Dragão

Prefácio

Os dragões estão morrendo, devastados por clãs inimigos e pela falta de

fêmeas. Sua única esperança é encontrar sangue novo para aumentar seus
números. Sua busca os leva a Maayin, uma jovem sem passado.

Um dia é o suficiente para mergulhá-la em uma sociedade convencida de que

ela é sua chance de sobrevivência. Exceto, Maay está presa em sua forma
humana sem ideia – ou desejo – de como se tornar o dragão que eles
acreditam que ela é. Jaimin, um dos mais jovens dragões sobreviventes, tem
certeza de que pode fazê-la mudar de ideia, se conseguir que ela confie nele.

No entanto, o inimigo não se contenta em deixar seus rivais começarem de

novos. E quando eles se mexerem, será necessária toda a força de Maayin
para salvar os dragões de uma rápida extinção.

Capítulo 1
Maay cantarolava enquanto trabalhava no velho tear, o som surdo da
madeira era uma canção de ninar para seus ouvidos. A luz do sol
brilhava no solário, o calor normalmente sufocante esfriava de vez em
quando por uma rajada que entrava pelas janelas abertas. Ela inclinou
a cabeça para o som de passos ecoando no corredor. Homens. Tinha
que ser, pois suas botas batiam na pedra com tanto barulho e o
ocasional tilintar de metal.

Franzindo o cenho para os fios tecidos diante dela, ela

preguiçosamente enrolou outro pelos fios. Parecia guardas. O que
estariam fazendo aqui? Poucos homens vinham a este bairro do
castelo, principalmente servos com seus sapatos macios e o hábito
irritante de se misturar ao fundo.

Ela olhou por cima do ombro e examinou o quarto. Seu olhar pousou

nas plantas que separavam o solário dos outros cômodos e protegiam
a maior parte da luz do sol daqueles que entravam. As folhas verdes
balançavam na brisa. Brilhante, convidativo e sem sombras extras.

Sim, ela ainda estava sozinha. Figuras. A primeira vez ela queria um

criado por perto e não havia nenhum por perto. Mas não foi por isso
que ela escolheu esta seção do castelo em primeiro lugar? Estar
sozinho?

Talvez ela estivesse imaginando coisas. Por que mais cedo, Maay

poderia jurar que ouviu o poderoso bater de asas acima. Embora ela
tenha corrido para a janela e se arriscado a cair quando se inclinou
para ver, nada de desagradável chamou sua atenção. Ela poderia
procurar respostas. Alguém saberia. Exceto que, ao deixar sua
tecelagem incompleta, ela arriscava voltar para descobrir que alguém,
como uma de suas doces irmãs mais novas, a havia desfeito
amorosamente.
A nave pulou um fio. Resmungando, ela refez a linha. Ela tinha que
terminá-lo antes do banquete de outono na próxima semana. Este
seria o ano em que ela finalmente completaria uma tapeçaria a
tempo. Permitir-se ser tratada como uma criança até o próximo ano
era impensável. Não quando este outono marcou seu décimo oitavo
ano.

Por que os homens estavam aqui? Eles eram emissários a caminho

de cumprimentar um de seus irmãos? Ela se lembrou de algumas
propostas feitas a algumas das senhoras, mas nenhuma menção à
aceitação. E os outros de idade já teriam completado suas tapeçarias
agora. Talvez eles sejam cavaleiros. Certamente, depois de quase
duas décadas, o castelo merecia uma visita.

E com os cavaleiros, vieram os dragões.

Empoleirada na beirada do banquinho, ela prendeu a respiração e se

esforçou para ouvir qualquer coisa além do som de botas. Deixando
seu trabalho, ela caminhou até a janela mais próxima. O canto dos
pássaros veio com a brisa, o bater de asas minúsculas preenchendo o
vazio entre os tweets. Outra janela revelou o gado pastando nos
piquetes muito abaixo. Certamente eles fariam barulho com a
presença de um dragão.

Tolice pensar que poderia haver algo tão excitante quanto dragões
nas proximidades. Isso era algo que seus irmãos mais novos
provavelmente acreditariam. Feras tão poderosas não voavam sobre
Byron's Peak desde antes de seu nascimento. Eles estavam muito
ocupados guardando as fronteiras do reino para viajar para o interior.1

May suspirou. Provavelmente tinha sido um pato. Mas tinha soado tão

grande. Nada parecido com um pato e muitos dos gansos já tinham
ido embora, para não voltar por alguns meses.
Balançando a cabeça, ela voltou para o tear, esperando recuperar o
conforto que encontrou em estar felizmente sozinha. Os passos não
pareciam mais urgentes e raramente ela conseguia encontrar tempo
sem seus irmãos e irmãs, tanto os mais velhos quanto os mais novos,
perseguindo-a. Um dia, ou assim acreditava sua mãe adotiva, ela
sentiria falta da presença deles e dos jogos tolos que eles faziam.

Um sorriso torceu seus lábios com a memória das brincadeiras e

risadas de seus irmãos. Ela se acalmou. Essa última risadinha soou
muito real. "Isa?"

Outra risadinha veio, mais abafada que a primeira.

Eu posso ouvir você, doce . As palavras cantadas em sua

mente. "Acho que estou sozinho então." Seu olhar seguiu
preguiçosamente o curso de seus dedos enquanto eles teciam a
lançadeira pelas cordas verticais. Por enquanto, o fio era de um
branco suave. Abaixo dele, todo cuidadosamente tecido, estava a
parede verde-escura do estandarte do castelo. "Suponho que isso
significa que não há ninguém para me dizer o que está acontecendo lá
fora." Maay forçou um suspiro. "E eu queria tanto saber. Oh querida,
que pena." Wood retomou seu estalo rítmico, mais uma vez em
contraponto ao seu cantarolar muito alto.

O tamborilar de pezinhos subiu até ela. Muito pequena para ser Ilsa.

Maay se virou, estendendo as mãos como se fossem garras. Ela

pegou o flash de um rosto bem a tempo de dar um nome a ele. "Lale!"

A garota gritou, caindo contra as saias escuras de Maay. "Maay," ela

gemeu. "Você me assustou. Você disse que não faria isso." Seu
rostinho franziu. "Você prometeu."

"E quem estava fazendo o furto?" Maay torceu o narizinho de sua

irmã, rindo quando ela conseguiu o efeito desejado de enrugar ainda
mais. "O que você está fazendo aqui em cima?" Seu olhar pegou um
remendo na tapeçaria onde uma linha tentou se sobrepor a
outra. Colocando a lançadeira para baixo com um suspiro, ela se
levantou para puxar o fio de volta à posição. A madeira estalou,
torcendo-se para o outro lado. "Você sabe que eu não posso jogar
agora." Maay circulou o quadro, ajustando-o e olhando para o design
simples. Como seria maravilhoso ter a habilidade de tecer dragões na
tapeçaria como seus irmãos mais velhos fizeram.

Olhos castanhos observavam cada movimento dela. Tão escuro e

grande, complementado perfeitamente por seu cabelo ruivo. A garota
teria pretendentes bajulando-a quando ela atingisse a maioridade. A
falta de marcas de varíola em sua pele pálida só traria mais propostas
de casamento.

Não como Maay.

Dezoito anos de idade e nenhum homem prestava muita atenção à

sombra ambulante que era ela, mesmo que ela tivesse sido
oficialmente adotada pelo lorde desde o nascimento. Que ela não
tinha laços de sangue com a linhagem nobre era um ponto de
discórdia com a maioria dos pretendentes. Ninguém parecia se
preocupar com isso quando ela era criança – mamãe podia escolher
criar um cavalo como seu próprio bebê e papai não piscaria um olho –
mas encontrar para ela um homem que a mantivesse da maneira que
ela estava acostumada parecia para causar algum sofrimento à mãe.

Lalee se contorceu de um lado para o outro, suas saias

balançando. "Há dragões no castelo. Dois deles."

Maay arqueou uma sobrancelha para sua irmãzinha. Lalee ainda era

jovem o suficiente para olhar tudo com os olhos arregalados. Isso fez
a carinha doce... e também difícil dizer se Lalee estava
mentindo. Maay se inclinou para pegar o ônibus. Uma mecha de
cabelo encaracolado caiu para frente e para trás em sua
visão. Sentada, ela inclinou a cabeça para cima, tentando sacudir a
trança de volta ao lugar. "Quem te disse isso?"

"Eu vi ."

"E eles eram definitivamente dragões? Não cisnes como na primavera

passada?" Maay franziu a testa enquanto sua irmã assentiu. O que os
dragões estavam fazendo aqui? Ela olhou para sua tapeçaria,
enfiando a lançadeira nas cordas verticais. Poderia
esperar. Certamente uma ou duas horas não interromperiam sua
tecelagem.

"Maayin?"

Ela congelou, lançando rosnando nas cordas. Papai ? Ele nunca veio

aqui, não com as tarefas cada vez mais urgentes do outono e as
responsabilidades senhoriais da aproximação do inverno. "Sim
Papai?" Maay girou em seu banco para encará-lo, ansiosa por notícias
de algo além das sedas e jóias e histórias de bravura de batalha dos
homens que ela recebeu de suas irmãs mais velhas.

Lalee correu para o lado de seu pai, implorando silenciosamente para

ser içada em seus braços. Ela deu a Maay um sorrisinho presunçoso
que gritava "eu te disse".

O pai deles não veio sozinho.

Dois homens estavam atrás dele. O que estava na frente estava

enfeitado com um tom vibrante de cinza-azulado. Não apenas suas
roupas, mas o cabelo e a pele também favoreciam esse tom. E o
outro... ele era um prata fosco. Nenhum mero homem tinha pele em
tais tons.
Dragões . Maay se apressou a se levantar e, com suas saias pretas
bem abertas, fez uma reverência baixa. "Meus senhores", ela
murmurou, a voz ofegante em sua luta para ser ouvida sobre as
batidas em seu peito. "É uma honra." Ela olhou para eles, olhando de
rosto em rosto. Qual dos dois dragões era o mais velho?

O azul-acinzentado olhou para seu companheiro. Enquanto os dois

dragões optaram por permanecer em suas formas humanas, o
prateado usava couro de caça apertado sob um colete quase pesado
e grande o suficiente para ser um manto, enquanto o outro vestia uma
túnica modesta e perneiras. Se fossem humanos, apenas o bordado
sutil da túnica e da capa o distinguiria de um comerciante abastado.

O olhar do prateado não a deixou desde que os enfrentou. Longe de

um olhar acolhedor ou curioso, suas sobrancelhas prateadas estavam
abaixadas em uma carranca. Enquanto suas roupas eram do
consistente cinza fosco de aço não polido, ele tinha uma tatuagem
grisalha no rosto. Um rosto que insinuava ser muito mais bonito se
parasse de fazer cara feia, certamente faria muito para suavizar as
curvas delicadas dessa marca. E aqueles olhos... azuis gelados e
igualmente frios. Eles prenderam sua atenção muito mais do que os
de qualquer homem.2

A sensação desconfortável de ser caçada subiu por sua espinha.

"Querida senhora", disse o cinza-azulado, dando um passo mais

perto. "Recebemos ordens para escoltá-lo de volta ao Mountain Hall."

Ela lutou para conter seu suspiro. Salão da Montanha ? Eles queriam

levá-la para um covil de dragão? Maay olhou para o pai, o coração
pulando de medo quando o homem assentiu. Há quanto tempo ele
sabia? Sua língua disparou para fora, tentando em vão umedecer os
lábios antes de entrar novamente. "Posso perguntar o motivo?"
Mais uma vez foi o azul-acinzentado que abriu a boca, depois a
fechou novamente sem dizer uma palavra. O silêncio ficou espesso
antes que ele finalmente falasse. "Sua... assistência é necessária."

Ao lado dele, seu companheiro deu um breve bufo de

diversão. "Nossos registros nomeiam você como um dragão, Lady
Maayin, e você foi instruída a voltar conosco."

Maay deu um passo para trás do trio. Estendendo a mão, seus dedos

procuraram e finalmente agarraram o tear. Dela? Um dragão ? Os nós
e reentrâncias da madeira velha eram quentes e suaves sob sua
mão. Ela se agarrou ao sentimento reconfortante, sua única realidade
neste jogo enlouquecido que os dois dragões tentavam jogar com sua
mente. Eles tinham que estar enganados. Eles estavam enganados.

O azul-acinzentado olhou para o outro por cima do ombro.

Ela voltou seu olhar para o primeiro. "Eu não sou dragão..." Incapaz
de suportar até mesmo o rosto mais amigável do azul-acinzentado, ela
olhou para o chão. "... meus senhores."

"Os registros dizem o contrário, querida senhora. O conselho insiste

que você chegue a Mountain Hall esta noite."

Novamente o prateado bufou para seu companheiro.

"Salão da Montanha?" ela murmurou. Ela lutou para se lembrar das

lições de seu tutor sobre os territórios de seus guardiões
dracônicos. Esta terra estava sob a proteção da montanha? Não
parecia certo. Décadas podem ter se passado desde que o último
dragão foi visto em Byron's Peak, mas as coisas não poderiam ter
mudado tanto. Não lhe disseram que eles estavam abrigados sob os
galhos do... como eles chamavam isso? A Grande Árvore . Sim, isso
soou certo. "Byron's Peak não responde a Mountain Hall."
O azul-acinzentado assentiu. "Eles concordaram em entregar você
aos nossos cuidados."

Maay esperou que o outro dragão comentasse novamente, surpresa

ao ouvir o silêncio. Eles a abandonaram? Como se eu fosse uma
coisa . E se ela não quisesse ir? Não, ela já sabia a resposta para
isso. Sentou-se nos olhos gélidos do prateado. De bom grado ou não,
eles veriam que ela deixou a única casa que ela já conheceu. Mas por
quê ? Ela tinha visto a indecisão do azul-acinzentado em responder
quando ela perguntou pela primeira vez. Ela precisava saber. "O que
você quer comigo?" Ela não iria deixá-los levá-la a qualquer lugar até
que ela recebesse uma resposta mais clara. Algo não parecia
certo. Que ajuda ela poderia dar que outra não poderia?

O prateado deu um passo à frente, fechando a distância entre eles

rapidamente. Ela ouviu Lalee gritar. "Você é necessário", ele
rosnou. Dedos, com unhas semelhantes às garras de um falcão
caçador, rodearam seu pulso. "Você virá conosco."

Ela empurrou para trás, surpresa ao encontrar seu aperto

firme. Houve apenas uma contração de seu braço. Como ele se atreve
a presumir que poderia colocar as mãos sobre ela. Ela pode não ser
tão régia quanto um dragão, mas ela era uma dama da família mais
nobre que já agraciou esta terra. "Solte-me!"

"Jaimim!" o outro estalou, a palavra explodindo em um rosnado.

Jaimin rosnou sem palavras para o outro por cima do ombro. Seu

aperto afrouxou, permitindo que Maay se soltasse. Ela contornou o
tear, colocando a teia de linha e madeira entre ela e o dragão. Um
sussurro de lógica a repreendeu pelo movimento. Que tolice confiar
em uma barreira tão frágil para protegê-la. Mas fez com que ela se
sentisse melhor por tê-lo ali.
"Paz." O azul-acinzentado se aproximou, colocando a mão no ombro
de Jaimin. "Não nos servirá de nada que ela chegue assustada além
da razão."

"Eu não estou indo a lugar nenhum."

Jaimin voltou sua atenção para ela, as pupilas elípticas se estreitando

em uma fenda enquanto ele retomava seu olhar. O maxilar pesado se
contraiu com seu desagrado, seu lábio superior tremendo no fantasma
de um sorriso de escárnio. "Você fala como se tivesse escolha."

Maay lutou para parar de olhar em seus olhos. Tão dominante e

hipnótico. Como eles a puxavam e pareciam mergulhar em sua mente
ao mesmo tempo? O olhar dela se voltou para as orelhas dele,
grandes e pontiagudas, como se o órgão auditivo de um humano
tivesse se fundido com o de um veado ou de uma vaca. Com ele mais
perto do que antes, ela podia distinguir os entalhes ao longo das
bordas externas. A brisa moveu seu cabelo desgrenhado, prateado
como a tatuagem, e ela voltou a olhar para as piscinas geladas de
seus olhos.

Além do par estava seu pai. Ele agarrou sua filha como se

antecipasse que os dragões a levariam também.

Um lampejo de raiva ergueu sua cabeça com a visão. Como ele

poderia ficar ali parado? Como ele poderia esperar que os dragões
decidissem seu destino sem uma palavra para detê-los? Pela própria
admissão carinhosa de sua mãe, Gyron não era o conde mais
inteligente que Byron's Peak já tinha visto quando se tratava de
algumas coisas - como a administração de seu castelo. No entanto,
ele deve ter conhecido o resultado aqui, pois ele se moveu de um pé
para o outro, seu desconforto evidente mesmo com a barba pesada
obscurecendo grande parte de seu rosto.
Eles nos protegem. O pequeno pensamento teceu seu caminho
através da confusão de perguntas que se retorciam em sua mente; um
resquício de seus ensinamentos. Eles repelem nossos invasores ao
custo de suas próprias vidas. Sem dúvida, ele viu isso como uma
coisa pequena para fazer como eles pediram. Menos preocupante do
que deixar uma vaca aos seus cuidados. Pelo menos eles não
comiam humanos. Não mais.

Ela lutou contra as lágrimas que ardiam em seus olhos. Ele não

estaria de lado se ela fosse como Lalee e realmente tivesse o sangue
dele em suas veias. Ou se eu ainda parecia o mesmo.

Ela nunca conheceu ninguém que chegasse perto de ter uma pele tão
escura quanto a dela. Embora seus tutores lhe tivessem falado de
selvagens queimados de sol que viviam sob os vulcões adormecidos a
oeste. E havia outros no reino além das fronteiras patrulhadas por
dragões da selva oriental. Essas pessoas possuíam o mesmo brilho
aveludado que sua pele tinha? E as orelhas pontudas de duende que
levaram a provocações em sua juventude?

Ela poderia ter acreditado nos dragões se ela fosse uma sombra
exótica. Mesmo a pele morena deixaria o verme da dúvida entrar. Mas
não havia dragões negros. Todas as outras cores que você possa
imaginar, mas não preto. Ou vermelho. Talvez esses dragões
soubessem mais de suas origens. Ou pelo menos a de seu povo. Eles
não podiam voar por todas essas terras e não saber de algo.

Levantando o queixo, ela silenciosamente contornou o tear para ficar

na frente do par. Maay reuniu toda a coragem que pôde. Teia de
aranha fina e desaparecendo rapidamente, ela a segurou diante de si
como os cavaleiros de antigamente tinham feito com seus
escudos. Embora diferente deles, ela não tinha nenhuma arma para
usar em seus inimigos alados. "Eu irei para Mountain Hall com você,
mas exijo ser devolvida assim que for provado que não sou quem
você está procurando." Tinha que haver algum tipo de teste. Um que
ela, sem dúvida, falharia. Talvez ela pudesse estar em casa a tempo
para o banquete de outono.

"Sinto muito, minha senhora", disse o cinza-azulado, inclinando a

cabeça enquanto falava. "Tal pedido não pode ser concedido."

Maay cruzou os braços diante dela, esmagando os painéis rígidos de

seu espartilho contra o peito. No limite de sua visão, ela viu o outro
dragão estremecer uma sobrancelha pálida. "Então eu recuso."

"Eu vou concordar com seus termos", disse Jaimin. "Se realmente

provarmos que estamos errados, então eu mesmo levarei você de
volta com prazer.”.

Ela se virou para encará-lo. "Você está errado." Como eles poderiam

estar certos? Ela teria sido a primeira a saber se a própria ideia de que
ela pode ter sido um dragão já passou pela sua cabeça. Para voar
sobre o reino sob o grande poder das asas de um dragão . Ela
balançou a cabeça. Toda jovem sonhava em fazer uma coisa dessas
ao ouvir as histórias das primeiras cavaleiras. Abaixo da rainha, não
havia status mais alto do que a cavalaria. E eles morrem ao lado de
seus dragões . Poeira e ossos. Como a mulher que a trouxe para este
castelo quando Maay era apenas um bebê. Esses dragões sabiam
algo de seu passado. "Eu não sou um dragão," ela sussurrou.

"Vamos ver, minha senhora", disse Jaimin, sua cabeça mergulhando

em uma pequena reverência. O brilho em seus olhos azuis brilhou
com um estranho brilho interior, falando de um conhecimento que ela
não conhecia.

Maay mordeu o lábio inferior, a confiança vacilando sob aquele

olhar. Ele não deveria parecer tão certo. Ninguém tinha o direito de
parecer tão certo de outro. Ela se atreveu a cortejar a crença de que
ela realmente era um deles? Eu? Um dragão? Não podia ser verdade.

"Não, meu senhor, não temos selas aqui."

As palavras de Gyron arrancaram Maay de seus

pensamentos. Intrigada, ela franziu a testa para seu pai e para o azul-
acinzentado com quem ele havia falado. Eles tinham muitas
selas. Mais do que eles tinham montarias para usá-los. Por que um
dragão precisaria de um de qualquer maneira? Eles voaram sob o
poder de suas próprias asas, não montados em um cavalo.

A azul-acinzentada olhou para ela. "Nós vamos conseguir sem

então." Ele curvou-se, indicando com um aceno de sua mão para ela
sair do solário.

Eles a estavam levando agora? Eles não lhe dariam a chance de dizer

adeus? Seu olhar foi para sua irmãzinha. A pequena sobrancelha da
garota estava franzida em uma carranca perplexa. Maay não foi o
primeiro irmão a sair abruptamente. Quanto Lalee entendia? A menina
achava que não era diferente dos outros irmãos mais velhos que se
casaram e deixaram o castelo? Mas eles voltam. Por um tempo, de
qualquer maneira. Maay, por mais que odiasse pensar na
possibilidade, talvez nunca mais voltasse.

Ela estendeu a mão para a garota, apenas para deixá-la

cair. Não . Ela estaria de volta. Não importa sua forma, ela retornaria
ao Byron's Peak. Ela voltaria para casa.

Maay desceu os degraus com um passo entorpecido e cambaleante,

os passos dos outros vindo rápido atrás dela. O som a seguiu para as
sombras do pátio. Do canto de sua visão, ela avistou os dois dragões
que a ladeavam. As pessoas pararam em suas tarefas, observando-
as. Observando-a.
Uma garotinha, Ilsa, lutou contra o aperto de sua aia. Maay ansiava
por correr para o lado de sua irmã. Confortá-la. Prometa a sua
irmãzinha que ela voltaria. Por que a mulher não estava deixando sua
irmã ir? Ela deu um passo em direção ao par, observando como a
mulher se encolheu. O que eles tinham ouvido? Os dragões. Que
boato a presença deles provocou?

Maay foi para os estábulos, uma mão em seu ombro parando-a. Ela

franziu a testa para a mão cinzenta com suas garras de ardósia. Para
onde ela iria se não para os estábulos? Maior de todos ! Ela estava
saindo via dragonback! Sem sela. A sela de um dragão. Isso é o que
eles pediram. Não é um equipamento de cavalo. Montando em um
dragão . Para voar acima das nuvens. Tão alto . Sem nada para
impedi-la de cair caso ela perdesse o controle. Seu estômago vibrou
com o pensamento. Ela deu um passo para trás, o movimento parou
quando ela esbarrou em um dos dois.

Ela prestou atenção ao toque de Jaimin enquanto ele a conduzia para

outro lance de escadas; aqueles que rapidamente levavam de volta
para a luz do sol. Piscando, ela olhou em volta e parou no topo da
escada. Poucas pessoas permaneciam perto do parapeito ocidental. A
maior parte da área era dominada por uma laje de rocha que se
projetava da parede. Uma área de pouso para os poderosos
protetores do reino. Embora tipicamente, eles fossem os pequenos
dragões emplumados da selva oriental.

Jaimin caminhou para o meio do bloco. Ele crescia em tamanho a

cada passo, seus membros se tornando mais longos e mais
grossos. As roupas derreteram em uma pele igualmente
pálida. Chifres brotavam de sua cabeça, que se alongava rapidamente
em um triângulo estreito e era empurrado para longe de seus ombros
por um pescoço sinuoso. Em suas costas, asas emplumadas
cresciam, mais luxuosas do que qualquer plumagem que ela tinha
visto nos falcões caçadores.

A pele lisa do dragão assumiu a penugem do cabelo

espesso. Estoque de montanha então. Ela deveria ter adivinhado pela
coloração pálida.

"Você vai achar mais fácil subir a bordo das minhas costas do que
dele", o outro gritou sobre os ruídos abafados das asas do dragão de
prata. O mesmo som que ela tinha ouvido antes, embora amplificado
cem vezes.

Cada vez mais rápido eles batem no ar, levantando uma grande
nuvem de poeira. Finalmente, Jaimin saltou para o céu. A rajada de
suas asas atingiu Maay, balançando-a para trás. Ela agarrou-se à
forma ainda humana da outra, muito consciente da queda
desobstruída para o pátio espreitando atrás dela.

Finalmente capaz de se equilibrar, ela observou Jaimin enquanto ele

circulava o castelo. Além das muralhas do castelo, o ruído familiar do
gado se transformou em um berro aterrorizado. Tão grande como ele
era, ele ainda cortava o céu com uma graça mortal. Tão poderoso. Ele
desceria e a arrancaria da parede se ela tentasse fugir? Um
estremecimento a percorreu. Ela se atreve a arriscar?

Sentindo uma grande presença atrás dela, ela se virou para descobrir
que o outro dragão já havia retomado sua verdadeira
forma. Aproximando-se, ele deixou cair o ombro, oferecendo a perna
como um passo para cima. Tremendo, ela escalou as costas largas e
cinza-azuladas para se acomodar entre as grandes asas.

Maay fechou os olhos quando ele começou a bater as asas, gritando

quando ele finalmente voou para o céu. Todos os outros sons se
perderam com o vento soprando em seu rosto. Sua frieza se enterrou
em sua pele e puxou suas saias.

Achatando-se contra o corpo quente do dragão, ela se agarrou

firmemente ao cabelo fino e rezou para não ser arrancada de suas
costas. Maay lutou para abrir os olhos, seus esforços não trouxeram
nada além de lágrimas. Ela realmente queria ver? Ela poderia estar
testemunhando sua descida para a terra inflexível que ela sabia que
agora estava muito abaixo deles.

Isso não era nada parecido com a forma como as baladas faziam um
som de vôo.
 Capítulo 2

Jaimin se permitiu um pequeno grunhido de satisfação ao descer no

cume que se projetava da caverna escura que era a entrada de
Mountain Hall. Uma aterrissagem muito mais suave do que o salto
indigno que ele foi forçado a fazer no castelo. Se alguém pudesse
racionalmente chamar o prédio feio e atarracado que enfeitava Byron's
Peak de castelo. Especialmente quando suas paredes externas mal
chegavam à altura de um dragão. E aquelas torres não eram muito
mais altas. O lugar deve ter sido construído depois do
Pacto. Provavelmente uma pequena misericórdia eles teriam ameias
em tudo.

Quanto a essa área de pouso, todos eles foram feitos para serem
construídos para conter facilmente os maiores dragões. Não importava
que a terra fosse habitualmente supervisionada por pessoas dos
trópicos. Ele deve se lembrar de levar o assunto ao conselho quando
tiver a chance. Agora, havia questões mais urgentes para atender.

Ninguém os havia saudado quando chegaram ao castelo também. A

princípio, ele pensou que era complacência, pois
eles deveriam abrigar um dragão. A maneira como eles olharam para
nós. Os criados pararam em seus deveres para observar Karoan e a si
mesmo com a mesma admiração de crianças pequenas. Uma visão
comum entre aqueles que raramente os viam, mas se as coisas
estivessem certas, então essas pessoas deveriam estar acostumadas
com a presença de um dragão. Mas não, eles nem sabiam que
Maayin era algo mais do que um humano de pele escura.

Agora que ele teve tempo para meditar sobre isso, ele deveria ter
prestado atenção ao sentimento irritante causado quando ele não
conseguiu ver nenhum sinal da pequena criatura negra. Depois de ter
passado sua vida apenas com humanos como companhia, a jovem
deveria estar ansiosa para conhecer sua própria espécie e se tornar
conhecida em primeira instância. Especialmente quando não houve
nenhum contato entre o covil e o cavaleiro que todos pensavam que
ainda estava vivo para protegê-la e guiá-la. Tolos. Muitos
deles. Alguém deveria ter cuidado dela antes disso.

A brisa fresca era refrescante depois de voar no ar abafado que se

agarrava às terras abaixo da selva. Ele apreciou a sensação do vento
cortante correndo sobre suas costas, seus dedos enrolados
empurrando profundamente em sua pele para acariciar a
pele. Sacudindo a crina dos chifres, ele esquadrinhou os céus acima
da linha de montanhas marcando onde as terras desoladas marrom-
avermelhadas encontravam a fronteira do reino. A Espinha do
Dragão . No momento, tudo parecia calmo. Inalterado de quando ele
desceu dessas montanhas antes.

Isso foi bem antes do nascer do sol com a neblina teimosa do outono
se amontoando nos vales. Agora até o céu estava desprovido de
nuvens, deixando o sol da tarde brilharem livremente com sua luz
dourada por toda a floresta. Nenhum sinal das minúsculas escamas
que os atormentaram por décadas.

Jaimin bateu as asas, recolocando-as no familiar farfalhar de penas, e

tentou banir a memória das últimas semanas. Por que ninguém previu
o ataque? Como aquele pequeno punhado de feras escamadas
conseguiu alcançar Faylor?

Ele suspirou uma breve explosão de fumaça se formando ao redor de

seu focinho antes que o vento a levasse embora. Repetidas vezes
essas perguntas se repetiam em sua mente, como jovens filhotes
perseguindo o próprio rabo sem parar e nunca chegando mais perto
de uma resposta.

Talvez não tenham visto necessidade de voltar. As criaturas

desagradáveis recentemente despacharam o que certamente devem
acreditar ser a última fêmea fora de sua fronteira. A morte se
levantaria para saudar os antigos nas próximas décadas, os anciões
envelheceriam e morreriam sucessivamente ao longo dos
séculos. Com poucos midlings como ele sobrando, muito menos
filhotes para tomar seus lugares, eles eventualmente desapareceriam
da terra.

A menos que busquemos alternativas.

Ele se virou para observar Karoan aterrissar. O ancião azul-

acinzentado mostrou pouca indicação em reconhecer que sua
companheira se foi. Se ao menos eu tivesse sido rápido o suficiente
para ajudar . O som do lamento de Faylor ecoando pelos corredores
enquanto aqueles monstros a assassinavam... Ainda o assombrava.

Ele chegou a tempo de descobrir que ela não apenas caiu sobre a
maioria de seus ovos, esmagando-os além da esperança de salvação,
mas que o resto havia sido roubado. Por que
roubariam nossos ovos? Eles nunca tentaram antes e não fazia
sentido fazer isso agora. Ele sabia que a pergunta atormentava o
conselho e duvidava que a razão importasse para seu velho amigo.

Asas cinza-azuladas bateram para trás em uma batida pesada, o

movimento balançando Karoan e seu fardo no ar. A mulher, agarrada
ao cabelo ralo das costas do ancião, soltou um novo grito. Como ele a
convenceu a subir em suas costas sem uma sela em primeiro lugar?
Ela tinha que ser a única. A memória de Gyron a colocou nos braços
certos. Os braços de Kahin. Logo antes que a mulher caísse no
destino que esperava cada cavaleiro que vivesse além de seus
anos. Jaimin ainda conseguia se lembrar da expressão nos olhos do
conde quando o homem falou sobre aquela noite sombria há quase
dezoito anos. De como ele valorizou um bebê minúsculo,
aparentemente humano, dos ossos nus de uma mulher que tinha sido,
se não totalmente sã, pelo menos momentos antes de carne. Um
lembrete tão pungente do que esperava seu próprio cavaleiro quando
Jaimin finalmente morreu.

Ele desejou que Karoan não o tivesse convencido a deixar o

Salão. Desejou que seu orgulho não tivesse se manifestado ao ouvir
os rumores de que ele sucumbiu a algum longo período de
depressão. E daí se ele não deixou o covil desde que ajudou a anular
a última disputa de fronteira? Ou que ele continuou a bloquear seu
cavaleiro, décadas após o ataque que tomou seu futuro
companheiro. Ele preferia a reclusão. Se ele não deixasse nada
entrar, então nada poderia machucá-lo.

"Devo informar o conselho", disse Karoan. "Cuidado com o jovem."

Jaimin se virou para encontrar Maayin pairando na vasta entrada do

Salão, encolhendo-se quando o ancião azul-acinzentado desapareceu
lá dentro. Ela olhou para a escuridão que encobria o interior daqueles
de fora. Tão pequenino. Mesmo para um humano. E ela não tinha
contato com sua espécie. Nem mesmo um registro além da memória
mais antiga.

Já era ruim o suficiente que a jovem estivesse sem interação com o

dragão por quase duas décadas, com ela tendo sido criada como uma
dama o tempo todo, tentar fazê-la mudar de volta para sua verdadeira
forma agora poderia ser perigoso. Se eles estivessem certos em
assumir que eles eram a mulher correta em primeiro lugar. Que coisa
de pesadelo ela se tornaria sem a orientação adequada?

Uma pena que sua dama não tivesse posto mais que um único
ovo. Um ovo por ano . Ele balançou sua cabeça. Como poderia um
macho limitar-se a ter tão poucos filhos? Mas então, sempre foi difícil
cruzar com os escamados. E agora temos que deixar um deles entrar
aqui novamente.

Um estremecimento sacudiu suas asas com o pensamento de quão

facilmente eles tinham rompido o Salão. De todos os covis, este
deveria ser o mais seguro, o mais seguro. No entanto, eles
conseguiram matar Faylor com pouca dificuldade, enfrentando os
corredores para atacar em sua própria câmara. Pelo menos a morte
veio rapidamente para ela. Não como Hurani .

A memória dela emergiu de seu lugar de descanso raso. Nada poderia

apagar a visão de seu casaco branco-gelo manchado de vermelho,
seu corpo quebrado espalhado pelo terreno rochoso. Se ele tivesse
sido capaz de separar suas asas das dela mais cedo, então ela ainda
poderia viver.

Agitando-se, a pelagem eriçada contra um frio que não tinha nada a

ver com o frio, ele mais uma vez recolocou suas asas, dobrando-as
firmemente contra seu corpo. O brilho das lanternas, fraco em
comparação com a luz do sol que branqueava a encosta cinzenta da
montanha, atraía-o.

No entanto, o pequeno filhote parecia relutante em entrar. O vento,

ainda frio com o ar da alta montanha, puxou suas saias, batendo-as
contra suas pernas. Ela não parecia estar tremendo, mas certamente,
em sua aparência atual, ela estaria com frio. "Você estaria mais
quente por dentro."
Emitindo um guincho, ela se virou para encará-lo. Achatando-se
contra a face da rocha enquanto ela olhava para cima, a boca aberta e
os olhos escuros arregalados enquanto ela o olhava.

Estremecendo, ele se agachou, tentando ficar o menor

possível. Como um recém-nascido, ele foi ensinados que apenas
cavaleiros ficariam à vontade em torno de dragões, especialmente
aqueles do tipo maior, montanhês. Nessa pose desconfortável, seus
ombros ficaram tão altos quanto ela. Suas asas, agrupadas bem
acima dele, a lançaram na sombra. "Querida senhora, eu a encorajo
fortemente a entrar. Só vai ficar mais frio ao cair da noite."

Seu olhar foi para a entrada e para trás, então para a saliência atrás
dele. Que pensamentos passaram por sua mente? Ela pensou em
fugir? Jaimin não tinha deixado as montanhas por quase três décadas
e sabia pouco do que havia acontecido além, a menos que tivesse a
ver com seus parentes.

Eu deveria ter falado com Laiyn antes de sairmos. Como sempre

quando pensava em seu cavaleiro, ele correu um toque ponderado
sobre a parede mental entre eles, sentindo uma pequena pontada de
culpa por tê-lo ali. Nunca tinha ouvido falar de outro dragão isolando o
vínculo por tanto tempo. Que dano tal coisa fez ao link? Ele não tinha
certeza se queria saber.

"Antes de eu entrar, Lord Jaimin, me responda uma pergunta." Sua

voz estava muito mais tímida do que no castelo de Byron's Peak. O
vôo aqui abalou seus nervos, ou era o espectro de estar em um covil
de dragão? "Depois de todo esse tempo, por que de repente sou
necessária?"

"Por que?" Como ele poderia explicar a um dragão que nem sabia que
ela era um deles que ela era necessária para ajudar a salvar sua
espécie? Ela não se importaria. O conselho certamente não esperaria
que a jovem chegasse pensando em si mesma como humana. "Acho
que seria melhor deixar isso para o conselho responder." Seria muito
mais fácil para ela acreditar neles depois que descobrisse a verdade
sobre ela ser um dragão.

Ela franziu a testa. Uma mão esfregou vigorosamente o outro

braço. "Então quando o conselho vai querer me ver?" Seu olhar se
desviou para a entrada mais uma vez, mas ela não parecia menos
inclinada a permanecer na borda exposta.

"Estou a par apenas das ordens do conselho." Uma vez que não teria
sido assim. Seu rosto tinha as curvas suaves de um selo de clã. Nos
anos de seus ancestrais distantes, a marca lhe renderia uma voz entre
os antigos, se não o status de líder imediato de seus parentes. Tais
honras caíram quando os clãs se tornaram um sob os três covis e o
selo agora só falava de seu sangue puro da montanha.

O movimento nas sombras o alertou para a presença de outro, o

tamanho muito estreito e baixo para ser um dragão. Ele serpenteou a
cabeça para frente, apertando os olhos para ver qual cavaleiro veio se
juntar a eles do lado de fora. "Senhora Mara." Ele inclinou a cabeça
para a mulher quando ela entrou na luz do sol, um braço bronzeado
erguido para proteger seus olhos. "Eu não esperava ver você." Presa
ao Karoc de penas douradas, o mais velho dos antigos, ela deveria
estar na reunião com ele. "O conselho chegou a uma decisão tão
cedo?" O que eles planejavam fazer com Maayin?

Mara balançou a cabeça. O vento puxou seu cabelo, liberando fios

grisalhos e castanhos do coque apertado. "Eu tinha que ver por mim
mesmo." Seus anos se transformaram em séculos graças ao vínculo,
embora ela não tivesse mais a aparência jovem que todos os
cavaleiros tinham quando o ritual aconteceu. "Querida criança, por que
você ainda permanece aqui?" Ela se colocou diante da mulher menor,
mãos nos quadris e uma rigidez severa nas costas. "Venha, temos
quartos quentes e boa comida." Com a mão no ombro do jovem, ela
guiou Maayin para o Salão.

Jaimin seguiu o par, piscando quando a mudança repentina para a

escuridão roubou brevemente sua visão. Ele deveria ter pensado em
chamar o velho cavaleiro mais cedo. Laiyn não costumava comentar
sobre como ela tratava os outros cavaleiros como se ela fosse a avó
de todos eles? Bem, por que ela não deveria ? Ela era a mais
velha. Ele não duvidava que demoraria muito para Mara ter o jovem
dragão à vontade dentro dessas paredes.

Capítulo 3

Seguindo a velha pela entrada cavernosa, Maay não resistiu a olhar

para cima. Na escuridão, a rocha acima – mais alta do que qualquer
teto que ela já tinha visto – parecia pressioná-la. A pedra sob seus pés
tinha a aparência lisa que só poderia ser alcançada por séculos de
habitação.

Rampas largas, pequenas escadas penduradas em seus lados,

levavam aos vários túneis que pontilhavam a borda da
caverna. Colunas pesadas sustentavam o telhado, todo liso e brilhante
à luz bruxuleante. No entanto, a rocha acima, com suas sombras
irregulares e sugestões de estalactites escondidas, ainda guardava o
passado selvagem da caverna.7

Nunca tinha pensado que estaria neste lugar de lendas. Eles

escreveram o Pacto aqui. Todas aquelas histórias de bravos
cavaleiros indo para a batalha em cima de feras gigantescas,
arriscando suas vidas para manter o reino seguro. Cada um deles
começou a partir daqui. Salão da Montanha. O primeiro covil.
Sem saber o caminho, ela se contentou em permitir que Mara a
conduzisse por um caminho elevado que contornava a borda do que
ela chamaria de pátio se fosse um castelo. A extensão vazia,
iluminada por suas muitas lanternas, continuou atraindo seu
olhar. Nenhuma caverna tinha o direito de ser tão grande.

Sua bota ficou presa em uma rachadura na pedra. Ela arranhou a

parede, procurando cegamente por algo para agarrar. Pontas dos
dedos cavadas em uma goiva estragando a superfície. Endireitando-
se, ela olhou para o que seus dedos encontraram e lutou muito para
engolir o nó em sua garganta. Pelos Grandes.

Ao longo das paredes, arranhões cruzavam a pedra. O que ela estava

ao lado começou logo acima de sua cabeça. A partir daí, correu todo o
caminho até o chão, cortando profundamente a rocha antes de marcar
uma linha mais tênue no caminho desgastado a seus pés. Embora
algumas das outras marcas parecessem velhas, esta ainda não
estava desgastada nas bordas.

O clique de garras na pedra ecoou pela caverna vazia que parecia um

pátio. O som parecia familiar, como o passo de um cão de caça, só
que maior. Muito maior. Ela olhou por cima do ombro para encontrar o
dragão de prata maçante ainda seguindo logo atrás.

O teto, pairando muito acima dele, fez pouco para diminuir seu
tamanho. Ela duvidava que qualquer coisa menos que uma montanha
pudesse. E eu pensei que o outro tinha sido enorme . Quando eles
aterrissaram, Jaimin se ergueu sobre o dragão cinza-azulado. O
estoque de montanha é o maior . O outro possivelmente era de outra
raça. De qualquer forma, tinha sido mais fácil subir a bordo de suas
costas. Ela duvidava de ter tanta sorte com Jaimin. Se ela ficasse na
ponta dos pés e realmente se esticasse, poderia alcançar as costas
dele. Embarcar seria outra questão. Sua cabeça sozinha era tão
grande quanto seu corpo inteiro. E esses dentes....

Maay balançou a cabeça, incapaz de suportar pensar naquelas

grandes mandíbulas sem seu estômago revirar. Ela queria chegar tão
perto de um dragão novamente? Ele prometeu me levar de
volta. Desde que eles estivessem errados. Ela poderia sofrer
montando um dragão para tal viagem.

"Não se importe com ele." Mara acenou com a mão desdenhosa para

o dragão, as mangas de seu manto pálido levantando uma pequena
nuvem de poeira. "Eles são protetores de suas fêmeas."

Atrás deles veio um bufo tempestuoso. O cabelo em seu pescoço se

arrepiou quando o ar quente passou por eles. Trazia o aroma
inconfundível de carne carbonizada. A imagem de suas grandes
mandíbulas voltou.

Engolindo a bile subindo em sua garganta, ela lutou contra a vontade

de esvaziar o estômago. "Você é um dragão?" ela perguntou à
mulher. Sua pele não era de uma cor estranha e vibrante como Jaimin
e seu companheiro, mas peles de dragão vinham em muitos tons.

"Nem um pouco, querida criança."

Maay a seguiu pela boca aberta de um corredor. Enorme, assim como

a entrada. Ela olhou para baixo. Mais lanternas iluminavam o caminho,
iluminando largas faixas de fuligem nas paredes. Fogo de
dragão? Assim como os arranhões, não parecia certo que essas
marcas estivessem adornando o interior do Salão. "Você foi atacado?"

"Bem..." Uma mão enrugada foi até o pão. Dedos bronzeados

mexeram nos fios, devolvendo-os ao seu lugar original.

"Oito amanheceres atrás."

Ela se virou para encarar Jaimin, depois olhou de volta para o
caminho diante deles para verificar se havia algo que pudesse
tropeçar nela. Atacado por quem? Que tipo de louco tentaria lutar
contra os guardiões do dragão dentro de seus próprios Salões? Nem
mesmo os reinos vizinhos ousariam.

Com o canto do olho, Maay viu o traço de algo roxo se

aproximando. Ao lado dela, o dragão de prata parou um lado de seu
lábio rolando em um sorriso de escárnio. Seguindo o olhar de Jaimin,
ela viu outro dragão pular e parar diante deles.

Maior, ela pensou, mal capaz de parar as palavras que saíam de seus

lábios. Este novo dragão não era mais alto que um cavalo. Um pônei
de carga mesmo.

As asas se abriram e fecharam, farfalhando as penas ao longo de

suas costas. Olhos cor de lavanda olharam para Maay, o olhar sem
nenhum indício do toque de consideração que os dois últimos dragões
lhe deram. Cristas gêmeas, como orelhas de penas, se contorceram
em ambos os lados de sua cabeça. O pescoço emplumado arqueou-
se na direção de Jaimin, a cabeça mal nivelada com as costas do
prateado. "O conselho exige sua presença.”.

A cabeça de Jaimin baixou para encontrar a outra em terreno igual, os

lábios esticados para trás para revelar uns trinta centímetros de
dentes afiados. "Jipp," ele zombou, os olhos mais uma vez ficando tão
frios quanto o gelo que eles pareciam. "Esta é Maayin. Eu sei que
você tem pouco interesse nos assuntos dos verdadeiros dragões,
amante dos humanos, mas faça o seu melhor para
mostrar algum respeito a ela." Depois de testemunhar os saltos felinos
do dragão menor, Jaimin pareceu se arrastar pelo túnel, o tufo em sua
cauda peluda aberta enquanto balançava atrás dele.1
Jipp virou-se para ver a partida do dragão maior com um olhar de
desdém semelhante ao que Jaimin lhe dera. Encolhendo as asas, ele
os enfrentou. "Minha senhora cavaleira," ele murmurou enquanto dava
uma pequena ponta de cabeça para Mara. "Querido jovem." Seu
focinho virou para ela. "Estou feliz em ver você enfeitando nosso
Salão."

Maay abriu a boca para se declarar nada mais que

humana. Fechando-o com a mesma rapidez. O volume do dragão, o
que havia dele, parecia estar derretendo. Ela não havia registrado a
mudança do cinza-azulado de humano para dragão e a memória da
forma mutante de Jaimin se tornou um borrão. Tudo aconteceu tão
rápido, primeiro sendo escoltado para a plataforma de desembarque
quase correndo, e então eles a informaram que ela teria que montar
nas costas do azul-cinza. Sem uma sela nada menos.

As velhas sagas de sua infância eram vagas quando se tratava da

transformação de um dragão. A maioria dos contos era de batalhas
travadas décadas atrás, onde os dragões eram muitas vezes apenas
dragões. O detalhe foi deixado para a luta. Enquanto ela observava o
pedaço disforme de carne roxa antes dela ganhar lentamente a forma
de um homem, ela se perguntou se havia mais razão para isso. Talvez
eles não tivessem as palavras para explicá-lo .

Com a mão ainda em garra, ele afastou a crista de sua pluma

enquanto ela se separava em pequenos fios de cabelo. As penas em
seu corpo se fundiram, formando babados em torno de seus pulsos
antes de aparecer em uma camisa e jaqueta. Suas asas... ela tinha
certeza de que se tornariam aquela capa em suas costas. Todos os
três tinham algum tipo de manto adornando seus ombros.

Totalmente humano, o dragão se juntou a eles caminhando pelo

caminho.
"Jipp", disse Mara. "Eu não vejo Aaluna há algum tempo. Como seu
cavaleiro se sai?”.

"Ela está bem", respondeu ele, arrastando uma bota pela pedra,
levantando poeira e pedrinhas. "Ou pelo menos é o que ela diz. O
vínculo implora para ser diferente." Com as mãos cruzadas atrás dele,
ele seguiu a mulher passo a passo. A cabeça abaixada e inclinada,
então ele olhou para o cavaleiro por trás dos fios soltos de cabelo roxo
claro, quase lavanda. "Temo que seus serviços serão necessários
dentro de sete dias."

"Já está perto de nove luas?"

Jipp assentiu.

Maay seguiu atrás do par. Nenhum parecia estar prestando muita

atenção nela. O que eles fariam se ela tentasse sair? Ela olhou de
volta para a abertura. O sol poente banhava a rocha com sua luz
avermelhada. Como ela poderia ir embora? Não havia nenhum sinal
de uma trilha que levasse à floresta abaixo. Ela não queria tentar
descer no escuro e a floresta seria igualmente inóspita. Outra forma
então . Devia haver saídas daqui que não exigissem asas. De que
outra forma eles conseguiriam suprimentos?

A quem ela poderia contar? Certamente não Jaimin ou o outro

dragão. Mara talvez, embora possa demorar um pouco para
influenciar a mulher. E o Jipp ? Se ele não estivesse tão interessado
em sua chegada como Jaimin dizia, então talvez ele a
ajudasse. Embora .... "Por favor, desculpe minha ignorância, mas o
que é um amante de humanos?" Não poderia ser uma coisa
ruim. Dragões uniram humanos, eles devem pelo menos gostar deles.

As costas de Jipp endureceram. Ele olhou para ela por cima do

ombro, a expressão tão fria quanto a de Jaimin quando ela o viu pela
primeira vez. "Perdoe-me, senhora cavaleira, estou escalado para
explorar o cume." Dando a Mara uma pequena reverência, ele
caminhou pela caverna, retornando à sua forma de dragão enquanto
caminhava.

Ela o observou abrir suas asas salpicadas de roxo escuro e

lavanda. Seu coração afundou ao vê-lo desaparecendo no céu. Afinal,
não haveria ajuda dele. "Eu não quis ofender."

"Não leia muito sobre isso, criança", disse Mara. "Ele teve muitos
insultos lançados em seu rosto ao longo das décadas. Embora
ultimamente, entre o vínculo e o nascimento iminente de Aaluna...
tenha sido difícil não ofendê-lo. Ele está sempre tão ansioso para que
a criança seja uma garota que você entende."

Maay franziu a testa para seus pés de chinelos. "Não", ela

sussurrou. Ela não entendeu nada. Por que um dragão se importaria
com o sexo de um bebê humano? Ou os dragões preferiam que seus
cavaleiros fossem mulheres? Se sim, Jipp pensou em manter a garota
aqui para servir sua espécie? Maay deu um suspiro frustrado. Como
ela gostaria de saber mais do que as histórias esporádicas de sua
infância. Nada que ela tinha ouvido então poderia ajudar a explicar o
que ela ouvia agora.

"Venha, vamos escolher algumas câmaras adequadas dentro dos

aposentos humanos." Ela acenou com a mão pelo túnel que eles
pararam na frente. "Sem dúvida você vai encontrá-los mais
acolhedores do que a caverna de um dragão." Ao contrário dos outros
túneis com suas sombras cavernosas levando para o que ela assumiu
serem residências igualmente grandes, este tinha aberturas menores
e escadas que levavam a mais entradas situadas mais acima nas
paredes. Alguns pareciam ser mais altos que as costas de Jaimin.
Ela olhou para as entradas, seu estômago juntando-se com o
esvoaçar das cortinas nas aberturas. Parecia cada vez menos
provável que ela pudesse voltar para casa.

Capítulo 4

Jaimin parou do lado de fora das portas gêmeas que levavam às

câmaras do conselho. Eram algumas das poucas portas apropriadas
dentro do Salão, projetadas para obscurecer os debates internos
daqueles de fora. Pouco mais do que folhas de aço feitas por
humanos que foram unidas sob o calor do fogo do dragão. Serviam
bem ao seu propósito e, em seus anos mais jovens, ele os achava
imponentes.

Fazia mais de cinquenta décadas desde a última vez que ele

enfrentou essas portas. A sensação de pavor ainda crescia à medida
que ele se aproximava. Ele se sacudiu, não conseguindo desalojar
aquele medo irritante. Ele fugiu para o fundo de sua mente e ficou lá,
constantemente cutucando sua memória de por que ele esteve aqui
antes. Ele não conseguia se lembrar muito. Seu senhor estava
furioso. Eles quase cortaram suas asas por isso.

Você não é mais um filhote petulante . E seu senhor não estava mais
no conselho. Quantos verões se passaram desde que seus pais
caíram na balança? Dez... vinte ? Mais longo? Alguém lhe disse uma
vez. Ele parou de ouvir há muito tempo, em algum lugar entre a morte
de Hurani e o sequestro de sua dama. Então, cada irmão perdido foi
outra pena arrancada de suas asas. Muitos que eram queridos para
ele agora se foram. Era melhor não pensar nisso.

As portas se abriram, gemendo sob seu próprio peso. Ele entrou na

câmara antes que aqueles que estavam dentro tivessem a chance de
aumentar completamente a distância para ele. Suas asas roçaram as
bordas gastas do painel de metal, o silvo de suas viagens amplificado
pela redondeza das paredes da caverna.

Dentro havia um semicírculo dos antigos que escolheram ficar e

governar Mountain Hall. Muitos haviam partido há muito tempo para as
terras favos de mel de Hroff Caverns, um punhado mais havia fugido
após o ataque a Faylor. Ele ouvira falar em dispersar aqueles que
ainda se agarravam à selva ao redor da Grande Árvore e,
eventualmente, abandonar o próprio Mountain Hall. Assim como
fizeram com Midling Hall há pouco mais de oitenta verões. Um dia ,
pensou, essas cavernas serão tudo o que nos restará . Aquele dia se
aproximava mais do que qualquer um gostaria de admitir. Por que
mais eles se rebaixariam a medidas como a aquisição desse jovem
cego humano ou permitir a procriação de mestiços como os de
Jipp? Ah, mas eles não acreditam que o bebê ou a mãe sobreviverão
ao nascimento .

Esses machos que estavam diante dele, cabeças erguidas como se

ele fosse julgado por algum ato desagradável, eram tão culpados
quanto qualquer outro dragão. Talvez mais. Afinal, se eles tivessem
levado a ameaça em escala mais a sério no início e usado o poder
que possuíam para expulsá-los, então seus números não estariam
diminuindo agora. Deveria haver milhares de dragões vagando por
esses Salões, não poucas centenas. Deve haver filhotes . Ele deve ter
filhotes agora.

Jaimin parou na poça de luz diante do estrado. Aqui a pedra foi

marcada com seus séculos de uso. Globos de fogo brilhavam nas
paredes, seu fogo puro esmaecia sob a pressão da escuridão natural
da caverna. Aqueles amarrados perante o conselho mostraram-se
mais eficazes em sua batalha contra a escuridão premente,
iluminando rostos familiares e estrangeiros. Se eles eram tropicais,
campestres ou de origem montanhosa, não importava uma vez que
você atingisse o tricentenário de um antigo.

Ele examinou a fileira à sua frente. Karoan cinza-azulado, que não era

do conselho e parecia estranhamente culpado; ao lado dele, os vultos
marrons lamacentos dos irmãos-conchas — dois do punhado de
anciões campestres que ainda estão aqui. Dos trópicos azul-claro e
amarelo-alaranjado que ladeavam Karoc, o mais antigo de todos,
Jaimin nada sabia de seus nomes. Eles devem ter vindo recentemente
da Grande Árvore. À sua direita sentavam-se os dois últimos anciões
do estoque da montanha. Sua espécie tinha sido duramente atingida
pelas escamas. E ao lado deles...

Teerão ? A luz era fraca, mas não podia ser outra. Poucos daqueles
dentro do Salão tinham um tom de branco tão iridescente e nenhum
tinha idade suficiente para fazer parte do conselho. Por que ele foi
autorizado a entrar aqui? Claro, ele trouxe o boato de uma mulher
escondida em primeiro lugar . Ele foi o único a encontrar os registros
de Maayin.

O antigo ódio de Jaimin pelo dragão pomposo começou a fervilhar

novamente enquanto Teero sorria. Aquele sósia atarracado do pasto
não tinha o direito de estar naquele estrado. Deveria ser ele . Se ao
menos seu pai ainda vivesse.

"Meio Jaimin", disse Karoc. Sob a luz pálida, suas penas douradas

adquiriram um tom acobreado. "Venha para a frente. Ouvi notícias
angustiantes sobre você e o jovem."

Ele arrastou alguns passos em direção ao antigo dragão criado nos

trópicos. Uma garra tocou a pedra levantada. Ele se atreve a montá-
lo? Mesmo com a altura adicional, muitos dos membros do conselho
sentaram-se mais abaixo do que ele. Apenas os dois anciões de raça
montanhosa, sendo de linhagem pura semelhante, alcançaram
alguma estatura real em sua presença, mesmo então, por um mero
sopro de cabeça. "O mais poderoso dos sábios," ele murmurou,
lutando para engolir sua raiva. Com as pernas dianteiras apoiadas no
estrado, ele se agachou o mais que pôde, o queixo tocando o
chão. "Eu não fiz nada para pôr em perigo o Salão." Ele deveria
estar neste conselho, não bajulando diante deles.

"Então o relato do Ancião Karoan sobre sua promessa ao jovem é

falso?"

Jaimin virou a cabeça cuidadosamente, fazendo o possível para

manter a ponta do queixo pressionada contra a pedra. Tão baixo que
a escuridão parecia agarrar-se às suas peles. Ele procurou o ancião
cinza-azulado entre as sombras e, uma vez encontrado,
recompensou-o com um olhar maligno. Não admira que seu velho
amigo parecesse tão culpado. Como ele deveria . Jaimin não tinha
feito nada de errado ao fazer tal juramento. "Não será um
obstáculo." Ele não voltaria atrás em sua palavra. Ele não tinha
conseguido trazer o jovem aqui? O resultado não foi mais importante
que o método? As ações recentes do conselho certamente pareciam
sugerir que agora era assim.

