SINOPSE

Ele vai quebrar as correntes dela. Ela libertará sua alma.

Atribuído por seu chefe, Sigvard, o Sem Nome, fará o que for
preciso para salvar seu povo, e todo Sestoria, de sucumbir às trevas.
Ele viajará pelo continente para reivindicar uma maga tão poderosa
que ela poderá acordar uma montanha adormecida. Não será uma
verdadeira ligação. É preciso ter um coração para tais coisas, e
Sigvard ficou dormente anos atrás.

Adira Greykeeper passou sua vida escondida atrás de

paredes altas, sob o polegar de um homem que ela tanto despreza
quanto depende. A única coisa que ela teme mais do que sua prisão
é o pensamento de uma vida sem ela, uma vida onde seu poder
reine sem controle - mesmo por sua própria vontade.

Quando um homem selvagem em uma lendária montaria a

afasta, Adira está determinada a retornar à sua gaiola dourada antes
de poder reviver o horror de sua juventude. O selvagem está
disposto a sofrer qualquer destino para mantê-la a seu lado, uma
loucura que Adira sabe que anunciará sua desgraça. Apesar de sua
alma torturada, o bárbaro lhe empresta uma bravura que ela nunca
conheceu, e com ela, a esperança. Mas vem com um preço, e ele vai
exigir dela mais do que ela jamais poderia imaginar.

Dois corações. Duas feridas. Um grande amor - pode ser a

queda da montanha.
 GLOSSÁRIO
amo tanshi (ah-mo tah-n-she): lugar de ligação (língua Dokiri)
arcana (ah-r-can-ah): magia
arlig (are-lee-g): Arlig, o Protetor, foi o primeiro cavaleiro
Dokiri, segundo a lenda
arliga (are-lee-gah): deusa (língua Dokiri)
atu (ah-too): seu/seu (idioma Dokiri)
augurist (ah-gur-ist): um mago com a capacidade de
adivinhar a verdade passada, presente e futura
azureal (ah-zoo-real): Deusa Ebroniana da santidade
bedmeg (bed-meg): um dos seis clãs Dokiri ao longo da
cordilheira Crook-Spine
bok (boh-k): uma caverna de paredes lisas escavada por
antigas criaturas vulcânicas (língua Dokiri)
borghild (b-or-gee-ild): e wyvern fêmea adulta (língua Dokiri)
chakva (cha-k-va): um palavrão (língua ebroniana)
dokiri (doh-ki-ree): uma raça de povos que habitam em
lugares frios, grande corpo, resistente, incapaz de produzir
descendentes do sexo feminino
ebron (eb-ron): terras desérticas a sudoeste da cordilheira
Crook-Spine
elemental (el-eh-man-sir): um termo amplo para um mago
que comanda um ou mais elementos
elsa (el-sah): louvor (língua Dokiri)
gaiamante: um mago com comando de elementos de terra
gegatu (ge-gah-too): wyvern (língua Dokiri)
gegatudok (gegah-too-dock): um rito no qual os meninos
Dokiri se tornam homens ao domar um wyvern (língua Dokiri)
glanshi (gla-n-shee): um palavrão (língua Dokiri)
gritu (gri-too): uma viúva Dokiri hamma (língua Dokiri)
hamma (ha-ma): mulher única/acasalada (língua Dokiri)
hatu (ha-too): homem único/acasalado (língua Dokiri)
helig (he-lee-g): uma das duas divindades Dokiri, a 'mãe terra'
heligshi (he-lig-she): filha de Helig (língua Dokiri)
idadi (id-ady): uma coleção de cicatrizes corporais que os
Dokiri usam para denotar suas ações e status de clã
 idaglo (id-ah-glow): uma cúpula na qual um chefe Dokiri e
outros anciãos se reúnem para uma decisão (língua Dokiri)
kalochantra (kah-loh-can-tra): um talismã que atrai a
consciência de alguém sintonizado com ele
kandiri (can-dee-ree): pequenino (língua Dokiri)
keligme (kell-lig-may): ela-diabo (língua Dokiri)
kreesha (kree-sha): um palavrão (língua Dokiri)
lapour (lah-poor): a capital de Ebron
majeer (mah-gee-r): a propriedade Pajel em que alguns dos
Dokiri receberam residência no lazer do Mushar
morhagen (mor-hey-gahn): terras temperadas ao norte da
cordilheira Crook-Spine
mu (moo): meu/meu (língua Dokiri)
mushar (moo-shar): imperador do império Ebronian
na dokiri (nah-doh-ki-ree): aquele que conquista (língua
Dokiri)
nozverak (nah-z-ver-ack): uma raça humanóide subterrânea
conhecida por sua aparência assustadora
nozturel (nah-z-too-rel): overlander (idioma Verakto)
podagi (poh-dah-gee): idiota/idiota (língua Dokiri)
raksa (rah-k-sah): bastardo (língua Dokiri)
regna (reg-nah): uma das duas divindades Dokiri, o 'pai do
céu'
salig (sa-lee-g): chefe (língua Dokiri)
saliga (sa-lee-gah): chefe (língua Dokiri)
sestoria (ses-tor-ee-ah): o planeta em que a série Dokiri
Brides ocorre
sherqi (sh-er-quee): uma raça conhecida por suas tendências
mágicas, orelhas pontudas e olhos coloridos (geralmente roxos)
shuraa ket (shoo-rah keh-t): um palavrão (língua ebroniana)
sklepp (s-kleh-p): um termo depreciativo referente à raça
Sherqi
tanshi (tah-n-shee): ligação (língua Dokiri)
taxicor (tax-eh-core): um talismã que transporta um indivíduo
a uma distância limitada
va (vah): sim (língua Dokiri)
veligiri (vel-eh-gee-ri): sub-criatura (língua Dokiri)
 REFERÊNCIA MÁGICA
As Oito Forças Arcanas
Legamância: Fazer coisas novas
Encantamento : Fazer as pessoas fazerem/pensarem coisas
Adivinhação : Conhecer todas as coisas
Conjuração : Fazer coisas aparecerem
Evocação : Controle de coisas
Egomancia : Manipular a vida e a alma das coisas
Alteração : Mudar coisas
Anticana : Interromper coisas mágicas

Tipos de Elementais
Hidromante : Água
Piromante : Fogo
Gaiamante : Terra
Aeromante : Vento
Metalmante : Metal
Clormante : Flora
Katamance : Tempestades
 O DESPERTAR
O grito de outro mundo tirou Adira de seu pesadelo.
Seu olhar disparou para as cortinas brancas ondulando ao
longo da varanda que dava para a face rochosa do penhasco. Por
um momento, Adira permaneceu em sua cama. Ela inclinou a
cabeça, esforçando-se para discernir se o som que tinha ouvido era
real ou um resquício de um sonho que era mais memória do que
imaginação. As cachoeiras trovejantes obstruíam seus ouvidos,
quase ensurdecendo.
Então ela ouviu. Outro grito poderoso.
Adira jogou os lençóis de cetim para trás e tropeçou no chão
de mármore. Ela tropeçou em seu caminho, e seu coração acelerou
quando ela olhou para o horizonte matinal do lado de fora de seu
quarto. Ela rasgou as cortinas e bateu sua barriga contra o parapeito
da varanda e se esticou sobre a borda, os olhos correndo em todas
as direções para localizar a fonte do barulho.
Uma névoa fria flutuava das quedas altas ao lado de seu
quarto. Elas desembocavam em um desfiladeiro de rio abaixo da
Ordem Arcana, que foi esculpida a trezentos metros acima da terra
no lado de sotavento da montanha. Este templo empoleirado era sua
casa. Um jardim de pedra e água em cascata, perturbado apenas
pelos caminhos sinuosos cortados ao longo das bordas traiçoeiras
das falésias. Adira inclinou a cabeça para o lado em direção ao
pavilhão de recepção. De onde vieram os rugidos misteriosos?
Seus olhos caíram sobre o pátio de granito reluzente, que
brilhava ao sol do final da primavera. Suplicantes dignos eram
levados para lá para solicitar os serviços da Ordem Arcana. As
criaturas que enchiam a área aberta faziam parecer uma toalha de
mesa que um trio de elefantes estava tentando fazer um palco. Os
olhos de Adira se arregalaram.
Dragões. Três dragões lotavam o pátio.
Dois dos adjuntos da Ordem se amontoaram sob o abrigo do
pavilhão enquanto os dragões atacavam um ao outro. As feras
pareciam mais agitadas do que decididas a fazer uma refeição com
os companheiros de Adira. A visão deles encolhidos fez Adira franzir
os lábios. Seus ombros relaxaram. Talvez ela também devesse ter
medo. Afinal, dragões estavam à sua porta. Certamente essa era a
reação razoável. Mas enquanto ela olhava para as feras escamosas,
tudo o que ela sentia era excitação.
O chamado estridente de um berrante atravessou as torres
das montanhas. Guardas desciam pelos caminhos do penhasco
como um exército de formigas respondendo ao chamado de sua
rainha. O aperto de Adira no corrimão aumentou.
Assim que um gemido saiu de sua garganta, os três dragões
se viraram para enfrentar a ameaça que vinha em direção a eles.
Adira inclinou a cabeça e piscou. Um homem cavalgava em cima de
cada um dos três dragões. Essas feras não eram selvagens. E eles
não tinham vindo aqui por acaso.
Ela ficou com o olhar grudado nos três homens em dragões
enquanto os guardas da Ordem cercavam suas montarias com
pontas de lança treinadas. Adira levou a mão à boca. O que os
cavaleiros de dragão fariam em seguida? O que seus colegas de
ordem fariam? Se quisessem matar, teriam trazido Leander ou
Gretchen com eles. Havia magos com habilidades defensivas
prontas na guarita superior, com certeza. Haveria outro próximo ao
capitão, que estava dando um passo à frente para se dirigir aos
homens no dorso de dragão agora mesmo.
O coração de Adira estava martelando em seu peito enquanto
uma centena de perguntas surgiam como lírios da primavera em sua
mente. Como se os dragões não fossem misteriosos o suficiente.
Homens que os montavam? Ela não conseguia entender. Ela não
seria capaz de dormir novamente até que tivesse respostas. E ela
não podia confiar em ninguém na Ordem para lhe dar essas
respostas. Não o suficiente delas. Nem todas elas.
Ela estreitou os olhos, apertando os olhos para uma visão
melhor. O homem que respondeu ao capitão tinha cabelos ruivos.
Ele se moveu para trás em seu assento e parecia mexer em alguma
coisa. Sua montaria era uma criatura pálida com asas, cauda e
pontas pretas polidas nas pontas, como se ele tivesse sido queimado
nas bordas por uma vela. Uma vela muito grande. No momento em
que o cavaleiro passou a perna sobre a sela e foi com o capitão,
Adira estava decidida.
 Virando-se, ela saiu da luz quente do sol e voltou para seu
quarto. A névoa da cachoeira molhava seus pés descalços, e ela
passou pela cama e foi até o armário do lado oposto do quarto
cavernoso. Foi colocado em uma alcova sombria. Tapeçarias de
seda pintada pendiam de cada lado da peça ostensiva. Ela abriu as
portas de marfim. Faixas de tecido branco penduradas no armário.
Talmar sempre lhe dava roupas brancas. Contra a pele branca como
a neve e os olhos sem cor, ele a teria sempre parecendo um
fantasma, um lembrete do que ela poderia muito bem ser para o
resto do mundo. Ou talvez ele simplesmente não quisesse que ela
escapasse do que estava prestes a fazer.
Adira arrancou uma gaveta cheia de roupas íntimas e tirou
uma trouxa de roupas dobradas. Elas não eram tão boas quanto
qualquer coisa que ela tivesse pendurado, mas esse não era o
ponto. Ela as roubou de uma escrava anos atrás. Adira rasgou sua
camisola e mexeu no roupão marrom que cobria a maior parte de
sua pele. Ela amarrou o cabelo em um lenço que ela cortou na parte
inferior. Não havia nada que ela pudesse fazer sobre seu rosto
pálido, garganta ou mãos. Ela não era realmente um fantasma, e ela
não podia ficar invisível ou atravessar paredes. Ela teria que se
contentar em se esgueirar atrás delas.
Adira calçou alguns sapatos e enfiou os dedos no fundo do
armário, procurando o trinco que escondia a entrada do corredor.
Quando se abriu, ela respirou fundo e entrou.

A caminhada até o Santuário Sagrado levou mais tempo do

que Adira esperava. Passos próximos a encontraram pressionando
suas costas contra as paredes ou acelerando em cantos escuros. Ela
partiu com tanto entusiasmo. No entanto, agora uma sensação
sufocante de medo, de morte iminente, se apoderou dela, como
sempre acontecia quando ela se arriscava. Cada vez ela estava
colocando sua vida em suas mãos, e cada vez ela decidia que valia
o risco. Ela andou na ponta dos pés pelas sombras e ocasionais
raios de luz, sua mão correndo ao longo das paredes de pedra lisa.
O ar ficou mais rarefeito e quente quando ela chegou ao
Santuário Sagrado, onde os altos magos cortejavam os suplicantes.
O coração de Adira acelerou com o eco de vozes rolando pela
câmara de mármore. Lampejos de luz colorida fluíram para cima da
câmara abaixo. Com o máximo de cautela que conseguiu reunir,
Adira levantou a bainha de seu manto e desceu sobre as mãos e os
joelhos. Ela se arrastou em direção ao enorme buraco coberto de
treliça diante dela. Ajoelhando-se na beirada, ela espiou através do
entalhe de ferro que cobria a câmara.
Para aqueles abaixo, o teto parecia uma filigrana de metal
com manchas de vidro colorido em redemoinhos, intrincados
desenhos que iluminariam o santuário ao meio-dia. Para Adira, era
uma janela. Ela se esgueirou ao lado de um dos espelhos gigantes
que podiam ser ajustados para atrair o sol se os magos elevados
quisessem produzir o efeito em um ponto diferente do dia. Parecia
que seus convidados atuais, quem quer que fossem, não justificavam
esse tipo de fanfarra. Ela suspirou de alívio.
No chão abaixo havia um piso de mosaico dividido em oito
seções para as oito forças do poder arcano. Quatro de um lado,
quatro do outro. No final de cada seção sentava-se o mestre de cada
força, de frente para o centro. Enfrentando os cavaleiros.
Os dedos de Adira se espalharam pelo chão, e seus olhos se
estreitaram através de sua visão cortada em treliça. Alguns dos
pedaços de vidro mais escuros prejudicavam sua visão, mas ela
podia distinguir os olhos dos cavaleiros, que estavam voltados para o
grande mago. Ele estava sentado em seu trono elevado na parte de
trás do santuário, de costas para uma sacada com vista para as
cataratas ocidentais. Adira nunca tinha visto homens como esses
cavaleiros antes. Eram gigantes vestidos de peles e couro. Seus
longos cabelos estavam trançados em suas costas, e suas barbas
bem aparadas aumentavam a selvageria que emanava deles em
ondas do jeito que arcanos rolavam desses penhascos.
Dois dos recém-chegados estavam com os braços cruzados
sobre seus grandes peitos, seus rostos perturbados. Eles usavam
machados em seus quadris e arcos amarrados em suas costas. Tão
primitivos. O grande mago disse algo naquela voz sinistra dele que
Adira preto, e o estranho de cabelo preto trocou um olhar cauteloso
com seu companheiro.
Arriscando a exposição, Adira esticou o pescoço um pouco
mais sobre a borda. Ela estava em um ângulo ruim para ver o da
frente. Ele era um enviado? Aqui em nome de algum rei cavaleiro de
dragão? Ele estava falando por um dragão em si? Os lábios de Adira
se separaram. Ou talvez ele fosse o rei desses cavaleiros de
dragões? Ela podia acreditar.
Ele era mais alto que os outros. Ao contrário deles, ele estava
com os braços pesados ao lado do corpo, a mão direita pendurada
perto do quadril, onde pendia um reluzente machado de duas pontas.
Ele pairou ali como uma ameaça silenciosa e fez os músculos ao
redor da barriga de Adira se contraírem. Ela não temia por ninguém
na Ordem. Se este recém-chegado fosse tolo o suficiente para sacar
seu machado aqui, no Santuário Sagrado com os melhores magos
do mundo ao seu redor, ele não viveria o suficiente para dar seu
próximo suspiro. Tal pensamento a fez apertar a borda da janela.
Não.
Ela desejou que o homem fosse sábio, pelo menos até que
ela descobrisse por que ele tinha vindo. Ou de onde ele veio.
Qualquer vislumbre do mundo fora de sua prisão. Adira estava
sofrendo com a certeza de que, se fosse dormir esta noite sem
descobrir seus mistérios, morreria antes de abrir os olhos pela falta
de saber. Ela precisava de respostas. Para Adira, esse ocasional
saciar dessa luxúria – seu apetite voraz pelo que estava além de seu
alcance – era a única coisa que a mantinha sã... e o mundo sob seus
pés de ser dilacerado.
— Isso não pode ser feito — disse o grande mago. Ele se
esticou em seu trono de uma maneira lenta e caprichosa, arrastando
as pontas de suas garras pelo braço de pedra. Adira não podia ver
seu rosto. Ninguém jamais poderia além do capuz sombrio que ele
sempre usava sobre a cabeça como uma mortalha eterna.
O homem de cabelos ruivos falou, e sua voz era profunda e
com um sotaque que Adira nunca tinha ouvido antes.
 — Qual parte dos termos você acha indigna? Disseram-me
que a quantidade de ouro por si só é o dobro do seu contrato usual
para os serviços de um elemental. E isso antes do cobre, óleo e
corantes. Quer negociar mais?
Adira mordeu o lábio. Elemental? Então esses homens
estavam aqui para contratar um mestre dos elementos. Mas que
tipo? A água era de longe o mais comum. O resgate de um rei seria
pago à Ordem por alguém que pudesse parar um rio, desviar seu
caminho ou chamar um poço no deserto. Elementais do ar também
eram frequentemente chamados para responder às secas. Flora
também. Menos comum era a necessidade de fogo ou metal.
— Não é o preço, — o grande mago retrucou. — O que vocês
pedem é um feito muito grande e com muito risco.
O Santuário Sagrado ficou em silêncio por um momento
enquanto o recém-chegado considerava.
— Os conselheiros de Mushar Abaradi me garantem que o
que peço está ao alcance do seu mago.
— Minha ordem é sofrer a avaliação de estranhos sem
compreensão das artes arcanas? Diga-me, jovem Dokiri, ah, sim, eu
sei o que você é... você estava ciente de que nós, magos, existíamos
antes de você ser enviado nesta missão?
O homem selvagem respondeu suavemente: — Não.
— Então não ouse me dizer o que é e o que não é possível
para os membros de nossa ordem.
— Se não for possível para um membro, então contrate dois,
ou três, ou quantos forem necessários para fazer o trabalho. — O
homem ruivo mudou seu peso de uma perna para a outra e bufou
pelo nariz.
Mesmo de seu alto ponto de vista, Adira podia ver a maneira
como o grande mago inclinou a cabeça, como se estivesse
estudando um inseto que ousou desafiá-lo.
— Diga-me, bárbaro, mesmo que todos os meus Elementais
da terra juntos pudessem fazer o que você pede, e mesmo que eu os
enviasse, você então emparelharia cada mulher com um marido?
Mantê-las presas ao seu prazer?
O coração de Adira gaguejou. Sacudir a montanha? Esses
homens não estavam aqui para contratar um Elemental da água. Ou
ar, ou fogo, ou qualquer outra das forças naturais. Esses homens
estavam aqui por causa de um Gaiamante.
Esses homens estavam aqui para ela.
Os cílios de Adira tremeram. Sua pele ficou úmida e os
músculos de seu peito se apertaram como se uma faixa estivesse
apertando o ar de seus pulmões. Não entre em pânico. O grande
mago estava recusando-os... certo?
Ela forçou os olhos de volta para a cena e mal conseguia se
lembrar do que o grande mago tinha acabado de perguntar ao
homem. Uma voz muito familiar atravessou os fragmentos dispersos
de sua mente trêmula.
— Acho que nossos visitantes ultrapassaram suas boas-
vindas não emitidas.
Talmar entrou no círculo, logo abaixo do poleiro de Adira. Ele
andou um quarto de círculo ao redor dos recém-chegados, olhando
com adagas para eles. Poderia ter sido um truque de luz refletida,
mas quando ele piscou, Adira teve certeza de que seu olhar se
voltou para seu esconderijo.
Sufocando um grito, Adira recuou do parapeito, girou sobre os
joelhos e voltou para o corredor secreto.
Ela podia ouvir seu próprio coração batendo em seus ouvidos.
Ela correu. Nos momentos em que havia quase pouca luz para ver,
ela fechava os olhos com força e movia-se pela memória e pelo
toque de sua mão ao longo da parede.
Por favor, não faça a portabilidade. Não. Deixe-me chegar lá
antes de você. Deixe-me voltar.
Ele não deveria estar aqui. Hoje não. Ela tinha que voltar para
seus aposentos antes de Talmar. Se o grande mago ainda não havia
recuperado seu taxikor, se ele se transportou para o quarto dela
antes dela, ou se ele a encontrasse quando ela tropeçasse de volta...
Adira lembrou-se da noite em que descobriu as passagens.
Talmar tinha acabado de terminar com Adira quando Bina,
uma das jovens escravas da Ordem, caiu do armário no quarto de
Adira. Chocada, Adira pediu a Bina que nunca mais seguisse Talmar.
A garota sorriu, satisfeita com sua esperteza. Quando Adira
continuou a instigá-la, Bina a repreendeu, chamou-a de prostituta e
prometeu expô-la ao resto da Ordem se Adira não mantivesse seu
silêncio. Como se ela ainda tivesse alguma dignidade entre seus
colegas de ordem.
Uma semana depois, Bina foi encontrada morta, flutuando de
bruços na lagoa do jardim do lado de fora da câmara de Adira. A
visão deixou Adira de joelhos, e pensar nisso agora a fez acelerar.
Se Talmar a pegasse hoje, seu destino seria pior. Ele não tiraria a
vida dela. Ele tomaria o último pedaço de liberdade que ela tinha
deixado.
Adira dobrou a última curva e explodiu pelas portas do
armário. Foi só depois que ela caiu no chão que ela percebeu que
deveria ter garantido que o quarto estivesse vazio. A luz era quase
cegante. Ela escutou, cada músculo de seu corpo rígido.
Não havia ninguém aqui. Ela tomou um gole de ar limpo e
fresco antes de cair de joelhos, tirando o roupão marrom e
arrancando o lenço de seu cabelo. Ela o agarrou e o enfiou no canto
do armário, então fechou a parte de trás falsa. Seus dentes batiam
apesar do ar quente da primavera.
Passos de botas estalaram do lado de fora de sua porta. Ela
reconheceu os passos largos imediatamente.
Adira rasgou um simples vestido branco e o arrastou sobre
seu corpo. Ela estava apenas puxando sua longa bagunça de cabelo
branco para trás quando o rosto astuto de Talmar apareceu no canto
de sua porta em arco. Mesmo esperando por ele, Adira pulou.
O lenço ainda estava no chão entre eles. Um pedaço de pano
marrom. Perfeitamente visível e sem explicação.
Uma onda de vertigem atingiu, e os joelhos de Adira
vacilaram. Ela agarrou a porta do armário. Levou todo o seu controle
para evitar que seus olhos fossem para o lenço marrom. Em vez
disso, ela olhou diretamente para Talmar e forçou a voz trêmula.
— Bom dia.
Talmar sorriu para ela, fazendo as rugas nos cantos de seus
olhos azuis se aprofundarem.
— Você dormiu tarde.
Adira se surpreendeu com a rapidez com que contou uma
mentira.
— Eu não esperava você de volta até amanhã. Eu também
posso dormir se você não estiver aqui.
 Isso deve agradá-lo.
Ele fez. Ele atravessou o quarto em direção a ela, passando
pelo lenço marrom como se fosse uma partícula de poeira no chão. À
medida que ele se aproximava, Adira teve que se lembrar de não se
deixar enganar por sua aparência, os detalhes de seu rosto que
mostravam sua idade, ou melhor, a falta dela. Olhos ainda claros, a
sombra do pelo facial escuro, uma pele fresca. Talmar parecia ter
quase cinquenta anos, com o cabelo cor de areia desbotado com
mechas prateadas. Mas Adira sabia melhor.
Talmar era um mago tão poderoso quanto sua idade avançada
indicava. Ele nunca disse a ela o número exato de anos de seu
nome. Ela só sabia que devia estar perto de cem. Devido à sua
utilidade, os altos magos lhe concederam vários artefatos. Um
desses dons estendeu sua vida natural, dando-lhe mais tempo para
aperfeiçoar suas habilidades incrivelmente raras.
Ele veio para ficar bem na frente dela, tão perto que eles
estavam quase se tocando. Adira não pôde deixar de dar um passo
para trás, embora soubesse que ele não iria gostar. Ela tentou
acalmá-lo com um sorriso duro e não ficou tensa quando ele correu
as costas de seus dedos pelo braço dela. Ela inclinou o queixo para
trás, ressentindo-se da forma como ele se elevava sobre ela com seu
corpo esbelto, mas poderoso. Ele olhou para aquele nariz curvo dele.
Ele retribuiu o sorriso dela com dentes retos e levemente
opacos que falavam de longas noites puxando o cachimbo. Seus
dentes e o cheiro picante de folhas de stoutweed. Adira odiava
aquele cheiro. Ela sabia que, para muitos, Talmar era bonito. Na
verdade, ela tinha sido alvo de ciúmes entre algumas das mulheres
da Ordem por sua posição como a respeitada por Talmar. Ela nunca
poderia entender isso. Nunca tinha pedido. No entanto, ela era dele.
— Comprei algo para você — disse Talmar.
Eu comprei você com algo. Adira repetiu as palavras que
ouviu, as palavras que ele quis dizer, em sua própria cabeça. Ela
forçou seu sorriso mais amplo, diminuindo-o.
— O que é?
Ele enfiou a mão no bolso do roupão e tirou uma pequena
bolsa de veludo. Adira pegou e puxou o cordão. Pedras de cores
vivas caíram. Não. Não simples pedras. Pedras esculpidas e polidas
de várias formas com numerais pintados nos planos. Elas eram
bizarras, curiosas e perfeitas. Adira olhou para Talmar.
— O que elas são?
— Misturadores. Para brincar.
Adira rolou as coisas bonitas em sua mão. Ela não tinha
ninguém com quem brincar, e Talmar sabia disso. Ela fechou a porta
do armário com a mão livre e atravessou o quartos até sua
penteadeira ampla. Mármores e outras bugigangas, livros ilustrados,
maquetes de grandes palácios e monumentos, e seu favorito, uma
caixa de música vinda de Ebron. Adira colocou os misturadores em
um prato de prata limpo destinado a conter o pigmento. Ela não
usava cosméticos.
Adira avistou Talmar no espelho reluzente quando ele veio por
trás, seus olhos em sua coleção. — Olha como eu te mimo.
Todo o estrago por toda a ruína. Adira iria varrer seus tesouros
da penteadeira e vê-los se quebrarem no chão se isso mantivesse
Talmar para si. Mas era só isso. Ela nunca poderia desejar que ele
ficasse longe. Não totalmente.
— Obrigada — disse ela. Porque ela poderia também.
— Eu tenho que sair novamente em breve. Voltei porque
peguei notícias que tinham a ver com você.
Adira virou-se para ele.
— Eu?
Talmar mexeu as sobrancelhas e deslizou os dedos longos ao
redor do pulso dela. Ele a puxou para fora da varanda e, para sua
surpresa, gesticulou para o pavilhão de recepção onde os dragões
estavam sendo montados por seus cavaleiros. Adira não teve que
fingir sua maravilha, mesmo sendo este seu segundo olhar. Dragões.
Que visão incrível. Ela se inclinou sobre o parapeito, ansiando pelo
que seria seu último vislumbre das criaturas incríveis.
— Bestas feias, não são?
Adira balançou a cabeça.
— Elas são incríveis.
— Você não pensaria assim se tivesse que montar uma.
Adira bufou com a pura noção, então se acalmou. Ele estava
falando sério. Ela não podia deixar transparecer que estava
escutando. Sem se virar para ele, ela perguntou em um tom leve: —
O que você quer dizer?
— Aqueles homens vieram aqui para te levar embora.
Agora ela poderia ficar atordoada. Sua cabeça virou em
direção a Talmar, e ela deixou seu queixo cair.
— O que?
A expressão de Talmar era ilegível.
— Eles querem forçá-la a usar sua elegância para acordar um
vulcão. Eles querem que você abra o chão. Causar um desastre.
Como isso soa para você, minha querida?
Horror passou pela mente de Adira. Sua garganta engrossou
e seu estômago revirou. Quem iria querer uma coisa dessas? Quem
poderia mesmo concebê-lo? E porque? Eles estavam loucos? Ela
balançou a cabeça, e sua voz saiu gaguejando.
— Eu não posso... Eu... não vou.
— Isso não é tudo. — Os olhos azuis de Talmar dançaram
com maldade. — Você teria que se casar com um deles também.
Antes mesmo de deixarem você cumprir seu contrato, eles a
forçariam a se casar com um de seus selvagens em uma brutal
cerimônia de sangue.
O corpo de Adira estava ficando frio e entorpecido. Ela não
podia mais sentir a erupção de espinhos que irromperam em sua
pele com a menção do vulcão. Talmar continuou, mas sua voz estava
ficando distorcida em sua cabeça.
— Eles te segurariam e te esculpiriam. E quando eles
tivessem feito o que queriam com você, então você começaria o
massacre para o qual eles a contrataram. Isso é o que eles querem.
É sobre isso que eles estavam aqui hoje para conversar com o
grande mago.
Adira não conseguia pensar mais. Tudo o que ela conseguia
focar era em cada pedaço de terra ao seu redor. Cada tijolo que
compunha sua câmara, a face do penhasco que havia sido alisada
por um milênio de água trovejando sobre ela, cada partícula de
poeira rodopiando no ar ao seu redor. Essa poeira começou a vibrar
como se uma carga de um relâmpago tivesse cravado no quarto. O
zumbido que fez, silencioso para todos, menos para ela, era como
uma horda de grilos gritando em seu ouvido. Esse primeiro pouco de
consciência a trouxe de volta a si mesma.
Adira ergueu os olhos alarmados para Talmar.
— Silencie-me.
Talmar franziu os lábios.
— Vamos, Adira. Você nem perguntou sobre o resultado.
Procure por si mesma. Você não vê que eles estão indo embora?
Acalme-se.
Adira colocou a mão no peito enquanto lutava para respirar o
suficiente, mas se obrigou a olhar para os três cavaleiros de dragão.
Eles direcionaram suas montarias para abrirem as asas e se
prepararem para saltar em direção ao céu. Agarrando o controle,
Adira cerrou os dentes e franziu as sobrancelhas. Ela apenas evitou
choramingar.
— O grande mago recusou?
Talmar deu-lhe um sorriso compassivo.
— Minha querida, você pode não ser boa para nada como
você é, mas intrinsecamente você é a Gaiamante mais poderosa que
Sestoria já viu. Nós não a entregaríamos a um bando de selvagens
que iria mantê-la ou desperdiçá-la em uma missão letal. — Ele parou
um momento. — Eu nunca deixaria isso acontecer. Você sabe disso;
não é?
Adira sabia. O pensamento a encheu de tanta segurança
quanto de vazio.
Ela voltou seu olhar para os três dragões, que mesmo agora
estavam subindo no azul e indo para as nuvens contra o sol
brilhante. Seus olhos se fixaram no cavaleiro no centro e em sua
montaria de escamas queimadas. Aquele com o cabelo ruivo que
tentou ganhar seus serviços. Aquele que queria levá-la para longe
deste lugar que era seu santuário e sua prisão. Ele poderia ter sido
seu captor ou seu salvador. Adira nunca saberia.
O desejo repentino de chamá-lo, gritar seu nome, que ela nem
sabia, e implorar para que ele voltasse para ela, consumia tudo. Com
as duas mãos no parapeito, ela agarrou a pedra branca. Ela agarrou-
a até que ela quebrou.
Com um grito, Adira se afastou da sacada e tropeçou no meio
do caminho para seu quarto, os olhos arregalados de choque. Ela
passou os dedos na frente do rosto como se nunca os tivesse visto
antes.
Talmar ainda estava encostado na sacada. Ele cruzou os
braços sobre o peito e levantou uma sobrancelha divertida para ela.
— Meu, meu, animal de estimação. Não estamos
emocionados esta manhã?
Adira empurrou as mãos para os lados e olhou para ele.
— Silencie-me!
Ele estalou.
— Pergunte-me gentilmente.
Adira fechou os olhos e gemeu. Ela sabia exatamente o que
ele queria. Eles fizeram essa dança tantas vezes antes. Apenas uma
vez, ela queria não precisar dele. Não confiar nele com tal desespero
miserável. Mesmo agora, aquela desconexão estava voltando, a
sensação de estar totalmente fora de controle. Logo ela não estaria
consciente de si mesma como ela mesma, mas sim como os
elementos ao seu redor.
Qualquer terra que ela pudesse sentir seria tudo o que ela era,
e essa terra se sintonizaria com sua emoção. Havia um componente
de energia em seu poder também, mas Adira nunca testou esses
limites, e ela nunca testaria. Sua única ambição sempre foi fazê-lo
parar.
Mantendo os olhos fechados, ela engoliu o nó na garganta e
tentou respirar do jeito que tinha sido ensinada. Foco. Acalmar. Era a
primeira coisa que os elementais eram treinados para fazer quando
trazidos para a Ordem. Mas Adira era volátil e selvagem. Ela nunca
tinha aprendido a se controlar. E assim, apesar de todo o seu poder,
ela era inútil. Um Elemental que não tinha controle era pior que um
camponês de sangue comum. Pelo menos um camponês de sangue
comum não poderia causar estragos em seu mundo.
Os novos sacudidores de pedras chacoalharam no prato de
prata atrás dela. As migalhas do corrimão partido zumbiam pelo
chão.
Ela tentou mais uma vez estabilizar a respiração pelo nariz.
Assim que ela abriu os lábios para exalar, uma onda de energia
percorreu seu corpo. Adira deu um salto para a frente. Um som de
granizo fez seus olhos se abrirem. Ela se virou e olhou através do
quarto, pela porta aberta do quarto, para o jardim além.
Vozes raivosas vinham de trás das árvores luxuriantes que
revestiam seu santuário destruído. Ela ergueu as pedras de
pavimentação ao redor de seu lindo lago de jardim e as deixou cair
de volta ao chão, o som como cascalho sendo derramado de um
balde. Dentro de seu quarto, a poeira rodopiava nos cantos como
pequenos ciclones. O que a próxima explosão de energia faria? O
próximo pulso? Ela se virou para Talmar.
— Por favor. Me ajude. — Ela não teve que fingir a coação em
sua voz.
A provocação na expressão de Talmar havia desaparecido,
substituída pelo domínio faminto que era tão natural nele. Ele era
como um velho lobo cinzento que os anos tornaram ainda mais
mortal com a experiência. Ele deixou cair os braços e deu um único
passo em direção a ela.
— O que você quer que eu faça?
As migalhas da grade explodiram em pequenas baforadas de
pó a seus pés.
A hesitação de Adira, sua resistência, se foi. Ela estendeu a
mão para ele.
— Toque-me. O que for preciso.
Tocar não era um componente da magia da recitação. Essa
era uma condição que Talmar reservava apenas para ela. Mas exigia
que ele fizesse. Exigia. Possuía ela por isso.
Com um olhar de triunfo, Talmar contornou Adira.
— É um lindo dia. Caminhe para a luz.
Adira obedeceu, saltando para a sacada. Talmar deslizou
atrás dela e a apertou contra a grade. Ela apertou o corrimão
rachado para se apoiar, esperando o alívio da anticana de Talmar.
Ele não iria dar a ela imediatamente ou tudo de uma vez. Ele era
muito astuto para isso. Ele levaria seu tempo, como fazia com todo o
resto.
Os dedos de Talmar deslizaram por sua nuca e ao longo de
sua coluna. Ele traçou um padrão ao longo de seu traseiro antes de
apertar seus quadris para puxá-la para si. Ele se inclinou em seu
ouvido, o hálito quente fazendo cócegas.
 — Você sabe quem você é, Adira?
Ela assentiu, enojada pelo cheiro de sua pele.
— Nos lembre.
Ela iria. Ela tinha. Adira sabia que resposta Talmar estava
procurando. Ele queria saber que ela pensava que era dele. Uma
resposta frívola e indulgente que não significava nada para Adira.
Não era nem mentira.
Mas eram momentos como este, quando Talmar estava
forçando seu toque vil sobre ela e ela estava se lembrando pela
milésima vez que ela nunca saberia o que havia além dos muros de
sua prisão - e especialmente hoje, neste dia, quando seus olhos
estavam fixos em a silhueta desaparecendo de um cavaleiro de
dragão que procurou tirá-la deste pesadelo. Foi quando Adira teve
que se lembrar exatamente de quem e o que ela era. Por que ela
tinha que suportar esse pesadelo acordado por outro dia. E para
cada dia a seguir.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
 ROUBAR UMA NOIVA
A luz da lua cheia se derramava sobre o penhasco,
emaranhando-se na névoa das cachoeiras que pulsavam pelos
aposentos do templo. Esculpidos nas faces do penhasco, eles eram
uma façanha arquitetônica que teria feito maravilhas até mesmo para
os ebronianos. Sigvard pressionou as costas contra a parede fria e
lisa de um penhasco a leste. Ele se arrastou, levando seus dois
companheiros ao lugar que o informante havia prometido que
encontrariam a mulher. Aquela para quem eles estavam aqui.
Eles trocaram suas peles e armaduras por couro fino e flexível
presenteado a eles pelo chefe dos assassinos de Ebron, que
financiou esta missão. Azeem, o conselheiro do Mushar. O mestre de
espionagem havia assegurado a Sigvard que a oferta de ouro e
outros bens seria suficiente para seduzir os magos a emprestar-lhes
sua elemental, mas ele estava errado. Então aqui estavam eles,
preparados para fazer o que o pessoal de Sigvard fazia de melhor.
Eles iam roubar uma noiva.
A mão de Sigvard roçou o pescoço de sua lanceta de prata.
Ele deixou seu machado com sua montaria. A arma Dokiri há muito
parecia uma pedra em sua mão de qualquer maneira. Seus
companheiros teriam que ficar quietos o melhor que pudessem com
seus desajeitados machados. Sigvard lançou um olhar de soslaio
para os homens, parando-os.
Hagen estava mais perto dele. Ele estava com o cabelo
trançado para trás em três fileiras e um olhar direto, esperando o
sinal para dar o próximo passo. Sigvard estava grato por ter um
companheiro de seu clã Bedmeg com ele. Eles estiveram em
patrulha juntos muitas vezes. Hagen era totalmente confiável.
Então havia Callum. Ele era de Helskar, o clã Dokiri mais
próximo de Bedmeg. Ele virou sua cabeça marrom de ondas na
direção de Sigvard. Seu selvagem olhar verde estava subjugado nas
sombras, mas Sigvard observou-o correr pela Ordem vazia como se
esperasse uma emboscada a qualquer momento. Ele era mais velho
que Sigvard e Hagen, mas, como os dois, não tinha vínculos. Foi por
isso que o chefe de Sigvard, Hollen, o Sem Alma, os escolheu para
esta missão.
 O objetivo deles era importante demais para deixar para
apenas um homem. Para os Na Dokiri, reivindicar uma noiva de sua
escolha era o maior privilégio e recompensa. Nenhum dos quais
Sigvard tinha direito. Mas Hagen e Callum não precisariam se
resignar a reivindicar qualquer velha ou megera que estivesse
esperando por eles no final deste templo. Não. Esse era o destino
que Sigvard deixara claro desde o início que ele reservaria para si
mesmo. Eles só precisavam tirá-la dessa fortaleza rochosa primeiro.
Ele olhou para frente.
Tão alto nas montanhas quanto o templo foi construído, não
havia escassez de vegetação. Estava claro que cada partícula de
vida havia sido cuidadosamente colocada ao redor dos prédios ou ao
longo dos caminhos do pátio antes de poder atingir seu pleno
potencial. Árvores anãs maduras na primavera floresciam com flores
e ameixas. O ar estava tão pesado com a fragrância das flores
quanto as brumas da cachoeira. Parcelas geométricas ladeavam os
caminhos, e nem uma única erva daninha infectava o rico solo preto
que alimentava os troncos retorcidos das árvores.
O trio foi até a esquina de um prédio com torres com portas
em arco nas laterais. Preparando-se, Sigvard olhou ao redor para o
grande espaço aberto que dava para uma fonte vomitando. Os
ebronianos chamavam lugares como este de parques. Pedaços
inúteis de espaço onde pessoas civilizadas vagavam sem fazer
absolutamente nada do que Sigvard entendia. À direita do gramado
ficava o quartel de dois andares. Ou pelo menos, foi o que lhe
disseram. Quem sabia se o informante era realmente confiável?
O olhar de Sigvard examinou os arredores. Ele colocou a mão
no canto do prédio e se adiantou para ver melhor. A silhueta do perfil
de um homem apareceu ao lado de seu rosto. Sigvard sibilou,
afastando-se. Ele pegou sua lanceta no momento em que a
compreensão apagou as chamas do pânico dançando em seu peito.
Era apenas uma estátua. Uma convincente nisso. O homem
de pedra estava alto e estóico, a ponta de um martelo de batalha
apertada entre seus punhos sólidos. Sigvard zombou. Esses magos
não tinham ninguém de guarda? Eles poderiam pelo menos ter
considerado colocar um relógio desde que estranhos apareceram em
sua porta negociando por uma de suas mulheres apenas para sair de
mãos vazias. Os tolos.
Mas mesmo assim, o mal-estar se acomodou no estômago de
Sigvard. Talvez os magos estivessem sendo cautelosos, e ele
simplesmente não sabia dizer. Ele não sabia o suficiente sobre
magia para ter certeza. Ele cerrou os dentes. A missão não era para
ser assim. Não que ele estivesse reconsiderando. Quanto mais cedo
eles saíssem, melhor. Ele fez sinal para Callum e Hagen irem na
frente dele.
Ao contrário dele, Callum e Hagen não estavam treinando ao
lado das forças especiais de Ebron. Isso deu a Sigvard uma
vantagem que o tornou a liderança óbvia para esta missão. Sigvard
aceitou o dever como qualquer outro: com fria determinação. Ele
faria qualquer coisa que seu irmão lhe pedisse. Tudo.
Ele estava prestes a provar isso.
Na contagem murmurada de três, eles dispararam pelo pátio.
Os raios pálidos da lua os expuseram, guerreando com a grama que
trabalhava para abafar seus passos saltitantes. O coração de
Sigvard batia forte enquanto eles atravessavam o quartel, olhando os
arredores enquanto corriam.
Eles estavam escondidos novamente. Um dossel de flores
rosa e azuis se amontoava contra uma parede de pedra. De costas
para eles, Sigvard e seus companheiros diminuíram a respiração.
Um farfalhar de folhas fez Sigvard cerrar os dentes. Eles foram
vistos? Ele olhou para onde eles vieram e esperou.
Nada.
Os ombros de Sigvard relaxaram. Os três homens trocaram
olhares, e com um aceno decisivo, Sigvard localizou a escada curva
que levava ao que lhe disseram que seria um jardim. Além disso, os
aposentos particulares da maga pela qual eles vieram. Ele sussurrou
em sua língua materna: — Certifiquem-se de que não estou sendo
seguido. Estejam prontos para chamar nossas montarias para o
parque.
Hagen e Callum assentiram, expressões sombrias.
Sigvard passou a mão sobre a testa, empurrando para trás
uma mecha solta de seu cabelo que havia escorregado do cordão de
couro. Ele engoliu em seco e correu para a direita atrás das árvores
que ladeavam a interminável pilha de escadas. Seus galhos pendiam
grossos e baixos até o chão. Alguém o veria? Duvidoso. Não, a
menos que estivessem curvados e apertando os olhos através das
sombras para espiar seus pés. Sigvard teve que se dobrar quase ao
meio para não bater em um dos galhos retorcidos. Ele estaria
subindo as escadas no caminho de volta.
Quando ele chegou ao pouso, sua visibilidade diminuiu ainda
mais. O lugar era uma selva. O informante estava certo. Suas
montarias nunca poderiam pousar aqui. Uma grande lagoa artificial
era cercada em três lados por árvores altas e trepadeiras. Floresciam
com pequenas flores brancas que pareciam neve do início do inverno
e cheiravam mais doce do que o parque de onde ele tinha acabado
de sair. Havia arbustos e lírios, pedregulhos cobertos de musgo e
canteiros de flores coloridas que se podia deitar perto da beira da
água. Se isso era um jardim, tinha sido projetado para o hedonismo.
O prazer de uma deusa indulgente.
Sigvard desviou o olhar do jardim em direção à escada rasa
que levava do lago e diretamente até quatro pilares brancos e a porta
em arco esculpida na encosta da montanha. Era onde a maga
estaria. Sigvard enfiou a mão dentro da bolsa em seu cinto e sentiu a
mordaça cheia de cataplasma que o informante lhe dera. Os cantos
de sua boca viraram para baixo enquanto seus dedos roçavam o
canto úmido.
Ele não sabia o que a mulher mais velha tinha a ganhar ao
vender uma colega maga, e a pergunta o deixou cauteloso. Ela veio
para os três como um espectro ao pôr do sol. Como ela os encontrou
era um mistério, mas ela deu a ele a localização da Elemental, junto
com o que ele precisaria para subjugá-la. Ela não pediu nada em
troca, nem mesmo suas garantias de segurança de sua companheira
de ordem. Na verdade, Sigvard teve a nítida impressão de que a
mulher estava contando com a elemental sofrendo o destino oposto.
Hora de ir. Ele estava tão perto de seu objetivo. De salvar seu
povo. O pensamento o fez superar sua cautela e, em um piscar de
olhos, ele estava nos degraus de seu quarto, esgueirando-se pelos
pilares do lado de fora de sua soleira. A porta já estava aberta.
Sigvard fez uma pausa. Sua mão foi ao redor de sua lanceta. Ele
retirou o tubo de aço de seu lado e preparou-se para configurá-lo
como uma espada curta, caso uma emboscada o esperasse atrás
dessas portas.
Ele enfiou o ombro no batente da porta e girou suavemente,
deslizando para dentro do quarto e examinando a área em busca de
ameaças.
Tudo estava quieto. O chão reluzente refletia o luar que
brilhava através da sacada aberta, atravessando o grande cômodo.
Seus olhos desceram pela cama que estava virada para a direita. O
coração de Sigvard parou, e seu olhar saltou ao redor. Onde ela
estava? Havia armários e uma pequena mesa, mas nenhuma maga.
Na ponta dos pés, ele se apressou em torno de cada canto e alcova
do quarto de formato estranho, procurando. Ele abriu as portas e
olhou em volta das fendas. Não havia ninguém escondido em lugar
nenhum. Ela se foi.
Um suor frio brotou em sua pele. Será que a informante o
enganou? Ela mudou de ideia e avisou sua ordem de sua própria
traição? Ou esta maga estava simplesmente saindo para um passeio
à meia-noite ou rolando na cama de alguém? Eles poderiam arriscar
voltar uma segunda noite para extraí-la? Os guardas estavam
fazendo fila do lado de fora da porta para matá-lo mesmo agora?
Sigvard apertou o interruptor na lateral de sua lanceta. Ela se
abriu com um anel metálico que era mais silencioso do que a maioria
das armas de seu tipo. Mas então, esta lanceta tinha sido um
presente do próprio Mushar. Uma recompensa por salvar sua vida.
Sigvard rastejou de volta para a porta. O som da água em
movimento o fez ficar parado. Ele olhou para o jardim sombrio.
A água ondulava onde uma parede de trepadeiras floridas
encontrava a superfície vítrea e se abriu como uma cortina. Os olhos
de Sigvard se arregalaram. De pé entre os galhos balançando estava
uma mulher diferente de qualquer outra que ele tinha visto antes.
Ela parecia uma visão, pois era branca do alto da cabeça até
onde seu corpo desaparecia sob a água cor de tinta em seu quadril.
Ela usava uma fina camisola branca que se agarrava ao seu
pequeno corpo como seus longos cabelos claros que envolviam sua
cintura estreita e flutuavam na água ao seu redor. Ela estava virada
para ele, estudando-o, como se estivesse de olho nele desde o
momento em que ele entrou em seu jardim. Seu reino.
 — Olá, — a miragem de uma mulher disse em uma voz que
soava tão etérea quanto sua casa ao seu redor.
Sigvard o encarou. Ela? O informante havia prometido a ele
que a maga era uma aberração. Feia e bizarra. Bem, esta mulher era
certamente bizarra.
A criatura pálida inclinou a cabeça quando Sigvard não
respondeu. Com sua visão aguda de Dokiri, ele podia estudá-la em
detalhes mesmo de tão longe. A mulher tinha olhos tão incolores
quanto sua pele, e eles estavam um pouco distantes demais, dando-
lhe uma aparência de outro mundo. Eles eram grandes e
expressivos, então quando o olhar dela caiu para a mão direita dele,
Sigvard percebeu que ela estava pegando sua lanceta.
— Você está aqui para me matar? — Ela nunca desviou o
olhar da mão dele enquanto fazia a pergunta. — Não foi isso que me
disseram. Eles me disseram que você estava aqui para me levar
embora. Para a sua montanha.
Sigvard enrijeceu, a consciência tomando conta dele. Ele
sacudiu o polegar sobre o interruptor de sua lanceta. Ela se fechou,
mas o som deixou a mulher tensa, interrompendo a água ao seu
redor. Por mais calma que ela soasse, ele a assustou.
— Eu não estou aqui para matar você, — Sigvard disse em
um tom baixo. Isso foi ruim. Ela estava acordada. Ela estava
acordada, e ela o viu enquanto ele estava longe demais para agarrá-
la. Ele começou a descer as escadas lentamente. Cada segundo
contava, assim como cada pedacinho de espaço entre eles. Se ele
pudesse diminuir a distância antes que ela soasse o alarme, mantê-
la falando com ele, ele poderia amordaçá-la e sair antes que
qualquer coisa tivesse tempo de escalar. — Eu gosto do seu jardim.
— Eu gosto do seu dragão.
— Você os viu hoje?
A mulher assentiu. — Por quanto tempo pude. Como você
chama o seu? — Ela considerou um momento. — O branco com as
pontas das asas pretas.
— Eles são wyverns. Não dragões.
— Wyverns. — Ela sorriu. — E que tipo de nomes vocês dão
a eles?
 Sigvard não respondeu a ela, apenas continuou avançando
quando chegou ao nível do jardim. A mulher franziu a testa e deu um
passo em direção ao centro, mais longe da borda, onde teria sido
fácil para Sigvard agarrá-la pelo braço e arrancá-la da água.
Sigvard parou. Ele mordeu o interior de sua bochecha e se
perguntou quanto tempo levaria para ele fugir para ela, prendê-la,
usar o cataplasma e levá-la a seus companheiros para uma fuga. E
se ela começasse a gritar antes que ele realizasse a primeira
daquela longa lista de tarefas? Ou pior, se ela invocasse sua magia?
Não. Ele não podia arriscar. Isso significaria a morte para um ou
todos eles. Ele ia ter que jogar este jogo com mais sabedoria. Ele
umedeceu os lábios enquanto considerava como responder a sua
pergunta, que deveria ter sido estupidamente simples.
— Hagen chama a sua de Rinda. Callum chama o seu de
Kelby.
— E o seu?
— Minha montaria não tem nome.
A mulher inclinou a cabeça para trás.
— Isso é uma coisa comum para o seu povo?
— Não.
— Então por que você não o nomeou? Ou ela?
Sigvard arriscou outro passo. Quando a mulher não recuou,
ele arriscou outra.
— Ele.
— Por que nenhum nome para ele?
— Não vejo sentido.
A mulher abriu um largo sorriso, e Sigvard ficou
impressionado com a forma como ele iluminou todo o seu rosto.
— Claro que há um ponto. De que outra forma ele vai
conhecer a si mesmo?
Apesar da tensão deste momento, Sigvard sentiu vontade de
sorrir de volta.
— Eu o conheço, e isso é mais do que suficiente para nós
dois.
A mulher apertou os lábios e estreitou os olhos.
— Não tenho certeza se acredito nisso. Não só ele não pode
conhecer a si mesmo, mas não tenho certeza se você pode
realmente conhecer uma pessoa sem saber seu nome. Eu gostaria
de saber o seu.
Ele retomou uma abordagem cautelosa.
— Você primeiro, maga.
— Adira. Adira Greykeeper.
— Sigvard.
Ela ergueu uma sobrancelha pálida para ele, como se o
exortasse a terminar seu título. Seu estômago acelerou. O nome
completo de Sigvard era famoso em todos os clãs. Como uma piada
de mau gosto, era uma marca de sua vergonha. No entanto, ele
insistiu nisso depois do segundo rito, a cerimônia de nomeação que
o marcou como um cidadão pleno de Dokiri e o tornou livre para
reivindicar uma noiva para si mesmo.
— Sigvard, o Sem Nome.
A maga riu, e o volume teria colocado Sigvard em alerta,
exceto pela beleza do som. Se ela ficou encantada com o título ou
simplesmente pensou que ele estava brincando, não importava
porque ela não insistiu no assunto. Em vez disso, ela se aproximou
da borda daté que eles estavam a apenas uma dúzia de passos um
do outro.
O corpo de Sigvard carregado de energia. Apenas um pouco
mais perto.
— Como é? — ela perguntou.
— O que?
— O mundo fora deste lugar. Sua montaria tem asas! Você
pode ir a qualquer lugar, certo?
Sigvard ficou quase surpreso com a intensidade em sua
expressão. Ele assentiu firmemente.
Ela suspirou, e seus olhos rolaram para trás em sua cabeça
quando ela caiu de volta na água. Ela flutuou na superfície como se
a mera ideia a tivesse feito desmaiar. Braços ao lado do corpo, o
cabelo pairando sobre a cabeça. Ela flutuou como uma aparição ao
luar.
Sigvard observou seus detalhes mais sutis. Como seus cílios
que eram quase invisíveis, as curvas delicadas de suas orelhas, a
forma como a água se acumulava no mergulho que suas clavículas
formavam onde se encontravam em sua garganta... seus mamilos
brotando através daquele vestido fino que ela estava usando. Ele
engoliu em seco, inclinando-se para frente.
Adira saltou de pé na água, fazendo um respingo. As
perguntas saíram de sua boca como se seu momento de folia
aquática tivesse sido um afogamento auto-imposto destinado a
sufocar sua própria curiosidade frenética.
— Em quantos lugares você já esteve? Qual foi o seu lugar
favorito, e por quê? Qual é o mais longe que você já viajou? Você já
esteve no oceano? Você viu o oceano, não viu?
Ela acelerou, mal respirando.
— E eu sei que você deve ter visto montanhas. Bem, não
esse tipo de montanha, mas o tipo com neve nelas, porque é de
onde me disseram que você vem. O Oeste. Mas você já viu os
lugares baixos do mundo? Como selvas e desertos e pântanos? Mas
o que eu realmente quero saber são as cidades. Lugares onde as
pessoas vivem. Em quantas cidades você já esteve?
Sigvard piscou para ela. Seus lábios se separaram, mas
nenhuma palavra saiu enquanto ele lutava para decidir uma pergunta
para responder.
A expectativa brilhou em seus olhos. Então, uma pontada de
consciência pareceu invadi-la porque ela mordeu o lábio inferior e
disse: — Desculpe.
Antes que ele pudesse reagir, ela estava correndo pela água
em direção a ele. Ela alcançou a borda da piscina perto de seus pés
e agarrou. Gotas rolaram pelos grossos fios de cabelo branco
quando ela inclinou a cabeça para olhar para ele.
— Apenas me responda: como é voar?
Sigvard foi arrebatado pela admiração nos olhos dela e, por
um momento, esqueceu sua missão. Como ele poderia responder de
uma forma que um homem das terras baixas entenderia? Ele se
lembrou de sua primeira lembrança de voo, quando o pai o levou em
seu gegatu para uma visão celestial de sua terra natal indomável.
Embora fosse um menino pequeno, o momento permaneceu claro
em sua mente.
— É como... quando você flutua na água como se estivesse
naquele momento, essa é a leveza que você sente quando sua
montaria abre as asas e a corrente do vento a pega, e vocês dois
estão apenas cavalgando a respiração do deus do céu enquanto ele
expirar. E quando você quer escolher o caminho a seguir e lutar
contra as correntes em vez de montá-las, é como correr contra o
próprio tempo para sua chance. Quando virar. Quando mergulhar e
pular. Quando se conter e esperar que Regna respire novamente.
Quando você e sua montaria se fundem e aprendem a responder a
esses instintos juntos, como um só, e atingem seu objetivo diante do
sol brilhante? — A boca de Sigvard se esticou quando ele encontrou
o olhar ávido da mulher. — Não há nada mais incrível.
Adira parecia ter parado de respirar com a descrição de
Sigvard. Ela entendeu por um momento, piscou.
— E a liberdade?
A pergunta estragou o momento. Sigvard só se sentiu
verdadeiramente livre em voo uma vez, e por tão pouco tempo isso
pouco importava no esquema de sua vida como cavaleiro. Mesmo
assim, era óbvio que esse era o detalhe pelo qual a mulher ansiava.
Ele deu a ela um aceno de cabeça complacente.
Sua expressão derreteu. Seu aperto na borda da piscina
suavizou, e Sigvard pensou que ela iria provocar um desmaio
novamente. Mas em vez disso, ela descansou a têmpora contra as
mãos cruzadas. Suas pálpebras se fecharam sonhadoramente, como
se as palavras dele a tivessem fatigado de prazer.
Sua mão coçou no bolso do cinto quando um pensamento lhe
ocorreu.
Talvez isso não fosse necessário. Isso poderia ser muito mais
seguro se ela viesse de boa vontade. Sua ordem havia negado a ele
seus serviços, e ela obviamente sabia disso, mas ela tinha escolha
no assunto? A mulher estava mais do que um pouco interessada em
quem ele era. Ou pelo menos, em seu gegatu e no mundo fora de
sua casa.
Sigvard se agachou ao lado da piscina. A maga olhou para
cima. Curiosidade, em vez de cautela, entrou em seu olhar enquanto
ela o observava. Ele descansou os cotovelos nos joelhos e cruzou as
mãos na frente dele. — Você gostaria de voar na minha montaria?
Sigvard ficou aliviado quando ela não hesitou. Na verdade, ela
sorriu. Radiante, mesmo.
 — Eu sonhei com isso esta noite. Espero sonhar com isso
novamente mais tarde. Vai parecer muito mais real agora que você
descreveu.
— Você poderia realmente fazer isso; você sabe. Eu deixaria
você montar minha montaria comigo.
As feições de Adira se suavizaram com surpresa. — Mesmo?
Você faria isso? Para mim?
— Sim.
Ela pensou por um momento. — Ah, mas não é permitido. Eu
não devo sair.
A esperança de Sigvard enfraqueceu. Ele a considerou
casualmente.
— O que você quer dizer? Posso prometer que nenhum dos
meus companheiros se oporá.
Adira suspirou e balançou a cabeça.
— Não é isso não... Quero dizer... meu pedido me disse que
você queria negociar um contrato para meus serviços, mas isso não
é uma boa ideia. De qualquer forma, eu não deveria ir com você.
Claro que quero, e é uma oferta generosa.
A mandíbula de Sigvard se apertou. A oportunidade de fazer
isso silenciosamente estava escorregando por entre os dedos. Ele
tinha que tentar uma abordagem diferente, ou teria que seguir em
frente com seu plano original. Engolindo em seco, ele fez seu tom
apaziguador.
— Serei honesto com você, Adira, viemos aqui porque meu
povo está desesperado por sua ajuda. Seu pedido não quer que
você venha conosco porque temem que, uma vez que a tenhamos,
não a traremos de volta. Você é muito valiosa para o seu pedido.
Você entende isso; certo?
A maga ficou imóvel. Em seu aceno lento, Sigvard continuou.
— Eu nunca trairia minha palavra para você, Adira. Se você
vier comigo esta noite, eu juro que te trarei de volta. Vou deixar você
montar meu wyvern. E se lhe agradar, levarei você para conhecer
qualquer parte do mundo que desejar antes de voltarmos. Acho que
você gostaria disso, não é?
Quando Adira não respondeu, ele pressionou.
 — Você sabe, a maioria dos habitantes das terras baixas
ficam aterrorizados quando encontram homens do meu clã. E aqui
eu, maior do que a maioria de nós, apareço na sua frente e você me
cumprimenta com um 'olá'. Você é uma coisinha corajosa.
Ela piscou aqueles olhos arregalados para ele e sua voz era
quase um sussurro: — Você me acha corajosa?
Sigvard ofereceu a mão a ela, e seu coração acelerou quando
ela não recuou. — Vamos descobrir.

