O aparecimento da imprensa contribuiu para a rpida difuso do
movimento humanista e para o sucesso dos seus autores. A tipografia, ou a arte da impresso, surgiu na Alemanha por volta de 1438-50. O primeiro livro a ser impresso foi a Bblia, em 1456-1458. Em 1440, Johannes Guttenberg desenvolve a tecnologia da prensa mvel, utilizando os tipos mveis: caracteres avulsos gravados em blocos de madeira ou chumbo, que eram organizados numa tbua para formar palavras.
Da at 1500, difundiu-se por toda a Europa Ocidental, levada por
tipgrafos itinerantes desejosos de encontrar um mecenas para a sua arte. Em 1480, eram 110 as cidades europeias que possuam tipografias; em 1500 o nmero subiu para 236.
At finais do sculo XV, os livros impressos eram principalmente de
carcter religioso: bblias, missais, livros de oraes, vidas de santos, etc. A partir do sculo XVI, contudo, a procura evoluiu para outros gneros como romances de cavalaria, a literatura de viagens, a reedio de clssicos em latim e grego, livros de medicina e direito ou obras dos humanistas da poca.
O aparecimento da imprensa proporcionou um enorme progresso na vida
cultural: permitiu a mais rpida divulgao das ideias e dos saberes; generalizou as correntes culturais (filosficas, literrias ou cientificas); facilitou o estudo e o ensino; fez aumentar o gosto pela leitura e alargou os horizontes mentais e geogrficos dos homens. Apesar disto, a rpida difuso das tipografias no impediu que os livros tivessem sido sempre extraordinariamente caros nos sculos XV e XVI, o que fez deles um produto de luxo, habilmente explorado por comerciantes especializados.