parecem se cansar de liberar clcio. Por que isso
ocorre no inteiramente claro, mas pensa-se que est relacionado com o
acmulo de produtos metablicos decompostos que ocorre durante a
atividade intensa. Estes tambm inibem a intensidade com que as
protenas contrteis podem produzir fora.
A depleo do glicognio muscular a principal causa da exausto em
eventos de resistncia; isso que esgota nossa fora e faz com que nos
sintamos como chumbo. O metabolismo da gordura incapaz de fornecer
ATP na mesma taxa que a oxidao do glicognio muscular.
Uma elevao da temperatura do corpo pode tambm causar fadiga.
Numa corrida curta, a quantidade de calor gerado pelos msculos em
atividade pode ser facilmente dissipada, mas num exerccio continuado a
di iculdade pode ser maior, especialmente num clima quente. Todo ano, na
maratona de Londres, vrios corredores sucumbem exausto pelo calor.
O problema surge porque h con lito entre as demandas dos msculos e as
da perda de calor o sangue dirigido para a pele visando refrigerao
no pode ser usado para suprir os msculos de oxignio. Uma falha da
termorregulao pode explicar por que a fadiga ocorre mais rapidamente
quando o exerccio feito num ambiente quente do que em condies frias.
No se trata tanto de uma falta de combustvel, mas de um sinal originado
no crebro que nos diz para desacelerar ou parar para evitar o
superaquecimento. Esse mecanismo parece ser ativado quando a
temperatura do corpo se eleva acima de cerca de 40C.
Por im, fadiga e fraqueza muscular podem ser tambm resultado de
dano dos tecidos. Msculos retesados demais icam in lamados e inchados,
o que limita sua capacidade de gerar fora. Isso pode ser tambm muito
doloroso. Esse tipo de dano muscular explica a rigidez que se segue a um
perodo de exerccio no habitual, e a recuperao exige vrios dias.
Mesmo indivduos bem condicionados podem sofrer dores ao fazer
exerccios a que no esto habituados, como acontece com muitas pessoas
que andam a cavalo pela primeira vez.
MALHAO
Numa tpida manh de vero, eu tinha de tomar o nibus para Londres.
Como de costume deixara as coisas para o ltimo minuto, e quando virei a
esquina vi que o nibus j estava parado no ponto, a cerca de 100m de
distncia. Como havia uma ila de pessoas para embarcar, resolvi dar uma
corrida para peg-lo. Corri pela calada, bufando enquanto tentava
absorver oxignio, meu corao batendo forte, minha temperatura subindo
to rapidamente que eu parecia estar fumegando. Msculos no
habituados ao exerccio comearam a protestar e dores agudas
apunhalaram a lateral do meu corpo, enquanto o cido lctico crestava
meu diafragma. Quando cheguei ao nibus, estava beira de sucumbir,
arquejante, meus msculos tremendo como gelatina, ensopada de suor e
me sentindo nauseada. S depois de muito tempo meu corao se acalmou,
minha respirao voltou ao normal, os ns nos msculos das minhas
panturrilhas se des izeram e inalmente me tranqilizei. Dois anos antes,
quando freqentava a academia de ginstica trs vezes por semana, teria
podido correr a mesma distncia com relativa facilidade. Sentada no
nibus senti-me como se tivesse participado de uma maratona. Qual a
diferena entre estar ou no estar isicamente condicionado? E como o
treinamento prepara o corpo para velocidade e para resistncia?
Um dos bene cios mais imediatos do treinamento a melhora da
coordenao muscular. Quando caminhamos, somente alguns feixes
individuais de ibras em nossos msculos realmente se contraem. Quando
corremos, um nmero cada vez maior deles posto em ao. Para mxima
e icincia, os feixes de ibra muscular devem se contrair simultaneamente.
A sincronizao dos feixes de ibras ocorre rapidamente com o
treinamento, produzindo uma melhora imediata da velocidade e da fora.
Essa a principal razo por que parece to mais fcil subir uma encosta de
bicicleta depois de apenas uma ou duas semanas de prtica diria. Mas
mesmo com treinamento, os feixes de ibra muscular nunca se contraem
todos simultaneamente. Se o izessem, a fora gerada poderia chegar perto
do limite em que o osso quebra. A total sincronizao da contrao das
ibras musculares pode talvez explicar a fora extraordinria que atletas
e at simples mortais podem gerar por vezes sob estresses extremos.
Histrias de pessoas que levantaram um carro de cima da vtima de um
acidente, ou de atletas que produziram subitamente um desempenho que
jamais ser igualado e que supera de longe suas melhores performances,
no so raras. Essa sincronizao pode ter conseqncias devastadoras.
Em 1995, durante uma competio de queda-de-brao, um dos candidatos
ao ttulo de Homem Mais Forte do Mundo gerou tamanha fora com os
msculos que quebrou o osso do brao com um estalo.
A prtica aperfeioa tambm movimentos especializados e melhora o
julgamento. Um lanador de dardos precisa avaliar o momento certo para o
arremesso, um saltador em distncia, o momento de arremeter, e um
jogador de tnis deve aprender como colocar a bola fora do alcance do
adversrio.
O treinamento adia o aparecimento da fadiga e melhora a fora e o
poder dos msculos. Isso , acima de tudo, um resultado de mudanas no
corao e nos msculos esquelticos que melhoram o fornecimento de
oxignio para os msculos e aumentam a e icincia da produo de
energia. Melhoras nesses processos podem ser obtidas mesmo com um
programa de treinamento relativamente modesto. O tempo pelo qual
conseguimos correr antes de pararmos por exausto, por exemplo, mais do
que dobra aps apenas trs a quatro semanas de exerccio regular, e a
resistncia aumenta ainda mais acentuadamente com o treinamento
intensivo. O desempenho na corrida de velocidade tambm melhorado
pelo treinamento, mas isso se deve principalmente capacidade de correr
mais rpido por mais tempo, no a uma melhora na velocidade absoluta.
O efeito do treinamento sobre o corao pode ser espetacular. O
rendimento cardaco mximo de um esquiador cross-country olmpico
treinado mais de duas vezes maior que o de uma pessoa saudvel mas
sedentria da mesma idade. A taxa cardaca de pique no muda com o
treinamento; o que ocorre um aumento do volume de sangue que o
corao pode bombear a cada batida (volume de batimento), que permite a
atletas treinados bombear mais sangue por minuto que pessoas no-
treinadas. A ecocardiogra ia, uma tcnica em que ondas de som so usadas
para medir o tamanho do corao, revela que isso ocorre porque os
corredores de maratona tm coraes maiores. O exerccio aerbico
regular tambm aumenta o tamanho do corao das pessoas comuns.
Embora no tenha nenhum efeito sobre a taxa cardaca mxima, o
treinamento torna a pulsao em repouso mais lenta, porque o aumento do
volume de batimento signi ica que o corao precisa bater com menos
freqncia para fornecer a mesma quantidade de sangue. A taxa cardaca
de uma pessoa no treinada 70 batidas por minuto, ao passo que a de
um atleta de primeira linha pode ser de apenas 40 ou 50 batidas por
minuto. Mesmo um treinamento mnimo pode tornar o volume de
batimento em repouso mais lento pular corda durante cinco minutos
todos os dias durante um ms su iciente. A grande vantagem de uma
taxa cardaca baixa em repouso que passa a haver uma margem maior
antes que a taxa cardaca mxima cerca de 200 batidas por minuto
tanto em pessoas treinadas quanto nas no treinadas seja alcanada.
Isso d aos atletas treinados um rendimento cardaco de pique muito
maior, o que lhes permite liberar consideravelmente mais oxignio para
seus msculos.
Os msculos esquelticos tambm so afetados pelo treinamento. Em
particular, aumenta sua capacidade de produzir o ATP, a molcula de alta
energia. As reservas de glicognio aumentam e a e icincia do metabolismo
cresce. Fibras musculares lentas usadas nos esportes de resistncia
desenvolvem nmeros maiores de mitocndrias, as organelas que
compem o ATP, e sua capacidade de usar gordura como combustvel
melhora. Nas ibras musculares rpidas, que so usadas para breves
perodos de exerccio intenso, a quantidade de cido lctico produzida por
uma dada quantidade de trabalho cai e uma concentrao lctica mais alta
pode ser tolerada sem desconforto. O luxo de sangue para os dois tipos de
msculo aumenta e a densidade capilar se eleva, o que melhora o
fornecimento de oxignio para os msculos. A massa muscular cresce
porque as ibras individuais tornam-se maiores, o que gera mais fora
sica. Essas mudanas so estritamente locais, estando con inadas aos
msculos usados durante o treinamento. Quando eu era estudante, em
Cambridge, tnhamos de transpor 3,8km de bicicleta para ir do centro at
minha faculdade, e suportvamos constantes provocaes em que nos
diziam que o exerccio dirio forado tinha inchado as batatas de nossas
pernas a propores gigantescas. Essa idia, contudo, no verdadeira (a
observao no era o forte do provocador), pois o treinamento de
resistncia s produz aumentos modestos na massa muscular. Exerccios
espec icos so requeridos para se atingir as propores hercleas de um
Charles Atlas.
Infelizmente, os efeitos do treinamento no so permanentes. Os
batimentos cardacos retornam a seu ritmo anterior poucas semanas aps
a interrupo do exerccio regular. muito mais di cil chegar a um bom
condicionamento sico do que perd-lo, pois o que se levou um ms para
ganhar pode ser perdido numa nica semana. Isso no uma desculpa
para no entrar em forma, mas sim um estmulo para no relaxar (pelo
menos o que digo a mim mesma).
OS LIMITES MXIMOS
Embora o treinamento possa melhorar o desempenho individual, nossa
capacidade sica determinada em ltima instncia por nossos genes. Os
genes que in luenciam o desempenho sico esto apenas comeando a ser
descobertos. A primeira notcia de um deles foi publicada na revista
Nature em 1998; esse gene codi ica uma protena chamada enzima
conversora de angiotensina (ACE), que importante para a regulao do
sistema respiratrio. Todas as pessoas tm duas cpias de um gene, cada
uma herdada de um dos pais. O que os cientistas descobriram foi que os
recrutas do exrcito que tinham duas cpias de uma variedade espec ica
(I) do gene da ACE eram capazes de erguer pesos por um tempo 11 vezes
mais longo do que aqueles que tinham duas cpias da variedade D do
gene. Os homens que tinham uma cpia de cada variedade resistiam
metade do tempo. Curiosamente, essa diferena s se manifestava aps
dez semanas de treinamento sico antes disso, no se observava
nenhuma diferena na capacidade dos recrutas. Montanhistas de altitudes
elevadas que haviam subido rotineiramente a mais de 700m sem oxignio
suplementar tambm tinham pelo menos uma cpia da variedade I do
gene da ACE. Essa variedade est associada a uma atividade muito maior
da enzima conversora de angiotensina, mas ainda no est claro por que
isso deveria melhorar o desempenho aps treinamento.
Em ltima instncia, a velocidade e a resistncia so limitadas pelas
propriedades sicas dos msculos e do sistema cardiovascular. A taxa e a
fora com que o corao e os msculos esquelticos podem se contrair tm
limites isiolgicos muito de inidos. A taxa cardaca mxima para um jovem
em boa forma cerca de 200 batidas por minuto, independentemente de
treinamento.3 Esse limite ixado pelo fato de que o corao precisa de um
tempo inito para se encher de novo. obvio que extremamente
ine iciente para o corao contrair-se antes de estar cheio. Na verdade,
isso pode ser fatal. A ibrilao ventricular um estado em que o corao
bate de maneira incontrolavelmente rpida e de modo assincrnico o
que impede que os ventrculos voltem a se encher e, a menos que o
corao possa ser reconduzido a seu ritmo normal por um choque, leva
inevitavelmente morte. A quantidade mxima de sangue que o corao
capaz de bombear a cada batida tambm limitada pelo tamanho do
corao. Coraes maiores fazem atletas melhores, e um dos principais
benefcios do exerccio regular aumentar o tamanho do corao.
A fora mxima que um msculo esqueltico pode exercer parece estar
em torno de 4 a 5 quilogramas-fora por centmetro quadrado (kgf/cm 2)
de rea em seo transversal. Em geral, portanto, a fora conseguida pelo
aumento da massa muscular quanto mais robusto o msculo, maior a
produo de energia. Alguns msculos dos invertebrados, porm, podem
fazer melhor do que os humanos. Moluscos bivalves, como as amijoas e os
mexilhes, protegem-se contra os predadores ou da mar vazante
fechando suas conchas. O msculo abdutor que fecha a concha pode
exercer uma fora mxima de 10-14kgf/cm 2, duas ou trs vezes maior que
a dos msculos de um mamfero. Alm disso, os bivalves podem
permanecer fechados por muitas horas, porque o msculo possui um
mecanismo singular de preenso que lhe permite permanecer contrado
sem consumir ATP. Tentar separar as conchas, como fazem as estrelas-do-
mar, muito di cil. Na rdua guerra entre a estrela-do-mar e o molusco, o
bivalve quase sempre o vencedor. Seu msculo o mais resistente.
Por im, como em todas as dimenses da vida, uma diferena-chave
entre os que vencem e os que se deixam vencer a motivao. A
capacidade de se fazer avanar at o limite, e manter o autocontrole
enquanto isso, a marca registrada do campeo.
A natao usa cerca de quatro vezes a quantidade de energia requerida para se correr a
mesma distncia. Isso ocorre em parte porque a resistncia produzida pelo atrito com a gua
um fator signi icativo, ao passo que a resistncia do ar raramente um problema para os
corredores. Nadadores de competio raspam o plo do corpo para reduzir esse obstculo. O
uso de um traje de mergulho permite ir ainda mais depressa, porque o atrito do corpo com a
gua ainda menor.
Na natao, a fora fornecida pelos braos, e as pernas so em grande parte irrelevantes.
Isso se espelha nos tipos de ibra encontrados nos msculos os nadadores tm uma
proporo maior de msculos lentos nos braos do que nas coxas. A batida da perna no nado
livre de frente visa a produzir uma forma aerodinmica na gua, no a fornecer uma fora
propulsora, como voc descobrir se simplesmente bater as pernas sem mover os braos.
Contudo, nadar apenas com os braos muito cansativo, porque suas pernas afundam e
impedem seu movimento pela gua.