Adira piscou para a mão enorme que o bárbaro chamado

Sigvard segurava para ela. Tinha sardas nas costas, assim como seu
rosto bonito. Ele estava certo. Ele era temível de uma maneira rude e
selvagem. Mas ele era muito intrigante para ela se esquivar. Agora
que ela tinha falado com ele? Ela queria, precisava de mais. E ele
estava oferecendo a ela agora.
A própria mão de Adira avançou pela pedra em direção ao
homem e se ergueu no ar. Ela olhou para a ponta dos dedos, mal
acreditando que estava alcançando ele. Seus lábios se separaram
em uma respiração, e seu olhar estalou para seus olhos âmbar, que
estavam fixos nela como se ele fosse uma astuta raposa vermelha
observando um jovem coelho vagar de sua toca.
— E você vai cuidar de mim o tempo todo que eu estiver fora?
O que ela estava dizendo? Ela não podia realmente sair. Claro
que ela não podia ir embora. Ela não estava realmente indo embora.
Não. Ela não estava.
No entanto, a pergunta tinha um sabor transcendente em seus
lábios. Manteve a chama desta fantasia selvagem piscando um
pouco mais. A ilusão de que ela poderia realmente ser capaz de
deixar a Ordem por uma noite e voar com esse homem misterioso
que havia prometido lhe mostrar o mundo. Ela não poderia deixá-lo
cantar aquele feitiço de sereia só mais um pouco? Só mais alguns
momentos.
 Sigvard não respondeu imediatamente, e sua hesitação foi
desconcertante. Até agora, ele parecia tão confiante e tranquilo. Mas
no final, ele deu-lhe um aceno decisivo e seus dedos se abriram para
receber os dela.
A pele dela roçou ao longo de sua palma quente e calejada. A
mão dele se fechou ao redor da dela, engolindo-a. Uma sensação de
formigamento percorreu seu braço. A próxima coisa que ela
percebeu, ele a estava tirando da água. A água espirrou de seu
corpo e se juntou em uma poça ao redor de seus pés descalços.
Ela usou o peito do homem para se endireitar. Ele era como
um pilar, duro e alto. De alguma forma, ele parecia ainda maior
quando ela estava ao lado dele. Ele não parecia se importar que ela
o tocasse. Na verdade, ele colocou a mão livre em sua cintura para
firmá-la, e Adira o soltou para torcer seus longos cabelos. A água
espirrou em seus sapatos. Sua garganta se fechou enquanto ela
olhava de volta para aquele intenso olhar de cobre dele.
— Vamos pegar algumas roupas secas antes de sairmos —
disse ele.
Adira deu um passo para trás, mas não conseguiu se separar
completamente. A mão dele na cintura dela se moveu para as costas
dela, e ele a estava segurando ali.
— Eu sinto muito. Eu não posso ir. — Você nunca saberá o
quanto.
— Você apenas...
— Eu sei, e sinto muito. Mas eu simplesmente não posso.
Você não entenderia. Mas isso é o melhor.
Ela tentou fugir novamente, mas desta vez, o aperto dele
sobre ela aumentou. Não o suficiente para machucar, mas ficou claro
para Adira que Sigvard não tinha intenção de recuar. O instinto fez os
primeiros tentáculos de medo apertarem ao redor de sua barriga.
— Me deixe ir.
Quando ele não a soltou imediatamente, Adira choramingou.
Como ela poderia ter sido tão imprudente? Ela tinha feito um acordo
com este homem. Agora ele queria que ela seguisse adiante. — Eu
disse que estava arrependida. Confie em mim: não é seguro para
mim ir com você. Não é seguro para você.
 — Adira, — Sigvard disse suavemente, — mantenha sua voz
baixa.
Adira puxou em seu aperto, e seus olhos travaram em sua
mão livre, que estava atrapalhada com uma bolsa em seu cinto.
Manter a voz dela baixa? Ela engasgou.
De repente tudo fez sentido. Esqueça o impensado; ela era
uma completa idiota. Este estranho veio aqui sob o manto da noite,
veio ao seu quarto com uma arma. Ela o deixou falar com ela
enquanto ele se aproximava. Perto o suficiente para agarrá-la. E
agora? Agora que ela não estava disposta a ir com ele, ele estava
tentando levá-la. Ele queria que ela ficasse quieta para não dar o
alarme.
— Eu vou gritar, — ela avisou baixinho. Era mentira. Ela não
queria que este homem fosse pego. Sabia o que aconteceria com ele
se fosse. Mas ela também não podia deixá-lo levá-la embora.
Sua ameaça foi uma má escolha.
Sigvard a puxou para si. Ela gritou quando ele a girou para
que suas costas estivessem em seu peito. Uma onda de puro terror
atacou quando sua grande mão se fechou sobre sua boca. Agora ela
estava gritando por trás de sua mão. Ela não pôde evitar. Não havia
pensamento por trás de suas ações, apenas pânico.
Ela se debateu e chutou. O ar diminuiu, e seu corpo ficou sem
peso, exceto pela faixa de aço que era o braço de Sigvard em seu
peito. Era como se ela tivesse caído em uma fenda de sua própria
criação e as paredes estivessem se fechando. Prendendo-a.
Punindo-a por tudo que ela fez de errado na vida. O pensamento era
demais. Lágrimas fluíram de seus olhos e correram sobre a mão de
seu agressor.
Sigvard rosnou contra sua torção selvagem.
— Fique quieta, mulher.
Um estrondo percorreu os pés descalços de Adira, e ela
gemeu por trás dos dentes cerrados e lábios selados pela
condenação que aquela sensação anunciava. Onde estava Talmar?
Pelo amor do sol, onde ele estava? Adira estremeceu. Ela lutou
contra o bárbaro com todas as suas forças, mas ela poderia ter sido
uma folha tentando derrubar a árvore por todo o bem que ela fez.
O chão sob seus pés estremeceu e se partiu.
 Sigvard pulou e os girou em direção às escadas para a praça
da fonte.
— É você, maga?
Adira gritou contra sua palma.
O bárbaro puxou sua mão.
Adira respirou fundo, mas ele colocou um pano úmido sobre
sua boca e nariz antes que ela pudesse gritar por ajuda. Ele
pretendia matá-la? Ela lutou com ele ainda mais forte, e desta vez
ele usou os dois braços para segurá-la.
Ácido pungente encheu seu nariz. Ela jogou a cabeça para
trás e piscou em meio às lágrimas para encontrar os olhos dele. Não
havia uma partícula de arrependimento em seu olhar gelado. Apenas
determinação.
O mundo de Adira ficou escuro.
 INFERNO
— Va kreesha.
Sigvard deixou o pano úmido cair no chão e pegou a mulher
inerte em seus braços para jogá-la por cima do ombro. Ela era leve e
magra como um junco. No entanto, ele olhou em volta para a
destruição que a pequena maga havia causado no tranquilo jardim
do templo. A água da piscina cortou e esguichou sobre as bordas,
abalada por qualquer magia que ela havia agitado dentro da terra.
Uma rachadura dividiu o chão começando onde seus pés estavam e
se arrastou em direção às escadas, como se seguisse o caminho de
Sigvard.
Ele fugiu, saltando para as escadas que o levaram a este
lugar estranho e não mundano, a esta mulher estranha e não
mundana. A água de seu cabelo e vestido encharcou seu colarinho e
suas costas enquanto ele descia as escadas, não se preocupando
mais em ser furtivo. Ninguém poderia ter perdido aquele estrondo.
Sigvard virou-se para o grito agudo de um homem perfurando o ar.
Outro atendeu, e em seguida veio o som profundo de um berrante.
Um apelo aos braços.
Sigvard queria gritar para Hagen e Callum, queria dizer a eles
para chamarem os gegatu, agora. Mas ele não arriscaria entregar
sua própria posição. Seus homens também teriam ouvido o
chamado, e não eram estúpidos. A respiração de Sigvard veio rápida
e ofegante enquanto o suor se acumulava em sua testa. Ele apertou
os olhos através das sombras com o braço preso na parte de trás
dos joelhos da maga e desceu os degraus restantes três de cada
vez.
O último degrau foi mais profundo que os outros, e ele caiu
com força, o peso da mulher em seu ombro aprofundando o impacto.
Uma dor aguda subiu pelo quadril esquerdo e Sigvard sufocou um
gemido. Ele parou apenas um momento antes de se endireitar e
correr para a esquina onde havia deixado seus companheiros. Eles
não estavam lá.
Ele correu para a parede e se encostou nela. Seu olhar
disparou, tentando localizá-los. Ele espiou por um canto em direção
ao pátio aberto com a fonte vomitando no centro. Ele os localizou.
Eles estavam no pátio aberto. Mas então, eles tinham que chamar as
montarias. Pelo que Sigvard podia ver, eles já tinham feito e estavam
esperando os gegatu aparecerem. O próprio Sigvard devia seguir
seus irmãos. Seu estômago embrulhou ao ver uma dúzia de guardas
armados saindo do quartel à distância. Seus elmos de bronze
pontiagudos refletiam vagamente o luar enquanto eles surgiam em
campo aberto. Eles iriam alcançar a fonte antes que Sigvard
pudesse.
Seu primeiro instinto foi largar a maga e ajudar seus membros
do clã. Mas nem todos os guardas estavam fugindo para enfrentar
Callum e Hagen. Pelo menos duas linhas estavam se separando na
direção de Sigvard. Eles iriam verificar Adira depois da agitação que
ela causou. Glanshi.
Sigvard tinha que sair daqui rapidamente. Homens com
espadas contra os quais podiam competir. Mas em alguns
momentos, os magos podem responder para ajudar a defender sua
ordem. E magia era algo que Sigvard não conseguia explicar. Ele
não se deixaria separar de seu clã. Apertando os dentes, Sigvard
abaixou a cabeça e correu para o centro do pátio, direto para Hagen
e Callum.
Assim que ele saiu das sombras e à luz da lua, os guardas
que se dirigiam para as escadas gritaram e apontaram suas armas
para ele.
— Ele tem Greykeeper! Ele roubou uma Elemental!
Shura ket.
Mais berrantes soaram. Mais homens apareceram. Tochas
foram acesas, infundindo o luar prateado com um rugido laranja. Se
a informante tivesse mentido para eles e os guardas nesta ordem
estivessem carregando arcos, Sigvard e seus companheiros seriam
lanceados. Aço bateu contra aço quando Callum e Hagen
confrontaram o primeiro dos guardas que se chocaram contra eles
como ondas na rocha.
Sigvard veio por trás deles e jogou a maga sem cerimônia no
chão. Ele sacou sua lanceta e pulou na luta. Eles estavam em menor
número. Os três formaram uma tríade ao redor da mulher
inconsciente enquanto os guardas se aproximavam. Se um deles
caísse, os outros dois o seguiriam. Então esta missão estaria
perdida.
Sigvard confrontou um guarda com uma espada reluzente
enfiando sua lanceta no local aberto da armadura do guarda, sob sua
axila. O homem gritou quando Sigvard recuou e enviou o lado oposto
de sua arma cortando a garganta de outro guarda. Sangue se
espalhou pela grama.
Sigvard respirou fundo e pulou para o lado, mal evitando um
golpe de um terceiro guarda competindo por um golpe de sorte em
seu joelho. Outro ergueu sua espada bem acima de sua cabeça
como se quisesse derrubá-la no rosto de Sigvard. Ele deveria ter
chegado mais alto. Sigvard bloqueou, retraiu sua lanceta, então
voltou para o centro. A lanceta voltou a se abrir. Os oponentes de
Sigvard se dobraram cada um, um lado de sua arma preso em
qualquer um de seus estômagos.
O grito familiar de seu gegatu ressoou no alto. Sigvard recuou
sua lanceta e chutou um dos homens amassados para evitar que seu
corpo se aglomerasse na tríade. Mais guardas correram para a
frente. Apesar do coração acelerado de Sigvard, a esperança ardeu
em seu peito.
Eles ainda podiam sair dessa.
Sombras passavam sob as estrelas. Três feras antigas
desciam sobre o pátio como falcões mergulhando em campo aberto.
Os olhares dos guardas se voltaram para o céu e suas bocas se
arregalaram. Sigvard enfiou a ponta de sua lanceta sob uma
daquelas mandíbulas abertas e atravessou o crânio do soldado. Ele
caiu aos pés de Sigvard, e os três Dokiri aproveitaram sua vantagem
momentânea expandindo-se para fora enquanto a atenção de seu
inimigo era puxada para cima. Os guardas correram para se
proteger.
— Reagrupar! — gritou Sigvard.
Callum e Hagen o encontraram na forma inconsciente de
Adira.
— Ela está viva? — Hagen perguntou, o lado do rosto virado
para Sigvard, os olhos ainda nos guardas que observavam os gegatu
nervosamente.
 — Sim. — Regna, deixe-o estar certo. Sigvard queria verificar
se ela estava respirando, mas agora não era o momento. O perigo
não havia passado, não até que estivessem montados e longe deste
lugar.
Hagen tirou o arco do ombro e pegou uma flecha.
— Eu vou cobrir suas costas. Vocês dois ficam amarrados em
suas selas.
Sigvard grunhiu e olhou pelo canto do olho.
— Callum, me ajude a proteger a maga primeiro.
Callum assentiu e sacudiu seu machado, sacudindo gotas de
sangue escuro da curva de aço.
A rajada dos gegatu estava perto o suficiente para ser sentida.
Sigvard não olhou para cima. A concentração era primordial. Ele
manteve os olhos no número crescente de guardas que
permaneciam a uma distância cautelosa. Eles se aglomeraram atrás
dos muros baixos que delineavam o parque como se temesse que os
gegatu pudessem realmente vomitar fogo.
A montaria de Sigvard foi a primeira a pousar. Suas asas
varreram uma torrente de vento pelo pátio que espalhou o jato da
fonte para trás. Garras negras arranharam a grama. A poderosa
besta ergueu sua cabeça espinhosa para o céu para um rugido.
Raios pálidos iluminavam suas escamas leitosas como se ele tivesse
sido lascado da própria lua. Seus irmãos o seguiram, deslizando
depois.
Sigvard enganchou sua lanceta, em seguida, caiu sobre os
calcanhares e estendeu a mão para trás, pronto para puxar a
pequena maga por cima do ombro e deixar este lugar. Seus dedos
acariciaram as pontas úmidas de seu cabelo assim que a montaria
negra de Hagen, a última do gegatu, tocou o chão.
Todos os três wyverns explodiram em chamas.
Sigvard se levantou com um grito. — Não!
A mão de Hagen estava presa em seu ombro, mas Sigvard
avançou, direto em direção ao seu gegatu gritando. As três criaturas
se debateram e bateram suas asas cantantes enquanto as chamas
lambiam seus lados e incineravam suas escamas. O fogo veio do
nada e de todos os lugares ao mesmo tempo. Nuvens de cinzas
rodopiavam no ar enquanto as chamas consumiam suas farpas,
dentes e espinhos.
— Sigvard, pare! Não!
As palavras de Dokiri não foram registradas através da névoa
furiosa. Um velho tormento o fez atravessar o gramado. Novamente.
Estava acontecendo de novo. O brilho vermelho tomou conta de
seus olhos, e ele se moveu por pura memória em direção ao lugar
onde sua montaria se debatia. Ele atravessou a cortina de chamas
dançantes.
Suas palmas bateram em escamas frias e duras. O gegatu
inspirava e expirava em um ritmo constante que traía o que Sigvard
tinha visto. Sua montaria estava queimando. Não estava? A criatura
estava imóvel e serena.
Sigvard recuou e tropeçou. Algo bateu nele, e ele caiu com
força no chão. Branco escaldante. Era tudo que ele podia ver.
Sigvard devia estar em chamas. No entanto, sua pele estava fria com
o suor de pânico e raiva. Seu coração estava explodindo em seu
peito e seus pulmões sugaram o ar ainda pesado com o doce
perfume das flores das árvores.
Uma farsa. Isso era tudo um truque de mago.
Sigvard ficou de pé e saiu do aparente inferno, sem saber
para que lado havia se virado. Seus companheiros estavam onde ele
os havia deixado, ambos com os arcos em punho. Eles atiraram nos
soldados que avançavam, que agora recebiam ordens de um homem
de cabelos escuros vestido de azul e escarlate. Os soldados também
foram enganados por essa ilusão? Eles não temiam mais os gegatu?
Ou eles estavam simplesmente encorajados por seus intrusos Dokiri
acreditarem que não tinham escapatória?
— É uma ilusão. — Sigvard rugiu e correu de volta para a
maga. — Traga-a!
Se os homens ficaram chocados ao vê-lo vivo, não perderam
tempo em ficar boquiabertos. Callum colocou o arco no ombro e
pegou Adira enquanto Hagen estacionava na retaguarda e
continuava a disparar flechas. Enquanto os outros o alcançavam,
Sigvard puxou seu próprio arco e teve tempo de alinhar um único
tiro. Ele faria valer a pena. A flecha atingiu seu alvo: o rosto do
guarda que enchia Hagen enquanto ele cravava outra flecha. O
soldado grunhiu, caindo de joelhos e tropeçando em seu
companheiro que estava correndo atrás dele.
A investida de Callum diminuiu enquanto ele se aproximava
do fogo onde o gegatu ainda parecia estar gritando e se contorcendo
de dor frenética. Sigvard estendeu a mão sobre a maga embalada
em seus braços para agarrar Callum pela túnica. Ele o puxou para
frente até que ambos foram engolidos pela luz.
— Eu não posso ver, — Callum chamou sobre os gritos
artificiais de suas montarias.
— Eu peguei você. — Sigvard os guiou para o lado de seu
wyvern. Ele encontrou o cinto da sela e empurrou o lado de Callum
nele para ajudá-lo a se alinhar. — Estou subindo.
Sigvard subiu na sela de couro e enfiou as pernas pelas duas
fileiras de estribos semelhantes a gaiolas que impediriam que o
vento o arrancasse de sua montaria assim que estivesse no ar. Foi
um processo frustrante, e suas mãos tremiam em desespero para
terminar sua tarefa e levar a maga em segurança antes que fosse
tarde demais. Tudo dependia dela.
Um peso se instalou na frente dos quadris de Sigvard. Callum
estava prendendo a mulher, Adira, na frente dele.
— Você tem ela? — Callum perguntou.
— Vamos lá!
Sigvard considerou deixar o inferno para enfrentar aqueles
que atacavam seu companheiro. Suas mãos deslizaram pela mulher
nas ranhuras na base do pescoço de sua montaria, seus dedos
roçando os nódulos sensíveis que direcionariam a besta a agir. Mas
o que os manejadores de magia poderiam jogar nele se ele fizesse
um movimento agora? Ele poderia proteger a maga disso? Era
impossível saber, então Sigvard ficou exatamente onde estava.
Nada mais importa.
A lambida de um forte vendaval perfurou o fogo falso. Não
dispersou a chama, mas destacou a ilusão de tudo, assim como as
primeiras gotas de chuva grossas que caíram do que havia sido um
céu noturno de cristal momentos antes.
— Estou aqui, — Callum chamou, o vento levando suas
palavras para longe. — Hagen, recue!
 Sigvard ainda não conseguia ver nada. Sua montaria
balançou, e as vibrações de um rosnado baixo subiram pelas pernas
de Sigvard, em seu peito. Sobre os ventos que se acumulavam, ele
tentou ouvir qualquer indicação de que Hagen estava em sua sela. A
vontade de fugir era esmagadora. Mas ele não iria sem os outros.
Não por lealdade, mas pelo risco que representaria para sua missão.
Havia segurança nos números. Sigvard sabia por experiência que
um gegatu solitário no céu estava longe de ser invencível.
— Estou dentro!
A declaração cobrou o sangue de Sigvard. Ele se jogou sobre
o corpinho da maga e agarrou sua montaria com força suficiente
para fazê-la gritar sobre a magia da ilusão, que ainda rugia como os
restos distorcidos de um sonho.
— Tire-nos daqui.
Sua montaria trotou para frente, espreguiçou-se e saltou. O
mundo de Sigvard engrossou de branco velado para preto
encapuzado. Uma ventania amarga os pegou, forçando Sigvard a se
abaixar para que as garras da natureza não arrancassem a maga
dele. Em vez de lutar, o gegatu deixou o instinto antigo guiá-lo. Ele
abriu as asas, e a corrente os levou para os céus cheios de nuvens
mais rápido do que poderia ter subido sozinho.
A gravidade puxou o cabelo de Sigvard, suas roupas, sua
própria carne em direção à terra. Em meros momentos eles estavam
a centenas de metros no ar. Mais alguns e seriam milhares. Sigvard
se esforçou para respirar. Isso era rápido até para seus pulmões
Dokiri, que foram projetados e abençoados pelo pai do céu, Regna.
Para a maga seria sufocante. Sigvard cerrou os punhos em sua
montaria, incitando-a a desacelerar.
O gegatu chamou na escuridão. Ele puxou as asas, tentando
obedecer, mas assim que o fez, todo o seu corpo começou a rolar.
Sigvard xingou e segurou firme, determinado a manter seu domínio
sobre a mulher abaixo dele. Ela estava úmida antes, mas de repente
ela estava encharcada. Ambos estavam. A chuva caía em lençóis
com o vento uivante. Cada gota o atingia como uma flecha gelada
enquanto sua montaria lutava para se endireitar.
Um relâmpago iluminou o céu em fases, como os galhos de
uma árvore divina luminosa. Estava tão perto que as orelhas de
Sigvard estalaram, e cada folículo em seu corpo se comprimiu sob o
couro. O estrondo do trovão se seguiu. Callum e Hagen estavam
próximos. Ele podia ver as silhuetas de suas montarias, e até mesmo
os detalhes violetas de seus rostos enquanto olhavam para a terrível
tempestade que claramente não era um fenômeno natural.
A luz se desvaneceu e Sigvard olhou para cima, procurando
desesperadamente pelas estrelas que lhe diriam qual era o caminho
a oeste. Qual caminho para sua casa na montanha? A espessa
cobertura de nuvens estava mais alta do que deveria ser possível.
Outro vendaval os atingiu, e desta vez Sigvard não interferiu em sua
montaria. Ele a deixaria lutar contra a tempestade perversa da
maneira que achasse melhor.
ESTRONDO!
O mundo ficou brilhante como o sol do meio-dia. O peito de
Sigvard tentou desabar sobre si mesmo com a explosão do trovão
que silenciou até mesmo seus próprios pensamentos. Uma sombra
voou através do torpor. Uma figura - Hagen - mergulhou em direção
à terra. Sigvard apertou os olhos para manter seu foco.
Hagen caiu como um cometa escuro, braços e pernas
esparramados como se tivesse asas para pegar a corrente. O tolo
não tinha se amarrado. Seu gegatu preto estava congelado e
enrolado, sua mandíbula com presas aberta como se tivesse morrido
no meio da chamada.
— Pegue-o, raksa! — ele gritou, embora não pudesse ouvir
suas próprias palavras, apenas as sentiu em sua garganta dolorida.
Sigvard instigou sua montaria atrás de Hagen. O corpo de seu
gegatu estava tenso pelo trabalho enquanto ele batia as asas para
obedecer. Isso era loucura. Ele não alcançaria seu amigo a tempo.
Um ciclone cheio de chuva passou por baixo deles e os empurrou
para trás.
Quando outro raio iluminou o ar tórrido, Sigvard olhou para a
figura cada vez menor de Hagen e soube que sua própria remissão
estava apenas começando.
 DE CASTIGO
A cabeça de Adira estava queimando como a ponta de um
ferro vermelho brilhante.
Destruição. Morte. Ela ia morrer. Ela não queria morrer,
mesmo que fosse justo. Sol e céu, o homem estava tentando matá-
la. Um gemido saiu de sua garganta dolorida, e a sede forçou seus
olhos a abrirem em busca de água.
O mundo estava do seu lado. Não. Ela estava de lado, deitada
em um quadrado de pelo marrom. O sol do meio-dia estava
escondido por uma parede de ravina com cerca de quinze metros de
altura, e pássaros pretos saltitavam ao longo do cume gramado,
olhando para ela como se ela fosse um verme que eles pudessem
devorar. Adira olhou para eles e se mexeu. Tudo doía. Até a raiz do
cabelo.
— Você está segura — disse uma voz masculina.
Adira se assustou e se virou na direção do som. O movimento
enviou náuseas através de sua cabeça e para baixo em seu meio.
Seus olhos travaram no homem da noite passada. As memórias de
seu encontro voltaram. Ele parecia cansado e sujo. Seu rosto havia
sido arranhado e seu cabelo estava puxado para trás em um coque
despenteado. Ele estava de volta com a armadura de couro que ela
o viu pela primeira vez no Santuário Sagrado. Adira agarrou a pele e
esvaziou o estômago exatamente onde estava.
— Shuraa ket. — As sobrancelhas do homem se juntaram e
ele se levantou.
Adira gaguejou e recuou quando o bárbaro se agachou na
frente dela. Ela tentou se arrastar para trás, mas estava muito tonta
para resistir quando ele usou uma mão para varrer seu cabelo para o
lado e o outro braço para pegá-la e puxá-la para longe da bagunça
que ela acabara de fazer. Ele a colocou de volta em suas mãos e
joelhos, e Adira cambaleou antes de desmoronar em seu quadril.
Levou toda a sua força para manter-se apoiada nos cotovelos
esticados.
Sua cabeça latejava com cada pulsação de seu coração
trovejante. Onde ela estava? O que acontecera com ela? Quanto
tempo se passou? Onde estava Talmar?
 Seu olhar se arrastou para o dedo indicador direito,
procurando a faixa enrolada em arame com as três contas de
kalochantra que ela usava lá. Ela se foi.
Não. Ah, não.
Ela correu as mãos trêmulas pelos pulsos, pelos tornozelos
nus, e finalmente passou os dedos pelo umbigo pelo vestido fino,
onde deveria haver um pequeno piercing. Ela choramingou.
Prendendo a respiração, ela verificou um último lugar. Adira deu um
tapinha na trança fina que usava na base do pescoço. Uma pequena
protuberância nos fios a fez suspirar. Estava lá. Uma única conta
cristalina, como um diamante. Esperança.
Adira ergueu a cabeça e olhou através de suas mechas
brancas de cabelo para dar uma olhada melhor em seus arredores.
O orvalho da manhã pairava pesado no ar. O guerreiro recuou,
voltando a se sentar em uma das pedras que cobriam o espaço
estreito. Ela não viu fogo, apenas grandes pacotes de couro e um
odre tentador para beber. Seu olhar mergulhou abaixo dele para um
prêmio maior, uma fina camada de areia úmida.
Adira fugiu para a borda da pele, seu foco singular. Ela
respirou fundo, forçando o que restava em sua barriga a ficar lá. No
momento em que conseguiu alcançá-la, mergulhou o dedo nos
escombros e começou a rabiscar.
Passos soaram atrás dela.
— O que você está fazendo?
Adira o ignorou e tentou trabalhar mais rápido. Ela estava tão
nauseada, e sua mente estava cheia de confusão. As runas
pareciam terríveis. Elas funcionariam mesmo? Ela teria que
redesenhá-las?
Uma bota apareceu e derrubou sua mão. Adira recuou, então
viu o homem, Sigvard, varrer a terra, apagando seus rabiscos.
— Não tente isso de novo.
Adira olhou para ele e piscou contra a luz dolorosa. Será que
ele sabia o que ela estava fazendo? Sua expressão era de aço, o
conjunto de seus ombros apertado. Adira murchou com a visão
aterrorizante. Não. Ele não entendeu. Se o fizesse, ele teria
arrancado a última gota de seu cabelo e esmagado sob aquelas
botas pesadas dele. Ele já havia destruído os outros?
 — Por que você pegou minhas coisas? — As palavras
ressoaram através de sua garganta crua.
A voz do homem era uniforme e sem emoção.
— Porque eu não sei o que elas são.
— Apenas joias.
— Você vai recuperá-las.
— Quando?
Ele não respondeu.
Adira baixou a cabeça e a deixou pendurada entre os ombros.
Ela ia ter que ser cuidadosa. Ela só tinha uma conta sobrando. Ela
não podia desperdiçá-la agora, não com sua mente tão nublada e o
próprio homem que a roubou respirando em seu pescoço.
— Me leve de volta.
O cavaleiro wyvern voltou para sua rocha e agarrou a pele do
que ela esperava que fosse água. Ele voltou a se ajoelhar ao lado
dela, e Adira aceitou sua ajuda com a coisa pesada. Ela segurou a
borda em seus lábios e tomou um gole quente, mesmo sabendo o
que viria a seguir. Com certeza, a água acabou na sujeira um
momento depois. Pelo menos ela evitou a pele desta vez.
Seu captor puxou o cabelo para trás enquanto ela lutava para
recuperar o fôlego. Desconforto afiou sua voz.
— O que você tem?
Adira descansou nos cotovelos e virou a cabeça para trás
para franzir a testa para ele. Sua voz ainda estava instável, mas pelo
menos não estava seca.
— Fui envenenada.
Os lábios de Sigvard se separaram e seus olhos se
arregalaram.
— Como?
— O cataplasma que você usou para me subjugar.
Sua mão recolhendo seu cabelo enrolado em um punho.
— Você vai sobreviver? O que você precisa?
Lágrimas brotaram nos olhos de Adira. De alguma forma, sua
preocupação não parecia ser por ela. Na verdade. Ela balançou a
cabeça.
— Por que você usou? Por que você está fazendo isto
comigo?
 O homem olhou para ela, e sua expressão ficou impassível
novamente.
— Eu não sabia que iria envenenar você. Eu sinto muito.
— Onde você conseguiu isso?
— Uma de suas colegas de ordem nos deu.
— O que? Quem?
— Uma mulher. Ela não deu o nome dela.
— Como ela se parecia?
Sigvard descreveu o que poderia ter sido várias das mulheres
mais velhas da Ordem. A misteriosa mulher teve o cuidado de cobrir
o cabelo e obscurecer suas feições mais óbvias. Mas quando ele
mencionou a forma como ela usava a parte inferior de sua capa
amarrada com um nó, Adira sabia exatamente quem a havia vendido
para aquele homem. Gretta Strawline, uma das inúmeras
admiradoras de Talmar, nunca escondera seu ressentimento pelo
que considerava privilégios especiais de Adira. O coração de Adira
rachou quando ela riscou mais um nome da lista daqueles que ela
poderia fingir que pensavam gentilmente nela.
Ela se forçou a olhar para Sigvard.
— Você realmente achou que poderia ser tão fácil assim?
Seus olhos se estreitaram. — O que você quer dizer?
Se esmagar seu poder fosse tão simples quanto se drogar, a
vida de Adira poderia ter sido tão diferente.
— Você tem que me levar de volta.
— Eu irei.
Ela se arrastou em direção a ele. — Você irá?
— Assim como eu prometi. Depois que você ajudar meu povo.
— Eu não posso.
— Você deve.
Adira o encarou. Ela abriu a boca, depois a fechou
novamente. Ele não entendeu. Ele não estava ouvindo.
— O que você vai fazer da próxima vez que precisar parar o
meu poder?
O tom de Sigvard ficou sombrio. — Você está me ameaçando,
maga?
Ela endureceu, seu sangue de repente esfriou.
 — Você tem mais cataplasma? Você vai me sufocar de novo?
Posso não acordar da próxima vez. — Adira já havia sido derrubada
pelo material antes. Ela era mais jovem na época, e ficou tão doente
depois que quase morreu. Era assim que era a vida longe da Ordem,
longe de Talmar. — Você disse que eu estaria segura.
— Você estará. Contanto que você coopere.
Agora ele a estava ameaçando. O que um homem como esse
faria com ela se ela não cooperasse?
Talmar havia lhe ensinado quase tudo que ela sabia sobre o
mundo exterior. Ele havia avisado que os homens eram um grupo
brutal que podia fazer coisas tão perversas que os detalhes fariam
Adira gritar de terror.
Às vezes Talmar lhe dava alguns desses detalhes porque
gostava de chocá-la. Seus olhos brilhariam com a angústia dela e as
lágrimas chorosas que seu medo evocaria. Mas ele sempre se
arrependeria, puxando-a em seus braços e jurando que ela, sua
doce menina, nunca encontraria tais horrores. Ela nunca duvidou de
suas histórias. Não quando vinham de um homem tão aterrorizante
quanto o próprio Talmar.
— Onde estão seus amigos? — ela perguntou.
— Callum estará de volta.
— Você vai me machucar?
— Não.
— Ele vai?
— Nós não queremos te machucar, mulher.
— E o outro? Vocês eram três.
Sua resposta veio lentamente. — Somos só nós agora.—
— Ele — ela fez uma careta, — morreu?
Sigvard não disse nada. O cansaço brilhou em suas feições, e
ele virou o rosto para o lado.
— Eu sinto muito. — Um cordão de simpatia apertou o peito
de Adira. Ela desejou que não tivesse chegado a isso. Mas ele
provavelmente estava melhor morto do que capturado. Adira pensou
no que Talmar faria quando a encontrasse. Este homem Sigvard, o
que quer que ele fosse, não tinha chance.
Antes ele pensava que ela o estava ameaçando, mas fazer
ameaças não estava em sua natureza. Ela não queria que ninguém
sofresse. Nem mesmo este homem que quase a matou. Mas ela teve
misericórdia suficiente em sua alma para dar-lhe um aviso.
— A Ordem vai enviar alguém atrás de você, Sigvard. E
quando ele me encontrar, ele vai te machucar. E vai ser muito pior do
que o que aconteceu com seu amigo.