"Você prometeu devolvê-la à habitação humana." O farfalhar das

penas do ancião ecoou no silêncio da câmara. "Como ela será
atendida se for autorizada a voltar e viver em tal isolamento?"

Servido . A própria palavra, usada como os antigos, trouxe visões de

gado e veados irracionais no cio na encosta da montanha. Vacas e
faz. Pouco mais que vasos para receber sua semente. Era isso que
todos esses machos viam agora quando olhavam para uma
fêmea? São nossas damas. Nossas irmãs. Companheiros
amorosos . Às vezes para a vida. Costumávamos reverenciá-
los . Como foi que ele não notou o desvio para menos do que antes
dos covis? "Eu jurei devolvê-la apenas se ela não conseguisse provar
que ela é um dragão." Parecia mais do que justo. Se os registros
estivessem corretos, haveria pouca chance de Maayin ter permissão
para deixar Mountain Hall e muito menos voltar para ver Byron's Peak
novamente.

Pobre menina . Arrancada de sua casa, disseram que ela era algo que
ela não acreditava ser. Eu não deveria ter sido tão duro . Se ele
estivesse no lugar dela, ele teria lutado com ele também. Se ao menos
ela não tivesse sido necessária. Mas ela é e não há nada que você
possa mudar sobre isso. Esperançosamente, quem quer que tenha
ensinado a jovem mostrasse um pouco mais de compaixão do que ele
tinha dado a ela.

"Eu estou ciente dos detalhes, midling." Novamente Karoc bateu as

asas. "O conselho concordou em deixar um dragão mais velho, mais
experiente, ensiná-la nossos caminhos. Este voto que você fez nos
deixa com pouca escolha neste assunto."

Jaimin captou um lampejo branco com o canto do olho enquanto outro

imitava o ancião ao reorganizar suas asas. Ele olhou para o dragão
branco de gelo. Havia uma razão para ele se sentar do outro lado da
linha para Karoan? Sem dúvida, Teero havia falado longamente para
convencer o conselho a permitir-lhe a oportunidade – e ele
inegavelmente a teria visto como tal – de treinar a fêmea. Eles tinham
dado a tarefa a outro? Isso explicaria o olhar azedo .

Ele balançou sua cabeça. O conselho deveria manter o mais sábio de

todos eles. Como eles tinham justificado deixar aquele bruto perto de
qualquer jovem, muito menos de um que sem dúvida exigiria muita
paciência? Ela estaria precisando de ensino . Seu pai sempre
permanecera imutável em sua opinião de que uma mão firme guia era
muito melhor na educação de filhotes e filhotes do que a garra
castigadora. "Karoan é uma boa escolha como tutor da garota."

A pequena crista no topo da cabeça de Karoc se ergueu. " Você ,

Jaimin, vai se tornar seu tutor. Você a instruirá sobre como ela pode
retornar à sua verdadeira forma e não mais uma lição. Se ela recusar,
ela será mantida aqui até que ela atinja seu vigésimo segundo verão."

Jaimin franziu o cenho. Ele não podia vê-la tentando voluntariamente

refutar sua própria crença de que ela era humana. Mas mantê-la presa
aqui por quatro verões? Se ela realmente fosse um dragão, ela teria
pelo menos algumas temporadas até então. Será difícil para ela negar
ser um dragão depois disso. "E quanto a voar?"

O trópico dourado se estendia até sua altura total, embora ele ainda
parecesse muito pequeno e enfiar o queixo só serviu para fazê-lo
parecer menor. "Desnecessário e proibido."

Jaimin estremeceu, fechando os olhos como se isso pudesse ajudar a

negar o que tinha ouvido. Tal ordem cheirava a usar a força mais
tarde. Pior, ele podia ver a lógica em tal decisão. Muitos dos dragões
que teriam permissão para acasalar com ela eram anciões. Ela seria
mais fácil para eles pegarem se ela não dominasse a habilidade de
voar . É verdade que sua laia preferia a reclusão no subsolo e, de
acordo com suas próprias lições antigas, não podia voar durante o
acasalamento, mas proibir isso? Eles realmente acreditavam que isso
se resumia a forçar suas fêmeas? Eles também negariam a ela o
direito de escolher seu parceiro quando chegasse a hora? "E se ela
perguntar por que ela foi convocada?"2

"Você não vai dizer nada a ela."

Maravilhoso. Mantenha-a ignorante e indefesa . Sem dúvida, se ela
pudesse cuspir fogo como o resto deles, isso também teria sido
proibido. Ele queria recusar. Se este tivesse sido o seu clã, ele não
estaria arrebatando mulheres jovens de castelos distantes apenas
para aprisioná-las novamente na esperança de que os registros
estivessem corretos e acabassem sendo um dragão. Ele não deixaria
chegar tão longe. "Como sempre, obedeço às ordens do
conselho." Não fazia sentido mencionar que eles precisavam mais das
fêmeas sequestradas do que desse filhote. Eles só começariam a
tagarelar sobre não ter forças para executar um resgate. Eles
desperdiçaram essa chance.

Nenhuma palavra foi dita quando ele saiu da câmara. As portas se

fecharam assim que a ponta de sua cauda passou, seu estrondo oco
soando terrivelmente final. Ele olhou de volta para os painéis gêmeos
de metal reluzente. Deve ter sido Teero. O que mais sua língua
maldosa faria para influenciar a mente do conselho para sua própria
maneira depravada de pensar?

E o que ele ia fazer com o jovem? Na época dos primeiros ataques,

ele ainda não tinha idade suficiente para receber a tarefa de ensinar
os filhotes. Quando ele finalmente atingiu a idade, e supostamente a
sabedoria, ele optou por passar grande parte de seu tempo longe do
Salão, lutando contra a invasão humana ou de dragão. Então eles
começaram a atacar os filhotes . Ninguém tinha pensado em avisá-
los. Quem entre eles poderia ter previsto que aqueles monstros
escalados se rebaixariam para matar crianças?

Ele entrou na caverna principal, seu olhar caindo nos arranhões que
estragavam as paredes lisas. O sangue tinha sido esfregado da rocha
anos atrás. Tal massacre. A maioria deles não tinha sido capaz de
cuspir fogo e muito menos aprender a usá-lo. A principal defesa de
suas presas fora de alcance, as escamas haviam dilacerado os
filhotes com pouco esforço ou causalidade própria.

Eles perderam muitos filhotes naquele dia defendendo quando

deveriam ter fugido e se reagrupado. Ele gostaria de estar aqui para
ajudar. Embora Karoan insistisse que ele teria caído junto com os
outros. Amaldiçoe esses vermes escamosos por serem abençoados
com peles tão duras e garras afiadas. Foi uma pequena misericórdia
que eles não pudessem cuspir fogo também.

Teria sido muito melhor e mais seguro deixar Maayin para viver sua
vida entre os humanos do que forçá-la à vontade daqueles que
estavam à beira do desespero. O plano deles não ia funcionar. Uma
pequena fêmea botando um único ovo por ano, talvez dois se
tivessem sorte, não seria suficiente para salvá-los.

Como ele desejava desafiar as ordens do conselho, mas não podia se

dar ao luxo de ser expulso. Embora ele apenas reivindicasse o antigo
território H'lon de seus ancestrais, partir agora significaria deixar
Maayin para ser ensinado por outro. Talvez o conselho tivesse
recuperado seus sentidos antes que ela chegasse a sua primeira
temporada. Ele odiava pensar no que eles fariam se ela recusasse
quem eles escolhessem.

Tudo o que ele sabia com certeza era que, sem ela, eles enfrentariam
a extinção.

capítulo 5

Maay olhou para a cama, apreciando a satisfação que brotava em seu

peito, embora colidisse com a sensação de vazio em seu
estômago. Claro que os lençóis estavam bambas e os cobertores
grossos provavelmente se soltariam durante a noite, mas ela fez tudo
sozinha. Pelo menos, uma vez que Mara lhe mostrasse como se fazia.

Imagine não ter servos para fazer isso por eles . Ela alisou uma ruga
nos cobertores, franzindo a testa quando outro apareceu mais abaixo
na cama. Como os servos do castelo conseguiram fazer com que o
linho e a lã se comportassem? Vai ter que servir . O sorriso divertido
de Mara foi suficiente para lhe dizer que ela precisava melhorar.

Talvez se esta fosse uma estadia prolongada, caso contrário seus pais
adotivos tinham pessoas suficientes para fazer uma centena de
camas. Embora ninguém tivesse mencionado quanto tempo eles
planejavam mantê-la aqui. Semanas? Meses? Certamente eles seriam
capazes de dizer que ela não era um dragão depois de uma semana
ou mais, se não antes.

"Agora, a bacia para lavar está logo atrás dessa tela." Mara apontou
para os três painéis de metal que cercavam um canto da
caverna. Além das cortinas gêmeas na entrada, era a única
concessão dada à privacidade. Não importava que a própria boca da
caverna se abrisse para um estreito lance de escadas pressionado
contra a parede do túnel. "Vou garantir que você tenha água morna
pela manhã, mas geralmente nós a buscamos."

Maay franziu a testa para a cama. Esses homens e mulheres, de

origem humilde ou nobre, eram iguais aos senhores e senhoras desta
terra. Por que optaram por deixar tal luxo e, em vez disso, submeter-
se a esse trabalho penoso? Até os guardas tinham pessoas para
ajudá-los nos assuntos mais mundanos.

"Amanhã vou lhe mostrar o Salão e onde conseguir o que você

precisa, desde que suas aulas ainda não tenham começado."
"Lições?" Ela era tão bem instruída quanto qualquer dama. O que eles
poderiam ter para ensiná-la?

O sorriso divertido estava de volta. Não uma zombaria aberta da

ignorância de Maay , mais como se Mara risse de si mesma e como
ela já foi tão ignorante. Isso lembrou a Maay das tardes que ela
passava ensinando aquelas moças que ela passou a considerar suas
irmãs.

Alguns deles tinham apenas alguns anos e os dragões ainda não

tinham dado a ela a chance de dizer adeus. Nem mesmo para o
homem que a acolheu. Ou a mulher que ela sempre veria como sua
mãe. Como eles aceitaram sua partida repentina? Uma lágrima
escorreu por seu rosto. Ela a afastou, mas outra tomou seu lugar,
mais seguindo logo atrás.

"Silêncio agora, criança." Os braços estavam ao redor dela, puxando-a

para seu abraço maternal. "Não precisa chorar. Levei um tempo para
me acostumar com como as coisas são feitas aqui." Ela balançou
suavemente para frente e para trás, uma mão acariciando a cabeça de
Maay. "Vai se tornar mais fácil mais cedo do que você imagina."

Mas eu não quero estar aqui . Pouco era familiar, mas a falta a

lembrava de casa mesmo assim. O frio sugando a pedra onde deveria
haver calor. A escuridão quando ela estava acostumada com a luz. Se
ao menos seus testes fossem rápidos e a seu favor. Eu não quero ser
um dragão . Ela não desejava passar o resto de sua vida aqui. Eu
quero ir para casa .

"Mara!" O rugido atravessou a caverna, agredindo seus ouvidos até

que se sentissem cheios do som. Novamente o choro veio. Keening
pelo ar.
Maay se afastou da velha, seu coração batendo forte como se ela
tivesse sido obrigada a correr toda a montanha. Com as mãos
pressionadas contra os ouvidos, ela olhou para o cavaleiro. Quem
ligou com tanta urgência? Ela não ousa tentar perguntar. Como
alguém poderia ouvir uma coisa acima daquele barulho?

Com o rosto bronzeado de repente pálido, Mara correu para a entrada.

Maay a seguiu, sem saber mais o que fazer, tropeçando quando outra
explosão de lamento atacou seus sentidos. As palavras foram
distorcidas pelo volume e os ecos voltando para elas. Maay estendeu
a mão para se equilibrar, balançando-se sobre os calcanhares. Ela
podia sentir as palavras zumbindo através de seu corpo.

Mantendo um aperto firme nas cortinas, ela enfiou a cabeça para fora
da entrada. Parado no túnel abaixo estava um pequeno dragão
roxo. Jipp ? Certamente ele não poderia ter voltado de seus deveres
de escoteiro tão cedo. Certamente haveria outros dragões com a
mesma sombra.

Ele estava de costas para ela, a cabeça seguindo o movimento da

velha enquanto ela descia o último dos degraus. "Aaluna," ele disse, a
palavra quase perdida no lamento.

"Silêncio, pequeno, silêncio." Mara colocou as mãos em seu focinho

em forma de bico, acalmando sua cabeça oscilante. "Ela vai ficar
bem."

"Mas -"

"Ela vai ficar bem. Tente não se preocupar, Jipp. Seja forte por ela. Ela
não precisa de estresse adicional." Ela deu um tapinha no focinho
dele. "Agora vá. Eu seguirei o mais rápido que essas pernas velhas
puderem me levar."
Maay desceu os degraus enquanto o dragão corria de volta ao longo
do túnel. Parando abruptamente, ele se espremeu em uma das
entradas, deixando algumas penas para trás para flutuar
silenciosamente no chão. "Existe alguma coisa que eu possa fazer
para ajudar?" ela perguntou à velha.

"Não, a menos que você tenha experiência com obstetrícia, criança."

Ela caiu no ritmo ao lado de Mara, embora isso significasse manter um

andar impróprio para combinar com os passos mais longos da
outra. "Algum." Duas primaveras atrás, quando parecia ter havido uma
quantidade incomum de nascimentos e sua mãe adotiva estava
grávida demais para ajudar suas próprias mãos experientes. "O
suficiente para ajudar." Ela tinha aprendido muito naqueles
meses. Grande parte de suas ilusões sobre como os bebês entravam
no mundo havia morrido naquela época. Embora ninguém dissesse a
verdade a ela como um bebê entrou na barriga de uma mãe em
primeiro lugar. Esse conhecimento viria de seu marido na noite de
núpcias, como era apropriado.2

Olhos castanhos a olharam. Uma carranca vincou as rugas já

pesadas. Finalmente, Mara deu-lhe um aceno rígido.

À frente veio o choro abafado que ela passou a associar ao parto. Isso

e os gritos e xingamentos feitos por muitas mulheres já acamadas e
em plena agonia do trabalho de parto. A memória falava de muitas
horas ainda por vir.

Mara deslizou pelas cortinas que barravam a entrada.

Maay falhou em seguir a velha, rapidamente se envergonhando de

sua ousadia. Não era como em Byron's Peak. Ela não conhecia essas
pessoas, mas mesmo assim ela se ofereceu para ajudar e ninguém
esperava que ela o fizesse. É algo que posso fazer . Ela era
útil. Vendo tal tarefa, ela não conseguiu virar as costas para ela.

Empurrando a cortina para um lado, ela se juntou à velha na sala

escura. Duas lanternas em forma de globo pendiam do teto, suas
chamas estranhamente nítidas pela falta de iluminação que davam. A
luz bruxuleante brilhava ao longo da tela polida no canto mais distante
e o preto mais fosco do fogão onde Mara se ocupava com a louça.

Vários tapetes grandes estavam espalhados pelo chão, alguns puídos

em alguns pontos e outros com a marca inconfundível de uma garra
de dragão. Eles mascararam seus passos enquanto ela atravessava a
sala. Dois baús e uma mesa grossa de madeira alinhadas em uma
parede, uma cadeira estava próxima. Uma manga de cota de malha
pendia dos lábios encadernados em ferro de um desses cofres, o
punho dobrado sobre a ponta de um par de botas pesadas. A
armadura de um cavaleiro . Sem dúvida, o baú também continha uma
espada.

O maior móvel encontrado foi inegavelmente a cama. Ligeiramente

maior que o dragão amontoado ao lado dele e feito de madeira tão
grossa que as pernas pareciam árvores, a cama simples que
carregava não fazia justiça. Por que fazer algo tão extravagante e
economizar nos detalhes? Ou já teve um propósito diferente? A cama
de um dragão ? Ela podia muito bem acreditar que era capaz de
segurar Jipp. Certamente eles não precisariam de confortos humanos.

Reclinada em seu caramanchão de linho e lã, cuidada por seu dragão

e o que deve ser um velho amigo, estava Aaluna.

Ela congelou, vendo o cabelo loiro mel e a pele em um tom tão claro e
cremoso que certamente queimaria rapidamente nas terras quentes
em que Maay havia sido criada. Lentamente, com um ar quase régio,
Aaluna voltou seus deslumbrantes olhos azuis para Maay . Aquele
rosto... Ela não era de Kalon. Os recursos eram muito bons. Mesmo a
mais nobre dama ainda carregava um traço da natureza rústica de
seus ancestrais.

"Você deve ser esse Maayin que eles estão falando de

recuperar." Aaluna sorriu, os cantos dele oscilando brevemente. "Paz,
Jipp." Ela deu um tapinha no nariz do dragão antes de empurrá-lo para
fora da cama. "Eu disse que ainda não é hora."

Jipp acariciou sua mão. "Você está com dor."

"Então pare."

Maay olhou para seus chinelos. Havia algo estranhamente

embaraçoso em como o dragão e o cavaleiro se entreolharam. Era
assim que todos eles agiam? Ou apenas aqueles que tinham o título
de - o que era? - amante de humanos? Era isso que significava?

"Eu sou o culpado por isso", ele respondeu. "Eu vou sofrer junto com
você."

Arrastando os pés no tapete, Maay lutou para se lembrar de suas

lições em um esforço para se sentir um pouco menos fora de
si. Walling tinha que se referir ao vínculo entre eles. Ela tinha certeza
disso. Mas como ele poderia ser o culpado pela gravidez de seu
cavaleiro estava além dela. Ele se considerava seu acompanhante e
um fracasso por não cumprir seu dever?1

Sentindo-se observada, ela olhou para cima para descobrir que o

interesse de Aaluna havia voltado para ela. Aqueles olhos, de um azul
tão pálido que pareciam mais acinzentados, pareciam estar tentando
perfurar seu crânio. O arco perfeito de suas sobrancelhas
baixou. "Você tem a pele de um dragão, mas não tem jeito."

"Eu sou humano."

Seu suave suspiro de compreensão se transformou em um grito de
dor. Aaluna sentou-se, segurando a barriga e ofegante. Então ela
relaxou, caindo de volta nos travesseiros, a causa se desvaneceu tão
rapidamente quanto havia surgido.

Ao lado dela, Jipp cantarolou. Seus olhos cor de lavanda imploravam,

primeiro para Maay, depois para o cavaleiro mais velho quando ela se
juntou a eles, firmando uma pequena xícara em sua mão.

"Ainda vai demorar um pouco", disse Mara ao dragão antes de voltar

toda a atenção para Aaluna e a taça. "Certifique-se de beber tudo,
criança, você vai precisar."

A mulher loira como mel bebeu o líquido dentro. Enrugando o nariz,

ela bebeu o conteúdo em um gole. Estremecendo e mostrando a
língua para a mistura vil, Aaluna devolveu o copo como se fosse uma
víbora. "Eu tentei dizer isso a ele, mas..." Ela deu de ombros, um
sorriso carinhoso tecendo em seus lábios. "Mesmo entre os dragões,
os machos pensam que sabem melhor."

Maay se afastou do trio, endireitando a cadeira virada e descobrindo

um banquinho escondido na sombra da mesa. Estes ela arrastou para
mais perto da cama. Se eles estivessem esperando tanto tempo,
horas pelo seu palpite, seria melhor fazê-lo com conforto.

"Ah, Deus te abençoe garota." Mara se acomodou na cadeira, as

mangas compridas de seu manto avermelhado caindo sobre os
braços. "Jipp, seja querido e acenda o fogo. Temo que estará muito
frio aqui para o bebê quando ele nascer."

Jipp virou-se para o fogão, encarando-o com certo desgosto antes de

se arrastar para fora da cama. Abrindo a grelha, ele respirou no
buraco escuro. Uma língua de chamas saiu de sua boca, outra
seguindo rapidamente atrás. Eles lamberam os gravetos que já
estavam lá dentro, incendiando a madeira seca com apenas um
toque. Cumprida a tarefa, o dragão voltou para o lado de seu
cavaleiro.

Maay olhou para o fogão. Fogo do Dragão . Nada poderia parecer

mais esplêndido e tão belamente perigoso do que fogo de dragão. As
tapeçarias em casa não podiam fazer justiça. Mesmo as pinturas com
suas cores ricas não. E foram apenas algumas chamas. Ver um
dragão em chamas, o rugido da fornalha saindo de sua boca...

Se houvesse alguma chance de eles estarem certos sobre seu status

de dragão, então a capacidade de cuspir fogo por capricho seria uma
compensação bem-vinda pela reviravolta de sua vida. E há o
vôo . Sua viagem até aqui tinha sido terrivelmente áspera, seu aperto
no cabelo áspero azul-acinzentado foi tudo o que a manteve a
bordo. Deslizar pelo ar sob o poder de ninguém além do seu próprio,
isso quase poderia rivalizar com a emoção de cuspir fogo. Quase.

Maay revirou os olhos para cima, uma pequena baforada de fumaça

deve ter escapado do fogão quando a churrasqueira foi fechada. Ele
flutuou contra o teto, envolvendo o cano pesado e pendurado lá com
uma teimosia quase humana para se dissipar. Seu olhar viajou ao
longo do cano, descendo até o fogão e de volta para onde ele
desaparecia na parede.

O quarto já estava quente. Seus aposentos recém-possuídos também

tinham um fogão? Ela deve se lembrar de verificar ao retornar. E
anote o combustível . Ela provavelmente deveria acender ela mesma
também.

O gemido de Aaluna rompeu sua reflexão. A mulher se contorceu na

cama, levantando os joelhos para cobrir o cobertor. Ao lado dela, Jipp
soltou um grito. Chamas dançaram nas bordas de sua boca. Ele
arrancou a roupa de cama com um puxão forte de sua cabeça. O
cheiro de linho chamuscado contaminou o ar.

Mara pressionou a mão na barriga inchada, seu aceno firme

confortando Maay. Ela se apressou para o lado da velha, pronta para
agir de acordo com as ordens que recebesse. E se ela não tivesse o
conhecimento para fazer como solicitado? Ela sacudiu o pensamento
livre. Este não era o momento para se preocupar com isso e Mara
parecia ser mais do que capaz por conta própria. Não era como se ela
fosse obrigada a atender Aaluna sozinha. Ela poderia fazer isso.

Maay pulou quando a mulher gritou, seu rosto estreito enrugado com a
tensão familiar do parto. Ela olhou para Mara em busca de apoio,
descobrindo que a mulher mais velha já estava ajoelhada diante das
pernas abertas da outra. Eu posso fazer isso . Ela colocou um braço
trêmulo em volta dos ombros de Aaluna, apoiando o cavaleiro
enquanto ela empurrava.

Com o canto do olho, ela viu Jipp se arrastando por perto. Ele rastejou
mais perto deles, se afastando a cada grito. A preocupação franziu
suas sobrancelhas com cada empurrão que Aaluna deu. Ele ainda não
apagou a dor de seu cavaleiro?

Por que ele ainda estava aqui, afinal? Um homem não tinha nada que
se envolver quando se tratava do nascimento de bebês. Ela mordeu o
lábio, resistindo ao desejo de ordenar que o pequeno dragão saísse
da sala. Certamente seu cavaleiro teria feito isso se ela desejasse.

"Só mais um pouco, garota", disse Mara. "É isso." Uma mão levantou

da barriga de Aaluna e chamou Maay para mais perto. "Você está
quase lá."

Ela obedeceu à ordem silenciosa, voltando para o lado da mulher

enquanto o choro de uma criança enchia o ar. Sendo o mais
cuidadosa possível, ela pegou o bebê da cama
encharcada. Embalando o recém-nascido se contorcendo em seu
peito, parecia terrivelmente quente. Não posso deixar esfriar . Como
ela desejava que o fogão ficasse mais perto. Ela geralmente
embrulhava o bebê. Mas em quê? Seu tornozelo nu roçou os lençóis a
seus pés. Eles pareciam grossos o suficiente.

Alguém puxou o pacote em sua mão. Mara deu-lhe um aceno rápido,

enxotando ela e sua carga em direção ao calor. Arrastando o lençol
em uma mão e segurando a criança na outra, ela se ajoelhou diante
do fogão. Não muito quente .

Estendendo o lençol esbranquiçado o melhor que pôde, Maay colocou

o recém-nascido chutando nele, franzindo a testa enquanto enfaixava
a garotinha. Na luz bruxuleante, a pele do bebê assumiu um tom roxo
doentio. Grandes não . A última vez que ela tinha visto tal sombra, o
bebê havia sufocado. Maay pressionou uma orelha contra o peito da
garota. Cada respiração vinha com pouco cuidado. Não isso então.

Ela arrancou um canto do pano, cuidadosamente limpando-o em toda

a testa minúscula. O cabelo macio – quase felpudo – acinzentado
ficou um tom mais claro ao seu toque enquanto a película fluida e
pegajosa foi liberada, mas sua pele... não deveria ficar dessa
cor. Maay esfregou um pouco mais forte nas pernas e nos
braços. Não deveria ser dessa cor.

Os olhos da garota se abriram. Maay congelou quando aquele olhar

se fixou em seu rosto. Lilás ? Como poderia ser? Tem que ser a
luz . No entanto, nada mais na sala tinha esse tom. Apenas Jipp
chegou perto da sombra e sua plumagem não precisava ser
aprimorada.1

Recolhendo o pacote, ela encarou a mãe do bebê, sem saber o que

dizer à mulher. Ela é estrangeira . Talvez Aaluna estivesse grávida
antes de se ligar ao dragão e este bebê fosse tão exótico. Ela podia
imaginar uma terra com humanos de olhos roxos. Embora duvidasse
que algum tivesse a pele daquele tom. Pelo menos não por muito
tempo.

Aaluna foi movida para a cadeira e ela ansiosamente estendeu os

braços para a filha. Um sorriso iluminou seu rosto quando o bebê se
acomodou em seus braços. Os olhos da criança se moveram para
focar em sua mãe.

Maay esperou pelo grito alarmante, pronto para pegar a garotinha de

volta caso ela se machucasse.

"Jipp, meu amor, venha olhar." O sorriso se alargou. "Ela tem seus

olhos."

O dragão se aproximou, balançando a cabeça sobre o ombro do

cavaleiro para olhar para o pequeno pacote que ela ergueu para ele
ver. Um estrondo profundo saiu de sua garganta, lembrando Maay dos
ronrons dos gatos do estábulo, só que muito mais alto.

Jipp ? Ela recuou. O dragão é o pai do bebê? Isso não podia estar

certo. Dragões vieram de ovos, não humanos. Talvez todo o pessoal
de Aaluna se referisse àqueles queridos como meu amor. De alguma
forma, ela não achava que isso fosse verdade. Ainda não explicava
aqueles olhos. Eles não eram humanos, não com a mesma fenda de
dragão de uma pupila.

Seu movimento indo desmarcado, ela fugiu da sala. Correndo perto

das paredes do túnel, ela fez uma pausa em traçar o caminho de volta
para seu quarto. No corredor escuro e iluminado por lanternas, tudo
parecia igual. Escolhendo o que ela esperava ser uma escada familiar,
ela subiu os degraus estreitos.
Maay abriu as cortinas, entrando no escuro e tropeçando até que suas
mãos encontraram a cama. Ela pode não ser capaz de compreender
como o que ela acabou de ver poderia ser possível, mas se era isso
que eles tinham em mente para ela, então ela tinha certeza de que
não aconteceria.

Assim que estivesse claro o suficiente, ela exigiria que o primeiro

dragão que encontrasse para devolvê-la a Byron's Peak.

Eles não a manteriam.   

Capítulo 6

As cortinas se abriram com o leve sussurro de lã. Jaimin lançou um

olhar cauteloso ao redor da sala. Como foi que o jovem ainda
dormia? Então ela realmente ajudou Mara ontem à noite . E fugiu ao
descobrir o que ela ajudou a vir a este mundo. Ele amenizou o
aborrecimento provocado por tal lembrança. Ninguém tinha pensado
em dizer a ela? Claro que não . Ninguém queria dizer nada a ela.

Jipp tinha perdido pouco tempo em informar ao conselho que sua filha
mestiça era uma mulher. Que estranho pensar que a presença de uma
mulher que cresceu sabendo o que era seria considerada uma
dádiva. Pena que eles não viam como seria melhor devolver essa
jovem de pele escura à sua vida humana preferida, em vez de forçá-la
a ser o que eles precisavam.

Mas levaria dezoito anos antes que o filhote, chamado Jaaloun por
sua mãe, pudesse ajudar na sobrevivência de sua espécie. Muito
tempo para os escamados descobrirem sua presença e a
matarem. Uma pena . Ele teria preferido não continuar com essa farsa
que eles ousaram chamar de tutoria.

Jaimin entrou na câmara, a bota batendo contra um balde. Ele

estremeceu ao longo do chão, a base de metal rangendo na pedra e a
água espirrando sobre a borda. Ele o pegou, colocando-o em cima do
fogão frio. Não ouvindo nenhum som dela se mexendo, ele olhou por
cima do ombro para descobrir que ela ainda dormia. Que
estranho . Ele não conseguia se lembrar de nenhum humano
dormindo tão profundamente.

Curvando-se para a grelha do fogão, ele encheu silenciosamente a

barriga escura com madeira e, depois de alguns falsos começos com
a pederneira, incendiou a mecha. Aproximando-se do pé da cama, o
metal tilintando em suas botas alto contra o pano de fundo de sua
respiração, Jaimin limpou a garganta. Quanto mais rápido o jovem
acordasse, mais cedo ele poderia retornar aos túneis mais
acomodados à sua verdadeira forma.

Maayin sentou-se, os lençóis agarrados ao peito, embora pelo que ele

pudesse ver, ela usava uma camisola debaixo das cobertas. Ela olhou
para ele, o peito arfando e seus olhos maravilhosamente escuros
arregalados. Laiyn nunca tinha reagido tão fortemente ao ser
acordado assim, nem mesmo quando dividia a cama com sua
esposa. Ele havia esquecido alguma tradição humana? Ele deveria ter
perguntado sobre os costumes daqueles no leste.

"Paz jovem." Jaimin ergueu a mão, soltando-a com a mesma rapidez

quando ela se encolheu. Eu deveria ter pedido a Mara para acordá-
la . Ou pelo menos uma das outras cavaleiras. "O conselho me
escolheu para instruí-lo em nossos caminhos."

"Eu quero sair." Ela puxou os joelhos para cima, abraçando-os. "Por

favor, me leve para casa."
Ele suspirou. "O conselho não vai permitir isso." Se tivesse sido sua
escolha, ele a teria devolvido ontem à noite. Jipp tolo . O nanico não
pensou em nada além de seus próprios desejos?

Um lampejo de raiva queimou para a vida em seus olhos. "Você

prometeu."

"Com a condição de que você prove que é apenas humano." Ele

nunca ouvira nenhum relato de que os registros estivessem errados,
mas isso não significava que não pudessem estar. Sempre havia a
possibilidade de que Maayin fosse um órfão de além das terras
devastadas. Que havia chegado ao castelo certo com Kahin e com o
mesmo nome do filhote entregue aos cuidados do cavaleiro . Uma
pequena chance ainda era uma chance. Seria um desserviço para ela
não considerar isso, não importando as probabilidades.

"Como eu posso fazer isso?"

"Se você não conseguir atingir a forma de dragão, eu o considerarei

humano." Não deve ser muito difícil trazer sua magia de volta à vida e
devolvê-la à sua forma natural. Então ela não seria mais capaz de
negar ser um dragão e o conselho não exigiria mais dele. E tudo
dela . A última fêmea totalmente dragão em sua posse e eles
planejam usá-la como uma coisa .

"O que você vai fazer comigo se eu falhar?"

"Eu-" Embora ele não tivesse perguntado o que fazer se ela falhasse,
ele tinha a sensação de que Karoc teria dado a mesma sentença
como se ela tivesse recusado. "Eu..." Levaria menos de quatro verões
para ela ficar ressentida se eles a mantivessem aqui. "Vou fazer com
que você volte para Byron's Peak." Jaimin se inclinou para frente,
apoiando as mãos na ponta da cama. "Juro isso pelo próprio ovo do
qual nasci, mas você deve tentar a tarefa com seriedade." Como ele
saberia se ela realmente tentou o seu melhor? Ele ainda tinha que
descobrir isso. "Nós temos um acordo?"

Ela silenciosamente olhou para ele. "Nós fazemos."

Sentindo seu rosto esquentar com o escrutínio, ele baixou o olhar para
os lençóis sob suas mãos. "Se você fizer a gentileza de sair da cama,
podemos começar imediatamente." Ele esperou que ela concordasse
ou o som dela escorregando das cobertas. Quando apenas mais
silêncio o recebeu, ele arriscou um olhar para cima para descobrir que
ela não havia se movido nem um pouco.

Ela cruzou os braços, descansando-os nos joelhos. "Eu não tenho um

pouco de privacidade e uma chance de tomar banho primeiro?"

"Claro, querida senhora." Ele acenou com a mão em direção ao

fogão. "Sua água do banho já foi aquecida para você." Retirando-se
da câmara, ele puxou a cortina pela abertura. As mulheres jovens
preferem tomar banho em privado. Ele não podia acreditar que tinha
esquecido isso. Eu realmente deveria falar com Laiyn .

O túnel abaixo, apesar de seu punhado de pessoas, parecia

estranhamente silencioso. Ele conseguia se lembrar de quando esta
área estava cheia de cavaleiros e suas famílias. A maioria deles tinha
ido agora, os pais ignorantes há muito deixaram a duvidosa segurança
do Salão, levando seus filhos com eles. Melhor viver sem mãe ou pai
do que vê-los se desintegrando diante dos olhos de uma criança.

Encostado na parede, Jaimin ouviu os sons dentro da sala. O suspiro

de Maayin saindo da cama, a ponta dos pés enquanto ela atravessava
o quarto. Ele estremeceu com o chiado não tão suave de metal contra
metal quando ela puxou o balde do fogão. O balde era pesado
sozinho. Eu deveria ter oferecido minha ajuda . Embora ele não
tivesse certeza se ela teria aceitado. Laiyn sempre dizia que as
mulheres podiam ser estranhas quando se tratava de ajudar e Maayin
agia... feminina.

Ouvindo respingos vindo do outro lado da cortina, ele arriscou uma

espiada na câmara. Não espionando ninguém na área imediata, ele
voltou para a sala ao som de um zumbido. A mesma melodia que ele
tinha ouvido ao conhecê-la. Seu tom rico zumbiu pelo ar,
desencadeando um calor desconfortável em seu estômago.

Jaimin lançou um olhar cansado pela sala. Pouco diferente de

qualquer câmara do outro cavaleiro na configuração, mesmo que
fosse uma das cavernas mais altas. Apenas o fino vestido preto
deitado na cama mostrava que alguém estava acomodando a
área. Seu olhar pousou nos painéis de metal que protegiam o canto. A
memória dos aposentos de Laiyn lhe disse que não havia espaço para
um banho e, por menor que fosse, não cabia nem no balde nem na
bacia. Então, quanto tempo mais demoraria para se lavar?

Ele suspirou e virou as costas para a tela para que ela não
aparecesse despida. Os humanos tinham alguns costumes
estranhos. Andando de um lado para o outro da cama algumas vezes,
ele se sentou ao lado do rico vestido preto. Isso já existia antes? Ele
colocou a mão nas saias, sentindo a espessura das camadas
aveludadas deslizar sob seus dedos.

O que aconteceu com a mudança? Ele olhou ao redor da cama, não

encontrando nem um único pedaço de renda. De onde tinha vindo em
primeiro lugar? Ela deixou Byron's Peak apenas com as roupas que
estava usando. Algo muito parecido com este vestido e tudo tão
escuro quanto uma rede abandonada de túneis.
Um flash de preto apareceu no canto do olho seguido de perto por um
guincho abafado. Ele se virou bem a tempo de ver Maayin mergulhar
atrás da tela.

"Esta é a sua ideia de privacidade?"

"Você está fora de vista, não está?" Jaimin pegou o vestido. As saias

envolveram suas mãos, seus dedos embalaram o corpete, enrolando-
se nas curvas sutis. Diferente do que ela tinha chegado, mas tinha seu
cheiro. Ele a pendurou no topo do painel, surpreso quando foi
arrancada de suas mãos. Um sorriso torceu seus lábios com os sons
apressados dela vestindo a roupa. "Onde você conseguiu o turno em
que estava dormindo?" ele perguntou, certo da resposta que
receberia.

"Estava em mim quando eu acordei." Sua cabeça apareceu na lateral

do painel distante, os olhos duros enquanto ela olhava para ele. "Eu
não gosto muito de me vestir enquanto durmo."

Ele riu. Essa pequena chance de os registros estarem errados estava

diminuindo. "Eu lhe asseguro, ninguém fez nada do tipo."

Ela torceu o nariz para ele e desapareceu de volta na tela novamente.

"Quando você estiver vestido adequadamente, eu gostaria de lhe

mostrar uma coisa." O conselho teria recomendado cautela se
soubesse de sua decisão, condenando-a como sendo imprudente e
agindo rápido demais. Mesmo que eles quisessem que ela se
tornasse um dragão o mais rápido possível. No entanto, ele pensou
muito em sua tarefa, passando a maior parte da noite pesando as
consequências de cada movimento. Ele zombou de concordar com
eles. Havia pouco sentido em ensiná-la de seus modos, apenas para
descobrir que eles estavam errados. Ele não podia deixar o teste até
mais tarde, como ele teria preferido. Seria inegavelmente um choque
para ela, mas certamente ela era forte o suficiente para lidar com
isso. Pelo menos, ele esperava que ela tivesse a força.

"E o que seria isso?" O frio em sua voz endureceu em gelo.

"Nada sórdido, eu juro." Amaldiçoe aquele tolo Jipp e a prostituta que

ele ousou chamar de cavaleiro. Ela deve pensar que toda a espécie
de dragão é tão devassa quanto aqueles dois. Pensar que ele teve a
audácia de culpar Jaimin por se tornar o que é hoje. Bem , ele não
tinha levado aquele trópico depravado para os braços de
Aaluna. E Hurani me escolheu primeiro . Virar-se para Jipp tinha sido
apenas uma escolha de último recurso para ela e ela rejeitou usar
essa opção após o retorno de Jaimin do ataque à fronteira noroeste de
Kalon.

Ainda assim, nas décadas seguintes, ele muitas vezes se viu

especulando ociosamente sobre o resultado se ele tivesse chegado
mais cedo, ou mais tarde, ou se Jipp a tivesse levado de avião. Sua
mandíbula se apertou com o último pensamento. Embora talvez então
ela tivesse sobrevivido, mesmo que isso significasse o acasalamento
de Jipp com seu Hurani. Calma . Ele respirou estremecendo. Agora
não é hora de pensar nisso .

Maayin apareceu no painel final, o mais distante de onde ele

estava. Uma mão desceu por suas saias, os dedos delicados alisando
cada ruga antes de juntar a outra para esfregar um pano seco contra
as pontas de seu cabelo. Não estava mais empilhado como quando
ele a viu pela primeira vez, em vez disso, as tranças grossas estavam
graciosamente sobre os ombros e caíam pelas costas em uma
avalanche de cachos pretos. "Muito bem então, vamos ver essa coisa
nada sórdida que você quer me mostrar."

Era difícil desviar o olhar dela. "Naturalmente você sabe com que

facilidade podemos imitar a forma humana." Ele desfez o cinto,
marcando como ela se encolheu. Jaimin se aproximou da cama e se
afastou dela. Pareceu aliviar sua tensão, mas não fez nada por sua
raiva. Jipp teria muito a responder na próxima vez que se
encontrassem. "Mas de alguma forma eu duvido que você esteja
ciente de que somos tão capazes de alterar muito de nossa
aparência." Ele se despiu da capa sem mangas e do gibão pesado,
vestindo o colete antes de estender o gibão sobre a roupa de cama
amarrotada. "Podemos não ter opinião sobre a cor de nossa pele, mas
na forma como um único fio de cabelo cai, ou o padrão de uma capa...
somos treinados para alterar essas coisas." Ele se virou para ela,
aliviado ao descobrir que ela não tinha tentado sair. "E claro, nossas
roupas podem ser transformadas à vontade. Às vezes
inconscientemente."

Fechando os olhos, ele se concentrou apenas no que estava na

cama. Nunca era fácil mudar uma fração de si mesmo e, segundo
seus tutores, sua mente tinha o horrível hábito de vagar nos
momentos mais inconvenientes. Mas então, sempre houve distrações
e a presença de Hurani nunca ajudou em sua concentração. O que ele
não daria para tê-la por perto agora.

Ele abriu os olhos para o suave silvo do suspiro de Maayin. O gibão

não estava mais na cama. Em seu lugar havia uma camisa de
babados; um traje mais favorito para Jipp e semelhante ao usado
pelos cortesãos no último baile real que ele compareceu. Por que se
tornou isso? Não era do seu gosto. "Como você pode ver, mesmo
descartado, ainda faz parte de mim."

"Incrível." Maayin se aproximou da camisa, uma mão estendida como

se fosse pegá-la, mas parando antes de tocá-la. "Como é que você é
capaz de tirar sua pele?"
"Minha pele?" Ele riu. "Não, essa é a minha pele." Embora ele tivesse
ouvido os descendentes de pastagens - com suas peles de couro e
sem pêlos ou penas, além de suas asas - viam de maneira diferente,
para ele, tirar a roupa não era diferente de tirar o casaco de inverno
mais pesado. E, desde que o item em questão não estivesse
arruinado, ele poderia se vestir e retornar à sua forma natural sem
quaisquer efeitos nocivos.

Ela se virou para encará-lo. As saias giravam em torno de suas

pernas, revelando brevemente seus pés calçados com botas e um
lampejo de perna nua. "Por que me mostrar isso?"

"Eu acredito que você tem a mesma habilidade."

Ela cruzou os braços com um bufo abrupto. "Não, eu não." A curva

suave de seus lábios se curvou em um pequeno sorriso. "Acho que
teria notado algo assim . " Ela olhou de volta para a cama.

Jaimin franziu o cenho. Ele sabia que ela tinha talento, possivelmente

melhor do que qualquer dragão, vivo ou morto. Como ela poderia não
ter notado? A garota não parecia densa. Teimoso talvez. O suficiente
para lhe dar o desejo de sacudi-la até que ela visse sentido. "Toda a
sua vida, você se vestiu de preto, sim?"

Ela olhou para seu vestido. Passou a mão pela lateral do

corpete. "Assim?"

Jaimin arrancou o olhar de sua mão enquanto se demorava em sua

cintura. Aquele calor em seu intestino tinha começado de novo e
estava ficando cada vez mais quente. "Desde que você era um
bebê?" Ele balançou sua cabeça. "Eu poderia apostar minha vida que
se eu perguntasse a qualquer costureira dentro e ao redor do castelo
em Byron's Peak, nenhuma seria capaz de confessar ser a criadora de
suas roupas, não importa o quão finas." A cor era uma combinação
quase perfeita com sua pele aveludada, embora um pouco mais
brilhante. Uma pena que as saias largas tornassem sua pequena
estrutura ainda mais curta. "E nenhum sapateiro poderia reivindicar a
fabricação de seus sapatos." Ele só teve um vislumbre, mas sua
mente poderia convocar sua forma com bastante facilidade. Preto
fosco, curto de comprimento, logo acima dos tornozelos e salto
alto. Não é algo que ele se lembrasse de ver mulheres usando
regularmente. Mas então, ele'

Seus olhos arregalados se estreitaram. "Eu não sou dragão." Com o

fogo do fogão diminuindo e as lanternas precisando de mais óleo,
seus olhos não refletiam mais a luz. Jaimin quase podia distinguir suas
pupilas naquele mar de preto. Ele jurou que eles eram tão rasgados
quanto os dele.

Ou ele não fez nada além de se enganar lá? Será que, no fundo, ele
queria que ela fosse um dragão tanto quanto o conselho
queria? Não . Ele tinha certeza do que tinha visto. Atrás daquele olhar
inocente espreitava algo mais. Algo lutando para se tornar
conhecido. Ele não podia estar imaginando isso.

Escondendo um sorriso, ele pegou sua camisa – agora um pouco

mais ao seu gosto e com menos daqueles babados irritantes – e, mais
uma vez tirando o colete, puxou-o pela cabeça. "Faça humor comigo e
tente. Concentre-se em como você gostaria que seu vestido
aparecesse." Ele resistiu ao desejo de avisá-la contra imaginar algo
muito complicado, sempre foi a primeira medida de segurança dada
aos filhotes, mas de alguma forma ele sabia que ela não exigiria tal
precaução. Se ela pudesse criar algo tão bom quanto o que ela usava
agora sem pensar nisso, ela faria tão bem conscientemente. "Se você
falhar, eu considerarei devolvê-lo mais cedo."
"Você vai considerar?" A raiva ganhou vida mais uma vez. Brilhava em
seus olhos e endurecia seu rosto infantil. "Eu quero um voto definitivo
de que, se eu falhar, você me devolverá hoje ."

Jaimi sorriu. Este seria um dos juramentos mais fáceis que ele nunca
teria que fazer. O conselho ficaria menos do que satisfeito em perdê-
la, mas ele tinha a sensação de que, mesmo que ela soubesse como
falhar deliberadamente, ela não o faria. Seu orgulho a impediria de
seguir o caminho desonroso. "Juro." Ele assistiu em antecipação
silenciosa enquanto ela fechava os olhos. Viu o vestido brilhar,
borrando por um segundo, e então recuperar sua forma luxuosa.

Maayin olhou para suas roupas antes de encontrar seus olhos. Sua

testa franziu. Pode não ter havido uma mudança física adequada para
marcar isso, mas a julgar pela dúvida rastejando em seu rosto, ele
sabia que ela deve ter sentido a magia.

Não havia chance de os registros estarem errados. Ele deveria estar

muito feliz por saber que seu risco provou não ser nenhum
risco. Então, por que seu coração parecia tão pesado como se
estivesse de luto?

Capítulo 7

Maay olhou para suas saias, chutando-as enquanto andava. Uma

parte dela reconheceu que eles estavam indo para algum lugar
novo. Ela não conseguiu levantar o olhar daquela faixa de seda preta
e veludo para que não fizesse o que tinha feito na
câmara. Convocando a admiração que ela experimentou ao ver pela
primeira vez este lugar agora parecia além dela em comparação com
o que ela sentiu.
Ela não tinha certeza do que tinha acontecido lá atrás. Parecia
estranhamente natural, de uma forma emocionante e
aterrorizante. Seu vestido parecia vivo, contorcendo-se contra sua
pele como um cão de caça excitado. A ponta de sua bota bateu no
tecido novamente. Ainda sólidas e não menos parecidas com tecidos
do que nunca.

Teria sido algum tipo de truque? Ela não podia ser uma dra – uma
dra... uma delas.

"Eu sinto Muito."

Piscando, ela olhou para o dragão.

Jaimin caminhou ao lado dela em forma humana, mãos cruzadas atrás

dele, cabeça inclinada para frente e olhos azul-acinzentados gélidos
olhando para ela através de seu cabelo de aço. "Eu não levei em
conta que pode ser assustador para você."

Seu olhar caiu de volta para as saias. Por mais que tentasse, ela não
conseguia se lembrar de ter visto nenhuma das camareiras tocar em
suas roupas. Tampouco conseguia lembrar-se de ter superado um
vestido, mesmo quando jovem, ou de ter sofrido a prova de um vestido
novo. Quanto aos sapatos... eles sempre estiveram lá para ela
usar. Talvez eles estejam certos .

O zumbido das pessoas os alcançou quando se aproximaram do outro

lado da grande caverna, junto com o cheiro de pão recém-assado e...
o que eles estavam assando? Maay cheirou o ar, respirando
profundamente o aroma quente e rico que trazia e franzindo a testa
quando ainda não conseguia identificá-lo. Com certeza não cheirava a
qualquer carne que ela tivesse servido antes.
Seu estômago roncou. Ela não tinha comido nada desde que
chegou. Não desde o café da manhã . Isso tinha sido ontem no
castelo. Como pode ter sido tão pouco tempo?

Ao lado dela, Jaimin riu. "Eu tinha a sensação de que ninguém teria

tempo para mostrar a você o caminho para a cozinha." Seu passo
aumentou quando eles se aproximaram de uma porta, abrindo a
cortina para ela entrar. "Depois que você se saciar, eu a levarei ao
nosso escritório."

Eles têm um estudo ? Ela passou por ele e parou na porta. Ele

realmente a levou direto para a cozinha. Depois do desconhecimento
das outras salas, parecia bastante comum com seus fornos e
lareiras. O suficiente para ser capaz de se misturar em qualquer
castelo. Só faltavam os trabalhadores. Isso significava que ela seria
obrigada a aprender a cozinhar?

Uma cesta estava sobre a mesa dominando uma grande parte da

sala. Maay se aproximou, espiando o canto de um pão saindo de
debaixo do pano. Aquele cheiro sedutor de carne cozida ainda pairava
no ar e ela jurou que podia ouvir o borbulhar da grande panela
pendurada sobre o fogo. Talvez ela pudesse conseguir uma porção
neste caso e deixar a cozinha para outra hora. Certamente ninguém
sentiria falta ou lamentaria um pouco dela.

Atrás dela veio uma fungada pesada. "Hmm, Arbur deve ter derrubado
um cervo ontem." Jaimin caminhou até o fogo. "Por favor, vá até a
área de jantar." Ele acenou com a mão para a outra porta cortina do
quarto enquanto mexia a mistura dentro da panela.

Pegando metade do pão da cesta, Maay seguiu suas ordens. Abrindo

o tecido grosseiro, ela se viu diante de fileiras de mesas e bancos,
muito parecidos com os que eles arrastavam para usar durante as
celebrações festivas em casa. Em uma extremidade, a caverna de teto
alto se abria em um túnel. Um grande fogo ardia alegremente na
espaçosa lareira do outro lado.

As pessoas sentavam-se nas mesas mais próximas do

calor. Humanos reais pelo aspecto deles, não dragões vestindo o
disfarce de outra espécie diferente. A conversa deles, misturada com
o tilintar de colheres ou o chacoalhar de um prato, enchia a sala em
uma confusão que só poderia ser chamada de ruído. Assim como
soava durante as refeições em casa.

Rastejando ao longo da parede, ela escolheu uma fila de mesas

algumas fileiras abaixo da entrada da cozinha. Sentando-se, ela
observou os cavaleiros enquanto mordiscava a crosta de pão. Esse
punhado era tudo o que vivia aqui? Deve haver mais , ela
pensou. Eles estarão ocupados fazendo o que quer que os cavaleiros
façam, isso é tudo . Embora, ao chegar, ela esperasse encontrar o
Salão transbordando de dragões. Parecia haver uma notável falta
deles também.

"Aqui estamos." Jaimin colocou uma tigela e uma xícara de barro

diante dela. "Espero que não esteja muito quente para você."

O vapor subiu do ensopado dentro. Maay pegou uma colherada. Um

líquido rico e espesso escorreu de volta para a tigela, revelando um
pedaço de carne suculenta. Ela inalou, com água na boca com o
cheiro, então saboreou o sabor picante enquanto o cubo macio rolava
em sua língua. Nenhuma festa pródiga do dia da colheita poderia se
comparar.

Pegando a xícara, ela tomou um gole do líquido de cor lamacenta

dentro. O calor escorreu por seus lábios, a doçura do mel e
especiarias inundou suas papilas gustativas. Chá ? Ela tomou outro
gole maior. Havia pouca dúvida, mas de uma tensão muito mais rica
do que ela já havia bebido antes. Onde eles conseguiram? Os
ingredientes tinham que ser enviados das terras além-mar. A despesa
significava que ela só tinha permissão para isso durante as cerimônias
e, mesmo assim, diluída com a versão inferior de Kalon.

Engolindo o líquido, ela voltou sua atenção para o ensopado. Ela

comeu tão rápido quanto menos alguém interveio, cavando vegetais
de raiz – alguns que ela nunca tinha visto antes – e carne em porções
iguais.

Comendo a maior parte da tigela, ela rasgou o pão e começou a

mergulhá-lo no líquido. Ela não conseguia ouvir nada além dos sons
dela mastigando e chupando. Olhando para cima, ela encontrou
Jaimin observando-a de seu lugar do outro lado da mesa, os dedos
entrelaçados diante dele. "Você não vai comer?" ela disse, antes de
perceber que havia apenas uma tigela na mesa.

Um canto de sua boca se ergueu em um sorriso. Ele balançou sua

cabeça. "Eu cacei na primeira luz."

Ela arrancou outro pedaço de pão e o mergulhou no

líquido. Mastigando lentamente enquanto ela olhava por cima do
ombro para os cavaleiros. Nenhum deles parecia ter notado sua
presença. "Todo dragão aqui tem um cavaleiro?" Havia tão pouco que
ela sabia deles. Sua tutoria sobre o Pacto dizia apenas que haveria
um cavaleiro para cada dragão que desejasse. Em troca, eles
protegeram as fronteiras de Kalon. Mas o resto... como eles
escolheram os cavaleiros, por que homens e mulheres foram
escolhidos igualmente quando os homens foram ensinados a lutar...
ela não sabia nada do raciocínio por trás deles.

"Nem todos. Mas a maioria faz hoje em dia."

"Você?"

"Sim."
"Oh." Maay rapidamente pegou uma colher cheia de resíduos, os
pensamentos voltando-se para a incrivelmente exótica Aaluna. Até
Mara tinha uma beleza régia sobre ela, o cabelo grisalho apenas
procurando amplificá-la. "Qual é o nome dela?"

Jaimi riu. " O nome dele é Laiyn." Ele se virou no banco, encostado na

mesa para examinar a multidão perto da lareira. "Ele é o de cabelos
castanhos falando com Mara. E sentado com eles está Arbur, o
benfeitor de sua refeição."

Seu olhar seguiu para onde ele apontava. A velha dividia uma mesa
com dois homens, um que parecia quase da mesma idade de Mara e
outro que, com seu cabelo castanho liso, devia ser Laiyn. Embora
sentado a uma boa distância, ela podia ver o suficiente para julgá-lo
como tendo a mesma aparência de ombros grandes, semelhante aos
guardas com os quais ela estava mais familiarizada.

As histórias que ela aprendeu a levaram a acreditar que o cavaleiro de

um dragão era semelhante a eles. Jaimin, com seu corpo esguio,
quase esguio, não se parecia em nada com Laiyn. Em
corda. Difícil. Embora depois de ver o que se escondia sob aquelas
camadas de roupas de aparência de couro, ela tinha pouca dúvida de
que ele era capaz de igualar sua força à de seu cavaleiro.

"Ah, vejo que nossa querida e perdida jovem finalmente emergiu de

sua caverna."

Maay enrijeceu. Ninguém se moveu do outro lado da sala. Outro

dragão ? Uma figura pálida apareceu na borda de sua visão. Ela olhou
para frente, esperando que se ela não olhasse, ele a deixaria em paz.

Diante dela, os lábios de Jaimin se torceram em um rosnado,

mostrando uma fileira de dentes pontudos. Seu olhar, frio como o céu
de inverno que eles imitavam, se ergueu para encarar quem estava
atrás dela. "Ancião Teero." Sua voz havia passado de seu tom
agradável – embora dificilmente equivalente a um Harper – para uma
paródia rouca e gutural. As palavras quase mutiladas enquanto ele as
rosnava.

"Meio." O dragão se aproximou, o brilho gelado de seu manto branco

forte na luz fraca do salão. "Acredito que o conselho ordenou que você
a ensinasse a voltar à sua forma." Ele ergueu a mão, tirando algo
debaixo da unha em forma de garra. "A última vez que ouvi, o
consumo de comida humana não é um tópico em que ela precise de
muita instrução."

Jaimin não respondeu, embora ela pudesse ver a raiva queimando em

seus olhos como pequenas faíscas de uma brasa viva. Eles
lutariam? Eles poderiam cuspir fogo enquanto estavam em seu
disfarce humano? Ela desejou que ela soubesse a resposta.

Maay arriscou um olhar para Teero. Ele sorriu friamente para o dragão

mais jovem, em seguida, seu olhar, talvez marcando seu movimento,
voltou-se para ela. Nenhuma cor, mas a pequena fenda de uma pupila
manchava o branco imaculado de seus olhos. Lábios do tom de carne
morta se contraíram em um sorriso malicioso. Seu olhar viajou
lentamente por seu corpo, sua ousadia aberta quase acariciando sua
pele. Incapaz de tirar o olhar de seu rosto, ela estremeceu.

O chiado trêmulo da madeira na pedra bateu em seus ouvidos. Jaimin

rodeou a mesa com pressa. "Venha, querida senhora", disse ele,
dando-lhe uma reverência dura. "Eu vou acompanhá-lo ao nosso
escritório."

Ela aceitou com um aceno de cabeça. Rapidamente se levantando e

pegando seu braço oferecido. Com qualquer lugar sendo preferível
aqui, desde que a levasse para longe do outro dragão, o escritório
parecia especialmente delicioso. Se ela soubesse disso antes. Eu nem
pensei que eles tivessem um lugar assim . O que era bobagem, agora
que ela pensava nisso. Dragões lêem. Eles tinham uma linguagem
escrita ainda mais antiga que a do reino. Onde mais eles guardariam
seus livros e pergaminhos?