MELHORANDO O DESEMPENHO
O uso de drogas que melhoram o desempenho tem origem na
Antigidade. No tempo das Cruzadas, os muulmanos ismaelitas enviavam
seus guerreiros para a batalha, ou em misses assassinas, intoxicados de
haxixe. A ferocidade e o destemor desses homens so celebrados na
palavra assassino, que deriva do rabe hasisi, que signi ica comedor de
haxixe. No sculo XIX, a Marinha britnica despachava seus marinheiros
para a batalha com uma dose diria de rum para enrijecer os tendes. E
as condies na Guerra do Vietn eram to horrendas que muitos soldados
americanos entregaram-se a drogas como maconha, cocana e herona.
Todas essas drogas contribuam de certo modo para melhorar o
desempenho, porque ajudavam a aliviar o medo em uma situao muito
perigosa. Algumas, como a cocana, eram tambm estimulantes que
ajudavam a superar a fadiga e os ferimentos (os ndios sul-americanos
mascam folhas de coca h sculos para apaziguar a fome e melhorar a
resistncia). Mas nenhuma delas aumentava a massa muscular ou a fora.
Durante o sculo XIX, o uso de drogas por atletas tornou-se lugar-
comum. Cafena, lcool, cocana, pio, ter, herona, dedaleira e at
estricnina (um veneno) eram consumidos na esperana de que
melhorariam o desempenho. No surpreende que tenham se seguido
acidentes fatais. Um ciclista ingls que ingeriu uma overdose de trimetil
durante uma corrida de Bordeaux a Paris, em 1886, tem a duvidosa honra
de ter sido o primeiro atleta a morrer em decorrncia do uso de uma
droga para melhorar o desempenho.
medida que nossa compreenso da isiologia humana se desenvolveu
e que vencer no esporte em vez de simplesmente disputar tornou-
se cada vez mais importante, os atletas passaram a fazer experincias com
um nmero crescente de drogas. A testosterona e os esterides anablicos
sintticos foram introduzidos no incio da dcada de 1950, quando se
descobriu que aumentavam a massa muscular. Em meados da dcada de
1960, seu uso j estava generalizado entre levantadores e arremessadores
de peso, e no inal da dcada estavam sendo consumidos tambm por
corredores. Em 1967, o Comit Olmpico Internacional (COI) decidiu dar
um basta nisso. Foram baixadas normas proibindo o uso de drogas que
melhoravam o desempenho e institudos testes aleatrios para drogas.
Atualmente, mais de 100 substncias so proibidas pelo COI.
A crescente comercializao do esporte, com patrocnios e grandes
prmios em dinheiro bene iciando apenas os mais bem-sucedidos, torna a
vitria particularmente valiosa. Se acrescentarmos a isso a vida
pro issional relativamente curta do atleta, ica fcil entender por que um
nmero crescente de atletas viola as normas e faz experincias com drogas
que favorecem o desempenho. Quanto maior o nmero dos que o fazem,
mais di cil para os outros resistir. Como um atleta comentou: Se voc
no est tomando nada, como se estivesse alinhado nos blocos de partida
usando tnis enquanto todos os outros usam calados com ferres. Mas as
drogas no so ilegais apenas por serem consideradas injustas. So
proibidas porque, em sua maioria, tm graves efeitos colaterais. um tanto
irnico que atletas cheguem a extremos para melhorar seu
condicionamento sico e depois maltratem seus corpos com drogas que
podem produzir esterilidade, cncer de gado e morte sbita por falncia
cardaca.
O IDEAL OLMPICO
MGICA ANIMAL
O treinamento ajuda a melhorar o desempenho, mas deve haver um
limite para a rapidez com que um ser humano pode correr, ou para a
altura a que pode saltar. Quais so esses limites sicos? E como eles se
comparam com os dos animais? No fcil responder a essas perguntas,
porque recordes esto sendo quebrados constantemente. Atletas de elite,
treinamento aperfeioado, calados e equipamentos melhores, a pista
certa, um vento de popa: tudo isso sem dvida contribui. No entanto,
recordes mundiais so raramente excedidos por grandes diferenas e
extremamente improvvel que um dia v surgir um homem capaz de se
igualar ao guepardo em velocidade. Podemos portanto supor que,
provavelmente, os recordes mundiais atuais no esto muito distantes dos
limites para o ser humano.
Um velocista de primeira linha pode correr 200m a 35km/h e um
fundista pode cobrir 1km a 24km/h. Embora essa seja uma velocidade
muito maior do que a maioria das pessoas pode alcanar, parece
insigni icante em comparao com o que outros animais podem conseguir.
Um lebru corre a 56km/h, a lebre pode correr a 64km/h, uma raposa-
vermelha galopa a 72km/h, antlopes j tiveram sua corrida cronometrada
em 96km/h e o guepardo pode alcanar a assombrosa velocidade mxima
de 112km/h. At o avestruz que, como os seres humanos, s tem duas
pernas pode correr a impressionantes 56km/h. Os animais vencem
tambm nas provas de resistncia. Um cavalo, por exemplo, pode galopar a
24km/h ao longo de 60km, os camelos podem transpor 184km em 12
horas e uma raposa-vermelha com ces de caa em seu encalo j teve sua
corrida registrada em 240km em um dia e meio. Velocidade e resistncia
so importantes tanto para o predador quanto a presa, mas os predadores
tendem a arremeter mais rapidamente, ao passo que as presas muitas
vezes tm resistncia e agilidade superiores.
O comprimento e a freqncia da pernada so ambos importantes para
a velocidade. O belo e hipntico andar em cmara lenta da girafa resulta
da combinao de uma pernada longa com um ritmo lento. Animais
menores podem alcanar velocidades semelhantes com uma pernada mais
curta, se moverem as pernas mais rapidamente, como faz o javali africano.
Podemos fazer uma comparao semelhante quando estamos sentados na
calada de um caf, olhando os passantes. Pessoas com pernadas curtas
freqentemente tm de andar aos solavancos para no icarem para trs
de seus companheiros de pernada mais longa. Os corredores mais rpidos
combinam uma pernada longa com um ritmo rpido.
Animais que correm rapidamente tendem a ter patas longas em relao
ao seu tamanho, o que lhes d uma pernada longa. Muitos desenvolveram
patas mais longas pela modi icao dos ossos das patas. Carnvoros e aves
tendem a correr sobre o que corresponde aos calcanhares. Essa adaptao
levada ainda mais longe nos animais com casco, em que os ossos da pata
se fundem para gerar fora, criando um casco. Sobra ao cavalo um nico
dedo e, de fato, ele corre sobre a ponta dos ps. Animais rpidos tornam
tambm seus membros mais leves reduzindo o tamanho dos ossos das
patas e movendo seus msculos, e tanto quanto possvel os outros tecidos,
para mais perto de seu corpo. Pernas longas e magras so a marca
registrada do corredor. A espinha lexvel dos gatos e ces acrescenta
maior extenso sua pernada. Quando seu dorso est esticado, um
guepardo ica na realidade vrios centmetros mais longo; ele deve ajustar
o tempo da lexo de sua espinha de modo que seu dorso s se estenda
quando as patas traseiras esto fazendo presso contra o cho.
Corredores rpidos devem tambm mover as pernas rapidamente. Em
pleno galope, um cavalo consegue dar 2,5 pernadas por segundo e um
guepardo, pelo menos 3,5. Porm quanto mais rpido o ritmo da pernada,
mais rapidamente os msculos das pernas devem se contrair. Assim, em
ltima instncia, o limite da velocidade determinado pelo ritmo da
contrao muscular. Esta , aproximadamente, a mesma para as ibras
musculares de todos os mamferos. No entanto, msculos mais longos se
contraem mais lentamente, o que signi ica que, em animais grandes, as
vantagens das pernas longas so neutralizadas pelo ritmo mais lento da
pernada. Essa uma das razes por que a girafa, apesar de ter pernas
muito maiores, no pode competir com o guepardo. Alguns animais, como
os cavalos, contornam esse problema tendo msculos relativamente curtos
e tendes longos.
O lugar em que o tendo muscular se prende aos ossos da perna
tambm afeta o ritmo em que o animal pode correr. Em corredores
rpidos, o msculo preso perto da articulao do ombro, o que signi ica
que menos energia necessria para mover o membro. De fato, esses
animais passam suas vidas inteiras em estado de atividade mxima.
Animais que caminham (como os seres humanos) e escavam (como os
texugos) trabalham em marcha lenta. Seus msculos so presos mais longe
da junta dos ombros, o que lhes d mais potncia porm menos velocidade.
Outro truque usado pelos animais velozes usar vrios msculos para
mover diferentes articulaes da perna para frente simultaneamente. Isso
d maior velocidade pata, mais ou menos da mesma maneira como o
homem tem sua velocidade aumentada quando sobe uma escada rolante
em movimento. Quanto mais articulaes puderem ser movidas ao mesmo
tempo, maior ser a velocidade da perna. Correndo na ponta dos ps, os
cavalos adquirem uma articulao adicional e com isso mais velocidade.
Alguns animais usam um recuo elstico para ajud-los a se propelir para
frente. Um ligamento na pata do cavalo armazena energia quando a pata
toca o cho e libera-a quando a pata volta a se erguer. Quando ela bate no
cho, a junta de quartela se curva e, ao faz-lo, estica um ligamento elstico
que envolve a junta curvada. Quando a pata deixa o cho, a junta se
endireita e o ligamento retorna instantaneamente a seu comprimento
original, liberando a energia armazenada e dando pata um impulso
adicional. O ligamento elstico reduz a necessidade de um msculo mais
pesado e a pata mais leve favorece a velocidade. Em conseqncia, o cavalo
um corredor extremamente eficiente.
O guepardo um velocista por excelncia. O animal mais rpido da Terra, atinge uma velocidade mxima
de cerca de 110km/h. O que ainda mais notvel, leva apenas trs segundos para isso. Mas no consegue
manter esse ritmo rpido por muito tempo; a maioria das suas perseguies limitada a menos meio
minuto, pois o exerccio anaerbico intenso produz um grande dbito de oxignio e causa uma elevao
abrupta da temperatura do corpo (at quase 41C, perto do limite letal). Um longo perodo de
recuperao deve se seguir. O elevado gasto de energia signi ica que o guepardo deve escolher sua presa
cuidadosamente, pois no pode se permitir muitas perseguies infrutferas.
O fotgrafo americano Eadweard Muybridge foi um dos primeiros a explorar o modo como os seres
humanos e outros animais correm. Na dcada de 1870, instalou uma ila de 24 cmeras na pista de
corrida particular de Leland Stanford, em Palo Alto, na Califrnia, e fez sucessivos instantneos medida
que os cavalos passavam galopando. Suas fotogra ias decidiram uma controvrsia: se os cavalos tiram
ou no todas as quatro patas do cho durante o galope. Veri icou-se que a resposta sim durante 1/4
de uma pernada, o cavalo ica suspenso no ar. Mas isso ocorre quando suas patas esto dobradas sob o
estmago, no quando esto esticadas, como se havia pensado previamente e como muitos pintores os
haviam retratado.
As pulgas so famosas no s pela altura como pela rapidez de seus saltos. A acelerao
mdia que uma pulga atinge durante a partida maior que 1.350m/s2, mais ou menos o
equivalente a 200 aceleraes da gravidade. Isso muito mais rpido do que o tempo em
que o msculo pode se contrair. Como, ento, a pulga capaz disso?
A pulga tem uma espcie de catapulta embutida que usa para armazenar energia por um
longo tempo e depois liber-la muito rapidamente. As pulgas tm uma protena com
propriedades elsticas, chamada resilina, na base das patas traseiras. Enquanto est em
repouso, a contrao muscular comprime gradualmente a resilina, erguendo parte da sua
pata traseira no ar. A pulga ica ento empinada, pronta para saltar. Quando o mecanismo
de disparo acionado, a resilina se expande rapidamente e o poderoso recuo elstico faz a
pata oscilar para baixo muito rapidamente e arremessa a pulga no ar.
Os msculos de vo de alguns insetos tambm vo alm dos limites. Cada contrao
muscular de um mamfero iniciada por um nico impulso nervoso. Os msculos de vo dos
insetos, no entanto, se contraem com uma freqncia muito maior do que aquela em que
impulsos nervosos podem ser conduzidos. Os maruins, que tornam as noites quentes de
vero na Esccia um tormento, batem suas asas mais de mil vezes por segundo gerando
um gemido muito agudo que os seres humanos podem ouvir velocidade 40 vezes maior do
que aquela em que nossos msculos de reflexos rpidos podem se contrair.
Os msculos de vo dos insetos utilizam ressonncia para alcanar essas taxas elevadas de
contrao. O que se revela que seus msculos de vo so sensveis tenso quando
puxado o msculo se contrai e quando solto relaxa. O trax do inseto (o pedacinho a que as
asas se prendem) uma caixa rgida que contm dois tipos de msculos de vo, um que
move as asas para cima e outro que as move para baixo. Talvez surpreendentemente, os
msculos de vo no se prendem realmente s asas, estando antes ancorados nas paredes do
trax. O movimento das asas, que so presas parte superior do trax, produzido
indiretamente, pela alterao da forma do trax.
Este, de fato, atua como uma caixa de ressonncia que puxa alternadamente os msculos
elatores e depressores, estimulando primeiro uns e depois os outros a se contrarem. Quando
os msculos elatores se contraem, a parte superior do trax achatada num estalo e assume
nova posio, fazendo as asas se levantarem. Mas a nova forma do trax estica os msculos
depressores, fazendo-os contrarem-se; simultaneamente isso remove a tenso dos msculos
elatores, de modo que eles relaxam. Em conseqncia, a parte superior do trax retorna
subitamente sua posio original, movendo as asas rapidamente para baixo. Isso, claro,
estica os msculos elatores mais uma vez, estimulando-os a se contrair, e simultaneamente
relaxa os msculos depressores, de modo que todo o ciclo se reinicia. Dessa maneira, a parte
superior do trax passa rapidamente de uma posio estvel para outra, movendo as asas
para cima e para baixo ao faz-lo.
Podendo ser realizado apenas com mudanas mnimas no comprimento do msculo, o
movimento do trax pode se dar com extrema rapidez. E como os msculos de vo so
estimulados por tenso, e no por impulsos nervosos, eles podem se contrair num tempo
menor que o necessrio para a conduo nervosa. Isso explica por que os insetos so capazes
de romper os limites.