AS palavras da mulher cortaram como uma adaga de raiva,

tristeza e cautela na mente de Sigvard. Ele fez uma careta para ela,
então se lembrou de ficar calmo. Esta missão caiu no esquecimento
no momento em que a Ordem se recusou a contratar sua maga e
culminou quando Hagen morreu.
Não. Não foi quando.
O auge da calamidade épica foi depois que Sigvard e Callum
derrubaram suas montarias no chão, buscando abrigo da
tempestade sobrenatural. Por algum milagre eles encontraram essa
rachadura no chão, mas assim que eles removeram as selas, os
relâmpagos aumentaram dez vezes, atingindo com força implacável
através de quilômetros de território. Os gegatu haviam se espalhado.
E eles não tinham voltado.
— Eu sabia quando te levei que as pessoas viriam atrás de
nós — disse Sigvard. Mas ele não tinha previsto ficar sem sua
montaria. Se os gegatu não voltassem logo, ele e Callum já haviam
resolvido seguir em frente. Quanto mais tempo eles ficassem tão
perto da Ordem, mais perigo eles corriam. Agora era sua chance de
descobrir que tipo de perigo ele tinha que esperar. Ele só precisava
fazê-la falar. — Você está tentando me assustar?
— Você deveria estar com medo. Eu sei quem eles vão enviar.
Ele é perigoso. Mortal.
— Eu matei cinco homens quando peguei você ontem à noite.
Talvez mais. Por que meu companheiro e eu deveríamos temer
apenas um?
 Sigvard trabalhou para manter seu rosto neutro quando a pele
nevada de Adira ficou com um tom de verde. Glanshi. Aquela
informante tinha tentado matá-la? Seu estômago embrulhou. Ele
deveria ter pensado melhor antes de confiar na estranha, mas ele
estava desesperado. Ele não podia voltar para seu irmão de mãos
vazias. Seu povo não tinha tempo para um novo plano.
— T-Talmar não é um homem normal.
— O que ele é? Um mago?
— E mais. A Ordem o usa para caçar pessoas como eu.
— Para que?
— Para o que eles quiserem. — Ela hesitou e a vergonha
tomou conta de suas feições. — Às vezes apenas para... livrar-se
delas.
Vai kreesha. Então ele tinha um caçador de magos na bunda?
O que isso implicava? Sigvard inclinou a cabeça para o lado e fingiu
um olhar de desinteresse.
— Livrar-se deles como?
Sua voz subiu. — Ele os mata.
— Ele? — Vá em frente, avise-me exatamente o que eu tenho
que tomar cuidado.
— Sim.
— Como você sabe?
— Porque eu sei.
— Como você sabe? O que ele faz com eles? Ele sacode a
terra como você? Ou você está tentando me convencer a devolvê-la
para casa por medo de um daqueles guardas inúteis que sua Ordem
contrata?
Sua respiração acelerou.
— Ele tem todos os recursos da Ordem à sua disposição. Ele
viveu muitos anos e aprendeu a rastrear qualquer pessoa com tempo
suficiente. Ele não usa apenas magia. Ele é o eliminador da Ordem
porque é bom no que faz e gosta disso. Ele gosta de matar mais do
que você.
Sigvard ignorou esse último comentário.
— Que tipo de mago ele é?
Ela abriu a boca, então engasgou com a resposta. Seu olhar
se estreitou com suspeita.
 — Um tipo raro.
Sua informação gratuita acabou. Droga. Eliminador? Então ele
era um assassino? Um mago assassino com uma abundância de
poder e recursos. Sigvard esfregou a palma da mão sobre a barba e
suspirou.
Adira o observou. Ele notou o momento em que ocorreu a ela
que ele nunca tinha considerado prestar atenção ao seu aviso. A
primeira faísca de pura raiva que ele viu dela iluminou aquele rosto
de outro mundo. Ela jogou as palmas das mãos brancas no chão na
frente dele, inclinando-se sobre os joelhos em direção a sua figura
agachada.
— Eu não posso te ajudar!
Sigvard não vacilou.
— Eu não posso te levar de volta.
Ela procurou seu rosto. Seus olhos não eram verdadeiramente
incolores como ele pensava anteriormente. Eles eram um tom pálido
de cinza, quase invisíveis ao redor daquelas pupilas dilatadas que
traíam seu medo crescente.
— Por favor — ela sussurrou. — Por favor, não faça isso. Eu
estou te implorando. — Uma de suas mãos deslizou por cima de sua
bota e envolveu seu tornozelo.
Sigvard enrijeceu e puxou sua perna de seu alcance. Ela
tentou se segurar, e ele se levantou para colocar alguma distância
entre ele e aquele olhar de desespero lamentável. Não ajudou. Ela
era tão malditamente frágil. Tão aterrorizada.
— Eu disse que você estava segura.
Lágrimas surgiram do nada e correram pelo seu rosto. Ela não
se incomodou em cobrir os olhos. Ela manteve a cabeça inclinada
para ele e as deixou cair, um gemido lamentável rastejando de sua
garganta.
— Não chore. — Ele quis dizer isso como um incentivo, mas
saiu como uma ordem.
Seus gemidos se transformaram em soluços.
Shura ket. Sigvard olhou ao redor da ravina como se ajuda
pudesse aparecer ao virar da esquina. Onde no esquecimento
estava Callum?
 Ele se agachou na frente da maga, começou a alcançá-la,
então se levantou. Ele se virou e andou em um pequeno círculo
enquanto ela chorava no chão. Ele sabia algumas coisas sobre as
mulheres observando seus irmãos mais velhos com suas noivas e,
claro, seu pai com sua mãe quando eles estavam vivos. Ele deveria
ir até ela, pegá-la em seus braços se ela o deixasse, e deixá-la
chorar agora, enquanto eles tinham tempo para descansar. De
qualquer forma, poderia convencê-la a não temê-lo se ele a tratasse
um pouco.
Nem pense.
Esta mulher não era sua hamma. Ainda não. E ela nunca
poderia ser na verdade. A última coisa que ele precisava era deixá-la
confusa nesse ponto. De qualquer forma, provavelmente a deixaria
em um ataque de gritos se ele fizesse alguma coisa para dar a
impressão de que gostaria de mantê-la quando esta missão
estivesse concluída. Sua Ordem explicou a ela por que eles se
recusaram a contratá-la para eles? Ela sabia sobre o rito de união
que ele teria que realizar para levá-la para a montanha?
Ele parou de andar e olhou para ela. Seus ombros se
contraíram enquanto ela fungava. O estômago de Sigvard afundou.
Ela devia pensar que ele era um monstro. Ele não deveria se
importar. Quando ela começou a soluçar de tanto chorar, ele soltou
uma maldição baixinho. Ele cruzou o chão empoeirado.
Membros cansados o fizeram querer cair ao invés de sentar
ao lado dela. Ele afundou no chão e coçou a nuca com um grunhido.
Ele estava tão cansado. Ele não tinha ideia de como levaria essa
mulher para Bedmeg a tempo... por mais que tivesse. Esse era o
cerne da questão. Os Ladrões de Almas estavam cavando uma
passagem sob a montanha para uma fuga para o mundo exterior. Ele
não tinha ideia de quanto tempo levaria as criaturas, que já poderiam
estar livres por tudo o que ele sabia. Esta maga tinha que ajudar, e
rápido. O destino do mundo estava sobre seus ombros. E agora, o
destino dela estava sobre o dele.
— Eu sei que você não concordou com isso. Você não queria.
Eu entendo isso, mas você está aqui agora, e é assim que as coisas
são. — Ele suspirou. — Eu não sei o que eles lhe disseram sobre
nós.
 Adira não respondeu, mas a franqueza de seu olhar o fez
saber que ela estava ouvindo.
— Eu não posso confiar em você para não fugir, então vou
mantê-la perto. Eu não vou te machucar, mas você vai me obedecer
enquanto estivermos juntos. Eu vou mantê-la segura.
Seus olhos brilharam com acusação.
— Você vai me envenenar de novo.
Sigvard não teria arriscado tal coisa mesmo se tivesse os
meios. Ainda assim, ele não podia deixá-la pensar em usar sua
magia contra ele. Ele tinha pouca defesa para isso.
— Eu não quero fazer isso. Não me faça ter que fazer isso.
— Você está cometendo um erro. Você vai se arrepender
disso.
O arrependimento era o antigo companheiro de Sigvard. Eles
se conheciam intimamente. Assistir Hagen cair na noite passada, vê-
lo morrer pelas decisões que Sigvard tomou, trouxe de volta
memórias de quando Sigvard cruzou a linha para a masculinidade.
Agarrando sua montaria para salvar sua vida, a sensação do corpo
indefeso de uma mulher debaixo dele, reacendeu um pesadelo de
anos que ele ainda tinha que realmente acordar.
Oh, Sigvard cometeu erros épicos em sua vida. Este não era
um deles.
— Meus sentimentos não importam. É por isso que, quando
eu a reivindicar como minha noiva, não terei problemas para cumprir
minha promessa e devolvê-la à sua casa depois que você nos
ajudar.
Sigvard observou seu rosto em busca de sinais de que ela
tinha algum conhecimento dessa parte do acordo. Suas
sobrancelhas se juntaram, mas ela não parecia chocada. Bom.
— Tudo o que você precisa fazer é me obedecer até
chegarmos lá e nos ajudar quando chegarmos. Você não será
maltratada. Isso não precisa ser um teste para você.
Seu lábio tremeu como se ela fosse chorar de novo, mas ela
ergueu o queixo em um gesto de desafio. Sigvard estava quase
aliviado.
— Mas se você tornar isso difícil para mim, eu prometo que
posso tornar isso mais difícil para você. Você entende? Eu não sou
seu amigo. Não me faça seu inimigo. — As palavras tinham gosto de
cinza em sua língua, mas precisavam ser ditas. Muito estava em
jogo.
Adira olhou para ele e passou bastante tempo para que a
umidade começasse a secar em seus olhos. Ela deu de ombros
cansada, sua voz ficando mais baixa e mais firme do que ele já tinha
ouvido.
— Você está preocupado com as coisas erradas. Talmar está
vindo para você. E quando ele chegar aqui, amigo ou inimigo, você
desejará nunca ter me conhecido.
 O CAÇADOR
Talmar Ovesen andava de um lado para o outro no pátio do
lado de fora do Santuário Sagrado como um lobo babando. Ombros
curvados e queixo dobrado, ele caminhava de uma extremidade do
pátio para a outra, e cada vez que se virava, lançava um olhar para
dentro, passando pelas colunas de mármore e pelo amplo corredor
que levava ao opulento santuário.
O sol estava quase no ápice. No momento em que tocasse o
topo do céu, o local de encontro dos altos magos se iluminaria em
toda a sua maravilhosa glória, enchendo-se de luz colorida que não
servia para nenhum propósito além de lembrar a qualquer suplicante
diante do conselho quão lamentavelmente insignificantes eles eram.
Essa era a merda que eles o tinham esperando. Talmar soltou um
suspiro furioso.
Ele nunca deveria ter saído ontem. Não depois que aqueles
selvagens imundos vieram bater. E agora? Ele já deveria ter ido. Já
teria ido. Adira - sua doce pequena Adira - foi arrastada para longe
de seu santuário. Longe dele.
Cada momento que passava era outra chance de que sua
inocência perfeita, a única coisa boa neste mundo distorcido, fosse
estragada. Ela era uma florzinha tão indefesa, tão facilmente
pisoteada e esmagada. Ela não teria chance. Talmar não tinha
talento nem interesse em consertar coisas quebradas, apenas em
quebrar. Ele tinha que encontrá-la antes que qualquer dano fosse
feito. Desta vez, os caprichos do conselho foram longe demais.
Mais alguns momentos. Então eu entro, pego o que preciso e
vou embora.
Um homem de cabelo escuro subiu as escadas do pavilhão de
recepção abaixo. Talmar não diminuiu o passo, mas observou o
recém-chegado com o canto do olho. Era um dos elementais. Um
adjunto, talvez com quarenta anos, com comando de fogo. Talmar
podia dizer pelo corte e cor de suas vestes. Ele usava botas altas e
pesadas, um cinto grosso em volta da cintura e uma espada curta
embainhada ao seu lado. A mandíbula de Talmar se apertou ao ver
uma mochila de couro sobre o ombro do homem. O que o menino
estava fazendo aqui?
 No momento em que Talmar saiu de trás de uma árvore
florida, o adjunto diminuiu sua aproximação. Talmar teria
ridicularizado se não estivesse tão nervoso. Ele virou o rosto para o
homem mais jovem e estreitou os olhos. O adjunto o impressionou
por não se encolher, embora tenha parado. Ele olhou de volta, seu
rosto bronzeado cauteloso e vigilante.
Talmar lhe daria um aviso.
— Saia, adjunto.
Antes que o Elemental pudesse responder, a luz brilhou do
Santuário Sagrado.
Talmar chicoteou em direção aos pilares. Ele subiu as
escadas com passos largos e felinos e desceu o corredor sem a
menor cautela reverente. Tudo sobre este lugar foi feito para
intimidar e acovardar. As enormes estátuas encapuzadas alinhadas
no corredor olhavam para ele com olhos inexpressivos e bocas
firmes que expressavam seu desdém silencioso. Como se tivessem
algo de que se orgulhar. Elas poderiam rachar e desmoronar, como
todo mundo neste templo esquecido por Deus.
Eu vou dizer a eles o que vou fazer por eles. Vou pedir-lhes
apenas o que preciso. E então terei que navegar em seus jogos
idiotas.
Uma cortina de luz colorida no final do corredor banhava o
solar circular. Talmar atravessou diretamente a barreira incorpórea e
teve o cuidado de não dar satisfação aos espectadores apertando os
olhos e piscando. Ele foi direto para o centro da grande sala redonda
e ficou entre as oito forças do poder arcano. Legamância,
encantamento, adivinhação, conjuração, evocação, egomancia,
alteração e a própria força de Talmar, anticana.
No final de cada seção esperava um alto mago encapuzado, o
único conjurador que se tornou o mais poderoso em seu tipo
particular de diabrura. Talmar cerrou os dentes atrás dos lábios
fechados. Este lugar, essas pessoas e tudo o que eles
representavam o faziam querer vomitar.
Talmar passou os olhos pelos oito altos magos, nivelando-os
com seus próprios olhares de desprezo. Levou todo o seu controle
para não verificar imediatamente o trono na parte de trás do
santuário. Estava vazio. A tensão aliviou de seu peito.
 O grande mago. Um dia, Talmar teria que fugir da Ordem.
Aquela criatura, o que quer que ele, ou aquilo, realmente fosse, o
levaria a isso. Seus olhos encobertos viam demais, e o peso daquele
olhar pesava mais sobre os segredos de Talmar a cada ano. Mas ele
não estava aqui agora.
A ousadia de Talmar aumentou. O sarcasmo escorria de cada
uma de suas palavras.
— Que gentileza de vocês todos me receberem em tão pouco
tempo.
— Não desperdice seu público limitado, adjunto. — Axion, o
alto mago da conjuração, retumbou o aviso da esquerda de Talmar.
Adjunto? Seu nariz enrugou. Foi uma colocação precisa, se
não sutil. Talmar obedeceria, mas apenas porque não tinha tempo
para brigas verbais. Ele manteve os braços ao lado do corpo,
recusando-se a ficar em pé com as mãos cruzadas atrás dele como
uma criança sendo repreendida.
— Eu vou recuperá-la, e vou me livrar dos intrusos. Exijo meu
taxikor, fundos e uma lista de nossos contatos daqui até Ebron.
Pronto. Agora era a hora das condições. O jogo interminável
de política e manipulação que o conselho estava sempre jogando
com ele. Como se não houvesse coisas mais importantes em que
pensar. O conselho pode não se importar com Adira, mas sua casa
foi invadida na noite passada, seus guardas massacrados. Ainda
assim, eles agiram como se nada pudesse apressá-los. Talmar
reprimiu a vontade de revirar os olhos. O orgulho deles era ilimitado.
— Muito bem — respondeu Axion.
Talmar virou o rosto para o invocador, que o observava com
frieza. O que, assim mesmo? Sem condições? Sem aros flamejantes
para pular? Nem uma única farpa?
Quando o conselho permaneceu quieto, Talmar franziu a
testa. A suspeita se formou em seu estômago, mas ele não
examinaria um presente muito de perto. Hoje não. Ele assentiu e se
virou para sair.
— Antes de você ir...
Aí está.
Talmar parou. Respirando fundo, ele girou nos calcanhares,
de volta para as expressões divertidas do conselho.
 Hidaza, alta maga da alteração, continuou com um brilho de
satisfação em seus olhos melosos: — Você deveria se familiarizar
com seu apoio.
Talmar o encarou. Sobre o que a moça estava falando? —
Apoio?
— Sim — ela sussurrou. — Há um jovem piromante lá fora.
Ele estará ajudando você nesta missão.
O inferno que ele faria.
— Eu trabalho sozinho. Sempre trabalhei sozinho.
— Não mais — disse Kajesh da esquerda de Talmar. Os
lábios castanhos da maga se curvaram em um sorriso presunçoso.
— O que é isso? — Mas é claro que ele já sabia. Quando
ninguém respondeu, ele se virou para encontrar cada um de seus
olhares teimosos. — Vocês são tão ignorantes sobre como eu
trabalho? Vocês simplesmente não se importam que um dos seus
tenha sido roubado de vocês na noite passada? Bem debaixo de
seus narizes arrebitados.
— Se você não gosta que o conselho tome decisões em seu
nome — disse Hidaza, — talvez você devesse tomar seu lugar entre
nós. Deixe seus deveres corresponderem aos seus privilégios pelo
menos uma vez.
Ele sufocou uma gargalhada. Como se alguém nesta sala
trabalhasse tanto, corresse metade dos riscos que Talmar corria.
Não. Os deveres de Talmar não eram o que os irritava. Era a sua
liberdade. Ele, ao contrário deles, ainda não havia se comprometido
com um juramento de alma inquebrável ao grande mago. Ele não
tinha deixado aquela criatura assustadora estuprar sua mente,
enraizar suas memórias para a resposta a todas as perguntas que
ele pudesse ter sobre quem e o que Talmar realmente era. Ele nunca
iria.
No entanto, os arcanos de Talmar eram muito raros, suas
habilidades de campo muito apuradas para que a devastação do
tempo permitisse sua colheita. E assim o grande mago presenteou
Talmar com o mesmo talismã que todos os altos magos receberam,
um que estendeu sua vida natural e o manteve servindo a Ordem
enquanto ele serviu a seus fins. Ele poderia sair a qualquer
momento, e muitas vezes ele considerava isso, mas as regalias, os
subsídios, ficavam mais ricos a cada década. Algum dia isso
acabaria. Talmar tinha que ir embora antes que o suborno se
transformasse em coerção.
Sua voz ficou dura como aço.
— Já que é tudo sobre o negócio de sabotagem, talvez o Alto
Mago Raven deva forjar um par de algemas para amarrar em meus
tornozelos antes de eu ir?
Do lado esquerdo da sala, o mestre da herança inclinou a
cabeça. Um pouco de seu cabelo escuro e ondulado apareceu por
baixo do capuz, emoldurando seu rosto sorridente.
— Isso pode ser arranjado.
— Considere, Ovesen, que você já poderia estar a caminho se
não fosse por sua obstinada recusa em se juntar às nossas fileiras.
— disse Axion.
Talmar riu.
— Por que se preocupar com a classificação? Não se trata de
competência. Silas, aqui, provou isso na noite passada, quando seu
elemental enviou uma tempestade de vendaval atrás de sua própria
companheira de ordem enquanto ela balançava no céu.
A sala ficou gelada com a hostilidade. A verdade afiada
sempre corta as feridas mais profundas.
Talmar virou-se para Silas e ergueu o queixo.
— Se eu precisasse de apoio, o último lugar que eu iria
implorar é para alguém treinado sob sua casta.
Os olhos do sussurrante de tempestades dançaram com um
eco do relâmpago que ele comandava.
— É melhor você ir, Talmar. Essas feras provavelmente vão
despedaçar aquela sua pequena companheira de cama... se eles
não deixarem seus dragões tê-la primeiro.
Bastardos. Todos eles. Com uma zombaria e um aceno de
cabeça, ele saiu do Santuário Sagrado.
— Você, — Talmar gritou para o auxiliar esperando do lado de
fora na parte inferior da escada. — Comigo. Agora.
O piromante ficou tenso, seja por medo ou ressentimento,
Talmar não se importou. Ele obedeceu, e isso era tudo o que
importava. O jovem seguiu atrás de Talmar e o seguiu por outro
lance de escadas, atravessando o pavilhão de recepção e
contornando o penhasco no caminho que os levaria ao repositório da
Ordem. Ele pegaria seu taxikor do Guardião e partiria em uma hora.
— Meu nome é Kade.
Talmar não conseguiu detectar nenhum sotaque óbvio nas
palavras do homem. Pelo menos ele não estava sendo
sobrecarregado com um estrangeiro.
— Eu não me importo.
Kade apenas assentiu. — Qual é o nosso plano?
— Os selvagens foram presos fora de Alburn. Nós vamos lá
primeiro.
— Sabemos para onde eles a estão levando?
— Sim.
— Então por que não simplesmente aportar para lá?
Talmar ia ter que trabalhar duro para não matar aquele
homem. Explicar-se a um perdedor não era algo em que ele já
tivesse visto o valor.
— Porque, seu tolo, prefiro conhecer três bárbaros e suas
montarias do que uma montanha giratória inteira cheia deles de uma
vez.
E porque a doce Adira não tinha tempo. Talmar só podia
esperar que ela o chamasse logo. Por que ela ainda não tinha? Ele a
enfeitava com as lindas contas de kalochantra, garantindo que ela
sempre tivesse uma maneira de convocá-lo. Por qualquer razão. Ele
torceu seu próprio anel de kalochantra em seu dedo e imaginou o de
Adira combinando jogado no chão, despido de Adira junto com o
resto de suas roupas.
Talmar acelerou. O adjunto ficou em silêncio enquanto eles
ziguezagueavam pela praça gramada da fonte, evitando os olhares
curiosos dos outros calouros, promessas e adjuntos que ainda
estavam zumbindo após a invasão da noite anterior. Eles estavam
amontoados em pequenos grupos, fofocando como galinhas
assustadas.
Talmar podia sentir a tentação de se aproximar, de pedir
detalhes sobre o que havia acontecido na noite anterior e o que
aconteceria em seguida, como a Ordem garantiria sua segurança.
Alguns deles, todas mulheres, tinham feito isso esta manhã. As putas
egoístas. Nenhuma delas parecia dar a mínima para Adira, embora
todas soubessem que ela havia sido levada. Ele colocou aquelas
sugadoras de sangue oportunistas em seu lugar com carrancas
fulminantes que prometiam mais do que sentimentos dolorosos se
elas não verificassem seus dedos.
As mulheres da Ordem sempre prestaram muita atenção a
Talmar. O medo que ele despertava em outros homens parecia
colocar as cadelas no cio. Isso e seu desprezo absoluto, que elas
pareciam inclinados a interpretar como tímida indiferença. Se ao
menos elas soubessem o quanto ele desprezava todas elas. Ele as
faria entender se valesse a pena seu esforço.
Adira era diferente.
Adira era uma mulher que desprezava a mesma parte de si
mesma que Talmar desprezava. Essa força não natural que deu aos
homens o poder de causar o inferno em qualquer um mais fraco do
que eles. Ela era pura e inocente e totalmente possuída. Era direito e
dever de Talmar protegê-la das coisas feias da terra.
Claro, ele trouxe bugigangas e brinquedos, vislumbres do
mundo exterior. Ilusões tolas que ele sabia que alimentariam sua
mente simples e a fariam sorrir. Era uma coisa pequena para mantê-
la satisfeita e flexível. Mas ela nunca deveria ter deixado este
santuário que ele usou seu privilégio para construir para ela. Estava
tudo errado. Porque Talmar sabia a verdade.
Adira era a única beleza real que este mundo tinha a oferecer.
Uma cortina de sombra de árvores em flor esfriou a carne de
Talmar enquanto ele passava pelos limites do parque. Ele e Kade se
dirigiram para o depósito do Guardião quando um homem se
aproximou deles pela direita. Talmar parou e encarou o homem. Que
idiota teve a coragem de perturbá-lo numa hora dessas?
— Talmar Ovesen, espere.
O pescoço de Talmar endureceu. Darian Roth, a promessa
inútil. O menino era jovem, trinta anos no máximo. Alto, bronzeado e
magro, ele parecia muito com o trabalhador que ele foi criado para
ser. Ele usava seu cabelo preto e liso preso no alto da cabeça como
se realmente quisesse acentuar suas orelhas pontudas, feições
angulares e aquele tom violeta não natural de seus olhos. Sherqi.
Uma raça nascida escrava.
A boca de Talmar se ergueu em um sorriso de desgosto.
 — O que você quer, sklepp?
Darian não reagiu ao insulto, apenas parou na frente de
Talmar e cruzou as mãos na frente de si mesmo. Ele foi sábio o
suficiente para não olhar Talmar diretamente nos olhos com aqueles
orbes amaldiçoados dele.
— Vim perguntar sobre Adira.
— E ela?
— Você sabe se ela está viva?
— Eu pareço um vidente, garoto?
Darian não respondeu. Talmar zombou e continuou passando
por ele, verificando-o com o ombro enquanto passava.
A voz de Darian veio de trás.
— E o conselho? Eles estão mandando você atrás dela?
Talmar girou e atacou o homem antes que ele tivesse tempo
de levantar uma defesa. As costas de Darian bateram em um tronco
de árvore, e o ar deixou seus pulmões em um woosh. Talmar o
prendeu com uma lâmina em sua garganta lisa no tempo que Darian
levou para engasgar.
— Tantas perguntas. Por que a curiosidade repentina no
conselho? Hmm?
Darian começou a ficar tenso como se quisesse empurrar
Talmar. Um pouco de pressão na ponta da lâmina acabou com essa
noção.
O piromante se afastou um pouco, claramente não querendo
se envolver. Alguém mais estava assistindo? Talmar sorriu. Só se
podia esperar. Ele se inclinou para frente, quase nariz com nariz com
Darian.
— Talvez você seja um espião. Um espião sklepp plantado
aqui todos esses anos para enfiar suas orelhas feias onde elas não
pertencem. É por isso que não conseguimos que você faça sua parte
por aqui? Não gostaria de prestar serviço ao inimigo agora, não é?
A boca de Darian se firmou em desafio, mas Talmar podia
sentir a batida rápida de seu coração martelando contra o peito. O
medo era tão bom.
O menino não era espião. Talmar dedicou tempo para garantir
isso anos atrás, quando Darian foi comprado nos mercados de
escravos de Tagrion e forçado a se tornar um calouro da Ordem.
Ainda assim, o Sherqi nunca foi capaz de explicar por que ele não
usaria seus arcanos, suas habilidades de cura, para devolver o que a
Ordem havia investido para obtê-lo. Parecia que Darian estava
determinado a permanecer um servo contratado pelo resto de sua
vida.
— Ou você vai tentar me convencer de que você realmente se
importa com o bem-estar de Adira? — A voz de Talmar baixou para
um sussurro íntimo. — É isso? Prossiga; me diga que é isso.
Porra, eu te desafio.
Os olhos de Darian se estreitaram com o desafio, mas ele
finalmente olhou para baixo como o bom menino escravo que ele
era.
Talmar puxou a adaga para trás e se afastou. Darian se
adiantou da árvore.
Esses Sherqi eram todos iguais. Talmar foi forçado a fugir de
seu orfanato quando criança com sangue em suas pequenas mãos.
O exército mal-ulbanês o acolheu como um perdido, e foi lá que ele
recebeu sua educação para a vida. Algumas de suas primeiras lições
tinham sido sobre identificar os tipos de pessoas com as quais ele
podia contar como depravadas e coniventes. Sherqi definitivamente
caíam nesse grupo.
Talmar embainhou sua adaga e olhou Darian com um olhar de
desdém.
— Não brinque comigo, garoto. Você provou há muito tempo
que não levantaria um dedo se ela estivesse em alguma
necessidade.
 DOIS MONSTROS
O captor de Adira ia se matar. Isso ou ele iria matá-la. Talvez
ambos.
Ele se sentou empoleirado naquela pedra novamente,
observando-a. Ela podia sentir os olhos dele em suas costas. Adira
estava deitada de lado, esperando que o veneno saísse de seu
corpo, mas apavorada com o momento em que isso aconteceria. Ela
sussurrou seu mantra várias vezes, desesperada para que as
palavras fizessem seu trabalho e a convencessem por que ela não
deveria deixar seu poder tirar o melhor dela.
— Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Um estremecimento a atormentou, este mais suave que o
anterior. Mais algumas horas e ela poderia começar a se sentir
normal novamente. Ela já tinha conseguido beber um pouco. Sigvard
havia colocado um chumaço de roupas em uma parte limpa das
peles. Seu vestido fino da noite anterior estava amassado e puído de
uma fuga que ela não conseguia se lembrar. Ele ainda tinha
manchas brilhantes de carmesim. Sangue. Ela não tentaria imaginar
de quem.
— Você precisa se trocar — disse ele pela terceira vez. Pelo
tom dele, Adira tinha certeza de que não haveria uma quarta.
Ela engoliu em seco e se preparou para se virar para ele. Ele
a estava prendendo com aquela expressão intensa que proclamava
que não havia nada neste mundo mais digno de seu foco do que ela.
Não parecia uma coisa boa. Nem um pouco.
Ela olhou para as roupas, então de volta para Sigvard.
— Você vai me observar?
Ele piscou antes de responder. — Sim.
— Por favor, não.
— Eu não vou lancetar você com meus olhos, mulher.
Adira pressionou o rosto na pele e suspirou, tentando não
choramingar. Como ela iria se afastar dele? Ela precisava realizar o
ritual de invocação que chamaria Talmar para ela. Ela não podia
fazer isso com ele de pé sobre ela.
 — Você não pode me vigiar o tempo todo.
— Os infernos que eu não posso.
— Eventualmente, suas costas estarão viradas.
— Quando eu não posso assistir você, Callum vai.
— A respeito...
Ele esperou que ela continuasse. Quando ela não terminou,
ele franziu a testa.
— O que?
Adira se contorceu nas peles. Ela estava grata pelas lágrimas
quentes que brotaram de seus olhos. Talmar geralmente se
abrandava para as lágrimas.
— Tenho que me aliviar.
Ele murmurou o que provavelmente era uma maldição e
desviou o olhar. Então ele revirou os olhos e olhou para trás. Ele
apontou para o lado da ravina estreita. Uma folha de minério preto
projetava-se diagonalmente para baixo da parede, afunilando-se até
o chão. Era como uma partição natural. — Vá até lá e volte logo.
Adira teve o cuidado de não parecer muito ansiosa. Foi mais
fácil do que ela esperava. Ficar de pé era um trabalho lento e
precário. Seus cotovelos vacilaram e seus joelhos bateram juntos.
Antes de se endireitar, ela pegou a trouxa de roupas.
— Não.
Adira hesitou. Ela largou a capa, o agasalho e as botas. A leve
camisola de lã que ela abraçou contra o peito, e ela arriscou um
olhar suplicante para seu captor. Sua expressão era um aviso que
fez Adira querer sentar-se de volta e dobrar os joelhos em seu
estômago turbulento.
— Faça isso rápido — disse ele.
Adira balançou a cabeça e foi até o lugar que ele indicou. O
chão da pequena caverna estava frio e empoeirado. Ela já desejou
as botas. Não que isso importasse. Ela não precisava correr. Tudo o
que ela precisava era uma chance de chamar por Talmar. Ele
cuidaria de todo o resto. Ela mordeu o interior de sua bochecha.
Livre do monstro finalmente, e ela pretendia convocá-lo de volta para
ela. A vida pode ser uma coisa amarga.
Ela deslizou para trás do lençol preto de rocha e se banhou no
alívio momentâneo do olhar atento de Sigvard. Por um momento, ela
apenas se encostou na parede, tentando respirar através dos
destroços de emoções que giravam em sua mente agitada.
— Você ainda está aí atrás? — Sigvard ligou.
Ela se assustou e largou o turno.
— Sim. Eu estou apenas... tonta.
Silêncio. Adira ficou tensa, imaginando se ele estava prestes a
virar a esquina e puxá-la de volta para as peles.
— Se apresse.
A mão de Adira foi para seu cabelo. Ela desfez a trança e
deslizou o kalochantra dos fios. Sigvard se mexeu em sua rocha ao
virar da esquina. O som fez Adira ficar imóvel. Isso estava muito
perto. Ela não podia ligar para Talmar aqui. A magia de invocação
não o traria diretamente para ela, mas perto o suficiente. Se Talmar a
encontrasse enquanto ela estivesse sob a vigilância do bárbaro, ele
massacraria seu captor bem diante de seus olhos. Mas não antes de
brutalizá-lo.
Ela precisava fugir.
Adira rastejou pelo canto mais distante da caverna e correu
para a liberdade ao longo da parede curva da ravina. Assim que ela
estava fora do alcance da voz, ela disparou, chutando pedras soltas
pelo chão enquanto tropeçava.
Ela pretendia parar assim que comprasse distância suficiente
para realizar o ritual e manter Sigvard fora do caminho imediato de
Talmar. Mas quanto mais ela corria, menos ela conseguia realmente
pensar. À medida que a ravina se estreitava, ficando mais cheia de
galhos caídos e pedregulhos abertos, Adira parou de pensar. Houve
apenas pânico.
Ele estava vindo para ela. Aquele homem estava vindo para
ela, e ele iria puni-la exatamente como ele havia prometido. Ela
deslizou nos escombros, e suas pernas enfraquecidas mal
conseguiam mantê-la de pé, mas seu medo a manteve em
movimento. Ele iria bater nela? Amarrá-la? Envenená-la de novo?
Ou apenas sufocá-la com as próprias mãos, sorrir enquanto ela
desmaiava. O Sol a ajudasse, talvez ele tivesse uma imaginação
mais vívida. Ela tinha visto aquelas armas que ele carregava. Ela
nem tinha nomes para todas elas. O que ele poderia fazer, o que ele
faria, para mostrar seu ponto de vista?
 Adira parou. Ela caiu de joelhos e começou a rabiscar na
areia. Sua outra mão apertou o kalochantra.
Um bater de asas e grasnar soou de algum lugar abaixo da
ravina. Adira virou-se o suficiente para espiar de volta.
Sigvard estava do outro lado da ravina. E ele estava saltando
sobre uma pedra na altura do peito em um movimento ágil que era
todo poder. Essa raia de vingança avançou como um cometa em
investida. Adira gritou, saltando para retomar sua corrida.
Desceu a ravina, ela correu, o peito arfando. Ela jogou as
mãos para cima em uma árvore que brotou de uma rachadura na
parede e se puxou sobre uma pilha de escombros que formava uma
barricada natural. Ela deslizou e rolou para o outro lado, então ficou
de pé.
Corra!
Ela o fez, mesmo quando a última partícula de razão em sua
mente lhe disse que era inútil. Ele a teria em momentos. Ela
precisava se esconder, ou então chegar a algum lugar que ele não
pudesse seguir. Adira correu pelo caminho, arranhando as pernas e
cortando os pés enquanto andava. Algo pesado atingiu um pedaço
de cascalho atrás dela, e ela sabia que ele já havia escalado o
bloqueio de escombros.
Ela meio gritou, meio riu.
Isso era um absurdo. Aqui estava ela, prestes a ser subjugada
por um homem que faria coisas com ela que ela só podia imaginar, e
de todos os lugares, ele a estava perseguindo através de uma ravina
rochosa. Ela, uma Elemental da terra girando o sol, fugindo por sua
vida no que deveria ter sido seu próprio brinquedo!
Abaixe as pedras! Elimine-o!
Seus instintos a atacaram de uma maneira que nunca fizeram
antes. Era tudo tão irônico. A única vez em sua vida ela poderia ter
cedido a eles, e ela não sentiu nem mesmo o menor indício de seus
arcanos se mexendo. O maldito cataplasma. Pela primeira vez ela
teve a vontade, e seu captor a tornou inútil.
Seus passos bateram bem atrás dela. Ela podia ouvi-lo bufar,
praticamente sentir sua mão enquanto a alcançava. Ela arqueou as
costas e apertou os braços com mais força, desesperada.
— Não!
 Seu peso a atingiu, e eles caíram no chão. O kalochantra
voou de sua palma.
Adira não sabia o que aconteceu em seguida. Ela estava de
costas, e uma sombra bloqueou sua visão do céu. Ela podia se ouvir
gritando, e estava vagamente consciente de seus braços batendo
descontroladamente em seu agressor, mas estava com muito medo
para raciocinar. Havia apenas aquela voz egoísta e traidora gritando
dentro de sua cabeça.
Use seu poder. Defenda-se.
— Fique quieta! — Sigvard rugiu em seu rosto.
A força de sua respiração e o estrondo de sua voz puxaram
Adira totalmente para o momento. Ele estava em cima dela,
prendendo-a no chão com seu peso selado em torno de seus
quadris. Suas mãos pegaram seus pulsos, e ele os apertou sobre
sua cabeça. Adira viu cada detalhe, cada sarda enquanto se
contorcia e desaparecia nas linhas de sua expressão furiosa. Ele ia
matá-la.
Seu olhar deslizou por ele, além de seu ombro, e se prendeu
em uma folha de minério que se estendia horizontalmente da parede
próxima, diretamente acima de onde eles estavam. Era fina, mas
pesada. Ferro. A essa altura, a força de sua queda mutilaria...
possivelmente até mataria. Ela não conseguia tirar os olhos disso.
O mais leve sopro de seu poder despertou para a vida dentro,
um pulso lento e desfocado. Lá para ser usado, se ela apenas o
agarrasse.
Sigvard congelou. Sem soltá-la, ele virou a cabeça para trás
para seguir seu olhar. Ela soube no momento em que ele viu o
minério. Ou melhor, no momento em que pensou onde estava e
exatamente com que tipo de criatura estava lutando. Seu aperto em
seus braços aliviou.
Ele virou a cabeça para trás para encará-la. A raiva se foi.
Agora havia apenas cautela abalada, como um homem que tropeçou
na cova de um urso adormecido. Eles se olharam por um longo
momento.
Ele não deve ter o cataplasma sobre ele. Deve ter deixado
para trás.
 Seu arcano se acendeu, e Adira arrancou coragem para não
evocá-lo. Porque, embora fosse mais do que ela precisaria, também
era mais do que ela jamais poderia esperar controlar.
— Liberte-me.
Seus olhos acobreados dançaram. Ele parecia do jeito que ela
se sentia, como se estivesse lutando com a parte mais sombria de si
mesmo e decidindo se poderia viver com as consequências se
deixasse vencer.
Ele finalmente respondeu: — Não.
Não. Ela sentiu essa palavra no fundo de sua alma.
Seria tão fácil, tão fácil invocar seu poder poluído. Esse
bárbaro morreria, junto com qualquer pobre criatura que tivesse o
azar de estar por perto. Seu medo era tão grande que era como se
seu sangue tivesse se transformado em pesados blocos de gelo em
chamas em seus membros. Ele chamou além das amarras do
veneno, sua voz estridente apelando para a vontade de Adira. O
menor consentimento e instinto teriam derrubado toda a ravina sobre
as cabeças de ambos... dirigido ou não.
Adira olhou para o minério. Sigvard respirou fundo e se
encolheu. Antes que ele pudesse reagir totalmente, ela fechou os
olhos e deixou seu corpo ficar mole. Se ele iria fazê-la sofrer, ela
teria que suportar.
Este desfiladeiro não era grande o suficiente para dois
monstros sanguinários.

Uma hora depois, Sigvard estava do lado de fora da ravina

com uma Adira castigada e silenciosa sentada a seus pés. A grama
alta de inverno fazia dela um ninho seco, e ela parecia para todo o
mundo como se estivesse tentando fingir que ele não estava
pairando sobre seu ombro, a cabeça de seu machado plantada na
terra a apenas um palmo de seus joelhos dobrados. Ele manteve os
olhos sobre ela como se ela pudesse se afastar com a mais leve
rajada de vento. Sigvard balançou a cabeça pela centésima vez e
resistiu à vontade de andar de um lado para o outro.
Estúpido. Tão estúpido.
Ele franziu a testa, incapaz de decidir quem ele estava
menosprezando. A fuga temporária de Adira enviou um choque de
medo através dele que saltou para a raiva total de sua própria
idiotice. Ela não tinha ido longe, no entanto. Pelo menos ele não teria
que se preocupar com nenhum plano inteligente dela daqui para
frente. De qualquer forma, não foi sua mísera garra de liberdade que
o deixou tão nervoso.
Por que ela não fez isso?
Ela poderia tê-lo matado. Facilmente. Teria sido simples para
ela, certo? Afinal, esta era a mesma maga que iria acordar uma
montanha para eles. Uma laje de pedra dificilmente seria demais, e
ela notou muito claramente a oportunidade. Ambos tinham.
No entanto, ela lhe deu a chance de recuar. Isso era bastante
fácil de entender. Ela provavelmente temia que o minério tivesse
esmagado os dois, embora Sigvard apostasse que seu corpo teria
feito um escudo decente o suficiente para o dela. Ainda era um risco.
Muito parecido com a recusa de Sigvard em libertá-la.
Se ele tivesse cedido e a maga tivesse escorregado por entre
seus dedos como resultado, ele poderia muito bem estar morto de
qualquer maneira. Ele preferiria morrer a falhar com seu povo, sua
família, agora. Não havia alternativa real.
Mas por que ela não fez isso?
Sigvard inclinou a cabeça para um ângulo melhor no rosto da
mulher. Adira olhava para o prado onde eles estavam esperando
Callum retornar, sua expressão cansada e confusa. Ela parecia
totalmente derrotada. Uma pontada de culpa percorreu seu
estômago quando ele pensou no que aconteceu depois que ela
decidiu não matá-lo.
Seu corpo ficou totalmente relaxado, seus olhos se fecharam
e o rosto se alisando para uma tela em branco do que ele
rapidamente percebeu que era choque. O terror a dominara. Assim
que Sigvard entendeu que não estava prestes a ser esmagado, ele a
tirou do chão e a arrastou de volta para seu pequeno acampamento.
Ela ficou quieta e silenciosa a cada passo do caminho. Sua
consciência voltou bem a tempo de ela começar a gritar quando ele
tentou tirar suas roupas arruinadas para trocá-las pelas limpas.
Ela assustou o chakva dele.
Sigvard recuou e ficou em cima dela enquanto ela vestia as
roupas limpas com mãos trêmulas e bochechas manchadas de
lágrimas. Ele podia imaginar o que ela devia pensar dele
observando-a enquanto ela se vestia, mas não arriscaria deixá-la
fora de vista novamente. Ambos teriam que se acostumar com isso.
Ela falou através de soluços fungados.
— O que você vai fazer comigo?
Sigvard esperou o tempo necessário para que sua mandíbula
voltasse a funcionar. No final, ele deu a ela a única resposta que
conseguiu. A honesta.
— Nem uma maldita coisa.
Olhando para ela agora, Sigvard se perguntou como na terra
verde de Helig ele iria ganhar essa mulher para sua causa. Qualquer
esperança que ele tivesse de convencê-la casualmente a ajudar seu
povo com a promessa de alguma recompensa ou, Regna, mesmo
pela bondade de seu coração, se foi. Ela o odiava. Esqueça qualquer
outra coisa, Sigvard teria muita sorte se ela de repente não ganhasse
coragem, bom senso, ou o que quer que lhe faltasse, para matá-lo
antes que ele encontrasse uma maneira de levá-la a Bedmeg.
Ele esperava que fosse apenas uma falta de coragem.
Um som familiar fez Sigvard grunhir de desgosto. Ele desviou
o olhar de Adira e olhou para o bosque de árvores, onde ressoava o
leve relinchar e o bater dos cascos. Callum, conduzia um par de
cavalos pelas rédeas. Seu cabelo castanho estava trançado e
enfiado sob o capuz da capa que ele usava em uma tentativa de
obscurecer algumas de suas feições, como se alguém na aldeia que
ele esteve pudesse ter perdido sua estatura alta ou sotaque exótico.
Quando Callum viu Sigvard e Adira fora da ravina, ele hesitou.
Sigvard ficou feliz em vê-lo vasculhar o pequeno prado em busca de
possíveis ameaças. Eles não estavam onde Callum os havia
deixado, afinal. Ele seria um companheiro inteligente durante a
jornada à frente.
Quando o homem mais velho se aproximou o suficiente para
ouvir, Sigvard respondeu ao seu olhar questionador com um olhar
severo para Adira que combinava com seu tom baixo.
— Nós nos abrigaremos entre as árvores a partir de agora.
 CAVALEIROS
Aparentemente, os bárbaros não estavam tão familiarizados
com os cavalos quanto Adira.
Ela sentou-se calmamente de joelhos enquanto os dois
homens lutavam e se esforçavam para subir em suas novas
montarias nervosas. Sigvard cuspiu e praguejou quando seu cavalo
preto o jogou no chão pela segunda vez. O outro homem não estava
muito melhor em sua sela. Ele segurou as rédeas bem acima de seu
colo e balançou como se fosse escorregar, apesar da natureza
branda de seu corcel.
Sigvard apresentou o novo homem, Callum, com algumas
palavras breves, e então eles começaram a trabalhar se preparando
para sair. Os cavalos não podiam carregar tudo que os wyverns
tinham, então eles descartaram mais da metade de seus
suprimentos. Sigvard havia selecionado e reembalado comida, água,
armas e dinheiro para levar com eles. Callum tinha comprado rolos
de dormir na cidade para substituir as peles pesadas. Todo o resto,
os dois homens tiveram o cuidado de cobrir com arbustos e galhos
para que não fosse encontrado e usado para rastreá-los.
Sigvard deu um soco na terra, então ficou de pé e
praticamente pulou nas costas do grande garanhão, que relinchou e
ganiu. Provavelmente era o peso de Sigvard. Ambos os cavalos
eram criaturas de aparência poderosa e devem ter custado uma
pequena fortuna. Mas certamente Sigvard e Callum eram os maiores
cavaleiros que qualquer um deles já havia carregado, e nenhum dos
dois tinha ideia do que estava fazendo.
— Quais são os nomes deles? — perguntou Adira. Nenhuma
resposta. Eles estavam muito focados em tentar não cair para
prestar atenção nela. Ela tentou novamente, um pouco mais alto
desta vez. — Quais são os nomes deles?
Callum ergueu o rosto bronzeado enquanto seu cavalo dava
passos instáveis para trás. Seus olhos eram de um tom vibrante de
verde que Adira invejava.
— Eu não perguntei.
Como eles pareciam bobos. No entanto, eles pareciam a
própria imagem de poder e equilíbrio sobre criaturas grandes o
suficiente para serem confundidas com dragões. Adira deveria ter
ficado onde estava, mas a compaixão cresceu em seu peito pelos
pobres animais que estavam tolerando seus novos donos tão
graciosamente quanto ela estava se ajustando ao seu papel de
cativa. Ela cambaleou para ficar de pé, então foi até o animal grande
e escuro com o qual Sigvard estava discutindo em sua língua. Ou
talvez ele estivesse apenas revisando um grande estoque de
maldições estrangeiras em voz baixa.
Os cascos pretos deslizaram e atingiram o chão com baques
surdos. A inquietação atravessou seu peito. Ela olhou para a
montaria de Callum, que poderia ser mais segura para começar.
Seus lábios se estreitaram. Sigvard poderia aterrorizá-la, mas pelo
menos ela o conhecia. De alguma forma.
O cavalo ansioso relinchou e então se virou, e Sigvard viu a
aproximação de Adira. Seus olhos brilharam antes de voltar a
prender as rédeas que ele segurava.
— Volte.
Adira estava grata pelas botas que vestiu enquanto avançava,
no espaço do garanhão. Sua crina escura e ondulada saltou e se
acomodou em seu pescoço brilhante enquanto ela pegava as
rédeas. — Pronto agora. Belo cavalo. Bom cavalo.
— Adira, — Sigvard falou.
— Shh, — Adira cantarolou para ambos os machos agitados.
Depois de um momento, o cavalo parecia mais focado em
Adira do que o bárbaro irritável em suas costas. Ele grunhiu e recuou
um pouco enquanto Adira se aproximava com palavras mais suaves
e a palma da mão aberta. Ela esperava que a palidez de sua pele
não assustasse a pobre criatura. Um hálito quente cobriu seus dedos
enquanto ela fechava os últimos centímetros restantes e gentilmente
segurou a tira de couro sobre o nariz do animal.
Ela sonhara com cavalos como sonhara com mil outras coisas
do mundo exterior. Suas imaginações sobre essas criaturas
majestosas eram sempre um pouco mais gratificantes porque ela
tinha algumas lembranças reais para concretizar suas fantasias.
Estando tão perto de um agora, sentindo as vibrações de seu bufo,
cheirando a grama em seu pelo, observando seus olhos grandes e
brilhantes piscarem enquanto suas orelhas se moviam para frente ao
som de seu cantarolar... O coração de Adira acelerou.
— Pronto agora. Bom menino. Bom cavalo. Viu? Você esta
bem. — O garanhão puxou um pouco, mas Adira se segurou e até
instigou o animal a avançar. — Vamos andar, você e eu. Seu
cavaleiro não é tão ruim. Só um pouco pesado. Mas você é um
cavalo forte. Você pode carregá-lo, sim? Vamos te acostumar com
ele.
Ela puxou os dois junto, sem esperar que nenhum dos
homens comentasse ou concordasse. Eles andaram em um grande
círculo. A princípio, o ritmo deles era apressado e gaguejante, mas
eventualmente eles diminuíram a velocidade e o cavalo suspirou por
cima do ombro. Pronto agora. Pelo menos um deles se sentiu calmo.
Adira olhou para trás, pretendendo sorrir para o animal repreendido.
Esse impulso morreu quando ela avistou Sigvard, que a observava
com uma expressão que não era nada humilde. Ele estava
carrancudo.
Aquele olhar a lembrou de como ela estava com medo. Quão
cansada. Sua pena pelos cavalos a fez esquecer por um breve
momento. O que ela iria fazer agora? Ela havia perdido sua última
conta de kalochantra na ravina. Ela teria que roubar as outras dessa
besta de homem? Ela poderia até mesmo lidar com isso?
Adira se inclinou no peito do garanhão como se pudesse se
proteger com o grande animal.
— Você deveria nomeá-lo. Se você falar gentilmente com ele,
ele não terá tanto medo de você.
— Você parece corajosa o suficiente para vocês dois. Ele vai
ficar bem.
— Essa é a segunda vez que você me chama de corajosa. —
A primeira tinha sido nos jardins, pouco antes de roubá-la de tudo o
que ela entendia. Ele a estava provocando?
Sigvard empurrou o cavalo para frente e estendeu um braço
para Adira.
— Temos um longo caminho a percorrer, maga. Se
conseguirmos sobreviver, não será a última.
Adira lançou um olhar para o cavalo de Callum, que tinha
ficado quieto e dócil, como se observar o preto de Sigvard o tivesse
inspirado à obediência. Sigvard grunhiu, chamando sua atenção de
volta para sua mão ainda estendida. Ela teve a nítida impressão de
que ele já a teria arrancado do chão se estivesse mais firme em seu
assento. Curvando os dedos para dentro, ele gesticulou em direção a
si mesmo. A mensagem era tão clara quanto nos jardins. Goste ou
não, você vem comigo.
Engolindo em seco, ela pegou o antebraço de Sigvard e subiu
na sela.