Jaimin olhou por cima do ombro quando chegaram à grande

entrada. "Mais uma vez, devo me desculpar. Eu deveria ter verificado
para ver se ele estava caçando." Ele balançou a cabeça, os lábios
pressionados em uma linha fina. Um pequeno suspiro escapou por
seu nariz. "Você tem que agradecer a ele por encontrar seus
registros." Sua mandíbula se apertou, a boca torcendo
ironicamente. "Infelizmente, ele acredita que isso lhe dá o direito de
treinar você e eu..." Uma mão levantou para tirar uma mecha de
cabelo de seu rosto. "Bem, digamos que eu discorde de seus métodos
e deixe por isso mesmo." Seu olhar varreu o rosto dela,
educadamente inquisitivo e nem um pouco tão repugnante quanto o
olhar malicioso de Teero tinha sido. "Perdoe-me por não perguntar
antes, mas você pode ler, não pode?"

Maay endureceu, picado pela insinuação. Ela foi criada ao lado dos

filhos bem-nascidos de Byron's Peak. Como ele se atreve a insinuar
que ela não era mais culta do que a filha de um simples
fazendeiro! "Eu posso", ela murmurou com os dentes cerrados.

Ele assentiu. "Bom. Vai ser fácil te ensinar sobre seu passado então."

"Meu passado?" Ela vivia com Gyron e sua família desde a infância. O

que eles poderiam saber de seu passado? Eles nem sabiam que ela
não era um dragão. Ou estou ? Uma mão percorreu suas
saias. Ela tinha sentido isso mudar. Não havia como negar isso.

"Eu poderia começar com a história geral, se você preferir não ler seus
registros primeiro." Uma sobrancelha prateada se ergueu. "O que você
escolher."
"Eu gostaria de ver meus registros." Algo escrito ali os levara até ela e,
se não descobrisse mais nada, pretendia descobrir como havia
acabado em Byron's Peak.

Novamente Jaimin assentiu. "Vou traduzir o melhor que puder." Sua

mão se levantou mais uma vez para escovar o cabelo para
trás. Grande parte das mechas prateadas voltou à sua posição
original. "Embora tenha sido um tempo desde que eu li qualquer coisa,
muito menos escrita de dragão, e temo que estarei um pouco
enferrujado."

"Então minha capacidade de ler é inútil?"

"Nem um pouco. Muitos cavaleiros chegaram incapazes de ler sua

própria língua, mas aqueles que sabiam antes de chegar podem
aprender a nossa muito mais rápido." Ele sorriu, dentes afiados
brilhando enquanto eles passavam por uma lanterna. "Como eu disse,
vou traduzir por enquanto." Sua testa franziu. "Embora o conselho
tenha insistido que você aprenda a retornar à sua verdadeira forma
deve ter precedência."

Maya franziu a testa. O conselho parecia querer muito dela, mas não
sentiu necessidade de lhe dizer nada. Se ela realmente era um
dragão, então ela não sentiu a necessidade de alterar sua forma por
quase dezoito anos. Por que era tão importante para ela fazer isso
agora?

"Aqui." Jaimin acenou para um lado do túnel. Na escuridão, ela podia

distinguir uma leve ondulação contra a pedra. Ela tentou rastrear o
movimento, perdendo de vista enquanto ele desaparecia na
escuridão. Ele puxou o canto da rocha ondulante, permitindo que a luz
fraca entrasse no túnel. Em um piscar de olhos, o que ela confundiu
com mais pedra se transformou em uma parede de tecido quase
rígida.
Ela engasgou, afastando-se da cortina para esticar o pescoço até o
teto. O tecido pendia de uma abertura quase tão grande quanto a
largura do túnel. Ar quente e empoeirado a saudou quando ela passou
pela abertura. Memórias de dias guardados no escritório do castelo
vieram à tona com o cheiro, embora isso não tivesse o mofo enjoativo
de tomos em decomposição.

Um mapa dominava a parede diante dela. Nunca antes ela tinha visto

tão vívidos marrons e verdes da terra pontuados por amplas linhas de
preto. Ela olhou para ele por um momento ou dois, tentando localizá-
lo, antes de finalmente perceber que era de Kalon, embora desenhado
em um ângulo estranho em vez de diretamente acima.

Juntamente com a colocação dos castelos maiores marcados,

retratava todas as aldeias, bem como as estradas e riachos
menores. Cada floresta e fazenda. E aqueles pontos irregulares perto
do topo da parede, eles tinham que ser a cordilheira do norte. Eu nem
sabia que existiam tantos vales minúsculos .

A luz brilhou na borda de sua visão. Ela desviou o olhar do mapa,

piscando quando uma lanterna foi pendurada diante dela. Maay
agarrou o poste de metal frio, balançando a gaiola que segurava longe
de seu rosto. Ele balançou na corrente, a luz amarela pálida pulsando
hipnoticamente.

"Venha."

Ela o seguiu através do arco escuro, sua lanterna iluminando o

caminho diante deles. Fileiras e mais fileiras de prateleiras
apareceram na escuridão, desaparecendo tão rápido quanto Jaimin
marchava ao longo da frente delas. Ela parou diante de um dos
amplos corredores, balançando sua lanterna para o meio. Embora ela
soubesse que a parede oposta devia estar em algum lugar do outro
lado, ela não viu nada além de uma sombra cada vez mais escura.
Mais luz se juntou à dela. Combinados, eles iluminavam as pontas
giradas dos pergaminhos. Ela espiou pela boca aberta de madeira da
passagem. Prateleiras e mais prateleiras estavam diante dela,
abarrotadas de pergaminhos empoeirados e estendendo-se na
escuridão com o ocasional pilar de pedra encravado no lugar para
impedir que a montanha desabasse sobre eles. E ainda a parede
oposta estava do lado de fora.

"Continue", disse Jaimin, sua voz suave e baixa. Na luz pálida, sua
pele assumiu o brilho de metal polido. "Este lugar é vasto e eu não
gosto de pensar em perder você."

Ela caiu no passo ao lado dele. "Por que tantas prateleiras?" Ela

nunca tinha ouvido um contador de histórias ou Harper falar de mais
do que alguns milhares de dragões a qualquer momento. Eles
passaram por sete fileiras, todas sem fim no escuro e mais esticadas
diante deles. Muito mais do que era necessário para até dez mil.

"Estes são os registros dos mortos."

"Todos eles?" Sua pele formigava com o pensamento. Maay olhou

para o próximo corredor, esperando ver a forma fantasmagórica de um
dragão morto há muito tempo emergir das sombras. Menina tola , ela
murmurou, sacudindo-se em uma tentativa de livrar a sensação
horrível de ser observada. Não funcionou. "Desde quando?"

"Eles remontam a quando os covis foram formados." Ele empurrou a

cabeça para o lado, o cabelo branco claro caindo em seu rosto. "Por
aqui." Suas lanternas brilhavam contra a pedra polida pelo tempo de
outro arco.

Dentro havia mais prateleiras, madeira vermelha quente e

brilhante. Jaimin marchou à frente, parando abruptamente e batendo o
poste de sua lanterna em um suporte baixo no chão.
O barulho de metal batendo contra pedra ecoou pela sala. Maay
ergueu as mãos para proteger os ouvidos do barulho. Sua lanterna
escorregou de seus dedos e rapidamente contribuiu para a raquete
enquanto ela quicava no chão, a luz dentro da gaiola se extinguindo
com apenas um lampejo.

O fogo rugiu bem acima dela. Um estreito fluxo de chamas dançava

contra a parede, enviando corredores ao longo da rocha
fuliginosa. Dentro do brilho avermelhado estava o corpo de Jaimin. Um
olho, obscurecido pela escuridão, brilhou quando ele olhou em sua
direção. O fogo parou seu ataque à parede, jogando tudo menos um
pequeno pedaço na escuridão.

Maay deu um passo em direção ao lampião aceso e a pequena mesa

de pé em sua luz, parando quando sentiu algo se mover, bloqueando
o brilho suave. Seu coração saltou com o clique das garras. Ela pegou
o flash de garras ao lado dela. Um guincho saiu de sua garganta ao
ouvir o silvo de aço do metal. Houve o brilho molhado dos dentes, tão
perto de sua cabeça, o sopro quente de sua respiração e então...

A luz brilhou de sua lanterna mais uma vez, iluminando a cabeça de

Jaimin. Ele se arrastou de maneira desajeitada em direção à fileira de
prateleiras mais próxima. Ali, ele se agachou, erguendo bem alto a
gaiola oscilante da lanterna e olhando ao redor. "Agora, então." Sua
cabeça balançou de um lado para o outro, o volume encolhendo e se
reformando enquanto ele mais uma vez assumiu seu disfarce
humano. "Onde ele o teria colocado?"

Maay a seguiu, sem saber se ou como poderia ajudar. Pergaminhos

estavam espalhados pela madeira, alguns opacos de poeira, outros
com marcas de manuseio recente. Havia alguns pequenos
amontoados em um nível, mas os maiores, com suas barras de
madeira, dominavam as prateleiras. Embora, comparado com o que
ela tinha visto na outra sala, isso parecia quase vazio. Os registros
dos vivos . Uma estranha tristeza brotou dentro. O testemunho mudo
do espaço vazio de que deveria haver muito mais.

"Aqui." Jaimin entregou o poste da lanterna. "Por favor, não deixe cair

novamente."

Corando, ela agarrou a haste de metal com as duas mãos.

Ele vasculhou os pergaminhos menores, metodicamente abrindo cada

um deles e recolocando-os na prateleira. Seus dedos se curvaram ao
redor do menor tubo. Foi desenrolado como os outros, mas quando
ele o deixou voltar ao estado enrolado preferido, Jaimin o entregou a
ela com uma reverência. "Minha senhora, seus registros."

Ela pegou o pergaminho, empurrando a lanterna de volta para as

mãos dele. O pergaminho farfalhava quando ela o abria. As palavras,
se as runas fossem de fato meras letras, estavam além de sua
compreensão. Eles poderiam ter escrito qualquer tipo de rabiscos e
chamá-lo de sua linhagem. É velho . Talvez tão velha quanto ela. Se
esta era supostamente sua linhagem, então as palavras tinham que
ser nomes.

Ao lado deles havia símbolos. A princípio, ela assumiu mais o

indecifrável script de dragão, mas parecia haver uma lacuna definitiva
entre eles. Ela apertou os olhos para as tintas mais perto do final do
pergaminho. Uma pena ? Quanto mais ela olhava, mais certa ela
ficava. A página estava cheia deles. Espalhados por toda parte havia
arranhões que se assemelhavam, pelo menos em sua mente, a um
tufo de grama e no final ....

Ela olhou para a imagem com suas pequenas linhas espalhadas como
um leque. A escrita ao lado parecia tão solitária. Apenas duas
palavras foram escritas antes e três linhas conectando-o aos outros
nomes: um para baixo e outro para a única palavra. Ela puxou o
pergaminho, abrindo-o o máximo que se atreveu, soltando-o quando a
ponta se desdobrou.

Maay estremeceu, os pelos de seus braços se eriçando. Ela olhou

para o pergaminho, mantido aberto pela madeira e sua aterrissagem
desajeitada. No final, pelo que ela supôs ser seu nome, havia duas
palavras que, apesar de rabiscadas em uma pressa óbvia e quase
rasgando o pergaminho em alguns lugares, eram muito legíveis para
ela.+

Pico de Byron .

Capítulo 8

Jaimin sentou-se e olhou para as prateleiras quase vazias à sua frente

enquanto Maayin examinava seus registros. Ouvindo o sussurro de
sua voz, ele olhou para sua pequena forma curvada sobre o
pergaminho sobre a mesa empoeirada. Um cacho de cabelo escuro
caiu para frente, obscurecendo o rosto amassado pela
concentração. Seus dedos alisaram o pergaminho várias vezes, as
pontas traçando as imagens e runas com a ponta de um dedo.

Ele nunca foi muito estudioso, mas explicou os símbolos usados para
descrever o tipo de raça o melhor que pôde. Tinha até tentado fazer o
mesmo com as runas. No entanto, ela ainda parecia estar tendo
dificuldade com eles. Sua dama teria sido muito melhor na tarefa.

Ele suspirou, a explosão farfalhando através do punhado de

pergaminhos. Uma pequena pilha de nove. Eles balançaram um
contra o outro, pergaminho envelhecido sussurrando em madeira
ainda mais velha. Os registros de sua dama estavam entre eles. Ela
teria mais de trezentos anos agora, estava indo para isso bem antes
da morte de Hurani. Quase no primeiro quartel de seu terceiro
século . Desde que ela vivesse.

Ninguém sabia se algum dos dragões sequestrados ainda vivia. Assim

como ninguém ainda tinha coragem de colocar esses nove
pergaminhos com os outros. Eles só podiam presumir que suas
fêmeas roubadas viviam. Pensar de outra forma era confiná-los todos
a uma esperança desesperada.

Se seu senhor não lhe tivesse dado um golpe por concordar com essa
tolice, sua dama certamente o teria feito.

Ouvindo o baque de botas, ele se virou para encarar

Maayin. Pergaminho na mão, ela olhou para ele com uma carranca
intrigada e estranhamente tímida, estragando seu rosto
bonito. Bonito ? Jaimin contraiu uma asa, fazendo uma careta com o
pensamento. Ele não era Jipp. A forma humana não tinha atração por
ele, e ainda assim... Ela é linda . A aparência humana de Hurani não
parecia tão impressionante.1

"O que isso diz?" Ela bateu no pergaminho com a unha. "Eu esqueço."

Ele se inclinou mais perto, o queixo pairando sobre o ombro dela

enquanto olhava para a pequena escrita. " Essa é Leonra", ele
sussurrou, plenamente consciente de quão perto seu focinho estava
de suas orelhas. "Sua dama."

Ela estremeceu embora ele não pudesse considerar isso frio. "Por que
há pouco mais antes dela?"

Ele se endireitou, permitindo-se o menor dos suspiros para aliviar sua

frustração. Ele puxou o pergaminho, quase arrancando-o de suas
mãos. Ela havia lhe perguntado isso antes. Ela achava que a resposta
mudaria se ela perguntasse novamente? "Nós não temos acesso aos
registros de escamas chocadas fora dos covis e ela obviamente não
conseguia lembrar os nomes de seus avós."

Maayin olhou de volta para ele. Como foi que seus olhos escuros tão
prontamente ajustaram suas asas? "Por que não torná-los maiores?"

Ele bufou, um canto de sua boca se contraindo para cima. "Esta é

apenas uma cópia."

Ela franziu a testa, o arco generoso de seus lábios fazendo beicinho

levemente. "Onde está a versão maior?" Ela achava que eles não
confiariam nela com a coisa real?

"Ainda sentado nos cofres da Grande Árvore. Não tem sido o melhor
tempo para transportar algo tão frágil." Com o inverno se aproximando
rapidamente, Tirin teria matado antes de permitir que alguém pegasse
um pergaminho de seu covil. Feminino ou não. "Eu posso te mostrar o
meu, se você quiser." Ele caminhou até as prateleiras e enrolou suas
garras em torno de uma das maçanetas saindo.

Ela deu um pequeno aceno de cabeça, o olhar firme da madeira

torneada. Tão intenso.

O pergaminho se desdobrou em suas mãos, a barra ricocheteou na

pedra e fez seu caminho retumbante pelo chão. Duas grandes colunas
corriam ao longo do pergaminho, letras mais compridas que uma
garra. Ele sabia sem olhar que cada nome trazia a intrincada
representação de um pico de montanha depois dele. No topo,
parcialmente obscurecido por suas garras, estava o mesmo símbolo
rodopiante que marcava seu rosto. Foi imitado em miniatura correndo
pelo lado de seu senhor da genealogia, colocado antes de seus
nomes em vez de depois.

"Aquela marca-"
"Eu sou uma espécie de... irregularidade." Ele cuidadosamente
rebobinou o pergaminho. Colocando-o na prateleira, seu olhar voltou-
se para as fileiras cheias de registros dos mortos. "Pelo menos, eu
estou agora." O último de seu clã. Somente aqui, diante dos registros
de seus ancestrais, seu peso parecia tão opressivo. "Isso..." Virando-
se para ela novamente, ele acenou com a mão no lado marcado de
seu rosto. "Esta marca é suportada apenas pelo líder de um clã e um
de seus descendentes." De acordo com sua dama, seu senhor se
afligiu por décadas até que a cabeça de Jaimin apareceu através da
chuva de fragmentos de conchas. "Meu senhor tinha tanto orgulho em
manter nossa pureza." Ele tinha falado muitas vezes em anular sua
união com os covis e reformar o clã H'lon. "Mas..." Jaimin fechou os
olhos com um suspiro.

"O que aconteceu?"

"As escalas." Seu senhor não teve chance contra um enxame

deles. Ele devia saber disso, mas ainda assim tentou. E caíram em
suas garras e dentes . O mesmo destino de cada dragão de seu
sangue. Todos os seus primos, seus irmãos e irmãs. O que ele não
daria para ouvir nem mesmo suas provocações só mais uma vez.

"Escalas", ela sussurrou. "Como minha mãe?"

"De jeito nenhum." Leonra lutou ao lado de seu companheiro quando

seus parentes vieram buscá-la. "Vejo que deveria ter começado com
história." Ele ficou. "Siga-me e tentarei ser breve."

Maayin trotou atrás dele enquanto ele voltava para a sala de estudo
principal e se sentava diante do mapa, o rabo enrolado nas pernas.

"Você sabe por que os covis foram formados?" Os cavaleiros sempre

alegaram que tal conhecimento estava no centro de suas lições de
infância, mas ele precisava garantir que ela soubesse.
"Os dragões e Kalon tinham uma ameaça comum no avanço dos
reinos invasores. Eles fizeram o Pacto e ambos ajudaram a repelir os
invasores."

"Sucinto." Era isso que os humanos ensinavam uns aos

outros? Certamente a verdade teria durado mais do que um mero
punhado de séculos. Suponho que devemos nos considerar
afortunados por terem esquecido como já fomos inimigos . Melhor eles
os tinham em alta estima do que olhar para sua presença com
medo. Jaimin olhou para ela, marcando a confusão em seu rosto
perfeito em forma de coração.

Ela colocou a mão no quadril. "Você quer que eu recite toda a

história?" A pequena ponta rosa de sua língua disparou para lamber
seus lábios. "Isso vai levar a maior parte do dia!"

"Não." Pode haver mais do que esse pequeno motivo, mas foi um fator
crucial. Agora, o que ela sabia seria suficiente. Se eles estivessem
certos, então ela teria décadas para aprender toda a razão. "Antes dos
covis serem formados e do Pacto, nós vivíamos em clãs." Muitos eram
pequenos, com sorte de chegar às centenas. H'lon tinha sido um dos
maiores, seu território, no clima severo das montanhas do norte,
raramente contestado. "Eles floresceram, empurrados para terras
cultivadas." Sua mão percorreu o mapa para indicar toda Kalon. "Não
foi até que nos espalhamos para os terrenos baldios que conhecemos
uma nova raça." Uma garra bateu na parede pintada de marrom, a
ponta deixando para trás um pequeno arranhão. "No geral, eles
mostraram pouco interesse em aderir ao Pacto. Alguns,

O rangido da madeira na pedra o fez virar do mapa para encontrar

Maayin sentada em uma mesa próxima. Ela lhe deu um pequeno
sorriso, indicando que ele deveria continuar com um aceno de sua
mão.
"Não era aparente no início. Houve vários ataques nas fronteiras norte
e leste. Podemos não cair tão facilmente quanto os humanos, mas
ainda podemos cair." Quantas vezes seu senhor observou que eles
estavam ficando macios. Complacente. Mesmo quando a luta era
quase constante, seu senhor se recusou a escolher um
cavaleiro. Alegou que não podia se ligar aos descendentes daqueles
que uma vez os caçaram. "Mas quando eles começaram a matar
nossas fêmeas e seus ovos..." Será que seu pai estava
certo? Ter cavaleiros restringia seus movimentos? Sem os humanos,
eles poderiam ter retornado aos seus clãs menores, tornando mais
difícil para os escamados encontrá-los.

"Minha mãe." Dedos escuros agarraram a borda da mesa. "O que

aconteceu com ela?"

Jaimin olhou para ela sem palavras. Ele esperava que ela lutasse
sendo um dragão por muito mais do que meio dia. Sua tentativa de
alterar seu traje deve ter sido mais assustadora para ela do que ele
percebeu. Eu deveria ter ido devagar. Ele não queria que sua mente
explodisse. "Ouvi, por aqueles que estavam lá, que ela lutou
bravamente." Assim como qualquer mulher teria feito diante da
possibilidade de seu filho ser destruído. "A última vez que a viram, ela
ainda lutou contra sua própria espécie enquanto a arrastavam para
longe." Assim como eles fizeram com sua dama. Apenas Jamoyia não
tinha um cavaleiro que eles pudessem usar para determinar se ela
ainda vivia ou não. Nenhuma das fêmeas que eles levaram o fez. "Ela
deve ter morrido logo depois." O companheiro de Leonra tinha ido
atrás dela. Ele também não tinha vivido. Eles encontraram seu corpo,
mas não havia sinal dos bravos escalados. Qual era o nome dele? Ele
deve olhar novamente para os registros dela quando tiver a chance de
fazê-lo sozinho.2
As linhas finas de suas sobrancelhas se uniram. "Então como você
sabe que ela está morta?"

"Ela tomou um cavaleiro. Uma nobre oriental com o nome de

Kahin." Ele tinha imaginado aquela contração enquanto falava o
nome? O barão e sua esposa certamente teriam dito a ela que ela não
era uma de suas jovens. Eles também revelaram a maneira pela qual
ela os alcançou? "Sua dama colocou você aos cuidados da mulher
quando teve certeza de que as escamas estavam chegando." Às
vezes, ele se perguntava se os monstros haviam feito um pacto
próprio com outro reino. Esses ataques foram calculados demais. Os
reinos ao norte e leste não falavam um com o outro, mas eles
invadiram Kalon ao mesmo tempo em que os escamas atacaram,
dividindo os covis entre o dever e a autopreservação.

"Você fala como se estivesse lá."

"Para o ataque à Grande Árvore? Não." Seu senhor o havia enviado

para se juntar ao grupo definido para guardar a fronteira norte. Apenas
duas dúzias contra uma horda armada com trabucos e balistas. "Eu
ajudei a defender Kalon como é meu dever." Ele estava entre os
menos feridos daqueles afortunados o suficiente para sobreviver à
batalha, sua pele manchada por seu próprio sangue e suas asas
faltando uma grande quantidade de penas.

Eles voltaram para Mountain Hall apenas para descobrir o covil quase
arruinado. Companheiros mortos ou desaparecidos. Jovens deitados
sem vida em todos os túneis. Tantos mortos . O vale abaixo expeliu
fumaça por dias depois que cada dragão foi entregue às chamas.

Seu olhar voltou-se para as linhas intrincadas da cordilheira do norte

do mapa. Em algum lugar lá fora estavam os ossos de Hurani. Nunca
para receber um envio adequado. Depois daquele vislumbre
lamentável de um corpo quebrado, capturado apenas enquanto fugia
das escamas, ele voltou para vasculhar a terra por semanas
depois. Os vales eram muitos, alguns tão bem obscurecidos que
poucos os conheciam.

Nunca mais ele foi capaz de encontrar aquele que segurava o corpo
sem vida de sua futura companheira.

"Meio Jaimin."

Karoc ? Os antigos sempre dormiam até o meio-dia. Por que ele

estava acordado agora? Teerão . Tinha que ser. Reprimindo um
grunhido frustrado, ele se virou para se curvar ao dragão de penas
douradas. "A mais antiga," ele murmurou.

"Uma palavra."

Ele deslizou pelas cortinas, juntando-se a Karoc no silêncio do

túnel. O lampejo de uma cabeça branca fantasmagórica dançou na
borda de sua visão enquanto ele encarava o ancião. Jaimin olhou para
frente, tentando ignorar o olhar presunçoso no rosto de Teero.

"Parece que minha memória deve estar falhando", disse Karoc. "Eu

não me lembro de ter dado a você licença para ser tutor da fêmea em
nossa história."

Ela tem o direito de saber . Algo em seus registros havia lhe dado

dúvidas suficientes para reivindicar Leonra como sua dama. Tudo o
que ele precisava era de um pouco mais de tempo para ganhar sua
confiança. Se ele a mantivesse longe daqueles como Teero,
eventualmente, ela deixaria o disfarce humano por conta
própria. "Bem, não, mas-"

Olhos do tom de bronze envelhecido se estreitaram. A crista em sua

cabeça se contraiu. "Minhas ordens não foram claras o suficiente,
midling?"
Como ele poderia ter confundido a implicação repugnante de suas
ordens? Faça dela um dragão no corpo, o recipiente que eles
desejavam. Não há necessidade de prestar atenção à mente por trás
daqueles olhos escuros e sedutores. O que eles se importavam se ela
quebrasse? Desde que ela pudesse deitar. "Eles eram perfeitamente
claros, antigo." Ele não permitiria que isso acontecesse.

"Então você terá pouco problema em me ouvir agora." Karoc se

endireitou. Penas se espalharam, aumentando sua forma
esquelética. "Você tem sete amanheceres. Se você falhar, ela será
colocada nas mãos dos mais capazes."

"Eu entendo", disse ele. Sete amanheceres ! Ele nunca conseguiria

que ela tomasse a forma de dragão em tão pouco tempo. O mais
teimoso dos filhotes receberia mais clemência do que isso. Jaimin
revirou os olhos para Teero, encarando o dragão ancião enquanto o
par desaparecia no túnel. Ele tinha que estar por trás disso. Para que
serviria uma escala para um estoque de montanha? Certamente ele
não pretendia tentar acasalar com ela. Tal coisa tinha sido proibida por
séculos.

Um farfalhar a seus pés o fez se virar para encarar Maayin. Ela olhou

para ele, olhos escuros intensos, braços cruzados sobre seu pequeno
seio. Quanto ela tinha ouvido? "Receio que nossas aulas devam se
voltar para a alteração de sua forma." O que ela achava dele
sendo ordenado a ensiná-la? Por favor, não lute comigo sobre
isso . Ele rezou para que ela aprendesse rapidamente. Se ao menos
ele pudesse dizer a ela o motivo. Eles não vão deixar saber . Não até
que fosse tarde demais.

Ela soltou um suspiro, os ombros caídos, os braços caindo para os

lados. "Muito bem. Vou tentar." Dentes minúsculos e retos morderam
seu lábio inferior. "O que devo fazer?"
"Venha comigo." Eles precisavam de um lugar tranquilo. Um lugar
improvável para ter muitos visitantes. Seus aposentos seriam
suficientemente grandes e poucos o chamavam. Não . Ela poderia
interpretar mal suas intenções se ele a levasse até lá. Tinha que estar
em algum lugar neutro. Um lugar onde ela pudesse ficar à vontade.

Seus passos ecoaram no silêncio atrás dele enquanto ele vagava sem
rumo pelas muitas passagens do Salão. Talvez amanhã, pois ele
duvidava que ela mudasse de forma em um dia, ela pudesse ser
convencida a montar em suas costas.

"Onde estamos?"

Jaimin parou e piscou ao seu redor. Eles já não caminhavam pelos

túneis iluminados por lanternas, embora ele estivesse certo de ver um
fraco brilho avermelhado emanando das próprias paredes. Ele sentiu o
cheiro de óleo velho e rançoso e soprou uma mecha de chamas em
sua direção. O fogo ardeu quando a chama tocou a parede, correndo
ao redor da borda da caverna diante deles.

A luz cintilou contra as paredes outrora brilhantes. Ele deu um passo

para dentro da sala, as garras afundando na areia não cuidada que
ele sabia que seria quente ao toque. Não tão quente quanto ele se
lembrava, mas o teto não parecia tão alto quanto antes.

Jaimin ainda não tinha certeza de para onde ir e, no entanto, seus pés
o levaram ao único lugar onde ele sempre encontrou alguma medida
de contentamento durante seus últimos anos de incubação. As velhas
cavernas de aquecimento . Um dos muitos escondidos nas
profundezas do Salão e, em tempos passados, uma vez embalado
com os ovos das fêmeas mais prolíficas. Tornou-se o centro do banho
de sangue dos escamados. Nunca mais usei depois desse dia.
Eles pensariam em procurá-los aqui? Ele não conhecia mais ninguém
que vinha aqui. Nem mesmo Faylor havia usado as cavernas
aquecidas por mais de algumas horas. Eles eram um lembrete tão
duro do que tinham perdido. Mas aqui, ele poderia ensiná-la sem
distração.

Sem o conselho saber se ela conseguiu assumir a forma de dragão.   

Capítulo 9

Concentrando-se neles, ela conseguiu convencer o couro já pesado a

ser mais grosso novamente. O calor se dissipou e ela se permitiu um
pequeno suspiro de alívio. Por que tudo tinha que ser tão
quente? Mesmo Jaimin, com seu pesado casaco de pele cinza-aço,
estava muito mais quente do que ela esperava. Montar em suas
costas era como montar em um fogão. Um iluminado nisso.

Ela fechou os olhos, bloqueando as chamas dançantes. Através da

quietude, alto contra o silêncio de sua respiração, veio o sussurro
sibilante do corpo de Jaimin se acomodando na areia. Sem dúvida ele
estava esparramado na frente da entrada. Nenhum deles falou, mas
ela podia ouvir a voz dele ecoando nos últimos dias.

Sua mente zumbia com as palavras enquanto ela se concentrava e

tentava se imaginar na forma de um dragão. Você se sentirá
crescendo . Ela quase podia. Não muito para escalas eram menores
do que os trópicos delgados, mas estava lá. Seus dedos se tornarão
garras . Suas mãos se fecharam em punhos soltos, as unhas
pressionando as palmas certamente pareciam mais afiadas. A coluna
se alongará, acomodando seu longo pescoço e cauda . Seu
pescoço parecia mais longo do que antes. Ela ficou mais alta, sem se
atrever a abrir os olhos. Sua cabeça vai empurrar para fora, os dentes
ficando mais afiados . Passando a língua sobre eles, eles se sentiram
um pouco pontudos. Suas roupas vão derreter .

Ela franziu a testa, lutando para pensar no que eles se

tornaram. Pele ? Não, ele estava convencido de que seu pai era um
trópico. Penas então . A imagem em sua mente vacilou. Não
penas. Escalas . E suas asas ....

A imagem se despedaçou quando sua tentativa de visualizar as asas

falhou. Cada vez . Maay olhou para o chão, batendo um pé na areia
macia. Dois dias ela estava tentando seriamente alterar sua forma, ela
não achava que poderia suportar um terceiro dia de decepção. Por
que todos os outros bits poderiam estar certos, exceto isso?

Jaimin havia sugerido que ela poderia ter a teia de pele costumeira da
escamada esticada sobre o osso. Eles tentaram o dia todo com a
imagem, mas simplesmente não parecia adequado. Então ela tentou o
tipo de penas que ela estava mais familiarizada sem sucesso.

Seu tutor se mexeu, o pelo de aço brilhando na luz avermelhada. "As

asas de novo?"

Ela assentiu. "Nenhum deles parece certo." Tão perto. Ela podia sentir

isso. Se ao menos ela pudesse tomar a forma sem ter que visualizar
aquelas asas.

Ele bufou, levantando a cabeça da mão em que estava

descansando. "Não entendo." Seu braço bateu no chão. "Você não
deveria estar tendo esse problema. Você não pode ficar sem asas e
há apenas duas opções." Sua respiração ondulou pela areia,
provocando pequenos redemoinhos que morreram tão rapidamente
quanto se formaram. "Não é como se pudesse ser os dois."
Ambos ? Por que não seria possível ter a teia de pele e as penas? Ela
podia imaginar como tal asa apareceria. Todo fofo no topo, os longos
ossos dos dedos se estendendo de onde as penas de vôo de outra
forma cresceriam e levando a pele grossa e flexível com eles. Ela
fechou os olhos, reformando a imagem com essa nova
ideia. Ambos . Parecia... certo.

O silvo de algo grande e pesado raspando contra a pedra escapou por

uma fresta em sua concentração, banindo a imagem que ela tão
cuidadosamente conjurou. Irritada, ela procurou a fonte do som. Sua
cabeça parecia mais pesada que o normal. Oscilou levemente,
recusando-se a obedecer com a devida rapidez.

Nada estava diante dela. Nem mesmo o corpo prateado de Jaimin.

"Jaimin?" Para onde ele foi? Maay se virou para espiar atrás

dela. Quando ela caiu de quatro? Ela franziu a testa para as mãos,
engolindo um grito ao ver as garras gêmeas cavando na
areia. Funcionou . Ela se sentou de costas, levantando as mãos com
garras do chão e mais perto de seu rosto. Na verdade
funcionou . Afinal, eles estavam certos sobre isso. Ela
realmente era um dragão. Mesmo sabendo o quão certo eles estavam
e vendo todas as suas evidências, acreditar tinha sido difícil. Seu
estômago revirou. Difícil questionar isso agora. "Eu sou um dragão,"
ela respirou.

"Calma Maayin." Jaimin encostou-se a uma parede à sua direita,

pairando no limite de sua visão. Ele sorriu quando ela torceu o
pescoço comprido para encará-lo. Seu ombro esfregou a rocha,
deixando-a brilhante em seu rastro. "Dar uma olhada."

Será que ela gostaria do que viu? Ela rastejou até a parede. Longe de

ser um espelho perfeito, ela podia distinguir o reflexo de dentro
adequadamente o suficiente para saber que estava olhando para a
figura escura de um dragão. Um pequeno, como lhe disseram, mas a
imagem olhando de volta não era nem tão grande quanto Jipp.

Maay inclinou a cabeça, escamas de jato brilhando na luz

bruxuleante. Chifres da cor de obsidiana – semelhantes aos de suas
garras – coroavam sua cabeça. E as asas dela? Ela olhou para a
imagem, um pequeno rosnado retumbando em sua garganta quando
ela não conseguia distinguir muitos detalhes da extensão de preto
sobre seus ombros.

O rosto comprido e triangular de Jaimin parecia muito mais claro para

ela. Mesmo a luz brilhando em seus olhos não podia impedi-la de
notar como seu olhar percorria seu corpo. Suas asas se contraíram, a
corrente de ar aumentou por seus movimentos, fazendo com que as
chamas próximas crepitassem à beira de se extinguir.

Ela se virou ao som de algo pesado sendo arrastado pela

areia. Olhando nitidamente para suas patas traseiras, perto do mesmo
lugar em que seu olhar se deteve, ela seguiu a trilha escorregadia na
areia até a ponta de sua cauda. Penas desciam pelo cume,
terminando em um leque que ficava esvoaçando, abrindo e fechando.

"Eu nunca ouvi falar de tal mistura", Jaimin murmurou. Agarrando

suavemente sua asa esquerda, ele persuadiu as dobras de couro a se
espalharem. "Que curioso." Ele deu um passo para trás, mais uma vez
correndo um olhar pensativo sobre ela. "Você parece estar em
proporção, então parece que a magia funcionou como deveria."

"Você duvidou que não?" Curvando lentamente o pescoço – que

parecia tão ridiculamente longo e fino que ela tinha certeza de que iria
quebrar a qualquer momento – ela virou a cabeça para olhar para a
vela de pele e penas brotando de suas costas. Assim como
imaginei . Ela deu uma pequena batida na asa. As pontas bateram no
chão, lançando um jato de areia.

"Delicadamente agora. Você não quer danificá-los." Ele pegou a asa,

ajudando-a a dobrá-la contra suas costas. "Eu não consegui encontrar
nenhum registro de outro dragão permanecendo em sua forma
humana por tanto tempo quanto você." Ele se acomodou naquela
pose felina que parecia preferir. "E quanto a acreditar ser um deles...
acho que você é o único que fez isso também."

Maay tentou imitar sua postura. O chão sob seus pés não parecia
mais tão quente quanto em sua pele, mas a areia logo pareceu dura
contra suas escamas. Como ele, com sua menor proteção de pelo
grosso, prestou pouca atenção a um irritante desses? "Como eu mudo
de volta?" Finalmente ser capaz de explorar essa magia interior e se
tornar um dragão foi emocionante, mas ela ansiava pelas botas
pesadas e saias esvoaçantes com as quais se acostumara. Ficar em
nada além de suas escamas parecia ser pega em sua camisola.

As sobrancelhas espessas baixaram, sombreando seus olhos. "Você

deseja retornar ao seu disfarce humano tão cedo?"

"Eu preferiria." Ela se arrastou no local enquanto ele continuava a

olhar para ela. "Eu fiz como o conselho pediu." Ninguém havia dito
nada sobre ela permanecer nesta forma. "Agora me diga por que eu
sou necessário." Eles prometeram. Ele prometeu.

Seu rosto ficou escuro. "Sim, você certamente tem." Ele inclinou a

cabeça, sacudindo os fios grisalhos de sua juba desgrenhada. "Eles
me proibiram de contar a você e eu não vou levá-lo até eles até que
você possa dominar seu eu dragão."

Domine isso ? Ele já tinha dado a ela toda a orientação que podia para
alterar a si mesma. "Você quer dizer voar? Respirar fogo !" Como
seria maravilhoso voar pelo ar cuspindo chamas sempre que ela
desejasse.

"Não é possível para uma escalada cuspir fogo e o conselho proibiu

que você voe." Ele esfregou a nuca, perto da base da cabeça. "Eu
estava me referindo à transformação. Você é muito lento. Não deve
demorar muito antes de você se tornar capaz de mudar de um para o
outro sem pensar muito."

Maay olhou para o reflexo atrás dela. Ele vacilou, parecendo mais feio
a cada minuto. "Então me ensine como se livrar de sua forma
hedionda." Qual era o sentido de ser um dragão que não era capaz de
cuspir fogo? E por que eles não a deixaram voar? Eles ainda achavam
que ela voltaria para Byron's Peak depois de ensinar que ela não se
encaixava lá? Talvez eu ainda possa . Afinal, ela estava aqui há
apenas alguns dias. Quatro pela contagem de Jaimin. Ela poderia
voltar e esquecer que não era humana.

"Horrível? Maayin, você é linda."

Ela olhou para a parede. "Para um dragão," ela retrucou. Sua silhueta

próxima ficou borrada enquanto as lágrimas brotavam. Eu não sabia
que dragões podiam chorar . Piscando-os de volta, ela recuperou sua
raiva. Ninguém lhe disse nada. Nem isso . Por que o conselho achou
necessário bloqueá-la do conhecimento que ela precisava tão
desesperadamente aprender?

Através do reflexo dele na parede, ela viu Jaimin sorrir. "Bem,

sim." Sua risada baixa ecoou pela caverna. "Você é um dragão,
afinal." Ele se aproximou, passos abafados na areia. "Se é algum
conforto, seu disfarce humano é tão atraente."

"Atraente", ela repetiu, virando-se para encará-lo. "Para quem?"

Suas asas se contraíram, aquele olhar azul-acinzentado a percorreu
novamente. "Eu, se posso ser tão franco." Ele deu de ombros e as
asas se recostaram em suas costas. "Embora eu tenha certeza de que
encontraria muitos que concordariam comigo se eu perguntasse."

Os dragões poderiam corar? Ela abaixou a cabeça, sentindo as

bochechas como se queimassem. Muito poucos dos homens em
Byron's Peak falaram tais palavras para ela, a estranha garota de pele
escura com uma herança misteriosa, e mesmo assim não com a
mesma convicção de Jaimin. E certamente estava em desacordo com
a maneira como ele a tratava às vezes. Como se ela fosse uma garota
de olhos arregalados finalmente descobrindo para que serviam as
pernas. Suponho que, de certa forma, eu sou . Os dragões viveram
muito tempo. Muito mais do que os humanos, pelo menos. Com ela
chegando aos dezoito anos, chega a colheita do outono, ela deve
parecer uma criança para ele. "Quantos anos você tem?"

Sua cabeça foi jogada para trás, quase levantando as patas dianteiras
do chão. "Perdoe-me, eu-eu não quis soar tão ousado." As palavras
explodiram em uma corrida. "Meu único desejo era dizer a verdade."

"Jaimim." Raramente ela falava o nome dele. A maneira como ele saiu

de sua língua a incomodou. Ela gostou muito da sensação. "Conte-
me."

Ele fez uma careta. "Vi sessenta e três verões."

Sessenta e três ! Ela deu um passo para trás, a base de sua cauda

pressionando contra a parede. E ele é apenas um
intermediário . Classificado logo acima dela, mas muito abaixo
daqueles no conselho – eles cederam em deixá-lo ensinar-lhe
tanto. "Existe alguém da minha idade?" Devia haver outros jovens em
algum lugar. Embora não soubesse dizer a diferença, ela poderia ter
passado direto por eles e não ter percebido.
Sua boca abriu e fechou sem uma palavra.

"Você não pode nem me dizer isso ?"

Ele levantou um ombro, a asa balançando. "Se eu te contasse, isso só

levaria a mais perguntas. Aquelas que estou proibido de responder."

Ela olhou para suas mãos. A luz, vindo ao acaso sobre suas asas, fez
pouca diferença em sua cor. Seja humana ou dragão, ela era uma
sombra viva, respirando. "Quando Kahin me levou... por que eu era
humano?"

"Os filhotes não são diferentes de outros bebês, eles imitam o que
vêem." Ela podia ouvi-lo se arrastando pela caverna, mas não
conseguia desviar o olhar de suas mãos. "Depois que você eclodiu,
você poderia ter visto alguém alterar sua forma. Mais provavelmente,
não havia nenhum dragão por perto."

Por causa da luta . Cada vez que pensava nisso, quase conseguia se

lembrar. Vagamente. Um som ou um cheiro. A corrente fria do ar
noturno. O trovão de cascos e a respiração ofegante de um cavalo à
beira do colapso. E o lamento. O lamento horrível e
estridente. Tolice . Ela era um bebê. Um filhote . Recém-saído do
ovo. Não havia chance de se lembrar daquela noite. "Como eu mudo
de volta?"

"Para você? A reversão deve vir tão facilmente quanto respirar." Ele

apareceu diante dela com pressa. Dedos longos agarrando seus
ombros, ele levantou a parte superior de seu corpo do chão. "Antes
disso, você deve me prometer que não revelará seu verdadeiro eu ao
conselho. Ainda não."

Maay olhou nos olhos dele, rezando para encontrar falsidade ou

insanidade em suas profundezas. Seu coração saltou, batendo em
seu peito como o de um coelho encurralado. "Por que?" ela finalmente
conseguiu chiar.

"Você deve aprender a controlar. Para o bem dos outros, bem como
para si mesmo." Ele a abaixou de volta na areia. "Promete-me." Seu
rosto pode ter sido uma máscara, mas seus olhos estavam nublados
com indecisão. Claramente, algo não caiu bem com ele. Não tinha
desde que ele começou a ensinar. O que poderia perturbar um
dragão?

"Eu prometo," ela sussurrou.

Capítulo 10

Jaimin escalou os degraus, pés de botas macias fazendo menos

barulho do que sua respiração. Ele parou na divisória da cortina do
quarto de Maayin para espiar o túnel. Ninguém se mexeu. O
verdadeiro amanhecer ainda demoraria um pouco, pois o céu acabara
de ficar manchado com a primeira luz pálida da luz do sol.

Se ele fosse rápido, ninguém notaria sua ausência. Ele tinha apenas

alguns amanheceres antes que o conselho exigisse ver sua
verdadeira forma e começar seu plano miserável. Ele não podia deixar
isso acontecer mais do que permitiria que ela sofresse o cuidado de
Teero.

Entrando na câmara, ele encontrou Maayin ainda deitada. Ela estava

enroscada nas cobertas, jogando e choramingando em seu sono. Ele
a empurrou longe demais? Transformar-se de humano para dragão e
vice-versa nos últimos dois dias teria sido cansativo para qualquer
jovem.
Mesmo assim, ela provou ser uma aprendiz rápida. Ela poderia
aprender a voar com a mesma rapidez? Espero que sim .

Jaimin rastejou até a beira da cama. O que ela sonhou para sua
respiração vir tão duramente? Estendendo a mão para acordá-la, ele a
puxou para trás enquanto ela rolava para o outro lado. "Maayin." Ele
se ajoelhou na beirada do colchão. Rezando para que ela não
gritasse, Jaimin gentilmente sacudiu seu ombro.

Ela acordou em um turbilhão de escamas e penas, rasgando as

cobertas em um mangual de garras.

Amaldiçoando, ele retomou sua verdadeira forma, envolvendo uma

mão ao redor de seu focinho enquanto a prendia contra a cama
arruinada. A cama gemeu sob seu peso. Ele prendeu a respiração,
esperando o estalo suave que falaria da destruição da moldura. No
silêncio, ele podia sentir o coração dela batendo forte contra seu
peitoral. Suas asas se contraíram, inconscientemente tentando
atender ao antigo chamado para voar.

Olhos negros, como abismos gêmeos em uma caverna escura,

olharam para ele. O terror absoluto naquele olhar rapidamente
dissipou o calor crescente em seu intestino. Suas asas se apertaram
contra suas costas.

"Se você quiser voar", ele respirou, "então precisamos sair agora e
silenciosamente." Ele não queria pensar no que o conselho faria se o
pegassem levando-a para fora do Salão. Mas quanto mais pensava
nisso, mais certo estava de que não suportaria ficar de lado e deixá-
los tratá-la como quisessem. Ele prefere enfrentar a extinção.

Sem palavras, ela voltou a sua aparência humana, seu focinho

escorregando de seu alcance. Jaimin recostou-se para fazer o
mesmo, estremecendo com o crepitar seco da madeira saindo de suas
ancas encolhendo. Por favor, espere um pouco mais . Ele não ousou
tentar se mover mais para que não quebrasse.

Maayin saiu da cama assim que conseguiu se livrar de seu peso cada
vez menor. "Mosca?" O assombro naquela única palavra era quase
espesso o suficiente para ser saboreado. "Eu pensei que você não
tinha permissão para me ensinar."

"Para o inferno com isso", ele murmurou, as palavras torcidas

enquanto seu rosto encurtava abruptamente. Todo o conselho poderia
voar em uma nevasca e ficar perdido por tudo que ele se
importava. Ela precisava ser ensinada antes de amadurecer
completamente e seria melhor fazê-lo por alguém que não tentaria
voar no meio da aula. Se alguém mais pudesse se dar ao trabalho de
ensiná-la. Não é como se ela precisasse aprender antes de
acasalar . Não, o dragão que levou Maayin garantiria que ela fosse
presa com força contra o chão. "Nós devemos ir." As sentinelas
estariam cansadas depois de sua longa noite e esperando apenas por
outro para aliviá-las. Eles não estariam nem um pouco preocupados
com aqueles que saíam do Salão.

Jaimin espiou pelas cortinas. Não ouvindo nada, ele enfiou a cabeça

para fora. Ninguém andou pelos túneis ainda. Ainda temos
tempo . Quanto tempo mais ele poderia deixar até aquele momento, e
sua sorte acabasse? Ele acenou com a mão, chamando Maayin para
mais perto. A almofada macia dos pés alcançou seus ouvidos, dedos
delicados entrelaçados com os dele, o toque reiniciando aquele calor
agradável em seu estômago.

Eles desceram as escadas e correram pelo túnel. Ficando tão perto da

parede quanto eles se atreviam, ele os fez parar em cada entrada com
cortinas. Sua audição, diminuída nesta forma, captou os sons
inconfundíveis de pessoas se mexendo dentro de algumas das
câmaras enquanto se aproximavam da caverna principal, seu coração
pulando a cada novo ruído. Fazia anos desde a última vez que ele se
esgueirou pelo Salão. Décadas de quando ele fez isso puramente em
um esforço para sair. E com uma linda mulher a tiracolo .

Parecia tão revigorante agora quanto naquela época.

Jaimin parou na entrada da caverna principal. Arrastando Maayin com

ele, ele pressionou as costas contra a parede envelhecida. A memória
o avisou que esta sempre foi a parte mais difícil. O declínio em seus
números tornaria isso mais fácil? Certamente os ataques anteriores
significariam que eles guardavam essa área ainda mais de perto. As
escamas não tentariam nos atacar agora . Eles não mataram a última
dragão fêmea? Eles não se sentaram em seu cupinzeiro de covil e
pensaram que seus inimigos não tinham os meios para se reproduzir?

Jaimin saiu ao ar livre. Na forma humana, ele não tinha a capacidade

de cheirar se alguém se escondesse por perto, pronto para atacá-lo e
soar o alarme. Tolice . Não era a primeira vez que ele andava pelos
túneis com o jovem ao seu lado. Se ele quisesse fazê-lo mais cedo do
que o habitual, então e daí? Ninguém que assistisse poderia saber
para onde eles estavam indo, não até que ele chegasse à plataforma
do lado de fora. Até então, seria tarde demais para detê-lo.

Maayin a reboque, ele circulou a caverna principal, mantendo os

caminhos humanos. Ele esperaria para estar sob o enorme arco da
entrada antes de assumir sua verdadeira forma. Não estava longe
agora, o comprimento de dois dragões médios. Ele podia ouvir o vento
uivando lá fora, seus tentáculos frios flutuando para acariciar roupas e
cabelos despenteados. Um pouco mais perto.

O arco estava acima dele.

Sua verdadeira forma veio mais rápido para ele do que ele
esperava. Ele tropeçou, endireitou-se e flexionou as asas, as penas se
contorcendo na brisa. "Suba", disse ele, agachando-se e enrolando o
rabo para ajudar.

A espera para Maayin subir e se acomodar em seus ombros pareceu

durar horas. No horizonte, as nuvens ganhavam um tom dourado. As
sentinelas chegariam em breve.

"Pare aí, midling! Ela não pode sair!"

Ele olhou por cima do ombro para Teero. Dando ao ancião uma

bufada em resposta, ele correu para a borda da plataforma, um rugido
de indignação explodindo atrás dele.

Jaimin mergulhou no ar da noite minguante. Torcendo-se contra a

corrente ascendente, ele deslizou tão perto da montanha quanto
ousou. Na penumbra, sua coloração de aço se misturaria bem com a
rocha.

A respiração de Maayin veio em ofegos pesados. Ele podia sentir a

força de seu aperto em sua pele e o calor de suas pernas
pressionando contra sua pele. Descendo na encosta da montanha, ele
apertou as asas contra a face da rocha em um esforço para reduzir
ainda mais sua sombra.

Eu deveria ter pegado uma sela . Ele não usava um há pouco mais de

dezoito anos. Embora, se ele tivesse parado para colocar o cinto, eles
poderiam ter sido pegos. Por Teerão . Ele não tinha dúvidas de que o
ancião adoraria poder desfilar a forma de dragão de Maayin perante o
conselho. Se ele pudesse fazer isso enquanto desonrava Jaimin,
então melhor para ele.

Acima veio a batida pesada da perseguição. A forma branca e

fantasmagórica de Teero passou voando, seguida por outras, o
tamanho da dupla sombria sugerindo os ancestrais das montanhas
Dwinn e Baedwin. Não é bom . Ele esperava que a dupla tivesse
ficado do lado de Karoc apenas sob coação, especialmente quando se
tratava de Dwinn, mas se eles estivessem ajudando Teero... Nada
bom .

Fogo explodiu do céu, varrendo a rocha nua acima deles. Piscando

com o súbito ataque de luz, ele desceu ainda mais a montanha. O
silvo de pedras soltas descendo a encosta e entrando na floresta
abaixo soou alto demais no silêncio. Certamente eles iriam ouvir e
mergulhar para arrebatar o jovem de suas costas.

Saltando para o céu, ele deslizou para o ar livre. Circundar a

montanha para apontar para os vales e sua riqueza de neblina era
bastante complicado durante o dia. Fazer isso nesta meia-luz beirava
a loucura. Se ele alcançasse a cobertura sem chamar a atenção do
trio, então ele os perderia.

Uma garra roçou a ponta de uma árvore. Ele arriscou um olhar por

cima do ombro e, tendo notado que os três dragões ainda cuspiam
fogo sobre a encosta da montanha em sua busca por ele, permitiu-se
algumas breves asas.

O nevoeiro logo os envolveu, sua umidade grudada em seu pelo. Em

cima de suas costas, ele sentiu o arrepio de Maayin. Jaimin flutuou
pelo ar leitoso, sua audição aguçada mais um benefício do que uma
visão. No meio da manhã, o calor do sol queimaria tudo, exceto alguns
bolsões de nuvens pesadas.

Qual caminho ? Ele não tinha pensado muito sobre para onde ir

depois de escapar do Salão. Os desfiladeiros do leste eram mais
isolados, mas seria perigoso navegar até o meio-dia e um dragão
novo em suas asas teria mais facilidade em voar nos vales mais
amplos a oeste.
Ele inclinou uma asa, sentindo o aperto de Maayin apertar enquanto
ele os balançava para o leste. Hurani sempre preferiu os caminhos
ocultos. Talvez sua familiaridade com alguns dos desfiladeiros
menores tivesse outra chance de servi-lo. Contanto que se mostrasse
melhor do que da última vez.

Com apenas as sombras escuras dos penhascos para guiá-lo e o

silêncio assustador que sempre parecia vir com o nevoeiro, ele não
tinha certeza de quanto tempo eles voaram antes de sentir o peso em
suas costas aumentar rapidamente. Torcendo o pescoço, ele franziu a
testa para o pequeno dragão negro agarrado à base de suas
asas. "Isso não é útil."1

Ela olhou para ele, olhos escuros como azeviche tão duros quanto a
pedra que eles imitavam. "Está congelando."

Eles deslizaram pela parede calcária que falava de outro vale. Jaimin

praguejou quando uma rajada errante perturbou o fluxo de ar e lutou
para se endireitar. "Então me ajude e comece a bater as asas", ele
rosnou. Ele seria amaldiçoado se ele fosse deixar um pequeno dragão
de meia-escala mandá-lo cair no chão.

Uma garra de asa agarrou suas penas, deixando-o ainda mais

desequilibrado. Então o peso em seus ombros se elevou o suficiente
para permitir-lhe o movimento completo de suas asas mais uma
vez. Ele virou para cima, inclinando-se para o lado quando a sombra
de um grande abeto emergiu da neblina.

Maayin engasgou, a explosão de sua respiração quente em seu

pescoço. A névoa ao redor deles rodopiava nas forças conflitantes de
suas asas; ele lutando contra o ar morto para tirá-los do perigo e o
dela batendo descontroladamente nas costas.
Ramos rasparam em seus braços. Os galhos se abriram, suas
agulhas marrons e verdes deslizando pelo pelo espesso para picar
sua pele. Ele arranhou a folhagem, arrancando o galho ofensivo de
seu tronco e enviando-o em espiral em direção à terra envolta em
algum lugar bem abaixo.

A brisa que primeiro tentou matá-lo agora resolveu brincar com sua
crina, sua passagem diluindo a névoa à frente. Paredes íngremes e
nuas os saudaram quando o último véu frágil do desfiladeiro se
abriu. Bem acima, erguia-se um imponente conjunto de saliências
rochosas, cada uma parecendo tão pronta para desmoronar quanto a
outra. Havia uma fenda na face do penhasco à sua esquerda, sua
boca revelando um amplo vale coberto de arbustos.

Ele se virou para a visão mais acolhedora. Maayin se mexeu nas

costas dele, mas suas asas misericordiosamente se abstiveram de
enredar com as dele. Na verdade, o peso parecia estar ficando mais
leve. Certamente ela não poderia estar retornando à sua forma
humana depois de tão pouco tempo e com o vento ainda muito frio.

Uma pequena faixa preta disparou sobre sua cabeça. Jaimin desviou-

se o mais longe possível da forma antes de notar uma nítida falta de
algo entre seus ombros. Ele olhou para trás, a rapidez de sua ação
perturbando seu retorno ao vôo nivelado, apenas para descobrir que o
pequeno jovem estava desaparecido. Seu olhar caiu para a
floresta. Ela tinha caído? Ele poderia jurar que a última manobra não
teria sido suficiente para libertá-la.

O rugido selvagem da liberdade o alcançou. Essa forma preta . Ele

esquadrinhou o céu, seguindo a trilha que tinha visto enquanto
deslizava pelo vale. Certamente ela não teria arriscado sua vida
tentando voar sem a devida orientação. Parecia bastante
dragão . Certamente pequenos o suficiente para serem escalados,
mas até onde ele sabia, eles não enfrentaram as terras mais ao norte
da montanha. Tinha que ser ela então. A outra opção do que ele
encontraria não era uma que ele desejasse pensar.

Jaimin se acomodou em uma saliência, agachando-se para se

proteger do vento. Lá estava ela. Ela correu sobre as copas das
árvores, esvoaçando da barriga da nuvem para a encosta da
montanha como se tivesse sido chocada nesta terra. Sua primeira
tentativa foi tão deselegante, com ele passando mais tempo no chão
do que no ar.

Ele tinha ouvido falar de alguns que dominaram o vôo com apenas um
dia de estudo sob suas asas, mas não tão rápido e nunca com tanta
competência. Ela se moveu pelo céu tão graciosamente. Mesmo no ar
pré-inverno, ele podia sentir o calor subindo de dentro dele. Um desejo
de se juntar a ela no céu, tornar seus corpos um em Vôo, penetrou em
seus pensamentos.