O PREO DO EXCESSO
A atividade sica regular, como estamos sempre sendo lembrados, traz
muitos bene cios, entre eles a reduo do risco de uma doena cardaca
coronariana, diabetes, obesidade e osteoporose. Faz com que tenhamos
uma aparncia melhor e, ao mesmo tempo, com que nos sintamos melhor.
Mas h tambm um lado negativo.
Quase todos que praticam um exerccio regularmente, e muitos dos que
o fazem apenas intermitentemente, sofrem de alguma leso por excesso de
uso. Histrias de fratura da tbia, joelhos fracos, msculos distendidos e
fraturas por estresse so lugar-comum. Nos corredores de im de semana,
geralmente trata-se de um caso de demais, e cedo demais. Nos atletas de
elite, o problema demais, por tempo demais e com freqncia demais. O
estresse constante pode fraturar ossos, em geral os do p e da perna, como
se v freqentemente em danarinos e fundistas. A tenso muscular leva a
in lamao local, produzindo inchao e dor ao toque. Leses por frico
acontecem quando tendes atritam contra as bainhas em que esto
encerrados, ou contra os ossos sobre os quais passam, produzindo
tendinites nos joelhos e nos tendes de Aquiles. Rasges pequenos e
repetidos no tendo no ponto de sua insero tambm levam a in lamao
local. Por vezes, os tendes podem se rasgar por completo, incapacitando
abruptamente o atleta. Ligamentos rasgados em torno das juntas podem
ser particularmente dolorosos e debilitantes os joelhos so
especialmente suscetveis a esse tipo de leso. Essas leses por excesso de
uso requerem repouso imediato e, aps a recuperao, o exerccio deve
ser reintroduzido gradualmente e a rotina de treinamento, alterada para
evitar uma recorrncia. A longo prazo, o constante desgaste e o
rompimento produzidos por exerccio intenso prolongado pode resultar
em osteartrite, uma doena crnica em que as juntas degeneram,
produzindo dor e rigidez. O corpo humano simplesmente no foi projetado
para ser usado como uma mquina corredora contnua.
O estresse afeta tambm o sistema imunolgico e os atletas pro issionais
tornam-se mais suscetveis a infeces, o que compromete seu
desempenho. Mulheres que praticam corrida de fundo e bailarinas podem
cessar de menstruar, e o efeito ben ico do exerccio sobre seus ossos
ento mais do que neutralizado pela reduo dos nveis de estrognio. Isso
explica a descoberta paradoxal de que moas que praticam exerccios
vigorosos podem desenvolver osteoporose, quando o exerccio moderado
pode desacelerar a perda ssea em mulheres mais velhas (ver captulo 7).
Em atletas jovens, como os ginastas, o exerccio pode tambm retardar o
incio da puberdade.
O exerccio muito intenso pode fazer com que protenas vazem dos
msculos esquelticos, provavelmente por causa de danos microscpicos
s prprias clulas musculares. Isso bastante normal. Em alguns casos,
no entanto, o vazamento de protena to grande que pode ameaar a
vida. A vtima se sente nauseada, seus msculos comeam a inchar e doer,
e sua urina ica cor de Coca-Cola porque contm mioglobina (a molcula
pigmentada, relacionada com a hemoglobina, que atua como um depsito
de oxignio de curto prazo no msculo). O mais perigoso de tudo o fato
de que a concentrao de sais no sangue ica desequilibrada. A doena
rara, mas vista ocasionalmente em recrutas militares que realizam
mltiplos pulos de ccoras como parte de seu treinamento inicial, sendo
por isso conhecida como sndrome do pulo de ccoras.
Muitos esportes aumentam tambm o risco de traumas. Corpos
contundidos e membros quebrados so comuns em esportes que envolvem
contato sico: o rgbi notrio por narizes quebrados, um basto de
hquei pode quebrar uma perna facilmente, as bolas de squash tm o
tamanho certo para se encaixar na cavidade ocular e quedas de cavalo so
causas comuns de ferimentos na cabea. At o espectador ou o passante
correm risco. Ao passar pedalando por um campo de crquete, fui atingida
no olho por uma bola e derrubada da bicicleta. No dia seguinte, tinha um
magnfico olho roxo.
O sangramento no ponto de impacto e volta dele causa dor e
inflamao. Isso pode ser reduzido pela combinao de gelo (que provoca a
constrio dos vasos sanguneos), compresso e elevao (que reduzem o
fluxo de sangue para a regio afetada). Quem joga por diverso negligencia
essa estratgia simples de primeiros socorros, tentando de incio ignorar a
leso e depois aplac-la com um drinque alcolico relaxante, mas
vasodilatador, no deveria se surpreender ao ver seu tornozelo torcido
inchado, rgido e dolorido na manh seguinte.
Essa ladainha de leses freqentemente invocada pelos menos
entusiasmados como uma desculpa para no praticar nenhuma forma de
exerccio. Mas prudente lembrar que embora o excesso nessa como
em tantas esferas da vida possa ser deletrio, o exerccio moderado
extremamente ben ico. Voc pode no conseguir ser o mais rpido, ou o
mais forte, mas provavelmente vai viver uma vida ativa por mais tempo.
6
A Vida no Espao
Edwin Buzz Aldrin na superfcie da Lua no dia 20 de julho de 1969. Neil Armstrong e o mdulo de pouso
lunar da Apollo 11, Eagle, podem ser vistos refletidos no visor de seu capacete.
O IOI HUMANO
DECOLAGEM
A fora g experimentada por um astronauta varia ao longo do
lanamento porque governada pela Lei do Movimento de Newton,
segundo a qual fora = massa x acelerao. O arremesso inicial tende a ser
bastante suave, porque o empurro do foguete excede apenas por pouco o
peso da nave espacial. As maiores foras g ocorrem no momento em que a
nave entra em rbita, quando est muito mais leve (porque a maior parte
do combustvel foi consumida) e os foguetes propulsores ainda esto com
impulso total.
Os primeiros astronautas suportavam foras g considerveis. Durante o
lanamento do vo do Mercury-Friendship 7 em 1962, por exemplo, John
Glenn foi submetido a mais de +6g durante 90 segundos e, por um breve
perodo, a uma acelerao que se elevou a nada menos de +8g. Glenn
estava deitado de costas em relao Terra, de modo que a fora
gravitacional foi imposta na direo peito-para-as-costas, de modo a evitar
os efeitos dramticos produzidos quando a fora g imposta da cabea
para os dedos do p. Mesmo assim, como um astronauta comentou, a
sensao que tem um elefante sentado no seu peito. Entre as maiores
foras g j experimentadas por cosmonautas est a enfrentada durante o
lanamento de uma nave Soyuz em setembro de 1983. Como um incndio
teve incio embaixo do foguete 90 segundos antes da partida, o lanamento
teve de ser abortado e o sistema de escape de emergncia arremessou a
cpsula no ar a cerca de 1km de altura, submetendo a tripulao a foras g
de nada menos de +17g. Eles sobreviveram inclumes ao suplcio,
aterrissando em segurana com pra-quedas a alguma distncia. As foras
g encontradas pelos astronautas de hoje so bem mais suaves. As
tripulaes do nibus Espacial, ou da espaonave Soyuz que faz o
abastecimento da estao espacial Mir, em geral nunca experimentam mais
de 3,5 vezes a atrao gravitacional da Terra durante os lanamentos.
Os pilotos militares suportam foras g ainda maiores que os astronautas
(possantes +25g) quando tm de fazer uma ejeo de emergncia de um
avio avariado, embora isso seja suportado por um tempo muito mais
curto. Quando acionada, a manivela de incndio primeiro lana fora a
capota do avio e em seguida dispara um mecanismo ejetor montado
debaixo do assento, arremessando o piloto, ainda preso a seu assento.
Claramente, quanto mais depressa o piloto puder ser ejetado, melhor, mas
uma acelerao elevada demais prejudica a espinha humana. Em
decorrncia de experimentos e de experincia prtica, foi determinado
que a acelerao mxima no deveria exceder +25g caso contrrio, o
risco de leso na espinha cresce enormemente. Os assentos ejetores mais
modernos incorporam foguetes que continuam a queimar por cerca de
meio segundo aps o lanamento, o que permite que a fora g mxima e,
conseqentemente, o risco de leso nas costas sejam reduzidos.
Um problema adicional encontrado durante lanamentos espaciais a
vibrao muito intensa. Ter o corpo sacudido e chacoalhado no s
desconfortvel: pode prejudicar a capacidade de realizar tarefas manuais,
causar nuseas e levar o corpo a entrar em ressonncia com as oscilaes.
Por razes pouco compreendidas, isso pode ocasionar hiperventilao e
colapso fsico.
MANUTENO DA VIDA
Uma nave espacial deve proteger sua tripulao contra os extremos do
espao. Setecentos quilmetros acima da super cie da Terra, o nmero de
molculas gasosas in initesimalmente pequeno e a presso se aproxima
da de um vcuo perfeito; uma espaonave deve, portanto, proporcionar
tanto uma atmosfera respirvel quanto proteo contra os extremos de
presso. O espao tambm extremamente frio, -270C, mas os raios
solares aquecem rapidamente os objetos em sua passagem, de modo que
uma nave espacial deve ter um sistema de controle de temperatura capaz
de fazer face a extremos de calor e frio. Avarias causadas por
micrometeoritos ou escombros espaciais so uma preocupao constante.
At um pequeno loco de tinta que se desprendeu de um satlite e viaja a
vrios milhares de quilmetros por hora pode perfurar fatalmente uma
nave espacial. As janelas do nibus Espacial so amassadas por
micrometeoritos com tanta regularidade que precisam ser substitudas
depois de alguns vos.
Em 1998 uma nave de abastecimento colidiu com a estao espacial Mir,
fazendo um buraquinho menor que um selo postal. O ar saiu zunindo pelo
buraco, mas felizmente ele era pequeno e a taxa de perda foi
su icientemente baixa para que os astronautas fossem capazes de vedar o
compartimento que vazava. A tripulao da Soyuz 11 no teve a mesma
sorte: ao retornar para a Terra, sua cpsula de descida fez um pouso
automtico perfeito, mas a equipe de resgate icou horrorizada quando
abriu a porta e descobriu que os cosmonautas estavam mortos. Mais tarde
vazou a notcia de que a vlvula de equalizao da presso se abrira
acidentalmente em rbita, pouco depois de a cpsula de descida ter-se
separado do mdulo orbital. Como a tripulao tinha removido seus trajes
espaciais pressurizados para se espremer na minscula cpsula de
descida, foram todos mortos por as ixia. Hoje, os astronautas usam trajes
protetores durante o lanamento e o pouso para se proteger contra uma
possvel perda da presso, mas quando esto em rbita usam roupas
comuns, o que lhes permite se movimentar mais facilmente.
A tripulao das primeiras naves espaciais norte-americanas respirava
oxignio puro, numa presso de 1/3 de 1atm. Essa estratgia lhes permitia
transportar mais oxignio, peso por volume, do que se usassem ar com a
mesma composio do presente na atmosfera da Terra (que contm 78%
de nitrognio). Embora o oxignio puro seja txico se respirado por mais
de 24 horas presso atmosfrica (veja captulo 2), bastante seguro a
1/3 de 1atm. Nas misses Mercury e Gemini, as naves espaciais foram
preenchidas com oxignio puro a uma presso de 1atm durante o
lanamento, e a presso foi reduzida quando elas entravam na rbita da
Terra. Essa prtica foi posteriormente alterada em conseqncia de um
incndio desastroso que ocorreu durante um lanamento simulado de
rotina da Apollo 1 e matou os astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger
Chafee. presso atmosfrica, oxignio puro representa considervel risco
de incndio; o que parece ter acontecido Apollo 1 que uma fasca
extraviada acendeu material in lamvel dentro da cabine, e a atmosfera de
oxignio rapidamente transformou o mdulo de comando num inferno.
Aps essa tragdia, todas as espaonaves Apollo usaram uma atmosfera
normal da Terra durante o lanamento, passando para oxignio puro
somente aps entrar em rbita. Em contraposio, as espaonaves
soviticas sempre foram pressurizadas a 1 atm e usavam ar numa
composio semelhante ao da Terra: 78% de nitrognio e 21% de oxignio.
Essa estratgia foi agora adotada tambm pela NASA, em parte por causa
dos temores ligados respirao de oxignio puro por perodos extensos
em vos de longa durao, mesmo numa presso reduzida.
A respirao aumenta a concentrao de dixido de carbono no ar, o que
pode ocasionar dores de cabea, sonolncia e inalmente sufocao (veja
captulo 2). Ele deve portanto ser removido. Em naves espaciais, isso
realizado por meio de reao qumica com hidrxido de ltio (que
convertido em carbonato de ltio no processo). Os iltros de hidrxido de
ltio e os perigos da acumulao de dixido de carbono tornaram-se foco da
ateno pblica em abril de 1970, quando dois dias e meio aps o incio da
misso Apollo 13, ocorreu um desastre. Um curto-circuito eltrico causou a
exploso de uma das trs clulas de combustvel que energizavam o
mdulo de comando. Por sua vez, a fora da exploso cortou o suprimento
das duas outras clulas de combustvel, privando a espaonave de toda
energia. A nave para o pouso lunar, Aquarius, tornou-se a tbua de
salvao dos astronautas, fornecendo oxignio, gua e energia eltrica.
Infelizmente, ela s estava equipada com iltros de hidrxido de ltio
su icientes para dois homens durante dois dias, quando iriam ser
necessrios mais de trs dias para retornar Terra e a tripulao era de
trs homens. Rapidamente, noticirios pelo mundo todo puseram as
pessoas a par dos perigos do dixido de carbono excessivo. De fato, no
mdulo de comando havia abundncia de iltros de hidrxido de ltio, mas
no podiam ser usados pelo sistema de puri icao do ar da Aquarius
porque tinham o formato errado. Trabalhando contra o relgio, uma
equipe de engenheiros na Terra concebeu uma maneira de se improvisar
um puri icador de ar provisrio usando os iltros com a forma errada e
uma mistura ecltica de papelo, sacos de plstico, ita adesiva e meias
velhas. Quando eu era menina na Gr-Bretanha, meu programa de
televiso favorito era Blue Peter, que mostrava como fazer modelos com
potes de iogurte e ligas de elstico. O puri icador de ar improvisado da
misso Apollo 13 foi o supra-sumo em matria de criao Blue Peter.