Eles cavalgaram durante toda a noite e no dia seguinte.

O corpo de Adira doía todo. Ela se lembrava vagamente do
sol se pondo e nascendo novamente. No meio havia vagas
impressões de entrar e sair da consciência. Ar da meia-noite pesado
com neblina, cascos batendo na grama, galhos iluminados pela lua
chicoteando.
Durante todo o tempo ela foi mantida em pé por dois braços
fortes prendendo-a de cada lado. O corpo maciço de Sigvard adiava
o calor como o sol do meio-dia, e era seu único conforto. Ele
cheirava a couro, sal e outra coisa que ela não conseguia nomear,
algo inteiramente único para ele. Quando ela fechou os olhos e
deixou a fadiga tomar conta dela, ela quase esqueceu que estava
sendo levada para longe de casa. Em vez disso, imaginou que
aceitara a oferta de seu captor no jardim e agora estava apenas
voando com ele. Sair para descobrir a cidade mais próxima e todas
as suas maravilhas. Ela estaria segura em sua cama em breve.
A aurora vermelha chegou e levou consigo as fantasias
fantasiosas de Adira. Eles estavam cavalgando ao longo da borda de
planícies ondulantes. Um riacho borbulhava em algum lugar além de
uma linha de árvores. Cada passo que o cavalo dava causava dores
nas coxas e na espinha. Era meio-dia, e a necessidade de descansar
estava se tornando urgente. Sua visão dobrou. Adira queria gritar e
vomitar de cansaço. Estranho, já que ela recusou comida e bebida
desde o momento em que começaram a cavalgada.
Ela se contorceu na sela, cravando suas omoplatas no peito
de seu captor.
— Pare.
Sigvard a ignorou. O homem não disse uma única palavra
para ela desde que eles partiram, apenas para Callum e geralmente
naquela língua retumbante deles. Adira não sabia por que eles se
incomodavam com a língua do comércio algumas vezes. Era como
se eles estivessem tentando ser educados, mas estivessem
cansados demais para lembrar da cortesia, exceto em ocasiões
aleatórias. Como eles ainda estavam andando depois de todo esse
tempo? Eles não eram humanos? Eles não precisavam dormir?
— Estou exausta — disse ela. — Por favor pare.
Por um momento, Adira teve certeza de que seria dispensada
novamente. Mas então Sigvard murmurou algo para Callum e os dois
homens dirigiram os cavalos em direção a um bosque de árvores
perto do riacho. Sigvard deslizou para o chão e ajustou sua
armadura de couro com uma careta. Ele também não estava
acostumado com a sela. Pelo menos ele não era invencível. Adira
olhou para Callum, que caminhava com as pernas arqueadas com
sua montaria até a beira da água para beber.
— Venha aqui, — Sigvard disse, segurando seus braços para
ela.
Adira deslizou e deixou que ele a colocasse no chão. Ela deu
um passo antes de cair na grama macia.
— Não posso continuar cavalgando assim.
Sigvard pegou seu cavalo pelas rédeas e o levou até Callum.
Os homens tiveram o cuidado de nunca deixar que ambos voltassem
as costas para ela ao mesmo tempo. Adira observou-os falar apenas
um momento antes de se esticar pelo chão. Suas costas latejavam
de alívio. Galhos de árvores balançavam no alto, e raios quebrados
de sol dourado se espalhavam sobre seu corpo. Ela poderia estar
dormindo em instantes.
Uma sombra caiu sobre seu rosto. Seus cílios se abriram.
Sigvard puxou o odre de água por cima do ombro e sentou no chão
ao lado dela. Ele segurava um pedaço de pão na outra mão.
 — Você precisa comer.
Adira olhou para os crescentes escuros sob seus olhos.
— Como você ainda está acordado?
— Estou acostumado a pressionar meus limites.—
— Quando você dormiu pela última vez?
— Ontem à noite.
Adira franziu o cenho.
— Quando? Enquanto você cavalgava?
— Não, maga. Paramos por algumas horas. Você nunca
acordou. Coma. — Ele colocou o pão em sua mão aberta.
Adira abaixou a cabeça e olhou para a comida. Mesmo em
terra firme, seu estômago agitado se revirou com o pensamento de
comer. Por que se incomodar? Por que ela deveria fazer qualquer
coisa que esse homem pedisse? Ela desviou o olhar.
— Eu não estou com fome.
— Você está. Você simplesmente não pode dizer. Você
também está com sede. Coma ou você vai adoecer.
— Como se você se importasse.
Ela se arrependeu das palavras no instante em que saíram de
sua boca. Sigvard fez uma pausa no meio do gole de água e voltou
toda sua atenção para ela. Os cantos de sua boca se apertaram com
desgosto, e seus olhos acobreados brilharam.
— Eu disse coma.
As entranhas de Adira se apertaram com a nitidez de seu tom.
Mas então ela se lembrou da maneira como ele a arrastou de volta
para o acampamento no dia anterior, e apesar de sua decepção e
tentativa direta de escapar dele, ele não colocou um dedo nela em
reprimenda. Isso não era o que ela esperava. Não foi o que ele
prometeu. O alívio tinha sido tangível, mas sua confusão também.
Com que tipo de homem ela estava lidando?
Ela precisava descobrir.
Adira franziu o lábio inferior em um beicinho teimoso.
— Eu disse que não estou com fome.
— Estou avisando, mulher.
Ela estreitou os olhos para ele.
Ele a levantou da grama e a puxou para seu colo. Adira gritou
quando ele puxou seu traseiro para o berço de suas pernas cruzadas
e enrolou um cotovelo torto sob sua cabeça. Ele a agarrou pelo
queixo, seu outro braço prendendo-a em seu peito antes que ela
pudesse libertar os braços. A próxima coisa que ela percebeu, ele
estava pressionando um pedaço de pão contra seus dentes
cerrados.
— Vamos fazer isso da maneira mais difícil, então.
Adira virou o rosto para a esquerda e para a direita, tentando
sair do caminho da comida. Ela se mexeu e corcoveou, mas estava
muito cansada ou muito pequena para dar muita resistência ao
bárbaro. Callum passou por seu campo de visão e ficou claro que
não faria nenhum movimento para intervir. Na verdade, após uma
rápida avaliação, ele se afastou, coçando o pescoço como se toda a
cena o envergonhasse.
— Dê uma mordida, Adira. Faça isso ou eu vou segurar seu
nariz e fazer você.
— Você...
No momento em que ela tentou falar, Sigvard colocou o pão
em sua boca e segurou a palma da mão sobre seus lábios para
evitar que ela cuspisse.
— Boa garota. Agora mastigue.
Ela olhou para ele. O homem horrível. O que ela era? Um
animal ou uma criança? Ela não faria isso. Não por nada. Mas
enquanto ela estava sentada lá tentando queimá-lo com os olhos, o
pão começou a se dissolver em sua boca. Sol no céu, realmente
tinha um gosto bom. Sua barriga roncou, e Adira quis gritar com o
olhar triunfante que Sigvard lhe lançou.
— Parece que você quer me machucar — disse ele. — Por
que você não vai em frente e tenta?
Ela puxou em seu aperto e deu um latido raivoso que era mais
um bufo atrás de sua palma.
Sigvard balançou a cabeça.
— Pare com isso. Se você realmente quer que eu a liberte,
então use sua magia. Defenda-se.
Seus olhos se arregalaram. Ele não tinha ideia do que estava
pedindo. Felizmente, ela poderia controlar emoções como raiva um
pouco mais fácil do que medo, senão ela poderia ter dado a ele
exatamente o que ele queria. Além disso, raiva não era a única coisa
que ela estava sentindo agora.
Havia tristeza por tudo que havia mudado, cansaço pela
incerteza à frente, alívio por depois de ontem ela não ter sido
espancada e amarrada. Todas essas coisas e, no entanto, de alguma
forma, a sensação na qual a mente de Adira se prendeu foi o calor
das mãos que a seguravam. O aperto do bárbaro era reconfortante,
embora inflexível.
Ela estava ficando louca de cansaço.
— Vamos ver, maga. Mostre-me o que estou enfrentando se
você decidir que acabou com essa coisa toda. — Ele deu-lhe uma
pequena sacudida que a fez puxar uma respiração afiada. — Faça.
Talvez ela devesse ter medo. Por que ele a estava
provocando? Adira se apressou em engolir o pão que era lodo neste
momento. Sigvard tirou a mão. Ela enxugou os lábios e tentou
manter a voz firme.
— O que você tem?
— O que há de errado com você? Você não quer ser livre?
Por que você não usa seu poder? — Ele fez uma pausa. — Por que
não toma sua dose ontem?
— Você se arrepende de não me punir, é isso? Você está
procurando uma desculpa para usar o cataplasma em mim? — Seus
olhos se arregalaram mesmo quando ela sugeriu isso. Por que ele
estava sendo tão cruel?
— Não tenho mais nada.
Adira endureceu. — O que?
— O cataplasma. Nunca mais tive.
Não. Lágrimas quentes picaram a parte de trás de seus olhos.
— Por que?
Ele não entendeu a pergunta dela.
— No começo eu não pensei que você seria tão contra nos
ajudar. Então eu temi que você me atacasse com sua magia se eu
não te ameaçasse com algo bom.
— Não. — Ela quis dizer por que ele a levou em primeiro lugar
se ele não tinha nenhum plano, nem uma única solução para se e
quando ela usasse seu poder contra ele? Ele não sabia nada. Não
entendia nada. Ele estava segurando uma força de avaliação
absoluta em seu colo, e ele não tinha a menor idéia de como
temperá-la. Ela balançou a cabeça e as lágrimas caíram por suas
bochechas. — Não.
Sigvard a observou por um longo momento enquanto ela
tentava desesperadamente controlar suas emoções. Uma ruga se
formou entre suas sobrancelhas e sua boca assumiu uma inclinação
suspeita. Adira mal ouviu suas próximas palavras.
— Essa foi a sua magia que senti quando tirei você do jardim,
não foi?
Ela não lhe respondeu. Não podia. Tudo o que ela podia fazer
era abafar seus soluços e se lembrar de respirar. Agora, mais do que
nunca, ela tinha que manter o controle de si mesma. Simplesmente
não havia espaço para erros. Nenhum.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Depois de um tempo Sigvard a colocou de volta em seu
cavalo, e eles continuaram sua marcha interminável. Seus braços ao
redor dela foram mais suaves desta vez, e quando o sol se arrastou
no horizonte, ele enrolou a borda de sua capa firmemente ao redor
de seu corpo vacilante.
 UMA COMBINAÇÃO PERFEITA
O orvalho noturno caiu pesado nos ombros cobertos de Adira,
fazendo-a estremecer. Ela se aproximou da fogueira, então deu uma
espiada nos homens Dokiri que estavam murmurando um para o
outro nas sombras próximas.
Várias horas de cavalgada viram a planície se transformar em
floresta, e Adira esperou em silêncio enquanto seus captores
montavam um acampamento na escuridão. Eles fizeram uma
refeição rápida juntos, e Adira estava certa de que era hora de dormir
quando decidiram acender uma fogueira.
Agora seus captores estavam discutindo. Ou algo assim.
Adira estendeu as palmas das mãos para as chamas e as
esfregou. O que eles estavam discutindo? Eles falavam em sua
língua, mas mantinham a voz baixa, como se Adira pudesse de
alguma forma ouvir as palavras ansiosas e descobrir seu significado.
Sigvard abriu os braços, e Callum balançou a cabeça longa e
lentamente, como se não pudesse aceitar algo horrível. Adira
mordeu o lábio inferior entre os dentes.
Esse outro homem, Callum, era diferente de Sigvard. Para
começar, ele era mais velho e parecia menos intenso de alguma
forma, embora ambos os homens fossem sérios e silenciosos em
suas maneiras. Ainda assim, as poucas palavras que Callum falou
com ela foram mais suaves, e sem a mesma mordida urgente que
sempre parecia amarrar os comandos de Sigvard. Sol no céu, ele até
ofereceu a ela algo próximo a um sorriso quando eles se
conheceram.
Ninguém estava sorrindo agora.
Adira dobrou os joelhos contra o peito e puxou um cobertor de
lã sobre os ombros. O que quer que estivesse acontecendo, ela
esperava que não tivesse nada a ver com ela. Quando Sigvard bateu
o braço para ela em um gesto amplo e irritável, o estômago de Adira
afundou.
Eventualmente, suas vozes ficaram mais calmas, e Adira
conseguiu se concentrar mais nos sons dos grilos e no estalar do
fogo do que em seus sussurros. Ela não conseguia se lembrar de ter
estado em uma floresta como esta. Muito menos à noite. Folhas
esmagadas e galhos estalaram sob os pés quando os dois homens
se moveram para se juntar a ela junto ao fogo. Adira suspirou e
esperou para ver se eles se enfiariam nos rolos de dormir agora.
Havia apenas dois. Adira podia adivinhar o que isso significava. Ela
estaria dormindo com um dos Dokiri. Sol, ela estava muito cansada
para se importar.
Ela começou a se esticar, então parou. Sigvard e Callum
tomaram seus assentos no chão nu um ao lado do outro, em frente
ao fogo de Adira. Seus olhares eram ousados e diretos. Eles tinham
algo a dizer. Os olhos de Adira saltaram de um homem para o outro,
esperando.
Callum falou primeiro. Sua voz profunda era plana, mas
totalmente sincera.
— Nós lhe devemos um pedido de desculpas, maga.
Adira recuou e olhou para Sigvard. Ele se sentou inclinado
com um braço apoiado em um joelho. Ele a estava observando com
aqueles olhos penetrantes dele. Ele parecia tudo menos arrependido.
Ele parecia que não queria nada mais do que desmontá-la e
aprender exatamente como fazê-la se submeter.
A cabeça de Adira virou para Callum, que continuou.
— Nada saiu do jeito que planejamos ou do jeito que
queríamos. Viemos aqui com toda a intenção de contratar seus
serviços de forma legítima e tratá-la com a maior consideração
enquanto você nos ajudasse.
Adira franziu a testa, pensando em quão aterrorizada ela
esteve todo esse tempo. Mesmo agora ela estava exausta, mais suja
do que nunca, e com dor. Seus pensamentos devem estar em seu
rosto porque Callum fez uma careta.
— Não deveria ter sido assim. Quando sua Ordem nos
recusou, tivemos que fazer outro caminho. Sair sem você nunca foi
uma opção. Obter sua ajuda é muito importante para o nosso povo.
Para todas as pessoas. Se você puder entender como estamos
desesperados, talvez você encontre uma maneira de nos perdoar por
tudo o que aconteceu.
— Por que você se importa? — ela perguntou.
Os dois homens trocaram olhares e compreensão escorreu
por Adira. Porque eles precisavam dela para ajudá-los. Eles
precisavam de sua disposição para ajudá-los. Este Callum estava
tentando limpar a bagunça que ambos fizeram e Sigvard apareceu.
A indignação acendeu em seu peito.
— Se vocês acreditam que fizeram algo errado, então me
deixem ir.
— Nós não podemos fazer isso, mulher, — Sigvard disse,
finalmente falando. — Deixe-nos dizer o porquê.
Adira encontrou seus olhos com um desafio. Não importava o
que lhe dissessem. Não mudaria nada. Mas ela os deixaria dizer sua
parte. O que mais ela poderia fazer?
Callum suspirou e jogou alguns gravetos no fogo cada vez
menor.
— Nosso povo é formado por seis clãs ao longo das
montanhas Crookspine. Nós protegemos todos os que vivem nas
terras abaixo, as terras baixas, dos terrores que vivem dentro das
próprias montanhas. Chamamos essas criaturas de veligiri.
Subterrâneos. Separá-los para que não se espalhem pelo mundo é o
propósito do nosso povo. A razão pela qual nosso pai do céu nos
colocou em Sestoria.
Adira ouviu as palavras de Callum com interesse crescente.
Parecia fantástico demais para ser verdade, mas ela não duvidava
de nada disso. Esses homens eram muito selvagens. Claro que eles
foram feitos para grandes coisas.
— Anos atrás, nossos clãs foram confrontados com algo novo.
Algo que nunca tínhamos visto antes em toda a história do nosso
povo. Não entendemos no início, mas eventualmente descobrimos
que o mundo sob nossa montanha havia sido ofuscado por um mal
tão poderoso que nada era capaz de resistir. Tinha sufocado tudo.
Tudo.
As sobrancelhas de Adira se juntaram.
— Eu pensei que seu povo lutasse contra as criaturas sob a
montanha.
Sigvard inclinou a cabeça.
— Não podíamos impedir. O mal se espalhou.
Adira franziu o cenho. — Que mal?
— Demônios antigos despertaram — disse Callum. — Nós os
chamamos de Ladrões de Almas. Eles têm o poder de esvaziar uma
criatura de seu ser, a essência de quem e o que ela realmente é.
Uma vez feito, eles dobram o vaso vazio para seus próprios fins.
Adira ficou imóvel. A ideia que Callum estava conjurando era
como algo de um pesadelo muito distorcido para sua própria mente
inventar. Ele não havia acabado.
— Uma vez que eles fizeram escravos de tudo abaixo da
montanha, eles viraram seu domínio para fora. Nosso povo foi o
primeiro a morrer e ser expulso de suas casas.
— O que? Isso não pode ser.
— É a verdade — disse Sigvard. — Os clãs Dokiri caíram
primeiro. Ebron foi o próximo a sofrer, embora tenham se saído muito
melhor. Nossos cavaleiros ajudam a proteger suas fronteiras, e os
ebronianos abrigam nossas mulheres e crianças enquanto isso. A
maioria de nós. Dois dos clãs se refugiaram em outro lugar.
— Por que não ouvi falar disso? — perguntou Adira.
Sigvard e Callum pareciam inseguros.
— Os rumores deveriam ter chegado ao limite de Antium
agora.
Adira não tinha ouvido nada sobre isso. Nenhuma palavra.
Claro, Talmar era sua única janela para o mundo exterior. Ele e suas
poucas visitas roubadas espionando o Conselho de Altos Magos
quando se reuniam. Seu coração disparou com todas as implicações
dessa terrível notícia.
— O que vai acontecer? O que esses ladrões de almas
querem?
Callum grunhiu.
— Não sabemos o que eles querem ou por que fazem o que
fazem. Sabemos apenas que, dada a chance, seus escravos matam,
destroem e roubam de volta a seus mestres para fazer mais como
eles. Seus números são esmagadores e eles são simplesmente
muito sábios com criaturas inteligentes ditando todos os seus
movimentos.
— Vocês podem — Adira engoliu, — fazer algo sobre seus
mestres?
— Nós tentamos — disse Callum. — Enviamos guerreiros
para a montanha para destruí-los, mas havia muitos obstáculos. E
enquanto nosso pessoal estava lá embaixo, eles descobriram algo
terrível.
— O que poderia ser mais terrível?
— Os Ladrões de Almas não estão mais tentando descer as
encostas das montanhas. Eles estão tentando cavar um novo
caminho para cima e para fora dele. Em algum lugar, nosso povo não
pode atrasá-los facilmente. Em algum lugar mais perto de suas
próximas vítimas. É só uma questão de tempo.
A boca de Adira se abriu e seus braços apertaram os joelhos.
Ela balançou a cabeça uma vez.
— Quanto tempo?
Sigvard se mexeu. — É só isso, maga. Nós não sabemos.
— Não sabem?
— Não podemos observá-los. Não temos ideia de onde eles
vão parar. Eles têm milhares de escravos cavando a cada hora de
cada dia. Eventualmente eles vão encontrar uma saída. E quando o
fizerem? Acabou.
Acabou para quem? Pelo que os dois homens disseram,
parecia que todo mundo. Mas isso era impossível. Não poderia ser.
Era simplesmente muito dramático. Grande demais. Ela procurou em
seus rostos por incerteza, algum sinal de erro potencial. Não havia
nenhum. Seja qual for a verdade, seus captores acreditavam em sua
própria história com absoluta convicção.
A voz de Sigvard ficou sombria como o céu noturno acima.
— Temos que detê-los. Agora.
— Antes que seja tarde demais — acrescentou Callum.
Adira respirou trêmula e tentou fazer com que seus ombros
relaxassem de volta ao chão. Ela ia ter ataques durante o sono esta
noite, supondo que pudesse dormir. O mundo estava a caminho do
fim se os Dokiri fossem acreditados. Ela não podia se dar ao luxo de
pensar nisso agora. Ela tinha muito em suas mãos apenas tentando
sobreviver.
— Então você vê, é por isso que precisamos que você nos
salve.
A cabeça de Adira se virou na direção de Callum. — O que
você disse?
 — Sua magia, — Sigvard disse. — Precisamos disso para
purgar o mal debaixo da terra.
— A montanha dorme — disse Callum. — Mas sua barriga
está cheia de fogo. Queremos que você o desperte.
A boca de Adira se abriu, depois se fechou novamente. Ela
virou a cabeça de um lado para o outro. Sua voz subiu. — Não. Eu
não posso.
A expressão de Sigvard se aguçou com algo como cálculo
enquanto Callum se inclinou para frente e estendeu a palma da mão
aberta para acalmá-la.
— Fácil. Não tenha medo.
Não ter medo? Esses homens tinham acabado de explicar em
detalhes como o mundo estava prestes a ser destruído. E agora eles
tinham a audácia de sugerir que sua esperança, a razão pela qual
tinham vindo de tão longe, era fazê-la reverter a situação? Eles
estavam loucos?
Eles vão me despedaçar quando ouvirem a verdade.
— Vocês deveriam ter ouvido meu pedido. Vocês deveriam ter
me ouvido. Eu disse! Eu disse que não poderia ajudá-los! — Ela
engasgou com as últimas palavras enquanto sua garganta inchava
de pânico.
Sigvard se levantou. Adira se assustou com o movimento, e o
cobertor escorregou de seus ombros. Antes que ela pudesse reagir,
ele estava andando ao redor do fogo para o saco de dormir onde ela
estava sentada. Ela engasgou e se arrastou para trás. Ele se
agachou e pegou seus braços enquanto ela tentava se afastar. Suas
mãos gigantes se firmaram, mas permaneceram gentis enquanto ele
falava diretamente com ela.
— Nós não vamos machucá-la, mulher.
Seu cabelo ruivo estava preso em uma tira de couro,
revelando cada pedaço de seu rosto bonito. Pela primeira vez, ele
não estava carrancudo para ela. Ele estava transmitindo com seus
olhos, sua voz e até mesmo sua proximidade que ele quis dizer o
que ele acabou de dizer. Ela estava segura. Ela não seria punida.
Enquanto Adira olhava de volta, ela sentiu a verdade naquela
promessa. Sua respiração desacelerou.
 Sigvard a estudou por vários longos momentos, como se
estivesse esperando para ter certeza de que ela não estava prestes
a desmoronar. Quando ele estava satisfeito, ele correu as palmas
das mãos pelo comprimento de seus braços. Suas mãos pararam
quando alcançaram as dela, e ele apertou as duas tão brevemente
que Adira se perguntou se ele pretendia fazer isso. Então ele soltou.
Em vez de voltar para onde Callum estava, ele se plantou ao lado
dela e apoiou os dois joelhos para se inclinar sobre eles. Calor
irradiava de seu corpo. Houve um pequeno aceno de cabeça que
Callum pareceu tomar como um sinal.
— Adira — disse o homem mais velho. Suas feições foram
desenhadas com cautela. — Queremos que você nos mostre sua
magia. Sua elegância?
Adira piscou para o homem do outro lado do fogo. Eles não
ouviram nada do que ela disse. Mas então, ela não tinha sido
exatamente direta com os detalhes. Por que ela deveria ser? Por
mais cruel que Sigvard tenha sido por fazê-la pensar que ele tinha
mais cataplasma, ela efetivamente fez a mesma coisa e pelas
mesmas razões. Seu arcano era a única arma real que ela tinha
contra esses homens enormes, não importava que fosse uma que
ela não pudesse manejar adequadamente. Eles não precisavam
saber disso. Mas agora eles queriam uma demonstração?
Adira arriscou um olhar de soslaio para Sigvard, que estava
olhando para as chamas bruxuleantes. Ele estava sentado aqui para
que pudesse matá-la se as coisas saíssem do controle? Seu sangue
pulsou frio antes de perceber que não, ele não podia saber de sua
batalha secreta com seu próprio poder. Ela torceu as mãos e tentou
pensar no que deveria fazer.
— Maga? — disse Callum.
Adira fechou os olhos e respirou fundo.
— Eu não sou o que vocês pensam que sou.
Grilos e o pio de uma coruja encheram o silêncio. Adira se
obrigou a verificar os rostos de seus captores. Eles estavam olhando
um para o outro, alguma mensagem silenciosa passando entre eles.
Quando Callum olhou para ela, ela endureceu. Ele engoliu em seco
antes de falar.
 — Você está nos dizendo que não é uma maga? Ou não é o
tipo certo? Você não pode dobrar a terra à sua vontade?
O coração de Adira batia forte em seu peito, a dor crescendo
a cada batida trovejante. Era isso. A decisão caiu sobre ela. Adira
estendeu a mão pela beirada do saco de dormir e pegou um
punhado de folhas úmidas. Sujeira acumulada sob suas unhas, mas
ela não se importou. Ela precisava de outra coisa para se concentrar.
Qualquer coisa que não fosse a confissão saindo de sua boca.
— Os magos não nascem na Ordem. Eles são recrutados. Eu
não era diferente. Eu tinha uma mãe e um irmão. Acho que uma irmã
também, talvez. Nasci em Standlow, que me disseram ser um vilarejo
de mineração no extremo oeste de Mal-Ulbane. Já se foi. — Assim
como a família dela.
A confusão invadiu o rosto de Callum. Sigvard, como sempre,
era mais difícil de ler. Eles provavelmente se perguntaram por que
ela simplesmente não respondeu à pergunta. Ela poderia, mas isso
não teria servido. Esses homens ainda não tinham acreditado em
sua palavra para qualquer coisa que ela tentou dizer a eles. Ela tinha
que fazê-los entender, realmente compreender a profundidade do
perigo em que estavam se continuassem neste caminho.
Quando ela não se apressou para continuar a história, Callum
falou.
— O que aconteceu com isso?
Adira arrancou uma raiz seca do pequeno buraco que cavou.
— Eu o destruí.
Sigvard virou a cabeça apenas o suficiente para avaliá-la pelo
canto do olho. Agora ela tinha sua atenção. Adira afastou a raiz e
enterrou os dedos mais fundo no chão frio.
— Não me lembro muito. Eu era apenas uma criança. Talmar
diz que eu tinha talvez quatro ou cinco anos. De qualquer forma, foi
há dezesseis anos. Eles me encontraram nos escombros. Eu tinha
aberto um poço no chão e consegui me proteger o suficiente para
que uma espécie de caverna fosse construída ao meu redor. Eles
tiveram que usar outros Gaiamante para me desenterrar. — E uma
vez que o fizeram, a alma inocente de Adira foi confrontada com a
visão de sua casa, um centro outrora vibrante de artesanato e
comércio, transformado em nada além de cinzas flutuantes e corpos
quebrados.
Adira pegou um punhado de terra de seu pequeno buraco no
chão e procurou um galho que pudesse usar como espátula.
— O alto mago da evocação, ele diz que nenhum Elemental
jamais mostrou tanto poder bruto e potencial. — Que maneira
estranha de interpretar o horror arrepiante que Adira causou em seu
próprio povo. Sua própria família. Ela ainda podia se lembrar de ter
visto sua mãe por cima do ombro de Talmar enquanto ele a
carregava. A maneira como sua boca estava aberta naquele ângulo
largo e não natural. Como um lado de seu rosto ficou com um tom
profundo de roxo, onde todo o sangue se acumulou depois que seu
corpo assou por horas ao sol. Sua mãe já foi bonita.
Adira molhou os lábios.
— Ele também diz que nunca será nada se eu não puder
aprender a controlá-lo.
Os homens ainda estavam quietos, e Adira se obrigou a parar
de brincar na terra. Afinal, isso nunca lhe trouxe nada de bom. Ela
encontrou os olhos de Callum e se certificou de que sua voz estava
clara e firme.
— Eu nunca usei meu arcano com qualquer intenção que eu
possa lembrar. Nem uma vez. Toda vez que meu poder aumenta, ele
me sobrecarrega com a mesma rapidez. — Ela olhou para Sigvard.
— É por isso que eu tenho que ficar na Ordem. Talmar pode fazê-lo
parar. Ele é o único. Eu preciso dele.
Havia outros magos de anticana na Ordem, mas nenhum
silenciador. Houve um quando Adira era uma criança empossada
pela primeira vez, mas ele não tinha sido forte o suficiente para
consumir a magnitude de seu poder quando atingiu um ponto febril.
Pouco depois de chegar, ela inadvertidamente o matou também.
Talvez ela devesse ter ficado mais grata a Talmar por ele ter estado
disposto a arriscar tomar conta dela.
Sigvard olhou para Callum, que esfregou a palma da mão
sobre sua espessa barba castanha. Adira queria rastejar para as
sombras e se afastar de seu julgamento. Ela nunca tinha contado
essa história antes. Todos ao seu redor já sabiam. Era parte do
motivo pelo qual eles a odiavam. A evitavam. A temiam.
 Às vezes ela implorava a Talmar por detalhes que ele poderia
ter conseguido sobre sua família quando a encontrou. Quem eram
eles? O que eles acreditavam sobre a vida e a morte? Algum deles
eram magos como ela? Ela não conseguia nem lembrar seus nomes.
Era como se ela tivesse enterrado suas memórias tantos anos atrás,
junto com os ossos quebrados de sua família. Suas respostas, como
tudo o que ele já havia dado a ela, sempre vinham com um preço.
— Quanto à sua pergunta, cavaleiro wyvern, eu sou uma
maga. E eu sou uma elemental. Eu posso até dobrar a terra como
você pensou. Mas minha vontade não tem nada a ver com isso.
Nunca teve nada a ver com isso. — Levantando o olhar, ela
considerou Callum com seu último resquício de coragem. — Sinto
muito, mas não posso ajudá-los.
Um longo tempo se passou com os três sentados em silêncio.
Adira estava tão cansada, mas agora estava bem acordada. Na
verdade, cada nervo estava formigando como se ela esperasse uma
chicotada. Talvez ela merecesse, em algum sentido. Certamente
agora os Dokiri perceberiam seu erro e a deixariam ir. Em vez de
excitá-la, o pensamento fez seu coração afundar. O que eles fariam
agora? Como eles salvariam seu mundo?
Bem, de qualquer forma, ela poderia poupar-lhes o trabalho
de devolvê-la. Ela poderia voltar bem o suficiente por conta própria.
Talvez ela pudesse até encontrar uma maneira de reconciliá-los com
o conselho. Convencer Talmar a ajudar se seu novo curso exigir a
ajuda da Ordem de alguma forma. Ela não era insensível. Ela podia
ver que a causa deles era nobre e até perdoá-los pelo que fizeram
com ela... mesmo que tenha sido a segunda experiência mais
aterrorizante de sua vida.
Estava na ponta da língua para pedir suas contas de
kalochantra de volta quando Sigvard murmurou: — Você é perfeita.
Adira deu uma olhada dupla. Ela franziu a testa ao lado de
seu rosto, e ele virou a cabeça para olhar diretamente para ela. Seus
olhos ricamente coloridos brilhavam com a luz do fogo refletida, e
Adira não podia deixar de ver a pura convicção brilhando ali. Ele se
repetiu, desta vez com coragem.
— Você é perfeita.
 Ela tinha crescido subitamente esperta? Suas palavras não
faziam sentido. Sua carranca se aprofundou.
— Para que?
— Você não vê? — Callum disse, chamando sua atenção de
volta para o fogo. Ele também parecia diferente. Aliviado, de alguma
forma. Ele esticou o pescoço para frente, sentindo sua voz afiar. — É
por isso que viemos aqui. Por que Hagen estava disposto a morrer.
Você é exatamente o que eles nos disseram que você seria. A única
forte o suficiente para acordar uma montanha adormecida.
— Não. — Adira murmurou a palavra enquanto se levantava
de um salto. Sigvard e Callum também se levantaram, suas
expressões iluminadas com o que ela só poderia descrever como
esperança. Crença pura e equivocada. Ela abriu os braços e lançou
olhares entre eles. Ela tinha que fazê-los entender.
— Vocês não estão ouvindo. Vocês não veem? Eu sou inútil
para vocês. Eu não posso invocar meu poder na melhor das
hipóteses e é completamente volátil na pior das hipóteses. Eu sou
boa para nada. Apenas destruição. Morte.
Houve um momento de silêncio, então os lábios de Sigvard se
abriram em um sorriso, revelando uma covinha no canto direito de
sua boca. Os dois homens começaram a rir.
Adira se balançou sobre os calcanhares e enrolou o tecido do
vestido entre os dedos úmidos. Ela estalou os lábios como se isso
pudesse fazer as palavras certas aparecerem, aquelas que
impressionariam seus captores o quão sério era o perigo em que
estavam.
Sigvard virou seu corpo inteiro para ela. Quando ele a pegou
pelos braços, Adira teve que olhar para cima para encontrar seu
olhar sorridente. Ele empurrou uma mecha branca do cabelo dela
atrás da orelha e, por um momento, Adira pensou que ele fosse
beijá-la.
— Perfeita — disse ele.
Ele parecia muito mais jovem naquele momento. Mais suave.
Quase como um menino. Quantos anos ele tinha, realmente? Só um
menino poderia ignorar um aviso tão sóbrio. Mas então, Callum
estava sorrindo também. Ela não queria que eles morressem. Ela
não queria ser a razão pela qual eles parariam de respirar. Ela não
queria ser a razão de Sigvard nunca mais sorrir.
— Não tenha medo, maga, — Sigvard disse. — Não estamos
pedindo que você construa uma montanha ou mova uma. Não há
nada que você precise criar ou preservar. A destruição é o nosso
objetivo.
— E quanto à morte? — Callum interrompeu. — Mate todas
as criaturas naquela montanha e nosso povo vai deificar você.
Adira mordeu o interior de sua bochecha.
— Mas eu não posso chamá-lo. Meu poder vem como quer.
Sigvard deu de ombros como se isso fosse o menor dos
detalhes.
— Nós vamos ajudá-la. Foi para isso que você foi feita.
Ela estava prestes a gaguejar com a ideia, a mera noção de
dois bárbaros tendo sucesso onde até mesmo o alto mago falhou em
treinar os arcanos de Adira. Mas foi a última declaração de Sigvard
que a interrompeu. Feita para isso? O que ele estava insinuando?
Que algum ser celestial a havia projetado com um propósito em
mente? Este propósito? Como o destino? Seus olhos se
arregalaram.
— Como você sabe?
Ele se inclinou.
— Porque você é a única que pode fazer isso.
Adira não teve resposta.
O fogo estava quase apagado e eles não tinham mais lenha
para alimentá-lo. Sigvard e Callum trocaram algumas palavras que
Adira não compreendeu. Ela estava muito perdida em seus próprios
pensamentos, tentando entender como, depois de confessar toda
sua fraqueza e depravação, esses homens ainda pensavam em
fazer uso dela. Pensavam que ela era... perfeita.
Sigvard a puxou para baixo no rolo de dormir com ele, e ela foi
sem uma palavra de protesto. O ajuste era apertado com ambos,
principalmente porque Sigvard era muito grande. A borda do rolo só
chegava até o peito, e ele teve que usar o cobertor da sela para
manter a cabeça e os ombros longe das folhas. Adira estava deitada
de lado, e ela se obrigou a não fazer barulho quando ele colocou um
de seus braços pesados sobre ela.
 — Sinto muito, — Sigvard sussurrou em seu ouvido. — Nós
não vamos dormir assim todas as noites. Mas Callum e eu
precisamos descansar.
Eles se revezariam montando guarda a cada duas noites,
então? Será que ela teria a chance de chamar por Talmar? Não que
isso importasse sem as contas de kalochantra. Callum se acomodou
em seu rolo de dormir ao lado deles, e Adira o prendeu com o olhar.
— Qual de vocês pegou minhas joias?
Callum hesitou.
— Nós dois fizemos. Não tínhamos certeza se poderiam ser
mágicas.
— Não é. Eu quero de volta.
Callum olhou para Sigvard, sua expressão vacilante fazendo a
esperança de Adira se acender.
Sigvard moldou uma palma ao redor de um de seus ombros.
— Depois que você nos ajudar.
Seus membros cederam, e ela se esforçou para conter as
lágrimas. Como ela poderia fazer esses homens cederem? Ela fez
um último apelo à piedade deles.
— Isso me lembra de casa.
Callum inclinou a cabeça com simpatia.
— Pode ser...
Sigvard interrompeu, suas palavras gentis, mas finais.
— Desculpe, mulher.
Callum fez uma careta, em seguida, deitou-se em seu rolo, os
olhos voltando-se para as estrelas.
Adira fungou e suspirou. O que ela iria fazer agora?
O aperto de Sigvard em seu ombro se firmou mesmo quando
ele acariciou um polegar áspero em sua pele. Adira engoliu um
gemido e se concentrou no lento roçar de seus dedos. Ele os
percorreu pelo comprimento de seu braço, então de volta para cima
novamente. Sua pele esquentou.
— Shhh. — Sua respiração fez cócegas na parte de trás de
sua orelha. — Tem sido um longo dia. Você vai se sentir melhor pela
manhã.
O estômago de Adira estremeceu e, de repente, tudo o que
ela queria era ouvi-lo cantarolar um pouco mais. Ela estava se
consolando com seu captor autoritário agora? Sua boca se firmou
em uma linha miserável. Por que não? Ela desnudou seus pecados
mais sombrios para este homem, apenas para ele sorrir e chamá-la
de perfeita. Ambos eram loucos. Havia algum conforto nisso, pelo
menos.
— Por favor — ela sussurrou. — Por favor, esqueça tudo isso.
Encontre outro caminho.
O braço de Sigvard se curvou ao redor dela.
— Não há outro jeito, maga.
 DESAFIO
Uma quinzena se passou. Cavalgando e acampando.
Acampar e cavalgar. Foi um ciclo sem fim.
Adira despejou uma braçada de gravetos que havia recolhido
em uma pequena pilha perto de um carvalho alto. Ela enxugou as
palmas das mãos empoeiradas na frente de sua calça cinza e se
maravilhou novamente com o fato de estar vestindo roupas
masculinas. Se não fosse por sua pele branca, Talmar dificilmente a
reconheceria. Mas é claro que esse era o ponto. Pelo menos Sigvard
permitia que ela tirasse o cabelo do cachecol e do gorro sempre que
eles acampavam para a noite. Ela passou os dedos pelos fios
sedosos.
Inalações afiadas e o som do aço cortando o ar atraíram o
olhar de Adira para o horizonte onde Sigvard estava perfurando
contra o sol poente. Novamente. Ele estava a apenas quize metros
de distância, o limite absoluto de espaço que ele permitiria entre eles
a qualquer momento, desde que Callum não estivesse atualmente
montando guarda. Callum estava caçando, então não havia ninguém
para pegar Adira estudando a forma como o corpo musculoso de seu
captor se retesava e ondulava com cada movimento praticado.
Ela se acomodou no chão e encostou as costas na árvore
com um suspiro. Ele fazia isso todas as noites. A primeira vez que
Adira ficou hipnotizada em primeiro lugar pelo mural de cicatrizes
auto-infligidas adornando seu corpo. Ela nem sequer tentou abafar
seu suspiro ou esconder seu olhar avaliador. Sigvard tinha notado, e
se ela não estivesse tão completamente focada nele, ela poderia ter
perdido a curva de seus lábios quando ele se virou para começar seu
ritual diário.
Callum também tinha cicatrizes. Ele chamava a coleção de
seu idadi, e as pequenas imagens rúnicas perderam muito de seu
misterioso charme no quarto dia de sua cavalgada, quando Adira viu
os homens se revezando esculpindo novas marcas nas costas uns
dos outros. Quando ela perguntou o que eles estavam fazendo, eles
casualmente explicaram que essas marcas denotavam os homens
que eles mataram na Ordem quando a sequestraram. Uma marca
para cada homem. Como se fossem troféus.
 A maioria de suas marcas não eram para homens, no entanto.
A maioria era para monstros. Adira se lembrava disso cada vez que
o par se desnudava, e sua ansiedade aflorava. Esses homens eram
assassinos, mas não eram maus. Eles tiveram suas razões para o
que fizeram. Ela tinha que manter isso em perspectiva.
Senão, de que outra forma vou manter minha sanidade?
Ela estava tão prisioneira quanto no dia em que a levaram.
Fiel à sua palavra, Sigvard não a forçou a dormir enfiada no mesmo
saco de dormir à noite, uma vez que ele e Callum se recuperaram de
sua exaustão inicial. Mas ela sempre foi cautelosa. Não que isso
importasse. Ela não podia fazer nada sem suas contas de
kalochantra. Ela manteve um olhar atento para eles e percebeu com
consternação que tanto Callum quanto Sigvard os mantinham em
suas pessoas. Adira não era uma batedora de carteiras, e os
homens eram bastante cautelosos com ela do jeito que as coisas
estavam. Ela ia ter que convencê-los a desistir das contas de bom
grado. Ela se limitou a perguntar uma vez por dia, para que sua
ansiedade não levantasse suspeitas.
Ocasionalmente, um dos dois homens se desviava de sua
jornada pelo deserto para uma vila próxima em busca de
suprimentos ou informações. Adira nunca foi autorizada a ir junto. O
risco de ela ser vista e identificada era muito grande. Que grande
ironia. Toda a sua vida ela sonhou com uma realidade na qual ela
poderia deixar a Ordem e ver o mundo além. Agora que ela estava
aqui, parecia que tudo o que ela estava realmente conhecendo eram
quilômetros intermináveis de árvores densas. Se ela tivesse muita
sorte, ela avistaria a borda distante ocasional de planícies ondulantes
ou um lago.
Pelo menos havia Blackie e Kelby da Terra.
Sigvard não se preocupou em nomear seu cavalo. Na
verdade, ele recusou abertamente quando Adira o pressionou sobre
o assunto. Então ela passou a chamar a criatura de Blackie, o que
Sigvard achou absurdo. Ele aproveitou todas as oportunidades para
lembrá-la. A montaria de Callum era outro assunto. Quando ela
perguntou a ele como ele chamaria o cavalo, o homem pareceu
perplexo até que ela perguntou como ele nomeou seu wyvern. Kelby,
aparentemente. Então ela apelidou o cavalo de Callum de Kelby da
Terra. O rosto do Dokiri mais velho se contorceu com uma risada mal
contida, e o título pegou... para grande desgosto de Sigvard.
Sigvard girou e cortou sua lanceta reluzente em um amplo
arco, então parou em um movimento quase súbito e preciso demais
para parecer humano. O homem era a essência do controle.
Disciplina pura e não adulterada.
Sol no céu, ela nunca se cansaria disso. Na verdade, era o
ponto alto de seus dias monótonos. Pelo que ela entendia, essa
jornada possivelmente levaria meses. Andar, comer, dormir. Andar,
comer, dormir. Pelo menos ela não estava mais com medo.
Normalmente não. E não havia Talmar pairando sobre seus ombros
como um manto mofado. Ainda assim, seria bom ter uma conversa
de vez em quando.
Adira ergueu uma sobrancelha enquanto Sigvard apontava
sua lanceta no ar.
— Eu acho que você o matou. A cabeça dele saiu limpa.
O Dokiri continuou perfurando. Nem uma única quebra em sua
concentração de ferro.
— Você nunca se cansa de fazer a mesma coisa todos os
dias?
— Eu não faço a mesma coisa todos os dias, — Sigvard
disse, mantendo seu ritmo.
— Sim, você faz. Todas as noites montamos acampamento, e
a única coisa que você parece ansioso é isso. — Ela queria bufar em
sua própria hipocrisia.
Ele não respondeu.
Depois de alguns momentos, ela tentou novamente.
— Podemos conversar algumas vezes, sabe. Nós cavalgamos
juntos o dia todo, e você nunca diz uma palavra para mim.
— Eu falo.
— Responder-me com grunhidos não é o mesmo que falar.
Nenhuma resposta.
Os ombros de Adira caíram.
— Bem, acho que vou começar a andar com Callum com mais
frequência. Ele gosta de conversar um pouco.
Sigvard respondeu com uma estocada. — Você vai cavalgar
comigo.
 Ela costumava fazer isso. Ocasionalmente, ela saía para
cavalgar com Callum quando Blackie precisava descansar. Mas
essas lutas eram raras e breves. Adira franziu o cenho.
— Por que? O que isso importa mesmo?
— Você é minha responsabilidade. Então importa.
— Isso é algo sobre o qual podemos conversar. Sua
responsabilidade . Você nunca realmente explicou o que quis dizer
naquele primeiro dia... sobre me reivindicar e depois me deixar ir.
Ele não disse nada, embora ela tivesse certeza de que ele a
ouvira. O peito de Adira se apertou enquanto ela juntava coragem
para perguntar sobre o que estava pesando sobre ela desde que foi
levada. Talmar havia mencionado detalhes sobre como os Dokiri
reivindicavam suas noivas. Detalhes de arrepiar os cabelos. Agora
que ela tinha visto o idadi de Sigvard, parecia provável que Talmar
não estivesse mal informado. Pelo menos, não inteiramente. Como
perguntar?
— Eu tenho... perguntas.
Sigvard parou de perfurar com um longo suspiro de sofrimento
e virou-se para Adira. Ele plantou seus pés separados e sua mão
livre em um quadril.
— Faça suas perguntas.
Eles se entreolharam, e a língua de Adira ficou seca. Ela
estreitou os olhos. Esqueça. Ela não estava disposta a implorar por
garantias de um homem que estava deixando bem claro que ela
estava dando nos nervos.
Adira ergueu o queixo.
— Você sabe que eu realmente não vejo sentido em executar
a mesma coisa maldita repetidas vezes. Você nem está lutando
contra ninguém. Talvez você simplesmente não queira se incomodar
em enfrentar qualquer coisa que possa realmente desafiá-lo.
Sigvard piscou. Sua expressão brilhou, e ele deu um passo à
frente.
— Também não me pareceu que você estivesse fazendo
muito com sua vida, antes de encontrá-la naquele templo, maga.
Adira explodiu em risadinhas. Sigvard se endireitou, e suas
sobrancelhas se juntaram com a reação repentina dela. Sua
risadinha se dissolveu em um sorriso alegre. Respirando fundo, ela
balançou a cabeça.
— Você está absolutamente certo, bárbaro. — Ela deixou cair
os braços para os lados. — Mas eu não tive escolha no assunto.
Você? Você poderia fazer qualquer coisa. Dizer qualquer coisa a
qualquer um. Ver o mundo inteiro. E tudo que você precisa fazer é
subir nas costas do seu wyvern e ir para o céu. O que está te
impedindo?
Sigvard a encarou, sua expressão incerta e inquieta.
Adira pressionou os ombros para trás em triunfo.
— Já cansei de ver você brincar com seu taco. Vou às árvores
apanhar lenha. Talvez eu tenha sorte no caminho e encontre um bom
coelho para me fazer companhia. — Ela se virou e partiu.
— Você não vai a lugar nenhum.
Adira sorriu. É mais como se eu fosse.
— Adira!
Ela o ignorou. Sol, foi tão bom. Ela esperou muito tempo para
colocar o homem mal-humorado e autoritário em seu lugar. Ele
queria a ajuda dela, afinal, e de alguma forma ela passou todo esse
tempo se comportando como se fosse seu animal de estimação na
coleira. Se ele quisesse manter a guarda, poderia fazê-lo de onde ela
estava gastando seu tempo.
Duas mãos apertaram os ombros de Adira e a giraram. Ela se
assustou, o cabelo branco chicoteando em seus olhos. Sigvard
empurrou seu rosto raivoso no dela.
— Mostre-me sua elegância.
— O-o quê?
— Faça mágica. Agora.
Adira tentou empurrá-lo, mas foi inútil. Suas mãos deslizaram
pelos braços dela, e seu aperto se firmou. Suas entranhas ficaram
geladas. Ela gaguejou.
— Pare com isso. Me deixe ir.
Ele não. Sua voz baixou como se ele estivesse fazendo uma
ameaça.
— Eu posso ver que você não tem mais medo de mim. Bom.
Agora podemos parar de tratá-la como um ratinho da neve. É hora
de começar a praticar suas habilidades.
 Rato de neve? Um chicote de temperamento queimou através
dela. Ela enunciou suas próximas palavras como se ele fosse
estúpido.
— Não tenho habilidades.
— Então pratique como eu. Em breve você vai.
Adira balançou a cabeça para frente e para trás e tentou
desacelerar sua respiração acelerada.
— Você não entende? Quando meu arcano desperta, não
consigo fazê-lo parar. As pessoas morrem.
— Você nunca saberá se nunca tentar.
Ela ficou boquiaberta. — Você acha que eu não tentei?
— Você já? Por si só? No meio do nada? Sem aquelas
pessoas paradas ao seu redor?
Ela mostrou os dentes para ele.
— Você não tem ideia do que está falando.
— Prove que estou errado.
Adira lamentou não poder ajudar seu povo. Ela realmente
lamentava. Na verdade, ela passou muito de seu tempo imaginando
o que eles fariam para salvar seu mundo sem ela. Para salvar todo o
mundo. Ela faria qualquer coisa para ajudá-los. Qualquer outra coisa.
Ela torceu em seus braços e chutou suas pernas. — Me deixe ir!
Ele evitou o ataque facilmente e zombou de volta. — Apenas
faça.
— Não — ela gritou.
Ele deu-lhe uma sacudida que a abalou. — Sim.
À medida que seu medo aumentava, a mente de Adira
começou a se afastar. Longe de Sigvard. Longe do que estava
acontecendo.
Pó. Lama. Sujeira. Pedras. Base rochosa.
A energia rolou sob o solo como as ondas do mar presas por
uma fina folha de vidro. Ela podia senti-la pressionando para cima,
atraída por ela como a maré em direção à lua.
Destruição. Morte. Ela iria matá-lo.
— Não. Não, não, não. — Adira puxou e se contorceu,
tentando se libertar tanto de seus próprios instintos quanto do
homem que a segurava. — Pare com isso!
Sigvard voou para trás.
 Adira gritou quando o peso de suas mãos deixou seus braços.
Sua consciência voltou para seu corpo como água jorrando pelo leito
de um rio. Seu arcano diminuiu. De repente, ela pôde pensar com
clareza novamente. O que acabou de acontecer?
Ela engasgou e piscou, seu olhar se fixando em um Sigvard
subindo. Callum estava fervendo sobre ele. Quando ele chegou?
Sigvard pulou para Callum, que o empurrou para trás. Os dois
homens se amontoaram. Gigantes. De alguma forma, eles pareciam
ainda maiores do que o normal. Eles se inclinaram com as cabeças
quase se tocando, os dentes à mostra e os músculos tensos
salientes. Ela recuou.
Adira não entendeu as palavras estrangeiras que Callum
cuspiu em Sigvard, mas entendeu seu significado.
Eles iam despedaçar um ao outro.
 A LOUCURA DE AMAR
— O que diabos você está fazendo? — Callum respirou
desdenhosamente com os dentes cerrados. — Saia de perto!
— Isso não é da sua conta, — Sigvard disse, sua própria voz
um rosnado.
— Ela é nossa preocupação. Você precisa sair.
Adira fez um pequeno som, e ambos viraram a cabeça para
olhar para ela. Ela cruzou as mãos na frente de sua boca. Seus
olhos arregalados dispararam entre ele e Callum. Aterrorizada.
Sigvard tinha feito isso com ela. Novamente.
Ele rosnou em sua direção, seu desgosto por si mesmo.
Adira inalou e deslizou para trás.
Antes que Callum pudesse fazer outro movimento, Sigvard se
afastou do homem mais baixo e marchou para fora da clareira sem
olhar duas vezes.
O sol estava quase no fim; descendo pelo céu. Ele iria
verificar os cavalos... exceto que ele já tinha passado por eles. Isso
foi bom porque ele estava realmente indo para o riacho... exceto que
ele não estava realmente com sede. Ele rosnou e puxou sua lanceta
para continuar o exercício de onde havia parado. Onde no
esquecimento ele havia parado?
As palavras de Adira se repetiram em sua mente. Talvez você
simplesmente não queira se incomodar em enfrentar qualquer coisa
que possa realmente desafiá-lo.
Sigvard atingiu uma árvore próxima com a configuração larga
em sua lanceta. O que ela sabia sobre ele? Sobre sua vida e as
coisas que ele achava desafiadoras? Nada. Nem uma maldita coisa.
A maga tinha seus próprios demônios, para ser justo, mas isso não
significava que ela entendia os dele.
As sombras esfriavam o ar e os grilos começaram sua
serenata noturna. A precisão tomou um lugar atrás da força. Ele
precisaria do riacho depois de tudo nesse ritmo, mesmo que apenas
para banhar o suor de sua pele brilhante.
Tudo o que eu queria era ser deixado em paz. Isso era
realmente pedir demais?
 Deve ter sido. Ela não tinha parado de empurrar, assim como
quando eles cavalgavam juntos. Por que ela se deu ao trabalho de
falar com ele, afinal? O que ela poderia ter achado tão interessante
sobre ele? O que eles poderiam ter em comum? Ele certamente não
precisava saber. Não queria saber.
Bastardo mentiroso.
Sigvard fechou sua lanceta. No mesmo movimento, ele correu
o punho livre em uma árvore. Isso machuca. Bastante. Ele fez isso
de novo. Na terceira vez, ele abriu o punho no último momento,
salvando os nós dos dedos. Ele poderia precisar deles para uma luta
real. Ele agarrou o tronco com as duas mãos e empurrou a cabeça
contra ele. Ele respirou fundo e fechou os olhos.
Havia algo de errado com aquela mulher. Ela estava
desligada. Estranha. Bizarro não começou a cobri-lo. Cada
movimento que ela fazia forçava sua atenção, e não apenas o tipo
que um captor tinha para seu cúmplice involuntário. Sigvard queria
observá-la. Ele queria ouvi-la. Sempre que ela falava com Callum,
ele se via se esforçando para entender cada palavra dela e
memorizar tudo o que ela revelava sobre si mesma. Isso não foi o
pior.
Toda vez que Adira cavalgava com Callum, isso fazia a pele
de Sigvard se arrepiar. Callum sempre colocava Adira atrás dele na
sela, não na frente dele como Sigvard fazia. Se a maga notou a
diferença, ela não comentou. Foi uma coisa boa também, porque se
ela tivesse reclamado e pedido um arranjo diferente, Sigvard teria
sido confrontado com a escolha entre o silêncio e confrontar Callum
sobre se permitir a doce tortura do traseiro de Adira rolando contra
seu pênis por horas a fio. E isso não deveria importar. Não deveria.
Estou agindo como um tolo.
Ele abriu os olhos e endireitou os braços, afastando-se da
árvore. Vai kreesha. Por que ele estava sendo tão malditamente
emocional? Callum e Adira provavelmente estavam sentados no
acampamento imaginando se o veriam de novo, ou se ele tinha ido e
se afogado em uma poça de lama como um lunático delirante. Shura
ket.
Nada havia mudado desde antes de conhecer Adira. Sua
missão era a mesma de sempre. Levá-la para Bedmeg, fazê-la usar
seu poder, levá-la de volta. Três coisas. Simples. A primeira parte
pode não ser fácil, a segunda parte pode ser perigosa, mas ele faria
isso por seu povo. Ele devia muito a eles. Quanto a terceira?
O lábio de Sigvard se curvou. Chega de ponderações inúteis
para uma noite. Ele se afastou da árvore e começou a voltar para o
acampamento. Sua raiva esfriava a cada passo, e logo a trepidação
estava tomando seu lugar. Uma imagem do rosto apavorado de Adira
surgiu em sua mente e ele gemeu. Ela voltaria a se encolher com
cada toque dele? Regna, ele não queria isso.
Quando ele contornou um emaranhado de árvores, o brilho da
fogueira espiou sobre uma linha alta de arbustos. Adira e Callum
estavam falando um com o outro. Sigvard tentou captar o teor de
suas vozes antes de se aproximar, apenas para descobrir o humor
de todos.
As palavras de Adira foram um guincho hesitante.
— Mas o que me disseram sobre o ritual de sangue e as
adagas, tudo isso é verdade?
Sigvard parou. Ritual e adagas? Adira estava perguntando a
Callum sobre vínculo? Ele parou de respirar para ouvir como o outro
homem responderia.
Callum suspirou pesadamente.
— Eu realmente não sou o único que deveria explicar essas
coisas para você.
Isso mesmo. Você não é. As mãos de Sigvard se fecharam
em punhos. Ele estava prestes a contornar os arbustos e interromper
o que quer que fosse quando Adira respondeu com puro desespero
em seu tom.
— Por favor, Callum. Você já começou. Tentei perguntar a
Sigvard hoje, mas você viu como acabou. Ele não se importa.
Suas palavras foram como um golpe no estômago. Ela
pensou que ele não se importava? Claro que ele percebeu o que ela
queria falar mais cedo. Mas ele não podia. Ou melhor, não queria. De
repente, ele não conseguia se lembrar do motivo. Antes que ele
pudesse pensar muito na resposta, Callum estava respondendo.
— O que seu... Talmar lhe disse, exatamente?
Houve uma longa pausa.
 — Que alguns de vocês me segurariam enquanto outro me
esquartejava... e então haveria o acasalamento.
Sigvard mataria esse Talmar se o encontrasse. Ele suprimiu
uma maldição e se esforçou para ouvir a resposta de Callum.
— Estou surpreso que você tenha ficado tão calma sobre essa
coisa toda, se esse é o destino que você tinha em mente.
— Então não é verdade? — ela perguntou.
— Não, não é. Não a essência disso, de qualquer maneira.
— Isso realmente não me faz sentir melhor.
— Eu não posso te dizer exatamente como será sua ligação,
Adira, porque eu não sou o homem que irá reivindicar você. Sigvard
insistiu nesse papel desde o dia em que deixamos nossos clãs. Mas
posso dizer como era minha própria ligação.
— Você é casado?
— Eu fui. Minha hamma se foi agora.
— Morta?
Callum deve ter assentido. Sigvard sabia disso sobre seu
companheiro, mas nunca pediu detalhes. Que Na Dokiri gostaria de
discutir uma coisa dessas? Os anciãos de Helskar lhe deram
permissão para religar, pois, qualquer que fosse a causa da morte de
sua hamma, não tinha sido por culpa ou negligência por parte de
Callum. Ele também deve ter conquistado grande honra em seu clã
para que tal concessão fosse feita. Uma brisa fresca o atingiu, e
Sigvard se esforçou para captar as próximas palavras de Adira sobre
o farfalhar das árvores.
— Você a amou?
— Sim. Eu a amei.
— Como foi?
— Qual parte?
— Tudo isso.
Sigvard podia ouvir o sorriso na voz de Callum. — Ela era
minha estrela. Foi doloroso... e maravilhoso.
A loucura de amar qualquer coisa nesta vida. Uma onda de
cansaço atingiu Sigvard. Ele se acomodou no chão, não querendo
interromper neste momento. Algum bicho correu pelos arbustos,
deixando os ombros de Sigvard tensos, mas seus companheiros não
pareceram notar. A luz âmbar espreitou entre uma abertura nos
galhos dos arbustos. Ele se moveu em direção a ela e viu Adira e
Callum sentados de pernas cruzadas em ambos os lados do fogo.
Seus rostos estavam parcialmente obscurecidos pela folhagem.
Sigvard se mexeu para ver melhor.
Adira se inclinou em direção a Callum como se estivesse
pendurada em cada palavra dele.
— O quê mais?
Callum coçou a barba.
— Vou falar sobre a ligação por enquanto, kandiri. — Adira
assentiu e ele continuou. — Eu levei minha hamma cativa de uma
doca de pesca ao nascer do sol. O lugar para onde levamos nossas
noivas só pode ser alcançado por meio do gegatu.
— Ela estava com medo de você?
— Aterrorizada.
— Como você a acalmou?
Callum riu.
— Eu não fiz um trabalho muito bom nisso. Meses depois,
depois que eu ganhei o coração dela, ela costumava me provocar
pelas palavras desajeitadas que eu disse e pela maneira desajeitada
que eu dei um tapinha em seus ombros enquanto ela chorava.
— Parece cativante para mim. — Uma pitada de defesa afiou
suas palavras.
— Você tem o benefício de nos conhecer e conhecer nossos
caminhos antes que alguém tente iniciar um vínculo de reivindicação.
Adira balançou a cabeça.
— Isso é verdade. Então, o que aconteceu depois?
— Eu a levei para Amo Tanshi e me esculpi com minha marca
de ligação bem aqui. — Callum apontou para o lugar acima de seu
coração. — Então veio a parte assustadora.
— Para ela?
Ele riu.
— Eu quis dizer para mim, mas sim, para ela também.
Obviamente. Eu a coloquei no altar sob a árvore de tanshi do nosso
povo e coloquei a mesma marca em sua carne que desenhei por
conta própria.
Adira parecia pensativa.
— Você a segurou?
 Callum balançou a cabeça.
— Na verdade. Ela não queria estar lá, então eu tive que
convencê-la um pouco, mas acho que ela percebeu que não havia
para onde correr e ela não era forte o suficiente para lutar comigo.
Ela me bateu algumas vezes quando Kelby a soltou pela primeira
vez e ela não tinha ideia do que estava acontecendo. Mas essa foi a
extensão da nossa batalha física.
— Ela gritou?
— Ela chorou. Acho que ela estava mais assustada do que
aflita. Mas você deve saber que era só ela e eu naquele dia.
Ninguém mais. Não era um show para os outros, e eu não fiz do
medo dela um jogo. Não consigo imaginar nenhum Na Dokiri fazendo
isso.
O sangue de Sigvard começou a subir novamente. Callum
estava explicando coisas que não tinham o direito de falar. Era muito
íntimo. Mas então, por que Sigvard deveria se importar? Por que ele
deveria se sentir possessivo? Ele esfregou o topo de suas coxas e
respirou fundo. Ele não era possessivo. Senão, como ele poderia
estar sentado aqui e não dizer nada?
— Como você se sentiu? — perguntou Adira.
— Como um raksa. Mas era o que era. Meu povo tem nossas
tradições, e elas existem por uma razão. Cada um de nós se liga a
sua hamma dessa maneira, e isso semeou nossos clãs por todas as
gerações.
— E — ela hesitou, — depois disso?—
— Fomos dormir debaixo da árvore tanshi e eu a levei para
Helskar pela manhã. Não havia roupa de cama. Não por muito
tempo.
— Mesmo? Você não queria?
Callum bufou.
— Claro.
— Oh.
Agora eles estavam falando sobre dormirem juntos? Sigvard
começou a se levantar. Isso tinha ido longe o suficiente.
— Sigvard não vai ser assim comigo.
Uma explosão das entranhas de Sigvard pintadas a frio. Seu
traseiro caiu de volta na terra, e ele olhou para trás através dos
arbustos. Adira estava sentada segurando os cotovelos, os olhos
fixos no colo. Ele não seria como Callum? De que maneira?
Como que em resposta, Adira continuou.
— Parece que você realmente queria uma esposa. Não é à
toa que você foi tão carinhoso com ela. Sigvard nem gosta de mim.
Ele não será gentil. Não tenho certeza se ele é capaz de suavidade.
Suas palavras doeram. A verdade delas queimou em sua
garganta como ácido. Ele não era capaz de suavidade. Não mais. E
Adira o achou carente para isso.
— Tente não julgar Sigvard cedo demais, maga. Não o
conheço bem, mas é um homem honrado. Quanto à suavidade, ouvi
dizer que ele era diferente em um passado não muito distante.
Sigvard teria corrido para a clareira para impedir Callum de
trazer qualquer coisa a ver com o passado, mas uma parte mórbida
dele queria saber quais eram os rumores sobre ele. Qual era
exatamente sua reputação entre os Na Dokiri fora de seu próprio clã,
aqueles que não estavam lá em o passado. Pelo menos o outro
homem estava tentando defendê-lo, mesmo que o fizesse com
mentiras. Callum já tinha entendido uma coisa errada. Foi uma vida
inteira atrás. E quanto à honra de Sigvard? Callum não podia estar
muito bem informado.
— Como ele era?
— Engraçado. Travesso. Sedento pela vida.
Adira riu com ceticismo. — O que causou uma mudança tão
dramática?
— Não conheço os detalhes, e o que ouvi pode não ser
verdade. Mas tem algo a ver com seu irmão mais velho e sua noiva.
O Salig e Saliga de Bedmeg.
— O que? O que aconteceu?
— Ele tomou liberdades com a hamma do Salig. Não, não,
não pense assim. Não era nada imoral. Mas nosso povo tem muitas
leis sobre como uma hamma deve ser tratada e respeitada. Acredito
que ele colocou sua cunhada em perigo, e o resultado foi alguma
perda para seu Salig.
Alguma perda? A perda foi grande. E não tinha parado com
Hollen. Sigvard ainda carregava a dor daquela loucura em seu
quadril dolorido e ao longo da cicatriz de ponta de flecha que
marcava seu lado. Os lembretes não eram nada comparados ao que
Hollen havia sofrido. Por causa de Sigvard, seu irmão havia perdido
um olho.
Quanto a Joselyn? Sigvard tinha visto o sangue no cabelo
dela e os hematomas em volta do pescoço. Marcas de mãos. Algum
homem a havia brutalizado. Sigvard ficara assustado demais para
perguntar quanto custou sua imprudência. A resposta veio meses
depois.
Uma memória se abateu sobre ele. De repente, ele estava de
volta a Bedmeg, espreitando na multidão reunida do lado de fora da
área comum. Dia de colagem. Hollen e Joselyn estavam selando seu
vínculo perante o clã. Ela desnudou sua marca de tanshi para todos
verem, e... foi embora. Alguém havia arrancado suas roupas e
escaldado a marca sagrada diretamente de sua carne. Tudo o que
restava eram as bordas manchadas de uma queimadura horrível.
Não poderia haver dúvida depois daquele momento. Suas
ações levaram ao desmembramento de seu irmão e à violação de
Joselyn. A mesma mulher que Sigvard chamava carinhosamente de
irmãzinha. Ela tinha sido estuprada e torturada por causa dele. Esse
foi o último dia em que ele foi capaz de olhar qualquer um deles nos
olhos sem dor.
Ai sim. Houve uma grande perda.
Adira falou: — Então você está dizendo que ele se sente
culpado?
— Estou dizendo que acho que ele está tentando fazer o certo
por seu irmão e seu clã. Se ele parece duro com você, ou intenso, ou
excessivamente calculista, acho que vale a pena considerar que ele
é um homem que recebeu uma grande responsabilidade. Todos os
destinos de nosso povo estão sobre seus ombros e sua capacidade
de levá-la de volta para eles. Tente não encontrar falhas se tudo vier
depois disso.
Callum estava certo, mas incompleto em sua avaliação.
Sigvard tinha uma penitência a pagar, mas as cordas da balança
estavam cortadas, para sempre desequilibradas. Nunca poderia
haver reconciliação pelo que ele tinha feito. Mesmo que fosse uma
possibilidade, ele provou ao seu povo, aos deuses e, acima de tudo,
a si mesmo, que não era digno do privilégio e da responsabilidade de
uma hamma. Especialmente uma tão suave e inocente como Adira.
Zumbidos de cigarra encheram a noite. Adira ficou calada por
um longo tempo. — Eu não pertenço aqui.
— Sinto muito que as coisas estejam difíceis agora — disse
Callum. — Isso não é o que queríamos para você. Mas prometo que
quando chegarmos a Bedmeg será diferente. Você estará segura e
confortável, e a viagem para casa será breve em comparação com
esta caminhada.
Essas eram coisas que Sigvard deveria estar dizendo a
própria Adira. Desculpas, promessas e encorajamento. Mas ele não
podia. Palavras ternas podem gerar mais. Ele nunca deveria se
permitir esquecer os limites do que Adira poderia ser para ele.
— Eu só quis dizer isso... você e Sigvard estão desperdiçando
seu esforço. O que vai acontecer quando vocês me levarem para
Bedmeg e eu não puder salvá-los? Vocês ainda vão querer me
deixar confortável então? Vocês ainda vão se dar ao trabalho de me
levar para casa?
— Não vai chegar a isso.
— Isso é o que vocês dois continuam dizendo.
Os dois ficaram quietos por um tempo, e Sigvard ficou
sentado sozinho com seus pensamentos tumultuados. Realmente
não havia nada para agonizar. Era óbvio que Adira queria estar em
casa. Mesmo que ele fosse um homem livre e digno, ela nunca
ficaria com ele. E daí se ela o odiava? Tudo do melhor. Mais cedo,
ele poderia ter voltado ao acampamento e se desculpado. Mas
agora? Não. Deixe a maga desprezá-lo. Havia justiça nisso. Regna
proíba que ela se sinta diferente porque Sigvard nunca teria nada a
oferecer.
— Callum — murmurou Adira. — Eu sei que você tem
algumas das minhas joias. Você me deixaria tê-las? Só por um
tempo?
— Vou perguntar a Sigvard quando ele voltar.
Seus ombros afundaram.
— Deixa pra lá.
Sigvard engoliu em seco e ficou de pé silenciosamente. Ele se
sentia imundo por dentro e por fora. Ele iria dar aquele mergulho no
riacho gelado depois de tudo.
 O RATO E A RAPOSA
Adira cavalgou com Callum pelos próximos três dias. Na
quarta manhã, a floresta terminou e se abriu em um mar interminável
de grama verde. Colinas ondulavam e rolavam como as ondas do
mar que ela vira retratadas em pinturas. O céu azul brilhava,
iluminando a terra como um bom presságio.
Blackie trotou em direção a eles com um Sigvard nas costas.
A expressão do homem era sombria e ameaçadora como uma
nuvem de chuva projetando sua sombra sobre um dia perfeito. Adira
espiou ao redor do corpo de Callum, e seu estômago afundou. E
agora?
Como de costume, ele dirigiu suas palavras apenas para
Callum.
— Estou indo na frente para explorar. Eu me encontrarei com
você ao meio-dia. — Seu olhar passou por cima da cabeça de Adira,
como se quisesse apenas confirmar que ela ainda estava com eles.
Assim, estava de volta a Callum. — Mantenha o capuz dela puxado
para cima hoje.
O rosto de Adira se contorceu. Manter o capuz dela
levantado? Nesse calor? O orvalho já havia desaparecido do chão e
as cigarras cantarolavam um aviso para o calor que estava por vir.
Ela olhou para a mochila amarrada à sela de Kelby da Terra. Sua
capa foi guardada, e ela não estava disposta a tirá-la.
Callum assentiu, e Sigvard virou Blackie antes de galopar na
frente. Tão abrupto. Não que fosse algo novo. Se Sigvard estava
distante antes daquele dia na clareira, ele estava positivamente
gelado desde então.
— Parece que somos só você e eu, maga.
— Novamente. — Ela deu uma risada que desmentiu sua
irritação.
Parecia que Adira tinha mais um dia para rever os eventos
daquele quase desastre e se perguntar por que Sigvard se
comportou daquela maneira. Ele estava tão bravo, e sol no céu, ela
não gostou. Na verdade, ela sabia que Sigvard lhe devia um pedido
de desculpas. Então, por que ela queria tanto saber que ele não a
odiava?
 Provavelmente era o arcano. Ela deixou seu poder tirar o
melhor dela, e Sigvard viu essa fraqueza e medo. Claro, ele próprio
forçou essa situação. Mesmo assim, isso a comeu.
Seus ombros caíram contra as costas de Callum com um
suspiro. Se ao menos ela pudesse fazer algo por esses homens. Em
vez disso, ela estava esperando seu tempo até o momento em que
pudesse se afastar deles. Ela tinha visto Callum puxar suas contas
de kalochantra uma vez. Ele as guardou em um bolso sob sua
couraça e dobrou na cintura de sua túnica. Mesmo cavalgando atrás
dele assim, ela nunca seria capaz de tirá-las de sua pessoa sem que
ele percebesse.
Callum passou uma perna sobre o pescoço de Kelby da Terra
e deslizou para fora da sela.
— O que você está fazendo?
Ele alcançou o pacote de sela.
— Pegando sua capa.
— Ah, não, Callum. Por favor. Está muito quente para isso.
Seu olhar verde disparou para cima. — Mas Sigvard...
— Você vai usar sua capa?
Ele bufou. — Você terá sorte se não estiver se agarrando às
minhas costas nuas e peludas até o final do dia.
Ela explodiu em risadinhas. Callum não tinha costas peludas,
mas seu humor autodepreciativo sempre a fazia sorrir.
— Deixe minha capa onde está, e não vou proferir uma
palavra de reclamação.
Ele sorriu e subiu na sela. Com um clique de sua língua, eles
foram embora.
Eles cavalgaram por horas em períodos alternados de silêncio
e conversa. Quando eles falavam, geralmente era de Ebron. Callum
passou a vida em Helskar até o dia em que seu povo foi forçado a
fugir. Desde então, ele estava na renomada Cidade Sem Muros.
Suas histórias de mulheres que usavam coroas de ouro trançadas
em suas tranças e homens envoltos em seda mais colorida do que
suas esposas a fascinavam.
— Você não esteve em nenhum outro lugar? — ela perguntou.
— Você e seu povo podem voar. Certamente você já viu mais do
mundo.
 Callum grunhiu enquanto caminhavam.
— Nem todo mundo compartilha sua curiosidade, maga. E de
qualquer forma, o fardo de nosso povo é manter a montanha pura do
mal. Não é uma tarefa pequena. Sempre há trabalho a ser feito.
Adira pensou nisso por um tempo.
— Helskar deve ser um lugar maravilhoso para nenhum de
vocês querer ir embora.
— Eu não diria ninguém. — Ele olhou para trás para piscar
para ela. — Apenas ninguém que eu já conheci.
— No entanto, você fala tão pouco sobre isso.
— Vou deixar suas perguntas sobre os Dokiri para Sigvard.
Ela bufou com isso, revirando os olhos. — Acho que vou ter
que esperar até chegarmos lá, então.
Callum se virou com um grunhido.
— Calum? O que vocês vão fazer quando me levarem à sua
montanha e perceberem que não posso ajudá-los? Qual é o seu
próximo plano?
— Eu não faço os planos, mulher. Eu apenas faço o que me é
incumbido.
— Os veligiri são realmente tão aterrorizantes?
— Alguns tipos mais do que outros. Mas as coisas mudaram
quando os Ladrões de Almas chegaram. Agora devemos fazer mais
do que apanhar os poucos que vagam em nosso reino. Seu número
tornou-se esmagador, mas a verdadeira crise são seus mestres que
os unem com um propósito singular.
— E se todos os reinos se unissem? Eles não poderiam
derrotar os Ladrões de Almas?
— Eu não sei, e duvido que algum dia venha a descobrir.
Viver em Ebron me ensinou uma coisa sobre as terras baixas:
convencer um reino a agir é como derreter uma geleira com uma
vela. Convencer mais de um a agir em conjunto? A ideia me dá dor
de cabeça.
Adira mordeu o interior de sua bochecha.
— Mas os veligiri só atacaram os clãs e Ebron, certo? Até
onde você realmente acha que eles vão se espalhar?
Callum pensou um momento antes de responder.
 — O subterrâneo não os saciava, nem todas as criaturas nele.
Se você quer meu palpite verdadeiro, maga, acho que eles nunca
vão parar.
Adira não fez mais perguntas. Ao meio-dia, ela estava
inclinada com força em seu assento. O calor havia esgotado sua
energia. Ela não tinha dormido bem na noite anterior, e isso
provavelmente não estava ajudando. Suas pálpebras caíram e seus
braços caíram na cintura de Callum.
O trote dos cascos percorria a colina à frente. Adira se
endireitou e olhou ao redor.
— É Sigvard, — Callum disse. — Ele voltou.
— Ah, bom. — Isso significava que eles poderiam descansar.
Eles sempre faziam uma pequena pausa no meio do dia.
Blackie relinchou, e Adira estava apenas esticando a cabeça
para ver quando as palavras raivosas de Sigvard a encontraram.
— Achei que tivesse dito para você se cobrir.
Ela endureceu.
— Na verdade não. Você disse ao Callum para me manter
encoberta. Esta é a primeira vez que você fala comigo em dias.
Em vez de responder, o olhar de Sigvard piscou para Callum.
Ele abriu a boca, mas Adira interrompeu.
— Não se atreva. Eu disse a ele que não usaria. Você não vai
repreendê-lo por ser o único que se importa com meus sentimentos.
Ele abriu a boca para falar, mas o que quer que estivesse
prestes a dizer deve ter morrido em sua língua. Ele parecia para todo
o mundo como se estivesse pensando em estrangulá-la.
A indignação brotou da garganta de Adira e passou por seus
lábios.
— Qual é o problema? A grande raposa rosnando não gosta
de ser desafiada por um pequeno rato da neve? — Ele não era o
único que podia inventar títulos pouco lisonjeiros.
Sua boca endureceu em uma linha apertada. Ele soltou um
suspiro pelo nariz e puxou as rédeas de Blackie para o lado.
— Estamos parando. — Ele saiu trotando.
— Rato da neve? — Callum perguntou, cutucando Kelby da
Terra para segui-lo.
— Suas palavras. Não minhas.
 Callum não disse nada. Chegaram à margem lamacenta do
riacho que estavam seguindo. A água era quase como uma poça,
mas foi o suficiente para os cavalos se refrescarem. Uma única
árvore desgrenhada projetava uma cortina de sombra no chão, e
Adira não perdeu tempo caindo sobre ela. Seus olhos se fecharam,
ávidos por um breve momento de sono antes que Sigvard os
estimulasse novamente.
Quando ela acordou, o sol havia se esgueirado no céu. Que
horas eram? O pôr do sol ainda estava faltando horas, mas ela
definitivamente dormiu mais do que o normal. Adira se levantou e foi
recebida pela figura agachada de Sigvard. Ela se assustou, então se
preparou para palavras duras.
Ele não falou. Seus olhos estavam pastando sobre ela,
procurando por algo.
Ela controlou a vontade de olhar para si mesma.
— O que é?
— Hora de ir.
Já passou da hora. Ela estava prestes a perguntar por que
eles demoraram quando ela viu sua capa nos dedos de Sigvard.
Antes que ela pudesse reagir, ele desenrolou a coisa pesada e a
colocou sobre os ombros dela. Sua testa já estava pontilhada com
um leve brilho de suor.
— Não. — Ela tentou jogar fora a lã sufocante.
Sigvard apertou as pontas da capa com um punho e usou sua
mão livre para agarrá-la pelo cotovelo.
— Então me ajude, mulher, eu vou amarrá-la em torno de
você com uma corda.
Ela fez uma careta para ele. — Você faria.
Ele encontrou os olhos dela. — Bons instintos.
Adira se afastou dele e ficou de pé. Callum já estava montado
e Adira partiu em sua direção. Um braço passou ao redor de sua
cintura, e ela engasgou quando Sigvard a ergueu na sela de Blackie.
O olhar com que ele a prendeu foi um desafio a se levantar da sela.
Antes que ela pudesse adivinhar o que tinha acontecido com ele,
Sigvard pulou atrás dela e eles foram embora.
Ele empurrou seu capuz sobre sua cabeça.
— Você cheira — disse ela.
 — Respire pela boca.
— E arriscar provar você? Há!
Ele desamarrou o odre de água e trouxe o lábio até o rosto
dela.
— Certifique-se de lavá-lo.
Ela afastou a coisa.
Sua resposta foi empurrá-lo até a boca dela. — Beba.
Adira reuniu coragem para amaldiçoar. — Vá para o inferno.
A próxima coisa que ela sabia, ele estava derramando em sua
boca. Ela tossiu metade na frente de sua capa.
Por que ele estava sendo tão horrível? Por que ela estava
subindo para isso? Não estava em sua natureza ser cruel ou mesmo
zangada. Era este homem. Havia algo estranho nele. Errado.
Ultrajante, ultrajoso. Enfurecedor não começou a cobri-lo. Tudo o que
ele fez a fez querer lutar, rugir, simplesmente sentar e afirmar sua
vontade. Esta não era quem ela era. No entanto, Adira gostou da
pessoa que ela se transformou em torno de Sigvard. Esta Adira não
procurou as lágrimas como sua primeira linha de defesa. Essa Adira
tinha garras. Isso não era o pior.
Adira gostava dele.
— O sol te transforma em cinzas! — Ela gaguejou.
— Você primeiro, mulher sábia. — Ele trouxe a pele de volta
aos lábios dela. — Mais.
— Não estou com sede. — Seu sangue ferveu. Se Sigvard
não estivesse sentado em sua capa, ela teria saltado da sela agora.
Callum, o traidor, estava cavalgando bem à frente como se estivesse
determinado desde o início a evitar qualquer discussão entre ela e
Sigvard.
— Sua pele está queimada. Você precisa de água.
— Minha pele está bem.
— Não está. Esta noite você vai se arrepender de não ter me
ouvido.
— Eu odeio ser a única a dizer a você, mas as pessoas não
ficam acordadas à noite lamentando por qualquer sinal de seu
desagrado.
Ele bufou.
 — Eu acredito nisso. Esta noite você estará muito ocupada
lamentando sua própria estupidez.
— Você é insuportável.
Ela ouviu seu sorriso cruel. — Você não tem ideia.
Blackie relinchou e suspirou como se suas brigas o
esgotassem. Adira suavizou a voz.
— Não me culpe. Você sabe como ele é. Basta afastá-lo, e
faremos o nosso próprio caminho. Vá em frente, Blackie. Agora é sua
chance.
— Esse nome é idiota, — Sigvard disse com uma zombaria.
— O que você tem, cinco anos?
— Não seja ridículo. A única criança nestas planícies é você.