Jaimi sacudiu a cabeça. Mesmo que ele fosse tão descarado, se ela

consentisse, era proibido. Perigoso. Suas asas iriam travar. Ele não
tinha certeza se teria forças para mantê-los no ar em um vôo. O chão
era onde as escamas acasalavam e no chão ele a esmagaria.

Maayin falhou quando a brisa crescente a atingiu. Batendo as asas,

ela girou.

Ela estava deliberadamente apontando para a face do

penhasco? Não, o vento a estava empurrando para mais perto. Se ela
não recuperasse o controle logo, acabaria quebrando um daqueles
delicados ossos de asa contra as rochas inflexíveis e então... seria
Hurani novamente. Ele quase podia imaginar seu corpo frágil deitado
quebrado e sangrando no chão da floresta.
Não de novo ! Jaimin saltou no ar, correndo pelo vale para deslizar
entre ela e a montanha. A dor atravessou uma pata traseira quando
atingiu as rochas, arrancando um rugido de sua garganta. Suas asas
travaram, apenas por um momento, mas o suficiente para ajudá-lo a
virar de cabeça para baixo. Ele lutou contra o próprio ar para se
endireitar, garras arranhando o céu enquanto tentava se
contorcer. Cada tentativa não fez nada além de deixar a agonia
penetrante em sua perna explodir novamente.

Ele caiu nos braços da floresta, quebrando galhos endurecidos pelo

frio e dobrando árvores mais flexíveis em seu rastro. Eles rasparam
suas penas, arrancando-as de sua carne. Pareceu uma eternidade
antes que ele batesse no chão, suas costas tomando todo o
impacto. O ar em seus pulmões escapou em uma lufada.

Ofegando pela respiração que havia perdido, ele olhou para o céu que
jazia além do dossel da floresta agora quebrado. Muito bem ! Onde ela
estava? Ele tinha conseguido mantê-la longe do mal? Jaimin lutou
para se mover, cada movimento minúsculo deixando seu corpo
gritando em sua própria tortura particular. Sua visão turvou. Ele
balançou a cabeça, sufocando a dor que podia com a necessidade de
encontrá-la.

Era o seu gemido que ele podia ouvir? Deve ser . Coincidiu com o

ronco em sua garganta, pelo menos. Uma mão cavou na vegetação
rasteira macia. Ele se arrastou para o lado, a queimação em sua
perna ficando mais forte. Sua cabeça girava, a visão escurecendo por
um segundo. Ele estava vagamente consciente do chão mais uma vez
pressionando suas costas.

O mundo girou. Mesmo com os olhos bem fechados, o mundo girava

ao seu redor. Ele tinha que encontrá-la. Minha perna . Agora ele
estava deitado parado, apenas latejava. Ele não podia voar sem
consertá-lo. Eu preciso encontrá-la . Antes que ela se machucasse. Se
ela já não estivesse.

E, no entanto, o mundo ainda girava. Espiralando na

escuridão. Profundamente no abismo nebuloso. Sua perna doía
muito. Ele estaria livre da dor lá.+

Mas eu tenho que encontrar Maay ...

Capítulo 11

Maay agarrou-se à rocha, encolhendo-se contra as tentativas do vento

de cavar suas garras geladas e arrancá-la da saliência. Jaimi . Seu
olhar vasculhou a terra abaixo. Ela o ouviu gritar. O tinha visto
cair. Onde você está ? Esbofeteada, primeiro pelo próprio ar e depois
pela chegada dele, sua visão estava cheia de pouco além de céu,
rocha e um vislumbre de pelos.

"Jaimim!" ela gritou, seu grito rápido jogado de volta em seu rosto pela
brisa.

O vale, tanto o céu quanto a floresta abaixo, parecia mortalmente

imóvel. As copas das árvores balançavam com cada rajada que
passava pela abertura estreita que levava ao desfiladeiro
enevoado. Parecia haver poucos sinais de que o vento estava
parando.

Ela já tinha recebido uma dura lição sobre tentar voar nele. Ela se
atreve a tentar sair da segurança da saliência? E se Jaimin estivesse
ferido? Quem saberia onde encontrá-los?

Logo abaixo dela cresciam alguns arbustos desgrenhados,

amontoados no abrigo da saliência. Agachando-se, ela abandonou
sua forma de dragão. O vento amargo parecia imperturbável no alvo
menor e começou a puxar suas saias. Maay se arrastou mais perto da
borda. A queda no chão da floresta de repente parecia muito mais
longe do que um segundo atrás. Certamente tentar navegar pela
encosta de cabeça a faria cair.

Ela deixou cair uma pedra sobre a borda, seu olhar seguindo seu
rastro enquanto descia a encosta, perturbando outros em seu
rastro. Seu coração acelerou com a visão. E se fosse ela? Ela poderia
acabar soterrada pela avalanche que se seguiu. E morrer aqui é
melhor ?

Voltando para a encosta da montanha, ela avançou para o pedaço de

folhagem. A área mal grande o suficiente para segurá-la. As rochas se
moveram sob seus pés, enviando uma pequena avalanche diante
dela.

Ela se esticou para os galhos sem folhas dos arbustos mais

próximos. Um galho fino como um dedo arranhou sua palma. Ele
derrubou o resto de seu equilíbrio, rolando-a na massa de mato
pontiagudo.

Galhos se partiram sob seu peso, arranhando os painéis resistentes

do espartilho e rasgando suas saias. Alavancando-se para cima,
puxando o cabelo livre quando ele se prendia, ela se viu deslizando
pela encosta íngreme. Nada além de pedras, seixos e poeira
barravam seu caminho.

Ela se agarrou aos galhos, gritando enquanto cortavam sua pele. A

queda a deixaria em carne viva muito antes de chegar ao fundo. Sua
forma de dragão serviria melhor. Seu apoio de mão poderia suportar o
peso extra?

Foco! ela gritou. Ela não podia ficar aqui. Seu aperto não duraria para
sempre. Ela já podia sentir a madeira se estilhaçando. "Jaimim!" Maay
prendeu a respiração, esforçando-se para ouvir a resposta dele sobre
o vento e as batidas pesadas de seu coração. Não foi até que seus
pulmões queimando forçaram a próxima respiração que ela sabia que
ele não podia ouvi-la e não viria em seu socorro.

Retomando sua forma de dragão, ela soltou o galho. Muito melhor

enfrentar aquelas rochas cobertas de escamas do que a pele frágil. O
cascalho se moveu sob ela, deixando suas garras afundarem em sua
massa quebradiça. Preparando-se para a súbita guinada para baixo,
ela fechou os olhos com força.

Não houve mudança no vento. Seu pé não parecia menos

seguro. Maay piscou a seus pés. O delicado conjunto de pedras havia
suportado todo o seu peso.

Ela levantou o antepé pela metade. As pedras abaixo tremeram e seu

coração saltou para imitar seu ritmo trêmulo. Seja corajoso, May . As
árvores devem quebrar a ferocidade do vento. Ela só tinha que descer
para o ar mais calmo e então –

O chão deslizou sob seus pés. Rochas desciam a encosta diante dela,

levantando poeira. As nuvens arenosas ondulavam ao redor dela,
ardendo em seus olhos e fazendo-a tossir. Ela lutou contra a queda,
tropeçando quando um pé ficou parcialmente enterrado e depois
descoberto novamente. Lascas de pedra bateram em seu rosto,
forçando seus olhos a fecharem.

Maay esticou as asas o máximo que conseguiu, batendo loucamente

na tentativa de ficar de pé. O vento os puxou, torcendo a membrana
delicada em todos os sentidos. Ela se sentiu sendo balançada para o
lado, apesar de sua luta. O vento a ergueu do chão por um instante
antes de jogá-la no mar de cascalho ondulante. Para trás.
Apertando os olhos para os penhascos banhados pelo sol que se
erguem acima dela, ela subiu a encosta. Não haveria esperança de
deter seu deslizamento para baixo, e ela não nutria nenhum desejo de
retornar à saliência que acabara de escapar, mas seus esforços
fizeram muito para retardar sua descida. A última coisa que ela queria
era bater nas árvores atrás dela com qualquer força.

E assim por diante ela correu. Seus ombros começaram a queimar

com uma dor profunda e latejante. Lentamente, ela notou que o chão
começava a se nivelar.

Ela parou sua luta agora cansada, deixando o cascalho rolar pelos
últimos metros. Cuidadosamente dobrando as asas, ela olhou para
eles, seu olhar viajando mais para o dossel da floresta densa. Ela não
tinha visto onde Jaimin tinha caído. Certamente, se um dragão de seu
tamanho se chocasse contra as árvores, ele deixaria uma marca.

Saindo do monte de cascalho, ela deslizou entre os troncos largos. O

frio penetrante da noite ainda se agarrava à sua existência neste
pequeno reino de sombras. Folhas amareladas, molhadas de orvalho,
encharcavam suas penas. Os arbustos que se abrigavam sob as
árvores gigantes cutucavam e arranhavam sua pele. Ela lutou para
passar por eles, seu olhar sempre se voltando para onde o céu estava
escondido sob os galhos de agulhas e folhas.

O vale era muito mais largo do que a estreita passagem que levava
sugeria. Ela poderia passar vários dias procurando por ele naquela
vegetação rasteira. Ela deveria arriscar voar? Ela, sem dúvida, cobriria
mais terreno acima das árvores. E se eu cair de novo ? Maay
estremeceu, as dobras de couro de suas asas emitindo um silvo seco.

Uma brecha apareceu nas árvores à sua direita. Galhos quebrados e

dobrados pendiam de tiras de casca e lascas de madeira. As pausas
pareciam novas. Jaimi ! Ela saltou sobre o arbusto atarracado em seu
caminho, pegando vislumbres de prata fosca a cada
salto. "Jaimim!" Foi esse movimento? Muito difícil dizer em um
olhar. Ela empurrou os arbustos mais grossos, estremecendo quando
as penas foram deixadas para trás em seu rastro.

Maay entrou na clareira não natural. Um grito rasgou de sua garganta

ao ver o enorme dragão deitado em suas costas. Imóvel, como se
estivesse inconsciente ou... morto. Não, Grandes não . O terror brotou
em seu coração, enraizando-a no chão tão imóvel e rígido quanto as
árvores ao redor. Ele não pode ser . E se ele fosse? É tudo minha
culpa . Ela não deveria ter tentado voar sem sua instrução.

Ela piscou, balançando a cabeça antes de franzir a testa para o peito

barril. Tinha subido? Sim ! Ele viveu! Como acordá-lo? Ela poderia
acordá-lo? A queda pode ter causado ferimentos graves. Ela se atreve
a tentar? eu devo . Ela não sabia o caminho de volta para Mountain
Hall. Obter ajuda não era uma opção. E o que o conselho faria com
ela se ela chegasse em forma de dragão e voando? Especialmente
quando eles proibiram o último.

Ela agora viu o raciocínio por trás disso.

Contornando suas asas estendidas, Maay pegou a torção desajeitada

de uma pata traseira. Ela não era uma curandeira e o que ela sabia
seria de pouca utilidade para um dragão. Mesmo assim, se os gatos
do castelo tivessem chegado com uma perna naquele ângulo, ela a
teria chamado de quebrada. Ela deveria tentar consertá-lo primeiro?

Melhor não . Maay hesitou em sacudir o ombro dele, a mão ainda

pousada sobre o pelo luxuriante e grosso. Seu olhar se ergueu para a
abertura nas árvores. Penas e peles adornavam os galhos como
enfeites de colheita de anos. Se a queda tivesse sido suficiente para
quebrar uma perna, o que mais poderia ter feito? Suficiente para
causar sérios danos?
Um gemido escapou dos lábios de Jaimin. Sobrancelhas de aço
franzindo, a cabeça maciça balançou em direção a ela. Ela deu um
passo para trás. O suave rangido rapidamente se tornou um rugido de
dor. Maay mergulhou para a segurança das árvores enquanto se
debatia, arranhando o chão até conseguir rolar de costas.

Conseguindo, ele ficou lá, choramingando. Lágrimas escorriam pelos

dois lados de seu focinho, deixando rastros escuros em seu pelo.

"Jaimin?" Ela tinha ouvido falar de um criado que, depois de

sobreviver caindo de um lance de escadas, não conseguia lembrar
seu próprio nome, muito menos o de sua família. Se o mesmo tivesse
acontecido com Jaimin, eles poderiam passar dias vagando pela
floresta e seus vales antes de encontrar o caminho de volta para casa.

Seus olhos se abriram, pupilas nada além de estreitas faixas pretas

em um mar azul-acinzentado. "M-maa-yin?" Arranhando o solo já
arado, ele lutou para ficar de pé, caindo com um ganido. Lágrimas
frescas rolaram por seu rosto. Uma mão, trêmula e o braço com os
ferimentos da queda original, estendeu-se para secar seu rosto.

Maay fungou, sua visão embaçada com as próprias lágrimas. "Eu sinto

muito", ela desabafou. "Eu não queria que você se machucasse." Ela
engoliu um soluço. "Eu só-" Cabeça baixa, ela olhou para o chão
coberto de folhas aos seus pés. Ela não conseguia falar o motivo. Ele
estava ferido e, pelo que ela sabia, poderia ter morrido. E eu só queria
voar . Uma razão tão tola.

"Não é sua culpa."

Ela olhou de volta para ele. Ele deve ter batido a cabeça na

queda. "Eu deveria ter esperado por sua instrução." Não entrar nela
sem ter ideia do que ela estava fazendo. E se ele não tivesse
intervindo quando o fez? Eu não teria sobrevivido .
Jaimin deu um sorriso torto. "Bem, não, você não deveria,
mas eu deveria ter levado você para os vales mais calmos onde
ensinamos os filhotes em vez de aqui." Ele olhou em volta, parecendo
preocupado com o que viu. "Ainda assim, você voou lindamente,
especialmente para o seu primeiro vôo."

Tentando descobrir o que o aborreceu, ela imitou sua busca, seu olhar
voltando para a abertura acima. " Lindamente ?" Espreitando por cima
das copas das árvores estava a beira do penhasco. Ela
estremeceu. "Eu bati." Não se atrevendo a olhar muito tempo para o
que poderia facilmente ter sido sua morte, ela encontrou seu olhar
atraído para a perna torcida de Jaimin. "E você está ferido."

Ele riu. "Ninguém é perfeito para começar, embora você tenha

chegado muito perto." Uma asa bateu, soltando penas, galhos e
agulhas de pinheiro. "Quanto à minha perna... ela vai curar. Eu era um
filhote bastante desajeitado. Confie em mim Maayin, não é a primeira
vez que eu caio e quebrei alguma coisa." A jovialidade desapareceu
de seu rosto. "E eu não poderia deixar você sofrer o mesmo destino
que Hurani."

Maay já estava sufocando uma risadinha ao pensar nele tropeçando

em si mesmo como os filhotes de cachorro de Byron's
Peak. "Who?" Ela deu um passo à frente, seu olhar sombrio puxando
para ela.

"Meu companheiro." Ele fez uma careta, a ponta molhada de uma

presa deslizando livre de seu lábio inferior para brilhar na luz
crescente. "Ou pelo menos, ela estava destinada a ser."

"O que aconteceu?" ela perguntou, medo rastejando ao longo de sua

espinha.
Seu olhar assumiu um brilho distante. "As escamas, eles..." Ele
balançou a cabeça com um suspiro pesado, folhas caindo do
emaranhado de sua crina. "Vamos apenas dizer que ela acabou
esmagada contra as rochas."

Uma mão voou para sua boca. Escalas . O conselho deve ter

sabido. Que cruel ter Jaimin ensinando-a quando sua presença deve
lembrá-lo do que ele perdeu. "Eu sinto Muito." Como ele ficou olhando
para ela sem pensar na morte de sua companheira?

"Foi há muito tempo." Seus olhos vidrados ainda mais, ficando

escuros e assombrados com a memória. Ele estremeceu,
estremecendo quando sua perna estremeceu. "Prefiro não falar sobre
isso."

"Você deve tê-la amado terrivelmente para sentir tanto a falta

dela." Mara falara muito de Jaimin ao longo de seu primeiro dia em
Mountain Hall. Sua atenção havia entrado e saído da conversa, mas
ela se lembrou de uma menção à natureza isolada. Como ela gostaria
de ter tido a previsão de ter perguntado mais.

Ele virou o rosto dela, inclinando-o como se examinasse a floresta

atrás dele. Seu olhar caiu de volta para ela, a testa se contraindo
brevemente. "Ela era de uma boa linhagem."

Maay se arrastou sob aquele olhar azul-acinzentado. Isso beirava o

indecente. "Voce pode se mexer?"

"Talvez eu pudesse viajar um pouco na forma humana." Jaimin pegou

um galho próximo, despindo-o das agulhas e galhos. "Embora eu não
vá curar bem." Olhando por cima do bastão curvo, ele franziu a testa e
o jogou de lado. "Podemos curar rapidamente, desde que adquiramos
alimentos frescos para auxiliar no processo." Seu olhar seguiu a
queda do bastão antes de cair no galho estendido. Com as
sobrancelhas levantadas em surpresa, ele traçou as linhas de sangue
endurecido e sujeira em seu antebraço. Um olho rolou para olhá-la
novamente. "Você parece ileso." Uma inclinação zombeteira de sua
cabeça quase o mascarou inspecionando-a, mas ela captou o brilho
daquele olho azul-acinzentado movendo-se sob o cabelo
emaranhado. "Se você pudesse encontrar algo pequeno, como uma
cabra ou um porco, qualquer coisa desse tamanho realmente,

Ela recuou, horrorizada com a ideia. "Eu não posso." Como humana,

onde as damas do castelo eram proibidas de se juntarem aos homens
na caçada, ela nem mesmo havia tirado algo tão pequeno quanto a
vida de uma barata. "Eu – eu não sei como."

"Você tem garras afiadas, bons dentes. Tenho certeza que virá
naturalmente."

Ela deu alguns passos entre ela e ele, balançando a cabeça antes que
a palavra pudesse passar por seus lábios. Afundar os dentes em um
animal vivo? Ela não podia fazer isso. "Não."

"Por favor, Maay. Eu preciso de você."

Corando, ela se viu assentindo. "Vou tentar encontrar alguma coisa",

ela murmurou, correndo para a vegetação rasteira. Ele nunca disse o
nome dela assim. Parecia tão encantador e agora seu coração já
acelerado estava acelerado.

Maay parou, um pensamento cauteloso tomando conta dela. A parte

de baixo de seu rabo formigou de uma maneira estranha e um pouco
perturbadora. Ela olhou por cima do ombro para o cume felpudo que
corria ao longo de sua coluna, a atenção atraída por aquele leque de
penas na ponta de sua cauda abrindo e fechando.

De alguma forma, mesmo sabendo que estaria fazendo aquela dança

esvoaçante, ela ainda se sentia estranhamente traída pelo membro se
contorcendo. Sempre acontecia quando ela estava com ele, mesmo
que ela tentasse impedir. E se isso significasse alguma coisa? Algum
sinal tácito para outros que conheciam o código. Havia um
código? Talvez ela pudesse perguntar a uma das dragões fêmeas. Se
eles a deixassem conhecer um deles.

Ela se sacudiu, as asas emitindo um silvo ligeiramente mais úmido

enquanto as dobras úmidas chocalhavam umas contra as outras. Eu
estou destinado a caçar . Mas como? Levantando uma mão, ela
examinou as garras negras, vendo as garras malvadas
novamente. Mais forte do que a obsidiana que eles
imitavam. Certamente forte o suficiente para marcar as paredes de
granito de Halls. Perfurar a pele de um animal deve ser tão fácil
quanto respirar. Natural .

Fechando os olhos, ela cheirou o ar como ela viu os cães fazerem

antes de sair para caçar. O cheiro de terra, úmido com a névoa
persistente, uma lembrança aguda do solário no inverno. Só que isso
tinha um toque mais forte, quase selvagem. Como ela poderia
encontrar alguma coisa nesta terra encharcada de orvalho?

Maay se agachou, afundando as garras no chão frondoso. Tufos de

grama faziam cócegas em sua barriga. Ela se acomodou e lentamente
se concentrou em se acalmar. Sua respiração ficou silenciada. O
rangido das árvores parecia mais alto. A luz jogou contra suas
pálpebras fechadas. Ela os amassou com mais força. O chilrear dos
pássaros e outras criaturas minúsculas começou lentamente; primeiro
à distância, depois lentamente se aproximando até que os sons
estivessem acima dela.

Ela virou a cabeça para a esquerda, certa de ter ouvido o farfalhar de

um animal maior fuçando no mato. Cheirar só trouxe mais daquele
cheiro de terra úmida e mofada e, desta vez, o aroma estranhamente
doce de madeira podre.

Espiando pela pequena fenda de suas pálpebras, ela procurou nos

arbustos à sua frente, tentando localizar onde e o que estava o
animal. Tinha que ser perto. Ela podia ouvir o silvo das folhas
molhadas e o rasgar da casca. Maay abriu os olhos um pouco mais,
ousando virar a cabeça para o lado.

Uma cabra estava por perto, metade da frente escondida graças às

árvores. Sua cauda desgrenhada se contorceu enquanto puxava o
arbusto frondoso, aparentemente inconsciente de sua presença. Ela
se atreve a tentar pegá-lo? Ela poderia? Eu tenho que. Pelo bem de
Jaimin . Com a cabra, ele estaria bem o suficiente para levá-los para
casa ao anoitecer. Sem isso, quem sabe quanto tempo eles ficariam
presos aqui.

Aproxime-se e ataque . Era isso que ela precisava fazer. Assim como

os gatos estáveis quando se aproximam de um rato. Concedido que
era maior do que um rato e ela não era um gato malhado, mas
certamente os princípios seriam os mesmos. Não?

Ainda agachada, ela se agachou mais perto, colocando cada pé com

cuidado deliberado. Ela não podia se dar ao luxo de assustá-lo agora
e estar em uma perseguição difícil. Não quando conhecia melhor esta
floresta. A cabra parou de atacar a vegetação. Maay ainda não
conseguia ver a cabeça, mas ela tinha uma sensação horrível de que
sua presa estava alerta para sua presença próxima.

Abandonando a discrição, ela saltou a curta distância entre a cabra e

ela. Ele irrompeu de trás da árvore, saltando para os arbustos, o rabo
branco balançando. Não, não, não ! Maay correu atrás dele,
desesperado para alcançá-lo. Acima dela, pássaros cantavam nas
copas das árvores. Se ela o perdesse agora, teria que esperar horas
antes que a floresta se acalmasse e ela pudesse tentar novamente.

Os troncos das árvores tornaram-se borrões. Arbustos, aparentemente

surgindo do nada, deram um tapa no rosto dela e desapareceram
novamente, de vez em quando acompanhados pelo flash de um
animal correndo para se proteger.

A cabra continuava a lavrar, seus saltos caóticos sempre a mantendo

fora de alcance. Seu peito se esforçou por ar, as pernas queimando
com a demanda desacostumada. Mais rápido, ela precisava correr
mais rápido.

A floresta deu lugar a um pedaço de grama muito curto para valer a

pena chamar de clareira. Diante deles assomava a face íngreme da
parede do vale, provavelmente com fendas que ela sabia que seriam
pequenas demais para ela.

Ela abriu suas asas, varrendo-as para baixo enquanto saltava para
frente. Uma garra cortou a garupa do animal, deixando um rastro
vermelho em seu rastro. A cabra deu um guincho e chutou para
fora. Sangue espirrou em seu rosto. Ela se livrou disso, atacando
novamente antes que sua presa pudesse alcançar a segurança.

Sua asa direita bateu contra os finos arcos de rocha, a garra

enganchada em uma fenda. Uma mão deslizou pelas colunas, garras
golpeando a garganta da cabra. Mais sangue jorrou da abertura.

O animal deu alguns passos cambaleantes, depois caiu.

Exultante e cansada, Maay encostou-se na rocha bege. Estranho a

maneira como eles se curvavam de uma maneira muito parecida com
uma costela. Ora, há até um conjunto correspondente meio enterrado
na face do penhasco . Ela balançou a cabeça. A natureza poderia criar
algumas coisas peculiares. Ela tinha ouvido falar de Wolf Rock perto
da fronteira sul e havia uma árvore não muito longe de Byron's Peak
que tinha crescido na forma de uma cabeça de veado. Mas nunca
houve qualquer menção a uma caixa torácica. É quase grande o
suficiente para combinar com o de Jaimin .

Um calafrio percorreu sua espinha com o pensamento. Ela recuou,

observando a formação como um todo. Sentou-se novamente o fundo
avermelhado. O que ela tinha tomado como colunas de pedra agora
não parecia tão rochoso. Ela acabou esmagada contra as
rochas . Mesmo que a natureza tivesse criado isso de alguma forma,
as curvas pareciam precisas demais para serem outra coisa.

Com as mãos tremendo, ela cuidadosamente deslizou a cabra

debaixo do arco da costela. Agarrando a carcaça em sua boca, a pele
pegajosa fazendo-a engasgar, Maay correu para longe do enorme
esqueleto de dragão.

Capítulo 12

Jaimin entrou mancando na cozinha quente, um grunhido escapando

por trás de seus dentes cerrados a cada passo. Seus sentidos
diminuídos captaram o cheiro de carne cozinhando e, apesar de não
gostar de comida humana, seu estômago deu um traiçoeiro ronco. A
cabra que ele comeu no sol forte era pequena.

Ele ansiava por se empanturrar de um bom e gordo gamo. Esta era a

época do ano em que eles se aproximavam do Salão. Ele não seria
capaz de caçar até o nascer do sol, embora se curasse mais rápido se
voltasse ao verdadeiro eu. Ainda não . A experiência do passado lhe
dizia que uma perna ferida seria mais fácil de manusear na forma
humana.
A sala estava cheia de estalos, assobios e o estranho tinido
metálico. De costas para ele, Mara se preocupava com as panelas
penduradas sobre o fogo. Ela mal parou em sua agitação para
aumentar as chamas. Uma memória turva recordou a velha agitação
que esta sala uma vez trouxe. Aqui sempre se podia encontrar a
tagarelice da vida e, embora a sala agora parecesse grande demais
para seu propósito, a constante cãibra de muitas pessoas em um
espaço muito pequeno. Tudo se foi agora . Como tantas outras coisas.

Dando os últimos passos, ele se apoiou na mesa pesada, respirando

com dificuldade. Deixando de lado a fome, ansiava por se aconchegar
em seu quarto e dormir enquanto seu corpo se curava. Ele tentou
depois que o jovem deixou seus aposentos, mas a necessidade de
falar com Mara tornou o descanso impossível. Isso o forçou a passar
as últimas horas vasculhando o Salão antes de finalmente descobrir o
paradeiro do cavaleiro idoso.

A mulher se virou, pulando ao vê-lo. "Jaimim!" Uma mão bronzeada se

achatou contra seu peito. "Ouvi dizer que você se machucou."

Ele forçou um sorriso, seu estômago apertando. Ele tinha uma

suspeita doentia de que o muro entre ele e seu cavaleiro havia caído
por um curto período de tempo. Seus tutores haviam avisado que
seria difícil manter uma barreira eficaz sob extremos. Que Mara
soubesse que aquilo tinha acontecido era apenas uma afirmação. "Eu
quebrei uma perna." Laiyn deve ter ido procurá-lo. Como vou explicar
isso ao conselho ? Depois de sua evasão ao amanhecer, ele esperava
voltar e encontrar Karoc esperando na entrada do Salão. Pronto para
entregar o ensinamento de Maay a Teero . Uma pequena misericórdia
que o antigo não tinha. "É principalmente curado."

Ela contornou a mesa, cabelos grisalhos soltos do coque enquanto ela

balançava a cabeça. "Criança, você deveria estar
descansando." Segurando seu cotovelo, ela o escoltou até um
banquinho. "Sentar."

Ele obedeceu, acomodando-se com um grunhido.

"O que em nome dos Grandes você estava fazendo para quebrar
uma perna ?"

"Ensinando Maay." Ele suspirou. "Voar."

"Mosca?" Seus olhos castanhos se arregalaram. "Então ela é um

dragão!"

Jaimin estremeceu. Como ele desejava dormir. "Sim." Ela contaria a

Karoc? Ela conhecia toda a extensão dos planos do conselho para o
jovem? "Eu preciso falar com você sobre ela." A inocência de Maay
brilhou enquanto eles esperavam que sua perna quebrada fosse forte
o suficiente para segurá-lo brevemente. "Você é a coisa mais próxima
que temos de um dragão fêmea e..." Rosto aquecido, sua voz
falhou. De todas as coisas para o jovem não saber, por que tinha que
ser algo que ele não tinha experiência?

Ela deu um sorriso compreensivo, dobrando as rugas ao redor de

seus olhos. "Ela me ajudou com Aaluna, tenho certeza que ela sabe."

Eu pensei assim também . De todas as coisas que ele tinha certeza,

nunca lhe ocorreu que ela não conhecesse a mecânica do
acasalamento. Certamente deveria ter sido impossível para ela ajudar
no parto humano e não estar ciente de como aquele bebê havia
entrado na barriga de sua mãe. "Ela não." Os dragões prepararam
seus filhotes para o acasalamento anos antes de serem capazes. Por
que os humanos não fizeram o mesmo?

Mara franziu a testa.

"Você viu um vôo." Como qualquer ancião ou ancião quando estavam
no auge, Karoc teria Voado todo verão, mais de uma vez em alguns
anos. "E você teve filhos." Admitindo que eles, e os filhos de seus
filhos, provavelmente estariam mortos há muito tempo. "Você pode
instruí-la." Maay insistiu que, se ela tivesse ficado em Byron's Peak e
se casado como o resto das jovens nobres, seu marido a teria
ensinado. Essa ideia não caiu bem com ele. E se seu marido tivesse
sido um homem cruel? Como ela poderia saber que tal
comportamento não era normal?

"É diferente para os humanos."

Ele resistiu ao desejo de se arrastar no banco. " Eu sei disso." Seus

pensamentos nunca se demoraram muito na ideia. Os humanos se
reproduziam como qualquer outro animal, às vezes quase
prolificamente como coelhos. Ele não precisava saber mais. Em seus
anos de incubação, ele ouviu histórias de como tal curiosidade levaria
um dragão ao caminho de se tornar um amante de humanos. Jaimin
as tinha descartado como histórias, especialmente quando muitas
vezes vinham de seus irmãos mais velhos. Então ele ouviu falar de
Jipp e seu cavaleiro. "Mas eu preciso de alguém para educá -la ."

"E por que você não pode ensiná-la?" Uma mão pousou em seu

quadril, dedos batendo contra a saia. "Já vi machos ensinando grupos
que incluíam fêmeas recém-nascidas antes."

"Eu não posso porque..." Ele passou os dedos pelo cabelo, fazendo
uma careta quando encontraram e agarraram os fios nodosos
escondidos dentro. "Porque -"

"Porque seria tolice ensinar a alguém algo sobre o qual você sabe
pouco." Apesar de o homem não estar perto dele, muito menos atrás,
a voz de Laiyn tornou-se um vento frio se instalando em sua nuca.
Ele se virou para encarar seu cavaleiro. Jaimin não tinha falado muito
com ele desde que as escamas começaram a atacar, muito raramente
durante os últimos onze verões. Laiyn não havia mudado desde o
ritual que os deixou com uma ligação irreversível entre as emoções
um do outro. Claro que havia algumas linhas extras em seu rosto e
esgrima tinha construído os músculos em seu corpo uma vez
esbelto. Principalmente, seu cavaleiro parecia com qualquer outro
homem em seu auge. Nada incomum para aqueles ligados a
midlings. Um cavaleiro sempre reflete a idade de seu dragão . Mesmo
na morte, a voz de seu pai ainda vivia como ecos em sua mente.

"Ele já voou antes", disse Mara, sua atenção também voltada para o
cavaleiro mais jovem. "Não deve ser tão difícil para ele traduzir isso
em algo que ela vai entender."

"Hurani morreu."

A garganta de Jaimin se contraiu ao ouvir o nome.

Maay contou a ele sobre o esqueleto que encontrou. Ele não duvidou

da palavra dela, mas enquanto eles esperavam que ele se curasse,
ele não foi capaz de reunir coragem suficiente e ver por si mesmo. Se
pudesse ser ajudado, nenhum dragão poderia apodrecer como uma
presa descartada. Depois de todos os seus anos de busca, e
se tivesse sido ela? E se sua dor em declínio tivesse atingido
novamente? Isso poderia torná-lo incapaz de recuperá-los antes da
escuridão total e do frio mortal que veio com isso.

"Eu sei tudo sobre isso." Sua mão enrugada acenou no ar. "Escalas os

atacaram enquanto eles estavam em vôo."

"Não", disse Jaimin, a palavra raspando sua garganta. "Eu não

cheguei tão longe." Aquela familiar pontada de culpa brotou em seu
peito, guerreando com a pequena parte dele que estava feliz pelo
fato. Se eles tivessem se ligado antes, se as farpas tivessem a chance
de se firmar dentro dela, ele teria morrido naquele pequeno vale junto
com ela.

Mara mordeu o canto do lábio inferior. Suas sobrancelhas, um pouco

menos grisalhas que seu cabelo, baixaram, suas pontas se
fundindo. Finalmente, ela suspirou e enxugou as mãos em um pano
próximo. "Falarei com ela sobre o assunto, mas não prometo ensinar-
lhe nada." Sem esperar por uma resposta, ela saiu da sala.

Jaimin observou a cortina ainda esvoaçar antes de olhar na direção de

Laiyn. Mais de uma década se passou desde que estivera sozinho
com seu cavaleiro. O homem ficou tão imóvel quanto os móveis ao
redor, os braços atrás das costas e a sugestão de sorriso beliscando
seus lábios. "E o que você acha divertido?"

O sorriso se abriu em um sorriso cheio de dentes. "Sua afeição

repentina pela meia asa."

Ele virou as costas para o cavaleiro, fixando seu olhar nas pequenas
chamas dançando abaixo do pote. Ele se sentiu quente. Muito
quente. Todos os dragões ficaram quentes, mas esse calor que
emanava de suas entranhas – muito dele parecendo se instalar em
suas bochechas – parecia desconfortável. "Eu não tenho certeza do
que você está se referindo." Como seu cavaleiro percebeu? A barreira
que ele colocou na ligação entre eles parecia mais fina, mas seria tão
impenetrável.

Layn riu. "Aquela parede que você construiu está ficando mais grossa
a cada ano. Ela quebrou esta manhã e eu..."

O silêncio aguçando sua curiosidade, Jaimin espiou por cima do

ombro.
Seu cavaleiro se inclinou contra a mesa, os olhos vidrados enquanto
se perdia em seus pensamentos. Laiyn balançou a cabeça, uma mão
tirou o cabelo dos olhos. "Faz tanto tempo desde que eu senti muita
coisa de você."

"Eu sinto Muito." Depois de décadas de nada, ser atingido por uma dor
intensa... se seu cavaleiro não tivesse feito isso, ele estaria perto de
desmaiar também.

"Desculpe?" Ele riu novamente. "Todo mundo está preocupado com

você. Eu estou preocupado." Um canto de sua boca se ergueu. "É
bom saber que você ainda sente."

O banco rangeu quando ele se arrastou em seu poleiro. "Todo mundo

sente dor."

Laiyn balançou a cabeça novamente. "Quero dizer o que estava além

da dor."

Jaimin franziu a testa para o fogo. "Tudo o que você pensou que

sentiu, você estava enganado."

"Errado?" Passos bateram contra a pedra quando seu cavaleiro

contornou a mesa para ficar diante dele. "Jaimin, estamos ligados há
mais de quarenta anos." Ele se inclinou, segurando o olhar de Jaimin
com o seu. "Conheço você de perto desde o dia em que nasceu
e sei o que senti."

"Uma vibração", disse ele, dispensando-o com um aceno de mão. "Eu

mal estava consciente." Sua cabeça estava cheia de todo tipo de
bobagem. A voz de Maay era a única coisa certa em um mar de
sonhos. Mesmo assim, ele poderia facilmente ter reagido a sua
presença escalonada com fogo.
"Foi mais do que uma vibração e você sabe disso." Laiyn se inclinou
contra a mesa, os braços cruzados diante dele. "Por que você estava
tentando ensiná-la a voar de qualquer maneira? Ouvi dizer que o
conselho decidiu não correr esse risco."

"Eu concordei em ensiná-la, não seguir todos os seus comandos." A

decisão deles de mantê-la presa aqui em tudo, menos no nome, até
que a forçassem a fazer uma escolha quando chegasse à primeira
temporada que, se eles a deixassem escolher, era tão errada quanto
as razões que eles usavam para racionalizá-la.

Seu cavaleiro franziu a testa, suas sobrancelhas grossas sombreando

seus olhos. "Você não está pensando em levá-la para si mesmo,
está?"

"O que não!" Ele? Acasalar com Maay? Não era incomum que novos

filhotes escolhessem um companheiro mais velho e mais experiente
para o primeiro Vôo. Alguns até continuaram a escolher o mesmo
companheiro por toda a vida. "Mesmo que eu queira, é...
proibido." Fortemente desanimado, como seu pai sempre dizia. Os
machos da linhagem da montanha não fundiam nenhuma escala,
independentemente da opinião da fêmea sobre o assunto, tinham sido
escritos para proteger aqueles que escolheram se juntar aos covis e
eram quase tão antigos quanto o conhecimento da presença da
escalada.

"Eu vejo." Olhos azuis escuros olharam para o chão. "Quanto tempo

antes de terminar a cura?"

Jaimin seguiu o olhar do cavaleiro para espiar a perna estendida. Ele

fez o seu melhor para deixar de lado a pulsação, mas olhar para ela
era um lembrete afiado. Assobiando baixinho, ele a reposicionou. "Eu
deveria ser capaz de caçar na primeira luz." Uma boa noite de sono
completaria o conserto. Se ao menos ele pudesse descansar .
"Você comeu?"

Ele assentiu. "Uma cabra pequena ao meio-dia." Seu estômago

roncou sua própria opinião sobre o assunto.

Um sorriso, pequeno e breve, torceu os lábios de seu cavaleiro. "Ainda

com fome então?"

"Um pouco." O cheiro que emanava da panela estava ficando cada

vez mais convidativo. "Mas para carne, não raízes e folhas."

Laiyn riu enquanto mexia o ensopado. "Você sabe oque eu

penso?" Ele pegou uma porção, tomando um gole antes de colocar a
bagunça desleixada em uma tigela. "Acho que sua fome não tem nada
a ver com comida."

"Eu sei", ele sussurrou. Por mais que tentasse negar, ele

sentia algo por Maay. Ele só queria poder descobrir o quê.

Capítulo 13

Maay acordou quase na escuridão. Seu estômago lhe disse que era

de manhã, ou pelo menos deveria ser, assim como os ruídos vindos
do outro lado da cortina. O ar gelado a saudou além do casulo quente
da cama. Desde que ela chegou aqui, sempre havia fogo no fogão e
um balde de água esquentando em cima. Ambos cortesia de Jaimin.

E então ele quebrou a perna . Como tinha reparado tão

rapidamente? Bone não deveria ser capaz de se unir assim, mas, de
alguma forma, tinha feito isso. Ele foi capaz de mancar quando eles
voltaram e ela o ajudou em seus aposentos.

Estranho pensar que tinha sido apenas ontem. Parece mais tempo . E

ele insistiu no fato de que estaria totalmente curado no dia
seguinte. Como poderia ser possível para ele recuperar sua força total
durante a noite? Ele parecia tão cansado. O processo, juntamente
com o voo deles de volta para cá, deve ter custado muito a ele.

Ela balançou a cabeça. E aqui estou eu lamentando a falta de água

morna . Ela deveria estar se acostumando a fazer as coisas sozinha
de qualquer maneira. Certamente ninguém cedeu aos dragões. Não
pelo que ela tinha visto e ouvido. Como os dragões se limpavam de
qualquer maneira? Seria preciso uma fila de criados e baldes de água
para encher uma banheira grande o suficiente para comportar uma do
tamanho de Jaimin.

Com os pés calçados no chão, ela cuidadosamente caminhou até o

brilho fraco das brasas do fogão. Incentivando-os à vida, ela lançou
um olhar frio sobre a sala iluminada pela luz do fogo
avermelhado. Onde ela encontraria água? Ou, aliás, um balde para
colocá-lo? Certamente não faria nenhum mal deixar de se lavar por
uma manhã. Os dias estavam ficando mais frios e poucos se
banhavam diariamente em Byron's Peak, especialmente no inverno.

Maay olhou para a camisola fina. Ela não gostou da ideia de se despir

nesta caverna gelada. Se ao menos ela conseguisse fazer com que
suas roupas se alterassem enquanto as usava. Jaimin não parecia
incomodado com o soluço nisso, apenas dizendo que ela
eventualmente aprenderia a controlá-lo. Ele parecia tão focado em
fazê-la tomar sua forma de dragão primeiro. Talvez agora que ela
pudesse, ele estivesse tão ansioso para lhe ensinar outras coisas.

"Ah, bom ver que você finalmente acordou, querida criança."

Ela se virou ao ouvir a voz familiar, sorrindo quando Mara passou pela
cortina. Uma bandeja equilibrada na mão da mulher, trazendo uma
pequena xícara e uma tigela. O estômago de Maay roncou novamente
com a visão. Quanto tempo ela estava dormindo? Pegando a bandeja
oferecida, ela se sentou na cama e começou a devorar o conteúdo da
tigela. Cozinhe novamente. Não comeram mais nada?

"Vim falar com você ontem à noite, mas você já tinha adormecido",
disse Mara enquanto se sentava do outro lado da cama. "Acredito que
você esteja bem depois de todo esse exercício inusitado. Sem dúvida,
de barriga vazia."

Colher a meio caminho de sua boca, ela sentiu uma faísca de frio
percorrer sua pele. Não devo dizer ao conselho que posso assumir a
forma de dragão . Jaimin queria que ela mantivesse os cavaleiros do
conselheiro ignorantes também? "A que você está se
referindo?" Ficou doente ao pensar que não podia confiar em Mara. A
mulher não tinha sido nada além de gentil com ela. E, no entanto,
como diria sua mãe adotiva, foi preciso apenas um deslize da palavra
errada para revelar o segredo.

"Seu vôo, criança." Mara deu um de seus sorrisos calorosos e

compreensivos. Maay desejou ter metade do conhecimento que esta
mulher possuía. Ela parecia saber tudo sobre este lugar e mais das
pessoas que viviam dentro. "Jaimin disse que quebrou a perna
ensinando você a voar."

Um deslize . Ela esperava que fosse seu erro, não dele. "Um pouco

cansada," ela murmurou. Seu olhar caiu para a colher, observando os
pedaços de carne e vegetais entrando e saindo do líquido enquanto
ela mexia. A fome a havia deixado por um momento. Ela pegou outro
bocado de qualquer maneira.

"Ele também me pediu para falar com você. Sobre assuntos adultos,
bebês e tal."

Ela franziu a testa. Jaimin perguntou isso? Concedido, ela não sabia

muito, muito pouco quando se tratava de dragões, mas ela esperava
que um pouco disso fosse útil. Por que enviar Mara? Certamente um
dragão fêmea teria sido uma escolha melhor. "Eu sei de onde vêm os
bebês." Sua ajuda na primeira noite aqui foi esquecida tão cedo? Seu
marido pode ser o único a ensiná-la a fazer amor, mas seus flertes
com as parteiras tiraram muito do mistério quando se tratava de ter
filhos.

"Mas você sabe como um bebê chega lá em primeiro lugar?"

"Certo." Ela tomou um gole do suco antes de abaixar a xícara para

descansar em cima de um joelho, as pontas dos dedos evitando que
ela caísse. "Os bebês são feitos através do amor de uma mulher e um
homem." Seus pensamentos se voltaram para o meio-humano
Jaaloun. Ou uma mulher e um dragão .

"Querida criança, como eu gostaria que isso fosse verdade." Mara

balançou a cabeça. "Eu acredito que você sabe a diferença entre
homens e mulheres."

Ela endureceu, seu joelho balançando a bandeja em seu poleiro perto

da borda da cama. "Claro." Ela estava dando banho em seus irmãos e
irmãs bebês por anos, difícil não notar as pequenas faltas e
acréscimos.

"Então você deve ter pouca dificuldade em compreender isso."

Maay ouviu a velha explicar os detalhes do que sua mãe adotiva e

irmãs mais velhas chamavam de fazer amor. Em seguida,
acrescentou, relatando o que Mara tinha visto quando os dragões
voaram.

Ela colocou a mão no estômago, certa de que um pequeno nó de gelo

estava se formando lá dentro. Foi por isso que ele tentou me ensinar a
voar ? Então ele podia – Mas não, isso havia sido proibido pelo
conselho. "Há outro caminho", ela sussurrou, certa das palavras,
embora sem saber qual era esse caminho. Seria algum método que
não envolvesse sua necessidade de voar. Onde eles poderiam mantê-
la dentro do Salão.

Com as sobrancelhas levantadas, Mara assentiu. "Eles chamam isso

de Aterramento, que tem um duplo significado se você pensar
nisso." Seu sorriso triste desapareceu. "É semelhante ao Voar, apenas
no chão e um pouco mais privado. Ouvi dizer que alguns dragões
preferem, certamente quando se trata de escamas."

Fixado sob o macho . Sem dúvida com menos voz nele do que no

ar. Ela olhou para a colher em sua mão e deu uma lambida sem
entusiasmo. A maior parte da refeição ainda estava na tigela. Olhando
para ele, seu estômago imitou o movimento de balanço do
ensopado. Algo não estava certo. "Por que eles mandaram você?" Por
mais detalhada que a mulher tenha sido – demais para seu gosto –
sua explicação de alguma forma parecia incompleta. Certamente ser
ensinado por sua própria espécie teria servido melhor. "Por que não
outra fêmea?"

"Porque não há mais ninguém."

A colher caiu de sua mão na cama. Nenhum ? Nenhuma mulher ficou

além dela? Eu sou o último ? Como poderia ser?

"Vários anciões ainda acreditam que algumas das mulheres

desaparecidas estão sendo mantidas prisioneiras, mas além disso..."
Mara pegou o utensílio, colocando-o de volta na bandeja. "Jaimin não
lhe disse a razão pela qual você está aqui?"

Ela balançou a cabeça lentamente. "O conselho o

proibiu." Recordando sua agitação com a ordem, ela podia imaginar o
conflito queimando por trás daqueles olhos azul-gelo. Ele queria me
contar .

O rosto do velho cavaleiro empalideceu. "Entendo. Bem, eles não me

deram tais ordens." Seus lábios se apertaram. "Criança, os dragões
mal chegam às centenas." As sobrancelhas baixaram, franzindo ainda
mais a testa. "E, lamento dizer, você foi trazido aqui com o único
motivo de produzir descendentes."

"O que?" Maay ficou de pé de um salto, fazendo a bandeja e seus

fardos baterem no chão de pedra. Eles a arrastaram de sua casa, sua
família, sua feliz vida tranquila para usá-la. E eles nem me
contaram . Com a cabeça balançando, ela fugiu da sala, descendo os
degraus e subindo pelos túneis.

Dela? O último ? A própria ideia parecia surreal demais para ser

considerada. Por que para ela ser a última mulher... centenas de
dragões teriam que cair. Para morrer . O povo do reino, do próprio rei
ao servo mais baixo, teria ouvido falar do declínio muito antes disso. O
reino seria invadido por seus vizinhos em guerra sem os dragões e
seu Pacto para protegê-los. Alguém deve ter sabido.

Lágrimas caíram por suas bochechas. Eles brilhavam com a luz da

lanterna iluminando a rede de túneis e embaçando sua visão. Uma
pequena parte dela notou que seu traje havia mudado, vestindo-a com
os pesados couros dos guardas florestais. Livre do tecido emaranhado
das saias, ela alongou o passo, indo em direção ao quarto de Jaimin.

Mesmo se ela tivesse sido informada antes de trazê-la aqui, que uso

teria tal conhecimento? Ela não poderia ter previsto que algum
pergaminho antigo os faria persegui-la. Eu gostaria que eles nunca
tivessem encontrado aquele registro amaldiçoado . Ela estava muito
feliz pensando que era humana. E Jaimin... ele sabia o tempo todo!
"Minha dama?"

Ela parou diante de uma bolha vagamente em forma de

dragão. Secando os olhos e enxugando as bochechas, ela olhou para
o dragão cinza-azulado diante dela. “Ancião Karoan,” ela disse,
dando-lhe uma reverência baixa. Esse era o nome certo? Se
restassem apenas algumas centenas de dragões, quantos deles
poderia haver com essa coloração?

"Você está bem?"

Maay assentiu. "Um mero assunto pessoal, meu senhor." Reprimindo

as últimas lágrimas, ela olhou ao seu redor. Parecia ser o túnel
certo. Se Jaimin ainda estaria em seus aposentos era outra
questão. Se não, ela poderia passar horas antes de encontrá-lo, talvez
até dias se ele tentasse evitá-la. "Você poderia me dizer onde posso
encontrar Midling Jaimin?"

"Ele está caçando", disse Karoan, franzindo a testa. O pelo azulado ao

longo da crista de sua cabeça, quase felpudo na aparência agora que
ela se acostumou a olhar para o casaco grosso de Jaimin, eriçado
levemente. "Eu poderia buscá-lo para você, se você desejar."

"Não, meu senhor." Maay fez uma reverência novamente. "Obrigado,

meu senhor." Outro, mais breve, balançou e ela correu de volta pelo
caminho que tinha vindo para que o dragão ancião não tentasse
conversar mais. Ele provavelmente sabia a razão por trás da ordem do
conselho também. Ela poderia confiar em algum deles? Ela balançou
a cabeça. Improvável .

O túnel terminou, abrindo-se para a enorme caverna principal de

Mountain Hall. Ela marchou ao longo do caminho da borda, a ponta de
suas botas batendo nas saias enquanto se dirigia para a entrada. Fora
caçar . Ele poderia estar em qualquer lugar. Vasculhando algum vale e
a floresta que continha. Bem, ela iria encontrá-lo e dar-lhe um pedaço
de sua mente. Ela deu um chute firme em suas saias.1

Maay parou, olhando para seu vestido. Ela não estava vestindo couro
um momento atrás? Amaldiçoe essa maldita magia . Ela olhou ao
redor da caverna. Ninguém por perto para testemunhar a mudança
não solicitada em seu traje. Quanto tempo tinha sido assim? Karoan
tinha visto? Certamente ele teria chamado. Ou ele estava agora
reunindo mais dragões para contê-la?

Abandonando sua forma humana, ela correu pelo chão da caverna,

saltando pelo arco e saindo para a luz do sol. Ela já tinha aprendido
que não havia escadas que levassem à floresta abaixo, mas depois da
queda de ontem no vale, a encosta da montanha não parecia tão
íngreme.

Ela saltou sobre a borda, saltando ladeira abaixo em saltos

desajeitados enquanto as pedras deslizavam sob seus pés. Suas
asas, abertas para se equilibrar, pegaram a brisa suave, levantando-a
brevemente do chão. Batê-los a libertou da encosta da montanha,
permitindo que ela deslizasse o resto do caminho até o chão da
floresta.

Olhando para o declive rochoso, suas pernas ficaram um pouco fracas

ao ver exatamente o que ela tinha acabado de acelerar. Deste ângulo,
a entrada estava obscurecida. Nenhuma cabeça apareceu sobre a
borda. Talvez ninguém a tivesse visto partir. Ela tinha entrado em
pânico por nada? Não . Ela ainda tinha que encontrar Jaimin. A
floresta estava às suas costas. Se ela quisesse encontrá-lo antes do
anoitecer, seria melhor começar agora.

Por onde começar ? Franzindo o cenho, ela examinou a terra

próxima. Nenhum caminho corta a vegetação rasteira. Entrar na
floresta envolveria muito esforço e tecelagem. Contornar a borda
externa seria a opção mais fácil. Parecia altamente improvável que ele
fosse capaz de colocar seu corpo em uma área tão densa com
folhagem de qualquer maneira. E, se Jaimin caçasse, certamente não
encontraria presas próximas a um ninho de dragões.

De olho no céu nublado, ela rastejou ao longo da borda da floresta, a

encosta da montanha à sua esquerda e a floresta à direita. A escova
pesada bloqueou grande parte do vento que agitava as copas das
árvores, deixando o sol penetrar em suas costas, ficando cada vez
mais quente. Bater as asas fez pouco para ajudar a diminuir a
tensão. Ela se arrastou para mais perto da sombra acolhedora,
apenas para ser forçada a voltar para o calor por arbustos e mudas
escondidas nas sombras.

Seus ouvidos se esforçaram para ouvir algum som acima do sussurro

e ranger das árvores. As rochas se moveram sob os pés, estalando
enquanto se acomodavam atrás dela. Galhos estalaram, folhas velhas
farfalharam e assobiaram enquanto seu rabo se arrastava para
trás. Ela o levantou, o leque de penas abrindo e fechando.

Depois do que pareceu uma eternidade de caminhadas – embora, ao

olhar para o sol, ela ficasse enojada ao descobrir que ele mal havia se
movido em seu caminho pelo céu – seu estômago começou a
roncar. Pensamentos ociosos voltaram para o ensopado que ela
derramou. Ela realmente deveria ter comido.

Quem sabia quanto tempo levaria para encontrar Jaimin. Se ela

pudesse antes que ele voltasse. Eu deveria ter esperado . Então o
que? Confrontá-lo enquanto confinado em um lugar que ele conhecia
muito melhor do que ela? Ele não podia ser confiável mais do que os
outros. Não agora que ela sabia a verdade.

Mais longe da entrada do covil, ela captou o leve farfalhar de animais

e pássaros que ela não podia espiar, não importa o quão duro ela
olhasse. Maay respirou fundo o ar fresco, com cheiro de pinho
misturado com o mofo do solo úmido e um indício de algo que ela
conhecia. Isso a lembrou da cozinha antes das refeições, os cães de
caça voltando da caça. E especialmente, de quando ela matou aquela
cabra.

Sangue. Sangue fresco.

Uma presença surgiu atrás, lançando uma sombra assustadora sobre

ela. Mesmo sem uma forma definida, apenas um dragão poderia ser
tão grande. E então, apenas um estoque de montanha. Por favor,
Maior, que seja Jaimin . De ombros curvados e preparada para fugir
para a floresta para que não fosse outra, ela se virou para quem a
encontrou.

Olhos azuis gélidos a encararam sob sobrancelhas grossas de

aço. Eles desceram, distorcendo a imagem rodopiante do selo de seu
clã. Ele se sentou sobre as patas traseiras, a cabeça baixa e nivelada
com a dela. "Por que você está aqui?"

"Eu estava procurando por você." A busca havia entorpecido sua

raiva, agora que ela o encarava, ela se acendeu novamente. "Mara
veio até mim esta manhã. Ela fez o que você pediu." Sua cauda
chicoteou o chão rochoso, espalhando folhas mortas. Ele perguntou à
mulher, sabendo a razão por trás dela ter sido trazida aqui e
provavelmente também sabendo que Mara ignorava isso. O velho
cavaleiro provavelmente pensou que Maay havia concordado. "Ela me
disse por que você recebeu ordens para me tirar da minha casa." Seu
precioso Bryon's Peak. Como ela desejava voltar para lá.

Ele suspirou, respirando o fedor pesado de carne crua sobre ela. Sua

cabeça abaixou, o queixo tocando o chão. "Para ser justo, ninguém
esperava que você pensasse em si mesmo como humano."
"Não," ela disse, a palavra azeda em sua língua. "Você pensou que
encontraria uma égua de ninhada disposta." Algum jovem tão
desesperado pelo contato de sua própria espécie que eles poderiam
moldá-la ao seu próprio modo de pensar. Abençoe Mara . Maay tinha
certeza de que o plano deles teria funcionado se não fosse pela
intervenção da velha.

"Sim, bem. Ninguém esperava que o destino de nossa espécie

dependesse da vontade de um jovem cego humano também." Ele se
esticou, deitado entre as pedras e a grama. "O conselho pode ter se
enganado acreditando em sua própria mentira, mas não consigo ver
como forçá-lo a acasalar poderia ser o caminho certo para salvar a
espécie."

Ela recuou. "Obrigar-me?" Mara não tinha dito que as fêmeas tinham a

palavra sobre quem iria acasalar com elas? "Mas -"

"É improvável que o conselho permita que você escolha um

companheiro. Você é muito importante para arriscar." Sua cabeça
abaixou novamente, as pontas das asas caindo. "O conselho me deu
uma semana para treiná-lo. O fracasso significou que Teero assumiu
as aulas."

Os pensamentos de Maay se voltaram para o dragão pálido e seu

rosto presunçoso e malicioso. Ela estremeceu. "E suponho que você
pretendia me manter para si mesmo."

"Por que todo mundo pensa isso?" ele rugiu, saltando para seus
pés. "Maay, eu seria o último macho a tentar acasalar com você."

Ela recuou. Essa não tinha sido a resposta que ela esperava e,

curiosamente, doeu.

"Isso saiu errado. Eu..." Ele suspirou. "Eu quis dizer que aqueles de
origem montanhosa não acasalam com escamas. É proibido."
Por que tantas coisas foram proibidas ? Se ele não fosse permitido,
então Teero também não seria capaz de tocá-la. Um pequeno
conforto. "Isso é o mesmo proibido que deveria impedir você de me
ensinar a voar?" Ela recuou. Já era ruim o bastante eles estarem
planejando usá-la como uma égua reprodutora, mas nem mesmo ter
permissão para escolher? Para forçá -la? Não . Ela mergulhou na
floresta.