Felizmente funcionou.
A respirao gera tambm vapor dgua, como evidente para quem
quer que tenha se sentado num carro com as janelas fechadas num tempo
frio; as janelas se embaam pelo lado de dentro, em grande parte por
causa da gua expirada pelos nossos pulmes. A quantidade de vapor
dgua no ar numa nave espacial deve ser cuidadosamente controlada,
pois se for excessiva provoca condensao e se for de iciente causa o
ressecamento dos olhos e das mucosas da garganta. Para se conseguir uma
atmosfera satisfatria, o ar na nave espacial constantemente reciclado,
dixido de carbono e partculas de poeira so eliminados por iltrao, e
umidade e oxignio so ajustados segundo a necessidade.
No interior de uma nave espacial, a temperatura mantida na
confortvel faixa de 18-27C. O controle da temperatura crtico porque a
nave cozinhada pelo sol de um lado e congelada pelo frio do outro.
Quando a estao espacial Mir perdeu toda a energia, tornava-se glida
quando o Sol desaparecia atrs da Terra, mas insuportavelmente quente
quando ele reaparecia. Para ajudar a manter uma temperatura constante
durante a viagem de ida e volta da Terra Lua, as naves espaciais Apollo
sofriam uma lenta rotao, um movimento que, como no de
surpreender, veio a ser conhecido como churrasco no espeto. No nibus
Espacial, a perda de calor efetuada por meio de radiadores espaciais
localizados no interior das portas do compartimento de carga, que so
abertas uma vez que ele entra em rbita.
QUEDA LIVRE
Embora levemos a maior parte de nosso ambiente conosco para o
espao, a gravidade uma outra questo. H pouco incentivo para o
desenvolvimento de uma gravidade arti icial, em parte porque uma meta
da pesquisa espacial livrar-se da gravidade da Terra e em parte porque,
pelo menos durante vos curtos, os efeitos da microgravidade (fora da
gravidade to baixa que gera ausncia de peso) no so debilitantes. No
entanto, o estresse isiolgico da falta de peso no desprezvel. Ela causa
um deslocamento imediato dos fluidos do corpo das pernas para o peito e a
cabea e prejudica o sistema de equilbrio, o que pode precipitar nusea
espacial. Em vos prolongados, h tambm uma perda progressiva de
hemcias, perda de clcio pelos ossos e degenerao muscular. A maioria
dessas mudanas se estabiliza dentro de cerca de seis semanas, mas
perdas sseas continuam durante todo o vo e nenhuma adaptao foi
observada, mesmo em vos com um ano de durao.
A atrao da gravidade numa nave espacial em rbita no realmente
muito diferente da presente na super cie da Terra. A tripulao sente-se
sem peso pois est em queda livre contnua. Na Terra, s sentimos nosso
peso porque o solo abaixo de ns nos empurra para cima para evitar que
aceleremos em direo ao centro da Terra. Sempre que essa reao
removida quando um pra-quedista salta de um avio ou pela frao de
segundo em que estamos em pleno ar quando pulamos de um muro
experimentamos ausncia de peso. De fato, uma espaonave em rbita est
em queda livre constante, mas medida que cai rumo Terra sua
velocidade a leva adiante, de modo que continua em rbita. Por razes de
preciso, portanto, as condies durante o vo orbital so referidas como
microgravidade, e no como gravidade zero.
As rbitas mais baixas situam-se 200km acima da super cie da Terra,
altitude em que a resistncia do ar se torna insigni icante. Em altitudes
menores, a resistncia da atmosfera da Terra desacelera tanto a nave
espacial que ela acaba por descer em espiral e se queima na atmosfera
mais baixa. A estao espacial Mir orbita cerca de 400km acima da
super cie da Terra, mas mesmo quando est na altura mxima sua rbita
declina constantemente e necessrio fazer correes a intervalos de
poucas semanas para que recobre o nvel original. O limite superior para
rbitas da Terra tripuladas ixado pela necessidade de evitar os
cintures de radiao ionizante que envolvem o planeta cerca de 400km
acima de sua superfcie (ver adiante).
AUSNCIA DE PESO
A ausncia de peso tem um efeito acentuado sobre a distribuio dos
luidos corporais. Na Terra, a gravidade faz o sangue e os luidos dos
tecidos se acumularem nas pernas e na parte inferior do corpo, mas assim
que voc escapa do campo gravitacional da Terra os luidos se deslocam
para cima, produzindo algumas mudanas muito bvias e desconfortveis.
Seu rosto in la, as veias do seu pescoo e da face icam protuberantes, voc
tem a impresso de que seus olhos esto salientes, seu nariz ica entupido
e seu olfato e paladar diminuem. A sensao geral um tanto semelhante
que se experimenta numa gripe forte. Outra conseqncia que suas
pernas encolhem, perdendo cerca de 1/10 de seu volume redues na
circunferncia da panturrilha de at 30% foram relatadas. Os cosmonautas
por vezes usam presilhas elsticas em torno do alto das pernas para
restringir o luxo ascendente de luidos corporais (como a presso
sangunea nas artrias maior do que nas veias, o luxo de sangue para as
pernas no impedido).
Sensores de presso na cabea e no peito so estimulados pelo
deslocamento dos luidos e em alguns dias o corpo se reajusta aos efeitos
da ausncia de peso, reduzindo o volume de sangue e de luidos corporais
mediante maior eliminao de urina e menor ingesto de lquidos. Os
astronautas acham que perdem peso durante os primeiros dias no espao,
em grande parte por causa dessa perda de gua do corpo. A premncia de
urinar mais pode ser muito inconveniente, especialmente se, como nos
primeiros vos espaciais, o astronauta estiver usando um traje espacial.
No h indcios de que o deslocamento dos luidos corporais para a cabea,
ou os mecanismos compensatrios que dele resultam, prejudiquem a
funo cardiovascular no espao. O retorno Terra, porm, uma questo
muito diferente, como se discutir mais tarde.
Sem a gravidade, os astronautas icam mais altos, porque os discos
cartilaginosos que separam as vrtebras deixam de ser comprimidos. A
maioria das pessoas ganha 1 ou 2cm, mas alguns indivduos crescem muito
mais, como ocorreu com John Glenn em seu segundo vo espacial (aos 77
anos), que descobriu ter ganhado mais 6cm de altura. Os engenheiros tm
de levar essas mudanas de tamanho em conta. Num vo do nibus
Espacial para investigar os efeitos da ausncia de peso sobre o sistema
nervoso, os projetistas de uma cadeira experimental acostumados a medir
as reaes dos astronautas esqueceram-se de deixar uma margem para a
expanso e os astronautas se queixaram de que a cadeira icou pequena
demais. Os pulmes, o corao, o gado e outros rgos tambm no tm
mais peso nenhum e lutuam, soltos, pela cavidade corporal. Como um
astronauta o expressou memoravelmente: Voc sente suas tripas
flutuando.
O deslocamento dos luidos corporais durante a ausncia de peso. Na Terra, o luido se acumula na parte
inferior do corpo por causa da gravidade (1). Poucos minutos aps a chegada a um ambiente sem peso,
cerca de 2l de luidos corporais migram para o peito e a cabea (2). Mecanismos compensatrios levam
ento a uma redistribuio gradual de luido por todo o corpo (3). Na volta Terra, a gravidade exerce
novamente sua in luncia, mas, em razo dos reajustes que ocorreram no espao, relativamente mais
sangue se acumula nas pernas do que o normal (4). Isso pode tornar di cil para o astronauta que
retorna ficar de p sem desfalecer.
SONO
Os astronautas freqentemente se queixam de di iculdades para dormir
no espao. Sem dvida, essa di iculdade deve decorrer em parte da
novidade do vo espacial. Alm disso, uma nave espacial pode ser
barulhenta e os colegas que icaram de guarda podem no ser silenciosos.
Mas parece provvel que a principal causa da falta de sono seja o
rompimento do ritmo circadiano normal do corpo (seu relgio biolgico).
Muitos processos isiolgicos, entre eles o sono, so controlados por ritmos
circadianos que, por sua vez, so regulados pelo ciclo de luz-escurido.
notrio que as pessoas nas latitudes norte dormem muito menos durante o
vero rtico, quando o sol nunca se pe, do que durante a escurido
contnua do inverno rtico. Como o sol se levanta e se pe uma vez a cada
90 minutos enquanto o nibus Espacial faz a rbita da Terra, o ciclo
normal de luz-escurido dos astronautas acentuadamente afetado.
O sono na microgravidade suscita tambm outros problemas. Para
assegurar que no vagueiem pela nave enquanto dormem, os astronautas
devem se fechar com zper em sacos de dormir presos s paredes. A
maioria das pessoas dorme melhor quando se sente segura, mas na
microgravidade, como h pouca sensao de presso, no se tem a
impresso de estar deitado numa cama; alguns astronautas acham mais
fcil dormir se passam uma correia pela testa, de modo a ter a sensao de
que a cabea est pousada no travesseiro, e podem usar correias
semelhantes passando pelos joelhos para ajud-los a se enroscar. Precisam
ter tambm o cuidado de se pr num luxo contnuo de ar, de modo que o
dixido de carbono que exalam no se acumule em torno de seu rosto e os
sufoque. Na Terra, brisas e correntes de conveco asseguram uma
circulao contnua de ar fresco, mas na microgravidade no h conveco
para levar embora o dixido de carbono exalado, pois o ar aquecido no se
eleva (no espao, o ar aquecido deixa de ser mais leve do que o ar frio, j
que nenhum dos dois tem qualquer peso).
VIVENDO NA MICROGRAVIDADE
A maioria das pessoas tem uma fascinao pela microgravidade, considerando-a a mxima
liberdade. possvel lutuar sob a mesa, esticar-se no teto (embora os termos cho ou
teto deixem de ter qualquer signi icado), icar suspenso no centro de um mundo que gira
ou voar graciosamente em torno da cabine. Manobras acrobticas, como saltos mortais e giros,
tornam-se fceis, mesmo para quem no um ginasta treinado. Como possvel mover-se em
trs dimenses, a exgua cpsula parece repentinamente espaosa.
O movimento na microgravidade, no entanto, no simples. Para se mover, voc deve
empurrar as paredes da cabine, mais ou menos como um nadador usa a parede para fazer a
volta no im da piscina, mas, se izer presso demais, vai se mover muito depressa e ser
atirado contra a parede oposta. Astronautas novatos se contundem vrias vezes antes de
aprender a usar as pontas dos dedos para se propelirem suavemente.
Livres da gravidade, os objetos jogados no espao se movem numa linha reta, no no arco
declinante que seguem na Terra. Em sua autobiogra ia, Helen Sharman descreveu como
tomou lquido pela primeira vez do espao, no usando o bocal especial fornecido, mas
agarrando na boca uma tremeluzente bolha de gua, arremessada de um tanque de gua
pressurizada por um sorridente colega: Abocanhei-a e fui recompensada com uma deliciosa
exploso de gua fria.
A microgravidade uma bela ilustrao da diferena entre massa e peso. Massa a
resistncia do objeto ao movimento, ao passo que peso o efeito da gravidade sobre a massa.
No espao, o peso desaparece, mas a massa continua. por isso que voc pode equilibrar com
a mesma facilidade tanto um homem quanto um camundongo em seu dedo mindinho, mas se
tentar empurr-los de um lado da cabine para o outro vai constatar que precisa de menos
esforo para mover o camundongo.
A Terceira Lei do Movimento de Sir Isaac Newton declara que a toda ao corresponde
uma reao. Na Terra, isso nem sempre evidente quando erguemos um objeto, ou o
empurramos para longe de ns, permanecemos estticos porque o planeta em que estamos
macio e resiste ao movimento. Essa situao muito diferente no espao. Se um astronauta
empurra um objeto de tamanho semelhante ao seu, os dois se movem, em direes opostas.
Se tenta torcer uma porca com uma chave de fenda, a porca permanece irmemente ixada
em seu lugar, enquanto o astronauta gira sua volta. Um astronauta precisa, portanto, ter os
ps irmemente plantados numa super cie estvel, que no se mexa. Amarras para os ps
so usadas para ancor-lo no lugar, e so vitais no trabalho fora da espaonave, para evitar
que o astronauta seja carregado para longe da nave, rumo ao espao.
Algumas atividades so particularmente di ceis na microgravidade. Lavar um problema
porque gotas de gua enchem o ar, formando esferas trmulas e cintilantes que lutuam na
cabine e so de di cil remoo. Elas escorregam atravs dos dedos e se dissolvem em
mirades de glbulos menores. Os astronautas tm de se contentar com banhos de esponja.
Brincar com gua pode ser divertido, mas a limpeza de outros lquidos menos agradvel.
Um dos grandes desa ios para os engenheiros de naves espaciais foi projetar vasos sanitrios
e icazes e aceitveis. As primeiras misses contavam com dispositivos de coleta incorporados
aos trajes, mas isso foi superado por vasos sanitrios que funcionam de modo muito parecido
com os da Terra, com a diferena de que usam suco para puxar as gotculas de urina para
dentro. Estas so ento liberadas no espao, onde se congelam instantaneamente para
formar uma nuvem de cristais de gelo cintilantes. Quando lhe perguntaram sobre a mais bela
viso que tivera no espao, um dos astronautas da Apollo respondeu: Despejo de urina ao
pr-do-sol.
Resduos slidos tambm tm de ser removidos por vcuo, e so ento armazenados e
trazidos de volta Terra para remoo inal. Fazer a barba, mesmo com barbeador eltrico,
enche o ar de plos inos, de modo que creme de barbear (para grud-los) ou um aspirador
a vcuo so acessrios essenciais. Embora deixe de ser necessrio depositar sua mquina
fotogr ica numa mesa, porque ela lutuar alegremente em pleno ar ao seu lado, tudo que
deixado solto arrastado para longe ao menor toque e por isso deve ser ancorado numa
superfcie, com velcro ou ligas de elstico.