O ar estava balsâmico com o calor restante. O pôr do sol

estava acontecendo, e Adira não falava nas últimas duas horas.
Sigvard se inclinou para frente, tentando vislumbrar o rosto dela ao
redor do capuz da capa. Ela caiu em seus braços.
— Maga?
Silêncio.
— Adira? — Seus nervos picaram quando ela não respondeu
pela terceira vez. — Acorda, mulher.
— Não ao redor da borda longa... — ela balbuciou.
Sigvard franziu a testa. — O que?
— A borda errada. Não... nem mesmo...
Ele apertou seu aperto contra seus lados, esperou que ela
relaxasse, então separou seus braços. Em vez de se segurar, ela
ficou meio fora da sela. Vai kreesha.
Ele assobiou longo e alto. Callum e sua montaria se viraram, e
Sigvard acenou para que eles avançassem. A montaria se apressou.
Sigvard não esperou por eles. Ele desmontou, deixando Adira na
sela. Assim que ele olhou para ela, suas entranhas se esvaziaram.
 Seu rosto normalmente pálido tinha um tom perverso de
vermelho. Lábios rachados pressionados juntos, então se separaram
como se ela estivesse prestes a falar. Seus olhos brancos se fixaram
nele por uma respiração antes de rolarem para trás em sua cabeça.
As pálpebras crocantes desceram quando ela desmaiou.
— Shuraa ket! — Ele assobiou, pegando-a.
A voz de Callum veio de trás dele. — O que há de errado?
— Eu lhe disse para mantê-la coberta, — Sigvard falou.
O rosto de Callum empalideceu quando viu Adira. O homem
mais velho não tinha entendido. Sua própria pele estava desgastada
em um tom resistente. Mais resistente que o de Sigvard, de qualquer
maneira. Callum não foi capaz de avaliar o perigo que o sol aberto
representava. Sigvard sabia por experiência dolorosa.
— Glanshi, — Callum murmurou, pânico crivado em sua
expressão. — O que nós fazemos?
Sigvard içou uma Adira frouxa de volta para a sela e pulou
atrás dela.
— Vamos lá.
Eles correram na direção do riacho. Regna, por que estava
tão longe? O som de água corrente foi um sopro de alívio. Antes
havia pouco mais que lama ao redor. Sigvard dirigiu sua montaria até
a beira da margem antes de puxar as rédeas. Ele trouxe Adira para o
chão com ele e imediatamente começou a tirar sua capa. Ela gemeu
indistintamente, mas permaneceu inerte.
Callum correu para o lado deles. — Me diga o que você
precisa.
— Me ajude.
Eles trabalharam juntos para tirar sua capa, botas, meias,
colete e o lenço que ela usava para esconder o cabelo. Era feito do
mesmo algodão fino e branco que a maioria de suas roupas. Quase
nenhuma proteção contra os raios fortes do dia. Antes que Callum
pudesse alcançar a barra da camisa de Adira, Sigvard latiu para ele
acampar.
Assim que ele se foi, Sigvard puxou o material e respirou
fundo. Com certeza, seu corpo também foi queimado, embora não
tão severamente onde ela estava usando o colete. Provavelmente
não sob o bandeau envolvendo seus seios. Ele desamarrou suas
calças e as tirou, deixando-a apenas com a camisa e as roupas
íntimas. Ela estava murmurando incoerentemente agora, seus olhos
se abrindo de vez em quando. Doeria como um braço de lâmina se
tentasse remover qualquer outra coisa.
Sigvard tirou a maioria de suas próprias roupas, então a
pegou em seus braços e correu para o riacho. Ele desceu com
cuidado a margem rasa e os levou até o centro, onde o riacho
chegava às suas coxas. Isso faria. Ele os abaixou na água.
Seus olhos se abriram quando o fio gelado tocou sua pele. Ela
se contorceu em seu aperto e gemeu com a dor que a raspagem
deve ter causado.
— Fácil. Calma, — Sigvard murmurou em seu ouvido. Ele
virou as costas contra o fluxo da água e permitiu que a força levasse
as pernas de Adira para longe dele. Braços enganchados sob os
dela, ele a deixou flutuar em seu peito. Seu corpo lançou uma
sombra tênue sobre o dela.
A cabeça de Adira se inclinou para trás para descansar em
seu ombro, resolvida mais pela fadiga do que pela calma real.
Sigvard pegou um punhado de água e a deixou escorrer pelo lado de
seu rosto, tomando cuidado para evitar seus olhos abertos, que
corriam ao redor do céu que se desvanecia. Ele notou, não pela
primeira vez, que eles não eram realmente incolores. Em vez disso,
eles eram um tom fino de cinza que o fez querer olhar. Ele nunca
esteve perto o suficiente para estudá-los enquanto ela estava
acordada. Ele poderia muito bem ceder agora. Eles estavam em uma
longa noite.
— Assim está melhor, não é? — Ele murmurou contra uma
têmpora enquanto molhava o oposto. — Bom e legal.
Callum aproximou-se da margem e ficou na ponta dos pés
para ver melhor. — Você quer que eu traga algo para fazê-la beber?
— Já consegui — disse Sigvard. — Apenas fique de olho.
Callum assentiu e saiu. Sigvard passou o polegar molhado
pelos lábios de Adira. Eles estavam quebrados e ásperos. Eles
provavelmente sangrariam em breve. Pegando mais água, ele ficou
alto o suficiente para deixá-la beber sem engasgar. Ele segurou sua
boca fechada para evitar que ela voltasse. Ela tossiu a oferenda
através de gemidos de dor.
 O peito de Sigvard se apertou. Isto não deveria ter acontecido.
Ele nunca deveria tê-la confiado a outra pessoa. Ele sabia melhor.
Ela era sua responsabilidade. Sua carga. Sua. O súbito pico de
possessividade fez seus músculos ficarem tensos, então ele se
lembrou de não abraçá-la com muita força.
Foi por isso que ele recuou em primeiro lugar. Havia uma
missão para focar. Distração era um termo muito suave para
descrever o que a maga era para ele. E ele a deixou sozinha por
causa dela também. Sigvard não conseguia se comportar
racionalmente perto dela. A proximidade não passava de um convite
para problemas.
Eles estavam muito perto agora.
Ele a abaixou de volta na água, e desta vez deixou algumas
gotas rolarem de seus dedos até a língua dela. Ela não reagiu. Ele
fez isso de novo. Novamente. Ele faria isso por horas para afastar a
sede mortal. Era impossível dizer o quanto ela havia se queimado.
Pela manhã sua pele poderia estar gritando e sua necessidade de
água só aumentaria. Mais do que isso, ela estava enjoada. A loucura
temporária tomou conta de sua mente. Muitos de seu próprio povo
sofreram a aflição quando foram forçados a fugir de seu lar gelado
em favor do deserto de Ebron. Adira ficaria bem, mas haveria muito
sofrimento até lá.
— Vê o que sua teimosia te dá? — Ele murmurou em seu
ouvido. Um sorriso pálido se esticou em seu rosto. Ela o chamou de
raposa rosnando. Havia coisas piores com as quais ela poderia tê-lo
comparado. — Valeu a pena me colocar no meu lugar?
O crepúsculo roxo cobria o céu como um cobertor grosso. O
calor opressivo do dia evaporou, deixando os insetos em paz para
começar seu chilrear desagradável. As primeiras estrelas brilharam
ao lado da lua nascente. Eles pareciam diferentes nesta parte do
mundo. Ele sentia falta dos picos nevados de sua terra natal que o
mantinham cada vez mais perto do céu de onde sua espécie havia
nascido. Adira veria do jeito que ele via? Claro que ela iria. Ela via
maravilha em absolutamente tudo.
— Você não gostou de ser chamada de rato da neve, não é?
Por que deveria incomodá-la? Os ratos são pequenos sobreviventes
inteligentes. Com o que devo comparar você, então, hmm? Diga-me
qual animal você admira, e eu lhe direi se ele se encaixa. Mas não
espere que eu a lisonjeie. Qualquer coisa maior do que um gato
doméstico e eu vou discutir.
Um arrepio percorreu o corpo de Adira. Então outro. Sigvard
acariciou punhados de água em seu cabelo que se uniu em grossos
fios grisalhos. Seus dentes começaram a bater, e seus olhos se
abriram novamente.
— F-fri-frio.
Sigvard a pegou em seus braços e se levantou, levantando-a
acima da superfície do riacho. Ele poderia permitir-lhe um breve
momento de calor. A água jorrava deles em riachos. A camisa de
Adira apertada contra a frente de seu corpo, revelando cada detalhe
feminino. Sigvard a tinha visto nua enquanto ela tomava banho, mas
ele nunca tinha ficado boquiaberto, e certamente nunca tinha sido
pressionado contra ela assim. Um pulso indesejável de luxúria o
percorreu. Sigvard fechou os olhos com força e esperou até que
fosse hora de afundar novamente. O frio da água não fez nada para
aliviá-lo.
Adira voltou a gaguejar.
— Fri-fri-
— Eu sei que parece frio. Devemos ficar até que sua pele
pare de queimar. Você está cozinhando como um peixe, mulher.
Ela gemeu, se por decepção ou queimação dolorida, ele não
sabia dizer. Ele esfregou os polegares ao longo de seus quadris
porque era um dos únicos lugares que ele podia alcançar que não
era vermelho queimado. Eles roçaram os laços de suas roupas
íntimas. Mais luxúria. Maravilhoso.
— Talmar?
— Não. É Sigvard.
— Eu n-não gosto disso, Talmar. Nunca gostei. N-nunca quis
você... para....
Sua magia, certo? Adira havia explicado que esse Talmar era
uma espécie de manipulador. Era seu trabalho evitar que o poder
dela ficasse fora de controle. Ele a manteve desde que ela era uma
criança, e estava claro que Adira dependia dele para mais do que
apenas suas habilidades mágicas. Ela tinha uma espécie de
confiança nele, como a de uma criança falando de seu pai. A certeza
absoluta de que o mago viria atrás dela e a defenderia com sangue.
Ela estava certa? Ele esperava que ela estivesse. Ele esperava que
alguém se importasse o suficiente com essa mulher para derramar
sangue por ela. Como deve ter sido sua vida na Ordem? Uma mera
garota que perdeu tudo, trazida para a companhia de estranhos.
— Você não vai repreendê-lo por ser o único que se importa
com meus sentimentos.
Suas palavras anteriores fizeram seu coração bater mais forte.
Ela estava errada sobre uma coisa, pelo menos. Sigvard a moveu
em seus braços e virou a cabeça para olhar a lua crescente.
— Você não está mais sozinha, maga.