"Maay! Pare! Volte!"

Ela o ignorou, acelerando pela vegetação rasteira. Trunks apareceu

em seu caminho, barrando o caminho a seguir. Maay agarrou os
galhos, abrindo caminho pelas aberturas. Um lugar muito estreito para
qualquer perseguição.

Acima veio seu grito. O nome dela, fraco no vento. As copas das
árvores se curvaram sob seu ataque. Ela nunca se demorou para
descobrir se os troncos mais grossos iriam quebrar. Ela não tinha
conhecimento do que estava por vir. Qualquer coisa tinha que ser
melhor do que o que estava por trás. A forma escura de tronco
desnudou seu caminho. Ela pulou nele, empurrando para continuar
correndo.

Um galho baixo chicoteou em seu rosto, sua passagem deixando-a

cega de lágrimas. Ela diminuiu a velocidade, esfregando os olhos e
desejando que o fluxo parasse. Cheirando, trouxe-lhe o cheiro confuso
de terra seca e empoeirada flutuando no vento.

O crepitar de folhas e galhos estalou no ar parado. Maay

girou. Ninguém à vista. No entanto, ela sentiu o conhecimento
arrepiante de que alguém a observava.

A floresta à frente se inclinava para cima, diminuindo para expor o

colossal cume das montanhas. A Espinha do Dragão . fronteira
noroeste de Kalon. Do outro lado, o deserto. Ela olhou para os picos
das montanhas, nada além de corcovas nuas de rocha projetando-se
profundamente nas nuvens. Como ela tinha ido tão longe? Eu deveria
ir . Ela não podia voltar. Onde mais ela iria?

Outro estalo, desta vez mais perto. Maay virou-se para encarar seu
perseguidor, vislumbrando asas negras. Um flash de garras. A dor
floresceu em sua cabeça. Pontos de luz esvoaçaram em sua visão
antes que ela se rendesse à escuridão.+

Capítulo 14

"Você a perdeu?" Karoc rugiu. Ele estava na caverna principal,

ladeado pelo resto do conselho, seu corpo encorpado por suas penas
douradas e fofas – mais notavelmente aquelas que formavam a crista
em sua cabeça e a crista em seu pescoço e costas. "A última fêmea
totalmente dragão a que temos acesso, e você a perdeu!"

"Eu não a perdi", respondeu Jaimin. Com a cabeça baixa, ele olhou

para o ancião. Figuras sombrias espreitavam na borda de sua
visão. Os arranhões surdos de seus passos silenciosos ecoando pelos
túneis para se fundir com a voz de Karoc. "Ela fugiu ao ouvir seus
planos para ela."

"Você não foi ordenado a ficar em silêncio sobre as razões para ela
estar aqui?" Teero rosnou, levantando o lábio superior para mostrar
suas presas. A gola pesada em seus ombros havia subido. Seus olhos
pálidos cintilaram com a luz, bem como um fogo interior.

"Eu não disse nada a ela," ele retrucou. Seu olhar mais uma vez caiu
sobre o ancião. " Seu cavaleiro fez."
"Mara." A cabeça de Karoc virou para um dos túneis laterais quando a
velha saiu das sombras. "Isso é verdade?"

"Isto é." Ela parou diante de seu dragão atordoado, com as mãos nos
quadris. "E vocês deveriam se envergonhar. Aquela garota mal sabia
sobre acasalamento e vocês todos ficaram sentados
ali, planejando que um de vocês a tomasse contra a vontade dela!" Ela
balançou a cabeça, o coque grisalho balançando. "Se ela não tivesse
fugido antes, ela certamente teria feito depois. Então o que você teria
feito quando ela estava pesada e aterrorizada?"

Jaimin viu um dos dois anciões da pastagem acenando com a cabeça

– nas sombras ele não conseguia distinguir entre os irmãos-conchas
marrons. O raspar de garras e caudas nas rochas aumentou à medida
que outros pareciam encontrar sabedoria em suas palavras. Nunca
deveria tê-los deixado . Como esses antigos, os mais velhos e mais
experientes de todos, perderam o bom senso que deveria ter vindo
com a idade?

Alguém no conselho já teve isso? Os covis seguiram esses dragões e

seus predecessores por séculos, mas veja o que aconteceu com sua
espécie. Quase extinto. Seu senhor poderia estar certo? O conselho
falhou?

"Tenho certeza de que um acordo pode ser feito", disse Karoc. A crista
de penas atarracadas em suas costas havia se achatado. "É melhor
esperarmos até o nascer do sol antes de procurá-la. Ela não poderia
ter ido muito longe a pé e provavelmente será mais receptiva depois
de uma noite sozinha no deserto."

O estômago de Jaimin revirou com a ideia. Ele tentou o seu melhor

para seguir Maay enquanto ela fugia pela floresta, rendendo-se
apenas quando ficou claro que ela confiava nas sombras escuras e na
folhagem espessa para escondê-la dele. Mesmo sem esse obstáculo,
foi uma luta para manter o ritmo. Como muitos daqueles originários
dos clãs nas profundezas das montanhas, ele não foi construído para
se igualar à velocidade de dragões menores.

Eu deveria ter dito a ela . Ela não aceitaria a notícia melhor do que

com o velho cavaleiro. Eu não deveria ter deixado para Mara . Pelo
menos ele poderia tê-la impedido de deixar o covil. Agora ela estava lá
fora. Sozinho . Um dragão como ele teria sido grande o suficiente para
os predadores fugirem sem questionar. O que dizer de Maay? "Ela
pode voar", ele murmurou. Sua forma de dragão não era muito maior
do que sua aparência humana e ele ainda não a viu dormindo como
seu verdadeiro eu. Será que os lobos e ursos da terra a
reconheceriam pelo que ela era se tropeçassem nela enquanto
dormia?

"O que foi isso, medíocre?"

A agitação em suas entranhas assumiu uma súbita frieza, combinando

com o frio das palavras de Karoc. "Eu disse, ela pode voar." Ela
arriscaria deixar a cobertura da floresta para buscar o céu? Contanto
que não houvesse uma rajada lateral repentina, ele teria absoluta fé
que ela ficaria no ar. A bênção de ser chocado pequeno . Se ao
menos sua primeira tentativa de voo tivesse sido tão graciosa.

"Eu vejo." Karoc olhou para a esquerda. Jaimin não precisou seguir o

olhar para saber que o ancião olhou para Teero. Ele podia ver aquele
sorriso pomposo bem o suficiente sem dar ao ancião qualquer
satisfação de saber. "É evidente para mim agora que você não pode
ser confiável para obedecer à vontade do conselho."

"Eu fiz como você pediu." Ele pode ter ignorado a ordem de proibi-la
de voar. Embora, se ele não tivesse, ele tinha certeza que ela teria
tentado fazer isso sozinha. "Ela pode mudar de forma à vontade."
"Isso não é mais importante." A crista emplumada se contraiu
novamente, puxando o cume para baixo em seu pescoço. "Midling
Jaimin, seu tempo como tutora da jovem acabou. Uma vez
recuperada, ela será colocada aos cuidados de outro."

Outro ? Ele sentiu os pelos de seu corpo se

arrepiarem. "Who?" Mesmo antes que a palavra saísse de seus lábios,
ele tinha uma suspeita doentia de que já sabia a resposta. Ele
morreria antes de deixar aquele presunçoso e pálido ancião chegar
perto de Maay.

Karoc abriu a boca. O que quer que ele planejasse dizer foi invadido
pelo barulho repentino vindo da entrada principal.

Jipp irrompeu pela abertura, suas asas levantando poeira enquanto

ele meio que corria, meio que deslizava para o meio da
caverna. "Conselheiros," ele engasgou. "As... escamas... elas..." Ele
tossiu, uma rajada de fogo brevemente ganhando vida. O pequeno
dragão de raça tropical virou-se para olhar para os dragões reunidos e
seus cavaleiros – todos que restaram residindo em Mountain Hall –
então, talvez percebendo com quem ele dividia o espaço, ele encarou
Jaimin. As cristas gêmeas, já esvoaçando em ambos os lados de sua
cabeça, se levantaram. "Maayin?"

"Fugi", respondeu Jaimin.

Seus olhos lavanda se arregalaram. Com o rosto contorcido de horror,

as cristas caíram. "Parece que minhas notícias são realmente tão
graves quanto eu temia", ele sussurrou. "Conselheiros, irmãos do
covil, os escamados agora têm nossa última fêmea de sangue puro."

Jaimin se encolheu sob os murmúrios descontentes da multidão. Ele

tinha visto para onde Maay estava indo. Tentara mudar seu
caminho. Para detê-la.
"Você tem certeza disso?" uma voz ressoou acima das
outras. Baedwin, um ancião de origem montanhosa, um dos dois
últimos remanescentes dessa idade.

Jipp assentiu. "Eu os peguei espreitando perto do cume da montanha

noroeste. Achei sua formação estranha, então eu os segui. Tornou-se
aparente que eles estavam carregando um deles." Ele olhou para
Jaimin. "Então eu vi que um tinha asas estranhas e sabia que não
poderia ser uma escama de sangue puro." Essa pena estava à
espreita em seu rosto? Para Maay ou para ele? "Voltei imediatamente,
esperando que minha suposição se mostrasse errada."

Jaimin olhou para o teto do túnel à sua frente. Maay à mercê desses

monstros. O próprio pensamento o deixou mais frio do que as
montanhas de inverno jamais poderiam. Eles tinham que recuperá-
la. Mas como?

"É isso então", disse Karoc. "Nada a fazer agora a não ser esperar
que seu mestiço amadureça, Youngling Jipp. Acredito que você seja
capaz de produzir mais?"

Jipp balançou a cabeça, o queixo tocando o chão da caverna. "Farei o

meu melhor, ancião."

"E quanto a Maay?" Jaimin exigiu. Como eles poderiam dispensá-la

tão facilmente? "Nós temos que ir atrás dela." Quem sabia o que
aquelas escamas fariam com ela. Ninguém com quem ele falou foi
capaz de racionalizar suas ações. "Não podemos deixá-la
com eles ." E se eles abominassem a criação fora de sua espécie e
tentassem matá-la? Não . Eles não se incomodariam em arrastá-la de
volta para os terrenos baldios para fazer isso . Usá-la para
experimentação? Ele precisava vê-la segura novamente.
Karoc balançou a cabeça. "Nós não temos forças para enfrentar os
terrenos baldios", disse ele, a voz zombeteira como se estivesse
falando com um filhote estúpido. "Outros tentaram e nunca mais
voltaram."

Isso é minha culpa . Se ele não tivesse tentado ensiná-la a voar, então
ele não teria se ferido. Nem ele teria descoberto o quão pouco ela
sabia sobre acasalamento. Mara nunca teria contado a ela o motivo
pelo qual ela estava aqui. Maay ainda estaria aqui. Seguro. Comigo .

Ao redor dele veio um silvo abafado quando a multidão de dragões e

humanos se dispersou.

Lá fora, o mundo sucumbiu a mais uma noite. O céu azul cristalino se

derreteu em um índigo profundo. Uma única estrela pontilhava o
horizonte. Ele olhou para o vazio que se aproximava. Eu tenho que
trazê-la de volta . O cume da montanha erguia-se além da capacidade
de voar de um dragão, mas se as escamas podiam navegar, então ele
também podia.

"Jaimim!" Karoan mergulhou na frente dele, plantou-se no arco, as

asas abertas para ocupar toda a largura da entrada. "Eu sei o que
você está pensando em fazer. Você não pode."

"Alguém tem que trazer Maay de volta."

Os olhos azuis escuros do ancião se estreitaram. " Mai ?"

Jaimi corou. "Você me ouviu." Há quanto tempo ele a chamava

assim? Desde a queda? Antes de? Quando filhote, uma vez tentou
encurtar o nome de Hurani. Ela rejeitou o apelido com bastante
severidade, levando-o a adotar o mesmo hábito de seu pai quando se
tratava de encurtar os nomes de familiares e amigos. Mas com Maay...
era quase como se ela preferisse.
"E Laiyn? Se você falhar, ele morre."

Ele olhou por cima do ombro para a caverna quase vazia. Seu

cavaleiro não parecia estar entre aqueles que ficaram. "Estou bem
ciente disso." Certamente Laiyn entenderia. "E os ovos que eles
roubaram?" Eles eram filhos do mais velho tanto quanto tinham sido
de Faylor. Se ainda estivessem inteiros e quentes, estariam perto da
eclosão. "Você não tentaria recuperá-los?"

O lado direito de seu rosto se contraiu. "Se eu achasse que algum

deles poderia ter sobrevivido a uma viagem pela Espinha."

"E se um fez? E se todos eles fizeram?" Jaimin aproximou a

cabeça. Se ele pudesse fazer Karoan baixar suas asas por um
momento, ele poderia seguir seu caminho. "Eles não se incomodariam
em arrastar Maay pelo cume. Deve haver outra passagem para suas
terras." Se ele saísse agora, ele teria uma boa chance de encontrar o
rastro deles e descobrir como eles estavam se infiltrando em Kalon.

Karoan balançou a cabeça, enviando ondas através de seu casaco

fino. "Laiyn," ele berrou, "venha e coloque algum sentido em seu
dragão!"

"Eu acho que ele já está falando com todo o sentido."

Jaimin se encolheu, curvando a cabeça para encontrar seu cavaleiro

parado em um dos túneis próximos. Quando ele se mudou para
lá? Você está ficando enferrujado . Ele virou sua busca para dentro,
tocando a parede entre ele e Laiyn. Fino . Muito fino. Fragmentos das
emoções de seu cavaleiro foram
sugados. Preocupação. Simpatia. Laiyn poderia senti-lo tão ao
acaso? Ele reforçou a parede, marcando como seu cavaleiro se
contorceu.
Rindo, Laiyn caminhou para se juntar a eles. "Eu não preciso ter o link
aberto para saber o que você está sentindo", disse ele. "Não se
preocupe comigo. Eu conheço os riscos de estar preso a um
dragão." Ele abaixou as pontas das asas do ancião azul-acinzentado
enquanto eles passavam por cima e, enganchando os polegares no
cinto, inclinou-se contra o arco da entrada. "Se ela significa tanto para
você, então vá atrás dela."

Karoan jogou a cabeça para trás com um silvo. "Jaimin, diga-me que

ele não fala a verdade! Diga-me que você não está nutrindo fortes
sentimentos pelo meio-asa."

Jaimin olhou para seu cavaleiro. Laiyn sentiu isso. Mesmo com a

barreira entre eles, por mais fina que tenha se tornado, seu cavaleiro
sabia o que ele apenas começara a perceber. "Eu amo-a." Nunca
havia se sentido assim. Nem mesmo Hurani conseguiu despertar algo
além de carinho. Ela foi escolhida para mim . Seu coração havia
escolhido Maay por conta própria.

"O que?" Karoan rugiu. "Você sabe que a Lei proíbe isso!"

Ele bateu o rabo contra o chão com um rosnado. "A Lei proíbe o

acasalamento." Seria uma tarefa difícil, mas ele não conseguia
desafiar a Lei. Esse não. Não quando isso poderia significar sua
morte. "É improvável que ela me escolha de qualquer maneira", disse
ele enquanto passava pelo ancião menor. Ele não disse a ela que não
foi feito? Sim, ele a amava, isso não significava que ele poderia tê-la.

"E se ela escolher você?"

Jaimin congelou na beirada da plataforma esculpida no cume. "Vou

voar nessa tempestade se ela aparecer." Ele poderia manter-se fiel à
Lei se fosse a escolha dela? Melhor ele do que algum ancião que ela
não conhecia. Seus pensamentos se voltaram para Teero e a maneira
lasciva com que olhava para Maay. Ou pior, um ancião que ela
conhece muito bem . Por enquanto, ele precisava libertá-la daqueles
monstros que tiveram a audácia de se chamarem de dragões.

Abrindo bem as asas, ele mergulhou da plataforma na escuridão. A

lua teria bem e verdadeiramente subido no momento em que ele
chegasse à Espinha do Dragão . Pegar o rastro deles seria uma tarefa
muito mais difícil. Ele não podia rastrear um cheiro que mal estava lá
como um cão de caça.

À frente, o último fragmento de luz do sol mergulhou sobre as altas

montanhas, jogando tudo abaixo dele em sombras de
escuridão. Jaimin bateu as asas com mais força, as pontas das asas
emitindo um estalo sibilante enquanto se arrastavam pelo ar
frio. Esperançosamente ele poderia encontrar onde Maay e seus
captores tinham ido antes que a trilha se degradasse demais para ele
seguir.

Capítulo 15

Maay gemeu enquanto se sentava. Suas garras arranharam a pedra

dura que tinha sido sua cama. Nunca antes ela havia tentado dormir
dessa forma. A ideia de reclinar-se sem nada entre ela e os elementos
inflexíveis não lhe pareceu uma alternativa confortável para uma cama
aconchegante. Estranho como parecia natural depois de dezoito anos
vivendo e acreditando ser uma humana.

Um lado de seu rosto parecia arenoso. Ela esfregou o rosto,

observando enquanto pequenas lascas de pedra caíam no chão
sombrio antes de olhar para os arredores. Havia pouca luz, o que
havia vinha docilmente por um buraco no teto dessa caverna cônica.
Ela saltou para seus pés, o último de seu torpor evaporando. Onde
estou ? Houve aqueles ruídos na floresta, depois a escuridão. Ela
podia se lembrar de um sonho horrível de ser arrastada por túneis
sem fim, cutucada e beliscada por garras insistentes quando lutava
contra suas mãos invisíveis. O tempo todo, seus ouvidos estavam
entupidos com os murmúrios guturais das criaturas. E agora estou
aqui . Suas patas traseiras cederam, jogando seus traseiros no chão
granulado. Seu pesadelo tinha sido real?

Maay olhou para as paredes. Tinha que haver uma saída. Na

penumbra, a rocha assumiu uma aparência lisa, mostrando a estranha
mancha escura que poderia esconder um túnel. Talvez os monstros
de seus sonhos fossem reais. Por que eles a arrastariam aqui?

Ela se levantou para ficar diretamente sob o buraco. O céu estava

ficando mais escuro e ela mal conseguia distinguir a abertura. Parecia
grande o suficiente para ela cair. Os lados inclinados que ela viu
certamente a atrapalhariam se ela tentasse voar para fora. Isso era
algum tipo de oubliette natural? Eles a deixaram aqui para morrer?

Com a cabeça baixa, ela rondava a pequena área circular, pulando

sempre que seu focinho batia contra a parede. Sua expectativa
ansiosa de descobrir um esqueleto escondido nesta escuridão urgente
diminuiu ao encontrar o chão coberto por pouco mais que uma fina
camada de areia. Os pensamentos se voltaram para as cortinas
pesadas de Mountain Hall, ela passou as mãos pelas paredes,
apoiando-se nelas quando parecia que um pedaço poderia ceder sob
seu peso. Deve haver uma saída.

A low grating sound rumbled through the cavern. Light appeared in the
wall behind her. Moonlike, it started out as a thin crescent, slowly
widening into a bright, gibbous circle.
Cringing against the wall, Maay put a hand to her face. Peering
between her fingers, she caught the shadowy form of a human. "Who
are you?" she called out. "What do you want with me?" The trembling
questions bounced round the cavern. Her chest tightened in the
following silence.

A figura se aproximou, a ambiguidade derretendo para revelar as

curvas de uma mulher. Ela carregava uma pequena lanterna em uma
mão. Isso ela ergueu bem alto, sua luz bruxuleante brincando em sua
pele negra como azeviche. "Paz, jovem", disse ela. Sua voz era
áspera. O sotaque fazendo com que ela soasse como se ela
mastigasse enquanto falava. "Você está seguro entre os seus." Ela
colocou a mão livre no peito. "Eu sou Otunika, primeiro imediato de
Sovran, que também é companheiro de Fonra, Tygala, Kliija e Tirana."

Maay piscou, a mente ficando atrás da fala da mulher enquanto

tentava decifrar as palavras mutiladas por seu sotaque. Ela estava
ouvindo direito? Este Sovran tinha cinco companheiros? Ninguém
havia mencionado a possibilidade de dragões terem mais de um
companheiro. Animais, muitos deles . Quanto mais ela aprendia sobre
os gloriosos protetores de seu reino, mais ela os desprezava.

A mão de Otunika se estendeu para ela. "Você é ...."

"Maayin." Ela se arrastou enquanto a mulher parecia estar esperando

por mais. O que mais ela poderia estar esperando? "Companheiro
com ninguém."

"Ah, menami lotorna ." Os olhos da mulher se arregalaram, a

superfície escura refletindo a luz da lanterna. "Você é o que eles
chamam de... ah... jovem , sim?" Seu sorriso cheio de dentes, as
bordas parecendo tão afiadas quanto qualquer predador, brilhou
estranhamente contra sua pele escura.
À luz do lampião, a sala ganhou uma nova vida. As paredes refletiam
a luz avermelhada, banindo as sombras para se encolher na beira do
túnel. "Onde estou?"

"Ora, você foi trazido para casa."

"Casa", ela repetiu, seu olhar demorando nas paredes vermelho-

ferrugem. O terreno baldio . Aquele pesadelo tinha sido real. Eles a
arrastaram para o terreno baldio. "Por que você me trouxe aqui?"

"Para mantê-lo seguro. Nenhuma mulher gostaria de acordar com os

machos apalpando-a, não é?" A mulher balançou a cabeça, a ponta
do cabelo preso para trás brilhando. "Tolo me, é claro que eles não
iriam." Ela voltou para o túnel, a luz desaparecendo enquanto
espalhava as sombras de volta para a caverna. "Venha, Lotorna ."

Sem saber se eles a manteriam trancada aqui se ela se recusasse a

segui-la, Maay rapidamente alterou sua forma e correu para a
saída. O mesmo estrondo veio rápido em seus calcanhares quando
ela passou pela abertura e saiu para a caverna além. Lá estava ela,
olhando para a multidão de dragões. Muitos deles tão negros quanto
ela.

Não importava para onde ela olhasse neste espaço iluminado por
tochas, havia dragões. Alguns descansavam perto de uma das
entradas. Outro grupo lutou pela carcaça do que ela imaginou ter sido
um veado ou algum outro animal com chifres. Outros tendiam a
versões minúsculas de si mesmos – os filhotes que brincavam em
seus pés, os únicos dragões vermelhos que ela podia ver.

Um par deles, talvez percebendo que ela os observava boquiabertos,

virou-se para olhar de volta. Maay se contorceu e se arrastou para
alcançar a mulher, acompanhando-a ao entrar em um dos muitos
túneis que saíam deste lugar. Otunika parecia não notar seu atraso e,
quando Maay se aproximou, ela rapidamente captou as palavras da
mulher.

"Vamos colocá-lo com as crianças até que um homem escolha você."

Ela parou. "Não." Maay deu um passo para trás, procurando uma

maneira de escapar. Primeiro em Mountain Hall, agora aqui. Por que,
em nome do Maior de todos, todos achavam que ela aceitaria de bom
grado um companheiro? E um que a estaria escolhendo . Como uma
de suas cinco meretrizes, sem dúvida . Pelo menos os protetores de
Kalon tinham algum senso de lealdade para com seus
companheiros. E amor . Seus pensamentos se voltaram para a forma
como Jipp olhou para seu cavaleiro. Ah, Jaimi . Ela deveria ter ouvido
suas palavras.

"Não?" A mulher virou-se para encará-la, a luz da lanterna jogando

seu rosto escuro na sombra.

Algo frio e metálico estalou em seu pescoço. Um punho se colocou na

parte inferior de suas costas, arqueando sua metade superior em
direção a seu captor invisível. Maay congelou, a mão a meio caminho
do pescoço, quando a ação serviu apenas para pressionar o colar
contra seu pescoço, as bordas afundando a cada pequeno puxão.

"Que pena", disse Otunika, as palavras ásperas enquanto ela

acariciava a bochecha de Maay. Unhas compridas se alongaram ainda
mais em garras. Sua forma sombria deslizou para fora de sua
aparência humana, o volume de carne escamosa e asas de couro
bloqueando muito do brilho da lanterna. Ela agarrou o queixo de
Maay, a pressão empurrando a pele contra os dentes. "Diga-me,
minha querida meia-asa, essas bestas miseráveis estão escondendo
outras fêmeas?"
Maay lutou para libertar a cabeça, os dedos agarrando a gola grossa
que cortava seu pescoço quando ela apertava. Ela pensou no
pequeno mestiço, Jaaloun. Um bebê, ainda em forma humana e
mamando no peito de sua mãe. "Eu sou a última", ela resmungou.

A pressão em sua garganta diminuiu. Desejando manter o metal sob

controle, ela contou a eles como eles a haviam roubado da vida
humana tranquila que ela sabia que se tornaria sua égua de
ninhada. Eu mal estava lá há uma semana . Parecia muito mais
tempo.

A figura atrás dela murmurou alguma coisa. Embora eles falassem

mais em sua linguagem gutural, Maay ainda conseguia entender a
diversão. Eles massacraram seu pai, fizeram apenas os Grandes
sabem o que com sua mãe e eles riram.

"Por que você se importa com o que eles têm ou fazem?" ela rosnou,
lutando contra a mão pressionada contra suas costas. "Eles não estão
lutando com você!"

"Só porque eles não podem, criança." Ela fez um gesto para a mulher
atrás de Maay, que entregou a corrente que a ligava ao colar para
Otunika. "Eles nos eliminariam se pudessem." Ela juntou os longos
laços em suas mãos, rolos sibilando como uma cobra metálica
domesticada. "E em vez de tentar, eles se sentam em seus covis,
engordando em sua terra de abundância, sem saber que também
ficam macios enquanto se entregam a seus brinquedos humanos."

Maay sofreu o dragão negro empurrando-a pelo túnel à frente

deles. "Eles convidaram você para o Pacto deles." Seu único requisito
era ajudar a defender Kalon. Um pedido tão pequeno em troca de
áreas de caça imperturbáveis e prestígio de lorde.
"Eles atraíram nossas jovens fêmeas com suas patéticas conversas
de igualdade. Eles!" Otunika puxou a corrente, fazendo Maay ter um
ataque de tosse. "Com sua superabundância de comida e terra e
filhotes! O que eles sabiam dessas coisas?"

"Mas eles estão morrendo." Ela tropeçou em uma pedra escondida no

escuro, endireitando-se quando o colar mordeu seu pescoço mais
uma vez.

"Nós tomamos igual por igual. Não é culpa nossa se eles brigaram
quando tentamos tomar de volta o que nos pertencia."

As palavras da fêmea colidiram com o que ela ouviu em Mountain

Hall. As cicatrizes que o outrora poderoso covil ainda carregava
dificilmente eram auto-causadas. "Você matou inocentes." Embora ela
não tivesse certeza se a fêmea que Jaimin teria tomado como
companheira fez qualquer coisa para incorrer em sua morte, seu
ataque à última fêmea que eles mataram recentemente certamente
deve ter sido mais por despeito do que por retribuição. "Você matou
crianças que eram incapazes de se defender." O filhote e os ovos que
os covis lutaram para manter a salvo. Todos destruídos sem
piedade. "E as vidas de sua própria espécie!" Escalas como a mãe de
Maay. Mortos porque eles se recusaram a deixar para trás seus
companheiros e filhos.

"Traidores!" Otunika uivou. Mais uma vez, ela puxou a corrente,

arrastando Maay para trás para achatar com força contra o peito
escamado. "Melhor para eles terem morrido do que deixá-los viver
atolados na vergonha que trouxeram sobre si mesmos." Ela empurrou
Maay na frente dela.

Maay estremeceu quando as espirais flácidas da corrente bateram em

suas costas. Ela tropeçou para frente, inalando bruscamente quando
os elos de metal nodosos balançaram contra sua coluna
novamente. Correr para o fim de sua corda aliviou o ataque em suas
costas, mas cada passo em falso cavava em sua garganta.

Ela deveria ser punida pelas ações vergonhosas de sua mãe? A

pergunta flutuou enquanto ela se concentrava em manter um equilíbrio
cuidadoso entre machucar a garganta ou a coluna. Que vergonha
havia no amor ? Não havia nada de vergonhoso no que aquelas
mulheres tinham feito.

O túnel se abria em outra caverna maior, o teto sustentado por

colunas maciças. Fogueiras, tão próximas umas das outras que quase
circundavam o pilar central, iluminavam o espaço com suas luzes
bruxuleantes. Mais dragões descansavam aqui, fêmeas negras e seus
machos vermelhos. A última observou Maay e a passagem de seu
captor com interesse. Alguns os chamavam em sua língua gutural,
bufando – ou talvez rindo – quando Otunika respondeu na mesma
moeda.

Maay estremecia cada vez que alguém falava. Ela não queria saber o
que eles estavam dizendo, mas ela tinha uma suspeita desconfortável
que ela já sabia.

Ela foi para os túneis mais brilhantes através da caverna, sacudindo-

se para os lados enquanto a corrente silenciosamente a puxava para a
escuridão parecida com um labirinto de uma passagem menos
iluminada do que aquela pela qual eles tinham acabado de passar. O
volume de Otunika obliterava a luz, mas seus pés lhe diziam que este
túnel descia. Esses dragões possuíam uma masmorra? Por que eles
precisariam de um?

Eles marcharam pela escuridão em silêncio. Tentando contar seus

passos, ela desistiu quando os números subiram para as centenas. O
som de sua própria respiração se perdeu no pesado ruído de
trituração vindo de algum lugar à frente. A luz pálida derramou-se pelo
túnel através de uma porta muito semelhante à que ela havia passado
antes.

Maay parou na entrada, olhando para o pequeno buraco circular no

telhado. O luar brilhou através da abertura, deixando tudo menos o
meio da caverna na escuridão. No entanto, ela tinha a sensação de
que sabia exatamente o que estaria escondendo. Até agora, a única
diferença para sua prisão anterior era a pedra oval situada no meio do
trecho iluminado pela lua.

Um grunhido por trás e um empurrão com o focinho rombudo do

dragão a fez cair esparramada no quarto. Ela se virou, observando a
forma sombria de seu captor deslizar atrás dela. Houve o tilintar da
corrente, um puxão em seu pescoço e Otunika escapuliu, sua partida
seguida pelo murmúrio fraco de pedra rolando sobre pedra.

Maay tateou o chão, rastejando em direção à pedra cinzenta ao

luar. Ela estendeu a mão para tocá-lo, afastando a mão enquanto
balançava. Um ovo ? Ela se arrastou mais perto, colocando a palma
da mão no topo. Parecia não tocar em nada. A mesma sensação
estranha que ela teve ao entrar em uma banheira cheia de água
morna.

A casca lisa sob seus dedos inchou quando o dragão dentro bateu
contra sua mão. "Silêncio pequenino," ela respirou, esperando que
pudesse ouvi-la. Ele se libertaria sozinho? Ela se atreveu a tentar
ajudar? Novamente empurrou. A pele úmida por baixo deslizou contra
sua palma.

Ele balançou mais forte, empurrando contra ela e rolando na

escuridão.

Xingando baixinho, ela se moveu para ficar de pé quando ouviu um

estalo suave. Maay congelou, sua mão pairando sobre suas saias
enquanto ela fazia uma pausa para limpar o lodo. Houve movimento à
sua esquerda, algo pequeno e pálido pairando na borda de sua
visão. Ela se virou para encarar a figura, não encontrando nada além
de mais escuridão. "Olá?"

O silêncio se quebrou contra um estalo agudo e o inconfundível raspar

de garras na pedra. Com o coração aos pulos, Maay voltou para onde
tinha visto o ovo desaparecer na sombra. Ela deu um passo em
direção à escuridão, certa de que podia distinguir algo encolhido em
suas profundezas. "Pequeno?"

As palavras voltaram para ela sem resposta. Até mesmo a luta havia

parado e o caroço pálido diante dela estava imóvel. No entanto, ela
sentiu a desconfortável sensação de formigamento de ser
observada. Medido. Os dragões eclodiram com fome ? Quão estável,
quão letal, poderia ser um dragão recém-nascido?

Ela se afastou do caroço, abafando um grito quando o filhote saltou

para frente. Ele emitiu seu próprio grito penetrante, colidindo com ela
em um flash de pêlo branco e com um estalo doentio. Suas pernas
cederam com o impacto, fazendo-as cair em uma pilha. Membros se
debateram descontroladamente, pernas e asas emaranhadas na
corrente.

O metal pressionou contra sua garganta, cavando em sua

pele. Ofegante, Maay agarrou o colarinho. Qualquer folga que ela
ganhou logo reapertou com os filhotes se debatendo. O quarto estava
ficando confuso e escuro.

Ela fechou os olhos e lutou para se livrar do dragão. Se ela pudesse

rolar para mais perto de onde Otunika prendeu sua corrente... Não
adianta . Ela podia sentir-se ficando mais fraca com cada respiração
negada a ela.
O filhote parou de se debater agora. Ela estava muito cansada para se
importar mais. Muito cansada para mover o pequeno dragão de seu
peito. Muito mais fácil ficar deitada aqui, ouvindo a respiração do
filhote enquanto ela adormece...

Capítulo 16

A lua cheia havia desaparecido sobre a Espinha do Dragão , levando

a luz consigo. A floresta atrás dele estava envolta nas sombras do
cume da montanha. Já tendo assumido sua aparência humana, Jaimin
estava ao pé de um desses picos gigantes.

Diante dele se abriu a boca negra de um túnel, muito pequeno para

manter sua forma natural. Seu nariz o trouxe aqui. O vento que vinha
de dentro trazia uma pitada do cheiro de Maay, embora ele não
pudesse mais sentir o cheiro. Uma vez que ele entrasse naquela boca
sombria, ele não teria como saber se algum dos criadores do túnel
ainda espreitava lá dentro até que fosse tarde demais.

Como ele desejou ter uma das espadas largas de Laiyn ao seu
lado. Ele teria aceitado até mesmo uma adaga ou um simples
canivete. Nenhuma das lâminas poderia ter feito muito dano ao couro
de uma escalada, mas a presença de aço teria feito muito para
acalmar o tremor em seu estômago. Maay está do outro lado . Ele
respirou fundo e, antes que sua determinação pudesse vacilar,
mergulhou no túnel.

A escuridão dentro rapidamente se tornou absoluta. Nem mesmo sua

própria mão, que sua mente insistia que estava estendida diante dele,
podia ser vista. Ele tateou o chão com os pés, cada passo mal se
libertando da pedra sob os pés. Botas empurraram para o lado as
pedras e as folhas, fazendo-as deslizar pelo chão. O barulho e o
farfalhar de sua passagem ecoaram pelo túnel à sua frente.

Seus dedos bateram em uma parede, pedra grosseiramente talhada

raspando seus dedos. Amaldiçoando, Jaimin se encostou na
rocha. Acariciando sua mão, ele esperou que o silêncio natural do
túnel voltasse, soltando um suspiro trêmulo quando finalmente
parou. Seus nervos não foram construídos para se esconder. Ele
ansiava por assumir sua verdadeira forma. Desejava que houvesse
espaço para isso. Se ele pulasse, ele não duvidaria que seus dedos
facilmente roçariam o teto.

Mais uma vez envolvido no silêncio familiar de uma toca deserta, ele
avançou. Uma mão tateou pelas rachaduras e pedaços da parede de
pedra à sua direita, a outra esticada à sua frente.

Seus pés, envoltos em sapatos macios em vez das pesadas botas de

caçador que ele preferia, pisavam no chão. Isso tornava a marcha
lenta e a pisada afiada, mas o barulho se tornou quase nada. Apenas
o raspar suave de seus dedos e a raspagem de sua respiração
quebraram o silêncio.

Há quanto tempo ele estava andando? O tempo só podia ser medido a

cada passo e ele tinha apenas uma vaga ideia da distância percorrida
por cada passo. Quatro passos humanos para um dos seus. Não, é
quando eles correm . Então, se ele calculou em seis passos humanos
para um dragão, então até onde ele viajou no escuro? A resposta
borbulhou lentamente enquanto ele marchava. Novecentos e oitenta e
quatro degraus .1

Ele tropeçou alguns metros, rosnando enquanto se endireitava. Ele

classificou isso como oitenta e três ou quatro? Jaimi sacudiu a
cabeça. A resposta não era importante. Não querendo pensar no que
estava acontecendo com Maay, e com pouco mais em que se
concentrar, sua mente continuou a contar, mesmo enquanto outras
perguntas surgiam do abismo de seus pensamentos.

Como ele iria encontrá-la uma vez que este túnel acabasse e ele se
encontrasse no deserto? E se o único caminho para o covil deles
fosse por mais túneis como este? Ele tinha pouca proteção contra
escamas em sua forma normal. Como humano, eles fariam um
trabalho ainda mais curto com ele.

Seu joelho direito bateu em um afloramento. Apertando os dentes

contra a maldição rosnando em sua garganta, ele esfregou
furiosamente a articulação latejante, pontadas afiadas irradiando por
sua perna. Ele mancou um passo ou mais, lutando para manter o
equilíbrio enquanto tentava ignorar a sensação de calor escorrendo
por sua canela. Se eles não iriam sentir o cheiro de sua presença
antes, eles iriam agora.

Claro que tinha que ser a perna que ele quebrou ontem. Pelo menos o
osso teve tempo de recuperar o suficiente de sua antiga força para
não quebrar ao menor golpe. Se caísse agora, poderia acabar
rastejando por horas apenas para se encontrar no lado errado do
túnel.

A vida de Maay pode estar em perigo. Ele não podia se dar ao luxo de

cometer tal erro. Ele nunca se perdoaria se ela morresse porque ele
errou.

Ele pressionou, a escuridão parecendo se estender perpetuamente

diante dele. O cheiro de terra de rocha úmida encheu seu nariz
quando a parede sob seus dedos ficou molhada por alguns
passos. Ele lambeu os lábios, sua língua dura e seca. Seu estômago
deu um ronco curioso. Embora ele tenha devorado dois cervos inteiros
naquela manhã, muitos de seus nutrientes provavelmente foram para
reparar o osso quebrado.
Quantos passos eram agora? Ele fez uma pausa, tentando lembrar
qual tinha sido sua última contagem. Mil e .... E o
quê? Dez? Vinte? "Concentre-se, seu tolo", ele rosnou, as palavras
assobiando entre seus dentes. Pense em Maay .

Ele enxugou a testa, surpreso quando seus dedos ficaram úmidos. A

água pingava nas costas de sua mão. Por cima do baque surdo das
gotas em sua cabeça e o ruído de sua própria respiração, ele ouviu o
uivo feliz do vento soprando pela entrada. A pressão dele enquanto se
enrolava no túnel era inconfundível. Ele estava perto do fim.

Trotando, ele sentiu a guia áspera da parede curvar-se para longe

dele. À frente, a escuridão se iluminou no brilho rosado do
amanhecer. Jaimin correu para a saída, os dedos abandonando
completamente a parede enquanto seus passos ecoavam pelo túnel.

Chegando ao fim do túnel, ele se achatou contra a parede que havia

abandonado apenas momentos antes. O brilho não era nada do
amanhecer. Veio de tochas. Dezenas deles cercavam a grande
caverna além, suas chamas quase firmes na quietude circundante.

Pelo menos a caverna parece grande o suficiente . Ele espiou pela

beirada da rocha, abaixando-se para trás quando viu um lampejo
vermelho. Alguém estava lá. Ele deveria ousar tentar anular a
ameaça? Melhor usar cautela por enquanto . Se ele errasse e o
macho conseguisse escapar, então ele poderia acabar alertando todo
o covil e Jaimin nunca alcançaria Maay.

Um grunhido pesado roubou o resto de seus pensamentos. A ponta

avermelhada de um focinho apareceu na esquina.

Jaimin atacou, abandonando sua forma humana e agarrando a

garganta do dragão quando ele apareceu. Ele deu uma olhada rápida
na caverna para garantir que o resto da área estava vazia. "Onde você
mantém seus prisioneiros?" ele rosnou, sentindo seu próprio hálito
quente ricocheteando no rosto do macho. Contorcendo seu traseiro
livre da entrada do túnel, ele levantou o dragão do chão.

O macho resmungou uma resposta. Com os dedos envolvendo o

pescoço do macho, o escamado vermelho não podia fazer nada além
de se debater.

Jaimin o sacudiu, perguntando novamente na mesma língua que a

balança havia respondido. Perto do cone central ? Sem sentido
nenhum.

O macho repetiu sua resposta anterior, a voz ficando mais alta a cada
palavra. Se ele não parasse logo, não demoraria muito para alguém
ouvir e investigar.

Enojado, Jaimin bateu a cabeça do macho contra a rocha, deixando-o

inconsciente. Arrastando o dragão para um dos cantos mais escuros
que pôde encontrar, ele voltou ao seu disfarce humano. A caverna
continha vários túneis. Ele se arrastou mais perto da entrada mais
brilhante.

Alguém deve saber onde estava Maay. Não importava se ele tivesse

que enfrentar todos os desgraçados escalados neste covil, ele a
encontraria antes que o dia terminasse.+

Capítulo 17

"Criança fácil."

Maay se afastou da mão em seu ombro. Sua cabeça latejava, assim

como sua garganta. A luz fluía por seu rosto, transformando o interior
de suas pálpebras em um vermelho escuro. Ela abriu os olhos,
olhando através de seus cílios para a figura sombria curvada sobre
ela.

Otunika, ou um de seus parentes, voltou para matá-la? A voz não

soou tão ameaçadora, mais suave e acolhedora. Só de pensar nisso
trouxe sua mãe adotiva à mente.

A figura moveu-se para se ajoelhar ao lado dela, o contorno revelando

que era uma mulher. Mais da luz áspera caiu no rosto de Maay. Ela
levantou a mão para bloqueá-lo. Luz do sol ? Dourado e puro, jorrava
do buraco acima. Quando o amanhecer chegou?

"Fácil", disse a mulher. Uma mão mergulhou na visão limitada de

Maay. A pele era de um tom cristalino pálido que a lembrava de
pingentes de gelo no meio do inverno – até o vestido da mulher era de
um azul gelado e cintilante. A mulher inclinou a cabeça, a ação
permitindo que mechas de cabelo prateado escapassem dos coques
gêmeos desgrenhados. Eles caíram sobre um rosto enrugado pela
idade e emoldurado pela gola larga e alta que parecia muito com a
coroa de chifres da crista da cabeça de um dragão.

Maay assistiu, atordoada, enquanto os fios soltos voltavam ao seu

lugar sem que a mulher se movesse. "Quem é Você?" ela
resmungou. Ela sentiu ao longo de seu pescoço, dedos deslizando
sob a banda de metal frio. Foi o mais dolorido lá embaixo. Maay rolou
de lado, instantaneamente se arrependendo enquanto sua visão
girava. Sua cabeça parecia incrivelmente leve e pesada ao mesmo
tempo.

"Com cuidado." Mais uma vez, a fêmea colocou a mão em seu ombro

e ajudou Maay a se sentar. "Tente não falar muito, criança", disse a
fêmea. "Você parou de respirar no momento em que libertamos o
filhote. Agradeça à própria Maior que Dorable foi capaz de revivê-lo."
"Nós?"

Mais oito mulheres estavam nas sombras; dois tinham a pele de um

tom semelhante ao primeiro, enquanto os outros eram tão variados em
tons que ela supôs que fossem todos da variedade tropical e
emplumada. Exceto o par marrom e verde . O verde poderia ser
tropical ou campestre; embora o marrom fosse certamente o último.

Espiando por trás das saias avermelhadas da fêmea do pasto estava

a cabeça minúscula e nevada do filhote. Por que eles não se deram a
conhecer na noite passada?

A velha ajoelhada ao lado dela se levantou, a corrente que ligava seu

colarinho à parede ficou frouxa e chacoalhando contra si mesma.

Maay franziu a testa para as correntes enferrujadas. Como ela não

ouviu isso na noite passada?

Com as mãos entrelaçadas à sua frente, a pálida fêmea inclinou a

cabeça. Novamente os fios caíram para frente e foram puxados para
trás sem que ela levantasse um dedo. "Eu sou Jamoyia." Olhos cor de
gelo refletindo uma nuvem de tempestade olharam para Maay, seu
rosto estreito curioso e friamente guardado. "Por que eles colocaram
você aqui, escalou um?"

Ela se abraçou, sentindo um frio súbito no ar e muito consciente da

cor de sua pele. Desde que ela conseguia se lembrar, ninguém nunca
a tratou com suspeita. No entanto, a expressão da fêmea, dada por
um dragão de grande idade, se as rugas fossem alguma coisa,
doeu. "Meu sangue está apenas meio escamado."

"Você é um meio-asa?" Jamoyia se abaixou e ajudou Maay a se

levantar. Ainda havia uma pitada de suspeita em seus olhos, mas
parecia que a fêmea estava tentando escondê-la. "Pensei que todos
tivessem sido exterminados ou convertidos."
Convertido ? Ninguém havia mencionado dragões criados por Kalon
escolhendo deixar o reino para o deserto. É isso que eles planejaram
para minha mãe ? Ao contrário de seu pai, eles nunca encontraram o
corpo de Leonra. Seria possível ela ter cortado o vínculo com seu
cavaleiro? Ela poderia ter voltado para seu povo. O conselho estava
com medo de que Maay pudesse ter seguido?

Maay explicou cuidadosamente o que sabia de sua mãe e, em menor

grau, de seu pai. De como ela foi levada durante a luta pelo cavaleiro
de sua mãe e viveu por dezoito anos, ou pelo menos perto disso,
como humana. Jaimin não havia elaborado sobre o que ele disse a ela
pela primeira vez naquela sala de gravação escura e misteriosa. Uma
vez que ele mostrou a ela os registros nomeando-a como um dragão,
seu foco mudou para instruí-la como alterar sua forma. Pensando
nisso agora, a mudança tinha sido bastante repentina. Eles o
ordenaram .

Uma sobrancelha pálida se arqueou no alto da testa da fêmea. "E

você foi a última fêmea que os covis tiveram?"

Maay inclinou a cabeça de um lado para o outro. "Sim e não. Um dos

cavaleiros, ela-"

" Ela ?" uma das outras mulheres deixou escapar, olhos azul-celeste

esbugalhados. "Eles procuram diluir seu sangue com seus
companheiros humanos? Como o conselho pode tolerar tal ação?"

Os lábios cristalinos de Jamoyia se afinaram enquanto a outra fêmea

falava. — Paz, hanfonal . Sem dúvida, o conselho permitirá o que
acharem necessário em nossa ausência, especialmente se isso ajudar
a manter nossa espécie viva.
Incluindo força . Ela estremeceu. Pelo menos Jaimin não tinha
concordado com o plano do conselho de permitir que alguém a
levasse contra sua vontade. Ou aquilo tinha sido uma fachada? E se
ele tivesse sido o escolhido pelo conselho?

Ele insistiu que não a tocaria. Que ele seria o último a tentar. Que era
proibido . Mas isso não o impediu de ensiná-la a voar. Ele já havia
adivinhado qual seria a recepção das palavras de Mara e tentou
impedi-la de fugir de qualquer maneira? Não parecia algo que ele
faria.

Porque você aprendeu tudo que pode sobre ele em uma semana, não
é ? Ela balançou a cabeça, afastando a poeira que grudava nos
cachos de seu cabelo. Que tolice pensar que ele não estava acima do
engano. Ele não ficou calado sobre a razão por trás dela ir para
Mountain Hall em primeiro lugar? Isso tinha sido proibido
também . Deixado para o conselho explicar e sem dúvida eles teriam
contado a ela, quando fosse tarde demais.

Maay mordeu o lábio superior, o estômago revirando novamente

enquanto seu olhar percorria a caverna. Obedecer às ordens não era
desonesto, e ele havia violado algumas dessas ordens para ajudá-
la. Seu olhar caiu para o chão arenoso, o sol aquecendo a mancha
sob seus pés. Lágrimas escorriam por suas bochechas; alguns
pingando de seu queixo, alguns escorregando sob a gola. Por que o
pensamento de Jaimin sendo enganador doía mais do que com
qualquer um dos outros, tanto o humano quanto o dragão? Pelo Maior
de todos, eu gostaria que você estivesse aqui . Ele já teria tentado
libertá-la agora.

Ela inclinou a cabeça ligeiramente para olhar para as fêmeas. Eles

ainda estavam amontoados em seu pequeno grupo, o filhote encolhido
atrás deles. "Por que você não tentou escapar?" Seu levantamento
anterior da caverna não revelou sinais de tais tentativas. Ela esperava
ver pelo menos marcas de garras, se não as consequências
fuliginosas do fogo do dragão. Ajudado por irmãos mais altos, um
dragão tropical poderia ter deslizado pela abertura no teto.

"Criança," Jamoyia suspirou. "Sem nossas verdadeiras formas, não

somos mais fortes do que os humanos com os quais nos
parecemos." Sua mão foi para o pescoço, dedos acariciando a faixa
de metal apertando as camadas de tecido mais apertadas em sua
pele. "Eu não sei o que seu tutor lhe ensinou, mas tentar se
transformar usando um desses colares seria tolice. Eles cortariam
nossas cabeças muito antes que tivéssemos força para quebrá-los. E
de que serviria um morto dragão seja?"

Ela sentiu suas bochechas quentes. "Jaimin não mencionou isso", ela

murmurou. Atrás dela, não totalmente abafado pelo vento acima, ela
podia ouvir um estrondo familiar de pedra contra pedra. Ela se virou
para encarar a reentrância circular que ela assumiu ser a pedra que
eles estavam usando para bloquear o túnel.

" Jaimin ?" disse Jamoyia. "Você disse J-"

Maay ergueu a mão, inclinando a cabeça em direção à rocha. Aquele

barulho parecia terrivelmente próximo. Será que mudou? Ela recuou,
pressionando-se contra a parede. "O que eles fazem com você aqui
embaixo?" Parecia estranho para eles manter essas mulheres
prisioneiras. Não seria mais fácil matá-los e deixar os poderosos
guardiões de Kalon sem esperança do que com alguma?

"Bem, eles acasalaram conosco quando fomos pegos pela primeira

vez", disse uma das outras fêmeas, a marrom. "Eles esperaram para
ver se podíamos conceber ou não, então eles quebraram - ou seja, eu
acredito que eles quebraram - quais ovos, se houver, nós colocamos e
nos enfiamos aqui."
Jamoyia assentiu, seu olhar também caiu para a pedra, que balançou
descontroladamente. — Estamos detidos até que o último de nós, ou o
último de nossos machos, seja um ancião. Então eles... nos deixarão
ir.

"Por que?" ela respirou, não ousando falar mais alto. Depois de tudo,

de todas as mortes que causaram, os escamados os libertariam
depois de aprisioná-los por tanto tempo? Qual era o ponto?

"Sem dúvida para forçar o nosso valor ", Jamoyia respondeu,

levantando os lábios em um sorriso de escárnio. "Aqueles de nós que
alcançaram o status de antigos têm trezentos anos, criança. Alguns
ainda podem procriar, mas é muito mais provável que não sejamos
mais capazes."

Ao ouvir um barulho como o de um rato gigante vindo do túnel, Maay

voltou sua atenção para a entrada. Havia uma lacuna agora, um arco
fino não mais do que um palmo de largura, e lentamente aumentando
em um crescente escuro. Maay deu um passo para o lado do grupo,
pulando quando a corrente raspou contra a parede, enviando
pequenos pedaços de rocha e poeira em seu ombro.

A pedra rolou aberta, fechando-se novamente nos calcanhares da

figura saltando. A figura caiu no chão, parando em suas mãos e
joelhos. Lá eles se sentaram, curvados e ofegantes como se
estivessem lutando para recuperar o fôlego.

Sua respiração. Por mais magro que fosse, e com a cabeça baixa, o

cabelo solto obscurecendo grande parte do rosto, a figura era
inegavelmente a de um homem. A forte luz do sol pode ter desbotado
sua coloração para um tom grisalho mais parecido com a pele de
Jamoyia, mas ela sabia quem se atreveu a invadir sua prisão. Como
ele conseguiu nos encontrar ?
Ele levantou a cabeça, seguido rapidamente por uma mão para
escovar o cabelo para trás. Um sorriso teceu em seus lábios quando
seu olhar caiu sobre ela. "Mai!" ele ficou de pé, correndo pela caverna
para envolvê-la em um abraço.

Jaimi . Maay pressionou a bochecha contra o peito dele, nua, exceto

pelo colete meio manto que ele preferia. Ele estava tão quente e seus
braços... ela estava certa sobre haver mais força neles do que sua
aparência dava crédito. Se ele a segurasse com mais força, ela
certamente iria quebrar.

"Eu pensei que nunca iria encontrar você", ele sussurrou, sua
respiração fazendo cócegas em sua orelha.

Maay olhou para ele. Seu rosto tinha novos arranhões, alguns dos
ferimentos ainda sangravam, mas aqueles olhos azul-acinzentados
dele não pareciam mais tão gelados. Ele veio atrás de mim . Ele
descobriu que ela estava aqui e ainda tinha vindo para ela.

Sentindo o peito como se fosse estourar, ela segurou um lado de sua

mandíbula. Cabelos minúsculos, macios ao toque, roçaram contra as
pontas dos dedos enquanto deslizavam para descansar contra o
lóbulo de sua orelha.

Seus olhos se fecharam. Ela podia sentir sua barriga, ainda

pressionada contra a dele, ficando mais quente. Maay ficou na ponta
dos pés. Pressionou seus lábios juntos.

Todo o corpo de Jaimin enrijeceu sob seus braços. Ele empurrou a

cabeça para trás, os olhos arregalados e a boca aberta.1

"Sinto muito," ela murmurou, seu rosto ficando quase tão quente
quanto seu estômago estava um momento atrás. Ela nunca tinha
beijado ninguém antes. Ela estava sendo muito para a frente? Foi
proibido também ? Pelos Grandes, ele deve pensar que ela é uma
tola. "Eu não queria-"

Ele a silenciou com um único dedo em seus lábios. O choque havia

desaparecido de seu rosto, substituído por um sorriso quase tímido e
torto. Ele colocou a mão sob o queixo dela. "Eu acredito que é feito
assim," ele murmurou, inclinando a cabeça dela enquanto ele inclinava
a sua.

Seus lábios se encontraram novamente. O calor contra sua barriga se

acendeu mais uma vez, dançando à beira do insuportável enquanto
ele a puxava para mais perto. Ela se inclinou contra ele, colocando os
braços sobre seus ombros, sem saber se suas pernas a manteriam de
pé.

Uma das fêmeas do grupo pigarreou.

Jaimin deu um pulo para trás, virando a cabeça para encarar o grupo,
seu sorriso tímido lembrando Maay de um jovem cavalariço que
acabara de ser pego fazendo algo inapropriado pelos mais
velhos. Seu aperto em sua cintura se afrouxou quando o embaraço
em seu rosto se transformou em choque. "Dama?"

"Sim meu filho," Jamoyia respondeu. "Eu ainda vivo."

Maay observou Jaimin, com lágrimas escorrendo pelo rosto, correr até
o grupo e abraçar Jamoyia. Ela é a mãe dele ? Ele nunca mencionou
que sua mãe era uma das mulheres sequestradas. Mas então, ele não
falou muito sobre a luta entre eles e os escamados. "Como você
passou?" ela perguntou.

Jaimin voltou-se para ela, levantando um ombro. "Eu rastejei pelos

túneis, assumi minha verdadeira forma quando pude, lutei quando
precisei." Ele caiu sobre um joelho, uma mão estendida em direção ao
filhote que, diante de outro estranho, disparou por trás das saias da
fêmea marrom. "Karoan ficará feliz em descobrir que um dos ovos
sobreviveu."

"Desde que possamos sair tão facilmente quanto você entrou", disse a
fêmea verde.

"As cavernas estavam quase vazias quando entrei." Ele entrou no

círculo torto da luz do sol. Seu volume cresceu, a forma de dragão
ocupando uma grande parte do espaço da caverna e quase
eclipsando a luz brilhante do que tinha que ser meio-dia. "Segure
firme." Ele se inclinou, cuidadosamente deslizando suas garras sob o
colar em volta do pescoço de Maay. Ela ouviu o metal ranger em
protesto antes de ceder aos seus esforços com um ping fraco.

Pele ardendo novamente, Maay esfregou seu pescoço enquanto ele

libertava as outras fêmeas. Se Jaimin havia lutado para entrar, como
onze adultos e um filhote conseguiriam voltar? Eles não podiam
confiar que a saída estava quase deserta.

Com os colares agora destruídos e caídos no chão em uma pilha de

metal retorcido, Jaimin se arrastou até a rocha que impedia seu
caminho para a liberdade. Incapaz de ver, ela escutou o raspar de
suas garras, seu coração pulando quando o arranhão deu lugar ao
estrondo da pedra rolando para o lado. "Vai!" ele rugiu.

Maay se espremeu pela abertura junto com as outras fêmeas. O túnel

à frente, mal iluminado pela luz do sol atrás, gradualmente subiu,
desaparecendo na mesma escuridão absoluta de quando a fêmea
escamada a desceu ontem à noite.