A arrumao da casa no espao um pesadelo, pois a poeira nunca pousa, permanecendo
no ar. A estao espacial Mir bem ventilada e o ar circulante iltrado, mas ainda assim ica
repleta de minsculas partculas de poeira formadas a partir de escamas de pele, cabelos
extraviados e partculas microscpicas de comida. Cerca de 10 bilhes de escamas se
desprendem da pele de um ser humano todos os dias. Na Terra, elas contribuem para a
poeira branca que se acumula nas super cies expostas de seu banheiro, mas no espao
permanecem lutuando no ar que voc respira. Conseqentemente, os cosmonautas tendem
a espirrar muito em certas ocasies at 30 vezes por hora. Irritao dos olhos por causa da
poluio interna do ar tambm uma queixa comum.
Mais extica, talvez, a ina poeira preta, como fuligem, que cobre a super cie da Lua. Ela
representou um grande problema para os astronautas da Apollo porque, inevitavelmente,
eles a carregavam para a nave de pouso em suas botas. Na Lua, onde a gravidade 1/6 a da
Terra, essa poeira cai lenta e imperceptivelmente no solo, mas, uma vez no espao, tomava
conta de tudo e deixava seus trajes espaciais pretos. Estranhamente, cheirava a plvora. A
poeira lunar no era apenas um problema esttico; as inas partculas podiam obstruir
zperes de trajes espaciais, deixar interruptores emperrados, impedir o funcionamento
correto de aparelhos eletrnicos e forrar a super cie interna dos pulmes dos astronautas.
Outra preocupao que contivesse micrbios que pudessem contaminar a Terra.
INFECO
Cada um de ns hospeda milhes de microrganismos que nos
acompanham onde quer que vamos, at no espao. Estima-se que um
indivduo saudvel tem mais de mil bilhes (1012) de bactrias na pele e
muitos milhes mais no intestino. At 10 milhes delas se desprendem
junto com escamas da pele todos os dias. O aforismo tosses e espirros
espalham doenas ainda mais aplicvel no espao: na Terra, as gotculas
abarrotadas de bactrias pousam rapidamente no cho, onde causam
pouco dano, mas na ausncia de gravidade elas lutuam no ar, formando
um aerossol ino que pode ser respirado por outros astronautas. As
primeiras misses espaciais foram a ligidas por doenas de pouca
gravidade mais de 50% da tripulao sofreram infeces de pele,
intestinais ou respiratrias mas o isolamento da tripulao antes dos
primeiros vos da Apollo e a desinfeco escrupulosa da nave tanto antes
quanto durante o vo reduziram acentuadamente a incidncia de infeco.
MAL DO ESPAO
Assim que os astronautas ingressam no espao, seus movimentos
carecem de coordenao e eles tm di iculdade de agarrar objetos com
preciso (tendem a ir alm de seus alvos). Muitos relatam tambm
sensaes de queda ou rotao como se estivessem se virando de
cabea para baixo e podem sofrer vertigem. O que mais srio, cerca
de 2/3 dos astronautas sofrem do mal do espao, alguns com
conseqncias srias. Os sintomas incluem dores de cabea, nusea,
tonteira, perda do apetite, falta de motivao, sonolncia e irritabilidade. O
vmito pode ocorrer muito repentinamente, com freqncia sem aviso
prvio, e usualmente em acessos infreqentes entre os quais a vtima se
sente quase normal. O mal do espao pode representar uma desvantagem
muito real para os astronautas, impedindo-os de levar seu trabalho
adiante, e potencialmente letal quando se est usando um traje espacial.
Especialmente preocupante o fato de que a maioria dos indivduos
suscetveis sucumbe nas primeiras horas de exposio microgravidade,
durante os estgios iniciais crticos da misso. Felizmente, a maioria dos
astronautas se recobra aps dois ou trs dias no espao.
O mal do espao mais comumente precipitado pela inclinao da
cabea para frente ou para trs, embora em alguns casos uma cena
visualmente desorientadora possa ser su iciente. Se voc sofre enjos no
mar, j ter descoberto que passa melhor no convs, onde pode ixar os
olhos no horizonte. O problema dos astronautas muito mais di cil de ser
resolvido, porque todos os pontos de referncia visuais so arbitrrios.
No h em cima ou embaixo no espao. um mundo de pernas para o
ar, em que os pontos de referncia mudam a todo instante, exatamente
como quando se est considerando o famoso paradoxo pato-coelho de
Wittgenstein. Enquanto alguns astronautas consideram isso desorientador
de incio, outros se adaptam rapidamente. John Glenn comentou: Antes do
vo, alguns mdicos previram que eu poderia ter nusea incontrolvel ou
vertigem, quando os luidos de meu ouvido interno icassem livres para se
mover aleatoriamente durante a ausncia de peso Mas no tive esses
problemas Achei a falta de peso muito agradvel. Mas Glenn icou preso
a seu assento com correias durante todo o seu breve vo. Em
contraposio, os astronautas de hoje icam livres para se mover para todo
lado e os menos afortunados sofrem o mal do espao quando vem um
colega de tripulao lutuar de cabea para baixo ou quando tentam
fazer manobras acrobticas.
Embora a causa exata do mal do espao seja desconhecida, acredita-se
que ele pode resultar de sinais con litantes acerca da posio do corpo.
Nosso senso de orientao deriva da integrao da informao proveniente
dos rgos de equilbrio nos ouvidos internos com a que provm dos
msculos e dos receptores nas articulaes, que indicam a posio dos
membros, juntamente com pistas visuais. No espao, muitos desses
receptores no recebem seus estmulos normais. As pistas visuais, em
particular, perdem seu sentido usual. O nibus Espacial, por exemplo, voa
de cabea para baixo em relao Terra, com a aleta da cauda apontada
para o planeta. Durante os primeiros dias no espao, a tripulao tenta
manter a orientao normal da Terra na cabine (isto , viajam realmente
de cabea para baixo), para melhor se ajustarem aos efeitos
desorientadores da ausncia de peso; mais tarde, porm, medida que
ficam mais acostumados com o ambiente, orientam-se aleatoriamente.
PREO A PAGAR
As conseqncias a longo prazo da microgravidade incluem perda ssea
e desgaste muscular, que podem ser muito substanciais em vos espaciais
de longa durao. Embora isso no afete o desempenho durante o vo de
maneira perceptvel, pode ter srias conseqncias aps o retorno Terra.
Pode ser preciso muito tempo para restaurar as massas ssea e muscular
a seus nveis pr-vo grosso modo, um tempo to longo quanto o do
prprio vo e no se sabe se elas sero recuperadas por completo aps
vos espaciais muito longos, como os requeridos para a viagem a Marte.
Os ossos so um tecido vivo que est sendo constantemente remodelado
ao longo de nossas vidas. Quanto maior a presso posta sobre o osso, mais
grosso ele se torna e, inversamente, quando a carga reduzida como
quando se escapa da atrao gravitacional da Terra o osso a ina e
torna-se frgil. Isso explica por que a perda ssea associada a vos
espaciais prolongados ica restrita aos ossos que carregam peso. O clcio
se esvai do osso medida que ele a ina, o que produz complicaes
secundrias, porque a elevao de clcio na urina aumenta o risco de
clculos renais. Essa desmineralizao leva a ossos quebradios
(osteoporose) e pode aumentar o risco de fratura quanto da volta Terra.
Num vo espacial longo, a perda ssea pode ser bastante considervel. Os
astronautas perdem cerca de 1% de sua massa ssea por ms e dez meses
de microgravidade podem produzir uma reduo da densidade mineral
ssea semelhante que sofremos na Terra entre os 30 e os 75 anos de
idade.
esquerda, um osso normal; direita, um osso devastado pela osteoporose. Os ossos esto sendo
constantemente destrudos e reconstrudos. Normalmente, esse processo ocorre em taxas iguais, mas na
microgravidade o ciclo ica desequilibrado e o esqueleto a ina. Um problema semelhante a lige as
pessoas em idade avanada, sendo comum em particular entre as mulheres aps a menopausa. As clulas
sseas, chamadas osteoblastos, produzem osso novo e clulas chamadas osteoclastos destroem osso
velho. Ao que parece, na microgravidade a atividade dos osteoblastos inibida. Isso ocorre tambm em
muitas mulheres aps a menopausa, em razo da falta do hormnio feminino estrognio e, sem
tratamento de substituio, elas podem perder at 3% de sua massa ssea anualmente.
PONTOS DE EQUILBRIO
RADIAO CSMICA
A radiao extraterrestre um problema importante para os
astronautas. Na Terra, a atmosfera e o campo magntico do planeta atuam
como um escudo, de modo que, com exceo da luz visvel e das ondas de
rdio, pouca radiao chega at o solo. No espao, entretanto, os
astronautas esto continuamente expostos a seus efeitos nocivos. H trs
fontes de radiao extraterrestre (csmica): raios galcticos, radiao solar
e radiao presa nos cintures de Van Allen.
Os raios galcticos se originam fora de nosso sistema solar e chovem
continuamente sobre a atmosfera da Terra. Podem surgir de exploses de
supernovas, ou ser emitidos por outras estrelas dentro da galxia.
Consistem principalmente de prton (ncleos de hidrognio) juntamente
com algumas partculas alfa (ncleos de hlio), e so intensamente
energticos. Quando essas partculas primrias atingem a atmosfera
superior da Terra, colidem com os ncleos de tomos de gs para gerar
um chuveiro de partculas secundrias que incluem prtons, nutrons,
eltrons, mons, pons e neutrinos. Os raios galcticos primrios, portanto,
no penetram a atmosfera, e apenas uma pequena frao das partculas
secundrias que geram chega a atingir o solo. No espao, contudo, para
que a radiao galctica seja impedida de atingir os astronautas preciso
erguer uma proteo.
O Sol emite constantemente uma grande torrente de partculas
ionizantes, que consistem sobretudo de prtons e eltrons que espiralam
radialmente para fora de sua fonte numa velocidade de cerca de 450km/s.
Sob condies calmas, esse vento solar contm tipicamente cerca de cinco
partculas por centmetro cbico quando atinge a Terra. Por vezes, no
entanto, grandes e violentas erupes se produzem na super cie do Sol,
ejetando grandes quantidades de material no espao interplanetrio. Essas
erupes tm a fora de um bilho de exploses termonucleares de 1
megaton e podem cuspir at dez milhes de toneladas de partculas em
poucos segundos. Durante essas tempestades solares, a quantidade de
radiao que chega Terra aumenta enormemente. Como a previso do
clima da Terra, a previso exata de quando uma tempestade solar vai
ocorrer muito di cil. No entanto, a atividade das erupes solares varia
segundo o ciclo aproximado de 11 anos e estar mais uma vez no seu
pique em 2001.
Na Terra, vivemos num ambiente protegido. O campo magntico do
planeta nos protege da radiao csmica, aprisionando partculas
carregadas numa nuvem que o envolve. Nmeros enormes dessas
partculas, predominantemente prtons de alta energia e eltrons, esto
concentrados em duas regies distintas em torno da Terra, conhecidas
como cintures de radiao interno e externo, descobertos por James Van
Allen e seus alunos em 1958. Cada cinturo tem a forma aproximada de
uma rosca oca (o termo tcnico disco toroidal) e envolve a Terra com seu
eixo central alinhado com o equador. A menor distncia que separa o
cinturo interno da Terra cerca de 300km e o cinturo externo pode se
estender por 45.000km no espao, o que cerca de 1/6 da distncia que
nos separa da Lua.
Para compreender por que partculas carregadas icam aprisionadas
nos cintures de Van Allen, til pensar a Terra como uma barra
imantada com uma ponta no plo norte e a outra no plo sul. Linhas de
fora luem de uma ponta do magneto para a outra. Embora sejam
invisveis para ns, podem ser visualizadas atravs de limalha de ferro.
Algumas bactrias e animais que possuem partculas magnticas tambm
so capazes de detect-las. Quando um raio csmico atinge as linhas do
campo magntico da Terra, as partculas carregadas no conseguem
atravess-las; em vez disso, so atradas para os plos, circulando e
girando enquanto avanam. Nos plos, algumas das partculas escapam e
se esgueiram para dentro da atmosfera da Terra, mas a maioria
ricocheteia e refaz, em sentido contrrio, o caminho por que tinha vindo.
Essa dana interminvel dos prtons produz os cintures de Van Allen.
Tempestades e erupes solares no afetam apenas astronautas e satlites: podem ter efeitos dramticos
na Terra. Quando as partculas carregadas emitidas pelas erupes solares chegam aos plos, excitam
tomos de gs da atmosfera, criando o sensacional espetculo de luz conhecido como aurora boreal.
Essas cortinas bruxuleantes de luz suave so em geral de um amarelo esverdeado, mas por vezes podem
parecer de um roxo, violeta ou azul vvidos. As cores so determinadas pelos tomos com que as
partculas solares colidem: a excitao do oxignio produz luz verde, ao passo que o nitrognio emite luz
vermelha. nos plos que a aurora boreal mais espetacular, porque partculas solares so varridas
para l pelo campo magntico da Terra e dirigidas ento para a atmosfera ao longo das linhas de campo
que entram ou deixam o planeta nos plos magnticos. Se voc est se perguntando se existe aurora
austral, existe mas recebeu menos ateno porque h menos gente em volta para v-la.
Fontes de doses anuais de radiao para a populao da Gr-Bretanha. A alta dose de radiao recebida
pelos moradores da Cornualha ocorre porque as rochas de granito da rea emitem gs de radnio, o que
pode produzir nveis elevados de radnio no interior das casas. Um londrino que passa uma semana na
Cornualha recebe de fato mais radiao do que durante um vo para Nova York. Concentraes
importantes de radnio so detectadas tambm em outras reas da Gr-Bretanha.
ARRISCANDO-SE NO VCUO
O primeiro homem a se aventurar no espao propriamente dito, com
apenas um traje para proteg-lo, foi Aleksei Arkhipovich Leonov, da Unio
Sovitica. Passou 12 minutos fora de sua nave no dia 18 de maro de 1965.