Dois dias depois, o estômago de Sigvard deu um pulo quando

Adira falou suas primeiras palavras lúcidas.
— Como chegamos aqui?
Eles estavam na floresta novamente. Ela estava deitada em
seu rolo de dormir bem longe do fogo que estava assando a refeição
do meio-dia, um par de coelhos esfolados. Sigvard estava verificando
o casco de sua montaria em busca de gravetos e seixos. Ele soltou a
perna do animal e foi até Adira, que olhava atordoada para o
acampamento.
Folhas de pele estavam descascando de seu corpo. Seu
pobre rosto tinha algumas bolhas que ela estendeu a mão para
pegar. Sigvard segurou o pulso dela, tomando cuidado para evitar as
feridas ali.
— Nós cavalgamos duro para a floresta na primeira noite em
que você adoeceu. Precisávamos encontrar sombra antes que o sol
nascesse. Você está segura.
Adira piscou para ele, então fez uma careta quando a carne
rachada de suas pálpebras arranhou e ficou presa. Sua mão livre foi
em direção à cabeça, mas Sigvard pegou aquele braço também.
— Não toque nele. Você vai se curar com o tempo.
— Dá coceira.
 — Confie em mim; Eu sei. Eu fui queimado tanto quanto você
antes. Queima como o sol, sim?
Ela gemeu e forçou os olhos a se abrirem. Fixaram-se nas
mãos dele, que ele ainda usava para manter as dela afastadas.
Sigvard estava prestes a soltar quando o rosto dela virou para o dele.
— Você me salvou.
Sua boca puxou em um sorriso.
— Você não diria isso se pudesse se ver, maga.
Ela franziu a testa e olhou ao redor do acampamento
novamente. Sigvard podia adivinhar o que ela estava procurando.
Ele conseguiu manter a irritação fora de sua voz.
— Callum está explorando.
Ela o reconheceu com um aceno de cabeça, mas seus olhos
continuaram procurando.
— O que é?
— Eu não posso acreditar que ainda estou aqui. Faz
semanas. — Sua carranca se aprofundou. — Por que ainda não
perdi o controle do meu arcano?
Ela parecia tão confusa e perdida, o que fez Sigvard ficar na
defensiva em seu nome. Ele deu de ombros exageradamente e
estalou a língua em falsa censura.
— Talvez você não seja uma assassina tão sanguinária
quanto eu afinal?
A cabeça de Adira virou-se para trás em sua direção, e sua
expressão ficou séria.
— Você cuidou de mim naquela noite. Você me segurou na
água por horas.
Seu sorriso caiu, e ele a soltou.
— Você lembra disso?
Seus olhos pálidos vidrados como se ela estivesse tentando
recordar os detalhes.
— Sim. Você foi tão... amável.
— Eu não fui. Isso não foi bondade.
Adira inclinou a cabeça, olhando para ele.
Ele fez uma careta para ela. — Você sabe melhor.
Ela ainda não falou.
 Uma pontada de dúvida o atravessou. Por que ela estava
olhando para ele assim?
— Você nos deixou para trás, você sabe. Perdemos dias
esperando você acordar. Vamos desperdiçar ainda mais enquanto
você se cura o suficiente para deixar este lugar. E tudo porque você
não se deu ao trabalho de me obedecer.
O fogo crepitava e estalava atrás deles. Adira se adiantou e
pousou a mão em seu joelho.
— Obrigada por ser gentil comigo, Sigvard.
Antes que ele pudesse argumentar, ela se deitou de lado e
fechou os olhos. Algo vibrou em seu peito que o deixou quente e
inquieto ao mesmo tempo. Ele abriu a boca, mas nenhuma palavra
veio à mente que instantaneamente restauraria o equilíbrio entre
eles.
Adira se aconchegou profundamente no rolo e suspirou como
um bebê contente. Longas mechas de lindos cabelos brancos
estavam espalhadas sobre a lã, e Sigvard por pouco se impediu de
se esticar para afastá-las. A oportunidade para isso havia passado.
Ela estava acordada agora. Segura. As coisas entre eles voltariam a
ser como antes. Práticas e reservadas. Ele ficou.
— Sabe, essa coceira só vai piorar, e eu não sinto pena de
você. Isso não teria acontecido se você tivesse feito o que eu lhe
disse.
Adira bocejou e acenou com a cabeça.
— Da próxima vez eu vou. Mesmo quando você fingir ser um
bruto arrogante sobre isso.
 ORAÇÕES E RESPOSTAS
— Os seus deuses são amantes? Sua religião soa tão
romântica. — Adira se mexeu discretamente na sela, tentando coçar
as costas contra a couraça de couro de Sigvard. Eles cavalgaram ao
longo da beira de um campo de trigo verde. A floresta próxima
fornecia cada vez mais sombra à medida que a tarde se estendia.
Sigvard bufou.
— Você só vê assim porque é mulher.
Adira se virou para torcer o nariz para ele.
— O que isso deveria significar? É romântico, não é? Sua
mãe-terra Helig precisava ser salva do mal que a atormentava, então
ela deu a Regna a chance que ele estava implorando, e ele a
conquistou. Isso é bonito.
Ele resmungou. — Se você diz.
— Bem, então, qual é a sua ideia de amor romântico?
— Não tenho ideias sobre o assunto.
— Mesmo? Você nunca pensou na mulher que um dia
reivindicaria? Como isso seria decepcionante. Certamente os
homens que colocam tanta ênfase em reivindicar uma noiva tinham
pelo menos alguma idéia de como eles queriam que essa união se
parecesse.
— Eu não disse isso.
— Então me diga.
— Estou reivindicando você, maga. Isso por si só deve dizer o
quão sem importância eu acho a paixão.
Sua resposta enviou uma pontada aguda de dor através de
suas costelas. Ela mesma havia pensado bastante em como poderia
ser o amor. Essa era a coisa sobre ser uma maga inútil em uma
ordem cheia de pessoas que a odiavam. Ela tinha intermináveis
horas de solidão para sonhar acordada. Talmar disse que a amava,
mas Adira sempre rejeitou instintivamente a afirmação. O que quer
que Talmar realmente sentisse, Adira nunca foi capaz de retribuir
nem mesmo um pingo de consideração.
Ela havia lido livros que detalhavam os famosos feitos de
homens que amavam tanto suas mulheres que preferiam morrer a
lhes causar dor ou medo. Esse era o tipo de paixão que ela queria.
Aparentemente Sigvard não achava que ela era digna disso. Não
que ela esperasse seu desejo. Ele deixou claro desde o dia em que
se conheceram que não tinha desejo de mantê-la.
Suas próximas palavras foram um resmungo abatido.
— Então você não se importa nem um pouco? Outros homens
Dokiri são tão irreverentes?
— Nenhum deles. É por isso que tem que ser eu.
Ela mordeu o interior de sua bochecha. Talvez seu comentário
não tivesse sido sobre ela. Depois do que Callum havia dito sobre o
passado de Sigvard, parecia cada vez mais que ele não desejava
tomar nenhuma noiva.
— Bem, então, com o que você se importa?
— Minha família.
— Seus irmãos? — Ele tinha quatro: Hollen, Erik, Ivan e
Magnus. Ela percebeu pelo jeito que Sigvard falou deles que eles
eram os melhores dos homens.
— E minhas irmãs. Meus sobrinhos. Tenho dois pequenos e
mais em breve. — Ele hesitou. — Talvez uma sobrinha.
— Você não me disse que seu povo não pode gerar meninas?
— Meu irmão Erik não nasceu Na Dokiri. É... complicado.
Seu tom a deixou saber para não perguntar mais sobre este
assunto. Ela mudou de assunto.
— E o que mais importa para você? E quanto aos seus
deuses?
Sigvard deu de ombros. — Eu sirvo aos deuses da mesma
forma que qualquer um do meu clã.
— E você nunca se pergunta se eles são reais? Eu me
pergunto às vezes. Às vezes acho que talvez todos os deuses sejam
inventados e é por isso que nunca tive certeza deles.
Ela podia ouvi-lo revirar os olhos.
— Os deuses são reais, Adira. Alguém tinha que fazer o
mundo.
Ela queria acreditar nisso. Se ela pudesse fazê-lo tão
facilmente quanto ele.
— E você acha que eles têm um plano, certo? É por isso que
você tem tanta certeza de que está fazendo a coisa certa ao me
roubar? Porque é o destino? — Ela não tinha esquecido as palavras
que ele disse naquela primeira noite quando ela revelou o segredo
mais sombrio de seu passado.
— Acho que os deuses estão interessados em manter este
mundo para si. Eles farão o que for necessário para esse fim.
— E como você adivinha o papel que eles querem que você
desempenhe em tudo isso? Você reza para eles?
Ele levou muito tempo para responder, e Adira pensou que ele
havia escolhido ignorar a pergunta.
— Não mais.
Ela se virou na sela para olhar para ele.
— Por que não? Eu poderia. Eu rezaria todos os dias se fosse
você.
Ele franziu a testa para ela. — Ninguém está parando você,
maga.
— Isso é fácil para você dizer. Você sabe exatamente para
quem você deve orar. Seu pai lhe ensinou, e você se lembra. Não é
tão fácil para mim. Não me lembro se minha mãe rezou ou a quem
essas orações foram dirigidas. Eu nasci em Standlow. Talmar me diz
que a maioria daquela comunidade rezava para Gilra ou Thalrig.
Suponho que todos rezem como seus pais fizeram. Mas e eu? Como
posso saber com certeza se alguém está ouvindo?
A voz de Sigvard estava envolta em ceticismo.
— Você ficará confortada em saber que só porque as pessoas
têm certeza de para quem oram não significa que elas tenham
confiança em serem ouvidas.
— Por que isso deveria me confortar?
— Porque você não é a única que teme que eles não tenham
ouvidos divinos voltados para eles.
Ela estreitou os olhos. — Mas você acredita em seus deuses?
— Sim.
— Então por que eles não deveriam ouvir você?
O rosto de Sigvard ficou branco, como se um balde de tinta
fosse derramado para cobrir alguma falha. Ele desviou o olhar para
olhar para o campo à frente. Um silêncio constrangedor se passou.
Ela o havia ofendido? A brisa quente escovou uma mecha de cabelo
que escapou da frente de seus olhos. Eventualmente, Adira criou
coragem para outra pergunta. — Você já viu pessoas... como eu
antes?
— Você é a primeira maga que eu conheço.
Ela balançou a cabeça.
— Não, quero dizer, pessoas que se parecem comigo. Minha
brancura.
— Não.
Ela abaixou a cabeça em decepção. — Tenho memórias. Ou
melhor, tenho ideias que podem ser lembranças, ou sonhos, ou
apenas pensamentos bobos de uma criança. Mas, por alguma razão,
acho que meu pai não era um homem normal.
Sigvard bufou.
— Eu diria que é um palpite justo. Você se lembra de como
ele era?
— Eu não me lembro dele. Mas por alguma razão eu penso
nele como se parecendo comigo. Acredito que foi assim que minha
mãe o descreveu. E quando penso nele, também penso nas
montanhas. Como se fosse onde ele está ou de onde ele veio, pelo
menos.
— Quais montanhas?
— As montanhas, é claro. Crookspine. — Ela suspirou. —
Então eu me perguntei se talvez você ou seu povo já ouviram falar
de outros como eu. Eu daria tudo para entender o que realmente
sou.
— Eu sinto muito.
Adira sorriu e levantou uma sobrancelha.
— Claro que você sente. Se eu encontrasse o povo de meu
pai, saberia qual deus é meu. Talvez meu deus queira que eu salve
este mundo também, e então eu teria que parar de resistir ao seu
esquema maluco. Mas não até que eu tivesse certeza de que era o
que o divino realmente queria. Eu descobriria. Eu cairia de joelhos
chorando ou dançaria nua se esse é o tipo de coisa que eles
preferem. Eu faria com que eles me ouvissem.
Sigvard riu e suas entranhas aceleraram de prazer.
— Eu posso ver isso, maga. Especialmente aquela parte
sobre a dança.
— Você quer dizer a nudez.
 — Não foi isso que eu disse?
Eles riram. As coisas mudaram nas semanas desde que ela
foi queimada. Ele não parecia mais se importar com o jeito que ela
tagarelava. Realmente, ele não parecia se importar antes. Mas ele
estava brincando com ela agora. Participando. Ela gostou. Ela
gostava de conversar com esse homem selvagem e incorrigível que
estava sempre tão perto. Para melhor ou pior, estava começando a
parecer que ele nunca iria embora.
Apesar de tudo, seu cativeiro, a incerteza de seu futuro e até
mesmo seu poder, que se tornara inexplicavelmente silencioso, Adira
nunca esteve tão feliz.
— E quando você finalmente conseguisse a atenção do seu
deus, o que você diria a ele? — perguntou Sigvard.
— Ou a atenção dela.
Ele deu um grande suspiro que fez Adira bufar.
— Certo. Ou dela?
Adira respirou fundo e fechou os olhos.
— Eu diria a eles... Eu diria a eles que sentia muito pelo
passado. — Ela considerou. — Então eu perguntaria o que estava
por vir. Sim. Isso é o que eu diria.
— É isso?
Seus olhos se abriram. — O que você quer dizer?
— Parece que é...
— O que?
Suas sobrancelhas se juntaram e sua mandíbula se firmou. —
Fácil.
— Então talvez eu esteja fazendo errado. — Adira se virou na
sela e deu de ombros. — Eu não sabia que era para ser difícil.

Sigvard sentou-se diante do fogo crepitante. Uma bruma fina

cobriu os troncos das árvores, enchendo a noite com uma sensação
opressiva de solidão. Adira e Callum dormiam por perto, o ronco
ocasional ou a palavra murmurada eram suas únicas contribuições
para a discussão girando na mente de Sigvard.
Ele olhou para a direita, onde Adira estava. A luz âmbar
cintilou sobre sua carne curada, dando-lhe um olhar de paz radiante.
Ela nunca apareceu como se pertencesse a este mundo, e esta noite
não foi diferente. Ele observou o constante subir e descer de seu
peito. Com o que ela estava sonhando? Não outro pesadelo, ele
esperava. Para uma criatura tão ingênua e inocente, a mulher era
atormentada por eles.
Hoje ela o desafiou de uma forma que ele nunca iria entreter
de mais ninguém. Ela perguntou sobre seus deuses. Mais do que
isso, ela o empurrou na questão da oração. Como uma mulher com
tão poucas convicções poderia fazê-lo reconsiderar a sua? Ela não
sabia nada de falar com o divino... e ainda assim ela o fez pensar.
Sigvard não fazia uma petição a seus deuses há anos. Nem mesmo
para implorar seu perdão.
Qual seria o ponto?
Ele jogou um galho nas chamas, e faíscas giraram na fumaça.
Os cavalos bufaram. Sigvard virou-se para olhar na direção deles.
Kelby de Terra levantou um casco e o deixou cair de volta. Ele fez
isso de novo, as orelhas balançando para frente e para trás. Sigvard
apertou os olhos.
Um galho se partiu e os grilos a oeste do acampamento
ficaram subitamente silenciosos. O sangue de Sigvard gelou. Alguém
estava lá fora. Ele pegou outra vara e fingiu estar absorto em tirar a
casca. Todo o tempo seus olhos dispararam ao redor da clareira.
Quantos? Onde? Quem?
Callum estava a alguns passos de distância. Não havia como
acordá-lo discretamente. Sigvard teria que esperar até que estivesse
pronto para confrontar seus convidados. O que dizer de Adira? Ele
rangeu os dentes e resistiu ao desejo de olhar na direção dela. Ela
estava prestes a ser levada? Ou eram esses bandidos simples que
notaram seu fogo? Poderiam ser animais por tudo o que ele sabia.
Outro galho estalando e o rangido da vegetação rasteira reprimiram
esse pensamento. Botas. Vários homens se aproximavam.
Sigvard coçou o quadril e esbarrou na lanceta pendurada em
seu cinto. Os cavalos estavam atrás dele. Adira estava a meio
caminho entre Sigvard e seus suprimentos. Cavalos, mulher, comida.
Três coisas que podem intrigar um catador. Em qual desses intrusos
se apressariam? Não havia mais tempo para adivinhar. Ele apertou o
pescoço de sua lanceta.
— Levante-se! — Sigvard rugiu em Dokiri. Ele se levantou de
um salto e correu para chutar um Callum assustado, transformando
sua lanceta em uma combinação de espada-lança.
O primeiro homem veio correndo das árvores com uma
espada de ferro. Seus olhos selvagens estavam fixos na parte de
trás da cabeça de Callum. Sigvard passou por seu amigo e varreu a
ponta de sua espada para cima, acertando o atacante bem debaixo
da mandíbula. O estranho gritou e caiu de joelhos, direto para o fogo.
Gritos se ergueram ao redor, e Sigvard girou, procurando a
próxima ameaça. Uma flecha passou zunindo por sua cabeça e mais
dois homens saltaram das sombras. Cada um deles carregava
bastões de madeira sobre os ombros. Eles correram para Sigvard,
que correu para encontrá-los.
Ele evitou suavemente o golpe de mão do primeiro homem. O
outro tentou subir pela direita de seu parceiro, então Sigvard se
esquivou na direção oposta e enviou sua espada rasgando as
panturrilhas do primeiro. O primeiro homem uivou e largou a clava
enquanto seu amigo tropeçava nele, tentando dar um tiro certeiro em
Sigvard.
Sigvard contornou o segundo homem, que entrou em pânico e
tentou recuar. Ele balançou sua arma para o lado, errando Sigvard
por vários centímetros e deixando-se aberto. Ele começou a pedir
ajuda, mas Sigvard enviou a ponta da lança através de sua garganta.
A mão livre do homem voou para seu pescoço e ele caiu no chão.
Outra flecha passou, embora não tão perto desta vez. Sigvard
rosnou. Ele tinha que parar aquele arqueiro.
Adira gritou.
Sigvard virou-se. Ela estava sentada no chão, os olhos fixos
em Callum, que estava rolando em cima de um homem menor. O
outro Dokiri montou em seu atacante e, pegando uma lâmina, enfiou-
a em sua garganta com um grunhido. Mais dois homens corriam em
direção à própria Adira.
 Sigvard rugiu para eles quando eles estavam descendo para
pegar os suprimentos, não Adira. Ele cobrou. Eles olharam para cima
com terror enquanto voltavam para as árvores. Sigvard ergueu sua
lanceta, e um dos homens, um menino na verdade, largou a mochila
de Callum e fugiu.
Algo quente atingiu Sigvard nas costas. Uma flecha. Kreesha.
Sigvard tropeçou enquanto o outro ladrão fugia para as
sombras, agarrando o saco de comida. Glanshi. Ele parou e deu uma
olhada ao redor do acampamento. Ninguém mais estava entrando na
briga. Callum estava perseguindo um homem que acelerou em
direção aos cavalos corcundas. O bandido olhou para Callum, então
sabiamente abandonou sua missão e desapareceu na escuridão.
Sigvard disparou na direção em que a flecha veio. O som de
passos recuando o acalmou, e ele varreu o perímetro do
acampamento. Vozes distantes chamaram, cada uma incitando as
outras a correr. Eles se foram. Estariam de volta?
Callum estava circulando a borda da linha das árvores
também. Os dois homens encontraram os olhos um do outro, e
recuperando o fôlego, eles assentiram. A ameaça havia passado.
Um suspiro feminino fez Sigvard olhar para Adira, que ainda
estava no chão. Ele correu para ela e caiu de joelhos. A maneira
como ela saltou para se agarrar aos braços dele transformou seu
estômago em uma bola de gelo. Ele a agarrou pela cintura.
— Você está machucada?
— Você está! — ela gritou.
Sigvard piscou, tentando entender suas palavras. Então ele se
lembrou da flecha e seus ombros caíram de alívio. Suas mãos
caíram longe dela.
— Estou bem.
— Não. Você tem uma flecha nas costas.
— Minha armadura, maga. Quase não me atingiu. — Ele
esperava que isso fosse verdade. Ele não saberia até que olhasse.
Mas Sigvard já havia sido perfurado por uma flecha antes. Este não
era nem remotamente o mesmo sentimento.
Callum se ajoelhou ao lado deles. — Ladrões?
Sigvard assentiu e usou a parte de trás do braço para enxugar
o suor da testa. — Eles levaram a comida.
 Callum amaldiçoou. — Não há jogo por aqui.
— Eu sei.
— Teremos que conseguir mais.
Sigvard não respondeu. Callum tinha explorado uma cidade
no início do dia. Eles ainda estavam perto dela. Aparentemente eles
tinham acampado muito perto se bandidos tivessem acontecido com
eles. Mais um atraso inútil. Ele amaldiçoou e fechou sua lanceta.
Adira olhou entre Sigvard e Callum, sua boca aberta em
choque.
— Você não vai fazer nada? Ele tem uma flecha nele!
— Nós vamos ter que levá-la para a cidade — disse Callum.
— Não podemos deixar apenas um de nós para protegê-la depois
disso. Eles sabem que estamos aqui.
Sigvard virou a cabeça para o lado e cuspiu, apenas para não
xingar novamente.
Adira continuou boquiaberta, como se não pudesse acreditar
que eles não estavam levando a maldita flecha a sério. Ela se
levantou e, antes que Sigvard pudesse reagir, começou a puxar as
alças de sua couraça.
— Calma, mulher. — Sigvard acenou com a mão, tentando
acenar para ela. — Deixe Callum. Você vai causar mais danos.
Ela puxou as mãos para trás como se a ideia fosse
abominável. Uma onda de prazer se espalhou por ele, e Sigvard
reprimiu a vontade de sorrir. Antes que ele pudesse mudar de ideia,
Callum estava vindo. Adira se afastou quando o outro homem pegou
a haste da flecha e a cortou. Sigvard estremeceu e arqueou as
costas. Em outro momento eles tiraram sua armadura e a ponta da
flecha foi removida.
— Lembre-se de não coçar esta picada de pulga em seu sono
— disse Callum, jogando a ponta da flecha no fogo. Um dos
bandidos caídos jazia ao lado dele, a frente de suas roupas
queimadas. Callum suspirou. — Devemos escondê-los. Eu diria que
eles eram servos. Não posso comprar um arco de caça decente.
— Eles tinham espadas — disse Sigvard.
— Ferro. E apenas duas. — Ele limpou o sangue seco nas
costas de Sigvard. — Talvez ela esteja segura com apenas um de
nós, afinal.
 — Eles a ouviram gritar. Não há dúvida de que ela é uma
mulher. — Sigvard olhou para Adira, que se agarrou aos braços. Seu
olhar pairou sobre os bandidos caídos. Seu longo cabelo branco
escondia a maior parte de seu rosto. Ele deveria tê-la feito se cobrir,
mesmo à noite. — Eles deram uma boa olhada em você?
Adira não respondeu, apenas continuou olhando para os
corpos.
— Ei. — Ele estalou os dedos, subitamente incomodado por
tê-la ponderando sobre a evidência de sua própria violência. Ela
odiava violência. Ele falou mais alto. — Olhe para mim.
Adira endureceu e obedeceu. Ela piscou, e uma lágrima
escorreu por sua bochecha.
— Eles deram uma boa olhada em você? — Ela não disse
nada. Outra lágrima caiu, e a voz de Sigvard caiu para um rosnado.
— Algum deles chegou perto?
Callum falou em silêncio Dokiri: — Seja fácil, cara.
Adira engoliu em seco e assentiu uma vez.
— Va kreesha. — Sigvard bufou quando Callum terminou com
ele. Os dois homens se viraram um para o outro em um silêncio
pesado.
O que fazer agora? Se a levassem para a cidade, havia uma
chance de ela ser identificada. Eles não foram confrontados pela
Ordem em todo esse tempo, o que fez Sigvard acreditar que eles
conseguiram ficar bem fora de alcance até agora. Mas ainda havia
mais da metade do caminho a percorrer. As coisas poderiam mudar
se a pessoa errada passasse o relatório errado.
Se os bandidos voltassem e apenas um deles estivesse
guardando Adira? Ela era uma mulher. Isso era tentação suficiente. E
se a Ordem tivesse colocado uma recompensa por ela? Ela era tão
distinta com aquele cabelo e pele brancos.
Sigvard esfregou a palma da mão no rosto e olhou Adira nos
olhos.
— Vamos ficar juntos.
 BEIJANDO GAROTOS
Adira havia percebido pelo menos alguns palavrões Dokiri.
— Va kreesha, — Sigvard e Callum murmuraram em uníssono
enquanto se aproximavam da movimentada cidade. Aparentemente,
era dia de festival.
O corpo de Sigvard ficou tenso atrás de Adira. Ela se virou na
sela, pegando sua expressão sinistra. Ele olhou para o
assentamento como se fosse uma armadilha mortal feita
especificamente para eles. Adira se virou e deixou seus próprios
olhos vagarem. Era espetacular.
Tantas pessoas. Todas elas estranhas com suas próprias
vidas e histórias. Não havia parede, apenas fileiras de casas de
madeira com telhados de palha. Um grande edifício de pedra ficava
no centro, um andar mais alto que todos os outros. Bandeiras
coloridas esvoaçavam para o leste de seus quatro cantos. O cheiro
de cerveja e nozes torradas a encontrou, e ela sentiu o aroma doce.
— Fique perto, — Sigvard disse, sua voz entrecortada.
Ela se virou para franzir o cenho para ele.
— Estou sentada bem aqui.
Ele grunhiu, seus lábios pressionando em uma linha fina.
Adira revirou os olhos e decidiu ignorá-lo. Esta era sua primeira visita
a uma cidade real. Ela não ia deixar seu bárbaro mal-humorado
estragar o momento.
As pessoas olhavam para eles à medida que se aproximavam,
e Adira retribuiu sua curiosidade com os olhos arregalados e uma
boca que tendia a se abrir. Os habitantes da cidade usavam faixas
de cores vivas sobre um ombro que se estendia até o quadril oposto.
Coroas retorcidas de flores silvestres adornavam suas cabeças. Até
os homens usavam as belas argolas, e Adira ansiava por perguntar-
lhes o que estavam celebrando. Os braços de Sigvard pressionaram
cada lado de sua cintura, desafiando-a a falar.
A rua do centro estava repleta de pessoas aglomeradas em
torno de carrinhos e barracas de mascates. Callum e Sigvard
incitaram os cavalos ao longo da extremidade da cidade para uma
área mais tranquila.
 Eles encontraram um poste de amarração, e Sigvard deslizou
para fora da sela, puxando Adira para baixo com ele. Assim que ele
a soltou, ela correu para espiar a rua estreita. As únicas pessoas ao
redor eram crianças pequenas brincando com bastões e uma bola de
pele de porco. Uma garota com bochechas rosadas e cachos
marrons ricos acenou. O sorriso de Adira se transformou em um
sorriso aberto. Ela levantou a mão para acenar de volta. Sigvard a
pegou pelo pulso e a puxou.
— Ouça-me, maga. Eu quero você ao meu lado ou Callum em
todos os momentos, você entende? Não fale com ninguém.
Adira fez uma careta e puxou o pulso.
— Pelo amor do sol, Sigvard. Estou vestida como um homem.
Com o que você está tão preocupado?
Seus olhos acobreados vagaram sobre ela. — Você não
parece nada com um homem. — O calor subiu pelas bochechas de
Adira até que ele acrescentou: — Você pode passar por um
adolescente na melhor das hipóteses.
— Bem, ninguém vai me reconhecer de qualquer forma. —
Ela balançou a cabeça e mostrou a língua. Em vez de sorrir como ela
esperava, sua expressão ficou ainda mais tensa. As sobrancelhas de
Adira se ergueram. — Acalme-se. Nada vai acontecer. — Certo? Ela
olhou ao redor, uma pontada de cautela subindo por suas costas.
Callum passou por eles e Sigvard a puxou pela rua. — Isso
mesmo. Nada. Então não tenha ideias.
Ele soltou o braço dela, e a cautela de Adira desapareceu. Ele
estava com medo que ela fugisse dele? E ir para onde? Adira não
conhecia essas pessoas. Ela nem sabia o nome da cidade deles.
Mas, sol no céu, ela queria descobrir.
As crianças se separaram para cada lado da rua quando os
dois gigantes Dokiri passaram. Sigvard e Callum usavam seus
capuzes puxados para cima, e isso os fazia parecer sombrios e
agourentos contra um ambiente tão vibrante. Adira riu para si
mesma. Eles chamariam menos atenção com argolas de flores em
cima de suas cabeças. Ela podia apenas imaginar.
Os três viraram uma esquina e desceram outra rua de terra. A
música e a farra alegre ficaram mais altas. Por fim, chegaram à beira
de paralelepípedos da via. Adira sorriu.
 Havia pessoas em todos os lugares. Elas se amontoaram ao
redor das barracas, distribuindo cerveja e cordas de algo que fumava
e cheirava a alho. Uma multidão caiu na gargalhada de algo que um
homem de pé no alto de um barril havia dito a eles. Casais
dançavam na praça ao redor de uma estátua de uma mulher vestida
de túnica que amamentava um urso bebê no peito. A beleza de
pedra estava envolta em flores, bem como as pessoas que giravam e
pulavam ao redor dela. As pessoas jogavam moedas para os
músicos, que tocavam uma variedade de instrumentos de um terraço
do único edifício de pedra da cidade. Ela nunca tinha ouvido a
música, mas isso a fez querer participar da folia.
— Pelo menos não vamos nos destacar. Este lugar
provavelmente está cheio de visitantes — disse Callum.
Adira bufou, atraindo olhares dos dois Dokiri. — Se vocês dois
acham que estão se misturando, então eu posso tirar meu cabelo de
baixo desse lenço e me juntar à dança.
Ambos franziram a testa para ela.
— Esta é uma má ideia, — Sigvard murmurou.
— Não temos uma melhor. Vamos pegar o que precisamos e ir
embora.
Sigvard bufou. — Eu não estou levando-a para o aberto para
todos olharem. Você a observa. Eu vou conseguir o que precisamos.
— Fique onde podemos vê-lo — disse Callum.
Sigvard assentiu e abriu caminho pela multidão em direção a
uma barraca de açougue.
Callum suspirou e dirigiu Adira para um espaço vazio de
parede contra uma casa. Ou era uma loja? As pessoas do outro lado
do muro caíram na gargalhada. Principalmente homens. Adira virou-
se para a parede e encostou o ouvido nela. Se ao menos ela
pudesse dar a volta na frente e investigar.
— É um pub — disse Callum.
— É assim... — ela parou, não querendo adivinhar errado e
parecer ridícula.
As sobrancelhas de Callum se juntaram. — Você realmente
não sabe?
— Bem, como eu deveria? Não saio da Ordem desde criança.
 Ele pensou sobre isso, então se encostou na parede e cruzou
os braços.
— Glanshi. E eu pensei que nós Dokiri éramos ignorantes. —
Assim que as palavras saíram de sua boca, seus ombros ficaram
tensos e ele correu um olhar para ela. — Isso não... eu não quis
dizer... Desculpe.
Adira engoliu seu embaraço e forçou um sorriso.
— Você vai me dizer o que é ou não?
Callum passou a menor parte da hora seguinte explicando
tudo o que sabia sobre qualquer coisa que ela apontasse. Ele não
podia dizer a ela o nome da dança que estava acontecendo ou
explicar por que todos os habitantes da cidade usavam faixas, mas
ele disse a ela que o lugar se chamava Tenby, e ele reconheceu o
que cada imagem pintada acima das portas da rua principal
representava. Um pub, alfaiate, flecheiro, padeiro, tecelão. Adira
poderia passar uma semana explorando tudo isso.
Sigvard voltou com sacos de carne, pão e queijo. Ele deixou
os dois com Callum, então disse que tinha mais uma missão. Adira
esperava que ele tomasse seu tempo.
— Que tal ali? — Adira perguntou, apontando. — Por que
todas aquelas pessoas estão ouvindo aquele homem falar?
Callum não respondeu imediatamente, e Adira se virou para
ele. O que ele estava olhando? Ele usou o queixo para gesticular
através da praça lotada onde Sigvard estava em uma barraca
montada na frente de uma forja. Ele e um homem careca de barriga
redonda pareciam estar discutindo.
Callum estalou a língua.
— Alguém está lhe dando dor.
O rosto do careca se contorceu de raiva. As costas de Sigvard
estavam para Adira, então ela teve que adivinhar pelos movimentos
largos e bruscos que ele estava fazendo com a mão que seu captor
estava ficando agitado. O homem mais baixo plantou um dedo gordo
no centro do peito de Sigvard e empurrou. Isso foi um erro. Sigvard
respondeu empurrando o homem, que quase tropeçou na forja
apagada.
Callum se endireitou da parede.
 — Glanshi. Não se mova. — Ele empurrou os sacos de
comida em suas mãos e partiu em direção à barraca.
Adira ficou ali, surpresa por ser deixada sozinha. Callum nem
sequer olhou para trás enquanto cortava a multidão, tentando chegar
a Sigvard antes que algo ruim acontecesse. Adira olhou ao redor,
sentindo-se repentinamente sozinha em uma cidade repleta de
pessoas.
— Para você.
Adira se assustou com a vozinha se dirigindo a ela. Uma
jovem, talvez com seis ou sete anos, estava segurando uma das
argolas de flores. Ela usava uma dúzia de coisas enganchadas em
um braço. Covinhas apareceram em cada canto de sua boca
sorridente. Adira olhou para as flores roxas e amarelas e tentou
pensar em algo para dizer. Antes que ela pudesse pensar em
qualquer coisa, a garota se aproximou de seu peito e tentou colocar
a coroa na cabeça de Adira. Ela não era alta o suficiente.
Adira sorriu e se curvou para colocar as sacolas no chão.
Assim que o fez, a menina tentou puxar o lenço. Adira bateu uma
mão em cima dele.
— Não me desculpe. Tem que ficar.
A criança deixou cair a coroa de qualquer maneira e deu uma
risadinha. O peito de Adira se aqueceu com a pura doçura do
momento. Antes que ela pudesse perguntar o nome da garotinha, ela
disparou no meio da multidão.
— Espera! — Adira correu atrás da criança. — Eu não posso
pagar por isso. Espera.
A criança parecia não ouvir, ou então ela estava muito
concentrada em desviar dos habitantes da cidade para notar. Adira
esbarrou em um par de dançarinos e rolou para longe de um trio de
homens que bebiam.
— Cuidado!
— Desculpe, — Adira gaguejou. Ela viu a garota à frente. Um
homem de meia idade curvou-se para que ela pudesse coroá-lo
também. A criança fugiu sem nenhum pagamento do homem
sorridente. Então ela estava dando presentes? Adira respirou fundo.
Ninguém jamais lhe dera um presente grátis. Ela estendeu a mão
para tocar as flores flexíveis.
 — Vendo sua amiga, Alice, usando um novo medalhão, Sable
pergunta se há uma lembrança dentro.
A voz retumbante chamou a atenção de Adira. Era o homem
em cima do barril. Pelo menos duas dúzias de pessoas estavam ao
redor dele, seus olhares ávidos iluminados com diversão. O homem
abriu bem a boca e falou do peito para que todos ouvissem: — 'Sim',
diz Alice, 'uma mecha do cabelo do meu marido'. ‘Mas Rodger ainda
está vivo’ diz Sable. 'Eu sei', diz Alice, 'mas o cabelo dele se foi há
muito tempo.'
A multidão riu, e o homem se encheu de orgulho. Adira
inclinou a cabeça e piscou.
— Que tipo de chás fornecem seu próprio leite? — Quando
ninguém deu um palpite, o homem respondeu ele mesmo. — Tetas!
Ela se aproximou.