A pedra se fechou atrás dela, jogando o túnel de volta na escuridão. À

frente, ela podia ouvir os outros correndo pelo túnel. Ou era o som de
escamas em sua forma de dragão descendo para detê-los?
Uma mão pressionada contra a parede do túnel, ela deu um passo à
frente, parando quando alguém entrelaçou seus dedos com os
dela. "J-Jaimin?" Seu estômago se apertou quando quem quer que
fosse silenciosamente levantou seu braço e beijou as costas de sua
mão.

"Vamos," ele disse, gentilmente puxando-a pelo túnel.

Ela a seguiu sem dizer uma palavra, seus passos ecoando enquanto
corriam. Seu medo aumentou novamente, reprimindo com a presença
de Jaimin ao seu lado. Não importava o que eles encontrassem. Não
quando ela o tinha para mantê-la segura.

Capítulo 18

Jaimin estava sentado ao pé do túnel escuro sob a Espinha do

Dragão . Encostado na parede, ele lutou para recuperar o fôlego e as
forças.

Nunca fora obrigado a mudar de forma com tanta frequência. Por mais

que odiasse admitir, mudar de humano para dragão e vice-versa, junto
com a luta e a respiração de fogo, finalmente começou a cobrar seu
preço.

De olhos fechados, ele podia ouvir as fêmeas destruindo as outras

entradas desta caverna. Eles estavam fazendo isso em todos os
túneis do covil. As barreiras retardariam as escalas. Por um
tempo. Não o suficiente para deixar Maay e os outros chegarem ao
outro lado da montanha.

Uma mão tocou seu antebraço, pequenino embora ele já tivesse

assumido seu disfarce humano em preparação para a corrida de volta
para Kalon. Ele levantou a cabeça, inclinando-a para libertar o rosto
do cabelo grudado. Maay estava na entrada do túnel, uma tocha
acesa na outra mão e o filhote encolhido a seus pés. Sua dama,
também em sua forma humana, pairava perto da abertura. As outras
fêmeas marcharam em sua jornada pelo túnel.

Seu olhar se desviou para examinar a caverna. A poeira dançou à luz

das tochas, dando um tom nebuloso ao ar. "Maay, pegue o filhote e
vá." Montes de terra e rocha marcavam onde ficavam as outras
entradas do túnel. Não o suficiente para detê-los .

"Mas -"

"Eu estarei bem atrás de você." Alguém precisava ficar e garantir que

este último túnel se tornasse o mais difícil de usar possível. "Apenas
vá." Aqueles pilares pareciam sólidos. Se ele pudesse derrubar
alguns, então toda a caverna entraria em colapso, talvez até levando
parte do túnel com ela.

Jaimin olhou por cima do ombro, observando Maay e o filhote

desaparecerem na esquina. Seu peito doeu com o pensamento do
que ele a estava enviando de volta, mas ele tinha pouca
escolha. Alguém tinha que garantir que seus perseguidores não
pudessem segui-lo.

Não ouvindo nada de sua dama, ele se virou para descobrir que ela
não havia se movido. Uma parte dele estremeceu sempre que ele
olhou para ela. Ela se sentia menos real do que as outras
mulheres. Menos aqui. Um eco do passado que ele conseguiu
encontrar.

Ele assumiu que sua dama também havia morrido depois que seu
senhor caiu enquanto tentava libertar Jamoyia de seus captores, seus
ossos nus para os elementos ásperos do terreno baldio. No entanto,
aqui estava ela. Vivo. Saudável. Mas não exatamente aqui.
Ele pegou o arranhar frenético de garras vindo do outro lado dos
escombros. Muitas garras. Quantos dragões viviam neste
covil? Quanto tempo levaria para eles romperem? "Dame, você não
pode demorar."

"Nem você pode." Sua dama balançou a cabeça, o cabelo prateado

voando livre dos coques gêmeos que ela preferia. Sua memória dela
usando-os remontava aos seus anos de incubação. "Você vai. Eu vou
impedi-los de seguir."

Jaimin franziu a testa, não gostando do tom de sua voz. Ele falou

através de seus dias de filhote. De solenidade com uma nota
misteriosa e inabalável. A última explosão de força antes do fim . Ele
ficou de pé, colocando-se entre a caverna e ela. "Eu não vou deixar
você para trás."

Ela apertou os braços dele. "Meu filho. Meu querido, querido

filho." Uma mão o soltou para escovar o cabelo para trás. "Você deve.
Seu companheiro vai precisar de você."

"Eu não tenho companheiro." Será que sua dama havia esquecido que
Hurani estava morto? Aconteceu antes de seu sequestro.

Jamoyia sorriu. "Tenho certeza que você faria se dissesse a ela como

se sente." Suas mãos se moveram para a gola de sua camisa, os
dedos puxando o pescoço em um movimento que ele se lembrava de
seus primeiros anos de juventude. "Embora eu tenha certeza de que,
depois de beijá-la, ela sabe."

Suas bochechas aqueceram. Mesmo durante a luta, a memória do

toque de Maay estava fresca em sua mente. A frieza de seus lábios
contra os dele, acendendo o calor que floresceu em seu estômago. "A
lei proíbe."
Maay voltaria para Mountain Hall. Quando ela voltasse, se ela
voltasse, se eles lhe dessem uma escolha – a chance disso mais a
seu favor agora que havia outras mulheres para influenciar a decisão
do conselho – seria sensato escolher outra. Ele era inexperiente,
muito inexperiente para enfrentar um companheiro mais jovem, muito
menos um meia asa escamosa. Se nada mais a detivesse, então a
pura sobrevivência exigiria que não fosse ele.

Ele não achava que poderia suportar ver outro levá-la.

Ela deu de ombros, o olhar abaixado enquanto continuava a mexer

com a camisa dele. "Às vezes as leis precisam ser quebradas." Lábios
pálidos afinando em insatisfação, ela cessou sua tentativa de arrumar
sua aparência. "Além disso, sou de pouca utilidade na reconstrução de
nossa espécie."

Jaimin balançou a cabeça, a garganta selando a negação em seus

lábios. Ela pode não ser capaz de aumentar seus números, mas os
futuros filhotes precisavam da sabedoria de todos os seus ancestrais
para que os covis sobrevivessem como antes.

Ela o abraçou, a umidade em sua bochecha deslizando contra seu

pescoço. "Ele ficaria orgulhoso de você, meu filho", ela respirou em
seu ouvido. " Estou orgulhoso de você." Ela levantou a cabeça,
permitindo-lhe ver as lágrimas brotando em seus olhos. "Você é o
último dos meus filhos." Soltando-o, ela contornou-o e saiu para a
caverna. "Eu não vou deixar você caminhar voluntariamente para a
morte."

Ele a viu crescer, as saias queimando enquanto se fundiam em peles

e penas. Como ela sabia? Ele tinha irmãos vivos na última vez que se
falaram. Seu senhor conseguiu encontrá-la apenas para falhar no
final?
Ela olhou por cima do ombro para ele. A luz da tocha brilhava sobre os
chifres quase translúcidos, semelhantes a pedras preciosas, que
coroavam sua cabeça. "Agora corra."

"Mas -"

Sua dama rosnou. Suave e baixo, vibrou através dele, arrastando a

memória de seus anos de filhote. Onde seu senhor usaria palavras, a
primeira reação de sua dama sempre foi a garra. Ele era um pequeno
dragão rebelde novamente. Teimoso. Desobediente. Devido a um
corte de asa.

Estremecendo, Jaimin girou para correr pelo túnel, tropeçando

enquanto a escuridão roubava sua visão. Atrás dele veio o baque
pesado de carne na pedra. Ele estremeceu a cada baque, seus
ouvidos se esforçando para ouvir mais, seu coração estremecendo
quando o arranhar de rochas o alcançou.

Uma hesitação inquieta se instalou no ar. A quietude da floresta

quando a presa cai. Então um rugido terrível encheu o túnel, o som
rapidamente substituído por um estrondo baixo. A pressão subiu pelo
túnel para cumprimentá-lo, a onda rolando junto com a terra a seus
pés.

Seu ombro bateu na parede. Lágrimas escorrendo pelo seu rosto, ele

se achatou contra a rocha, as bordas ásperas cavando em sua
bochecha. Dama . Nenhuma esperança de ela seguir no último
minuto. Ela está des- Ele se encolheu com o pensamento, sua mente
se recusando a acreditar plenamente no que aconteceu na escuridão
às suas costas.

Ele correu, cavando através das sombras, as mãos esticadas à sua

frente. Ocasionalmente seus dedos latiam contra as paredes, fazendo-
o voltar ao seu caminho. Ou pelo menos ele esperava que sim. A
alternativa não era uma que ele desejasse demorar.

Aquilo era a chama crepitante de uma tocha no túnel à

frente? Era! Alguém ficou para trás. Ele esfregou o rosto, piscando
para conter as lágrimas embaçando sua visão. A figura segurando a
tocha, talvez ouvindo seus passos não tão delicados, havia parado. A
luz da tocha brilhava ao redor da silhueta de uma mulher pequena; a
forma pálida de um filhote ao seu lado. Pode ! Ele correu em direção a
ela, cambaleando quando eles colidiram. Mantendo-os de pé, ele
passou os braços ao redor dela. Tão legal contra sua
pele. Sólido. Suavizante.

Tocha erguida, ele podia sentir a cabeça dela se contorcer contra seu
ombro. "Onde está Jamoyia?"

"Morto," ele respondeu, a palavra irrompendo de seus lábios em um

lamento. As lágrimas voltaram com força, roubando-lhe a voz e mais
explicações. Desaparecido . Sem chance de sobreviver. Se o
desmoronamento não a matasse, as escamas o fariam.

A mão livre de Maay acariciou seu cabelo. Tanto isso, quanto os

murmúrios que ele não conseguia entender, lentamente estancaram
seu choro.

Jaimin engoliu o último de seus soluços. "Devo me desculpar."

"Para que?" Ela se contorceu em seus braços, o topo de sua cabeça

pressionando sob seu queixo. "Você acabou de perder sua mãe."

Ele balançou sua cabeça. Inútil tentar explicar que ele lamentou essa
perda anos atrás. Eu sou o último . O último de seu clã. A família
dele. Todos eles assassinados pelas escalas. Jaimin olhou por cima
do ombro para o túnel escuro pelo qual fugira. Eles estavam lá. Além
dos escombros. Ele poderia cavar através. Poderia matar o máximo
que pudesse antes... Antes de eu morrer .

Sua dama tinha dado a vida dela para que ele pudesse manter a
dele. Tolo para jogá-lo fora em vingança inútil. Seu senhor o teria
cortado por tentar tal ato. Exceto... ele também havia
caído. Derrubado por garras negras . Ele estremeceu. Seu senhor
tinha sido um poderoso guerreiro, vencendo muitas batalhas. E sem a
ajuda de um cavaleiro. Como eles o mataram ?

Não querendo pensar nisso, seu olhar se voltou para o túnel à

frente. O que aconteceria quando eles deixassem essas paredes
sufocantes para trás? As escamas provavelmente não tentariam voar
sobre a Espinha do Dragão . Eles podem escalar, embora
esperançosamente, não tão cedo.

O conselho o chamaria de tolo quando voltasse, mas sem dúvida

acolheria o afluxo de mulheres. Especialmente o filhote . Ele olhou
para a jovem fêmea sentada pacientemente a seus pés. Um pequeno
sorriso trêmulo tocou seus lábios quando o filhote emitiu um pequeno
pio. Tolo ou não, pelo menos um dragão conseguiu uma parte de sua
família de volta.

Então havia Maay.

Ele estava muito tentado a fazê-la fugir. Para levá-la de volta ao

Byron's Peak e deixá-la esquecer tudo sobre dragões. Ela poderia se
apaixonar pelo filho de algum lorde, casar e... E não ter filhos . Ela
sempre seria incapaz de procriar em sua aparência humana. Pior
ainda, ela viveria muito além dos anos de um companheiro
humano. Além de todos que ela amava. Todos que a fizeram deixar
para trás. "Nós temos que ir," ele sussurrou em seu cabelo.
Eles caminharam em silêncio por algum tempo, o filhote trotando entre
eles em seus passos desajeitados. Fechado na pequena lâmpada da
tocha, com o teto inexistente e as paredes se transformando em
ocasionais lampejos de rocha marrom-lama, o túnel parecia muito
maior do que a memória lhe dizia.

Uma brisa fraca e mofada assobiou, quebrando a batida calmante de

seus passos batendo contra a pedra. Ele olhou por cima do ombro,
perscrutando a escuridão. Os ecos de seus próprios passos tornavam
difícil distinguir se estavam sendo perseguidos.

Como ele ansiava por sua forma natural. Maay poderia facilmente

abandonar o disfarce humano. Ela pode até ter espaço para manobrar
depois. Ela seria capaz de decifrar os sons?

Dando um leve grunhido de frustração, Jaimin começou a correr,

estremecendo quando cada passo sacudia sua perna recém-
curada. Se ele não saísse logo, precisaria de muitos dias de
descanso.

Os outros dragões tinham ido embora quando chegaram ao fim do

túnel. Agora que ele tinha o espaço, Jaimin rapidamente assumiu sua
verdadeira forma. Ele esticou as asas, saboreando a brisa fresca que
passava por entre as penas. Erguendo a cabeça bem alto, ele respirou
fundo o ar fresco. Sua boca encheu de água quando o leve aroma de
javali o alcançou entre o doce aroma de pinho e terra úmida. Sem
tempo para caçar .

Com Maay e o filhote agarrados às suas costas, ele voou sobre a

floresta que cercava os cumes das montanhas. À frente, ele
vislumbrou a entrada de Mountain Hall. Dragões cercavam a boca
escura da caverna, entre eles estavam duas grandes figuras
pálidas. Eles tinham que ser a última das fêmeas da montanha. Um
ele não reconheceu, o outro tinha uma estranha semelhança com uma
mulher que ele, como muitos de seus irmãos, pensava que estava
morta há muito tempo. Quanto mais ele olhava, mais seguro ele
estava. Milandra, sua haanfonaal , ainda vivia.

Jaimin mergulhou na clareira mais próxima. Ele precisava de tempo

para pensar. A chegada das fêmeas roubadas alertaria o conselho
sobre seu sucesso em libertá-las. A ausência de Maay e Jaimin seria
notada e as fêmeas contariam sobre o voo através do covil do deserto
das escamas. Eles ainda não saberiam do colapso do túnel ou do
sacrifício de sua dama. Se ele não voltasse com Maay agora, eles a
assumiriam como perdida para eles. Se ele não voltasse, ele poderia
estar livre para... mas não, havia o filhote para entregar ao pai da
fêmea.

Seu ombro se contorceu quando Maay deslizou para o chão, o

pequeno filhote em seus braços, ambos parecendo minúsculos agora
que ele estava em sua verdadeira forma. "Por que estamos parando
aqui?"

Jaimin ergueu os olhos para onde sabia que a montanha ficava, quase
invisível por entre as árvores ondulantes. Ele pegou o filhote em suas
garras. "Eu vou entregá-la ao seu senhor, então voltarei para levá-lo
de volta ao Byron's Peak." Algumas mulheres não se casavam e,
segundo Maay, a baronesa tinha muitos filhos espalhados pela
propriedade. Maay sempre poderia buscar uma vida reclusa se
quisesse. Ou até mesmo viajar pela largura de Kalon. Nada. Desde
que fosse ela quem quisesse.

"Mas você provou que eu sou um dragão. Esse era o trato."

"Você sempre pode esquecer." O sol tinha nascido apenas sete

vezes. Dada mais uma década ou duas sem contato com o dragão e
ela mal se lembraria desta vez. "Eu não posso te levar de volta para o
Salão." Não sem antes saber o que o conselho planejava para ela. Se
eles ainda pretendiam continuar com sua ideia original.

Maay se inclinou contra o braço dele, a frieza do toque dela

penetrando em seu casaco. "Eu não quero esquecer." Sua cabeça
inclinou para cima, a massa de veludo de seu cabelo de ébano
agrupando-se na nuca. Ela parecia cada vez mais uma
estatueta. Uma boneca esculpida na madeira mais escura. Não
ajudava que seus olhos escuros, arregalados de alarme, dominassem
aquele rosto infantil.

Jaimin desviou o olhar. Isso não é justo . Como ela sabia que aquele

olhar arrancaria seu coração? Ele suspirou, sabendo que ela ainda
olhava para ele. "Espere aqui. Voltarei para você assim que entregar o
filhote." Ele subiu ao céu antes que ela pudesse responder. Não
importa sua decisão, ele voltaria para ela. O que acontecesse depois
dependeria do conselho.

Ele falaria com eles. Descubra seus planos. Se eles ainda quisessem

usá-la, então ele deixaria Maay em qualquer castelo que pudesse
encontrar sentado mais longe de qualquer covil. E ele nunca mais
voltaria.

Aterrissando diante do Hall em um salto indigno, ele procurou na

multidão por seu velho amigo cinza-azulado. Como se unisse a mente,
o conselho virou-se para encará-lo. Karoc avançou alguns passos,
parando quando Jaimin deliberadamente virou o ombro para o dragão
antigo e cambaleou até Karoan.

O ancião deu um pulo para trás enquanto se aproximava. Jaimin

sentou-se diante dele, abrindo as garras dianteiras e segurando o
filhote. "Eu acredito que isso é seu."
O filhote se contorcendo em suas mãos. Ela gritou, olhos azuis
escuros olhando primeiro para ele, então para o dragão que era seu
pai.

Karoan silenciosamente pegou o filhote em seus braços, lágrimas

escorrendo pelo focinho. Ele olhou para Jaimin, sua boca se movendo
sem um som.

"Meio!" Karoc estalou, intrometendo-se entre eles e quase derrubando

o filhote das mãos de seu senhor. "A jovem, onde ela está?"

Ele olhou fixamente sobre a cabeça dourada do ancião, marcando

como a crista de penas se contraiu enquanto seu silêncio
perdurava. "Eu não posso dizer." Ele tinha uma sensação
desconfortável de que algo ruim aconteceria com ela se ele revelasse
onde Maay estava. Por favor, diga que ela ficou parada .

Olhos, da cor do bronze envelhecido, se estreitaram. "Muito

bem." Com as penas soltas, ele se virou de Jaimin, marchando de
volta para se juntar ao resto do conselho. Um bom número deles
parecia pouco à vontade. "Ancião Teero, cace-a. Ela não pode estar
tão longe. Traga-a de volta assim que a ação estiver concluída."

Teerão ? O calor em seu peito aumentou ao pensar naquele

dragão, qualquer dragão, com Maay. O conselho ia deixá -lo tocá-
la? O ancião pálido não era menor do que ele. E bem mais
pesado. "Mas a Lei -"

"Não se aplica." Karoc olhou por cima do ombro, um lado da boca

erguido em um sorriso sem humor. "Considerando tudo, seria absurdo
proibi-lo."

Não se aplicou ? Como isso é possível? "Há outras mulheres

agora." Ele acenou com a mão para o grupo. Por que eles não
falaram? Certamente eles não concordariam com esse plano absurdo
se soubessem. Ele observou os rostos confusos. Ninguém lhes
disse . Eles não saberiam. Não até que seja tarde demais . Assim
como fizeram com Maay.

Rugindo sua frustração, Jaimin virou-se, procurando pelo ancião antes

que pudesse sair e o encontrou empoleirado na beira do cume
suavizado pela idade. "Teero!" ele gritou, gavinhas de fogo vomitando
enquanto ele falava. Ninguém mais iria intervir. Ele não podia deixar
isso acontecer. Não para sua Maay. "Eu desafio você para a direita."

Teero virou a cabeça para encará-lo. Raramente qualquer macho

desafiava outro pelo direito de acasalar, embora essa Lei em particular
fosse mais antiga que os próprios covis. "Essa luta é até a morte."

"Eu sei," ele rosnou. Um lampejo de dúvida acendeu quando ele olhou
para seu rival. Teero era muito mais forte do que ele e tinha mais anos
de experiência. Como ele poderia ganhar? Maay podia se esconder
bem o suficiente em forma humana, não podia? Certamente a floresta
interna seria muito densa para um dragão do tamanho de Teero
atravessar. Não posso deixar a segurança dela ao acaso . Ele tinha
que impedir o ancião de saber dela. Não importa o custo.

"Uma escolha tola. Cada macho será necessário para manter as

linhagens saudáveis." Seu sorriso torceu cruelmente. "Eu não estou
sem misericórdia, midling. Se você se render agora, eu vou deixar
você tentar cortejar uma de minhas filhas. Uma vez que Maayin as
deite, é claro."

Com um grunhido baixo retumbando em sua garganta, Jaimin atacou

o ancião, aterrissando em areia e poeira enquanto Teero voava. Ele
saltou para o céu atrás dele, as pontas das asas arranhando o ar para
ganhar apoio.
O fogo escorria de sua boca, ele podia sentir seu calor correndo sobre
seus lábios para chamuscar os finos bigodes em seu queixo. Por mais
tentador que fosse incendiar o céu na esperança de que ele pudesse
queimar Teero, a lógica rapidamente emergiu para lembrá-lo da
pequena possibilidade de ele atingir o ancião.

Uma rajada de ar quente atingiu seu rosto. Ele mergulhou. O fogo

crepitava acima de sua cabeça. Um lampejo de sopro branco passou
por ele.

Jaimin soltou com uma explosão própria, um rosnado irrompendo em

seu rastro. Ele avistou um fio de fumaça e sentiu o breve fedor de
cabelo queimado, mas não mais. O céu parecia estranhamente
silencioso. A única calmaria é o som de suas asas batendo no ar. Para
onde Teero foi? "Venha, então!" ele rugiu. "Eu desafiei você, agora
lute comigo!"

Uma garra envolveu sua perna recém-curada, as pontas das garras

pressionando contra sua pele e ameaçando romper a pele. Ele lutou
contra o aperto, rosnando enquanto se enredava no aperto do ancião.

"Eu nunca pensei que você fosse do tipo suicida", disse Teero
enquanto subia pelo corpo de Jaimin para se sentar cara a cara, as
asas batendo com força para manter os dois no ar. "Acho que você
tem mais do que a aparência do seu senhor."

Jaimin rosnou. Agora ele se atreveu a insultar seu senhor? Ele queria

desesperadamente lançar um jato de fogo naquele rosto
presunçoso. Mas com as patas traseiras do ancião em volta de suas
pernas, ele provavelmente perderia a maioria dos membros antes que
pudesse se libertar.

A dor queimou em suas asas, arrancando um ganido de suas

mandíbulas quando sentiu suas penas sendo arrancadas. Virando a
cabeça, ele viu duas garras minúsculas se moverem para trás sob as
penas que estavam na junta externa. Jaimi sacudiu a cabeça. Isso é
impossível . Tais garras só apareciam em escamas. Ele os tinha
alucinado? Não . Houve uma ligeira elevação naquelas penas, a única
dica de que as garras das asas existiam.

"Você notou minha estranheza ." Teero sorriu maliciosamente, dentes

amarelos pairando desconfortavelmente perto de seu
pescoço. "Cortesia da minha meia-asa, avó campeira." O sorriso se
alargou, mostrando a linha gengival vermelho-escuro. "Por que você
acha que o conselho me escolheu?"

As garras se desenrolaram das penas pálidas e fantasmagóricas e

varreram suas asas novamente. Jaimin lutou contra o ataque, seus
rosnados rapidamente se tornaram gritos enquanto suas asas eram
rasgadas em sombras esfarrapadas de si mesmas. Ele lutou para ficar
no ar, escorregando ainda mais das mãos de Teero com cada batida
pungente.

Ele caiu, o rugido do vento enchendo seus ouvidos. A visão diante

dele brilhou em azul e verde e castanho enquanto ele tombava de
ponta a ponta, as asas ainda tentando freneticamente deter sua
descida ou pelo menos manter suas costas no chão.

Ele teve que cair de costas, seu peitoral se partiria com o impacto e

suas costelas não aguentariam a força. Apenas sua coluna suportaria
tal abuso. Concedido que iria doer, mas pelo menos ele estaria
vivo. Até que Teero desceu para matá-lo.

Jaimin bateu na encosta da montanha, deslizando pelas rochas e

parando na beira da floresta. O ar saiu de seus pulmões, deixando seu
peito queimar em sua profunda agonia. Ele ficou lá, silenciosamente
ofegante pelo fôlego que havia perdido.
Onde ele está ? Erguendo a cabeça, procurou Teero no céu e na
montanha. Sua cabeça não ficaria no ar por muito tempo, pescoço se
recusando a carregar o peso como tinha feito quando ele
eclodiu. Seus membros, o que ele podia sentir deles, nem eram tão
amigáveis. Ele estava inteiro, no entanto. Se ele pudesse ficar de
pé. Vá humano e ....

Ele balançou a cabeça, chifres cavando no solo macio. A luz

escureceu terrivelmente rápido. Quando o céu começou a girar? E de
onde veio aquele pontinho nas nuvens? Tinha a aparência de outro
dragão.+

Um branco...

Capítulo 19

Com a mão levantada para proteger os olhos da luz do sol, Maay

observou Jaimin subir acima das copas das árvores. Ele circulou a
clareira várias vezes, subindo mais alto a cada volta, antes de desviar
para as montanhas. Ela espiou por entre as árvores, esperando
avistar a pálida face rochosa espreitando por trás dos galhos. Não
vendo nada, ela se jogou em um tronco caído.

Voltar ao Byron's Peak e esquecer? Ela puxou um joelho em direção

ao peito, envolvendo os dedos ao redor da canela. Não havia nada
para ela em Byron's Peak. Quanto a esquecer de ser um dragão...
como ele poderia esperar que ela fizesse uma coisa dessas? Ela tinha
acabado de começar a se divertir. Embora, o plano do conselho para
ela fosse algo que ela preferia evitar.
Existem outras fêmeas . Os covis não precisavam mais depender
apenas dela agora que tinham suas fêmeas sequestradas de
volta. Era por isso que Jaimin parecia tão determinado a devolvê-la?

Talvez tenha sido o beijo que decidiu isso para ele. Ele disse que era
proibido para eles acasalar. Embora eles mal tivessem feito isso,
talvez beijar também fosse desaprovado. Eles devem estar
conectados, afinal, porque ela tinha visto muitos casais ao redor do
castelo fazendo isso.

Maay ficou de pé de um salto, correndo em direção às árvores,

tropeçando de quatro enquanto alterava sua forma. O que importava
afinal? Ela sabia como ele se sentia e se ele não sabia o que ela
sentia por ele, ele logo saberia.

Ela correu pela floresta, deslizando até parar ao som de um rugido

feroz. As montanhas eram visíveis agora; apenas a ponta de um ou
dois picos acima das árvores. Aquele rugido soou terrivelmente alto,
ela tinha que estar perto.

Rastejando pela vegetação rasteira, ela olhou para o céu que

escurecia, avistando dois dragões voando contra as nuvens finas. Eles
foram iluminados por uma rajada de fogo, revelando que um era
totalmente branco e o outro um cinza fosco.

Jaimi . Ela correu para frente, lutando para manter os dois dragões

acima em sua mira. Tinha que ser ele. Outra explosão de fogo
atravessou o céu, esta na outra direção. Quem era o outro
dragão? Por que eles estavam brigando?

Os galhos lentamente ficaram mais finos, revelando a encosta da

montanha. Ela se arrastou ao longo da base pedregosa, abraçando a
borda da floresta para contornar a base da montanha. Um grito de
cima voltou sua atenção para os dois dragões. Eles pareciam ter se
trancado como dois gatos. Mais perto agora, ela podia ver Jaimin se
debatendo, suas asas parecendo ficar mais esfarrapadas com cada
batida das asas de seu oponente.

"Jaimim!" O grito irrompeu de seus lábios quando ele escorregou do

aperto do outro. Com o coração batendo forte contra o peitoral, ela
correu ao longo das rochas. Ele estava caindo, caindo como um
pedaço de carne que foi jogado aos cães.

Sua forma desapareceu ao redor da protuberância do monte diante

dela. Maay congelou com o barulho nauseante do que só poderia ser
ele batendo no chão. Uma nuvem de poeira subiu e se
instalou. Desmaiada com o som de sua respiração, ela pegou o
arranhão de algo grande lutando para se mover.

Com a cabeça baixa, ela se esgueirou sobre a crista do tor. Com os

olhos quase fechados, ela olhou através de seus cílios para o volume
de aço, procurando um sinal de movimento. Por favor, não esteja
morto . Ela tinha confundido a ligeira subida e descida de seu
peito? Ela serpenteou sua cabeça mais perto.

Penas pontilhavam o chão ao redor dele, algumas mais longas que

sua forma humana. Sangue riscava suas asas, transformando as
penas esfarrapadas em um marrom lamacento. Lá estava
novamente. Mais forte desta vez, fazendo sua barriga se contorcer e
suas narinas se dilatarem. Ele viveu. Por muito pouco.

Esse movimento foi no céu? Achatando-se contra o chão, ela olhou

para cima.

Teero pairava acima deles, o casaco branco manchado de um laranja-

dourado avermelhado pela luz do sol poente que brilhava nele. Ele
rugiu enquanto dava a volta no pico da montanha, uma corrente de
fogo explodindo de sua boca aberta. Então, com um movimento de
suas asas, ele mergulhou, abraçando a encosta da montanha.

Maay correu em direção a Jaimin. De pé sobre as patas traseiras, ela

abriu as asas o máximo que pôde. A presença dela seria suficiente
para atrasá-lo? Com os olhos fechados, ela esperou que o calor do
fogo do dragão lambesse suas escamas.

"Ah, pequena." O vento soprou em seu rosto; a explosão não natural

causada por asas. "Tão bom você se mostrar. Eu temia ter que caçar
você primeiro e isso teria sido um desperdício de tempo e energia." O
som pesado de um dragão pousando em uma rocha solta alcançou
seus ouvidos.

Tremendo, ela abriu um olho para descobrir que ele estava a uns trinta
metros dela. O barulho agudo das rochas caindo pela encosta da
montanha a fez procurar a fonte. Sentados na linha do cume estavam
várias silhuetas em forma de dragão.

Teero pareceu seguir seu olhar. Sorrindo, ele deu um passo em

direção a ela.

Maay abriu a boca para rugir um aviso, surpresa quando um silvo alto
escapou. Ela tentou novamente, apenas para emitir o mesmo ruído.

Ele riu. "Mantenha isso, pequena, e você vai romper alguma

coisa." Outro passo. Quão perto ele precisava estar antes que
pudesse ter certeza de matar Jaimin? "Vamos, pequenino. As regras
ditam que um desafio à direita é combatido até a morte. Ele perdeu,
ele deve morrer."

Aterrissando de quatro, ela rosnou. Ela não se atreveu a investigar a

razão por trás do barulho fresco das rochas. Esperançosamente, isso
significava que alguém estava vindo para parar Teero. O que, em
nome dos Grandes, foi um desafio à Direita? O direito a que
exatamente ? Uma frieza abrupta se instalou entre seus ombros. O
direito de tê-la? "Eu prefiro morrer do que deixar você me tocar!" As
palavras sibilaram, espirrando cuspe no chão entre eles. Como ela
desejava poder cuspir fogo.

Sua cabeça foi jogada para trás, uma sobrancelha

levantada. "Mesmo." Seus olhos pálidos, embora estranhos quando
ele usava sua aparência humana, eram assustadoramente sinistros
em forma de dragão. "Tenho certeza que você não quer morrer." Sua
cabeça serpenteou mais perto. O cume de cabelo mais grosso que
corria ao longo do topo de sua cabeça tremeu ao vento. "Eu sou um
macho consciencioso, pequeno. Eu juro que você não sofrerá nenhum
dano sob minhas asas."

Maay deu um passo para trás, os ombros coçando enquanto reprimia

a vontade de estremecer sob o olhar incolor. Atrás dela, ela pegou o
rangido quase silencioso de Jaimin gemendo. No limite de sua visão,
ela viu a ponta de sua cauda se contorcer, levantando uma nuvem de
poeira. Ela desejou que ele parasse todo movimento e não fizesse
nada que chamasse a atenção de Teero.

"Pare!" Uma das grandes fêmeas pálidas pousou nas proximidades. À

luz do entardecer, sua pele gelada exibia o mesmo brilho avermelhado
de Teero. "Você não vai colocar uma única garra neste jovem."

"Ela é minha ," Teero rosnou. "Eu ganhei o direito de acasalar com

ela." Sua cauda chicoteou o chão atrás dele, levantando folhas e
arremessando pedras. No entanto, ele deu um passo para trás,
permitindo que a fêmea se estabelecesse entre eles.

"Vendo que ela escolheu outro, eu duvido muito que ela tenha
concordado com esses termos. Na verdade, eu suspeito que ela nem
sabia do Direito." Teero diante dela, a fêmea abriu bem as asas,
bloqueando a visão de Maay sobre o macho branco. "E, como a mais
antiga aqui, revogo sua reivindicação sobre ela."

"V-você não pode!"

Maay virou-se para enfrentar Jaimin. Sua cabeça rolou para o lado e,

embora seus olhos ainda estivessem fechados, sua respiração parecia
mais forte. Ela o cutucou, primeiro na base do pescoço, depois na
mandíbula, sussurrando seu nome repetidamente.

Uma pálpebra se ergueu, revelando a película cinza de uma segunda

pálpebra. Ele lentamente deslizou para um lado, a pupila
estremecendo enquanto se concentrava. "Mai?" ele respirou. "Você
não deveria estar aqui."

Ela balançou a cabeça. Ele não percebeu que ela estava aqui para
salvar sua vida? "Você pode assumir a forma humana?" Se ela
pudesse movê-lo, ela poderia levá-lo a algum lugar seguro. Qualquer
lugar. Contanto que ela o mantivesse o mais longe possível de Teero.

As tampas deslizaram fechadas. Sua cabeça ficou menor, arrastada

para trás ao longo do chão pelo pescoço enquanto encolheu sobre si
mesma. Assobiando sobre as folhas e pedras, sua cauda deslizou ao
redor do corpo cada vez menor, desaparecendo atrás das pontas
esfarrapadas de suas asas.

"Antiga Milandra!" A voz, cheia de autoconfiança e poder, parecia

familiar. Onde ela tinha ouvido isso antes? Quem quer que fosse, ele
tinha que ser um dos antigos. Um dos machos que mandaram buscá-
la? "Você não tem autoridade para interromper isso. O conselho deve
decidir como um todo."

Maay olhou por cima do ombro, vendo um lampejo de penas

douradas. Mais dragões se juntaram a eles na orla da
floresta. Nenhum deles parecia ter notado a alteração da forma de
Jaimin. Por favor, apresse-se . Ela se virou para ele, satisfeita por
encontrar sua transformação quase completa.

"Sim", a mulher branca respondeu. "O Conselho." Suas asas bateram,

enviando uma rajada de ar frio na direção de Maay e levantando mais
poeira. "Ocorre-me que vários de seus membros são muito jovens
para estar no conselho."

"Milla?" Jaimin resmungou.

"Silêncio," Maay respirou, uma onda de desconforto borbulhando em

seu estômago. Firmando Jaimin enquanto ele cambaleava, ela
finalmente deu uma boa olhada em seu rosto. O olhar atordoado a
lembrou da vez em que um dos pajens, tendo sido jogado de seu
cavalo, atingiu o chão de cabeça. Levou dias para aquele garoto andar
em linha reta novamente. "Você pode subir nas minhas costas?"

Um lado de sua boca se contraiu em um sorriso. "Acho que

consigo." Ele subiu a bordo, acomodando-se entre os ombros dela.

"Você ainda não tem a maioria", disse o homem invisível enquanto,

com Jaimin agarrado às suas costas, ela deslizava nas sombras sob a
folhagem.

Intrigada, além de aliviada, por não ter havido gritos pelo seu retorno e
escondida pelos arbustos, ela olhou por cima do ombro para o grupo
de dragões brigando. Ninguém parecia ter notado sua partida. Pelo
menos, não por aqueles que desejavam a morte de Jaimin. Agora, se
ao menos tivéssemos um lugar para nos esconder . Seu olhar se
desviou para a terra à frente. Na penumbra da noite, a encosta da
montanha parecia esburacada. Talvez uma dessas manchas escuras
fosse uma antiga caverna.

Ela circulou as montanhas, mantendo-se tão perto da borda da

floresta quanto se atreveu a esquadrinhar as encostas. Muitas vezes,
o que ela pensava ser uma caverna acabava sendo pouco mais que
um amassado raso nas rochas. Além do abrigo dos galhos grossos, a
noite finalmente se apoderava do céu. Estrelas espreitavam por trás
das nuvens, brilhando contra seu cenário cada vez mais escuro.

Maay veio um pouco mais perto da montanha, tomando cuidado para

não sacudir sua carga. Além de parar para verificar, e ela não se
atreveu a fazer isso até encontrar abrigo, ela não tinha certeza se
Jaimin estava consciente. Seu peso tinha mudado para se apoiar
contra a parte inferior do pescoço dela há algum tempo e seus
membros balançando esfregavam contra suas escamas a cada passo.

Sentado um pouco acima da montanha havia uma mancha preta. Ela

subiu a encosta. O chão trazia vestígios do que já foi um caminho,
embora sem uso por anos. Desta vez, era uma caverna. Um enorme
se a entrada, larga e alta o suficiente para rivalizar com a de Mountain
Hall, fosse de qualquer juiz. Esperançosamente, sua sorte se
estenderia até a caverna estar igualmente deserta. Cheirava a mofo o
suficiente.

Jaimin se mexeu nas costas dela. "Nós estamos..." Ela sentiu o peso

dele mudar. "Não! Nós não podemos ficar aqui. Midling Hall
certamente será o primeiro lugar que eles procurarão por você."

Salão Midling ? Seus tutores só haviam falado de três covis. Por que

ela não tinha ouvido falar deste? "É apenas para a noite." Ela não
tinha ideia para onde eles iriam depois. Depois da intervenção daquela
mulher, não parecia provável para ela que eles fossem
seguidos. Sentindo Jaimin escorregando para um lado de seu
pescoço, ela abaixou seus quartos dianteiros no chão. "Como você
está se sentindo?"

"Vivo." O de Jaimin escorregou para o chão, os saltos das botas

batendo na pedra com um baque surdo. Ele cambaleou para trás
alguns passos antes de desmoronar contra a curva inferior de seu
pescoço. "Graças à você."

Maay não pôde deixar de sorrir, o calor vertiginoso do sucesso

brotando em seu peito. Ela tinha sido a única a salvá-lo. Na noite sem
lua, ela mal conseguia distinguir sua forma pálida enquanto ele
cambaleava para frente. O guincho de metal contra metal ecoou pela
caverna, fazendo-a estremecer. O que ele estava fazendo?

"Você não deveria ter me seguido."

"Oh?" A sensação confusa diminuiu. Como ela desejava poder ver seu

rosto melhor. "Mas você arriscou sua vida vindo atrás de mim." Ela
não podia suportar pensar no que estaria acontecendo com ela agora
se ele não tivesse.

"Foi minha culpa que você foi sequestrado. Eu deveria ter dito a você
mesmo." Ele acenou com algo diante do rosto dela. "Aqui, sopre para
isso."

Ela apertou os olhos para a sombra quase imperceptível balançando

diante dela. Parecia ser uma daquelas estranhas lanternas em forma
de bola. "Mas eu não posso cuspir fogo."

Ele suspirou, frustração resmungando no limite. "Sua respiração deve

ser suficiente para ativá-lo. Eu mesmo o acenderia, mas não acho que
tenho energia para mudar de volta agora."

Maay bufou para a gaiola pendurada, empurrando para trás quando

uma luz fria e constante brilhou no fundo de seu coração.

"Vamos." Jaimin apontou a lanterna para os túneis que ela agora

podia ver circundando a caverna como uma versão menor de
Mountain Hall. "É menos provável que nos encontrem se formos mais
fundo." Usando a longa haste da lanterna como um cajado, ele
marchou em direção à abertura mais próxima.

Tomando forma humana, ela trotou atrás dele. Ele não parecia estar
mancando como estava depois da perna quebrada. "Como estão suas
costas?"

"Multar." Com a cabeça baixa, ele olhou para ela através de seu

cabelo. "Um pouco duro. Nada que uma boa noite de descanso e uma
refeição decente não resolvam." Ele franziu a testa, sua mão livre indo
para os restos rasgados de seu colete semicapado. "Se eu puder
pegar alguma coisa."

"Eu posso ajudar."

"Não." Ele passou a lanterna para a outra mão, separando-as com seu

brilho oscilante. "Você não deve ficar aqui. Teero vai te caçar. Pelas
regras da Direita, você é dele durante a temporada."

"Acho que não." Ela contou a Jaimin sobre a mulher que apareceu e

interveio quando Teero tentou matá-lo.

"Eu pensei que tinha visto Millie entre eles. Eu-eu não tinha certeza.
Não queria ter esperança." Ela pegou a ponta de seu sorriso suave
quando ele balançou a cabeça. "Deixe para minha haanfonaal enfiar o
focinho nos problemas de outra pessoa."

"Seu o quê?"

Jaimin fez uma careta. "Eu deveria ter te ensinado nossa língua," ele
murmurou. "Eu não tenho certeza se os humanos têm uma palavra
equivalente para isso, mas uma tradução direta é irmã da dama da
minha dama."

Eles caminharam sem dizer uma palavra por alguns passos, o único
som sendo o poste da lanterna estalando contra o chão de pedra.
"Sua tia-avó", disse Maay, tentando parecer relaxada, apesar do
silêncio desconfortável e da escuridão pressionando-a. "Ela parece
pensar que eu escolhi um companheiro."

Jaimi grunhiu. "Ela agora."

Ela agarrou o poste, detendo-o. "Ela estava certa." Contornando o

lampião, ela colocou a mão no peito dele. A pele nua sob seus dedos
rapidamente ficou quente. "Eu tenho." Ela se inclinou para frente, os
lábios desejando tocá-lo novamente.

Suspirando, ele agarrou seu pulso, levantando sua mão e gentilmente

empurrando-a para trás um passo. "Você me conhece há pouco mais
de sete dias."

Ela apertou o antebraço, esfregando a pele fria onde ele a

tocou. Estranho . Ele geralmente era muito mais quente do que ela. "É
comum uma senhora nunca ter visto o marido antes do casamento."

"Weddi-" Ele franziu a testa. "Você está ciente de que há uma

diferença entre casamento e acasalamento."

O calor inundou seu rosto. "Mara me instruiu sobre os detalhes mais

pessoais."

"Então você deve saber que eu sou uma má escolha para um

companheiro." A gaiola de metal forjado da lanterna balançou entre
eles. "Eu sou inexperiente."

"Assim como eu." Segurando o poste da lanterna de lado, ela se

aproximou dele o mais que pôde sem tocá-lo, apesar do desejo que a
atormentava. "Eu pensei que o instinto nos guiaria."

"Instinto?" Ele sorriu, embora não houvesse alegria na risada sibilante

que escapava por entre os dentes. "Meu instinto é ir para o ar,
enquanto você -" Ele recuou. Sua risada curta e irônica ecoou pelo
túnel enquanto ele olhava ao redor. "Bem, seu instinto é ir para o
chão." Jaimin balançou a cabeça, o cabelo desgrenhado balançando
quase tanto quanto a lanterna. "Eu não posso acreditar nisso.
Quarenta anos e eu esqueci!" Ele passou os dedos pelo
cabelo. "Eu não posso ignorar esta Lei, Maay. Há uma razão para sua
existência."

"Obviamente, o conselho não achou uma razão boa o suficiente para

parar Teero." Ela cruzou os braços, tentando reprimir a raiva que
queimava ao pensar naqueles velhos dragões intrigantes colocando
aquele vil macho lascivo sobre ela.

"Teero, no máximo, um quarto escalonado. Teoricamente, ele não é

obrigado a cumprir a Lei." No brilho pálido, seus olhos adquiriram um
tom de aço. "Já perdi muitos, não quero perder você também." Pode
ter sido a forma como a luz lançou sombras estranhas em seu rosto
ou a culminação dos eventos do dia alcançando-o, mas de repente ele
parecia abatido.

Ela se agarrou a ele, indiferente se ele tentasse se afastar e

envergonhada por seu próprio desejo de que ele esquecesse todas as
pessoas que ele havia perdido. Se ela pudesse aliviar sua dor por um
momento. "Então por que você me beijou?"

Jaimin caiu contra ela, bochecha descansando no topo de sua

cabeça. "Porque..." A princípio, ela pensou que era mera fantasia, mas
ele parecia estar ficando mais quente com cada movimento de sua
mão sobre seu cabelo. "Porque eu te amo."

Maay recuou o suficiente para levantar a cabeça. Ele a amava? Ela

sorriu. Ele me ama .

"Não deveria ter acontecido." Ele deu outra risada curta. "Melhor se

um de nós tivesse permanecido ignorante em vez disso."
"Então eu não posso ter o único macho que eu quero." Ela agarrou
seus braços, os dedos cavando nos músculos duros escondidos sob
sua pele prateada. Você . O macho que alegou que a amava. Como
ele poderia dizer uma coisa dessas, recusá-la e não esperar que isso
partisse seu coração?

Ele segurou seu queixo, aproximando-se como se fosse beijá-la. "Eu

poderia te matar."

" Nesta forma?" Concedido que ela não era tão alta quanto ele, o topo
de sua cabeça mal alcançava seus ombros, mas isso dificilmente seria
um problema com risco de vida.

"Não." O canto de sua boca se erguendo em um sorriso de

escárnio. "Mas eu não sou um amante de humanos."

"Eu não sou humano."

Seus olhos se estreitaram. "O acasalamento só deve ser feito quando

serve a um propósito e você não pode conceber em seu disfarce
humano." Ele virou as costas para ela. "Como um dragão, eu
esmagaria você."

"Você prefere sofrer ficando de lado e permitindo que outro macho me

tenha?" ela perguntou, duvidando que ele iria tolerar outro tocá-la. Se
ele não se importasse, não teria lutado contra Teero.

Jaimin permaneceu em silêncio, mas ela viu suas costas enrijecerem.

"Ou talvez você prefira que eu fique sem filhos pelo resto da minha
vida." O pensamento de não ser mãe nunca foi algo que ela pensou
por muito tempo. Desde a primeira vez que ela embalou um bebê, ela
queria ser inundada com crianças. Assim como sua mãe adotiva.

Se as sagas que ela ouviu ao longo dos anos continham alguma

verdade, então ela enfrentou trezentos ou mais anos de criação e
muitos mais anos apenas vivendo e se divertindo com seus filhos e
netos – e muito provavelmente bisnetos – antes que ela pudesse
morrer. Ele realmente esperava que qualquer um deles passasse todo
esse tempo negando seus sentimentos um pelo outro?

Por um longo tempo, apenas sua respiração áspera podia ser

ouvida. Então ele deu um suspiro pesado como se tivesse chegado a
uma decisão. "Deitar-se." A lanterna deu um clique agudo quando ele
a encostou na parede.

"O que?"

"Se você quer que eu faça isso," ele rosnou, virando-se para encará-
la, "você vai ficar de barriga para baixo e manter o rabo erguido."

Intrigada, Maay rapidamente assumiu sua forma de dragão e fez o que

ele disse. Ela estremeceu, embora sem saber se eram os nervos ou a
frieza da pedra sob os pés que penetrava em seu peito. "Como
isso?" Seu coração palpitante saltou quando ele se deitou ao lado
dela, calor celestial emanando dele.

"Perfeito", ele respirou. Seu focinho tocou o dela brevemente, o hálito

quente contra sua pele e enviando um arrepio delicioso por sua
espinha. Os quartos traseiros de Jaimin se contraíram e –

Ela ofegou, prazer irradiando através dela. Era o calor feliz de um

solário em um dia de inverno, a doce carícia de uma brisa refrescante
depois de uma noite quente de verão. Ele correu de dentro,
arrancando o ar de seus pulmões em suas viagens. Com a bochecha
pressionada contra seu ombro, ela escutou o gemido baixo e
retumbante vibrando em seu peito.

Pescoço arqueado, e com a respiração ofegante, Jaimin continuou a

acariciar. Maay levantou a cabeça, deliciando-se com a sensação de
seu cabelo macio contra sua pele, então, surpreendentemente, a
umidade de sua língua deslizando pela parte inferior de sua
mandíbula.

Ela recuou, olhando para o rosto igualmente perplexo e levemente

magoado. Ele esperava que ela retribuísse? Timidamente, ela bateu a
ponta do focinho no queixo dele, sorrindo quando ele deu uma risada
ofegante.

O bater hesitante de uma asa solitária ultrapassou o som da

respiração ofegante de Jaimin, a rajada fria de sua passagem
rapidamente desaparecendo com o calor que pressionava sobre
ela. Tudo parecia estar quente. Sua respiração em seu pescoço, o
toque de sua pele pressionada contra suas escamas, até mesmo a
pedra sob sua barriga parecia mais quente do que momentos antes.

Sua mão bateu no chão do outro lado dela, garras emitindo pequenas
faíscas enquanto eles guinchavam através da pedra. O bater firme de
sua asa ficou mais alto, penas esfarrapadas ainda conseguindo
levantar poeira e enviar partículas de pedra deslizando pelo chão.

Não fez nada para diminuir o calor contra seus flancos enquanto
crescia para rivalizar com o de uma fornalha.

Maay tentou se libertar e aliviar a sensação de queimação. A pressão

em suas costas a forçou contra a pedra inflexível. Ela tossiu, lutando
para respirar com o peso esmagando-a.

O calor subiu por suas costas, passando por seu peito e explodindo
pela boca de Jaimin em uma poderosa chama de fogo de dragão. Seu
pescoço totalmente estendido e apontando para o teto arqueado, as
chamas enroladas para lamber a pedra seca. Uma fumaça espessa
desceu pelo túnel, seu fundo agitado avermelhado na escuridão.
O fogo que jorrava de sua boca se extinguiu abruptamente e, com um
gemido alto, sua cabeça baixou para o chão. Ele ficou lá, a respiração
ofegante, seu peito esmagando Maay contra a pedra a cada puxão.

"Jaimin?" ela gemeu, mal conseguindo recuperar o fôlego para falar.

Sua cabeça inclinou. No brilho da lanterna, pálido comparado ao

agora dissipado fogo do dragão, ela viu o olho semicerrado olhar em
sua direção e depois se abrir. "Perdoe-me," ele bufou, levantando o
braço e rolando de cima dela. "Eu não percebi." Seus quartos traseiros
se contraíram novamente. Desta vez, afastando-se dela com uma
estranha sensação de puxão.

" Isso foi aterramento?" Arqueando as costas, ela estremeceu com os

numerosos ruídos de estalo e estalos saindo de sua coluna. "Eu posso
ver por que é considerado perigoso." Pelo menos, com um dragão
notavelmente mais pesado que ela. Ele a teria esmagado se tivesse
pressionado mais forte. Ele poderia ter me matado .

"Eu não chamaria isso de Aterramento."

"Certamente não estava voando." Ela se virou para olhar sua asa

esfarrapada, agora dobrada cuidadosamente contra suas costas como
se nunca tivesse se movido. "Embora você com certeza tenha tentado
o seu melhor nível."

Ele riu. "Instinto. Como foi a... ah... tentativa de montar em você." Sua

cabeça mergulhou, o olhar se recusando a encontrar o
dela. "Desculpe. Eu - eu deveria ter me esforçado mais para controlá-
lo, mas -"

Maay lambeu a parte de baixo de sua mandíbula, rindo quando ele

respondeu com um focinho. "Então, se não é Aterramento e não pode
ser Voador, como você o chamaria?"
"Bem," ele sussurrou, o calor de sua respiração aquecendo sua
bochecha. "Se posso usar uma frase humana... fazer amor."

Capítulo 20

Clique.

Jaimin espiou pelo túnel, não vendo nada na escuridão além do

círculo tênue de luz. Ele acordou o que parecia ser horas atrás com a
batida monótona ecoando em algum lugar distante. Parecia mais perto
agora, cada pausa pontuada por um silvo arrastado.

Maay continuou dormindo, enrolada contra ele e alheia ao barulho

estranho. Com cuidado para não perturbá-la, ele esticou o pescoço e
soprou uma nova vida no coração maçante da lanterna. Contra a
escuridão, a luz parecia se solidificar à medida que iluminava mais o
túnel.

Algo estava sentado à beira da luz. Grande demais para ser qualquer

coisa além de um dragão. Não pálido o suficiente para ser Teero ou
qualquer um de puro estoque de montanha. Karoan ? Quanto mais ele
olhava, mais certo ele ficava da pele azul-acinzentada.

"O que é que você fez?" Jaimin não podia confundir aquela voz,
dominadora em sua severidade e carregando um forte sopro de
desaprovação.

Ah, velho amigo, eu deveria saber que você me encontraria . Ele

riu. "Depois de todos aqueles filhotes que você gerou, eu pensei que
você já soubesse."

"Você -" Ele rosnou. "E no meio de um túnel." Karoan deu um passo à

frente, a luz forte o suficiente para revelar um focinho enrugado em
desgosto. "O que, você não podia esperar mais alguns segundos até
que ela estivesse em uma das câmaras?" Ele balançou a cabeça com
um bufo. "Ela pelo menos vive?"

Jaimin abaixou a cabeça para acariciar a forma adormecida de Maay,

sorrindo para a anciã quando seu toque gentil fez sua cauda se
contorcer. O leque de penas na ponta se abriu para ficar em seu
rosto. "Ela está bem."

Karoan bufou novamente. "Desta vez."

Ele franziu a testa, lembrando-se da noite anterior na íntegra. A

imagem dela pressionada sob ele. O medo em seus olhos. Ele não a
tinha esmagado? "As chances só vão melhorar à medida que eu ficar
melhor nisso." Afinal, era sua primeira vez. Ele não tinha sido capaz
de controlar a felicidade derretida que tinha queimado em suas
veias. Ele esperou quarenta e cinco anos para sentir isso, para
derramar sua semente em uma fêmea que não só estava disposta,
mas que se importava com ele. Dadas algumas temporadas, desde
que Maay ainda fosse agradável, ele não seria uma ameaça para ela.

"O que?" Karoan recuou. "Certamente você não pode estar pensando

em tomá-la como uma companheira de vida."

Jaimin ficou de pé, circulando a forma adormecida de Maay para ficar

diante do ancião. "Por que não?"

"E se contentar em gerar um ovo por ano? Se você tiver sorte."

"Eu não me importo", disse ele, esperando que Karoan acreditasse

mais do que ele. Um ovo de cada acasalamento . E não
necessariamente um filhote de cada ovo. Não lhe ocorreu ontem à
noite. "Eu amo-a." Não importava quantos filhos eles tivessem se isso
significasse que poderiam ficar juntos. Ele não deixaria isso importar.

"Você estará desperdiçando toda a sua linhagem se fizer isso."

Seu olhar vagou para as paredes do túnel. Tirando a fuligem recente
no teto, este lugar não tinha nenhuma das cicatrizes que marcavam
Mountain Hall. Um único covil, por menor que fosse, abandonado
devido ao seu declínio. "Temos muitos machos." Mesmo com o
retorno de suas fêmeas, a Grande Árvore enfrentou um destino
semelhante. O Mountain Hall seguirá ? Dezenas de clãs já haviam
caído, seja por morte ou diluição da própria linhagem. O mundo
certamente não perceberia se seu clã oscilasse à beira da
obscuridade.

"Jaim-"

"Não é contra o costume aproximar-se de um par recém-casado?" Ele

tinha vagas lembranças de ter sido ensinado algo nesse sentido por
um de seus muitos irmãos mais velhos depois de invadi-los com seu
companheiro. "Como você sabia, afinal?" Mesmo ele não estava
ciente das intenções de Maay até a noite passada.

"Seu cavaleiro."

Pele em pé, o calor inundou seu rosto. Ele tinha esquecido que a

parede que ele manteve cuidadosamente em seu vínculo por tantos
anos iria vacilar durante o acasalamento. "Como está Layyn?" Vivo,
certamente. Ele podia sentir isso através do vínculo.

"Recuperando." Karoan franziu a testa, os olhos se estreitaram

enquanto olhava para as paredes. "Ele desmaiou há algum
tempo." Seu olhar se ergueu para a pedra marcada de fuligem acima
deles. Diversão teceu seu caminho através de seus lábios. "Sem
dúvida quando você tentou esmaltar o teto."

Desmaiou ? Sua cabeça abaixou, o rosto se aquecendo ainda mais ao

pensar em seu cavaleiro, provavelmente já preocupado com a
segurança de Jaimin, de repente tendo sua mente dominada pelo
peso emocional de um dragão no clímax. Grandes. Eu deveria ter
derrubado a parede . Isso teria alertado Laiyn e lhe dado tempo
suficiente para colocar uma barreira própria. "Por favor, saia.
Voltaremos depois do nascer do sol."

"O sol já nasceu." Seu rabo balançou para um lado, o cabelo azul-

acinzentado descendo pela crista balançando na brisa feita por ele
mesmo. "A maior parte do covil passou a maior parte da noite
procurando por ela." Ele acenou para Maay. "Ninguém pensou que
você seria tolo o suficiente para sugerir se esconder aqui."

"Eu não sugeri nada." Ele olhou por cima do ombro, aliviado ao

encontrar Maay dormindo. Alheio . Ela tinha conhecido o covil, a maior
parte dele de qualquer maneira, iria procurá-la? Jaimin tentou avisá-la
que eles seriam descobertos. Mas então, ele supôs que eles tiveram
sorte que foi Karoan quem os descobriu e não um dragão menos
amável. Quem ficaria para trás ? Ele se voltou para o ancião. "Como
está o seu filhote?"

