têm o mesmo número atómico, mas diferentes números de massa, ou seja, têm o mesmo número de protões, mas diferentes números de neutrões. Os isótopos instáveis tendem a transformar-se noutros, estáveis, com libertação de energia – decaimento radioativo ou desintegração radioativa. À energia libertada dá-se o nome de radioatividade. Os isótopos instáveis chamam-se radioisótopos ou isótopos radioativos. Neste exemplo, o isótopo-pai (carbono-14, um radioisótopo do carbono) transforma-se no isótopo-filho (azoto-14, o isótopo estável mais abundante do azoto) – um neutrão transformou-se num protão com libertação de radiação. A velocidade do decaimento radioativo é constante e conhecida, pelo que a proporção isótopo-pai / isótopo-filho pode ser usada para fazer uma datação absoluta. A semivida de um radioisótopo é o tempo que decorre até que metade dos átomos-pai se tenha transformado em átomos-filho.