A primeira caminhada de um americano no espao, feita por Edward
White II, ocorreu poucos meses depois. Hoje h registro de milhares de
horas de caminhada no espao por astronautas de muitas naes, tanto no
espao propriamente dito quanto na Lua. Todos concordam que uma
experincia estimulante e que nada se compara a voar no vcuo, na
escurido mxima, com a curva luminosa da Terra girando lentamente sob
voc. Nenhum deles acha que palavras possam descrever a impresso
adequadamente; mas Gene Cernan declarou que o seguinte poema, escrito
muito antes que o vo espacial fosse possvel, chega perto de capturar sua
essncia:
REENTRADA NA ATMOSFERA
A parte mais perigosa do vo espacial provavelmente a reentrada na
atmosfera da Terra e o pouso. No foi por acaso que o famoso discurso do
presidente Kennedy especi icou no s a meta de fazer um homem pousar
na Lua como tambm a de reconduzi-lo em segurana Terra. O
astronauta que retorna a ligido por problemas tanto sicos quanto
isiolgicos. O principal o intenso calor produzido pelo atrito entre a nave
espacial e a atmosfera terrestre. A velocidade com que a nave se desloca
pela atmosfera da Terra arranca eltrons dos tomos do ar e cria volta
dela um plasma ionizado laranja-avermelhado. A temperatura pode se
elevar a causticantes 1.650C e uma proteo contra o calor necessria
pra impedir que a nave seja queimada e os astronautas no seu interior,
fritos. Uma complicao adicional que as camadas superiores da
atmosfera no so planas e sim corrugadas, como ondas, de modo que
podem ocorrer vibraes severas medida que a nave ricocheteia de uma
crista para outra.
A reentrada especialmente perigosa para um astronauta que passou
um longo tempo no espao, por causa da maior fora g associada
desacelerao, quando a nave espacial entra na atmosfera de nosso
planeta. Nos primeiros vos espaciais, essa fora atingia nveis muito altos
(+6g), mas hoje os pilotos do nibus esto expostos a uma fora de apenas
1,2 vez a gravidade da Terra. Mesmo isso afeta o corpo do astronauta. Por
causa da posio do nibus quando ele reingressa na atmosfera terrestre,
o piloto experimenta a fora g em ngulos que tornam mais di cil para o
corao bombear sangue de volta dos ps; e isso pode se manter por at
20 minutos. Esse um problema espec ico dos astronautas que passaram
um longo tempo no espao e cujos corpos se adaptaram microgravidade.
Sua presso sangunea pode cair abruptamente, deixando-os tontos e
abatidos no estgio crtico do pouso. O astronauta britnico Michael Foale,
que passou quase cinco meses na estao espacial Mir, foi preso com
correias horizontalmente para o reingresso a bordo do nibus, de modo
que a fora da gravidade se aplicasse do peito para as costas. Calas
antigravidade, como as usadas pelos pilotos militares, so tambm usadas,
por vezes, para aplicar uma presso externa e assim auxiliar o retorno do
sangue ao corao.
O POUSO NA TERRA
Um problema comum para os astronautas em seu retorno Terra
sentirem-se incapazes de icar em p sem desfalecer. Esse estado,
conhecido como intolerncia ortosttica, ocorre porque a falta de peso
causa mudanas importantes no sistema cardiovascular. Como j foi
descrito, livres do estresse da gravidade os luidos corporais se deslocam
para cima, desencadeando mecanismos compensatrios que reduzem seu
volume e promovem sua redistribuio. Essas mudanas persistem por
algum tempo aps o retorno Terra. Embora no produzam nenhum efeito
perceptvel enquanto o astronauta permanece deitado, quando ele tenta se
levantar o suprimento de sangue para a cabea e o crebro reduzido,
resultando em perda da conscincia. A tripulao da Soyuz 21, por
exemplo, teve grande di iculdade em icar de p sem desfalecer por vrias
horas aps o pouso. A tolerncia ortosttica diminui mesmo aps vos de
apenas cinco horas de durao. Retorna a nveis pr-vo dentro de trs a
quatro dias aps vos curtos, mas aps misses espaciais mais longas a
recuperao demanda mais tempo.
Uma razo para os astronautas sofrerem de intolerncia ortosttica ao
pousar que, com a reduo do volume de seu sangue, os vasos
sanguneos das pernas no se contraem com a intensidade normal, de
modo que, sob a gravidade da Terra, mais sangue se acumula nelas. Alm
disso, o controle nervoso da presso sangunea parece estar prejudicado.
Pessoas que tm presso baixa, como eu, tambm constatam que, ao se
levantarem rapidamente, vem pontos pretos ou uma cortina cinza diante
dos olhos e se sentem tontas por alguns segundos.
Os soviticos foram os primeiros a introduzir medidas para neutralizar
as mudanas na distribuio dos luidos do corpo. Os cosmonautas usavam
calas de vcuo de tempos em tempos durante o vo, com suco externa
aplicada para arrastar o sangue de volta para a parte inferior do corpo, e
tomavam cerca de 1l de gua ligeiramente salgada pouco antes de deixar a
rbita, para aumentar o volume de seus fluidos corporais.6 Os cosmonautas
que punham essas medidas em prtica no experimentavam intolerncia
ortosttica grave ao retornar Terra. Uma exceo foi a tripulao da
Soyuz 21, que deixou de cumprir o programa ortodoxo porque um dos seus
membros desenvolveu uma dor de cabea severa e persistente que exigiu
um rpido retorno Terra aps 49 dias no espao; nenhum dos
cosmonautas foi capaz de icar em p sem desfalecer durante vrias horas
aps o pouso. Testes feitos com os astronautas do nibus con irmaram os
efeitos ben icos da ingesto de uma soluo salina antes de deixar a
rbita e, atualmente, tanto as tripulaes russas quanto as americanas
consomem cerca de 1l de gua (ou suco) e oito tabletes de sal pouco antes
de retornar. Essas medidas so muito e icazes contra a intolerncia
ortosttica resultante de vos espaciais curtos, mas infelizmente no
parecem proteger astronautas que passaram perodos longos no espao.
O nascer da Terra sobre a Lua uma das fotogra ias mais assombrosamente belas captado por Bill
Anders em 1968 quando sua nave espacial circundava a Lua. Como Anders observou mais tarde, izemos
todo esse caminho para explorar a Lua, e o mais importante foi que descobrimos a Terra.
Chamin negra
O micrbio to pequenininho,
Voc no distingue nem um pontinho.
Hilaire Bellog, O micrbio
Onde quer que o homem tenha se aventurado no planeta, outros
organismos chegaram l primeiro. At as partes mais inspitas das regies
polares, os desertos, os cumes das montanhas e o fundo dos oceanos foram
colonizados. Poucas reas da Terra so to hostis a ponto de organismos
unicelulares no poderem nelas existir, e mesmo em ambientes to
extremos que no permitem a sobrevivncia de seres humanos sem ajuda
outros animais vivem sem di iculdade. Este captulo considera os limites da
vida. Compara a pequena variedade de ambientes que as pessoas podem
suportar com aquela muito maior que outros organismos conseguem
tolerar, e considera como eles sobrevivem encravados no interior das
rochas, em lcali forte, lagos cidos e salgados, pntanos, fundos marinhos
ou poas de lama ferventes.
Para sobreviver, animais como ns precisam de gua, oxignio e uma
proviso de alimento. As bactrias podem dispensar o oxignio e sua fonte
de alimento pode ser muito diferente da nossa, mas elas tambm precisam
de gua. Necessitam ainda de elementos como carbono, nitrognio, enxofre
e fsforo, como tijolos para a construo de DNA e protenas. Esses
elementos so encontrados na maioria dos lugares da Terra, mas gua
lquida menos comum. No deserto de Atacama, que tem fama de ser o
lugar mais seco da Terra, pode no chover por anos a io. Como gelo no
substitui gua, as vastides geladas das regies polares e os cumes das
montanhas so tambm desertos. Embora alguns organismos possam
existir sem gua por longos perodos, num estado de suspenso
temporria das funes vitais, icam incapazes de crescer ou de se
reproduzir. A gua portanto a essncia da vida, a verdadeira aqua vitae
que os alquimistas de outrora procuraram com tanto empenho.
A RVORE DA VIDA
A rvore da vida tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e
as arquias. Os eucariotos, como ns mesmos, so compostos de clulas
cujo ncleo abriga nosso DNA. Todos os animais, todas as plantas e muitos
organismos unicelulares so eucariotos. As bactrias e as arquias so
organismos unicelulares que carecem de um ncleo, mas so to
diferentes entre si quanto dos eucariotos e cada um possui um conjunto
nico de genes. Surpreendentemente, o fato de as arquias constiturem
um ramo distinto da vida s foi reconhecido recentemente, no im da
dcada de 1970, pelo evolucionista Carl Woese. De incio sua descoberta
no teve aceitao geral, e Woese sentiu-se amargamente desapontado por
v-la rejeitada como absurdo, ou simplesmente ignorada, em seu pas
natal, os Estados Unidos. Na viso de seus oponentes, as arquias eram
meramente um ramo especializado das bactrias. O carter retrado de
Woese no ajudou na divulgao da sua mensagem, mas hoje sua idia
bem aceita. A prova conclusiva de sua validade surgiu quando se obteve a
primeira seqncia completa do genoma de uma arquia ( Methanococcus),
em 1998, pois veri icou-se que seus genes eram completamente diversos
dos de uma bactria, con irmando que as arquias so realmente
singulares e mostrando que tm uma relao mais estreita com os
eucariotos do que com as bactrias. O nome arquia deriva do grego
arkhaios, e remete s suas origens antigas, pois pensa-se que, de todas as
formas de vida existentes, elas so as que se assemelham mais de perto s
primeiras clulas.
A rvore da vida sugerida por Carl Woese baseada numa anlise da extenso do parentesco entre os
genes de diferentes organismos. Tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e as arquias. As
arquias e bactrias superam de longe os eucariotos, tanto em nmero quanto em diversidade
considera-se que h nada menos de dez milhes de espcies diferentes. A extrapolao de seu passado ao
longo do dendrograma sugere que as mais antigas formas de vida foram provavelmente hipertermfilas,
assemelhando-se s arquias que vivem hoje nas chamins negras da dorsal ocenica e nos poos
vulcnicos ferventes da Islndia e da Nova Zelndia. Os cientistas ainda indagam se esse foi de fato o
caso: ningum sabe realmente se a vida comeou num caldeiro, em mares tpidos e amenos ou mesmo
em guas glidas.
VICIADOS EM CIDO
Numa noite escura, ao tentar substituir a bateria de meu carro,
segurando uma lanterna numa mo e uma chave de fenda na outra, deixei
cair a chave de fenda. Ela se alojou entre um terminal e outro, provocando
um curto da bateria e fazendo-a explodir espetacularmente, borrifando-me
com cido. Senti ferroadas de fogo no rosto e nas mos medida que o
cido causticava minha pele. No desespero que se seguiu para lavar os
olhos, os salpicos de cido na minha cala passaram desapercebidos at
o dia seguinte quando, perambulando pela cidade, meus jeans se
desfizeram em buracos, completamente corrodos.
Como as ibras de algodo da minha cala, os componentes orgnicos de
nossas clulas so destrudos por cido. Banhos de cido separam a carne
do osso e so usados para alvejar esqueletos para exibio anatmica. Os
cidos iguram nos romances policiais como um meio sinistro, ainda que
anticonvencional, de dar im a um cadver indesejvel. E no esto
restritos ico. O famigerado assassino do banho de cido, John Haigh,
que matou pelo menos seis pessoas na Gr-Bretanha na dcada da 1940,
usava um banho de cido sulfrico para se livrar dos corpos. Um indcio
incriminador o traiu: um conjunto de dentes postios feitos de resina de
acrlico que no se dissolveu. cidos so usados tambm para ins mais
ben icos. Como a publicidade nos faz lembrar, os alvejantes, que contm
uma forma atenuada de cido hidroclrico, matam muitos agentes
patgenos. cido simplesmente no bom para a maioria dos organismos.
A acidez ou alcalinidade de uma soluo (seu pH) est relacionada com a
quantidade de hidrognio que contm. Quanto mais ons de hidrognio
esto presentes, mais cida a soluo e, inversamente, quanto menos ons
de hidrognio, mais alcalina (bsica) ela . O pH de inido como o
logaritmo negativo da concentrao do on de hidrognio, ou seja, uma
soluo cida, que tem elevada concentrao de ons de hidrognio,
corresponde a um pH baixo. Inversamente, uma soluo alcalina tem
poucos ons de hidrognio e um pH alto. Essa relao invertida pode gerar
alguma confuso de incio, mas nos ltimos anos pH tornou-se um termo
corriqueiro. Sabonetes e xampus e at alguns refrigerantes
proclamam possuir pH neutro. Tambm os jardineiros precisam ter
conhecimento do pH do solo que trabalham, pois plantas que gostam de
acidez, como as urzes e as azleas, no conseguem tolerar solos alcalinos,
gredosos, ao passo que o craveiro Dianthus gratiana poliltanus gosta de
solos calcrios e morre quando cultivada em solos cidos. Vale a pena
lembrar tambm que o pH uma funo logartmica, o que signi ica que a
mudana de uma unidade de pH corresponde a uma diferena de dez
vezes na concentrao do on de hidrognio. Assim, o vinagre (pH 2)
contm quase um bilho de vezes mais ons hidrognio que a amnia (pH
11).
Helicobacter pylori
NECESSIDADES BSICAS
Uma srie de lagos alcalinos de soda serpenteia atravs do grande vale
do Rift na frica oriental. Belos mas inspitos, esses lagos esto saturados
de soda custica. Carbonato de sdio escoa das rochas vulcnicas
circundantes, tornando a gua que alimenta o lago alcalina ao usar seus
ons de hidrognio para produzir hidrxido de sdio (soda custica). Ao sol
quente dos trpicos, a evaporao da super cie dos lagos pode ser intensa
e exacerba a alcalinidade. Em alguns dos lagos do vale do Rift, a gua
impotvel; outros so to saturados de soda que se forma uma incrustao
cintilante sua beira, e o ar to custico que queima a garganta e faz
arderem os olhos. Condies ainda mais terrveis so encontradas em
outros lugares. Os lagos de soda do sul da frica e do plat andino podem
secar completamente, deixando espetaculares depsitos brancos
resplandecentes. Em algumas formaes geolgicas da Jordnia, os lenis
freticos so to custicos (pH 13) que dissolvem botas de borracha. No
entanto, mesmo ali a vida brota.