"Ela está bem." Karoan sorriu, os dentes brilhando à luz da

lanterna. "Agradeço por trazê-la de volta para mim. Se eu soubesse..."
Ele balançou a cabeça e suspirou, perturbando os bigodes ao redor do
focinho. "Dói-me pensar o que eles fizeram com os ovos que não
sobreviveram."

Jaimin estremeceu. Quatro ovos foram roubados na noite da morte de

Faylor. Como a maioria, ele assumiu que eles não tinham chegado
onde quer que as escamas os tivessem levado. Agora ele não tinha
tanta certeza do que tinha acontecido com os outros três. Havia a
possibilidade de que todos tivessem sobrevivido. E se eles também
tivessem eclodido? "Volte para o Salão", disse ele, esperando que os
pensamentos do ancião não o tivessem levado a tal conclusão. Já era
ruim o bastante que as escamas tivessem sequestrado fêmeas
adultas. Deixá-los criar aqueles filhotes roubados à sua maneira seria
impensável. "Não ficaremos muito atrás."

"Você realmente deveria reconsiderar o que está fazendo ao tomar

Maayin como sua companheira de vida."

Jaimin rosnou. "Eu fiz minha escolha." Nada menos que a morte o

afastaria disso. Não dessa vez.

"Você é jovem. Deixe outro dragão, mais velho, tê-la."

Outro ! Deixar outro dragão tocar seu Maay? Como ele se atreve a

sugerir isso na manhã de seu acasalamento! "Como Teero?" ele
perdeu a cabeça. Como ele desejava que aquela meia ação forjada
tivesse caído em vez disso. O fogo em seu peito queimou com o
próprio pensamento, desaparecendo quando não encontrou nada
além de raiva para se alimentar.

"Talvez não ele." Ele inclinou a cabeça e Jaimin quase podia sentir

aquele olhar azul escuro em suas asas desfiadas. "Ele fez um bom
trabalho em cortar você."

"Cortesia de suas garras de asa." Uma asa se contraiu como se

estivesse na memória, a outra rapidamente a imitando. Ele os puxou
mais apertado contra suas costas. Pensar neles trouxe de volta as
pontadas e a coceira. "Você estava ciente de que ele é parcialmente
escalado?"

"Menos de um quarto. Está nos registros dele." Karoan deu de

ombros. "O conselho achou lógico dar a ele o primeiro ano de
Maayin."

Não é de admirar que Teero tenha sido tão persistente quando chegou
a hora de adquirir Maay. Ele deve ter se convencido de que havia
encontrado a companheira perfeita. Muito ruim para o ancião que ela
não tinha visto na mesma luz. "Ela me escolheu." Mesmo sabendo
que é contra a Lei. "Eu amo-a." E ela o amava. Ou pelo menos ela
gostava o suficiente para deixá-lo acasalar com ela. "Eu não vou
desistir dela." Não, a menos que ela pedisse. Não . Exigiu.

"Muito bem, se é isso que você deseja." Ele se virou, o volume cinza-

azulado rapidamente desaparecendo na escuridão além do pequeno
círculo de luz. "Eu seria cauteloso com o conselho", disse ele
enquanto a ponta de sua cauda deslizava na escuridão. "Está dividido
agora."

Sem dúvida . As fêmeas não teriam sido tão receptivas ao plano de

Karoc. Certamente não seu haanfonaal .

Sem saber ao certo como Maay receberia a ideia de um macho se

intrometendo tão logo após o acasalamento, Jaimin esperou que o eco
dos passos do ancião desaparecesse antes de se virar para
ela. "Mai." Ele acariciou a base do pescoço dela, gentilmente no início,
depois com um pouco mais de força quando ela não
respondeu. "Amado, você deve acordar. O sol nasceu e eles estão
nos esperando de volta ao Salão." A respiração dele, saltando de suas
escamas e de volta em seu rosto, parecia mais fria do que em
décadas. "Você não tem fome?" Depois de um dia de luta quase
constante, seguido pelo esforço da noite passada, ele certamente o
fez.

Maay gemeu, contorcendo-se para longe de seu toque. "Ele se

foi?" ela sussurrou.

Ele recuou. Ela esteve acordada o tempo todo? Claro que ela

tem . Como ele poderia ter pensado que ela dormiria durante a
conversa? Eles mal ficaram quietos. "Quanto você ouviu?"
"A maior parte." Um olho se abriu, a luz pálida brilhando em sua
superfície escura. "Ele..." Um silvo abafado encheu o ar quando sua
cabeça deslizou pelo chão, apontando para o túnel que Karoan tinha
descido. "Como ele pôde-" Ela se virou para ele, levantando a cabeça
da pedra. "Eles não vão aceitar nossa união facilmente, vão?"

"Não." Embora ele se sentisse confiante, a opinião deles mudaria

drasticamente se fosse revelado que Maay havia concebido. "Nós
precisamos voltar. Gentilmente!" ele gritou quando ela ficou de pé. Ela
não se moveu muito desde que eles acasalaram. Se algo estava
errado, ela pode não perceber até agora.

Uma sobrancelha se ergueu, enrugando a pele macia, quase áspera,

de seu rosto. "Jaimin," ela rosnou. "Eu não sou uma estatueta delicada
que você precisa mimar." Ela se virou para encará-lo, o pescoço
erguido. "Eu me sinto bem."

"Bem, eu me sentiria melhor se você tomasse a forma humana e

montasse nas minhas costas." Ele a observou atentamente enquanto
ela obedecia e alterava sua forma, sorrindo ao ver seu abdômen
inchando levemente. Ela está concebida . Ovo-pesado em um
acasalamento! Ambos inexperientes e ele gerou uma criança em sua
primeira vez. E com uma meia escala ! Nada nos registros poderia
corresponder a isso. O conselho seria de fato tolo em separar um par
proficiente.

Ela olhou para ele, as mãos nos quadris e o rosto contorcido pela
perplexidade. "O que você está sorrindo?" As sobrancelhas, tão
escuras e finas que mal eram perceptíveis na escuridão, se
contraíram. Uma mão delicada deslizou para a protuberância em sua
barriga. Olhos arregalados, seu olhar rapidamente baixou enquanto
seus dedos dançavam sobre o espartilho esticado. "Estou
grávida?" ela gritou, cambaleando alguns passos para trás. "C-como?"
O calor crescente em seu peito se dissipou quando confrontado com o
terror nos olhos gloriosamente escuros de Maay. Essa não tinha sido
bem a reação que ele esperava. "Nós acasalamos. O que você achou
que aconteceria?" Mara não havia dito a ela que uma fêmea cheia de
ovos parecia grávida em seu disfarce humano? Maay havia dado uma
chance ao velho cavaleiro?

"Mas..." Ambas as mãos foram para sua barriga, acariciando a

barriga. "Dragões põem ovos."

"Sim e, em cerca de três semanas, você deve." Um ovo . Ele tentou

não pensar nisso, mas sua mente se recusou a ficar quieta. Mesmo se
Karoan estivesse certo e ela só botasse um único ovo por ano, ele
ainda acabaria gerando mais de duzentos. E sempre haverá a chance
de uma embreagem maior . Talvez um dia ela possa até botar cinco
ovos de uma vez. "Até então, sua forma humana continuará assim."

"Parece que quatro meses se foram." A raiva brilhou em seus olhos.

Eu realmente deveria tê-la avisado antes . Jaimin sorriu com a ideia de

tentar repreender o Maay com quem se deparou na noite
anterior. "Meu amor." Ele serpenteou sua cabeça mais perto para
acariciar suavemente sua barriga. Ao contrário da esposa de seu
cavaleiro quando ela carregava seus bebês, haveria poucos sinais da
vida se formando dentro de Maay. Sem batimentos cardíacos, sem
chutes. Ambos viriam mais tarde, do ovo endurecido pelo calor. "Isso
não diminui a sua beleza."

O pequeno arco de seus lábios escuros se curvou ainda mais. "Leve-

me de volta para Mountain Hall", ela murmurou, "e veremos o que eles
têm a dizer agora." Uma mão pousou entre suas narinas e sua testa
franziu mais uma vez. "Sua respiração está mais fria do que antes."
Ele riu. "Tudo de mim é." Abaixando o ombro, ele esperou que ela
subisse em suas costas. Sua pele se arrepiou com o toque dela,
fazendo-a se contorcer. "Acabamos de acasalar." Ela esperava que
seu fogo voltasse tão rápido? Ou isso é outra coisa que Mara
esqueceu de mencionar ?

Com sua companheira acomodada confortavelmente entre seus

ombros, ele correu pelo túnel, ansioso para ver os rostos do conselho
quando mostrasse a forma pesada de Maay. Primeira vez. Ele sorriu,
ainda mal capaz de acreditar. Em meia escala. Seu senhor teria ficado
orgulhoso de tal demonstração de destreza de seu clã. E sua dama....

Ele diminuiu a velocidade quando a passagem à frente

iluminou. Dama . Seu estômago revirou com a memória. Nenhum dos
pais conseguiria ver a eclosão de seus netos mais
novos. Desaparecido . Sem esperança de retorno. Como posso contar
a Millie ? Sua haanfonaal iria querer saber o que havia acontecido
com sua sobrinha. Embora duvidasse que explicar a morte de sua
dama para Milandra provaria ser fácil para qualquer um deles. E havia
Laiyn para se desculpar. Como ele poderia ter esquecido de avisar
seu cavaleiro através do vínculo que os ligava?

Maay engasgou quando eles saíram da boca do covil abandonado.

Jaimin parou na entrada, piscando à luz do sol. Esticando as asas, ele

respirou fundo o ar fresco do outono. Como ele desejava voar. Caçar
sem asas no inverno não seria fácil. Pelo menos sua nova plumagem
teria acabado de sair quando o ovo eclodiu.

Diante deles, o sol estava perfeitamente equilibrado nas copas das

árvores que revestiam o horizonte. Dirigir-se para essa linha era
tentador. Significaria deixar para trás os covis e todos os problemas
que o atormentavam. Sozinhos com Maay, eles poderiam deixar seu
passado bem e verdadeiramente para trás.
Ele suspirou. Ele não disse a Karoan que eles seguiriam logo
depois? Certamente o covil estaria esperando seu retorno agora. Bem,
eu vou ter que enfrentá-los mais cedo ou mais tarde . Dobrando sua
extensão inútil de penas, ele cuidadosamente desceu a encosta da
montanha. Indo para um covil quase tão deserto quanto o que eles
acabaram de deixar.

Capítulo 21

Maay passou a mão pela barriga. Um pequeno dragão estava

dentro. Uma noite após o acasalamento e ela já parecia uma vaca
superalimentada. Cresceria à medida que sua hora de deitar se
aproximasse? Ela não ousa perguntar a Jaimin por medo de que a
resposta não seja a seu favor.

A culpa rolou em seu estômago por ter se permitido ser carregada

pela encosta quando ela podia andar com a mesma facilidade e voar
cada vez melhor – ela não estava enferma, afinal, apenas esperando
– mas Jaimin alegou que não seria capaz de manter a pé e se recusou
a deixá-la seguir em frente. O que ele temia que acontecesse com
ela? Ela não teve coragem de perguntar isso também.

Agora aqui estava ela, com a boca da entrada do Salão pairando

acima deles. Com os pés calçados firmemente na pedra polida pelo
dragão, ela se submeteu a uma inspeção cuidadosa de um dos
membros do conselho.

As penas douradas que formavam uma crista no topo de sua cabeça

se contraíram quando ele olhou primeiro para Maay em sua forma
humana, depois para Jaimin. "Vejo que você decidiu desrespeitar a Lei
depois de tudo." As penas ao longo de seu pescoço e peito se
ergueram. Sua crista quase ficou em pé. "Uma dupla afronta ver que
você foi derrotado em combate e não tinha o Direito."

Com o canto do olho, ela viu Jaimin, a cabeça já abaixada,

amassando as asas esfarrapadas mais alto nas costas. "Ela vive."

"Então, eu vi." O dragão zombou, os lábios deslizando para cima para

revelar presas afiadas e amareladas. "Sem dúvida devido mais à sorte
do que qualquer habilidade de sua parte."

A cabeça de Jaimin se ergueu, os dentes à mostra e sua respiração

assobiando pelas frestas. Ele rugiu para o dragão dourado, saliva
voando de suas mandíbulas. A explosão atingiu seus ouvidos com
tanta força que ela se encolheu e esperou pelo calor do fogo do
dragão que certamente seria o próximo, mas nem uma única chama
apareceu.

O ancião virou o rosto da explosão, o escárnio crescendo. "Que

temperamento. Alguém poderia pensar que você ainda era um jovem
volúvel." Ele se sacudiu, as penas se espalhando por todo o
corpo. "Posso aconselhar a não entrar em mais brigas até que seu
fogo volte?"

"Eu pretendo apenas retornar ao meu quarto," Jaimin rosnou. Ele

circulou o dragão menor, a cauda chicoteando atrás
dele. "Fornecendo que encontre a aprovação daquele que não é mais
o mais antigo do covil."

"Sim, você tem muita sorte que seu haanfonaal tenha sobrevivido,

midling."

A cauda prateada parou no meio do chicote. Jaimin olhou para o

ancião por cima do ombro, os lábios puxados para trás em um
rosnado silencioso. "Suponho que você teria preferido que eu caísse
no desafio."
"Você perdeu uma luta até a morte. Édito que você deveria ter
morrido."

Maay sufocou um suspiro. Certamente eles não teriam permitido que

Teero o matasse. Claro que eles teriam . Este dragão foi
provavelmente o mesmo que colocou aquele lascivo de pelo branco
em cima dela em primeiro lugar. Só de pensar nele como colocar uma
única garra sobre ela a deixou fria. Ela se arrastou mais perto de
Jaimin, procurando conforto no fraco calor que irradiava de sua
pele. Como ela desejava que ele ainda estivesse tão quente quanto na
noite anterior.

"Gostaria de acreditar que Milandra não queria que o sacrifício de sua

sobrinha fosse em vão."

"Pequena 'Moyia?" Um dos outros dragões, um macho branco, deu

um passo à frente do grupo amontoado no meio da caverna, a boca
aberta e os olhos cinzentos arregalados de choque. "Este tempo todo,
meu primo estava vivo e à mercê deles?"

"Sim." O próprio ar parecia cessar todo o movimento quando Jaimin

contou como sua mãe havia optado por ficar para trás e destruir a
entrada do lado deserto do túnel sob a Espinha do Dragão . Sua voz
monótona a fez recordar nitidamente o estrondo da terra enquanto ele
retumbava pelo túnel.

May estremeceu. Ela sabia que sua mãe havia caído, mas não que
Jamoyia tivesse tomado a decisão de ficar. Morrer. Ele não tinha
tentado convencê-la a desistir? Claro que ele fez . A maneira como ele
chorou em seu ombro tinha falado mais palavras do que ele poderia
ter dado então.
"A entrada deste lado também foi destruída", disse o dragão dourado,
perturbando o silêncio que começou a durar depois que Jaimin parou
de falar. "Espero que levem anos para eles conseguirem
novamente." A crista em sua cabeça desapareceu, as penas se
fundindo tão bem com seus vizinhos que ela não conseguia distingui-
los dos outros. "Suponho que, com você sendo colocado sob tanta
pressão, que seu desrespeito à Lei pode ser desculpado desta
vez." Seu olhar se voltou para ela quando um eco de concordância
surgiu do grupo de dragões. "Mas quanto a buscar descanso..." Um
lampejo de chama escapou de seus lábios enquanto ele
suspirava. "As fêmeas decidiram cedo ontem à noite que seu quarto
de dormir estava em extrema necessidade de alteração."

"Estou barrado de minha própria caverna agora?" Jaimi sacudiu a

cabeça. "E o meu cavaleiro? Disseram-me que ele está se
recuperando e gostaria de vê-lo." Sua cabeça se virou para encarar
diretamente o dragão dourado, olhos azul-acinzentados se
estreitando. "Se isso for aprovado por você , é claro."

O ancião inclinou a cabeça, embora ela percebeu a leve contração de

sua mandíbula. O que foi que Karoan disse? O conselho está
dividido? Maay olhou novamente para o dragão dourado. De que lado
estava esse?

"Venha Maay," ele olhou para ela, então apontou a buzina em direção
ao túnel para o qual ela foi direcionada pela primeira vez em sua
chegada. O que continha os quartos esculpidos especificamente para
humanos. "Vamos embora antes que eles mudem de ideia."

Ela correu atrás dele enquanto ele se afastava, a barriga balançando

da maneira mais desconfortável. Nunca tive a ideia de voltar e ficar em
sua forma de dragão parecia tão acolhedora. Pelo menos ela só teria
que sofrer algumas semanas com esta aparência. Não como
Aaluna. A pobre mulher . E o que dizer de todos aqueles outros com
os quais ela ajudou a parteira. Como eles conseguiram nove meses?

À frente, Jaimin esperava por ela na entrada. Seu volume encolheu

quando ela se aproximou, o disfarce humano substituindo rapidamente
o dragão e completo no momento em que ela estava ao lado
dele. Pegando a mão dela e segurando-a da mesma forma que ele
tinha feito quando ele as levou para fora para ensiná-la a voar, ele a
conduziu pelo túnel.

Como a primeira vez que ela andou nesta passagem, parecia muito
quieto. O espaço exigia barulho, o bater de pés, o riso e os gritos
encantados das crianças. Sua mão livre foi acariciar sua barriga. Logo
haveria muito barulho. Não apenas de sua pequena também, pois ela
duvidava muito que ela fosse a única fêmea a deitar este ano.

Deite . Maay franziu a testa para o túnel que se estendia diante

dela. Quão diferente, além do óbvio, seria dar à luz? Ela deveria fazer
isso sozinha ou outras mulheres ajudariam? E o que ela faria com o
ovo depois? Ela se sacudiu, tentando banir a preocupação. Jaimin
saberá o que fazer . Ou pelo menos saber quem poderia ajudar.

Como se soubesse quais pensamentos a atormentavam, sua mão

silenciosamente soltou a dela e o braço se moveu para cobrir seus
ombros. Ele a puxou para mais perto. A mão então caiu para abraçá-la
não mais na cintura fina. Não havia indícios de que ele notou, ou
mesmo se importou, que ela havia perdido as curvas elegantes que
tinham atraído tanta atenção em Byron's Peak. Ele provavelmente não
tinha percebido para começar.

Ela se aconchegou contra ele, satisfeita por encontrar o calor

retornando à sua pele. Apenas o suficiente para aliviar a frieza natural
do túnel. A pressão em sua cabeça indicava uma bochecha
pressionando contra seu cabelo. Um sorriso puxou seus lábios.
Maay parou diante de uma das entradas com cortinas, percebendo
tardiamente que Jaimin havia parado. Um gemido estranho saiu da
câmara à sua direita. O som suavizou, rapidamente seguido por um
assobio familiar e uma onda de calor. Com o canto do olho, ela pegou
o brilho laranja do fogo vindo em sua direção.

Braços envolveram sua cintura, desconfortavelmente cavando

enquanto ela era levantada do chão e girada. Fogo saiu da entrada da
câmara, explodindo em toda a largura do túnel. Houve o súbito estalo
de carne batendo na rocha, arrancando um grunhido de Jaimin, seu
portador.

"Wha -"

A mão dele cobriu a boca dela. Gentilmente colocando-a ao lado dele,

ele se esgueirou até a borda da entrada agora vazia. De dentro veio o
suspiro áspero de alguém lutando para respirar. Parecia familiar.

Ela franziu a testa. Se alguém estava em perigo, então eles tinham

que ajudar. "Ja-"

Ele levantou um dedo. Aquela curva de seus lábios, com a ponta de

um dente pontudo saindo entre eles, era nova. "Jipp!" ele berrou na
entrada, embora a palavra ecoasse pelo túnel da mesma
forma. "Deixe seu cavaleiro descansar pelo menos uma vez! Até a
Maior de todas sabe que ela recentemente lhe deu um bebê."

Maay olhou para ele, sua boca aberta. "O que você está fazendo?" ela
sussurrou, as palavras sibilando.

Um grito irrompeu de dentro da câmara. Jipp disparou, os dentes à

mostra e a cabeça já erguida para enfrentar o dragão maior. Piscando
para o ar vazio, ele olhou ao redor. Encontrando Jaimin, o dragão roxo
o submeteu a um olhar duro. “Eu não posso acreditar que eles
deixaram você viver. Seu olhar se desviou para cobiçá-la. Ou mais
especificamente, disso ela tinha certeza, a protuberância inconfundível
empurrando seu estômago para fora.

Ela estendeu as duas mãos sobre o abdômen. Tão intenso era seu

olhar de olhos arregalados que ela quase podia senti-lo se enterrando
em sua própria carne. Ela não poderia simplesmente procurar sua
cama? Isso é o que sua mãe adotiva fez quando sua circunferência
cresceu além desse tamanho. Ou seria esperado que ela dormisse
nos aposentos de Jaimin agora?

Do canto de sua visão, ela viu Jaimin sorrindo para o dragão chocado,
seus ombros tremendo com uma risada silenciosa. Havia algo de
menino em seu sorriso. Despertou uma memória de Cerean, o
herdeiro de Byron's Peak, quando ele apresentou sua nova esposa à
casa.

O calor inundou seu rosto, meio inflamado pelo aborrecimento. Como

ela não viu de cara que Jaimin estava fazendo a mesma coisa com
ela? Ela suprimiu o grunhido que borbulhava em sua garganta e se
acomodou batendo o pé em seu lugar. "Quando você terminar de me
mostrar para cada dragão no covil."

Essas cristas gêmeas de Jipp se contraíram novamente antes de

deitar contra sua cabeça. "É seu ", ele desabafou para o dragão de
aparência humana, a lavanda de seus olhos quase perdida para as
pupilas dilatadas. "Eu pensei que Laiyn tinha desmaiado por causa
da dor ."

"Surpreendentemente, a parede resiste muito bem à dor." O sorriso

largo de Jaimin caiu, substituído por um sorriso que fez Maay corar
por um motivo totalmente diferente. "É o inverso que tende a derrubá-
lo", ele murmurou.
"Estou surpreso que o conselho permitiu isso." Ele baixou a cabeça, o
queixo pairando logo acima da ponta da orelha cônica direita de
Jaimin. "Ouvi dizer que eles escolheram Teero," ele sussurrou.

Rindo, Jaimin olhou para Maay por cima do ombro, o sorriso

retornando. "Eu tinha outra voz, um pouco mais persuasiva, para
enfrentar."

"J-" Ela lutou para falar através do choque selando sua

voz. "Jaimim!" Ela apenas conseguiu chegar a um acordo com a ideia
de todo o covil saber o que aconteceu na noite passada. Como ele
poderia ser tão descarado sobre isso? Seu rosto queimou sob todo o
peso do constrangimento enquanto o par ria.

"Perdoe-me, querida", disse Jaimin. "Os dragões não são tão

puritanos quanto os humanos quando se trata de acasalamento." Ele
inclinou a cabeça. "Laiyn está acordada. Devemos seguir em frente."

Incapaz de confiar em si mesma para falar de forma coerente, Maay

silenciosamente agarrou sua mão estendida. Ela supôs que ele falou a
verdade sobre isso. Os dragões eram bem conhecidos por acasalar no
ar. Esse tipo de ambiente não se prestava exatamente a reclusão ou
sigilo. Era isso que eles a teriam feito fazer? Pelo menos Jaimin não
conseguiu voar. Mas, se tivesse conseguido, teria tentado voar com
ela?

"E eu quis dizer o que disse sobre seu cavaleiro, Jipp." Gentilmente

empurrando-a à frente dele, ele guiou Maay pela entrada da
câmara. Jipp, pequeno como era, ainda conseguia ocupar grande
parte do arco, suas asas se abrindo para preencher as lacunas
deixadas por seu corpo magro. "Deixe-a recuperar sua força."

O dragão roxo recostou-se, a cauda emplumada envolvendo seus pés

como a de um gato. "Um acasalamento e você é uma autoridade?"
"Quando se trata de procriação humana, sim."

Jipp bufou, os olhos semicerrados em desprezo. A ponta de sua

cauda bateu contra uma pata dianteira.

"Você esquece, Laiyn já tinha uma esposa e um filho antes de se

tornar meu cavaleiro."

Franzindo a testa, o outro dragão virou a cabeça para olhar para

Aaluna. Suas asas se dobraram e Maay vislumbrou uma figura nua
aparentemente adormecida na cama antes que a visão fosse
misericordiosamente perdida quando Jipp voltou ao lado de seu
cavaleiro.

Jaimin deu um passo ao lado dela. "A câmara dele está lá em

cima." Ele apontou para as escadas logo à frente deles. Cortinas
foram puxadas na entrada, a luz vazava por onde eles não se
encontravam.

Ela parou no pé da escada, observando Jaimin subir alguns passos

antes de parar para olhar para ela com uma carranca perplexa. Tudo
aconteceu tão de repente. Ela ainda não tinha certeza de como se
sentir sobre Laiyn compartilhando o que deveria ter sido um momento
altamente íntimo. "Ele sentiu isso?"

As mulheres mais velhas de Byron's Peak costumavam ter grande

prazer em assustar as mulheres mais jovens com histórias de
cavaleiros, incitadas pelas emoções de seus dragões e pelos atos
horríveis que faziam em algumas das cidades menores. Talvez
houvesse mais do que uma pitada de verdade nessas histórias. Afinal
de contas, se ela tivesse juntado tudo o que sabia sobre os laços
corretamente, então o cavaleiro tinha sido essencialmente nocauteado
pelo dragão, pelo orgasmo de Jaimin .
Uma sobrancelha prateada se ergueu. "Eu não sei." Uma mão se
levantou para esfregar a parte de trás de seu pescoço. "Eu mantive
um muro entre nós por tanto tempo que não pensei em largá-lo e dar a
ele aviso suficiente para me isolar em vez disso." Ele lhe deu um
sorriso fraco. "Não é como se eu estivesse esperando que você... eu
acho que ele não sentiria tanto quanto teria sido dominado por isso."

Oprimido . Maay mordeu o lábio inferior. "E isso vai acontecer todas as

vezes?"

"Não." Jaimin desceu lentamente os poucos passos que dera. "Da

próxima vez ele será avisado." Ele segurou a cabeça dela com as
duas mãos. "Maay, faz quarenta e cinco anos desde que eu
amadureci. Eu estava fadado a perder o controle em algum lugar e
não podia arriscar que nada acontecesse com você." Ele pegou as
mãos dela, levando-as ao peito. "Agora, por favor, eu gostaria muito
que você o conhecesse."

Dando um aceno silencioso, ela se permitiu ser conduzida pelas

escadas. Cada passo parecia surreal, como se de alguma forma ela
tivesse ficado suspensa em um sonho. Um que ela ainda não tinha
certeza se revelaria ser um pesadelo.

Estômago inchado estremecendo, ela seguiu Jaimin através das

cortinas abertas. Na câmara do homem que ela não conhecia, mas
que tinha compartilhado em seu acasalamento. Mesmo que
brevemente e através do link que ele tinha com seu companheiro.

Capítulo 22

Jaimin parou na entrada do túnel que levava às câmaras gêmeas que

agora compartilhava com Maay. Ele se sacudiu, mais uma vez
tentando se livrar da lama gotejante e da neve que grudava em seu
pelo. Ela só resmungaria se ele chegasse encharcado e sujo.

Pedaços voaram e se espalharam contra a rocha. Ele olhou para a

bagunça com desgosto. Ser incapaz de voar irritava ainda mais a cada
semana que passava.

Ele não se importou no início. Agora que o inverno finalmente havia

chegado, as provisões não eram mais fáceis de encontrar e havia uma
necessidade cada vez maior de caçar. Cada dragão tinha que trazer
sua própria refeição. Além de ser forçado a rastejar pelo chão como
um animal comum, ele teve que caçar dois.

Maay o ajudou no rastreamento para começar e até abateu várias de

suas presas. Mas agora que ela havia passado os vinte amanheceres
normais oito dias atrás, ela não podia mais arriscar deixar o covil. Não
quando ela poderia deitar a qualquer momento.

Qualquer hora . Mesmo quando ele saiu para caçar, o pensamento

dela fazendo isso sozinha o atormentava. Distraindo-o. E se ela já
tivesse deitado? Deixando de lado todos os pensamentos de ficar
limpo, ele trotou ao longo do túnel.

"Sabe, para um touro em potencial, você não parece muito contente."

Jaimin se virou ao som da voz de Teero, rosnando quando ficou cara

a cara com o dragão branco como osso. Por que ele não sentiu o
almíscar enjoativo do ancião antes? Ele cheirou o ar. Além do manto
de sua própria pele molhada, ele sentiu o cheiro de outra máscara do
dragão mais velho, misturado com o aroma inconfundível de fuligem
de fogo de dragão. "Você acasalou?" Aquela explosão do alto que ele
tinha visto antes enquanto rastreava aquele cervo, tinha
sido ele ? "Qual fêmea?" Ele não achava que nenhum deles
escolheria Teero.
"Dorável." Seu sorriso viscoso se alargou. "Sempre tive uma queda
por pastagens."

Camponeses ? Ele preferia as fêmeas atarracadas e de asas curtas

em vez das criaturas robustas que eram as do estoque da
montanha? Por que as pastagens mal conseguiam voar ao longo de
seu território. Até os trópicos flexíveis eram melhores no ar. Mais
rápido também. "Então por que você foi tão veemente em pegar
Maay?"

Ele deu de ombros, as pontas das asas balançando. "Deve ter sido a

escalada em mim."

"A esca-" Calor queimou em seu peito. A escalada nele ? Ele reprimiu

sua raiva. "Eu vi seus registros. Você é apenas um oitavo!"

"Ainda assim, foi você, um macho cuja linhagem é tão pura que eu
não ficaria surpreso em saber que você acasalou sua própria irmã
para mantê-lo assim, que realmente tomou a pequena meia asa."

Jaimin rosnou. Teero ousou escolher agora, quando não tinha fogo de

dragão, para provocá-lo? "Você não deveria estar com seu
companheiro?"

Teero riu. "Eu estava. Você não viu?" O sorriso tornou-se torto e,

estranhamente, um pouco agradável. "Um bom vôo adequado. Bom e
longo como deve ser. Acho que ela vai botar uma dúzia de ovos." Um
brilho de malícia deslizou em seu rosto. "Falando nisso... Maayin já
botou seu ovo ?"

Uma dúzia de ovos em um acasalamento . Ele esmagou o

pensamento, seu resíduo deixando um sabor amargo. Não era culpa
de Maay que sua espécie colocasse pequenas garras. "Não," ele
rosnou, virando as costas para o dragão pálido. Ele não permitiria ao
ancião a satisfação de zombar dele.
" Sério ? Acho que provavelmente é o melhor. Afinal, ao contrário do
meu, você não pode ter certeza absoluta de que é seu."

Jaimin congelou, o calor no peito subindo novamente. "Volte

novamente?" Ele deve ter ouvido errado. Certamente nem mesmo
Teero sugeriria que outro tivesse gerado seu filhote ainda não criado.

"Considere o prazo, Jaimin. O filhote poderia facilmente ter sido

gerado por uma das escamas antes que você a encontrasse."

Ele olhou por cima do ombro para Teero. "Maay não foi tocado." Sua
forma humana não mostrou seu estado de espera até depois que
eles acasalaram. Aquele filhote foi obra dele .

"Assim ela diz. Dorable disse que eles tinham seus machos se
forçando em qualquer fêmea que eles pegassem. Eu confirmei isso
com as outras fêmeas." O sorriso viscoso havia retornado. "E você
saiu bastante ileso."

"Incólume?" ele rugiu. Virando-se, Jaimin se lançou contra ele. "Minha

dama morreu para ajudar na nossa fuga!"

Teero enfrentou o ataque, abalroando Jaimin e virando-o de costas.

Preso sob o peso de carne e ossos mais densos, ele lutou para se
libertar. Eu deveria ter começado com fogo . Agora ele estava preso e
perto demais para usá-lo.

"Ainda o temperamento de um jovem." A cabeça branca serpenteou

mais perto. As pontas das garras rasparam nas delicadas novas
penas. As asas de Jaimin começaram lentamente a brotar. "Só porque
eu não tenho fogo não significa que eu não possa derrotá-lo."

"Ancião Teero!" A voz de Milandra ressoou pelo túnel. "Solte-o!"

Jaimin se encolheu. Já era ruim o suficiente que

seu haanfonaal tivesse intervindo em uma luta com este dragão, mas
duas... melhor se ela deixasse Teero matá-lo da primeira vez. Ele
nunca teria permissão para esquecê-lo agora.

Teero olhou para cima para confrontar a velha fêmea.

Ele sentiu o peso levantar de seus quartos traseiros. Juntando as

pernas, Jaimin chutou o dragão mais pesado, levantando Teero alto o
suficiente para que sua cabeça batesse contra o teto arqueado do
túnel por um mero segundo de fôlego.

A coroa óssea de chifres cavava fundo na pedra, deixando-o preso e

meio pendurado no teto. Assobiando sem palavras e varrendo o ar em
sua fúria, Teero tomou lentamente sua forma humana, encolhendo-se
até ficar pequeno o suficiente para escapar. Aterrissando, ele voltou
seu olhar malévolo para Jaimin. "Eu vou alimentar sua coluna!"

Jaimin plantou-se, pronto para cuspir fogo ao primeiro sinal do avanço

do ancião.

"Você não vai fazer tal coisa." Sua haanfonaal insinuou seu volume

cintilante entre eles. "Ancião Teero, sugiro que informe a seu
companheiro que vocês dois devem se mudar para Hroff. Com efeito
imediato."

"Hroff?" o mais velho gritou. "Eu tenho que ir para aquela toca de

coelho quando ele me provocou ?"

"Você é quem insinuou que o filho de Maay não era meu," Jaimin
rosnou, ganhando seu próprio olhar da velha fêmea.

"Bem, sempre existe essa possibilidade," Milandra falou lentamente,

sua cauda balançando de uma forma que seu senhor tinha apelidado
de 'arco de reflexão'. "Por que você ainda esta aqui?" ela perguntou, a
atenção voltando para Teero. "Hroff é um longo caminho e, a menos
que você planeje carregar sua companheira quando ela se cansar,
você precisa ir embora agora. Um de seus filhos mais velhos ainda
mora lá, não é? Tenho certeza de que ele estará ansioso para ver os
dois. dama e senhor vivos e bem."

Espiando pelos flancos de Milandra, ele viu Teero abrindo a boca para
protestar. "Bu-"

"Eu disse para ir embora, fantasma!" ela gritou. O insulto soou

estranho vindo dela, pois ela estava tão pálida quanto ele. Ainda mais
à luz das tochas.

Jaimin virou as costas para o par, ouvindo o ancião dar-lhe um silvo

baixo, seguido pelo arranhar de garras na pedra desaparecendo no
túnel. Teero em Hroff . Ele não poderia ter pedido um presente melhor.

"Não pense que eu esqueci de você."

Ele estremeceu apesar de si mesmo. Rosnando, ele diminuiu o ritmo.

Ela andou ao lado dele, a luz da tocha brilhando através de seu

casaco grosso a cada passo. "Sobrinho, eu sei que você está ansioso
para que seu companheiro se deite. Tal desconforto não é incomum
em reprodutores mais novos. Tampouco é incomum que a primeira
ninhada de uma fêmea seja atrasada."

"Eu sei." Ele vinha dizendo a si mesmo a mesma coisa na última

semana. Ela é uma fêmea saudável . Maay não deve ter nenhum
problema.

"No entanto, você ainda se preocupa."

Claro que sim. Maay estava bem além do tempo normal, mesmo para
uma postura tardia. Havia muito tempo que eles poderiam chamar
algo de atrasado antes que se tornasse uma redundância. E se não
houvesse ovo real? E se, depois de tudo, a culpa fosse dele?
Ele balançou sua cabeça. Pensar nisso só aumentou sua
preocupação. "Quarenta e cinco anos eu não fui tentado e, embora eu
tenha sido um mediano por metade desse tempo, eles, mesmo você ,
ainda me tratam como um - um ..."

"Um filhote petulante?" Ela riu quando ele olhou para ela. "Bem, você
age como um, especialmente para um dragão da sua idade. Sirehood
vai te fazer muito bem. Nada como um enxame de filhotes para fazer
um crescer."

Ele parou, olhando cegamente para o túnel que se estendia diante

dele, a luz das tochas borrando as bordas de sua visão. "Você não
pode enxamear um de nada." Quarenta e cinco anos. Sua dama teria
colocado centenas nesse tempo, cada ovo um produto de seu
pai. Concedido nem todos eles teriam eclodido em uma ninhada
maior, mas mesmo se apenas os primeiros cinco em cada vinte
passassem pela casca, então ele já teria gerado um pequeno clã
próprio agora.

Sentando-se, ele levantou a mão para o lado direito do rosto. Apenas

a experiência lhe disse que a marca do clã estava lá. Ao toque, não
parecia diferente de qualquer outra parte de seu casaco. Até olhar
para ele não era nada mais do que pele pálida contra uma tela
cinzenta. No entanto, ele havia passado por centenas de
gerações. Direto para ele. E ele seria o último a suportar. O último .

"Conheço essa expressão", disse Milandra. "É o mesmo que seu

senhor tinha antes de você nascer. Se a ideia de não passar a marca
de seu clã te incomoda tanto, eu poderia falar com uma das fêmeas
das montanhas. Uma delas pode ser pura o suficiente."

"O que?" Ele desviou o olhar da atração hipnótica do túnel. "Não. Eu -"

Ele tinha sido o último filhote de seu pai, colocado no final dos anos de
acasalamento de sua dama e, de acordo com suas irmãs, chocado
quando seu pai estava finalmente prestes a voar com outra fêmea. "Eu
não podia." Mesmo se ele fosse capaz de tocar uma mulher que não
fosse Maay, ele estava certo de que ela, tendo sido criada com ideais
humanos, ficaria arrasada ao saber que ele tinha feito tal coisa.

"Como seu senhor em mais do que parece,"

seu haanfonaal murmurou quando pararam diante do que uma vez
tinha sido uma entrada para uma das muitas câmaras
abandonadas. Agora era uma parede de escória resfriada, trabalhada
pelas fêmeas enquanto ele e Maay acasalavam, transformando seu
único alojamento de dragão em um ambiente mais privado para um
par de companheiros de vida. "Eu não vou atrasar o seu retorno ao
lado dela por mais tempo." Ela parou de girar, sua cabeça
serpenteando para pairar ao lado dele. "Mas sobrinho, tente não
começar mais escaramuças." Rindo, embora ele não soubesse o que
ela achava tão divertido, ela o deixou sozinho no túnel.

No silêncio que se seguiu à sua partida, ele captou o final de um

gemido surdo vindo de dentro do buraco escuro da entrada à
frente. Jaimin franziu o cenho. Ele nunca tinha ouvido Maay fazer
tanto barulho antes.

Pode ! Ele se arrastou para dentro da câmara, contorcendo-se pelo

segundo arco recém-feito para seus aposentos. Sua companheira
estava no meio da sala, aparentemente tentando se apertar em uma
bola mais apertada com cada tremor de seu corpo inteiro. Ele
acariciou o lado de seu rosto, seus quartos traseiros cedendo quando
ela se mexeu.

"Jaimin?" Maay se desenrolou lentamente para deslizar a cabeça

contra o peito dele, fazendo com que o calor em seu estômago
aumentasse. "Você é tão quente", ela respirou.
Ele estremeceu. Por todo o calor que ela irradiava, ela poderia muito
bem ser feita de pedra. Já era tempo. "Há quanto tempo você se sente
assim?"

"Desde que você partiu."

"Maay," ele suspirou. Várias horas . Ele gentilmente a ajudou a ficar

de pé. Se ele pudesse fazê-la se mover agora, então ela teria uma
chance de chegar a uma das cavernas de incubação.

"Eu pensei em ligar de volta. Mas você não come há dois dias."

Ele não tinha porque ela precisava do que ele pegava mais do que
ele. Mesmo agora, havia um pernil do veado que ele havia derrubado
esta manhã assando na cozinha. Ele jurou que eventualmente a faria
comer sua presa crua.

"Eu não queria que fosse um terceiro por causa de –" Ela se encolheu
com a luz da tocha, piscando no túnel enquanto se afastava. "Onde
estamos indo?"

O rabo dele enrolou em torno de seus quartos traseiros. "Caverna de

incubação." Ele a persuadiu a dar mais alguns passos à frente. "Você
está sentindo frio porque é hora." Por que ela não ouviu seus instintos
e procurou um lugar quente o suficiente para manter o ovo aquecido?

Seus olhos se arregalaram, as grandes poças escuras refletindo as

chamas dançantes das tochas.

"Você deveria ter me contado." Que sorte ele tinha chegado antes que
ela se acomodasse para deitar. Se ele estivesse pouco tempo depois,
então o ovo teria uma pequena chance de sobreviver. Uma
probabilidade quase inexistente.

Ainda podia acontecer, seus passos estavam se arrastando demais

para o gosto dele e sempre que ela roçava sua pele, sua expressão se
tornava um tanto sonhadora. Ele a empurrou à frente dele, franzindo a
testa quando ela tropeçou e parou. Por mais que ela quisesse parar,
ele não podia deixar. Não até chegarem a uma caverna de incubação
e ela se aninhar na areia quente.

Jaimin mergulhou debaixo dela, o túnel ecoando com seu grito. Ele

tossiu, ofegando para respirar fundo enquanto ela se agarrava a sua
garganta, suas patas traseiras se contorcendo em ambos os lados de
seu pescoço perto da base. Dando de ombros, ele a sentiu deslizar
lentamente para baixo para se estabelecer entre suas asas.

Ele correu pelos túneis, garras faiscando contra a rocha em busca de

uma melhor compra. Havia trinta e tantas cavernas quentes o
suficiente para deitar, como a que ele usou para ensinar Maay a
retornar à sua forma de dragão, e outras quinze adequadas para
incubação. Sua dama tinha preferido os do lado leste. Essas cavernas
estavam muito longe de seus aposentos. Onde estão os mais
próximos ? Ele deveria ter refrescado sua memória bem antes disso.

Aquele era um deles logo à frente? É ! Seu nariz já podia detectar o

aroma de areia quente. Ele desviou para dentro da caverna, as
convulsões de suas garras contra a pedra correndo por suas garras
para enviar um estremecimento agudo e frio em suas costas. Seus
quartos traseiros bateram contra o arco, arrancando um ganido
abafado de Maay. Areia pulverizou ao redor deles, retardando-o.

A única luz que havia se derramava do túnel, brilhante o suficiente

para reluzir na gaiola de uma lanterna apagada. Ele parou no centro
da câmara, mergulhando para permitir que Maay escorregasse de
suas costas. Na escuridão, sua pequena forma não era nada além de
uma sombra mais escura se arrastando pela caverna.

Jaimin cuidava das lanternas, respirando em cada gaiola oscilante à

medida que surgiam na escuridão. Sua luz pálida brilhou através da
câmara, iluminando Maay enquanto ela vagava, parando para raspar o
chão arenoso antes de seguir em frente. Ele franziu a testa com a
visão, então a seus pés. Cheirava quente o suficiente. Não tão quente
quanto ele se lembrava. Mas então, algumas das cavernas de
incubação já existiam há vários milênios. Talvez a fonte do calor que
antes endurecia a casca tivesse se afastado.

Enfiando os dedos dos pés na areia, ele olhou de volta para o

túnel. Logo, ela iria deitar, não importa se seus instintos declarassem
que o ambiente não era adequado para isso. Ele ousaria se arriscar a
transferi-la para outra caverna? Não . Ele suspirou. Não até que ela
esteja deitada . Esperançosamente sua respiração serviria como uma
fonte de calor adequada até que o ovo estivesse duro o suficiente para
ser movido para uma tigela de aquecimento.

Calor vazou através de suas garras, penetrando rapidamente na pele

e forçando-o a se mover. Surpreso, ele mergulhou a mão no chão
diante dele. O calor encharcou seu pelo, o calor na ponta dos dedos
quase abrasador. Ele escavou a areia mais fria, seus esforços rápidos
produzindo uma cratera tão profunda quanto sua barriga era alta. O
cheiro pungente de terra chamuscada flutuou para cumprimentá-lo, o
calor que carregava distorcendo o próprio ar.

Maay se arrastou para o lado dele. Com o sorriso sonhador se

reformando, ela silenciosamente deslizou para o buraco. Ele observou
como, depois de circular algumas vezes antes de se deitar, ela se
contorceu mais fundo na areia. Suas pálpebras se fecharam. Sua
respiração, tendo se transformado na respiração frenética dos
estressados, tornou-se superficial.

Jaimin caiu na borda da cratera, com a cabeça apoiada nas patas

dianteiras que se dobravam sobre a borda para descansar na
encosta. Nada lhe resta a fazer senão esperar. Não deveria demorar
muito, não se ela estivesse com frio a maior parte da manhã.

O silêncio foi pontuado por um estrondo surdo, o som repuxando seus

lábios em um sorriso cansado. Logo eles teriam um ovo para
cuidar. Um único ovo . Ele se preparou para a pontada de desânimo
que vinha acompanhando tais pensamentos na última semana,
agradavelmente surpreso ao descobrir que, tendo sido confrontado
com a realidade, o fio tênue do desespero retumbante havia
praticamente desaparecido. Seus ecos deixaram para sussurrar no
fundo de sua mente, onde poderiam ser ignorados.

Ele deveria ter sorte que Maay não estaria colocando uma
embreagem maior. Um ovo, com apenas seu fogo para manter a tigela
de aquecimento quente, já seria bastante difícil. Talvez pudesse
convencer Milandra a ajudá-lo. Certamente sua haanfonaal iria querer
que cada um dos netos de sua sobrinha sobrevivesse. Ó
dama . Como ele gostaria que qualquer um dos pais tivesse vivido
para ver seu primeiro filhote entrar no mundo.

"Jaimin?"

Ele abriu os olhos que não se lembrava de ter fechado, enxugando as

lágrimas que também não se lembrava de chorar. Maay olhou para
ele, sobrancelha franzida. Aninhado contra sua cauda, visível na
penumbra da cavidade devido à casca pálida contrastando com a
forma sombria de sua mãe, havia um ovo.

Levaria um tempo até que fosse difícil o suficiente para se mover, mas
a superfície cinzenta já mostrava sinais das pequenas manchas pretas
que a cobririam. Ou aquilo era areia? Jaimin olhou para ele. O
tamanho não parecia afetado pelas sombras. Não pensei que fosse
tão pequeno . Ele não esperava que fosse tão grande quanto os ovos
postos por suas irmãs. Seria como antecipar uma grande embreagem
de uma escalada. Isso mal parecia com o tamanho de um bebê
humano recém-nascido. Um filhote do meu sangue sairá disso? Se
fosse de seu sangue.

Ele balançou a cabeça, desalojando uma pequena cachoeira de areia

e causando uma avalanche em seus pés dianteiros. Talvez este fosse
feminino e seguisse a linha de sua mãe quando se tratava de
aparência e tamanho. Não era incomum.

Jaimin ergueu o olhar do ovo para os olhos de Maay, sorrindo ao ver

como suas profundezas maravilhosamente escuras brilhavam com as
luzes da lanterna. "É perfeito." Com cuidado para não perturbar ainda
mais a frágil inclinação da cratera, ele esticou a cabeça sobre a
abertura para acariciá-la. " Você é perfeito", ele respirou enquanto o
focinho dela deslizou ao longo da parte inferior de sua mandíbula para
o acompanhamento de sua risada doce e baixa. "Voltarei em
breve." Uma tigela de aquecimento levaria um tempo para adquirir o
calor necessário. Então ele precisaria da ajuda de outro para mover
tanto o ovo quanto o ovo.

Nosso ovo . O pensamento o fez sorrir enquanto deslizava para o

túnel com sua brisa fresca e tochas brilhantes. Dentro de alguns ciclos
da lua, o ovo eclodiria e, a essa altura do próximo ano, seu filhote
estaria se preparando para sua primeira caçada. Depois de dois anos,
estaria voando.

De repente, três luas pareciam muito próximas para seu gosto.

Capítulo 23

Certifique-se de que a base da tigela permaneça no mínimo

vermelha . As palavras de advertência de Jaimin passaram por sua
cabeça enquanto ela marchava pelo túnel. Ela ainda tinha problemas
quando se tratava de medir a passagem do tempo dentro das
cavernas imutáveis, mas devia ter sido horas depois que Jaimin disse
que voltaria. Sem dúvida, ele espera que eu brinque com o ovo até
que ele volte .

Um grunhido retumbou em sua garganta com o pensamento de

traição. Isso não era justo com ele. Ele praticamente pairou sobre o
ovo durante o último mês, saindo para caçar apenas por insistência de
Maay. Claro, parte disso se devia a Milandra, sua tia-avó, disposta a
manter a tigela de aquecimento quente enquanto ele estava fora.

Havia muitos outros ovos para cuidar agora. Os olhos de Jaimin

embaçavam cada vez que eram mencionados. Uma ninhada de sete,
outra de doze e, ainda esta manhã, chegou a notícia de Hroff de que a
fêmea enviada para lá com Teero havia dado
dezesseis. Seis adolescentes! E ela, a mais nova de todas, dera a
Jaimin um patético – não pequenino – ovo.1

Ele alegou que o valor não importava para ele. Enquanto Milandra só

comentava como era normal para uma escama e que Maay deveria
estar satisfeita por terem um ovo, dada a dificuldade que sua espécie
tinha em se reproduzir com os outros. Ela ainda não conseguia afastar
a sensação de que Jaimin estava começando a se arrepender de tê-la
como companheira.

Atrás dela veio um grito. Ela mergulhou no arco mais próximo,

sacudindo o rabo para fora do caminho quando uma das fêmeas, e
sua comitiva rosnando ansiosa, dirigiu-se para o céu claro de inverno
que os esperava. A última das fêmeas férteis saindo para
acasalar . Sem dúvida, ela estaria botando tantos ovos quanto as
outras três. O pensamento disso a deixou doente.
Maay os seguiu, esperando encontrar Jaimin antes que ela chegasse
à saída. Ela ainda tinha que encontrar um par em Flight. Dada a
escolha, ela não tinha intenção de fazê-lo. Estava além dela como
alguém poderia simplesmente sentar lá e assistir um casal realizar um
ato tão íntimo. Mesmo que tenha sido feito a céu aberto.

Entrando na enorme caverna de saudação, ela se dirigiu para o arco

iluminado que levava ao lado de fora. Talvez esta última fêmea tivesse
sentido suficiente para ir para a reclusão das montanhas antes de
permitir que seu companheiro escolhido a tocasse. Embora, a julgar
pelos rugidos e guinchos, não parecia haver muita esperança disso.

De cabeça baixa e olhando resolutamente estudando o chão diante de

seus pés, ela deslizou pela entrada. Ela virou as costas para os ruídos
acima das florestas cobertas de neve, a forma de um dragão cinza de
aço aparecendo. Jaimi ? Maay virou-se para encará-lo. Outras figuras
esvoaçavam provocativamente na borda de sua visão. Ela fez o seu
melhor para ignorá-los. "Eu pensei que você tinha ido caçar."

Ele pulou enquanto ela falava, uma baforada de fumaça escapando

por entre os dentes. "Eu fiz. Eu só queria sentir o ar fresco por um
tempo." Sua cabeça abaixou. "Demorei muito?"

Acima deles, os dragões rugiam. Então veio um grito. Ele enviou um

calafrio em suas costas igual a qualquer causado pelo vento. Ela não
queria pensar nas implicações dos sons.

Os ombros de Jaimin se contraíram. Olhando para a tela, suas asas

se abriram lentamente. Depois de quase três meses desde que foram
depenados, havia pouca evidência do ataque de Teero. Algumas das
penas menores não tinham acabado de sair, mas ele podia voar bem
o suficiente.
Maay pigarreou, as bochechas se aquecendo, embora sua mente
ainda não conseguisse decidir se era por vergonha ou indignação com
as ações dele. Ela descobriu o que significava uma contração das
asas de um macho, não era difícil quando acontecia toda vez que
Jaimin olhava para ela. Agora ela pensou nisso, aquelas asas
estavam se contraindo praticamente desde que se conheceram.

Seu olhar caiu para ela, as asas parcialmente abertas rapidamente

desmoronando para descansar mais uma vez contra seus lados. "O
ovo." Ele balançou sua cabeça. "A tigela, é -"

"Está tão quente que é quase amarelo", ela retrucou. "Você estava

prestes a voar e se juntar a eles?"

"Não! Eu-" Os olhos azul-acinzentados se arregalaram,

aparentemente horrorizados com a sugestão. "Ela não me aceitaria e-"

"Então isso é tudo o que está parando você, é?" Mara havia dito que
dragões não se casavam e Maay se resignou a isso. Então Milandra
falou de casais sendo companheiros de vida, escolhendo o mesmo
dragão todos os anos. Dragões como os pais de Jaimin. Parecia perto
o suficiente de casamento e ela assumiu que era isso que ela tinha
com Jaimin. Certamente ela não poderia ter interpretado mal sua
afeição por ela, nem poderia seu nível de afeição ser comum nos
pares casualmente acasalados.

Jaimin abriu a boca e voltou a fechá-la sem fazer barulho. Ele franziu

a testa, deformando a marca grisalha em seu rosto. "Não." Queixo
tocando o chão, ele murmurou outra coisa, as palavras perdidas para
a algazarra de cima.

"O que é que foi isso?"

"Eu disse, em qualquer caso, eu tenho um gosto extremamente

exótico que ela não pode satisfazer." Seu olhar pegou o dela, humor
brilhando em suas profundezas. "O ciúme não fica bem em você,
Maay, e você não precisa disso."

Ela corou novamente. Desta vez ela não tinha dúvidas de que era
embaraçoso. "Mas suas asas eles... eles abriram." Abri-los significava
que ele pretendia... usá-los? Ele voaria, mesmo com ela parada bem
na frente dele?

Ele encolheu os ombros. "Instinto." Um canto de sua boca se

ergueu. "Você não pode honestamente acreditar que eu tentaria
acasalar com outro quando eu já tenho um ovo, nosso ovo, para
cuidar? Eu não sou de tentar pular de parceiro."

"Por que não? Você quer mais de um filho, não é?" Ela ansiava pelo
tempo em que pudesse dizer que teria dezenas de filhotes. Para as
outras fêmeas, isso foi um ano. Dois no máximo. Para ela, seriam
onze. Se, como diria Milandra, eles tivessem sorte. Não era justo.

Sua risada a puxou de volta de seus pensamentos. Como ele poderia

achar isso divertido? "Naturalmente desejo aumentar nossa ninhada.
Mas já tenho uma companheira que se adapta bem às minhas
necessidades. Não tenho o desejo de procurar outra."

"Mesmo?" Ela teve tempo suficiente para aprender sobre sua família

e, graças a Milandra, sobre as centenas de irmãos que ele já
teve. Cada um deles dos mesmos pais e a maioria deles com a
mesma quantidade de filhos. "Outra fêmea lhe daria mais filhos." Ela
olhou para a floresta.

Qualquer outra fêmea era capaz de produzir mais de um ovo por

ano. Eles foram muito explícitos sobre isso. Uma ninhada de uma
fêmea saudável e sem escamas poderia conter de cinco a vinte e
cinco ovos. Uma escalada podia produzir cinco, se com outra
escalada, mas com outras... muitas vezes nada vinha da união. Pôr
um ovo era realmente uma sorte.

Ela suspirou. Se ao menos acreditassem que era de Jaimin . Isso a

irritava mais do que tudo, ela podia até acreditar em se acostumar
com a ideia de produzir um filhote por ano. Maay ansiava por arrancar
as asas de quem tinha começado aquele boato sugerindo que o
dragão dentro de seu ovo não era obra de Jaimin. Ela não sabia como
pará-lo, exceto esperar que o filhote ficasse tão grisalho quanto seu
pai. Caso contrário, ninguém iria acreditar que não havia outro homem
envolvido.

Como ela desejava que fosse capaz de eclodir com a marca

rodopiante de seu pai adornando aquele rostinho, então sua cor não
importaria. Mas não, Jaimin só poderia dar isso a um filhote de puro
estoque de montanha. "Você teria a chance de passar o selo do clã."

"Verdadeiro." Ele sorriu quando ela olhou para ele. "Mas há um

problema com isso. Veja, eu só sou atraído por mestiços que
passaram os primeiros dezoito anos de suas vidas pensando que são
humanos." Ele se inclinou mais perto, sua respiração quente em sua
bochecha. "Você não conhece uma mulher que se encaixe nessa
descrição, não é?"

"Idiota." Ela se viu sorrindo, apesar do nó de tristeza em seu

peito. "Você poderia ter uma dúzia de filhotes por esta altura no
próximo ano."

Seu sorriso suavizou. "Eu te disse, meu amor, eles não significariam

nada para mim se não fossem seus também." Ele balançou a cabeça
com um bufo. "O que eu faria com outra mulher, afinal?" Uma risada
curta e latindo escapou de seus lábios. "Eu mal sei o que fazer com
um."
A luz laranja brilhou acima deles. Maay engoliu em seco, recusando-
se a tirar o olhar do rosto dele, sua própria bochecha aquecendo sob o
olhar dele. Ele certamente sabia o que fazer com ela na noite em que
ela concebeu. Aconchegando-se contra ele, ela se deleitava com o
calor que irradiava de sua pele.

