O que são? Uma rede social é, a princípio, “um grupo de pessoas
que tem algum nível de relação ou interesse mútuo” (Altermann, 2010). E essas relações podem ser estabelecidas em qualquer ambiente, seja real ou virtual.
Quando website permite que, após um cadastro, os usuários
publiquem partes de um conteúdo que é construído coletivamente e ainda interajam entre si, ele é uma mídia social. E as interações dos usuários transformam essa mídia em uma rede social.
Como funcionam? As postagens em uma rede social só têm um
propósito se outros usuários puderem vê-las. Por isso, cada membro cadastrado tem uma lista de amigos que vai crescendo conforme ele encontra pessoas conhecidas ou interage com desconhecidos com quem tem interesses em comum. Os amigos adicionados à lista têm acesso fácil ao conteúdo publicado pelo usuário e podem enviar mensagens comentando esse conteúdo ou responder os comentários de outros usuários, criando, dessa forma, mais interações, e formando uma rede.
Por que as pessoas postam? Para causar alguma reação nos
demais. Postar um comentário sobre um assunto polêmico, por exemplo, pode ter como intuito acender a discussão sobre o tema. Publicar em um blog um texto relatando uma experiência pessoal pode representar a necessidade daquele usuário de compor uma representação de si mesmo no ambiente virtual. E essa representação só é justificada se outros usuários a virem, interpretarem e, como consequência, interagirem, postando comentários, que por sua vez podem gerar outros comentários.