Muitas espcies de algas, bactrias e arquias lorescem nos lagos de
soda do vale do Rift, e sustentam uma prspera populao de camares de
gua salgada. Milhes de lamingos a luem s margens dos lagos para se
refestelar com esses pequeninos camares e com as cianobactrias, as
algas vermelhas e os invertebrados que vivem na super cie das guas ou
na lama do fundo. Profuses dessas belas aves se congregam ao longo das
margens, fazendo com que, do ar, as guas azuis paream orladas de cor-
de-rosa. Os pigmentos carotenides contidos nas algas vermelhas e os
camares de que eles se alimentam tingem as penas dos lamingos com
sua cor caracterstica. O lamingo uma das poucas aves que pode tolerar
as condies custicas dos lagos de soda, mas ele tambm pode enfrentar
problemas.
As vastas bacias sdicas do lago Natron, no Qunia, so to custicas que
poucos animais ali se aventuram. A salvo de predadores, os lamingos l se
aninham em grandes nmeros durante a estao mais fresca, quando
lagunas grandes e rasas se espalham sobre as bacias. Mas os lagos no
duram muito; medida que a estao seca avana e o calor se intensi ica, a
gua evapora e o lcali ica mais concentrado. Em certa altura, a gua no
pode mais suportar todo o hidrxido de sdio nela dissolvido e ele
precipita do estado de soluo. E adere s patas dos lamingos, formando
pesadas tornozeleiras e tolhendo-lhes o vo. As aves tm de abandonar o
lago antes que isso acontea. Caso se demorem, ficam acorrentadas ao lago,
condenadas a uma penosa morte por desidratao. Isso raramente ocorre
com aves adultas, pois conseguem voar para local seguro, mas os ilhotes e
as aves novas, cujas penas de vo ainda no esto plenamente
desenvolvidas, so obrigados a caminhar atravs do lago causticante e
letal. Para eles, o tempo tudo.
Como o cido, o lcali apodrece carne e ibra. Respingue acidentalmente
um pouco de soda custica (hidrxido de sdio) nas suas roupas ou na
pele e icar penosamente ciente de seus efeitos. A cal (xido de clcio)
uma rocha branca e custica, produzida pelo aquecimento do calcrio, que
se combina com gua para produzir o altamente corrosivo hidrxido de
clcio. Na Idade Mdia, poos de cal eram usados para remover cabelo ou
plo de peles, e para enterrar as vtimas da peste. Eles ainda so usados
hoje quando terremotos ou outros desastres naturais matam um nmero
to grande de pessoas que seus corpos em decomposio se tornam uma
ameaa sade.
Os alcal ilos enfrentam condies custicas impunemente, favorecendo
habitats com um pH acima de 9. Isso suscita uma questo, pois o cido
ribonuclico o mensageiro molecular que transporta a informao
gentica do DNA no ncleo para a fbrica produtora de protenas no
citoplasma se decompe a um pH de cerca de 9. Conseqentemente,
nenhum alcal ilo pode deixar que seu pH interno se eleve demais. Eles
conseguem manter seu pH intracelular baixo extraindo ativamente ons de
hidrognio do ambiente para elevar a concentrao deles na clula a um
nvel prximo do normal (lembre-se que o pH e a concentrao de ons de
hidrognio so inversamente relacionados).
Bacillus infernus, a bactria do inferno, vive 2,7km abaixo da super cie da Terra, onde no h nenhum
oxignio, nenhum alimento orgnico, a presso vrias centenas de atmosferas e a temperatura
superior a 60C.
TROGLODITAS
Talvez mesmo bactrias aprisionadas dentro de rochas no sejam to
estranhas quanto os singulares ecossistemas baseados em enxofre
encontrados nas cavernas. As cavernas Movile da Romnia foram
formadas mais de 5,5 milhes de anos atrs e desabamentos de rochas
vedaram sua entrada. Isolados do mundo externo, os organismos em seu
interior consumiram quase todo o oxignio e hoje o ar preso sobre a gua
tem muito pouco oxignio, mas rico em metano, dixido de carbono e
sulfeto de hidrognio. Nenhum nutriente orgnico externo penetra a
caverna, e embora gua vulcnica contendo sulfeto de hidrognio
dissolvido se in iltre na caverna em seu caminho para o mar Negro, ela
vem de um reservatrio subterrneo formado milhares de anos atrs
(diferentemente da gua dos lenis freticos do resto da Romnia, no
contm trao algum de radioatividade). No entanto, a caverna abriga um
lorescente ecossistema. Esse mundo singular mantido por camadas de
bactrias que revestem as paredes com limo e formam esteiras espumosas
sobre a super cie da gua. As bactrias digerem as paredes calcrias para
obter suprimento de carbono, e obtm energia da oxidao de sulfeto de
hidrognio. Elas sustentam uma estranha coleo de translcidos
invertebrados aranhas, centopias, tatuzinhos, sanguessugas e
minhocas. Os tatuzinhos e as lesmas comem as esteiras microbiais e so
por sua vez presa das aranhas e das sanguessugas.
S possvel penetrar nas cavernas Movile mergulhando atravs de
passagens inundadas, mas ecossistemas semelhantes baseados em
enxofre, e mais acessveis, so encontrados em outros lugares. No sul do
Mxico encontra-se a Cueva de la Villa Luz, um labirinto de passagens e
cavernas que se rami icam atravs de pedras calcrias. Fontes borbulham
por todo o solo da caverna, carregadas de sulfeto de hidrognio liquefeito e
calcrio, criando poos leitosos. O sulfeto de hidrognio enche o ar com o
fedor de ovo podre; ele se condensa nas paredes da caverna para formar
cido sulfrico, que dissolve as rochas e queima a pele do visitante
desavisado que ali encosta. Apesar desse ambiente aparentemente hostil, a
caverna fervilha de vida: limo e muco bacterial forram as rochas e pingam
do teto em ios gelatinosos, formando trmulas estalactites vivas
apelidadas de ranhosas. Os peixes enxameiam nas poas leitosas e rasas,
aranhas correm sobre as rochas, hordas de maruins danam no ar. Como a
caverna Movile, esse ecossistema baseado em bactrias
quimiossintetizadoras que sulcam as paredes da caverna.
TEMPERAMENTOS GLIDOS
Ao contrrio do que se passa com o calor, muitos animais, inclusive os
seres humanos, podem tolerar frio rigoroso. Suas adaptaes so
consideradas no captulo 4. Aqui consideramos os extrem ilos os
organismos que vivem em condies de quase congelamento e os que so
capazes de tolerar o congelamento.
O frio por si s no dani ica protenas, apenas torna mais lento o ritmo
em que as reaes bioqumicas se processam. Em conseqncia, a maioria
dos organismos cessa de se reproduzir ou mesmo de crescer (no sentido
mais estrito) a alguns graus abaixo de 0C. A atividade metablica
continua, ainda que numa taxa reduzida, e liquens foram documentados na
Antrtica em temperaturas de at -27C. Por volta de -80C a atividade
metablica provavelmente cessa por completo e o organismo passa ento a
existir num estado de hibernao. Muitas clulas, inclusive as dos seres
humanos, podem ser armazenadas por longos perodos na temperatura do
nitrognio lquido (-196C). A mais baixa temperatura a que as clulas
podem ser resfriadas e sobreviver ao reaquecimento desconhecida, mas
provavelmente ainda mais baixa. O congelamento de animais e clulas
abaixo de 0C requer no entanto grande cuidado, porque, embora o frio
no seja em si mesmo deletrio, o congelamento uma outra questo.
Os psicr ilos so organismos amantes do frio que vivem em gua quase
congelada. So encontrados nas profundezas dos oceanos, onde a
temperatura permanece relativamente constante em torno de 1-3C e
vivem dentro e sob as calotas polares. Chegam at a viver alegremente
dentro de geladeiras domsticas. Comunidades inteiras de psicr ilos
habitam o gelo do oceano Antrtico, vivendo em inas camadas de gua
no-congelada dentro do gelo. Eles incluem uma pletora de bactrias,
arquias, algas e espcies de diatomceas, como a alga da neve
Chlamydomonas nivalis, que colore as banquisas com tons de rosa claro e
verde vvido, e a bactria Polaromonas vacuolata, que se distingue por uma
preferncia pela temperatura de 4C e cessa de se reproduzir quando ela
se eleva a mais de 12C. A vida multicelular tambm est presente nessas
comunidades. Navegando ao longo do solo ocenico num submersvel a
uma profundidade de cerca de 550m, Charles Fisher avistou uma estranha
estrutura multicolorida semelhante a um cogumelo, com 2m de dimetro,
brotando do fundo. Fervilhava de vermes com 2,5cm de comprimento. A
investigao revelou que a estrutura consistia de uma mistura de gua e
metano (o gs fora expelido das chamins vulcnicas no solo do oceano)
semelhante ao gelo. Uma lorescente comunidade de bactrias e arquias
que se alimentavam de metano assegurava a sobrevivncia dos vermes.
Bem abaixo da calota glacial antrtica encontram-se muitos lagos de
gua fresca, cujas guas so impedidas de se congelar pelo aquecimento
geotrmico. O maior o lago Vostok, que se estende cerca de 4km abaixo
da super cie do gelo e tem o tamanho estimado de 200km de
comprimento, 50km de largura e 500m de profundidade
aproximadamente do tamanho do lago Ontrio e cerca de duas vezes mais
profundo. Como as calotas glaciais comearam a cercar a Antrtica cerca
de 40 milhes de anos atrs, qualquer vida que exista no lago Vostok
permaneceu provavelmente isolada por vrios milhes de anos, o que faz
dele uma cpsula do tempo que pode conter microrganismos nicos,
portadores de informao sobre a histria do planeta. Mas a nsia dos
cientistas por explorar esses lagos glidos subterrneos atrapalhada pela
di iculdade de se colher amostras da gua sem a contaminar com vida da
super cie. Esses temores paralisaram um programa de perfurao do
substrato do gelo em 1966, quando faltavam apenas 150m para que a
sonda atingisse o lago Vostok. Pesquisadores hoje ainda esto debatendo a
melhor forma de lidar com o problema.
O frio um excelente preservador porque torna as reaes bioqumicas
enormemente mais lentas. Sob o ar frio e seco da Antrtica, os
mantimentos que o capito R.F. Scott e seu grupo deixaram em sua cabana
em 1904 ainda esto completamente frescos. Mamutes profundamente
congelados foram encontrados no rtico, suas carcaas to perfeitamente
preservadas que sua carne ainda comvel 30 mil anos aps sua morte.
Tecidos congelados como esse constituem um valioso arquivo histrico e
biolgico. A razo para seu perfeito estado que as bactrias que
decompem a carne e a comida simplesmente no podem crescer em
temperaturas to frias em razo da ausncia de gua lquida.
A VIDA NO FREEZER
Como todo jardineiro sabe, o congelamento letal para muitas plantas.
Na Europa, as geadas de im de primavera queimam as loraes em boto
e a primeira geada forte do inverno pode transformar um vioso canteiro
de lores de vero numa massa disforme, murcha e marrom. A maioria dos
animais tambm no tolera o congelamento.
A investigao do efeito do congelamento sobre a vida tem uma longa
histria. Por volta de 1663, Henry Power observou que, quando punha um
jarro de vinagre contendo enguias minsculas numa mistura de gelo e
sal, o lquido se congelava e as enguias eram cristalizadas. Mas quando se
permitia ao vinagre congelado liquefazer-se, as enguias novamente
serpenteavam para todo lado, mais vivas que nunca. Robert Boyle
tambm era fascinado pelos efeitos do congelamento e tentou congelar rs
e peixes com sucesso limitado. Os primeiros experimentos com insetos
foram realizados por Raumur, um cientista francs que construiu um dos
primeiros termmetros, sendo portanto capaz de quanti icar suas
observaes. Ele observou que uma espcie comum de lagarta sobrevivia
ao congelamento a -20C, ao passo que uma outra espcie, no nomeada,
s conseguia tolerar -11C. Descobriu tambm que o sangue dessas
lagartas se congelava a temperaturas diferentes, comparando-as com
conhaques de diferentes foras, porque bebidas alcolicas fortes demoram
mais a se congelar que as fracas. Essa foi a primeira sugesto de que a
tolerncia ao congelamento poderia depender de propriedades sico-
qumicas especficas do sangue do inseto, e antecipou estudos recentes que
identificaram o anticongelador natural envolvido.
O advento da idade de ouro da explorao das montanhas e dos plos
trouxe consigo muitas histrias fabulosas de congelamento e ressurreio.
Uma das mais estranhas foi relatada em 1886 por Turner, que descreveu
como, no Alasca, ces que se alimentavam com peixes retirados de blocos
de gelo vomitavam os peixes vivos pouco depois. O calor do estmago havia
descongelado os peixes e os trazido de volta vida. Embora possa ser
di cil acreditar nessa histria, ningum poria em dvida a con iabilidade
do explorador britnico John Franklin: durante uma viagem aos mares do
plo norte, ele registrou que uma carpa que icara congelada por 36 horas
se ps a saltar freneticamente quando descongelada. Apesar dessas
histrias de viajantes, contudo, o congelamento fatal para a maioria das
clulas.
O congelamento causa danos porque cristais de gelo se formam dentro
das clulas e entre elas. Agulhas de gelo a iadas como lminas perfuram a
membrana delicada que envolve cada clula, permitindo que seu contedo
vaze. As membranas intracelulares, que dividem a clula em
compartimentos distintos, tambm so rasgadas, de modo que o contedo
das organelas se mistura e as reaes bioqumicas so interrompidas. O
gelo um cristal de gua pura, mas as solues biolgicas contm muitos
sais. Assim, quando h formao de gelo na soluo extracelular, a
concentrao de sal na soluo que permanece no-congelada aumenta.
Isso cria uma fora osmtica que arrasta gua para fora das clulas,
fazendo com que se encolham e aumentando sua concentrao interna de
sal. A formao de gelo dentro da clula aumenta diretamente a
concentrao de sal da soluo intracelular. A desidratao resultante
dani ica a membrana da clula e as protenas celulares. O congelamento
pode tambm romper as conexes entre as clulas e dani icar os capilares
que as alimentam, levando privao de oxignio e de nutrientes. Como
descrito no captulo 4, as ulceraes do frostbite podem causar danos
graves a seres humanos. No entanto, algumas plantas e animais no so
afetados por temperaturas congelantes.