"Eu deveria voltar para nossos aposentos, a tigela deve estar

esfriando agora."

Ela o seguiu, ainda não disposta a desistir da sensação aconchegante

de sua asa sobre suas costas. Seus pensamentos permaneceram
naquela noite em que tudo havia mudado. Uma pena que ela teve que
esperar o próximo ano para lhe dar outro filho.

Por que não poderia ser como Jipp e seu cavaleiro? Parecia a ela que
ele tinha o melhor arranjo do que qualquer outro macho dentro do
covil. Claro que eles tiveram que esperar nove meses, mas o bebê
não precisava do cuidado quase constante de seu pai para mantê-lo
aquecido e, se sua experiência como ajudante de parteira lhe ensinou
alguma coisa, Aaluna poderia estar carregando agora mesmo que ela
ainda não tinha mostrado.

Eles chegaram aos seus aposentos compartilhados muito cedo para o

gosto dela. Ela silenciosamente esperou enquanto Jaimin entrava em
seu quarto de dormir e esquentava a tigela de aquecimento. Embora
ela pudesse dizer a si mesma que ele não faria isso se houvesse
alguma chance de prejudicar seu filho, ela ainda achava enervante ver
as chamas lambendo o metal, especialmente quando ele se derramou
sobre a tigela para roçar no ovo. . E se ele fez muito quente? Seu
pobre filhote poderia acabar fervendo em sua casca e eles nunca
saberiam até que fosse tarde demais.

Ela estremeceu com a ideia. Ele sabe o que está fazendo , ela se

lembrou. Ele está cuidando de ovos desde que pode cuspir fogo . O
pensamento não acalmou seus nervos mais agora do que quando
Jaimin disse isso. Aqueles ovos eram filhos de seus irmãos, não dela.

Sua cabeça apareceu no final da parede, uma sobrancelha pálida

arqueada. Então ele de repente riu. "Você parece que eu o
esmaguei." Fechando o espaço entre eles, ele mais uma vez colocou
uma asa sobre as costas dela. "Meu amor, você deve deixar essas
suas dúvidas de lado."

Ela pressionou com força contra seu lado. "Não tenho um ano para
aceitar a possibilidade de meus filhos serem assados vivos?"

Seu peito tremeu em uma risada silenciosa, a carícia de sua pele em

seu ombro fazendo com que seus lábios se curvassem, não importa o
que ela quisesse. "Nenhum fogo de dragão poderia ser quente o
suficiente para prejudicar um filhote ainda não eclodido. As conchas
são incrivelmente robustas diante de tanto calor." Ele deu de ombros,
enviando uma rajada de ar frio pelas costas dela. "Além disso, em
breve não exigirá que a tigela seja aquecida com tanta frequência."

"Então vai eclodir."

"Sim." Os olhos de Jaimin adquiriram um calor interior. Eles sempre

faziam isso sempre que ela mencionava a eclosão do ovo. A ânsia
espreitava em suas profundezas cinza-azuladas. Fazia tanto tempo
para ele. A espera para o ovo chocar deve irritar tanto com ele quanto
para ela.

"E teremos um filhote minúsculo e indefeso para cuidar." Ela se

afastou para andar de um lado para o outro na sala, batendo no ar
atrás dela. "Um que sem dúvida entrará em todos os tipos de
conflitos." Seu estômago deu um nó com o pensamento de onde algo
tão pequeno e curioso poderia acabar se eles não estivessem
vigilantes. "Aquele que será capaz de voar..."
"Só depois de seu segundo verão."

"... e quem será capaz de cuspir fogo."

"Não até seu décimo ano."

Ela parou para franzir a testa para ele. "E se fizermos algo errado?" E
se ela fez algo errado? Apesar de toda a tutoria, gentilmente dada a
ela pelas outras fêmeas, ela ainda não tinha certeza se sabia como
cuidar corretamente de um dragão recém-nascido. "Pode se
machucar."

"Machucado? Ah." Jaimin sorriu, as presas amareladas brilhando à luz

da lanterna. "Experimentando nervosismo pré-eclosão, não é?" ele
murmurou com a sugestão de uma risada reprimida. "Maay, nós
vamos ficar bem." Ele a acariciou, sua asa retomando seu lugar sobre
suas costas. "Com suas habilidades de enfermagem e a prática que
obtive ajudando meus primos jovens, temos conhecimento mais do
que suficiente para cuidar de um filhote." A asa se fechou sobre ela,
pressionando-a suavemente contra seu lado. "Apesar das diferenças
óbvias, eu lhe asseguro, realmente não é tão diferente de cuidar de
um bebê humano. Ele come, dorme e geralmente precisa de um olhar
atento para garantir que não vagueie em algum lugar perigoso." Ele
encolheu os ombros. "Assim como qualquer outra criança."

"E depois? Quando aprender a voar."

"Isso está bem longe. Você pode ensiná-los, se quiser." Ele fez uma
careta. "Você é melhor em voar do que eu de qualquer maneira."

"Ainda bem que não voamos na época, talvez eu tenha superado

você." Este inverno lhe deu muitas oportunidades de estar no ar. A
maior parte do tempo gasto à procura de presas.
Jaimin riu, seu ombro esfregando contra o dela, a pele grossa fazendo
cócegas. "Não é provável. As asas de uma escama travam durante o
acasalamento." Ele franziu a testa, os olhos ficando opacos com
quaisquer pensamentos que vieram à tona. "Foi preciso a morte de um
e a quase morte de seis outros antes que todos percebessem e
parassem de tentar."

Maya franziu a testa. Por que ela só estava ouvindo sobre isso

agora? "Então aterramento não é exatamente uma escolha para mim."

"Mesmo que fosse, eu sempre favoreci a ideia de privacidade quando

se trata de acasalamento."

"Privacidade?" Ela suspirou. "Não teremos esse luxo por muito mais

tempo." Não sem arriscar o filhote saltando sobre eles. No entanto, ele
esperava que eles administrassem no próximo ano?

Ele sorriu. "Não, não muito agora."

Ela esfregou o rosto contra o pescoço dele, saboreando a sensação

de seu cabelo. Mesmo depois de aquecer a tigela de aquecimento, ele
ainda estava muito quente. "É lógico que devemos saboreá-lo
enquanto podemos." Desde a noite de sua concepção, sua afeição
não tinha sido nada além de aninhar-se. Maay não estava preparada
para aceitar isso pelo resto de sua vida.

"O-o quê?" Jaimin se afastou dela. "Não, eu-" Suas intenções devem

ter sido claras, pois ele balançou a cabeça, a juba prateada brilhando
na luz, e se afastou. "O acasalamento deve servir a um propósito."

"Talvez," ela ronronou. "Mas um ovo sempre precisa ser o

resultado?" O rabo dela balançou para cima para enrolar na ponta do
focinho dele, o leque de penas na ponta acariciando a parte de baixo
de sua mandíbula e soltando um gemido baixo.
Ela deixou o quarto iluminado por lanternas, esgueirando-se para o
quarto de dormir escuro e sorrindo quando o barulho de garras na
pedra atingiu seus ouvidos.+

Capítulo 24

Jaimin tropeçou no túnel. Seu corpo em forma humana e sua mente

ainda enevoada, embora não com a felicidade do acasalamento. Ele
lutou para se lembrar do que tinha acontecido. Entre o toque de Maay,
a escuridão de seus aposentos iluminada apenas pelo brilho da tigela
de aquecimento, e o fogo em suas entranhas, era muito borrão para
separar. Não havia nada ali para separar.

Ele estremeceu com a rajada de vento frio que varreu quando ele saiu
da entrada lateral. A última gota de seu fogo havia sido drenada,
assobiando pela boca para banhar a tigela de aquecimento e a parede
atrás dela.

Essa imagem era uma das poucas coisas que ele conseguia se
lembrar. O metal havia abandonado o rico tom dourado que ele já
havia dado a ele e agora brilhava branco. Seria o último sopro de fogo
de seus lábios até o meio-dia de amanhã. Eu não deveria ter deixado
isso acontecer . O ovo dependia dele para aquecê-lo. Mas sua
presença... seu toque... o jeito que ela o aqueceu sem sequer
tentar. Foi tão difícil não ceder.

Sua mão bateu contra o arco que levava à caverna de jantar, a pedra
sob sua palma gelada. A memória havia se dividido em antes e
depois. Não havia nada no meio. Apenas vazio. Ele balançou a
cabeça em alguma esperança vã de que isso ajudasse a desalojar
suas memórias. Não era como se eles tivessem sido roubados, mais
parecido com ele nunca os ter tido para começar. Como se eu não
estivesse lá . Como se alguém, ou alguma coisa, tivesse suplantado
sua própria consciência. Talvez Laiyn pudesse ajudá-lo a entender o
que poderia ter ocorrido.

Ele ergueu o olhar para o outro lado da caverna, satisfeito por ver seu
cavaleiro sentado à luz da lareira. Depois de experimentar os
aposentos pessoais de Laiyn e a área de estudo antes da sala de
registro, ele não tinha certeza de onde procurar se seu cavaleiro não
estivesse aqui. Fazia muitos anos desde que ele conheceu o humano
tão bem quanto um de seus irmãos.

Atravessando a sala, seus passos fazendo pouco som, ele parou ao

lado da grande cadeira de couro segurando seu cavaleiro. Era um dos
três que de alguma forma chegaram até aqui. De onde, ele não ousou
tentar adivinhar, mas eles estavam diante desta lareira desde que ele
conseguia se lembrar. Provavelmente antes de ele ter sido colocado.

Laiyn ergueu os olhos do livro em suas mãos. "Jaimin?" Ele franziu a

testa, deixando o livro de lado e saltando para seus pés. "Pela própria
Maior. Venha, sente-se."

Ele cedeu à pressão em seu ombro, afundando na velha cadeira. O

couro em suas costas ainda se agarrava ao calor que havia absorvido
de seu cavaleiro. Contorcendo-se o máximo que pôde, ele deixou
escapar um pequeno suspiro quando o calor feliz penetrou em suas
roupas e em suas costas. Calor emanava do fogo rugindo na
lareira. Seus membros frios pareciam ansiosos para absorver isso
também.

"Você está mais pálida do que o normal." Laiyn se agachou ao lado

dele. Seu nariz havia sido quebrado várias vezes durante a batalha e
sua configuração torta deu um leve tom zombeteiro à sua expressão
preocupada. "Você está doente?"
Jaimin inclinou a cabeça para trás, saboreando o calor. Lentamente
desenrolando um fio fino de pensamento em direção ao vínculo que os
ligava, ele recuou quando sua mente atingiu uma barreira que não foi
criada por ele. Ele ainda está me cercando então . Não é
incomum. Ele olhou para o teto tão alto acima deles que a luz não
podia alcançar. "Eu não estou doente, não." Sua respiração se
condensou enquanto ele falava, dissipando-se rapidamente no ar
quente. Nunca sentira tanto frio. Ele não sentiria esse calafrio se
alguém o tivesse despido de seu casaco grosso e o jogado nas altas
montanhas no meio do inverno.

"Posso pegar alguma coisa para você?"

Minha memória seria boa . Ele fez uma careta com o pensamento. "O

que você sentiu?"

"Nenhuma coisa." Layn balançou a cabeça. "Eu juro que consegui te

isolar dessa vez." Seus olhos azuis escuros se estreitaram,
sobrancelhas se fundindo enquanto ele franzia a testa. "Por que?"

"Não consigo me lembrar de nada." Seu olhar se desviou para o fogo,

observando as chamas dançarem sobre os troncos enegrecidos. "Há
antes e há depois." Sua barriga se contraiu com uma leve lembrança
das farpas que o prendiam a ela, liberando-o de repente e permitindo
que ele escorregasse livre. "Era como se eu nem estivesse lá." Exceto
que ele deve ter sido. Não foi seu fogo que banhou a tigela de
aquecimento e deixou fuligem na parede? Ele tocou a cabeça com a
mão, estremecendo quando os dedos mais frios roçaram sua
têmpora. Esse calafrio em sua carne não tinha acontecido da última
vez. Porque agora? "Você não sentiu nada estranho?"

"Como o que?"
"Eu não sei," Jaimin gemeu. "Como se não fosse eu. Como se outra
coisa tivesse se transplantado onde eu deveria estar." Ouvindo as
palavras saírem de seus lábios, ele já sabia que seria demais pedir ao
seu cavaleiro para decifrar uma coisa tão intangível, especialmente
quando fazia décadas desde a última vez que eles deixaram o link
claro.

"Eu não senti nada desagradável e você certamente estava do outro

lado da parede que coloquei no vínculo." Ele respirou fundo, exalando
ruidosamente. "Você não deveria estar discutindo isso com Maayin?"

"Ela dorme." Um brilho sem calor se formou em seu peito com a

memória de Maay deitada ao lado dele, seus olhos escuros fechados
e um pequeno sorriso tocando seus lábios. Seu corpo ansiava por se
juntar a ela. Se não fosse pela dúvida incômoda que ele não poderia
acordar de novo, ele já estaria em um sono profundo.

"Milandra então?"

"E dizer a ela que não consigo me lembrar de estar com meu
companheiro?" Quando ele pensava naquele espaço entre, nada além
de escuridão reinava. Havia momentos em que ele quase conseguia
se lembrar, um indício de um sentimento passado ou o lampejo de
uma visão. Quando ele tentava trazê-lo para a frente mais clara de
sua mente, ele desaparecia. Ele balançou a cabeça, então passou os
dedos pelo cabelo para reordenar os fios. "Ela vai pensar que eu
enlouqueci."

"Eu acho muito mais provável para ela acreditar que você
experimentou a unidade."

Jaimin endureceu com a voz. Ele inclinou a cabeça para trás para ser
saudado por uma rajada de ar, quente e com um aroma generoso de
carne queimada. "Há quanto tempo você está parado aí, velho
amigo?" Ele franziu a testa para o dragão cinza-azulado, outra noção
abrindo caminho para a frente de sua mente. "Eu pensei que apenas
puros poderiam alcançar a unidade."

Karoan riu, sua cabeça serpenteando para baixo para ficar no nível do
braço da cadeira, seu queixo roçando o couro
envelhecido. "Você é um puro."

Então eles continuam me lembrando . Um dedo gelado percorreu sua

face relativamente mais quente, embora ainda fria. "Você sabe o que
eu quero dizer." Unidade? Com May? Por mais que ele gostasse de
acreditar que eles fundiram brevemente tudo o que eram um com o
outro, ele sabia que era impossível. "Ambos os lados precisam ser
puros."

Risos ecoaram pela sala de jantar. "Faylor e eu conseguimos sem

nenhum problema e dificilmente posso ser chamado de outra coisa
que não seja de covil." Se não fosse por seus registros, Karoan
poderia ter fugido alegando ser de todo o estoque da
montanha. Alguns dos dragões de sangue puro conhecidos tinham um
tom azulado em sua pele e aqueles das montanhas mais baixas em
direção ao leste tinham uma pelagem ainda mais esparsa do que a de
seu velho amigo.

"Não seria perigoso desmaiar durante o vôo?" Um pequeno conforto

que ele não precisava se preocupar em colidir com a terra. Apenas o
medo de voltar e descobrir que esmaguei Maay . Ele afundou ainda
mais na cadeira. Ele estava sendo egoísta mantendo Maay como sua
companheira?

"Você não perde a consciência, Jaimin, se alguma coisa você está

mais... consciente ." A briga e o clique de garras e o esconderijo na
pedra encheram a sala pelo espaço de uma respiração. "Se o risco
para a vida de seu companheiro é o que o incomoda, então eu lhe
garanto que Maayin está perfeitamente seguro e, depois de algum
tempo e mais experiência, você será capaz de se lembrar claramente."

Ele se apoiou no braço da cadeira. Unidade . Foi isso que senti? Não

admira que seu senhor nunca tenha procurado outra fêmea.

Sentindo-se observado, ele virou a cabeça para encontrar o olhar azul

escuro de Karoan concentrado nele. O dragão cinza-azulado parecia
vesgo enquanto espiava pelo focinho antes de tocá-lo na parte de trás
do braço de Jaimin.

Ele se afastou dos bigodes espinhosos escondidos no pelo macio.

Karoan sorriu, revelando dentes que estavam lentamente se tornando

castanhos. "De qualquer forma, acho que você deveria se preocupar
mais em extinguir permanentemente seu fogo."

Calor queimou em suas bochechas, desaparecendo com a próxima

respiração. "Ela me pegou desprevenido."

A diversão, espessa e forte, brilhou através da parede em rápida

deterioração em seu link e o bufo abafado de Laiyn se transformou em
um ataque de tosse.

"Ah, Layn." A cauda de Karoan sacudiu, enviando uma rajada de ar

frio que fez o fogo crepitar e Jaimin estremecer. "Você poderia ir para
a cozinha e encontrar algo quente para o seu dragão? Este fogo não
está quente o suficiente para reacender o seu."

Ele piscou para o dragão ancião. Jaimin pensou que ele tinha

escondido seu desgosto com a menção do dragão ancião de comer
comida humana, mas essa última frase definitivamente tinha sido para
ele. Seu estômago revirou com o pensamento do que ele
receberia. Não importa o que seu cavaleiro encontrasse para ele
comer, a ideia de nutrição de um humano nunca tinha um gosto tão
bom quanto o cheiro.

"Eu sei que não sou seu senhor", disse Karoan, "e certamente não
posso reivindicar o mesmo nível de sabedoria que ele. Mas você sabe
que estou aqui para ajudar mesmo assim. O que há de errado?" Uma
mão se ergueu, causando sua própria agitação em miniatura com os
grãos de poeira no ar. "Não tente fingir que não é nada."

Jaimin abriu a boca, fechando-a novamente com um

suspiro. Recostando-se na cadeira, seu olhar caiu sobre o fogo. Os
estalos e estalos enquanto consumiam avidamente a madeira
ruidosamente no silêncio inquieto.

"Maay," ele finalmente disse, sabendo que o ancião não o deixaria em

paz. "Ela está ficando cada vez mais errática desde... desde..."

"Desde que as outras fêmeas começaram a deitar?"

Jaimin assentiu, o couro em suas costas estalando.

Karoan assumiu sua aparência humana em uma súbita explosão de

vento, o ar entrando para preencher a lacuna deixada pela ausência
de tanta carne de dragão. "Isso é o que está incomodando você?" Ele
se acomodou na cadeira oposta, os pés com botas esticados à sua
frente. "Eu sei que você é o caçula de um casal altamente frutífero,
mas nem seu senhor nem irmãos se preocuparam em lhe dizer como
lidar com uma fêmea invejosa?"

"De certa forma." Às vezes, ser o mais jovem em um clã de centenas

tinha suas vantagens e ele testemunhou muitos dos companheiros de
vida de seu irmão experimentando muitos níveis diferentes de
inveja. "Eu tentei tudo que eu posso pensar." Ele tinha certeza de que
havia dito as mesmas coisas que seus irmãos, mas ela ainda não
parecia disposta a acreditar nele. "Eu não sei o que fazer." Demorou
um pouco para se adaptar à ideia e ele ocasionalmente sentia uma
leve pontada de arrependimento quando outros mencionavam o
tamanho das ninhadas das outras fêmeas. Claro que ele ansiava por
uma embreagem maior. Mas era dela que ele queria que eles
viessem, não de outra. Ele realmente não se importava se ela
colocasse apenas um ovo de cada vez. Desde que fosse deles. "Acho
que é mais do que simples inveja."

Karoan riu. Seus olhos brilharam à luz do fogo. "Jaimin, qualquer

homem que teve uma companheira pode lhe dizer que a inveja de
uma mulher é tudo menos simples." Ele acenou com a mão,
descartando o pensamento como se fosse um inseto. "Deve ter sido
um grande ajuste para ela. Dê a ela alguns anos para se adaptar a
esta vida. Ela terá se acalmado até então."

Alguns anos . Parecia que todos acreditavam que seus problemas se

dissipariam com o tempo. "Vai agora?" Como alguém poderia pensar
que ela esqueceria quando cada ano se tornaria um novo
lembrete? "E se isso não acontecer?" E poderia eventualmente piorar
quando suas próprias filhas, sem dúvida, a superassem. Talvez até
em um ano, se um de seus primeiros ovos contivesse uma fêmea.

"Vai, especialmente quando ela vê o quanto um filhote é difícil. A essa

altura do ano que vem, aposto minhas próprias penas que ela ficará
aliviada por botar um ovo."

Um sorriso surgiu em seus lábios ao pensar em todos os problemas

que um filhote poderia se meter. "Falando em filhotes, onde está o seu
pequeno?" Desde o resgate de sua filha, Karoan raramente se afastou
dela. Jaimin não o culpava, sem dúvida ele seria tão cauteloso se seu
próprio filho tivesse sido roubado e devolvido.

O mais velho sorriu. A luz que deixou o dragão cinza-azulado após a

morte de sua companheira agora floresceu de novo. "Ela está com as
mulheres antigas no momento." Seus olhos rolaram e ele balançou a
cabeça. "Eu criei centenas de filhas antes e todas elas cresceram para
serem dragões fortes, mas as fêmeas ainda insistiam em permitir que
ela passasse um tempo longe de mim."

O delicado tilintar de metal na cerâmica anunciou o retorno de

Laiyn. "Tudo o que consegui encontrar foi um pouco de sopa que
sobrou", disse ele enquanto colocava a tigela quente nas mãos de
Jaimin.

O calor que irradiava era agradável, embora logo ficasse quente

demais para ele aguentar por muito tempo, e o cheiro tinha um tom
picante sedutor. O visual era outra história. Equilibrando a tigela em
seu colo, ele mexeu a gosma laranja, quase apologética, que estava
dentro. Pegando uma colherada, ele a viu cair de volta na tigela e
estremeceu.

"Você também pode comê-lo, Jaimin", disse Karoan. "Seu fogo vai

demorar para voltar se você não aquecer suas entranhas."

Ele cutucou a coisa ridiculamente chamada sopa. "Acho que prefiro

extinguir totalmente."

Do canto de sua visão, ele viu o ancião se inclinar para frente. "Acho

que seu ovo preferiria o contrário."

Suspirando, Jaimin engoliu um bocado, tentando resolutamente não

provar nada. Especialmente não o sabor residual da vegetação
queimada. Karoan estava certo, sem seu fogo para mantê-los
aquecidos, não importaria quantos ovos de homem Maay
colocasse. Ele silenciosamente engoliu outra colherada.

Não melhorou o sabor da sopa.

 Capítulo 25

Maay olhou para o ovo balançando com medo. Ele tombou de lado

para rolar ao redor da tigela de aquecimento. O estrondo enquanto
girava nos limites do metal agora frio ecoou na câmara. Bar vazio para
ela e isso.

Ela desejava ajudar o pequeno dragão dentro de si a se libertar da

prisão endurecida pelo calor. Apenas a lembrança do aviso de Jaimin
a deteve. Ele deve eclodir por conta própria. Caso contrário, não era
para ser . As palavras caíram em sua mente como um sonho ruim.

Segundo ele, alguns haviam ignorado a regra mais antiga que a Lei
mais antiga e sempre terminava em tristeza. Ela não podia ver o mal
em perfurar o menor dos buracos através da casca dura. Apenas o
suficiente para enfraquecer a superfície lisa. Para deixar seu filho
romper e nada mais.

Às vezes, é melhor ter um bebê natimorto do que deixá-lo sofrer

desnecessariamente .

O sussurro de sabedoria da parteira com quem ela trabalhou trouxe

outra memória com ele para se juntar a seus pensamentos já
esgotados. Houve aquela véspera de solstício de inverno em que um
dos bebês que ela ajudara, tendo nascido antes do tempo, também
veio a este mundo com o cordão materno enrolado no pescoço.

Tinha sobrevivido. Por alguns dias, pelo menos. Apesar de tentar, não

conseguiu se alimentar.

Ela balançou a cabeça. Jaimi estava certo. Por mais que colidisse com

seu próprio desejo de segurar o bebê o mais rápido possível, o filhote
teria que quebrar o ovo com sua própria força. Tudo o que ela podia
fazer era rezar aos Grandes para que fosse bem-sucedido. E gostaria
que Jaimin voltasse logo .

Maay desviou o olhar do ovo para olhar para a entrada da câmara. Ele

não poderia estar longe. Talvez não apenas no final do corredor, mas
certamente ele estava no covil agora. Afinal, ele só tinha ido buscar a
primeira refeição do filhote. Algo pequeno, como um coelho. Quanto
tempo isso poderia levar um dragão do tamanho dele?

O estrondo parou. Ela franziu a testa para o ovo, sentado tão imóvel

quanto a morte no oco da tigela de aquecimento. Ele pulou, balançou
e parou novamente. Nem uma única rachadura arruinou a superfície
cinzenta. Verificando que ainda estavam sozinhos, ela cautelosamente
colocou a mão no ovo, acariciando a ponta lisa que ela sempre
considerou como o topo. "É melhor você não estar desistindo,
pequena."

Um tapa surdo veio de dentro como se fosse uma resposta, a concha

diretamente sob a ponta de seus dedos levantando para tocar sua
palma em um guincho glorioso. Outra batida, esta dando lugar ao
menor dos sons de estalo, como um galho verde sendo dobrado, mas
não totalmente quebrado do galho. Em breve . Ela olhou por cima do
ombro e, ao ver o arco vazio, deixou escapar com um rosnado
frustrado. Onde estava Jaimi? Ele já deveria estar de volta.

Mais rachaduras e gemidos irromperam do ovo enquanto o dragão

dentro dele começava a chocar a sério. As protuberâncias apareciam
e desapareciam na concha, ocasionalmente identificáveis como um pé
ou uma articulação. Uma ondulação, percorrendo o meio do ovo,
falava de costas e cauda deslizando enquanto o filhote se virava.

Então a mais fina das linhas apareceu perto do topo, seguida

rapidamente por outra desaparecendo na escuridão que encobria o
lado de baixo. Uma parte da casca caiu, deixando a membrana
brilhante para trás e atingindo o metal com um tinido metálico. Algo
que parecia muito com um focinho empurrado contra o invólucro
rosado. A membrana inchou, mas se recusou a rachar sob o peso do
filhote. Pequenos pontos, que demoraram para ela perceber que eram
garras, arranharam a película viscosa sem sucesso.

Maay estendeu uma garra, pairando sobre a última barreira para seu
bebê. O filhote, apesar de seus esforços mais valentes, parecia estar
tendo muitos problemas com este último obstáculo. Ela deveria ousar
abri-lo? Ele havia quebrado a casca sem ajuda.

Inclinando o ovo para trás, ela gentilmente cavou na membrana,

surpresa ao encontrar resistência. Seu filho nunca teria passado por
isso sem sua ajuda. Ele deve eclodir por conta própria . Ela engoliu
em seco. Jaimin teria que aprender a perdoá-la.

Uma gosma quente escorreu pela abertura que ela fez, escorrendo
sobre o ovo e suas mãos, cobrindo a tigela de aquecimento em sua
viscosidade. Com o polegar ainda preso na abertura, ela sentiu as
costas escorregadias e nodosas do filhote deslizar contra a
junta. Empurrando para baixo, ela alongou a fenda, espalhando
pedaços de concha na tigela e no chão da caverna.

O filhote deslizou livre do ovo. Maay recuou, pegando pouco mais do

que a breve impressão de uma forma. Aterrissou no lodo que se
acumulou no oco da tigela de aquecimento, emitindo um guincho
agudo ao se debater, preso sob a parte inferior da concha que havia
levado consigo.

"Calma, pequenino", ela balbuciou, deixando cair os restos vazios do

ovo. Levantando o semicírculo de concha, lentamente para não
assustá-lo, ela olhou para a pequena forma embaixo, sorrindo quando
a luz da tocha também encontrou seu caminho sob a borda para
brilhar alegremente na pele molhada do filhote.
Seu sorriso congelou. Ah não . Ela piscou para conter as lágrimas,
não tendo certeza se todas eram inteiramente por causa da alegria.

Sua eclosão incomum não parecia afetá-lo. Certamente foi rápido o

suficiente em remar para encará-la, recuando apenas brevemente da
luz quando ela removeu o teto improvisado de conchas. O que Jaimin
pensaria quando finalmente visse? O que ele faria?

Olhando para ela, com a mesma intensidade que ela tinha visto em
cada bebê recém-nascido que ela ajudava a dar à luz, ele soltou um
pequeno gorjeio. Não havia dúvida na nota de
interrogatório. Comida ? parecia estar perguntando. Aproximando-se,
repetiu o som. Seus olhos, surpreendentemente grandes como eram,
dominavam seu rosto.

A cara dele. Havia pouca dúvida nisso também. Não com aqueles

olhos. Ambos um perfeito, e maravilhosamente profundo,
carmesim. Assim como sua pele.

O que Jaimin iria pensar?

Capítulo 26

Jaimin bufou quando finalmente entrou na primeira entrada das

câmaras gêmeas que compartilhava com Maay. Quando ele saiu pela
primeira vez, ele esperava que um dos cavaleiros tivesse
recentemente caçado para caça menor. Tudo o que eles trouxeram
foram veados e cabras da montanha. Embora sua primeira refeição
tenha sido um filhote tenro capturado por sua dama, ele também tinha
sido um filhote muito maior e, fosse macho ou fêmea, qualquer dragão
que saísse de um ovo tão pequeno não seria capaz de consumir um
cervo jovem inteiro. Nem mesmo um recém-nascido.
Caçar coelhos e lebres não era algo que ele fazia há muito
tempo. Suas tocas eram difíceis de encontrar, tornando-as difíceis de
rastrear e impossíveis de pegar, a menos que ele tivesse a sorte de
pegar uma no primeiro mergulho. O fracasso significava deslizar até
encontrar outro provável labirinto.

Ele falhou três vezes esta manhã.

Os coelhos que ele agora tinha não tinham vindo do sucesso de uma
caçada, mas sim do comércio com um dos fazendeiros que viviam no
lado recém-cultivado da floresta que cobria o sopé das colinas. Os
cervos eram mais fáceis para ele pegar e alimentariam uma família
humana que acabava de sair da parte dura do inverno muito melhor
do que um par de pinhas esqueléticas.

"Esperar!"

Jaimin parou quando o corpo minúsculo de Maay de alguma forma

conseguiu preencher o arco escuro que levava à caverna
adormecida. Espiar veio além da extensão de suas asas. "Já está
chocado?" Seu primeiro filhote e ele sentiu falta dele entrando no
mundo. Ele olhou carrancudo para os coelhos em sua mão. Ainda
estaria com fome. Dando um passo à frente, ele rosnou com a recusa
de Maay em desbloquear sua passagem. Mesmo indo tão longe a
ponto de detê-lo quando ele tentou passar. Por que ela estava
parando ele?

"Eu vou deixar você vê-lo apenas se você me prometer que vai dar
uma boa olhada em seu filho antes de decidir qualquer coisa."

Ele franziu a testa, a incerteza o corroendo como uma pulga grande e

persistente. Algo estava errado. Jaimin podia ver em seus olhos. Ele
deu um aceno lento.
Maay se afastou da abertura, permitindo que ele entrasse no quarto
de dormir. Casca de ovo e albúmen cobriam o chão com manchas de
cinza e manchas de vermelho. Espiando por cima da borda da tigela
de aquecimento, aparentemente destemido em direção à queda diante
dela, estava o filhote.

Não . Jaimin piscou, balançou a cabeça e olhou novamente para a

figura avermelhada. Fez pouca diferença para o que ele viu. Não pode
ser . Ele passou meses cuidando daquele ovo. Eu tinha tanta
certeza . Não só o filhote não era dele, mas pertencia a algum maldito
escamado. Um homem que deve ter feito seu ato perverso enquanto
Maay jazia em um estado de inconsciência impotente. "Devo informar
o conselho." Sem dúvida, eles tentariam matá-lo. Ele não tinha certeza
de como poderia detê-los. Ou se ele quisesse.

"Ainda não, por favor." Ela estendeu a mão e agarrou seu antebraço,

segurando firme como se algo tão simples quanto seu toque pudesse
detê-lo. "Você prometeu dar a seu filho uma boa olhada."

"Esse não é meu filho!" ele berrou, as palavras ecoando pela câmara

e pelos túneis. Ele se livrou de seu aperto. "Como pode ser meu
quando está vermelho ?" E ele tinha tanta certeza. Mas não, não desta
vez. "As fêmeas de uma dama escalada podem se parecer com
qualquer um dos pais." Jaimin podia ouvir claramente sua voz
trêmula. "Os machos sempre se parecem com o pai." Nesse caso, o
antigo conhecimento ainda soava verdadeiro. Não meu . Pelos
Grandes, por que não poderia ter sido feminino? Ninguém saberia
dizer se fosse uma mulher. Ninguém se importaria .

"Eu sei. Mas e os ovos que nunca eclodiram?" A cabeça dela baixou,
o olhar firmemente se recusando a encontrar o dele. "Que cor de
dragões você acha que eles tinham?"
"Nunca eclodiu?" O que os ovos não eclodidos têm a ver com
isso? Será que ela... "Você ajudou na eclosão?" Jaimin teve uma
sensação horrível de que já sabia a resposta enquanto falava. "Depois
do que eu disse que poderia acontecer, você foi e ajudou?" Ela
não pensou ? Poderia estar sem asas ou sem um membro. Sua irmã
mais nova teve o azar de ajudar um ovo que teve a infelicidade de não
ter uma pele completa.

"Ele teria sufocado se eu não tivesse!" A raiva queimou em seu

rosto. Por um breve momento, ele poderia jurar que tinha visto a
faísca do fogo do dragão passar pelos olhos dela. Não, ela tentou
antes. Deve ter sido um reflexo das tochas. "Eu me recuso a ficar
parado e deixar nosso bebê morrer!"

"É n-"

Um gemido de cortar o coração interrompeu seus pensamentos antes

que ele pudesse expressá-los. O filhote havia caído da tigela de
aquecimento e estava tentando se juntar a eles, embora claramente
ainda não tivesse adquirido o jeito de andar. Levantando
desajeitadamente cada pé, emitiu outro pio. Olhos grandes
suplicando.

Piscando para conter as lágrimas, Jaimin olhou para os coelhos em

seu punho. Não é culpa dele . Filho dele ou não, não fazia sentido ser
cruel. Ele jogou as pequenas carcaças na direção do filhote.

O filhote engoliu o primeiro coelho em uma série de roncos guturais,

depois cambaleou até o segundo. Sua cauda vermelha sacudiu para
um lado, chamando a atenção do filhote. Ele o mordeu, soltando-se
com um grito. Rosnando, ele circulou o coelho, dando uma mordida
experimental antes de engoli-lo inteiro e farejar ao redor. Ele olhou
para Jaimin novamente, silenciosamente implorando por mais.
Incapaz de suportar a dor brotando em seu peito, uma sensação
semelhante a tê-lo esmagado sob um deslizamento de terra, ele virou
as costas para o pequeno dragão. A luz da tocha na câmara adjacente
era mais forte e brilhava nas lágrimas que ele não ousaria deixar
cair. Não foi culpa do filhote. Era para ter sido meu .

"Jaimin, por favor."

Ele olhou por cima do ombro para encontrá-la agachada ao lado dele,
o filhote em suas mãos. Ele mantinha suas asas estendidas o máximo
que podiam para manter-se equilibrada, embora fossem pouco mais
que braços sem alças cobertos para baixo. Uma característica que ele
poderia facilmente ter obtido de sua dama. Assim como o ....

Pele ? Franzindo a testa, ele estendeu um único dedo e acariciou as

costas do filhote. Sim, pode estar um pouco úmido e ainda pegajoso
em algumas partes, mas era inegavelmente pele. Jaimin olhou para o
rosto presunçoso de Maay, atordoado. Ela está
certa . Era seu filho. Teve que ser. Seu sangue era apenas uma
maneira que poderia ter eclodido com pele. Seu olhar caiu de volta
para o filhote, nova perplexidade azedando seus pensamentos.

O filhote olhou para ele com seus olhos vermelhos.

Por que estava vermelho? Os registros não contam que um dragão

vermelho tenha nascido deste lado da Espinha do Dragão . Nem
mesmo de uma escala pura. O inacabado . Mas houve centenas de
relatos em que os ovos, apesar dos cuidados adequados,
simplesmente não eclodiram. Eles também eram vermelhos?

Ela o ajudou . Foi assim que as escamas geraram jovens? Eles

devem . Tudo o que ele aprendeu sobre eles fez a ideia certa. Por
mais baixas que fossem as escamas, elas não deixariam a eclosão ao
acaso. Isso significava que aqueles dos covis estavam, sem saber,
deixando todos os dragões não eclodidos morrerem lentamente dentro
de suas conchas? Ele olhou para a tigela de aquecimento, absorvendo
os restos do ovo de seu filho espalhados pelo chão. Ele poderia ter
morrido . Sufocado em sua concha. "Você já o nomeou?"

"Eu estava pensando, talvez... Ryken?"

Incapaz de falar, ele a acariciou. Jaimin não tinha certeza do que seu

senhor teria pensado publicamente sobre ele, seu filho com selo de
clã, gerando um dragão vermelho. Isso provavelmente não o teria
impedido de ser secretamente orgulhoso, talvez ainda mais por ter
uma estranheza com o nome dele. "O conselho ainda precisa ser
informado", disse ele finalmente, embora o aviso se aproximasse do
que ele deveria dizer a eles. A presença de seu filho, sem dúvida,
abriria uma série de feridas. Se eles ainda acreditavam que o filhote
era sua prole.

"Meio!" a palavra ressoou dos túneis, ecoando em seus aposentos.

Os olhos de Maay se arregalaram com a palavra. "O Conselho?"

Ele acenou com a cabeça, seu olhar atraído para as sombras fracas
dançando no chão da câmara. "Um deles, pelo menos." Eles estariam
esperando a eclosão deste ovo e não havia muita dúvida de que eles
não o ouviram antes. Não ouvir teria sido mais difícil. Eles sabem .

"Millie está no conselho." Ela apertou o filho contra o peito. "Ela vai

estar com eles, não vai?"

"Sim-não." A última vez que ele viu de sua haanfonaal foi a forma dela

indo para a fronteira noroeste em missão de reconhecimento ao longo
da linha do cume. "Ela não vai voltar até o anoitecer." Isso deixou
Karoc no comando e ele já havia deixado claro o que faria. O filhote
teria permissão para viver se fosse fêmea e um destino semelhante
seria concedido a um macho obviamente de seu sangue.
Ele deliberadamente evitou pensar no que significaria se o filhote
acabasse sendo o produto de alguma escama. "Fique aqui e não o
deixe ir." Jaimin franziu a testa para o filho. Eles nunca vão acreditar
que ele é meu . Como ele tinha feito primeiro, o conselho não olharia
além de sua coloração. Eles não veriam que a pele do filhote era
como a de seu pai. Ou, pelo menos, leve-o para baixo. "Vou falar com
eles." Ninguém havia tentado entrar, o que falava de outros ainda por
vir. Ele tinha que convencer os dragões que estavam aqui antes que o
resto chegasse. Mas como ?

Jaimin entrou na câmara iluminada. Karoc estava na entrada, ladeado

pelas bestas marrons gêmeas que eram os irmãos-conchas da
pastagem, Linn e Xinn.

"Que bom que você se juntou a nós, Midling," disse o dragão de penas
douradas. Com o pescoço estendido o máximo que podia, o ancião
parecia estar tentando olhar além de Jaimin. "Onde está o filhote?"

"Meu filho ", ele rosnou, "está com sua dama. Onde ele pertence."

"Seu?" Olhos de bronze se estreitaram em desprezo velado. "Então

ela já o convenceu a aceitar."

"Ele é meu."

"Não é vermelho então?" Karoc perguntou, sua voz assumindo um

tom viscoso condescendente que acendeu um fogo frio no peito de
Jaimin. "Meus ouvidos ouviram seu comentário anterior
incorretamente?"

"Não, você di-" Ele fechou a mandíbula com a afirmação, o calor em

seu peito aumentando ainda mais. Ele esmagou-o o melhor que pôde,
estremecendo quando a reação chutou seu estômago. "Desejo
esperar pelo resto do conselho." Com alguma sorte, ele poderia tê-los
brigando entre si até que seu haanfonaal voltasse. Ou, melhor ainda,
convencê-los da verdade.

"Quais membros do conselho que ainda estão dentro do covil neste

momento já concordaram sobre o destino do filhote se ele provar ser...
de certa natureza." A crista, um ouro empoeirado à luz das tochas,
estremeceu. "Mas então, você sabe disso."

"Ele é meu filho."

Karoc sorriu. Uma dúzia de pesadelos transformados em carne teria

sido mais agradável. "Prove."

"Eu não tenho que provar nada para você!" Maay apareceu, pairando
entre Jaimin e a entrada da câmara, seu filho encolhendo-se em suas
mãos. Na luz brilhante das tochas, a pele de Ryken parecia brilhar
contra a de sua mãe.

No limite de sua visão, Jaimin pegou Karoc franzindo o

nariz. " Isso não pode ser seu."

"Ele está coberto de pêlos." Pele vermelha . Por que ele não podia ser
de outra cor? Qualquer outra cor seria melhor do que vermelho.

"Poderia cair com a mesma facilidade", disse o ancião. Ele olhou para

o filhote, levantando os lábios em um sorriso de escárnio. "Sem
dúvida, um retrocesso ao seu avô tropical."

"Ele é meu filho", repetiu Jaimin. "Apenas espere até que ele seja mais
velho e-"

"Não podemos arriscar uma escalada manchando ainda mais as

linhagens."

Contaminação ? Deixar Ryken viver não seria diferente do que se ele

fosse mulher. Não , ele suspirou. Isso não era inteiramente
verdade. Eles tinham um excedente de machos no momento e uma
abundância de fêmeas em potencial nos outros ovos, quase
prontos. Um macho a menos não importaria para ninguém. Ninguém
além de nós .

Com a cabeça inclinada para um lado, Karoc correu seu olhar frio
sobre eles. "Levará apenas um momento e, eu lhe asseguro, será
indolor." Franzindo o cenho, ele se virou para
Maay. "Você vai entregar a criança."

Ela se encolheu, esmagando o filhote contra ela. Ele soltou um pio, os

olhos vermelhos esbugalhados.

Jaimin se colocou entre eles, um grunhido ressoando do fundo de sua

garganta. Chamas piscando na borda de sua visão, ele olhou para
baixo do focinho para o dragão menor.

Karoc recuou, a incerteza brilhando em seus olhos enquanto o trópico

olhava para Jaimin. Ele olhou por cima do ombro, aparentemente se
assegurando de que os outros dois dragões ainda estavam lá. "Esta é
a vontade do conselho, midling. Você faz parte deste covil
e obedecerá ao conselho sobre isso."

"Não!" ele rugiu. Ele esperou muito por este momento, ninguém iria

roubá-lo dele. "Eu não vou deixar você matar meu filho." E daí se a
desobediência significava que ele seria punido. O que de pior
poderiam fazer com ele? Banimento? Ele iria recebê-lo. Melhor isso do
que deixar Ryken morrer. Havia apenas Laiyn e
seu haanfonaal amarrando-o aqui de qualquer maneira. Pouco para
nos impedir de sair por nossa própria vontade .

Os olhos frios e bronzeados do ancião se arregalaram como se ele

estivesse a par dos pensamentos de Jaimin. Dando um grito frustrado,
Karoc tentou passar por ele.
Jaimin balançou um braço, desequilibrando o dragão menor e
jogando-o nas duas pastagens que ainda esperavam no túnel. Eles
caíram em uma confusão de asas e garras, o barulho ecoando pela
passagem.

"Corre!" ele ordenou a Maay, seguindo a saída dos anciãos de seus

aposentos. Jaimin deu alguns golpes rápidos na pele dourada,
deliberadamente com o objetivo de não causar mais danos do que
arrancar as penas felpudas da pele macia por baixo. Não mais
ouvindo o som de seus pés deslizando pelo chão do túnel, e certo de
que o trio ainda estava firmemente emaranhado, ele correu atrás de
sua companheira e filho.

Eles tinham que sair do covil. Não importava para onde fossem,

contanto que houvesse céu aberto. Ele tinha a sensação de que eles
iriam precisar.

Ele mal havia passado pelas próximas entradas da câmara quando

um grito de raiva veio logo atrás dele, ecoando pelo túnel e fazendo a
luz da tocha piscar.

Jaimin girou, cuspindo fogo pela passagem. A fumaça obscureceu sua

visão, mas acima do rugido e crepitar das chamas, ele ouviu o grito
surpreso de um dragão atingido pelo fogo. Sem esperar para ver qual
dragão ele havia acertado, embora esperasse que não tivesse sido
nenhum dos irmãos da pastagem, ele correu pelos túneis em um
esforço para alcançar Maay.

À frente estava a caverna de saudação. A luz fluía para a entrada do

túnel, mal atrapalhada pela pequena forma de Maay. Ele correu para o
arco, chegando ao mesmo tempo que seu companheiro. Ela gritou
quando ele mergulhou sob ela, levantando-a do chão para que ela se
acomodasse em seus ombros de uma maneira semelhante a como ela
carregava seu filho e exatamente da mesma maneira que ele a levou
para a caverna de incubação.

Claro que ele podia ouvir o passo pesado da perseguição se

aproximando, ele correu, membros protestando contra a velocidade
chocante.

Irrompendo na enorme caverna, ele arriscou um olhar por cima do

ombro. Karoc e os gêmeos do pasto tinham acabado de fazer a última
curva e estavam ganhando terreno. Ele os perderia rapidamente uma
vez no ar.

"Jaimin pare!" May gritou.

Pego desprevenido, ele deslizou para um impasse. O guincho de suas

garras enquanto deslizavam pela pedra parecia ecoar para sempre. À
frente deles, bloqueando a única saída, estava Karoan.

"Mais velho!" veio um grito quase sem fôlego por trás. "Não o deixe

passar!"

Karoan franziu a testa, primeiro para o ancião, depois para

Jaimin. Abrindo as asas, ele se plantou bem diante do arco.

Jaimin sentiu pequenas garras em forma de agulha subindo pela sua

espinha. Ele respirou fundo e se preparou para uma rápida rajada de
fogo.me desculpe . Ele não queria escolher entre um velho amigo e
sua nova família, especialmente quando Karoan tinha seu próprio
filhote para atender, mas se as necessidades precisassem...

O olhar do ancião saltou do rosto de Jaimin. Olhos azuis se

arregalaram em choque, asas da cor de um meio-dia nublado
dobradas contra suas costas. Sem uma palavra, ele se afastou.1

Jaimin correu pela abertura. O céu aberto o chamou.

"Pare!"
Ele parou na beira da plataforma. Essa não era a voz de Karoc.

"Inversão de marcha." Havia uma insinuação de poder nas palavras,

uma promessa de muita dor a seguir se a ordem não fosse obedecida.

Jaimin fez como ordenado, virando-se para descobrir que estavam

diante de mais do que Karoc e os pastos gêmeos. Outros antigos
estavam sentados na encosta da montanha acima da entrada do
covil. Mais de uma dúzia deles, incluindo os dois machos das
montanhas. Mesmo Dwinn, primo de sua dama, veio para detê-lo.

"Médio", disse um deles. "Você -"

"Eu cortei os laços do meu clã com os covis", ele desabafou.

A multidão acima ficou em silêncio. Era aquele Maay que ele podia

sentir tremendo ou ele mesmo?

De dentro da entrada do Salão, com as penas douradas de um lado

do rosto enegrecidas, Karoc bufou. "Seu clã ?" Ele riu. "Você é tudo o
que resta dele."

"Então o clã é unânime em sua decisão." Ele tentou acalmar seu

tremor, rezando para que não transparecesse em sua voz. "H'lon
revoga suas relações com os covis e as responsabilidades do
Pacto." A dúvida surgiu enquanto ele falava. Isso era a coisa certa a
fazer? Ele foi construído para uma vida em uma terra congelada, mas
Maay? Encontraremos um jeito . Qualquer coisa tinha que ser melhor
do que viver sob o domínio do covil. "Como líder do clã, o direito é
meu."2

Um sussurro percorreu o grupo. Então Dwinn, o cinza mais pálido dos

dois ancestrais da montanha, desceu para pousar na
plataforma. "Nenhum clã assumiu o manto de Pária desde Ki'ipt."
Jaimin deu um passo para trás, sua cauda deslizando pela encosta
atrás dele. "Nós não vamos cair como Ki'ipt caiu." O território de seu
clã ficava nas montanhas, onde nunca parava de nevar e a comida era
difícil de caçar. Apenas um dragão poderia sobreviver em um lugar tão
desolado quanto o que o aguardava nas montanhas mais ao
norte. Não haveria perigo de ataque, como acontecera no território
tropical que Ki'ipt havia reivindicado uma vez.

"E o seu cavaleiro?"

Uma pontada de arrependimento veio à tona com o pensamento de

deixar Laiyn para trás. Ele poderia levar o cavaleiro com ele. A
escolha foi dele por direito. "Laiyn é seu próprio humano." Não seria
justo impor seu exílio ao seu cavaleiro. Laiyn tinha seus próprios
filhos, embora eles também fossem pais agora. "Ele é livre para fazer
o que quiser."

"Se é isso que você deseja." Ele deu um suspiro

tempestuoso. "Jaimin, líder do clã H'lon, você e os seus serão
conhecidos como Párias. Você deve deixar o território do covil antes
do próximo nascer do sol." Seu olhar cinza-ardósia se ergueu para
Maay. "Mas ela deve-"

"Meu companheiro vem comigo."

Dwinn o encarou por algum tempo.

"Por favor." Ele se arrastou para o lado alguns passos. O ancião

estava mais alto do que ele por pelo menos uma cabeça e, a julgar
pela estrutura menos esguia daqueles das montanhas mais baixas,
Dwinn provavelmente também seria mais pesado. Se chegasse a uma
briga, Jaimin tinha poucas dúvidas de que perderia para o ancião,
assim como havia feito com Teero. Exceto que seu haanfonaal não
estaria aqui para impedir Dwinn de matá-lo. "Em memória de minha
mãe, sua prima, faça como ela fez."

"Vá," Dwinn suspirou. "Pegue a meia asa se esse for o seu desejo.

Leve quem você quiser. Apenas vá embora antes do nascer do sol."

Com um aceno rígido de agradecimento, Jaimin voltou-se para a

borda da plataforma e mergulhou sobre a borda. O vento deslizou
sobre seu corpo, penteando-se através de sua pele e coletando sob
suas asas até que ele foi capaz de empurrá-lo. Ele roçou as copas das
árvores, inclinando-se em uma espiral preguiçosa. Nascer do sol . Ele
esteve nos terrenos dos antigos clãs apenas uma vez. Levaria quase
cinco dias para alcançá-lo, mas eles estariam fora do território de
Mountain Hall bem antes disso.

Abaixo, ele podia ver Dwinn enfrentando a ira de Karoc. Embora o

vento misericordiosamente bloqueasse as palavras, o rugido ocasional
subia. Ele ignorou. Ninguém parecia estar vindo para eles. O que eles
pensavam não tinha mais nenhuma consequência.

Epílogo

Maay se aconchegou nos braços de Jaimin, apertando a forma

adormecida de seu filho contra o peito. Cinco dias eles estavam no ar,
serpenteando pelas montanhas. O tempo mensurável apenas pelas
noites em que paravam para descansar.

Embora o inverno tivesse começado a deixar as florestas ao redor de

Mountain Hall, ela não podia acreditar que o terreno abaixo deles
soubesse de outra coisa. Além do abrigo de pele cinza-aço, o vento
ainda rasgava o céu, arrastando rajadas de neve e gelo para o
passeio.
Ocasionalmente, uma gavinha tentava jogar seu fardo em seu rosto,
mas essa rajada em particular vinha de trás e não tinha o poder de
abrir caminho através dos redemoinhos individuais chutados pelas
asas de Jaimin.

Isso não impediu que o frio sem fim roesse suas roupas. Tremendo
com a lembrança, Maay voltou-se para sua lição mais recente e se
concentrou em engrossar as calças e o casaco que usava. As botas e
luvas pesadas pareciam precisar de menos atenção, embora ela não
soubesse por quê. Desapertando o botão de cima, ela habilmente
puxou o casaco mais alto ao redor da cabecinha de Ryken,
aconchegando-o ainda mais no calor.

Ela ficou surpresa com a facilidade com que ele assumiu seu disfarce
humano. Tendo dado pouco mais que um olhar em sua direção, ele
passou de recém-nascido a bebê sem nenhuma consideração
aparente pelo ato. Jaimin tentou explicar que a facilidade vinha de ser
tão jovem, mas Maay pensou que talvez sua própria proficiência em
mudar de forma pudesse ter sido passada para o filho deles.

Ela estava certa de que ele tinha adquirido outros traços. Pelo menos,
ela imaginou que ele tinha cada vez que ela viu seu rostinho. Ele tinha
uma marca fraca ao redor do olho esquerdo, apenas perceptível
quando assumiu a forma humana. Não era o mesmo padrão de
redemoinho do selo do clã que marcava seu pai, mas ela poderia jurar
que estava tentando se tornar algo semelhante.

A neve diante deles girou em espirais delicadas, alimentadas pelas

asas de Jaimin enquanto ele desacelerava seu avanço. Suas patas
traseiras mergulharam sob eles enquanto ele pousava em um terreno
que Maay, depois de muito espiar diante dela, mal conseguia distinguir
do terreno igualmente pálido mais abaixo.
O calor explodiu acima, derretendo um buraco no gelo que ela agora
podia ver à frente. Além havia apenas escuridão, espessa e
imutável. Eles voaram para aquela boca pingando, deslizando mais
perto do chão molhado do túnel. Um pé traseiro bateu no chão,
sacudindo-os, então o outro tocou a pedra, balançando-os ainda mais
forte.

Ryken se contorceu contra seu peito, soltando um leve murmúrio de

desconforto. Acariciando a mecha de cabelo macio, ela cantarolou
uma pequena melodia que costumava acalmar seus irmãos adotivos
quando eles estavam preocupados, rezando para que ele não
começasse a chorar.

Calor roçou em seu rosto frio enquanto eles saltavam desajeitados

pela passagem. Veio de algum lugar à frente, cheirando a mofo e
velho, como um fogão em desuso de repente reacendido. Maay
respirou fundo apesar do fedor, acolhendo a sensação de
descongelamento em seu peito. Parecia que uma era se passara
desde que o ar suportara qualquer coisa parecida com calor.

Houve uma breve sensação de afundamento em seu estômago, o

único aviso de que ela estava descendo antes que a ponta de suas
botas batesse suavemente contra a pedra molhada. Tentando não
sacudir mais Ryken, ela se soltou do aperto de Jaimin e caiu no chão,
sentindo-se mais fria sem o calor de suas mãos ao redor dela.

A luz pálida invadiu a penumbra premente. Esgueirando-se por trás,

sua verdadeira força pegou contra o corpo de Jaimin e lançou uma
longa sombra pela passagem à frente. Ela deu alguns passos à frente
enquanto sua visão se ajustava à escuridão, o pensamento de se
perder a impedia de ir mais longe. Um túnel largo estava aberto diante
deles, talvez mais largo do que os de Mountain Hall, parando ou
desaparecendo na escuridão um pouco acima.
A luz avermelhada do fogo do dragão irrompeu de cima, chamas e
fumaça se enrolando para trazer vida de volta a uma fileira de
lanternas. Seu brilho frio e pálido, fraco a princípio enquanto
balançavam em suas correntes, mas ficando cada vez mais fortes,
iluminou uma parede imediatamente à frente. Duas aberturas
emolduravam a barreira, falando de mais túneis escondidos na
escuridão.

Maay aproximou-se da parede, colocando a mão na pedra brilhante, a

luva desaparecendo para que ela pudesse sentir sua superfície
lisa. Água, quente o suficiente para ser quase imperceptível contra sua
pele, escorria sobre seus dedos.

Um símbolo havia sido esculpido na parede acima, suas linhas outrora

finas agora erodidas por décadas de água, deixando-o listrado nos
mesmos verdes mofados e marrons enferrujados do resto da
pedra. Ela olhou para ele por um tempo antes que as curvas fracas e
manchas mais profundas – algumas das quais lançavam sombras
confusas na imagem – lentamente fizessem sentido e formassem a
mesma marca que adornava o rosto de Jaimin.

Ela não precisava da afirmação para saber que eles chegaram às

antigas cavernas do clã H'lon, pouco além da morte teria influenciado
Jaimin daquele destino, mas foi bom ter finalmente chegado.

Uma rajada quente atingiu suas costas, trazendo consigo o cheiro de

fuligem mal resfriada. Maay voltou a tocar o queixo de Jaimin, olhando
por cima do ombro para as rajadas de vento na entrada. Esta terra,
embora seja feita principalmente de rocha e neve, era deles para
governar. E as únicas Leis são as que fazemos .

Ela sorriu com o pensamento, seu olhar caindo para o pequeno pacote
ainda embalado em seu casaco. O filho deles estava seguro aqui. O
primeiro de uma nova linha de clã . Esta terra seria mais uma vez
repleta de sons de dragões. Mesmo que ela tivesse que cuidar disso
pessoalmente.

A linha H'lon prosperaria novamente.+

O FIM