— Apenas me venda a coisa! — Sigvard disse com os dentes

cerrados.
— Você é surdo ou apenas estúpido, estranho? Mostre-me
para quem é. Não me desfaço de uma peça tão fina, a menos que
saiba que servirá ao portador.
— É para a esposa dele, — Callum disse, chegando ao lado
de Sigvard e do ferreiro. — Estamos de licença para ir para casa.
Ainda não chegará por semanas.
Sigvard resistiu ao desejo de verificar o local onde deixou
Adira. Que diabos Callum estava fazendo? Sigvard olhou para seu
companheiro. — Onde está a comida?
— Vai manter.
Sigvard mordeu a língua e olhou para o ferreiro. Ele aumentou
sua oferta.
— Uma marca de ouro. Sim ou não?
Ele estava pagando demais, e ele não se importava. A
sobrancelha do ferreiro ergueu-se em surpresa, depois baixou com
suspeita. Sigvard zombou e virou-se para sair.
— Tudo bem! Tenha-a então. Mas se não combina com sua
garota, então mantenha meu nome longe de seus lábios manchados.
Sigvard deu um soco no balcão improvisado e pegou seu
prêmio.
— Raksa.
Sem esperar por Callum, Sigvard abriu caminho pela multidão
a caminho do pub. Ele era uma cabeça mais alto do que a maioria de
todos ao seu redor, mas ainda se esticava para um lado e para o
outro. Quanto mais se aproximava, mais rápido se movia até
empurrar as pessoas para o lado.
Ela se foi.
— Va kreesha, — Sigvard sibilou e se virou para ver Callum
vindo atrás dele. — Encontre-a!
Eles ziguezagueavam pela multidão, os olhos saltando de um
canto para o outro. A rua ficou mais cheia nos últimos momentos?
Sigvard procurou por qualquer homem correndo em direção aos
arredores da cidade, mas ninguém parecia interessado em sair,
apenas pressionando mais fundo na praça.
O pulso de Sigvard trovejou em seus ouvidos. Ele derrubou
um jovem bêbado em sua tentativa de espiar uma das ruas laterais.
Onde ela estava? Um lampejo de cabelo branco chamou sua
atenção, mas era apenas uma velha. Sigvard amaldiçoou o pânico
que turvava sua mente. O cabelo de Adira estaria coberto.
Sigvard recuou em uma fila de pessoas. Uma jovem esbelta
deslizou para longe, mas ninguém mais pareceu notar. Eles estavam
muito ocupados rindo de algum idiota em cima de um barril. O podagi
sorriu para sua platéia, sua voz rouca gritando sobre o barulho do
festival.
— Eu estava na fila com minha avó para comprar rolinhos de
alho. Foi quando um de seus velhos amigos esbarrou em nós e disse
'Helen, você não mudou em trinta anos'. Minha avó ficou horrorizada.
Ela disse: 'Gilra's gut, espero não ter essa aparência trinta anos
atrás!'
A multidão explodiu em gargalhadas. Sigvard se moveu para
checar embaixo do terraço com os músicos quando um som familiar
e adorável pegou seu ouvido. A risada de Adira. Ele se virou.
 Lá estava ela, de pé contra o cano, os olhos arregalados fixos
no idiota latindo. Sua boca estava aberta com antecipação para o
que quer que ele dissesse em seguida.
— Então, quando recebemos os rolos, minha avó arrancou
seus dentes postiços diretamente de suas gengivas. Meu filho mais
novo ficou boquiaberto com ela. Ele disse: 'Isso é incrível, Nan!
Agora tire o braço’.
O rosto de Adira se iluminou. Ela agarrou a borda do barril
enquanto risos ressoavam de sua barriga. O alívio atravessou
Sigvard como uma avalanche. Então ele viu vermelho. Ele ignorou os
olhares raivosos que as pessoas enviaram enquanto ele se
aproximava da performance. Ele atirou com a palma da mão aberta e
agarrou Adira pelo ombro.
Ela se assustou e pegou o pulso dele com as duas mãos
antes de se virar para ver quem a tinha. Um olhar e toda a alegria se
esvaiu de suas feições pálidas.
Ele não falaria, senão ele berraria. Sigvard a puxou pelo
círculo de observadores, de volta para onde ele a deixou.
Adira tropeçou.
— Sigvard. Não tão rápido.
A sombra do pub se projetava sobre eles enquanto se
aproximavam. No momento em que ele conseguiu alcançar a
parede, Sigvard puxou Adira e a apoiou nela. Agarrando seus
braços, ele se abaixou para raspar contra sua orelha.
— O que diabos você pensa que está fazendo?
Seu corpo apertou, e ela piscou para ele com mais que um
toque de medo.
— Eu me distraí.
— Distraída? — Ele assobiou baixo. — Eu não tinha ideia de
onde você estava. Você poderia ter sido levada!
— E-eu sinto muito.
— E não me refiro apenas a alguém querendo levar você para
casa; você percebe isso? Você sabe o que os homens fariam com
você se tivessem a chance?
O olhar inquisidor de Adira ficou subitamente frio. Ela
empurrou o saco de comida com força contra o peito dele.
 — Imagino que eles possam tentar me drogar e me roubar
para a selva. Eles podem exigir que eu os sirva com um poder que
não tenho.
Os braços de Sigvard subiram para pegar o saco. Ele a deixou
cair, então jogou os braços contra a parede atrás dela, prendendo-a.
— Eu não estou brincando, maga.
— Não. Você está tentando me assustar, assim como ele.
Bem, não vai funcionar.
Ele zombou. — Assustar você? Estou com medo, sua linda
podagi.
As sobrancelhas de Adira se ergueram em surpresa. Sua
boca se abriu mesmo quando seu olhar se fixou em seus lábios.
Regna, ela cheirava como os céus. Sigvard estava praticamente
ofegante em seu pescoço. Seu coração não parou de martelar, e a
raiva em pânico que aqueceu seu sangue mudou para um tipo
totalmente diferente de paixão. Naquele momento, Sigvard não
poderia tê-la confundido com um menino se ele fosse cego. Sua
própria respiração acelerou, e o volume de seus seios amarrados
empurrou em seu peito, cortando todos os fios de pensamento
racional.
Ele se inclinou para frente, e não tinha ideia se estava prestes
a insultá-la um pouco mais ou devastá-la.
Callum estava de repente ao lado deles. Ele enfiou um braço
na lasca de espaço entre os corpos de Sigvard e Adira.
— Ela está segura. Desacelere. Você está atraindo olhares.
O instinto de Sigvard foi atacar o homem que literalmente se
colocaria entre ele e este momento. A razão venceu, e ele deu um
passo para trás, deixando cair os braços. Ele passou a mão sobre a
boca e engoliu em seco.
Regna, o que ele estava fazendo? Ele tinha enlouquecido?
Ele pegou algumas pessoas olhando em sua direção e lançou
um olhar feroz para eles. Isso foi o suficiente para mandá-los deslizar
em seu caminho. Ele dificilmente poderia culpar a curiosidade deles.
Adira ainda estava vestida como um menino, pelo amor de Regna. E
ele estava a um centímetro de distância... e ele iria...
— O que você estava fazendo, maga? — Callum perguntou.
— Eu disse para você ficar aqui.
 — Eu sinto muito. — A voz de Adira ficou suave novamente.
— Aquele homem ali estava contando piadas. Cheguei mais perto
para ouvir.
— Você está bem?
Sigvard virou-se para ver Callum olhando Adira de cima a
baixo. Quando ele estendeu a mão para roçar o cotovelo dela com
preocupação, Sigvard sentiu o fogo em seu sangue voltar à violência.
Ele cerrou os punhos e se forçou a permanecer onde estava.
— Ela está bem.
A mão de Callum se moveu para cima para a argola de flores
roxas e amarelas de Adira. Pegando nele, suas sobrancelhas se
juntaram, então relaxaram. Ele riu. — Quando tudo isso acabar,
posso te levar a mais festivais. Se você achar isso emocionante, um
jubileu ebroniano fará você desmaiar.
Sigvard deu um passo em direção a Callum e apenas parou
de rosnar.
— Não, você não vai.
O pensamento de Callum levando Adira para um festival, ou
realmente em qualquer lugar, fez a visão de Sigvard brilhar. E, além
disso, o que o outro homem pensava? Que Adira ficaria satisfeita
com sua oferta? Ela estava desesperada para chegar em casa. A
ideia de mantê-la com eles um momento a mais do que o combinado
seria vista como uma ameaça, não um presente. Sigvard havia feito
uma promessa a ela, e a cumpriria. Ele devia. Ele absolutamente
deveria.
Callum deu uma olhada em Sigvard e se afastou de Adira.
Regna, eu quase a beijei. Ela ia pensar que Sigvard era um
mentiroso. Duvidaria de todas as suas intenções. Ele tinha que
acertar as coisas.
— Não faça promessas estúpidas. Assim que ela fizer o que
precisamos, vou levá-la de volta de onde ela veio. Entendeu?
Antes que Callum pudesse responder, Adira se encolheu.
Sigvard desviou o olhar do outro homem. Suas bochechas ficaram
vermelhas. Essas lágrimas estavam se formando em seus olhos?
Antes que ele pudesse ter certeza, ela se abaixou e pegou a comida.
Então ela partiu pela rua lateral onde eles haviam deixado os
cavalos.
 Sigvard a observou ir antes que o instinto o fizesse seguir. O
que havia de errado com ela? Não era isso que ela queria ouvir? Por
que ela parecia ainda mais chateada? Ela só está com raiva de como
eu a puxei da multidão. Mesmo enquanto pensava nisso, o
desconforto torceu seu intestino em um nó.
Callum trotou ao lado dele e murmurou em Dokiri: — Pare de
repreendê-la. Está ficando cansativo.
Sigvard controlou a vontade de bater com o punho na boca de
Callum. Mas seu companheiro estava certo. Sigvard não estava
agindo racionalmente perto de Adira, e ele estava começando a
entender o porquê. Seus lábios se curvaram.
A maga estava chegando até ele, e ele não tinha a mínima
ideia do que fazer sobre isso.
 MARÉS VARRENDO
Adira sentiu os olhos de Sigvard sobre ela enquanto ela se
banhava no riacho.
Seu instinto foi olhar para cima e deixá-lo saber que o tinha
visto observando, mas ela esperou, abaixando os ombros abaixo da
linha d'água para obscurecer sua nudez. Raios de sol de fim de tarde
refletiam na superfície cintilante. Adira estendeu os dedos sobre ela,
deleitando-se com a sensação da corrente que passava enquanto as
perguntas giravam em sua mente como o lodo do leito do riacho que
ela atravessava.
O que exatamente aconteceu naquele festival?
Adira puxou as pontas de seu cabelo sobre um ombro, então
ergueu os olhos para onde Sigvard esperava na margem arborizada.
Ela esperava vê-lo carrancudo. Em vez disso, seus ombros subiram
e ele virou a cabeça para o lado. Adira franziu o cenho.
Foi uma coisa boa que ela nunca foi modesta. Ainda assim,
ele sempre deu a ela um pouco de privacidade enquanto ela se
lavava. Por que seu interesse repentino? Sua mente vagou para os
eventos anteriores do dia.
Em um momento Sigvard estava pronto para arrancar a
cabeça dela. Nada de novo aí. Mas o próximo? Ela estava quase
certa de que ele pretendia beijá-la. E a parte maluca? Ela estava
pronta para beijá-lo de volta.
Ou talvez isso não fosse tão idiota. Talvez pensar assim fosse
uma ilusão para evitar reconhecer sua crescente atração por seu
captor. Sua curiosidade implacável pelo homem cuja voz a chamava
em seus sonhos. O homem que jurou reivindicá-la.
Qual seria o gosto daquele beijo? Sua pele se arrepiou com a
memória de seu cheiro almiscarado quando ele a prendeu contra o
pub. Ela teria tido mais sorte empurrando seu caminho através da
parede do que passando por ele naquele momento, não que ela
estivesse pronta para fazer qualquer coisa. Ela esteve tão perto de
uma resposta em pelo menos uma de suas perguntas.
Então Callum apareceu. Adira poderia ter amaldiçoado seu
amigo por interromper. Agora cabia a ela resolver o que poderia ter
acontecido. E as próximas palavras de Sigvard só aumentaram sua
confusão.
Assim que ela fizer o que precisamos, vou levá-la de volta de
onde ela veio.
A garganta de Adira se apertou. O que quer que ele estivesse
prestes a fazer esta manhã, estava claro que nada disso significaria
nada para ele.
Por que deveria? Eu sou um meio para um fim para ele. Nada
mais. Seu coração encolheu.
Adira se endireitou na água, torcendo o cabelo. Ela foi até a
beira do riacho para pegar o pano de secagem. Sigvard estava de
costas para ela agora, braços cruzados. Adira estudou sua postura
enquanto limpava seus membros gelados. A tensão aprofundou sua
respiração, e um tremor ocasional o atormentava. O que havia
naquela mente volátil dele?
A túnica de algodão de Adira se estendia até os joelhos. Ela
juntou os sapatos em uma mão, ansiando por sentir a terra firme sob
seus pés esta noite. Ela precisava de algo para acalmá-la. Quando
ela pegou as calças, Sigvard se mexeu.
— Você terminou?
— Quase.
Antes que ela pudesse terminar, ele inalou, então se virou
como se estivesse enfrentando uma fera faminta. Adira congelou
com a calça na mão. Uma de suas sobrancelhas se ergueu.
— Espere para colocar elas. — Ele gesticulou para as calças.
— Eu preciso te dar algo primeiro.
Adira piscou. Sua voz saiu cautelosa.
— O que é?
Ele apontou para uma árvore caída cuja casca há muito se
descascara, deixando seu tronco liso e branqueado pelo sol.
— Sente-se.
Adira olhou para ele enquanto atravessava o barranco. Uma
espessa camada de seixos, macios o suficiente para deixar a areia
com ciúmes, cobria o chão. Ela se virou para Sigvard que a seguia
antes de se abaixar até o tronco. O homem gigante caiu de joelhos
aos pés dela. Adira agarrou seu assento com surpresa.
— O que você está fazendo?
 Em vez de responder, Sigvard alcançou atrás de si e retirou
algo da bolsa em seu cinto. Adira inclinou a cabeça. Uma pequena
adaga com cabo embrulhado em couro estava em sua palma aberta.
A lâmina estava escondida dentro de uma bainha com duas tiras
penduradas.
— Pegue — disse Sigvard.
Um presente? Adira encontrou seus olhos, então se afastou
da oferta.
— Mas por que?
— A noite passada não deveria ter acontecido. Mas
aconteceu, e percebi quão pouca defesa você poderia ter se Callum
e eu não estivéssemos lá.
— Um de vocês está sempre comigo.
Sigvard assentiu. — Mas nem sempre podemos chegar até
você a tempo.
— Você está me dando uma arma? Eu sou sua prisioneira. Ou
isso mudou? — Se assim for, ela poderia pedir suas contas de
kalochantra de volta. A ideia fez suas costelas apertarem. Antes que
ela pudesse pensar no porquê, Sigvard balançou a cabeça.
— Prisioneira ou não, se você quisesse me machucar, você já
teria feito isso.
Os lábios de Adira se separaram com a certeza absoluta de
suas palavras.
— Você não sabe disso. Não posso usar meu poder. E se eu
pudesse?
— Você acha que não pode. Mas você não me faria mal,
maga. Não é da sua natureza.
A decepção fez seus ombros caírem. Por um momento, ela
esperou que ele tivesse descoberto algo que ela sentia falta de si
mesma. Que ele seria capaz de explicar a razão de ela ter passado
tanto tempo sem que seus arcanos se intrometendo em sua vontade.
Acima de tudo, ela queria que fosse porque ela era mais forte do que
ela jamais soube. Mas é claro que isso era impossível. Seja qual for
o motivo de sua boa sorte, não foi qualquer intenção de sua parte.
Já houve um Elemental mais defeituoso?
Pelo menos ela poderia se confortar em uma coisa.
 — Você está certo. Não está em mim machucar as pessoas.
— Ela acenou para a adaga. — Então você deveria saber melhor do
que me oferecer uma coisa dessas.
A expressão de Sigvard endureceu. — Você diz isso porque
nunca teve um homem adulto atacando você. Mas encontre-se sob a
lâmina dele, e quem sabe, você pode ficar sedenta de sangue como
eu um dia.
Sigvard não tinha ideia do que estava falando. Mas em vez de
dizer isso, ela escolheu abordar a última parte do que ele disse.
— Eu sei por que você não se arrepende de matar.
Ele respirou fundo. — Oh?
— Você só mata pessoas quando sente que deve. Então
arrependimento nunca é fator, certo?
Sua sobrancelha suavizou em surpresa... ou alívio. Adira
aliviou seu aperto na árvore, e seu coração acelerou com o prazer de
ter feito algo certo. Aquele comentário que ela fez para ele no
primeiro dia em que se conheceram, sobre ser um assassino
sanguinário, ele mencionou isso com sarcasmo uma e outra vez.
Ficou com ele, e ele obviamente não gostou.
O momento de silêncio começou a se transformar em
constrangimento, e Sigvard se sacudiu.
— Você vai usá-la quando dormir, pelo menos.
Antes que ela pudesse argumentar, ele estendeu a mão e a
pegou pelo tornozelo. Adira pulou com a raspagem de seus dedos
ásperos quando ele puxou seu pé em seu colo.
— Você pode usá-la aqui ou em sua coxa. Qual você prefere?
A língua de Adira agarrou-se ao céu da boca. Ela o encarou,
esperando que sua mente parasse de remexer em cada pensamento
e pergunta ao mesmo tempo. Sigvard deve ter entendido o silêncio
dela como uma falta de opinião, porque ele começou a deslizar a
alça sobre os dedos dos pés dela e prendê-la em sua panturrilha. O
calor baixou em sua barriga enquanto ele trabalhava.
— Você é destra, então mantenha-a nesta perna. Sempre
certifique-se de que ela esteja voltado para o lado para que você
possa chegar até ela.
Adira não disse nada quando ele terminou. Ele retirou a adaga
da bainha, e ela se assustou.
 — Está tudo bem. Pegue. Veja como se sente na sua mão.
Ela obedeceu, mesmo porque ela estava muito nervosa para
fazer o contrário. Realmente era uma coisa pequena comparada às
adaga que Sigvard e Callum carregavam. Talvez seja por isso que
não parecia tão imponente quando ela a virou para inspecionar a
borda. Videiras negras e floridas foram gravadas ao longo da
planície. Não havia dúvida de que esta arma tinha sido feita com
uma mulher em mente.
— Você já tinha isso? — ela perguntou.
— Comprei na cidade hoje.
Eles olharam um para o outro. De alguma forma, Adira sabia
que ele estava revivendo aquele quase beijo.
A voz de Sigvard ficou baixa e firme. — Me desculpe por mais
cedo.
Um calafrio quente percorreu sua espinha.
— Eu só queria... — Ela estava prestes a dizer que podia
entender o que você realmente pensa de mim, mas Sigvard a cortou.
— Eu sei. Era muita tentação. Eu deveria ter ficado de olho
em você. Claro que você se distrairia no meio disso tudo. Quem não
gostaria?
Adira gaguejou em suas palavras. Ele estava se desculpando
pela forma como a havia tirado da praça? Por quê? Por que agora,
quando ele tinha tantas outras coisas que ela preferia que ele
explicasse? Sua boca se firmou.
— Matar é uma coisa, mas você não tem o hábito de se
arrepender de palavras duras.
— Eu tenho. Especialmente aquelas dirigidas a você. Mesmo
quando eu não digo tanto. Mas estou dizendo agora.
Adira desviou o olhar e mordeu o interior de sua bochecha.
— Não se incomode. Eu sei que você costuma latir.
Ele estava quieto. Era raro vê-lo nesse ângulo. Seu assento
na árvore a deixou olhar para ele enquanto ele se ajoelhava diante
dela. A mão dele ainda não tinha deixado a perna dela onde ele
tocou a alça da bainha da adaga. Um tremor percorreu sua
panturrilha e se instalou em seu núcleo. Adira fechou os olhos e
reprimiu a vontade de suspirar.
— Então por que você está tão... bravo?
 Ela se virou para ele. — Eu não estou bravo.
— Você está alguma coisa. — Seu aperto em seu tornozelo se
firmou. — Diga-me o que é.
Ela ficou em silêncio.
O olhar de Sigvard saltou de um olho para o outro,
procurando. A mão dele subiu até a parte de trás do joelho dela e ele
se inclinou ainda mais perto.
— Diga-me o que você está pensando.
Adira franziu a testa, incapaz de ignorar a forma como seu
coração começou a acelerar. Você primeiro, bárbaro.
— Glanshi, mulher, não consigo ler sua mente.
Por fim, ela murmurou: — Por que você se importa?
Olhos de cobre a cravaram. Antes que ela pudesse respirar
novamente, as mãos de Sigvard deslizaram pelas pernas dela
enquanto ele se levantava de joelhos. Ele se inclinou em direção ao
rosto dela, fazendo os cílios de Adira tremerem mesmo quando seu
estômago revirou.
Lábios balsâmicos roçaram os dela. A boca de Adira se abriu,
sua respiração saindo como uma oferenda a um deus feito de
chamas e pedra. Sua língua varreu ao longo da costura aberta de
sua boca. O estremecimento de Adira sacudiu seu corpo. Ela fez um
som que não reconheceu. Era algo entre um gemido e uma lamúriia.
Fosse o que fosse, parecia acender um fogo dentro de Sigvard.
Mãos gigantes deslizaram sob a borda de sua túnica e a
agarraram pelos quadris. Ele a arrancou da árvore. Adira saltou para
a frente, as palmas das mãos disparando para pegá-lo pelo pescoço.
De repente ela estava no colo de Sigvard, sua barriga selada contra
seu peito pelo peso de seus braços atrás dela. Ele enterrou o rosto
contra o lado de sua garganta e inalou seu cheiro como um homem
se afogando na superfície de um rio rugindo.
— Sigvard, — ela murmurou. Seus olhos se arregalaram
quando ele abriu um rastro de beijos em seu colarinho.
Ele estava em todos os lugares ao mesmo tempo. Toda
dureza e calor. Ele pegou seu traseiro na dobra de seu cotovelo e
levantou-a bem alto. Ela engasgou, mais pelo olhar ardente em seus
olhos do que qualquer outra coisa. Sua língua mergulhou pelos
lábios dela, saboreando-a. Antes que ela pudesse considerar o que
estava fazendo, ela o provou de volta.
Sol no céu, o que estava acontecendo? O corpo de Adira
zumbia com energia, crua e caótica. Mais. Ela o queria, sentia que
algo iria quebrar se ela não pudesse tê-lo... ou ela ou a terra abaixo
dela.
Essa sensação não era nova, a completa e avassaladora falta
de controle. A onda desesperada do instinto. Adira havia navegado
nessa tempestade toda vez que estava prestes a afundar sob a maré
crescente de seus arcanos. Uma onda de medo a fez se afastar,
rompendo o selo de seus lábios fundidos, mas Sigvard já havia sido
varrido.
Seus dedos puxaram as pontas molhadas de seu cabelo,
expondo a coluna de sua garganta. Ele respirou sobre sua carne,
então reivindicou com língua e dentes roçando.
Adira estremeceu.
Não, ele não foi arrastado pela maré. Sigvard era a maré.
Forte e implacável como o próprio mar. Ela segurou sua preciosa
vida enquanto ele a lavava. Ela fez aquele som novamente, desta
vez mais alto. Seu nome veio com ele, e o efeito foi como óleo em
uma fogueira.
Sigvard rosnou em seu pescoço e balançou para frente. Ele
soltou seu cabelo, e de repente sua mão estava na frente de sua
túnica. Enquanto ele se atrapalhava com o único laço que prendia
sua túnica, o coração de Adira parou. Ele poderia muito bem ter
enfiado a adaga esquecida em sua barriga.
Não. Não.
As palavras eram como trovões em sua mente, mas ela não
conseguia formá-las em meio à respiração selvagem bombeando
dentro e fora de seus pulmões. O desejo se confundiu com um medo
profundo e primitivo na boca do estômago. Ela apertou os lábios e
incitou a língua a se mover, mas sua voz a abandonou. Tudo o que
ela podia fazer era agarrar os ombros de Sigvard até que suas unhas
perfurassem sua pele. Ele rugiu novamente, e de repente ela estava
de costas com Sigvard pairando sobre ela.
Enfiando os quadris entre as coxas dela, ele abandonou os
laços em favor de sua boca. O roçar de sua barba chamou sua
atenção para fora, e a névoa aterrorizada começou a se dissipar da
mente de Adira. Então a palma da mão dele passou por baixo da
túnica e deslizou até o seio. No momento em que ele a tocou, Adira
parou de respirar. A dúvida voltou, e todos os músculos travaram até
que tudo o que ela podia fazer era piscar.
— Adira?
Seus lábios se separaram, depois se fecharam. O tempo
passou, mas quanto? Momentos ou horas? Ela conseguiu engolir, e
a próxima coisa que ela percebeu, Sigvard estava de cócoras,
olhando para ela com algo próximo ao horror queimando em seu
olhar.
— Adira! — Ele se inclinou e puxou o queixo dela para ele. —
O que foi, mulher?
— Estou bem. — Ela murmurou. — Estou bem.
Tudo estava bem. Ela estava bem. Adira engoliu em seco
novamente e se obrigou a ver o homem acima dela. Olhos profundos
cheios de medo. Cabelo vermelho cedro trançado nas laterais e
puxado para cima. Sardas que se multiplicavam ao longo de suas
bochechas e a ponte de seu nariz. Tantas sardas. Elas sempre a
intrigaram. Ela inalou. Sal, fumaça de acampamento e cavalos.
Limpo. Seguro. Sigvard não era Talmar.
— Estou segura, — ela murmurou.
A mandíbula de Sigvard se fechou e ele a puxou para cima.
Adira colocou a mão no chão para se impedir de balançar. Sigvard
está aqui. Não Talmar. Sigvard. Sigvard. Ela pressionou a outra
palma na testa e tentou não cambalear com a ironia. Quando a
presença de Sigvard, em vez da de Talmar, se tornou um conforto?
O momento em que ele começou a me tocar do jeito que
Talmar faz.
Mas era só isso. O toque de Sigvard não era nada parecido
com o de Talmar. Sigvard não havia manipulado este momento sob
ameaça de desastre. Sigvard não comandou uma resposta às suas
atenções, deleitando-se em suspiros forçados e membros que
suavizaram por pura vontade em vez de prazer flácido. A maior
diferença de todas? Sigvard fez Adira querer mais... mesmo que
apenas por um momento agonizantemente inebriante. Então ele
pegou os laços dela. Por que ela estava com medo? Ela olhou de
volta para seu captor.
Seus olhos se encontraram por um instante. Então Sigvard
ficou de pé. O olhar de Adira o seguiu enquanto ele andava entre a
água e a árvore caída. Ele rasgou um buraco nas pedras em sua
primeira passagem, e logo suas botas estavam raspando a terra
seca e estéril. Ele passou os dedos pelo cabelo preso e bufou com
os dentes cerrados. Observando-o, a ansiedade reacendeu os
nervos de Adira.
— Va kreesha, — Sigvard murmurou. Palavras estrangeiras
saíram de sua boca, todas envoltas em raiva.
Adira cruzou as pernas e se envolveu com os braços. A
humilhação pulsava por seu corpo e se expandia com cada uma das
maldições furiosas de Sigvard. De repente, ela queria estar em
qualquer lugar, menos aqui. Sol, se ela conseguisse, poderia até
comandar o chão para engoli-la inteira. O calor ardia em seus olhos,
e ela ergueu o queixo na direção de Sigvard.
— Eu sinto muito.
Ele parou como se estivesse atordoado.
— Por que diabos você está arrependida?
Ela não respondeu. Ela não teve a chance porque ele estava
marchando em sua direção. Adira se endireitou quando ele se
agachou a poucos centímetros de distância.
O homem que acabara de acariciá-la como um amante
enlouquecido manteve as mãos debaixo dos braços, como se
temesse que ela pudesse golpear seus dedos. Ele abaixou a cabeça,
forçando-a a olhar diretamente para seu rosto envergonhado.
— Eu juro que isso nunca mais vai acontecer.
 O FUTURO QUE MERECEMOS
Sigvard errou de forma extraordinária. Seu peito doía com o
esforço para não ofegar, para conter os tremores que abalaram sua
fundação. Ele olhou para Adira, como se ela pudesse acalmá-lo de
alguma forma. A confusão brilhou com as lágrimas brotando em seus
olhos redondos.
Sigvard fez uma careta. Não não isso.
Balançando a cabeça, ela se afastou. — Por que?
Por que você me beijou? A pergunta estava escrita em todo o
rosto dela.
Por que de fato? O olhar de Sigvard estalou para o fluxo
borbulhante. Havia uma centena de razões diferentes, cada uma
mais convincente que a anterior. A mera visão dela era uma
tentação, o timbre de sua voz um chamado melodioso. Ela tremeu
sob suas palmas, inspirando todo tipo de maldade dentro dele. Ele
seguiu o cheiro dela, deixou que isso o puxasse para frente como um
lobo faminto. E uma vez que ele finalmente a provou, ele teria
vendido sua alma para continuar bebendo da doçura daquela fonte.
No entanto, por todas essas razões, apenas uma tornou
aquele beijo inevitável: Sigvard a desejava. Corpo, mente e alma. A
verdadeira pergunta era por que ele tinha parado?
Ele engoliu em seco. Então de novo.
— Sinto muito, maga. Com Regna como testemunha, vim aqui
para reclamar você, mas não para mantê-la. Eu nunca menti sobre
isso.
O silêncio o fez encontrá-la novamente. Seus lábios, ainda
inchados de paixão, tremeram. Ela deu de ombros, derrota nublando
seu olhar. Ela parecia tão malditamente indefesa.
— Então é isso?
A rendição quebrou sobre ele. Ele devia muito a ela, queria
mais do que tudo dar a ela tudo o que tinha. Mas isso era impossível.
Sigvard era muitas coisas, mas não era fraco. Ele passou os últimos
anos certificando-se disso, um dia cheio de dor de cada vez. Só um
fraco ou um monstro ofereceria um coração como o dele a um tão
puro como o de Adira. Uma explicação seria suficiente.
 Ele apertou os olhos com um suspiro, então se forçou a olhar
para a coisa que ele mais queria.
— Eu sei que Callum lhe contou sobre mim.
Adira endureceu, uma negação iminente evidente em seus
lábios entreabertos.
Sigvard a interrompeu.
— Mas ele não lhe contou tudo. Ele não entende a razão pela
qual estou realmente aqui.
Ela o encarou.
— Você está aqui para salvar seu povo.
— Não, maga. Estou aqui porque não há futuro para mim.
Sem futuro comigo. — A vergonha o atormentava, mesmo quando a
resolução se instalava em seu estômago. — Eu nunca posso
reivindicar uma noiva. Nunca.
As bochechas de Adira ficaram rosadas e sua voz tremeu: —
Você não me quer. Certo.
Ela era tudo que Sigvard queria. — Não. Não é isso.
— Então você me quer?
Sim. Ele mordeu a palavra indulgente de volta. Ele não a
merecia. E agora, porque ele tinha cedido a um glorioso momento de
paraíso, ele teria que dizer a ela por quê.
— Não é sobre isso. Não importa o que eu quero. Eu não sou
adequado para a ligação. — Seu olhar caiu para as mãos de Adira.
Ele queria tanto tomá-las por conta própria. Assim que ele estava
prestes a fazê-lo, elas se fecharam em punhos em seu colo.
— Você diz isso. — A voz de Adira era um tom defensivo. —
Mas eu não acredito em você. Alguém achou você bom o suficiente
para reivindicar uma noiva, senão eles teriam enviado outro. Se você
não me quer, então me poupe um pouco de dignidade e apenas diga.
Você acha que eu sou muito frágil para rejeitar? Que eu não entendo
o que é ser indesejada?
A mandíbula de Sigvard ficou frouxa. Por um momento, ele
esqueceu suas intenções, seu desgosto, até mesmo sua luxúria
persistente. Tudo desapareceu à luz de uma possibilidade gritante,
uma que ele não ousou esperar, não em suas fantasias mais
improváveis. A pergunta saiu mais rápido do que ele poderia chamar
de volta seu juízo.
 — Você quer que eu reivindique você, maga?
Ela engoliu. O crepúsculo estava sobre eles, e os últimos raios
de sol vermelho brilhavam em seu cabelo úmido. Não havia cachos
nos fios brancos puros, nem mesmo quando molhados. Os olhos de
Sigvard seguiram as pontas dos dedos enquanto ela escovava uma
mecha perdida atrás da orelha. Sua mente estava trabalhando duro.
Seu olhar fixo deixou isso muito óbvio. Sigvard mordeu o interior de
sua bochecha até que o gosto de sangue encheu sua boca.
Como uma Dokiri hamma, ela era sua prisioneira, mas ele não
a tratou como a mulher que pretendia ter. Ele não falou gentilmente
com ela ou a mimou ou a cortejou como qualquer Na Dokiri deveria
fazer a noiva que ele roubou. Em vez de dar coisas para ela, ele
pediu – exigiu – coisas dela. Mais do que tudo isso, Sigvard não era
como seus irmãos. Ele não era um homem bom e decente. Suas
principais emoções eram amargura e raiva, duas coisas que ele
dirigiu à doce Adira, uma e outra vez.
No entanto, ele viu em seus olhos, ouviu na forma como sua
respiração ficou presa, que ela ia proferir a única palavra que a
arruinaria. Ela ia dizer sim.
A agonia vibrou no coração de pedra de Sigvard. Não. Por
todas as suas lições aprendidas, por toda a dor sofrida e provações
suportadas, ele não era tão forte. Nunca poderia ser. Seus lábios se
firmaram em uma linha determinada.
— Não responda isso. Eu não tinha o direito de perguntar.
Adira sufocou tudo o que ela estava prestes a dizer. Uma
carranca arruinou suas belas feições.
Sigvard se forçou a terminar o que começou.
— O que você quer também não importa. E se você soubesse
a verdade, você não iria me querer de qualquer maneira.
Um olhar de fadiga passou por Adira, fazendo seus ombros
estreitos caírem. Ela virou o rosto para o céu que escurecia, e
Sigvard se preparou para dizer a ela a única coisa sobre si mesmo
que ele menos queria que ela entendesse.
— O homem que teria me nomeado...
— Seu irmão. — ela disse, ainda olhando para cima e para
longe dele.
 — Sim. Hollen. Você o conhecerá, maga. E quando o fizer,
lembre-se de que o que aconteceu com ele é minha culpa.
— Apenas me diga, Sigvard. — Ela olhou para ele, sua voz
um arrastar cansado. — Diga-me, ou deixe-me ver.
Ele apertou seus molares juntos, tentando encontrar as
palavras certas. Um momento se passou antes que Adira se
mexesse para ficar de pé.
A adrenalina gelada derrubou os braços de Sigvard, e sua
história se espalhou, uma terrível admissão de cada vez.
— A noiva do meu irmão, o nome dela é Joselyn...
Adira absorveu sua história enquanto o pôr-do-sol se
transformava em crepúsculo. Ela não disse nada, e sua expressão
permaneceu cuidadosamente neutra. Ela olharia para ele da mesma
forma depois disso? Será que ela olharia para ele?
— Eu não tinha ideia se veria meu irmão novamente. Salig do
nosso clã, nosso líder, ele se foi por causa do que eu tinha feito. E
Joselyn? A última vez que a vi, ela estava gritando enquanto homens
com espadas a levavam. Ela estendeu a mão para mim, mas eu não
a ajudei.
— Você não pôde — sussurrou Adira.
Sigvard desviou o olhar.
— Não. Porque eu estava muito ocupado balançando pelo
meu quadril chakva. Acordei no dia seguinte com as mulheres sábias
pairando sobre mim como se eu não merecesse ainda estar de volta
naquela árvore. Eu meio que rastejei para a área comum. Era contra
nossas leis eu ir atrás deles, mas não me importei.
— Ninguém tentou resgatá-los?
— Não. Joselyn ainda não estava totalmente ligada a Hollen.
Qualquer coisa que aconteça com uma hamma Dokiri é uma escolha
e um fardo do marido. Pelo menos, até que ela aceite seu papel no
clã e ganhe sua proteção total. Interferir é pecado.
— Mas você não se importou?
A voz de Sigvard foi uma nota mais alta.
— Por que no esquecimento eu deveria ter me importado? Eu
já tinha cometido um dos piores crimes entre o meu povo. Atraí uma
mulher que não era minha para o perigo, e por causa de nossas leis
meu irmão foi forçado a ir atrás dela sozinho. Foi forçado a sofrer as
consequências sozinho.
— Então você foi atrás deles?
Ele tentou. E então ele se lembrou que seus erros não só
alteraram o curso da vida de seu irmão, mas também tiraram a vida
de sua primeira montaria inteiramente. Grelka. A beleza de escamas
negras que ele dominou com tanta adoração quanto coragem.
— Não.
— Por causa de suas feridas?
Ele descartou sua pergunta, a sombra de memórias gelando
sua carne. Ou talvez fosse apenas a brisa passando. Adira
estremeceu, abraçando os joelhos contra o peito. Ele deveria levá-la
de volta ao acampamento e colocá-la na frente do fogo. Um olhar
para seu rosto baniu essa noção. Ela merecia o resto desta história,
e ela sabia disso. Ele abaixou o queixo.
— Eu estava dormindo quando eles finalmente voltaram.
Ninguém me acordou. Eu poderia dizer pelo olhar no rosto da mulher
sábia na manhã seguinte que algo terrível havia acontecido. Eu não
queria acreditar no que meus outros irmãos me diziam, então fui ver
por mim mesmo.
— O que aconteceu?
Ele fixou seu olhar nela. Apesar da dor queimando sob sua
carne, a voz de Sigvard saiu estéril.
— O olho de Hollen se foi.
— O que aconteceu com ele? — Assim que ela fez a
pergunta, a vergonha desenhou linhas em sua testa. Ela estava
enojada. Exatamente como ela deveria estar. Sigvard manteve seu
olhar sobre ela, forçando-se a absorver aquele olhar.
Os demônios de Sigvard, criaturas cruéis e honestas que
eram, sibilavam suas palavras fétidas em sua mente. Você merece
isso.
— Alguém o arrancou.
— Quem?
Ele encolheu os ombros.
— Talvez tenha sido o mesmo homem que apertou a garganta
de Joselyn até formar hematomas na forma de suas mãos. A mesma
pessoa que a violou depois que ele arrancou a marca de tanshi do
meu irmão em seus seios. Talvez tenha sido o homem que o
espancou com tanta força que ele não conseguiu deixar seu bok por
dias. Ou aquele que roubou suas roupas e o deixou com tanto frio
que nem mesmo seu sangue Dokiri poderia aquecê-lo. Talvez fosse
ele.
Adira não disse nada sobre isso.
Sigvard afastou a cabeça, a garganta ficou seca como as
areias do Mar Vermelho.
— Mas eu nunca vou saber. E isso realmente não importa.
Nada pode desfazer isso.
A humilhação encheu seu peito enquanto ele imaginava como
ela deveria vê-lo. Adira era boa demais para ficar sentada aqui,
ouvindo-o desnudar sua alma feia. Mesmo assim, essa era a coisa
certa. Depois disso, ela não teria noção de se ligar a ele... se ela já
teve alguma.
Eles ficaram em silêncio até que as estrelas espreitassem
além de uma camada enevoada de nuvens. De repente, Adira ficou
de pé e se aproximou. Sigvard endureceu quando ela se agachou
diante dele.
— Essas coisas não foram sua culpa, Sigvard.
Pena. Ela cheirava a isso. Sua pena ele podia engolir; afinal, a
que orgulho ele tinha direito? Mas havia algo mais em suas palavras
que ele nunca aceitaria. Não de ninguém. Muito menos da mulher
que ele se atreveu a querer, a mulher que mais sofreria se ele
mordesse aquela fruta.
Ela estava pronta para perdoá-lo.
O rosto de Sigvard se contorceu com desgosto. Ele disparou
do chão com um silvo, quase derrubando Adira.
— Se você pode dizer isso, então você não estava ouvindo.
Ele partiu, de volta ao acampamento. O cascalho se moveu
atrás dele enquanto Adira subia. Seus passos leves dispararam atrás
dele.
— Diga-me o que isso tem a ver com você. Por que você não
pode reivindicar uma noiva?
Ele riu. O som saiu cruel e doloroso até para seus próprios
ouvidos.
— Eu não mereço.
 Ela trotou ao lado de Sigvard. Ele avançou como um animal
enlouquecido, recusando-se a encontrar seu olhar. Adira bufou,
desafio despertando para a vida.
— Merece o quê? Alguém para te amar?
Ele parou, então se virou para gritar na cara dela.
— Viver!
Adira engasgou, seu corpo inteiro ficou tenso. Em seu choque,
o último e tênue fio do controle de Sigvard se rompeu.
— Eu não mereço um nome que eu não possa fazer jus. Uma
mulher que não posso confiar para colocar em primeiro lugar.
Crianças que sou muito estúpido para cuidar. Eu não mereço um
legado. Meus filhos não sobreviveriam tempo suficiente para me
fazer um pai de qualquer maneira. Não comigo como seu protetor.
Adira gaguejou, lágrimas comoventes brotando em seus
olhos.
Arrependimento fez suas entranhas apertarem. Ela não
entendeu? Ele estava fazendo isso, dizendo essas coisas, para ela.
Ele admitiria isso abertamente, se tivesse certeza de que ela não
faria objeções. Quantas vezes ele poderia ir embora enquanto ela lhe
contava todas as coisas que ele ansiava ouvir? Ele não podia deixá-
la encontrar esse limite.
Sigvard forçou sua respiração firme e engoliu a fúria que
infectava sua voz. Aquela tempestade infernal era toda para ele.
Quando ele se inclinou, o calor do rosto dela acariciou o seu.
— Eu não mereço um futuro.
Suas palavras saíram pouco mais do que um sussurro.
— Sim, você merece.
Não com ela. Os demônios de Sigvard riram. Ela vai acabar
morta ou arruinada. Assim como tudo ao seu cuidado.
A saudade e o ressentimento formaram um nó em seu
estômago. Saudade dessa mulher que ousou desafiá-lo,
ressentimento por seus próprios pecados que o deixaram incapaz de
se render. Ele desviou o olhar e virou uma bota na direção do
acampamento. Era um retiro inegável. Por mais cru que ele se
sentisse, era a última arma que ele tinha.
— Remissão, maga. Esse é o único horizonte que me resta.—
E de alguma forma, Sigvard sabia que nunca veria o fim daquele
horizonte.

Desta vez, quando Sigvard foi embora, Adira não correu atrás
dele. Quando seus ombros largos desapareceram nas sombras, seu
coração se partiu.
Duas coisas finalmente ficaram claras. Primeiro, ela entendeu
muito mal o fardo que Sigvard estava puxando. Sim, ela sabia que
ele arcava com a sobrevivência de seu clã, de todos os clãs Dokiri.
Mas o que ela sentiu falta foi a culpa acorrentada ao tornozelo dele
como uma âncora em um mar sem fundo. Em segundo lugar, o peso
o estava quebrando.
Ele era como o falcão ferido que ela uma vez encontrou em
seu jardim, letal mesmo em seu sofrimento. Ela tentou cuidar da
criatura caída, mas quando ela se aproximou, o pássaro esticou as
asas quebradas e inteiras e abriu seu poderoso bico em um aviso
digno do caçador do céu que ele era. Apenas sua respiração
ofegante havia entregado sua dor. E medo.
As falas de Sigvard eram diferentes.
Ele estava tão incrivelmente quieto quando ele colocou a
verdade diante dela. Ele manteve o olhar distante, exceto nos
momentos em que poderia doer mais olhar nos olhos dela. Assim,
sempre que aqueles orbes de cobre se voltavam contra ela, Adira
estremecia de uma maneira que ele não conseguia fazer por si
mesmo. Tanto sofrimento. E para quê?
O que quer que Sigvard acreditasse, ele merecia um futuro.
E eu também.
A voz de Sigvard perfurou a escuridão.
— Vamos, maga.
Adira respirou trêmula e depois o seguiu.
Ele perguntou se ela queria que ele a reivindicasse. A
resposta dela foi um retumbante sim, mas não por causa do próprio
Sigvard. Ela queria que ele lhe desse liberdade, excitação, alegria...
vida.
Ele não queria as mesmas coisas.
Ela queria alguém para amá-la. Alguém que veria além de
seus arcanos. Alguém para desejá-la pela mulher que ela era sem
pensar no que poderia dar a ele.
Sigvard não era aquele homem.
Com exceção daquele breve momento, quando ele a beijou
como se ela fosse tudo que pudesse salvá-lo, ele sempre quis algo
dela. Sua preocupação não era dar-lhe nada em troca. Isso sempre
foi sobre alimentar sua culpa e salvar seu povo.
Galhos estalaram sob seus pés quando ela deixou a margem
de cascalho para atravessar a floresta. A ampla silhueta de Sigvard
marchava à frente, emoldurada pelo lampejo da luz laranja do fogo.
Callum estaria esperando por eles. Ele sorriria quando entrassem no
acampamento, e ela teria que fingir que não estava cambaleando.
Isso tudo era tão inútil. Seu captor estava certo sobre uma
coisa: o que Adira queria para si não importava. Nunca importou.
Como sua vida teria parecido diferente se ela tivesse o luxo de tornar
suas fantasias realidade. Uma vida longe da Ordem? Essa era a
maior fantasia de todas. Entregar-se a essa visão não era mais uma
fonte de prazer inocente. Agora Sigvard abriu caminho para o sonho
secreto dela, como sua lanceta atravessando o peito de um inimigo.
Doeu cem vezes mais.
Não mais.
Ela não era uma garotinha, chorando em sua cama e
implorando a um deus desconhecido para trazer de volta a vida que
ela derrubou em um acesso de raiva infantil. Ela era uma mulher
adulta que entendia a finalidade de seu destino. Adira voltou seu
olhar para a lua e respirou o ar fresco.
Chega de esperar. Ela tinha que encontrar uma maneira de
chamar Talmar, o monstro, para ela. Pelo menos ele nunca poderia
tentá-la a alcançar mais.
 LAÇOS DE AMIZADE
— Acabou. A chakva da comida acabou!
Adira ergueu os olhos do fogo do café da manhã que estava
acendendo, bem a tempo de ver um Sigvard sem camisa se
aproximando dela. Ela se encolheu, tanto por sua expressão furiosa
quanto por sua palma aberta descendo sobre ela. Ele a agarrou pelo
braço.
— O que você fez com ela? — Ele disse, seu rosto a
centímetros do dela.
Adira tentou se livrar de seu aperto. Ele apertou. — Me deixe
ir.
— Você escondeu? O que você está fazendo?
— Eu disse para me soltar! — Adira se afastou, escorregando
de seu alcance. Ela cambaleou para trás, evitando por pouco a pilha
de gravetos que juntara. Sigvard seguiu atrás dela.
— O que você estava tentando fazer? Forçar-nos de volta à
cidade?
— O que? Não. — Seus olhos correram ao redor.
Callum apareceu na borda do acampamento, uma das selas
em seus braços. Ele já estava vestido, pronto para continuar o
passeio do dia. Sua testa franziu ao ver Sigvard.
— O que está acontecendo?
— Metade da comida acabou. — Sigvard gesticulou para
Adira enquanto ela se encostava em uma árvore. — Ela teve os dois
sacos ontem. Agora só tem um.
Adira piscou várias vezes. Então ele notou? Claro que ele
tinha. Ela tinha sido tola em esperar que ele não fizesse isso, mas
ela estava muito envergonhada com sua própria leviandade para
mencionar isso. Mesmo assim, ela nunca esperava uma reação
como essa.
Sigvard estava sobre ela, seu peito nu quase tocando sua
túnica. Sua voz baixou, mas manteve seu veneno quando ele se
inclinou.
— Isso é por causa da noite passada? Você acha que pode
mexer comigo agora?
 — Eu não... Esqueci enquanto ouvia o piadista. Achei que
tinha agarrado os dois sacos.
— Me entenda, maga. Não estou menos determinado a vê-la
em Bedmeg.
— E-eu sei disso.
— Você sabe?
O coração de Adira bateu em seu peito ao ver a violência nos
olhos de seu captor. Ele não iria machucá-la, disso ela estava certa,
mas ele provou repetidamente que não tinha escrúpulos em intimidá-
la e aterrorizá-la. Hoje foi diferente, no entanto. Hoje havia mais do
que determinação alimentando suas ações. Dolorosa vulnerabilidade
encadeou seu rugido. Ela estava ciente disso desde que eles
voltaram do riacho na noite passada. Sigvard se arrependeu de
mostrar a ela seu verdadeiro eu, e agora parecia decidido a esconder
a vergonha por trás da raiva.
— Eu disse, você entende? — Sigvard bateu a palma da mão
na árvore acima da cabeça dela, enviando pó de casca de árvore
caindo em seus cílios. Adira estreitou os olhos.
A voz de Callum veio em um grunhido.
— Voltem!
Sigvard rosnou, virando-se de Adira para empurrar Callum no
peito.
O homem menor deu um passo para trás, então disparou para
frente, colocando-se na frente de Adira.
— Acalme-se. Foi um acidente.
— Foi? Eu não tenho tanta certeza. — Sigvard recuou, mas
manteve seus olhos furiosos em Adira. Ele fez um gesto largo para
ela. — Diga-nos o que você está fazendo, maga. Você espera que
alguém tenha te reconhecido ontem? Acha que voltar vai te
resgatar?
A boca de Adira se moveu, mas ela não conseguia pensar no
que dizer. Isso poderia realmente ter sido um plano decente. Era
melhor do que qualquer coisa que ela tinha pensado na noite insone
anterior.
— Foi um acidente, — Callum repetiu, sua voz um aviso
baixo.
 O olhar de Sigvard deixou Adira e se fixou no homem que a
protegia.
— Afaste-se dela.
— Não até que você verifique a si mesmo.
— Ela não é sua, raksa. Mova-se. Antes que eu mova você.
— Ela também não é sua.
A expressão de Sigvard ficou dura como aço, fazendo Adira
estremecer. Ele não disse nada, mas seus ombros ficaram tensos.
De alguma forma, ele parecia ficar mais alto.
— Isso já foi longe o suficiente — disse Callum. — Você não a
quer. Isso está claro.
As próximas palavras de Sigvard foram quase calmas. — E
você quer?
— Não importa. Eu vou reivindicá-la.
A boca de Adira caiu. Que? Callum estava tentando tirá-la das
mãos de Sigvard?
— Ela não quer você.
— Então nada vai mudar. Ela pode cavalgar comigo, e quando
isso acabar, eu a levarei de volta para a Ordem. Mas você? Acabou.
O estômago de Adira caiu. Ela começou a se afastar da
árvore, certa de que deveria dizer ou fazer alguma coisa. Antes que
ela pudesse decidir o que, os dois homens saltaram um para o outro.
Adira não tinha ideia de quem havia se movido primeiro, mas em um
único suspiro, eles estavam travados em combate.
— Parem! — Ela gritou. Era como uma grade contra o vento.
Sigvard deu um soco. Callum bloqueou. Sigvard fingiu outro,
então tirou as pernas de seu oponente debaixo dele. Callum desceu
suavemente. Sigvard não. Adira piscou, sem saber o que acabara de
acontecer. Tudo o que ela sabia com certeza era que agora os dois
homens estavam no chão, e nenhum deles estava pronto para ceder.
Os dois guerreiros rolaram um sobre o outro, jogando punhos
e joelhos. Eles rosnaram e cuspiram. O som de tecido rasgando
pontuou sua briga. Loucura. Adira apertou as mãos e gritou.
Uma das pernas de Sigvard subiu e girou ao redor do corpo
de Callum. No momento seguinte, ele estava em cima de seu
oponente, um antebraço protuberante enfiado bem alto sob sua
garganta. O rosto de Callum ficou vermelho enquanto ele se
esforçava para derrubar Sigvard. Não adiantou. O homem maior o
prendeu.
— Não, não! — Adira correu para eles e caiu de joelhos. —
Por favor, parem. Por favor!
Sigvard parecia não ouvir. Quando a pele de Callum ficou
roxa, Adira se jogou contra o ombro de Sigvard. Ela empurrou com
todo o seu corpo, os pés cavando nas folhas e na sujeira.
— Parem!
Sigvard recuou e Adira cambaleou para frente, praticamente
caindo sobre o peito arfante de Callum. Cambaleando para o lado, o
pobre Callum tossiu e chiou. Adira deslizou de cima dele, então ficou
de pé.
— Você é um animal!
— O animal que irá reivindicar você, — Sigvard gritou de
volta. Ele zombou de um Callum ofegante. — Não se esqueça disso.