Os organismos tolerantes ao congelamento usam duas estratgias para
combater o frio: alguns baixam a temperatura em que a formao de
cristais de gelo se d mediante a sntese de anticongelantes; incrivelmente,
outros simplesmente se congelam, tornando-se slidos.
O sangue de muitos insetos e peixes contm substncias anticongelantes
que evitam o congelamento dos luidos corporais em temperaturas abaixo
de zero (um fenmeno conhecido como super-refrigerao). O linguado de
inverno Pseudopleuronectes americanus, por exemplo, sintetiza pelo menos
sete diferentes protenas anticongelantes quando a temperatura cai a
cerca de 4C. A larva da farinha comum (Tenebrio mollitor ), usada como
isca por pescadores, contm um anticongelante ainda mais potente. As
protenas anticongelantes baixam o ponto de congelamento da gua
ligando-se com a super cie dos cristais de gelo em desenvolvimento e
inibindo seu crescimento. No tm nenhum efeito sobre o ponto de fuso
do gelo que j se formou. Alguns insetos que se super-refrigeram a
temperaturas ainda mais baixas usam lcoois de baixo peso molecular,
como glicerol, como anticongelantes. Estes operam segundo o mesmo
princpio que o etilenoglicol que acrescentado aos radiadores dos carros
no inverno no norte da Europa para evitar que a gua refrigeradora
congele. Nada menos que 20% dos luidos corporais da mariposa Epiblema
scudderiana podem ser glicerol, o que permite ao inseto super-refrigerar-
se a -38C sem se congelar.
A super-refrigerao, no entanto, pode ser arriscada, pois se a
temperatura cai abaixo desse ponto os tecidos se congelam
instantaneamente o que pode ser fatal. O congelamento sbito pode ser
precipitado por cristais de gelo que se propagam atravs da pele ou por
contato com agentes de nucleao do gelo, que fornecem uma base ao
redor da qual cristais de gelo se formam (como pode ocorrer se a pele for
dani icada). Algumas mariposas e borboletas se envolvem em casulos de
seda protetores para impedir que sua pele entre em contato direto com o
gelo.
Outros animais adotam uma estratgia alternativa e permanecem
congelados durante todo o inverno. A lagarta-de-fogo (Gynaephora
groelandica), que vive no rtico, passa a maior parte do ano
freqentemente at dez meses congelada a temperaturas de -50C ou
menos. A salamandra siberiana (Salamadrella keyserlingii ) igualmente
notvel. Vive no alto do Crculo rtico, onde todo o solo, com exceo de
alguns metros na super cie, permanentemente congelado, e as camadas
super iciais tambm se congelam no inverno. Durante o breve vero rtico,
as salamandras adultas correm por toda parte ativamente, e pem seus
ovos nas poas e charcos rasos que se espalham pela tundra. No inverno,
hibernam em almofadas de musgo perto das poas, onde a temperatura
pode cair a -35C. Foram encontradas completamente congeladas no gelo
em profundidades de at 14m abaixo da super cie da tundra. No entanto,
quando a primavera chega e a tundra degela, as salamandras
simplesmente degelam tambm, levantam-se e saem correndo. Tartarugas
pintadas recm-sadas do ovo, algumas espcies de cobras e de rs
tambm se congelam no inverno. Os zologos que tentam compreender
como fazem isso tm de manter seus espcimes no freezer.
Para suportar o congelamento preciso manter os cristais de gelo
pequenos para que no perfurem as membranas celulares. Isso feito por
protenas especializadas que funcionam como agentes de nucleao do
gelo, sintetizadas no outono, quando a temperatura cai. Essas protenas
dispersam a formao de cristais de gelo, criando milhares deles, de
tamanho muito pequeno, nos luidos extracelulares. Cristais pequenos tm
a tendncia a se juntar em formaes maiores, como pode ser observado
num sorvete congelado por longos perodos. Para prevenir essa
recristalizao, os animais usam protenas anticongelantes adicionais que
estabilizam os pequenos e inofensivos cristais de gelo, impedindo sua
coalescncia. O congelamento , dessa forma, um processo controlado que
permite clula ajustar-se gradualmente a mudanas.
Os sapos so bons escavadores e passam o inverno abaixo do gelo, seguros em suas tocas. As rs, sendo
incapazes de escavar, hibernam na camada de folhas da loresta, onde a temperatura cai a at -8C. A r
mostrada acima (Rana sylvatica) se congela 65% da gua de seu corpo torna-se gelo. Protenas
especializadas asseguram que os cristais de gelo permaneam pequenos o bastante para no causar
dano. Os rgos vitais da r so preservados do congelamento porque grandes quantidades de glicose
so produzidas pelo gado, criando uma soluo de acar altamente concentrada que permeia os
tecidos e atua como um anticongelante.
Outro problema srio para criaturas que congelam que a gua das
clulas perdida e estas encolhem quando o luido extracelular se congela.
Isso pode desnaturar a membrana da clula e dani icar protenas
celulares, e o congelamento de mais de 65% da gua do corpo geralmente
letal. Animais tolerantes ao congelamento evitam essas mudanas no
volume celular aumentando a concentrao de acares ou aminocidos
dentro de suas clulas. Essas substncias crioprotetoras reduzem a
formao de gelo, diminuem a perda de gua celular e estabilizam a
membrana da clula de modo que ela possa suportar maior encolhimento
sem dano. Entre elas esto o glicerol e acares como trealose (em insetos)
e glicose (em rs).
Como o congelamento, o degelo um processo controlado. Quando rs
congeladas degelam, por exemplo, o corao se derrete primeiro,
permitindo que a recuperao das funes vitais comece de imediato e
acelerando o processo de degelo ao facilitar a circulao de sangue tpido.
Os tardgrados (esquerda) so animais microscpicos, com cerca de 1mm de comprimento, que vivem na
areia mida, na lama do fundo dos lagos e do mar e na ina camada de gua que cobre as folhas do
musgo na tundra rtica. De maneira mais prosaica, podem ser encontrados nas almofadinhas musgosas
que por vezes entopem as calhas das nossas casas. Apelidados de ursos da gua por causa das garras
que exibem nas patas e do andar pesado, sua caracterstica mais notvel a capacidade de sobreviver
em condies extremas num estado de suspenso temporria das funes vitais. Quando os tempos ficam
di ceis, o tardgrado se enrosca, recolhe as patas, e passa para um estgio de repouso conhecido como
tun (direita), ou pipa, em que seu metabolismo quase pra. A perda de gua drasticamente reduzida e o
acmulo de trealose e de protenas que nucleiam gelo ajuda a proteger o tun dos efeitos da dessecao e
do frio extremo. O tun o sobrevivente mximo. Pode suportar temperaturas to frias quanto -272C
(apenas um grau acima de zero absoluto) e to quentes quanto 151C, seca extrema, imerso em lcool
lquido (que transforma a maioria das criaturas em picles) e presses de cerca de 6.000atm (a maioria
dos organismos, entre eles as bactrias, morta por presses de mais de 3.000atm). Basta acrescentar
gua, e o tun se reidrata para formar um tardgrado que no parece em nada afetado por sua
experincia. Eles j foram revividos at a partir de amostras de um musgo desidratado que icara
guardado durante 120 anos num museu italiano.
Imagem de alta resoluo do Europa obtida pela sonda Galileo. Europa, um dos 16 satlites de Jpiter, foi
descoberto por Galileu em 1610. nico no sistema solar pelo fato de ter uma super cie plana, com
relativamente poucas crateras ou montanhas. Sua crosta entrecruzada por uma intricada teia de linhas
escuras que, ao que se supe, so fraturas na camada externa de gelo que reveste o satlite.
3. A VIDA NO CALOR
1 Uma caloria a quantidade de energia necessria para elevar a temperatura de 1g de
gua em 1C. Como essa quantidade varia ligeiramente com a temperatura e a presso, ela
mais precisamente de inida como a energia necessria para elevar a temperatura de 1g de
gua de 15 para 16C. exatamente um milsimo da Caloria (observe o C maisculo) usada
para calcular o valor nutricional dos alimentos, a qual mais corretamente referida como
quilocaloria. A energia usada para evaporar gua liberada como calor quando o vapor se
condensa, e por isso que vapor causa uma queimadura muito mais grave que gua
mesma temperatura. p.109
2 Les A. Murray, A Retrospect of Humidity.
3 O nome cient ico do Ecstasy 3,4-metileno dideoximetanfetamina. um derivado da
anfetamina.
4 Isso s se aplica a adultos. Crianas pequenas so suscetveis a convulses febris e o
resfriamento aconselhvel.
5 Quando se est trabalhando num clima quente, pode-se precisar tomar at 18l de gua
para evitar desidratao: uma quantidade equivalente a 36 latas de Coca-Cola.
4. A VIDA NO FRIO
1 Peso por peso, como gordura contm mais calorias que protena ou carboidrato, a dieta
deles era baseada predominantemente em gordura: 57% de gordura, 35% de carboidrato e
8% de protena. Tomavam at seu chocolate quente com manteiga. Talvez essa seja tambm
uma das razes que levam os monges tibetanos, nos mosteiros do Himalaia, a tomar ch com
manteiga de iaque (algo singularmente pouco apetitoso para o paladar ocidental). p.147
2 A hipotermia pode ocasionar comportamento estranho: um nadador, ao atravessar o canal
da Mancha, aps pedir um pano para enxugar os olhos, comeu-o; uma nadadora se
convenceu de que estava sendo perseguida por animais peludos.
3 Sua histria, e a da tragdia vivida no Everest nesse ms de maio, contada em No ar
rarefeito, um arrebatador relato de Jon Krakauer. As citaes foram tomadas desse livro.
5. A VIDA EM VELOCIDADE
1 Esses valores so para atletas do sexo masculino; mulheres consomem menos. A Caloria
(observe o C maisculo) usada para calcular o contedo nutricional dos alimentos mais
corretamente referida como quilocaloria porque exatamente mil vezes maior que a caloria,
a unidade usada para medir calor. Uma caloria a quantidade de energia necessria para
elevar a temperatura de 1g de gua em 1C, de modo que a ingesto diria de 2.000kcal
aproximadamente equivalente quantidade de calor necessria para aquecer 20l de gua
de 0C ao ponto de fervura. No admira que iquemos to acalorados quando corremos.
p.183
2 Nos Jogos Olmpicos de 1908, em Londres, a maratona foi corrida do castelo de Windsor a
White City, uma distncia de 41,84km. Essa a origem do comprimento da maratona
moderna.
3 A taxa cardaca decresce com a idade. Voc pode calcular sua prpria taxa cardaca
mxima simplesmente subtraindo sua idade de 220.
4 Nas Olimpadas da Antigidade, as mulheres casadas eram impedidas no apenas de
competir como tambm de assistir aos jogos, sob pena de morte. Calipateira, como nos conta
Pausnias, disfarou-se de treinador de ginstica, to grande era o seu desejo de ver o ilho
competir. Foi descoberta, mas, por respeito a seu pai, seus irmos e seu ilho, que haviam
todos sido vitoriosos, no foi punida. Mas os gregos aprovaram uma lei que estipulava que
todos os treinadores deviam se despir antes de entrar na arena, para que o crime de
Calipateira no fosse copiado.
5 O reconhecimento por atletas e treinadores da antiga Alemanha Oriental de que usaram
drogas favorecedoras do desempenho teve algumas repercusses de grande alcance. Em
1998, quatro nadadoras americanas que haviam sido derrotadas pelas alems orientais na
prova de revezamento nas Olimpadas de Montreal, em 1976, reivindicaram a substituio de
suas medalhas de prata por medalhas de ouro. A britnica Sharon Davies, vencida por
estreita margem por Petra Schneider nos jogos de 1980, tambm pediu que os recordes
fossem revistos.
6. A VIDA NO ESPAO
1 Para entrar em rbita necessita-se de uma velocidade de cerca de 40.000km/h; o nmero
preciso depende da altura da rbita. p.225
2 Nossa velocidade 1.670km/h no equador. Na Gr-Bretanha, de apenas 1.075km/h,
porque a circunferncia da Terra menor, e no plo norte seria quase nada.
3 No passado, a radiao de fontes naturais era excluda da legislao (a inal, era natural) e
os nveis tinham apenas carter de advertncia. Mas uma nova legislao a ser implementada
na Unio Europia ir incluir a radiao csmica recebida por tripulaes de companhias
areas como exposio ocupacional e exigir vrias medidas de proteo (todas elas j
atendidas pelas companhias areas inglesas). O risco de um cncer fatal por exposio a uma
dose de radiao de 1mSv (que o limite anual recomendado atualmente para a populao
em geral) 1 em 20.000. Para as pessoas que optam por trabalhar em ocupaes que
tenham risco por radiao, o limite recomendado 20mSv, equivalente a um risco anual de
morte de 1 em 1.000.
4 High Flight, de John Gillespie Magee. Magee foi piloto da Real Fora Area Canadense
durante a Segunda Guerra Mundial. Comeou esse soneto quando voava a 9.000m e
terminou-o logo aps pousar. Morreu pouco depois, com apenas 19 anos.
5 Pneus de carro funcionam de maneira parecida. So fortalecidos com arames para evitar
sua exploso, porque a presso em seu interior pode ser seis vezes a do ar exterior.
6 Os luidos do corpo reduzem-se em cerca de 0,8l no espao, e esse volume restaurado ao
voltar para a Terra. A soluo salina que os astronautas tomam semelhante s solues
orais de reidratao dadas aos indivduos que, aqui na Terra, perderam luido em
conseqncia de vmito ou diarria.
7 Eles deixaram o memorial sorrateiramente, e s comentaram o fato no retorno Terra.
7. OS LIMITES DA VIDA
1 Deinococcus radiodurans parece ter desenvolvido resistncia radioatividade como um
efeito fortuito da resistncia seca. capaz de reconstruir seus cromossomos mesmo depois
que a radiao os fragmentou em vrios pedaos. Como consegue realizar essa faanha ainda
um tanto misterioso. p.265
2 A uma profundidade de 3.000m a presso to grande que a gua s ferve a 400C.
3 Pode ser, claro, que as condies do laboratrio no sejam timas, o que levaria
subestimao do nmero de bactrias.
4 O nome ALH84001 uma aluso ao local e ao ano da descoberta: Allen-Hills (19)84.
Notas sobre as unidades