Adira teria prometido passar fome se isso os impedisse de

retornar à cidade. A última coisa que ela precisava era um lembrete
do dia anterior. Daquele quase beijo que depois se transformou em
muito mais.
Os cidadãos de Tenby não estavam menos enérgicos hoje,
mas as ruas da pequena cidade estavam muito menos cheias. Adira
sentou-se como uma estátua na sela enquanto Sigvard pulou para
amarrar Blackie a um poste de chumbo. A simples visão dele fez
seus lábios se curvarem. Quando ele estendeu a mão para ajudá-la
a descer, Adira fungou e deslizou para o lado oposto. Ela correu para
Callum.
O outro Dokiri puxou o lado direito do capuz para frente,
tentando esconder o hematoma em sua bochecha que já estava
azul. Sigvard também não saiu ileso. As duas primeiras articulações
de seu punho direito foram quebradas e ele mancava com força no
quadril esquerdo. Adira sinceramente esperava que o velho
ferimento o mantivesse dolorido por dias.
— Na verdade, observe-a desta vez, — Sigvard disse a
Callum. — Eu voltarei.
Callum assentiu e guiou Adira para o mesmo lugar que tinham
esperado no dia anterior. Desta vez, em vez de ficar de pé, Callum
deslizou pela parede e se acomodou na poeira.
— Podemos sentar na frente, — Adira ofereceu. — O chão é
de paralelepípedos ali.
— Não, obrigado — disse Callum com um meio sorriso. — A
terra é mais macia.
Adira respirou pacientemente e se acomodou ao lado dele. As
argolas de flores desapareceram hoje, mas as pessoas ainda
usavam suas faixas. A maioria delas. Adira tinha visto mais do que
algumas arruinadas por bebida derramada. Deviam ter chegado cedo
demais para dançar, ou então as pessoas estavam de ressaca
demais para começar. Seus apetites não haviam sofrido. A maioria
das pessoas estava enchendo o rosto com algum tipo de pão coberto
de mel.
Adira fixou o olhar na bela estátua no meio da praça.
— Sinto muito, Callum.
— Pelo que?
— Eu não posso acreditar que ele fez isso.
Ele bufou e estremeceu. — Eu mesmo estou um pouco
surpreso.
— Ele perdeu a cabeça. Nada do que ele faz, faz algum
sentido.
— Parece que sim.
— Um minuto ele está bem. Melhor do que bem. E no próximo
ele está delirando e agindo como se não pudesse suportar a menção
do meu nome. E você? Você é amigo dele. Como ele pôde fazer algo
assim com seu amigo?
— O que? Arremessar punhos? Acredite em mim, kandiri, isso
não é incomum entre amigos.
— Ele tentou te matar.
— Pode ter sido um pouco demais. Mas eu faria o mesmo se
alguém tentasse tirar minha noiva de mim.
 Adira zombou. — Eu não sou sua noiva. Ele não me quer.
Você mesmo disse.
— Sim, bem, isso foi antes de ele quase arrancar minha
cabeça.
Adira hesitou.
— O que você está dizendo? Que ele me quer?
— Acho que isso é óbvio.
— Mas... mas...
Callum riu e deitou a cabeça contra a parede do pub.
Adira voltou-se para examinar as pessoas que passavam.
— Você... Quero dizer — sua voz caiu para um sussurro, —
você queria me reivindicar?
— Não. Espero que isso não a ofenda.
— Então por que oferecer?
— Eu não sabia o que estava acontecendo na cabeça daquele
homem. Ele é jovem, e eu pensei que talvez ele estivesse apenas
com raiva por se sentir obrigado a reivindicar uma mulher que ele
realmente não quer. — Callum deu de ombros. — Achei que nos
daria um pouco de paz se eu tomasse a decisão por ele. Simples.
O alívio fez seu peito relaxar, mas logo uma pontada de
preocupação o substituiu.
— Mas e você? Você não quer se casar? Encontrar o amor de
novo?
Callum sorriu, mas não tocou seus olhos. —
Encontrei o amor uma vez, maga, e nunca perdi a noção da
maldita coisa.
Sua dor era tangível. Adira tinha lido sobre esse tipo de
devoção, mas nunca tinha visto. Nas raras ocasiões em que Callum
falava de sua esposa, ele a chamava de suas estrelas. O que
poderia ser mais bonito do que isso? Com o coração doendo, ela
deslizou uma mão sobre a dele e forçou um sorriso vacilante. Callum
devolveu, então inclinou a cabeça para trás novamente e fechou os
olhos verdes.
Adira dobrou os joelhos e eles ficaram sentados em silêncio
por um tempo. Sigvard parecia estar tomando seu tempo doce. Ela
considerou o que Callum disse sobre ele. Era tudo verdade? Sigvard
realmente a queria? Mesmo depois de todas as coisas que ele disse
na noite passada? Ela suspirou e deixou cair o rosto em seus braços
apoiados.
— Não entendo. Por que lutar para manter algo que ele não
pretende manter?
Callum riu e Adira olhou para cima.
— Eu não quero assustá-la, maga, mas se eu fosse você, eu
estaria preparada para ele mudar de ideia quando chegar a hora de
levá-la para casa.
— Mas ele prometeu.
— E eu tenho certeza que ele quis dizer isso. Estou apenas
dizendo.
— Eu não posso ficar aqui, Callum. Eu tenho que voltar.
— Eu acredito em você. E você vai.
— Mas se você estiver certo...
— Eu não posso explicar isso para você, Adira. Apenas confie
em mim. Se você quiser ir para casa, você vai.
Adira devia ir para casa. Seu poder desapareceu
misteriosamente nas últimas semanas. Ela não podia acreditar que
tinha ido embora para sempre, mas o medo constante de que ela
estava sempre a um passo de matar tinha diminuído. Um novo medo
tomou conta, um que ela nunca esperava. Se chegasse o dia em que
ela estivesse no topo daquela montanha, Adira falharia com os
Dokiri. Ela falharia com Sigvard. Depois de ontem à noite, depois de
provar a verdadeira paixão, um mero momento de seu total
abandono, essa possibilidade a agarrou como um colar cravado.
Adira forçou os ombros a relaxar.
— Você pode ser meu primeiro amigo de verdade, você sabe.
Callum virou o rosto para ela com surpresa.
— O que você quer dizer? Você não tem amigos em casa?
Suas bochechas aqueceram com arrependimento pela
pequena confissão.
— Eles...
Callum bufou. — Não acredito.
— Há um. Pode ser.
— Talmar?
— Não. — Sua resposta saiu mais dura do que ela queria
dizer. Ela engoliu. — Não. Ele não. Darian é o nome dele. Darian
Roth.
Callum franziu os lábios, o inferior se partindo de um dos
golpes de Sigvard.
— Que tipo de amigo?
— Eu fiz um favor a ele uma vez. Ele não viu dessa forma no
começo, mas acho que ele entendeu mais tarde.
— Você acha?
— Bem, eu não tenho certeza. Nunca mais nos falamos. Mas
uma vez eu o ouvi me defender contra um grupo de pessoas que
estavam dizendo coisas indelicadas.
— Que indelicadeza poderia ser dita de alguém como você?
Prostituta. Simplória. Assassina. Aberração de olhos pálidos.
Adira molhou os lábios. — Não importa, importa?
Callum hesitou.
— E qual foi esse favor que conquistou a lealdade
desenfreada do homem?
Callum não parecia impressionado com a defesa de Darian. O
que ele deveria ter feito? Darian tinha pouco mais status do que ela
dentro da Ordem. Talvez menos. Pelo menos Adira tinha Talmar.
— Darian foi trazido para a Ordem quando eu era mais jovem.
Eu me machuquei uma vez subindo em uma árvore no meu jardim.
Apenas uma entorse, mas Talmar queria que fosse consertado. Ele
me levou para Darian porque ele é um curandeiro.
Adira ainda podia se lembrar do medo nos olhos cor de
ametista de Darian quando Talmar ameaçou torcer os pulsos e
tornozelos do jovem até que eles inchassem como o braço de Adira.
O menino tremeu ao mesmo tempo em que sacudiu a cabeça em
franca recusa. Adira ficou maravilhada com sua bravura quando
Talmar o puxou pela frente de suas vestes e soltou todas as
maldições e insultos que já ouvira sobre a raça Sherqi. Adira tinha
ouvido muitos. Talmar tentou ensinar a ela sua própria malícia por
sua espécie, um rancor que ela nunca conseguia entender.
— Parece que seu amigo fez o favor — disse Callum.
— Não. Ele realmente não me curou.
— Por que não?
— Os curandeiros arcanos podem trazer uma pessoa de volta
do precipício. Mas sempre há um custo. Eles assumem a lesão. Mas
eu não acho que era disso que Darian tinha medo.
Callum parecia levemente perturbado, como sempre fazia
quando Adira falava sobre arcanos. Seu medo de forças
sobrenaturais a divertiu. Ela o tinha visto cortar homens adultos
como grama. A mera visão dele, ou Sigvard, faria a maioria recuar
com medo.
— O que, então? — ele perguntou.
— Eles também transmitem suas memórias às criaturas que
curam. Uma impressão de suas almas.
As sobrancelhas de Callum se uniram.
— O que isso significa?
— Significa que eu poderia ter descoberto seus segredos. Ele
deve ter alguns porque não me curou mesmo quando Talmar
ameaçou quebrar seus ossos.
— Seu guardião parece um raksa.
— Eu tentei avisá-lo.
— Então o que aconteceu?
— Eu fingi ter medo de Darian. Disse que não queria que as
mãos dele me infectassem. — Ela encontrou o olhar confuso de
Callum com uma careta. — Talmar despreza Sherqi. Eu sabia que
ele deixaria Darian em paz se fosse eu implorando para ser deixada
em paz.
— Esperta.
— Eu o chamei de muitos nomes ruins. Eu acho que Darian
acreditou que eu quis dizer isso no começo, mas ele deve ter
decidido o contrário em algum momento.
— Por que você simplesmente não explicou isso para ele?
Adira sorriu para esconder a vergonha que revirava seu
estômago. Homens da Ordem viravam para o outro lado quando
Adira se aproximoava Todos menos o próprio mago da evocação, o
único homem com uma desculpa sólida para falar com ela. Além
disso, ele adorava provocar Talmar.
— Apenas tímida, eu acho.
— Parece solitário.
Adira mordeu o interior de sua bochecha e desviou o olhar. —
Às vezes.
 Cada momento de vigília. A Ordem não era sua casa. Era sua
prisão dourada.
Eles ficaram sentados por um momento, e a mente de Adira
correu para pensar em outra coisa para falar. Uma ideia a atingiu do
nada, e seu coração disparou. Ela virou a cabeça lentamente e olhou
para Callum pelo canto do olho. Ele estava inclinado para frente,
examinando as ruas.
— Onde está Sigvard? — ele disse.
Adira trabalhou para estabilizar sua respiração enquanto a
indecisão guerreava por dentro. A oportunidade estava a espreitando
como a ponta daquele hematoma que se estendia logo após o capuz
de Callum. Ela poderia fazer isso? Ela poderia trair o homem que ela
tinha acabado de chamar de amigo para voltar ao lugar que ela
pensava ser uma prisão?
Devo. Ela poderia nunca ter uma chance melhor. Isso era para
o próprio bem de Callum. O de Sigvard também. Uma pontada de
arrependimento apertou sua garganta ao pensar em seu captor, mas
Adira o ignorou. A cada momento que ela permanecia, ela estava
desperdiçando seu tempo e o aproximando da destruição final de
sua esperança. Adira não ia deixá-lo levá-la para sua montanha,
esperando que ela a acordasse, enquanto ela observava como a
única coisa que desmoronou foi sua fé equivocada.
Ambos os homens tiveram sorte de não terem sido
prejudicados por seus arcanos. Mas é claro que ainda havia tempo
para isso. Adira não teria isso em sua consciência. E, de qualquer
forma, ela havia decidido ontem à noite o que deveria fazer. Nada
havia mudado.
— Calum?
— Hmm?
— Sinto muito que Sigvard tenha batido em você.
Callum bufou.
— E com isso você quer dizer que sente muito que ele
ganhou? Ou que ele quase me transformou em uma polpa? Veja,
lamento que uma linda mulher estivesse lá para testemunhar.
— Eu posso curar seu rosto. E... qualquer outra coisa que ele
conseguiu.
 Callum virou-se para ela com surpresa. — Você é uma
curandeira?
— Bem, não, mas aprendi algumas coisas ao longo dos anos.
—
— Não, obrigado, maga. Agradeço a oferta, mas não vale a
pena colocar essa marca no seu rosto, e sem ofensa, mas não confio
muito em magia.
— Você confia em mim?
Seus lábios se separaram, e ele pareceu considerar como
responder a isso.
Adira cravou as unhas na palma da mão e trouxe umidade aos
olhos.
— Nós não somos realmente amigos?
— Somos amigos — ele se apressou a dizer.
— Eu posso fazer isso sem me prejudicar. Só preciso da sua
ajuda.
Callum apertou os olhos. — Com o que?
— Preciso das minhas joias de volta.
— Suas joias?
— Não todas elas. Apenas uma das contas de cristal. Eu... —
Ela conjurou um olhar lamentável de remorso. — Eu menti para
vocês dois antes. Eu sinto muito. Eles são mágicos. Eles são
talismãs de cura.
A testa de Callum enrugou.
— Por que você simplesmente não nos contou?
Ela deu de ombros. A carranca de Callum se aprofundou,
revelando seu próprio arrependimento por como ela tinha sido
tratada até agora. Ele estava prestes a ceder?
— Você poderia tê-las usado quando se queimou, maga.
— Elas são boas apenas para pequenas coisas. — Ela olhou
para o bolso onde ela o viu embaralhando as kalochantra ao redor.
— Elas vão trabalhar para o seu rosto.
— Não é necessário.
Adira mordeu o lábio, o instinto a avisando para não empurrar
com muita força. Ela abaixou a mão e se recostou no pub.
— Oh. Eu apenas pensei...
 Os músicos de ontem estavam voltando para o terraço com
vista para a praça. Quando eles começaram a música, os
espectadores começaram a dançar junto com a música. Os foliões
saíram de suas casas e se espalharam pelas ruas laterais. Enquanto
se dirigiam para a praça, eles piscaram contra o brilho da manhã,
apenas parcialmente recuperados da noite anterior. Em alguns
momentos a praça estava tão congestionada quanto Adira jamais a
vira. Ela prendeu a respiração, esperando Callum mudar de ideia.
Por favor, confie em mim.
Ele se mexeu inquieto ao lado dela, estendeu a mão para
coçar a parte de trás de sua cabeça, mas encontrou o capuz de sua
capa. Ele bufou e estalou a língua.
— Tudo bem. Apenas uma.
Adira apertou os olhos com alívio. Foi substituído por um
choque de adrenalina que fez seu coração disparar. Sorrindo, ela
deslizou na frente de seus joelhos levantados.
— Vou falar com Sigvard sobre dar-lhe o resto.
Adira assentiu, seu olhar na mão de Callum que mergulhou no
bolso ao seu lado.
— Eu vou desenhar as runas. Então usarei o kalochantra.
Callum deixou cair uma esfera de cristal brilhante em sua
palma virada para cima.
Adira tentou parecer convincente enquanto acariciava sua
bochecha marcada. — Onde mais?
Callum grunhiu, seu desconforto tangível. — Isso é bom.
Adira quase seguiu em frente com sua pequena charada, mas
ordenou a si mesma que não se apressasse. Ela varreu o cristal
sobre o lábio partido e verificou ambas as mãos para ver se os dedos
estavam machucados. Largando a conta na terra, ela começou a
rabiscar. Os olhos cautelosos de Callum observaram.
Não procure por ele. Adira reprimiu o desejo de olhar por cima
do ombro para Sigvard. Ela queria ter certeza de que ele não estava
vindo para detê-la? Ou ela estava simplesmente querendo dar uma
última olhada no homem que, pela primeira vez em sua vida, a fez
duvidar de seu futuro?
Ela desenhou a runa final, fechando um círculo ao redor do
kalochantra. O peso de sua convicção a fez ficar de pé.
 Callum olhou para ela. — É isso?
Ela engoliu em seco. — Quase pronto.
Você estava errado, Sigvard. Ela não tinha destino divino.
Apenas uma gaiola. E um monstro para guardar a porta.
Adira levantou a bota e esmagou o cristal de convocação em
pó.
 LIBERTAÇÃO
— Eu não sabia que você ia quebrá-la, maga. Que
desperdício. Funcionou, pelo menos? — Callum levou as pontas dos
dedos ao hematoma em sua bochecha. — Ainda dói. — Ele olhou
para os dedos, notando a leve vermelhidão que ainda os marcava.
Adira lutou para não ofegar. Seu coração acelerou tão rápido
que seu peito começou a doer. Ela tinha que sair daqui. O
kalochantra chamaria Talmar para sua vizinhança geral, e contanto
que ele não tivesse usado as duas cargas de seu taxikor para o dia,
ele não perderia tempo prestando atenção a essa atração. Ele já
poderia estar aqui. Ela tinha que sair. Agora. Antes que ele a
encontrasse nesta multidão e antes que Sigvard e Callum fossem
pegos no fogo cruzado.
— Pode levar um momento para desaparecer. Deixe-me
encontrar Sigvard.
Callum inclinou a cabeça para ela. — O que? Por que?
Sua mente agarrou por algo, qualquer coisa. — Eu... ele está
demorando muito. Você não acha?
Callum encolheu os ombros contra a parede. — Ele estará de
volta quando voltar. Mas você deveria ficar aqui.
Um suor frio brotou na pele de Adira, e a picada de alfinetes
percorreu seus braços. Ela não tinha tempo para isso. Se o pior
acontecesse, ela poderia ter certeza de que Talmar a levaria para
longe. Quando ele voltasse para esta pequena cidade, Sigvard e
Callum já estariam longe. Esse plano era menos do que ideal. Ela
cerrou as mãos e se preparou.
O rosto de Callum se contraiu em confusão ou preocupação.
Ele se inclinou para frente no chão.
— Maga?
A voz de Adira baixou.
— Eu sinto muito.
Antes que Callum pudesse franzir a testa, Adira disparou no
meio da multidão. Callum começou a praguejar, mas toda a maldição
foi devorada pelo barulho do festival. Ela correu direto para os casais
dançantes. Adira se abaixou e girou para evitar aqueles que
balançavam e riam ao seu redor. Pequena como era, e com um
hábito apurado de se esgueirar, Adira estava acostumada a deslizar
agilmente em torno de obstáculos. Callum e Sigvard não teriam essa
vantagem.
— Sigvard! — Callum rugiu. Pelo menos, ela pensou que foi o
que ela ouviu. Foi difícil dizer sobre a música. Talvez seu pânico
tivesse apenas imaginado. Ela bombeou os braços e se moveu mais
rápido.
Uma parede de braços entrelaçados bloqueou seu caminho.
Ela se abaixou e irrompeu em uma das ruas estreitas. Poças cobriam
o caminho. Adira disparou para frente, pisando e pulando sobre elea.
Ela apenas evitou um grupo de jovens risonhos indo para a praça,
então continuou sua corrida diretamente atrás, deixando que eles a
obscurecessem de vista.
Ela precisava chegar ao limite da cidade. Havia uma ponte na
extremidade sul, estendendo-se por um amplo riacho. O lado oposto
levava à floresta. Se ela não encontrasse Talmar primeiro, poderia se
esconder nas árvores e esperar que ele a localizasse.
Vamos. Vamos.
Ela olhou para o sol, certificando-se de que estava realmente
indo para o sul. No momento em que ela o fez, algo chamou sua
atenção. Um par de sombras movendo-se ao longo dos telhados.
Adira parou em frente ao que parecia ser um grande armazém.
— Talmar!
Talmar, e quem estava com ele, pararam. Sua cabeça grisalha
balançava para frente e para trás. Ele seria capaz de identificá-la em
tudo isso? Ela se contentou em convocá-lo aqui, onde ele teria
problemas para identificar os homens que a roubaram, mas agora
ele parecia tão propenso a perdê-la quanto Callum e Sigvard. Ela
arrancou o lenço de sua cabeça e deixou seu cabelo branco pegar a
brisa.
— Aqui — ela gritou.
O monstro bloqueou-a. O coração de Adira saltou em sua
garganta quando cada instinto lhe disse para se virar e continuar
correndo. Em vez disso, ela pulou para cima e para baixo e acenou
com os braços. Quanto mais rápido ele a tivesse, menor sua
oportunidade de vingança.
 Talmar fez um sinal para seu companheiro, e eles correram
pelos telhados em sua direção. Eles estariam ali em instantes.
— Adira! — A voz de Callum cortou a multidão como um
presságio de desgraça.
Não não não não.
Adira virou-se para ver Callum empurrando um grupo de
pessoas, apenas para ser bloqueado por um carrinho desatrelado.
Ele começou a escalá-lo.
Ela sabia o que tinha que fazer. Adira se ajoelhou e retirou a
adaga de Sigvard de sua bota. Levantando a manga de sua túnica,
ela alinhou a ponta da lâmina com a base de seu pulso. Talmar não
arriscaria que ela sangrasse apenas para decretar violência contra
seus captores. Esta era a única maneira. Ela fechou os olhos e
respirou fundo. Faça rápido.
Dois braços a pegaram por trás, arrancando-a do chão. Adira
gritou quando suas mãos foram forçadas a se separarem. A adaga
caiu no chão.
— Quieta, mulher! — Sigvard sibilou em seu ouvido. — O que
em nome de Regna você está fazendo?
Adira não conseguia respirar. Cada músculo de seu corpo
estava congelado em pânico. Ela voltou o olhar para os telhados a
tempo de ver Talmar e seu companheiro saltando para o armazém.
Eles estavam tão perto! Perto o suficiente para ver o assassinato
brilhando nos olhos azuis de Talmar. Eles se estreitaram no bárbaro
que a segurava. Em Sigvard.
— Me deixe ir! — Adira gritou, atraindo olhares da multidão
distante.
— Fique quieta! — ordenou Sigvard. — Você vai nos delatar.
Era tarde demais para isso. Talmar acenou de volta para seu
companheiro, como se dissesse: A mulher do bárbaro. O estranho
obedeceu, então sua cabeleira preta virou na rua, fixando-se em
Callum.
Adira chutou e torceu tão forte nos braços de Sigvard que sua
espinha estalou. Ele perdeu o controle, e ela caiu no chão em uma
pilha de membros. Antes que ela pudesse pensar para que lado
correr, seu olhar voltou para o telhado.
 Talmar estava correndo pelo topo do armazém, quase em
cima deles. Adira olhou além dele, para o horror que seu
companheiro estava chamando. O fogo cintilou e se formou em uma
esfera crescente entre suas mãos erguidas. A intenção era clara, e
parecia que nem mesmo os inocentes moradores da cidade
circulando ao redor de Callum poderiam dissuadir seu animosidade.
Talmar trouxe um piromante.
— Não!
O tempo parou. Sigvard, Talmar, o próprio céu acima de sua
cabeça se dissolveu. Não havia nada além de terra sob suas mãos,
aquele sólido pedaço de terra que a ligava a este mundo como um
corpo ancorando uma alma. A única coisa que chegou a seus
ouvidos foi o tom de seu próprio grito.
Adira cerrou os punhos e rasgou para trás, nas canelas de
Sigvard.
O chão veio com ela.
Um estalo como um trovão cortou o ar, e ao redor as pessoas
gritaram de medo. O armazém partiu-se em dois. Vigas se
estilhaçaram para cima, pedras bateram e uma nuvem de poeira
varreu a rua, sufocando a luz do dia.
Sigvard a derrubou, seus joelhos batendo na terra. De volta ao
armazém caído, seus ombros largos enrolados ao redor dela como
um escudo. Ele se acalmou, exceto pela respiração ofegante
assustada.
Adira arrancou de seu alcance e rastejou para longe. A névoa
de poeira rodopiava para trás enquanto ela se movia, como se uma
barreira invisível estivesse abrindo um caminho. Seu arcano a estava
protegendo, mesmo enquanto decretava sua própria vontade. Adira
jogou a cabeça para trás e o limite se expandiu, limpando a névoa
marrom do pequeno trecho da rua. Quando ela viu o que estava à
frente, ela choramingou.
A metade da frente do armazém havia desaparecido.
Desmoronou em um monte de escombros que ainda estava se
acomodando. Os chamados dos habitantes da cidade pareciam
abafados e distantes, e não apenas porque estavam fugindo da área.
Um zumbido agudo entupiu seus ouvidos enquanto ela assistia à
carnificina. Uma rachadura abriu o chão na direção em que ela viu o
piromante preparando seu ataque. Tinha penetrado na fundação. Ela
não conseguiu encontrar Talmar, nem seu companheiro. Eles foram
enterrados vivos.
Ela os enterrou vivos.
Adira não conseguia pensar, apenas sentir. Medo. Fúria.
Tristeza. Pânico. Arrependimento. Ela estava chorando? Pode ser. E
porque não? Ela tinha acabado de destruir. Assassinado. E aquela
era a voz dela gritando? Deveria ser. A terra gemia com seus gritos,
e Adira sabia que estava prestes a fazer tudo de novo.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Ela estava tremendo. Não. O chão estava tremendo. Ou talvez
fosse um e o mesmo. Sempre parecia assim quando seu arcano
estava acordado. E agora? Estava mais do que acordado. Estava
prosperando.
Eu sou a destruição. Eu sou morte.
Quando ela ficou de pé? Adira implorou a si mesma para não
se mexer, mas não conseguia sentir o próprio corpo. Quase tinha
perdido todo o senso de si mesma. Apenas a terra permaneceu. E a
terra ficou apavorada. A terra pulsava de raiva. Chorava lágrimas de
tristeza, pânico e arrependimento. A terra exigia ser vista. E ouvida.
Adira virou as palmas das mãos para o céu, e a poeira no ar
começou a se agitar ao seu redor. Em instantes formou um pilar e,
uma a uma, pedras dos escombros do armazém se juntaram ao
ciclone uivante.
Destruição. Morte.
Como uma prisioneira há muito esquecida cujos grilhões de
repente caíram, seu poder dançou com a melodia de sua própria
música retumbante. Não havia como parar agora.
— Adira!
A voz de Sigvard chamou como se viesse do outro lado de
uma montanha. Seus lábios se separaram enquanto ela tentava
pegar o som de seu próprio nome em sua língua.
— Adira! Pare com isso, mulher. Você está errada.
Errada? Errada sobre o quê? Seus arcanos surgiram junto
com a turbulência invadindo sua mente.
Destruição. Morte.
— Fique em silêncio!
 Ela nem estava falando. Ela estava? Adira mordeu a língua
apenas por segurança. Assim que o fez, seus ouvidos estalaram, e o
som do vento uivante os perfurou. A voz de Sigvard veio novamente,
mas desta vez parecia mais distante e mais próxima ao mesmo
tempo. Suas sobrancelhas se juntaram, e ela se esforçou para ouvi-
lo.
— Não tenha medo, — ele gritou. — Estou aqui.
De repente, ela podia senti-lo. Ele realmente estava com ela.
Ela estava envolta em seus braços, seus dedos enfiados na parte de
trás de seu cabelo. O calor dele se espalhou pelo rosto dela
enquanto ele falava.
— Volte, Adira. Volte para mim.
Uma névoa se abrandou e Adira pôde ver novamente. Ela
piscou, os olhos focando no rosto acima do seu. Ela realmente
amava aquelas sardas.
— Isso mesmo, — Sigvard disse. — Estou contigo. Calma
agora. Calma.
Adira engoliu em seco e engasgou. Sentindo-se ondulado
através de seus membros. Ela poderia se mover novamente. Saindo
dos braços de Sigvard, ela caiu de joelhos, desesperada pela terra.
Ela precisava sentir isso. Para sentir a diferença entre ela e ela.
Sigvard a deixou escapar.
A razão voltou correndo. Ela chamou por Talmar aqui. Ele
veio. Ela esteve tão perto de escapar, mas um piromante estava
pronto para ferir Callum, e qualquer outra pessoa em seu caminho.
Ela o deteve. E ao fazer isso, ela derrubou um prédio. Adira alisou as
mãos sobre a terra fria enquanto seus pensamentos giravam. O pilar
retorcido de rocha e poeira começou a desacelerar.
As palavras de Sigvard vieram de cima dela: — Temos que
sair. Agora.
Adira lançou um olhar tão rápido que sua mão descendente
parou no meio do alcance.
Seus dedos se curvaram e ele recuou. — Adira?
O medo foi dominado. A raiva ainda estava lá. Ela deixou
cantar em sua voz.
— Não me toque.
 Sigvard empalideceu. Havia arranhões em todo ele.
Contusões floresceram em seu rosto. Aqueles não estavam lá antes.
Sua garganta balançou, então ele se abaixou até ficar ajoelhado com
ela.
— Acabou, mulher. Você está segura. Todos estão seguros.
Mas temos que correr agora.
— Você tem que correr — ela rosnou de volta para ele.
Sigvard trabalhou sua mandíbula e piscou repetidamente.
Seus dedos se agitaram, mas permaneceram ao seu lado. Adira
quase podia ouvir seus pensamentos quando ele considerou agarrá-
la e correr para isso. Que ele já não tinha falado com um respeito
recém-descoberto. Ou medo.
O estômago de Adira queimava como se ela tivesse engolido
água fervente.
— Você vê, bárbaro? Você vê o que eu sou agora? Você vê
como eu posso esmagá-lo?
— Você não fez.
— Eu fiz. Eu enterrei aqueles homens. — Sol no céu, ela
tinha! E talvez outros com eles. Ela tinha destruído. Ela tinha matado.
Lágrimas escorriam por seu rosto. — Eles estavam vindo atrás de
mim. Indo para você. E Callum.
— Você nos salvou. Acabou agora.
Ela sufocou um grito.
— Você me ouve, mulher? Você gerenciou seu próprio poder.
Você. Apenas Adira.
Ela ficou em silêncio. Seu olhar deslizou para o armazém
caído. Em algum lugar naqueles destroços estava Talmar. Seu
guardião. Sigvard estava certo. Ela sozinha havia silenciado seus
arcanos. E ela fez isso mesmo depois de ter sido puxada para o
fundo do abismo.
— Venha comigo, — Sigvard disse.
Os olhos de Adira ainda estavam nos destroços. A sepultura
do monstro.
— Adira. — Ele alcançou o ombro dela.
Ela olhou para ele. Não havia comando em sua voz ou gelo
em seu toque. As paredes em seus olhos se foram. Ele estava
completamente nu.
 — Dê-me seu voto — disse ela.
— Nada.
— Você vai fazer um lugar para mim em seu mundo.
Sua respiração engatou, e ele começou a recuar.
Adira procurou seus olhos, pronta para qualquer sinal de
desonestidade, o menor indício de reserva. Quando nenhum veio,
ela baixou o martelo.
— Você nunca vai me deixar voltar para a Ordem.
A mandíbula de Sigvard se contraiu. Quando a determinação
entrou em seu olhar, ele parecia muito mais consigo mesmo. Ele se
aproximou e agarrou a parte de trás de seu pescoço.
— Eu juro.

Ela sabe. Inferno, ela sabe.

Talmar irrompeu dos escombros, gesso e palha rolando dele
como chuva. Ele se sacudiu com um grito indulgente, pura raiva
pontuando cada nota. Ele esteve tão malditamente perto.
As sombras eram tão espessas quanto a poeira que flutuava
no ar. Finos raios de luz atravessaram a escuridão, revelando um
amplo bolsão de carnificina sustentado por duas vigas que
conseguiram permanecer conectadas na queda.
Talmar passou a parte de trás do braço pelo rosto, ignorando
o sangue fresco que escorria de seu couro cabeludo. Sua clavícula
estava quebrada. Dois dedos esquerdos. Quem sabe o que mais?
Ele descobriria mais tarde. Havia assuntos mais urgentes para tratar.
Ele mancou por um caminho trôpego sobre as tábuas caídas e
as alças de ferro dobradas que pertenciam aos barris quebrados que
jaziam estilhaçados. Ele seguiu os sons de tosses e gemidos. Havia
vozes distantes murmurando também. Os habitantes da cidade
estavam ocupados cavando seu caminho.
— Tem alguém dentro? Tem alguém aí?
 Talmar zombou e se moveu mais rápido. Ele chutou a tampa
de um barril e grunhiu com a onda de agonia florescendo em seu
joelho. Apenas mais um ferimento que ele teria que consertar antes
de continuar sua busca. Mais um atraso inútil. Seria o último.
A dor o alimentou quando ele ergueu um pedaço quebrado de
viga e o jogou de lado. Ele enfiou os dedos em pilhas de palha
lamacenta e cavou. O monte começou a se mover, e o grito
estrangulado de Kade encontrou os ouvidos de Talmar. Lá estava
ele. O maldito idiota.
Talmar puxou a ponta de uma lona, revelando o piromante.
Uma perna torcida para trás. Metade de seu rosto estava inchado e
azul. Talmar seguiu os respingos de sangue em seu pescoço até
uma barra de ferro fincando seu ombro no chão.
Esta era a criança que a Ordem insistiu que ele trouxesse.
Pilha inútil de merda.
— Levante-se! — disse Talmar.
Kade tossiu um pouco mais. Cada esforço contra a ponta de
ferro fazia suas pálpebras se arregalarem e depois caírem como se
estivesse prestes a desmaiar.
— Não consigo me mexer.
— Aqui, deixe-me ajudá-lo. — Talmar se abaixou, então
rasgou a ponta de ferro direto no ombro do piromante que gritava.
Sangue e tendão vieram com ele. Ele jogou a coisa fora.
Kade pressionou uma mão suja no buraco em seu ombro. Seu
corpo balançava com cada respiração tensa.
— Tire-nos daqui.
— Ela escapou. Ela me chamou aqui, e agora ela se foi. Ela
se foi!
— Ta-Talmar. — O piromante cuspiu em seu próprio sangue.
— Tire-nos daqui.
Talmar curvou-se e sibilou com os dentes cerrados.
— Eu te disse como ela assusta. Expliquei tudo. E em vez de
se conter, você levanta seu fogo para um bárbaro imundo a
cinquenta metros de distância?
O menino finalmente parou de falar.
— Cada atraso. Cada relatório que você passa para o
conselho. Você questiona tudo e não oferece nada. — Ele puxou o
piromante pela frente da camisa pegajosa. — Você é um espinho no
meu pé, e eu fiquei sem uso para você.
Uma faísca de calor vermelho pulsou sob o queixo de Talmar.
Ele olhou para baixo. O fogo dançava na palma boa de Kade.
O piromante conseguiu um estrondo convincente.
— Me deixe ir.
Os olhos de Talmar se estreitaram nele.
— Eu sou um silenciador, sua puta estúpida.
Mas em vez de extinguir o arcano, Talmar soltou o homem,
que afundou de volta aos escombros. Estremecendo, o piromante se
apoiou no cotovelo do mesmo lado do ombro perfurado. A chama
permaneceu acesa em sua mão, um claro aviso. Kade era
habilidoso, mas seu poder bruto não era forte o suficiente para
dominar Talmar. Ele poderia muito bem ser um bebê levantando uma
espada de madeira para um leão faminto. Talmar se afastou.
— Ela não precisa mais de mim. Agora ela sabe, e isso é com
você. Quanto tempo você pensa antes que ela descubra o resto da
verdade? — Talmar lançou um olhar odioso para Kade, que estava
tentando se levantar sem deixar cair seu inútil lampejo. Talmar
levantou a voz. — Responda.
Ofegante, as sobrancelhas escuras de Kade se curvaram com
raiva.
— Que verdade?
Talmar mediu a distância entre eles, então encontrou o olhar
confuso de seu companheiro.
— Eu também sou uma lupa.
Quando Kade piscou, o brilho em sua mão explodiu em um
inferno rugindo.
O grito do piromante durou pouco. Talmar arriscou a
queimadura para ouvir tudo. Então ele se afastou.
 A ROCHA E A MONTANHA
— Eu não gosto disso. E se...
Sigvard a interrompeu. — Pare de se preocupar, mulher.
O cheiro de erva doce fez cócegas no nariz de Adira. Ela e
Sigvard ficaram de frente um para o outro no topo de uma pequena
colina. Uma mecha perdida de seu cabelo ruivo pegou a brisa,
brilhando com a última hora de luz do dia. Adira amaldiçoou-se por
não ter pensado em atrasar um pouco mais a cavalgada do dia.
Ela empurrou o lábio inferior.
— Callum pode terminar de caçar a qualquer momento.
Suponha que ele nos encontre enquanto estou no meio disso. Ele
pode se machucar.
— Callum não é estúpido. E depois daquela pequena façanha
que você fez na semana passada, ele é obrigado a evitar qualquer
magia que você consiga invocar.
O peito de Adira se apertou com a lembrança de sua própria
traição.
— Ele ainda está bravo comigo?
— O homem foi humilhado duas vezes em questão de horas.
Ele não está com raiva; ele está envergonhado. Dê a ele seu espaço.
Como se ela tivesse uma escolha. Callum ainda era amigável
e educado quando ela se dirigia a ele, mas parecia decidido a evitar
contato visual sempre que ela se aproximava. Pelo menos as coisas
melhoraram com um de seus acompanhantes. Sigvard não sentia
mais a necessidade de cavalgar em seus ombros aonde quer que
fosse. Claro que ele estava sempre por perto e, para ser honesta,
Adira estava grata. Aquele dia na aldeia a abalou profundamente.
— Estou feliz que você não esteja ainda com raiva — disse
ela. Na verdade, ele nunca teve a chance de ficar com raiva. Ele
estava muito ocupado comemorando em sua maneira taciturna e
calculada que estava sempre planejando com antecedência.
Sigvard estreitou os olhos. — Você está enrolando.
Adira estendeu as mãos para os lados. — Eu machuco
pessoas, Sigvard. Isto é o que eu faço. E se houvesse mais alguém
naquele armazém?
 — Já passamos por isso. É improvável, e não temos como
saber. Deixa para lá.
— Mas e o piromante? Eu não o reconheci. Ele poderia ter
sido uma boa pessoa. Eu posso ter interpretado mal suas intenções.
— Você acredita nisso?
Não, ela não acreditava. Ela sabia o que ele estava prestes a
fazer naquele dia. Ele teria matado meia dúzia de pessoas só para
machucar Callum. Ele era mau. Mas então, Talmar também era.
Mesmo assim, o que ela tinha feito com seu antigo treinador
assombrava seus sonhos.
— Você acha mesmo... Talmar ainda poderia estar vivo?
— Depois de tudo que você me contou sobre ele? Sim, eu
acho. Essa é a única razão pela qual eu deixei você escapar sem
tentar isso por tanto tempo.
Eles estavam fugindo há dias, tanto dos cidadãos de Tenby
quanto da Ordem. A borda oeste de Mal-Ulbane estava se
aproximando, se eles já não a tivessem passado. Morhagen ficava
logo além desse mar aberto de colinas verdes. Eles ainda tinham um
longo caminho a percorrer. Até dois meses se eles se atrasassem.
Este foi o primeiro momento de paz que Sigvard permitiu. Certo
como Adira temia, ele estava insistindo que ela praticasse sua
elegância. Ele se moveu em direção a ela.
Adira deixou sua voz subir um tom mais alto, esperando por
pena.
— Por favor, não me faça fazer isso.
— Quanto mais você espera, maior o seu medo cresce. Você
já começou a refazer o que aconteceu naquele dia. Mas eu estava lá.
Eu vi e lembro. Você usou seu poder, Adira. Você se perdeu nisso e
depois encontrou o caminho de volta. Você é mais forte do que
pensa.
— Não era só eu. Ouvi sua voz chamando. Senti seus braços
em volta de mim.
— E eu estarei aqui novamente, maga.
Ela piscou.
— Eu não gosto quando você me chama assim. Não parece
honesto.
 — Você move a terra como a própria Helig. Se você não é
uma maga, então o que você é?
Ela deixou cair o rosto em suas mãos com um gemido.
— Uma bagunça de chakva.
Sigvard inclinou a cabeça. — Você aprendeu essa palavra
comigo?
— Quem mais?
Seu sorriso fez seu estômago vibrar.
— Eu vou parar de te chamar de maga. Rato de Neve é o
próximo, se você não empurrar os ombros para trás e tentar.
Ela queria retribuir sua provocação, mas ela simplesmente
não podia. Ela estava muito nervosa. O pensamento de deslizar de
volta sob a maré, para aquele lugar onde ela não era mais ela
mesma, apenas uma força caótica de um único elemento natural... —
Adira estremeceu. — Prometa-me que não vai embora.
— Eu não vou.
Sua voz endureceu em uma demanda. — Prometa.
Sigvard moveu-se em direção a ela, então deslizou para trás e
colocou suas mãos pesadas em cada lado de sua cintura. Os lábios
de Adira se separaram.
— Eu prometo. Eu vou ficar aqui mesmo.
Adira suspirou, depois baixou o queixo. — Tudo bem.
Ela pensou em tudo o que havia aprendido na Ordem. Ela
gastou tanta energia tentando parar seu arcano que as lições sobre
como evocá-lo pareciam memórias da infância, tão antigas que
poderiam não ser reais. A terra era seu elemento. Ao contrário de
outros, poderia ser experimentado por todos os cinco sentidos. Adira
fechou os olhos e respirou pelo nariz.
Ela ignorou os tons avassaladores de erva doce e inalou o
cheiro da terra abaixo. Era fraco, mas presente. Suave, umedecido
pela chuva da primavera. Quebrado por raízes finas de mil caules de
grama. Aquecido por um dia de sol. Ela mergulhou mais fundo em
uma pedra lisa enterrada a alguns passos de distância.
Adira engoliu. Ela sabia o que tinha que fazer em seguida. Ela
podia sentir a terra; agora ela precisava explorar suas próprias
emoções, unir as duas em uma. Ela considerou sua própria mente,
então hesitou.
 Medo. O suprimento de Adira sempre foi infinito.
O medo era um combustível perigoso para a elegância. Era
como raiva em puro poder, mas muito mais volátil. A raiva tinha um
ponto de desvanecimento. Não medo. O medo era um horizonte
eterno com depressões ocultas e picos imponentes. As marés de
medo subiam rapidamente e podiam puxar uma pessoa para baixo
até perder qualquer senso de realidade. O medo podia matar um
homem sozinho.
O coração de Adira começou a bater forte. Com os olhos
ainda fechados, ela balançou a cabeça. Isso tinha sido tolo. O que
ela estava pensando?
A voz de Sigvard retumbou por cima do ombro dela.
— Calma, mulher.
— Eu não posso fazer isso.
Ele acariciou seus polegares para cima e para baixo em seus
lados.
— Sim você pode.
Ele estava meio certo. Ela ia fazer alguma coisa, gostasse ou
não. Ela abriu esta porta e agora ela estava se recusando a fechar.
Adira começou a ofegar.
— Eu tenho que parar. — Com os calcanhares na grama, ela
empurrou para trás no peito de Sigvard, como se pudesse se
esconder fisicamente da onda que corria em sua direção. — Sigvard,
por favor!
Os braços de Sigvard foram ao redor de seu peito arfante.
Com uma mão ele afastou o cabelo dela e se inclinou para sussurrar.
— Respire, Adira. Apenas Respire.
A barba dele acariciou sua orelha, fazendo o estômago de
Adira apertar. Em vez de obedecê-lo, sua respiração parou
completamente, então ela exalou com tanta força que seu corpo
balançou.
— Isso mesmo. Respire.
Respirar. Adira lembrou-se de suas lições, as que ela mais se
apegou. O medo, como muitas emoções, era regulado pelos
pulmões. Ela tinha foco. Uma respiração de cada vez.
— Boa garota. Dentro. E fora. — Sigvard respirou com ela.
Seu peito duro se expandiu em suas costas, então seus braços a
puxaram contra ele a cada expiração. Ele continuou falando em tons
sussurrados de segurança. — Você está segura. Estou seguro. Nada
assustador está acontecendo. Apenas respire.
Ela respirou fundo, absorvendo seu cheiro. Seu corpo
envolveu o dela, emprestando-lhe sua força. A ternura de seu toque
semeou uma nova emoção ao lado de seu medo. Floresceu para a
vida, subindo de sua barriga.
Os dedos de Sigvard soltaram seu cabelo. Eles desceram
para acariciar pequenos círculos ao lado de sua garganta. Ela
estremeceu, e seu aperto sobre ela aumentou.
Adira choramingou, mas não de medo. Sigvard não deve ter
percebido a diferença porque sua respiração aqueceu seu ouvido
com mais encorajamentos murmurados. E se ela fizesse aquele som
de novo? O que ele faria a seguir? Adira deu um nome ao que
estava sentindo. Desejo.
— Adira, — Sigvard sussurrou, — olhe.
Ela abriu os olhos. Uma pedra ovóide flutuava no ar no
mesmo nível de seu umbigo. Adira olhou como se não conseguisse
descobrir de onde tinha vindo. Um pedaço de terra revirada na
grama contou a história. Mais do que isso, ela sentiu a presença da
pedra. Mas parecia distante.
Não para Sigvard, aparentemente.
— Você fez isso. Você está fazendo isso agora.
Ela sentiu o sorriso dele. O prazer percorreu seu coração
como mel aquecido pelo sol deslizando por um galho. A pequena
pedra se aproximou. Adira a pegou por instinto e deixou a coisa
assentar em sua palma. Estava fresca e sujo. Compatível. Esta
pedra responderia a sua vontade tanto quanto a mão em que ela a
segurava.
Adira virou o rosto para Sigvard, procurando sua expressão.
Ele ainda estava sorrindo, e seus olhos estavam sobre ela. Seu olhar
de orgulho gerou algo incomum dentro dela. Dignidade. Ela nunca
quis que isso acabasse.
E se eu falhar?
O medo derrubou seus braços. Adira soltou a pedra, mas ela
não atingiu a grama. Antes que ela pudesse pensar, o chão começou
a fazer covinhas. Uma a uma, mais pedras saíram da sujeira e
subiram no ar, cada uma até o nível de sua garganta. Ela piscou e,
de repente, havia tantas rochas subindo que ela não conseguia
rastreá-las todas.
Adira ofegou. — Não. Não não não.
A voz de Sigvard permaneceu baixa e calma. — Está tudo
bem.
— Não está! — Adira estremeceu em seu aperto.
— Não entre em pânico.
Adira voltou a ofegar. Ela estremeceu, e as pedras tremeram
com ela. Ela puxou os braços de Sigvard, pronta para fugir do que
estava acontecendo. Ele segurou, mas não foi o suficiente para
acalmá-la. As rochas começaram um redemoinho trêmulo ao redor
deles. Adira fechou os olhos com força.
— Eu sou a destruição. Eu sou morte. Eu sou a destruição. Eu
sou morte.
— Pare com isso.
A dormência se infiltrou. Sigvard a apertou, mas parecia que
ele estava fazendo isso com outra pessoa. Alguém mais distante.
— Adira! Olhe para mim. Pare de falar.
Adira sentiu-se franzir a testa. Ela estava falando? Ela mordeu
a língua para verificar. Ela teve que morder forte.
— Abra os olhos, mulher.
Os olhos dela estavam fechados? Ela ainda podia ver. Ela não
poderia? Sua carranca se aprofundou. Para que lado estava o sol?
Ela não fazia mais ideia. No entanto, ela sabia onde ficava o
acampamento. Os cavalos. Qualquer coisa tocando o chão por uma
milha sólida. Sigvard estava aqui. Ele estava logo atrás dela. Ela
forçou os olhos a abrir.
As pedras ainda estavam circulando. Ela sabia antes mesmo
de abrir os olhos. Mas não era exatamente como ela imaginara. Elas
não estavam arando em nada. Nada estava sendo destruído.
Ninguém estava sendo ferido. Ainda.
— Sigvard, — ela sussurrou.
— Estou aqui.
— Não vá embora.
— Eu não vou. Você consegue fazer isso. Vá devagar.
 As rochas? Ou o coração dela? Ela tentou fazer as duas
coisas.
As pedras saltaram e gaguejaram, mas não diminuíram. Adira
cravou os dedos nos braços de Sigvard. Ele estava aqui. Eles
estavam seguros. Ela se concentrou mais, um suor frio brotando em
sua testa.
— Elas estão desacelerando, kandiri.
Ela cerrou os dentes.
— Não pare de respirar.
Ela praticamente engasgou, mas assim que o fez, uma pedra
caiu no chão. Os olhos de Adira se arregalaram, e então todas as
pedras caíram. Ela se encolheu no peito de Sigvard. Ele moveu a
mão sobre a cabeça dela como se a protegesse de qualquer entulho
perdido. Ele não precisava. Nada os tocou. Depois de um momento,
os baques cessaram. Adira desafiou um olhar para fora.
— Shuraa ket — ela gemeu.
— Você pode dizer isso de novo.
Seu pequeno morro sereno era um desastre. Pedras, grama
arrancada e montes de terra cobriam a área. Ela sinceramente
esperava que ninguém viesse nessa área mais tarde. Eles podem se
ressentir dela por interromper a maravilha cênica desta planície com
um tumulto tão misterioso. O queixo de Adira se enrugou e a água
brotou em seus olhos.
— Regna, mulher. Porque você está chorando?
Antes que ela pudesse pensar em responder, Sigvard a
estava girando em seus braços. Ela gritou quando ele a levantou do
chão para trazê-la ao nível de seus olhos. Adira se segurou com as
mãos espalmadas contra o peito dele. Olhando para ele, para a pura
excitação iluminando seus olhos, Adira não conseguia se lembrar
imediatamente por que havia lágrimas nos dela.
— Você fez de novo. Você fez isso parar. E muito mais cedo
desta vez.
Clareza afastou a distração do braço de Sigvard enganchado
sob seu traseiro.
— É um desastre.
— Não. É incrível.
Ela engoliu. — Não podemos fazer isso de novo, Sigvard.
 Ela estava quase aliviada ao ver um pouco da alegria se
esvair de seu rosto. — O que?
— Comecei a afundar. Mesmo assim. Com você aqui e nada
para nos ameaçar. Isso não é seguro. — Ela mordeu o interior de
sua bochecha. — Sou muito volátil.
— Pare com isso.
Ela inclinou a cabeça para a gravidade repentina em seu tom.
— Parar o que?
— Você sabe o que estava murmurando quando ficou com
medo?
Seu estômago se contorceu de vergonha, e seu olhar se
desviou.
— Olhe para mim, Adira.
Ela olhou. Por muito pouco.
Sua expressão suavizou, mas não perdeu nada de sua
solenidade. Quando ele falou em seguida, seu peito vibrou sob a
ponta dos dedos dela.
— Poder. Vida.
Ela piscou. — O que?
— Isso é o que você vai dizer de agora em diante. Não há
mais destruição. Não há mais morte. Poder e vida.
A garganta de Adira ficou tão apertada que ela mal conseguiu
pronunciar as palavras. — Eu matei mais pessoas do que...
— Você vai economizar mais, mulher.
Bem desse jeito? Ele tinha ouvido sua confissão antes, mas
não significava mais agora que ele viu do que ela era capaz? Ele
estava lá quando um prédio inteiro desabou a seus pés.
— Você ouve como isso soa? Você acha que vou salvar as
pessoas destruindo.
— Fazendo a única coisa que só você pode fazer. Isso é
poder, Adira. Verdadeiro poder. Os deuses a envolveram nele.
Adira o encarou.
— Estamos brincando com fogo, Sigvard. Passei anos sendo
ensinada pelos maiores elementais que o mundo tem a oferecer.
Eles nunca chegaram a lugar nenhum comigo. Em vez disso, eles
me deram um guardião cujo primeiro dever era me impedir de
derrubar minha própria casa. Todos os dias ele me lembrava do que
eu realmente sou.
— Seu velho guardião se foi, mulher. Mas você ainda está
aqui. E eu também.
— Talmar é tudo que eu conheço.
— Talmar estava errado. Ele não te entendia. Ele não sabia o
que você poderia fazer.
Talvez não totalmente. Mas então, Talmar nunca se importou
com o que Adira poderia fazer, apenas com o que ela poderia dar. E
Sigvard? Ele se importava com o que eles poderiam dar um ao outro,
ou apenas o que ela poderia fazer por seu povo? Ele realmente se
importava com ela? Quão diferente era Sigvard de Talmar,
realmente?
Ela pensou no momento em que ele a agarrou, olhou em seus
olhos e jurou fazer um lugar para ela em seu mundo. Sua convicção
havia se infiltrado nas raízes de seu cabelo. Ela se atreveria a
esperar que qualquer parte disso tivesse sido fruto de seu próprio
desejo?
Ela tocou a borda de sua camisa.
— Quando chegar a hora e estivermos no topo da montanha,
o que acontecerá se eu não puder ajudá-lo?
— Você irá. Hoje você fez algo que você não acreditou que
poderia. É nisso que você deve se concentrar. — Quando ela não
respondeu, sua boca se estreitou e ele dobrou suas coxas com mais
força contra sua barriga. — Você não vê que é a sua culpa que está
te segurando?
Seus olhos se arregalaram.
— Me segurando? Eu uso essas palavras para me lembrar de
por que eu nunca posso confiar em mim mesma. Por que eu tenho
que.... — Por que ela teve que ficar com o monstro todos esses
anos.
— Tudo isso acabou.
— Não posso simplesmente esquecer o que fiz.
— Estou esquecendo por você.
Ela franziu a testa.
— Não é tão simples, Sigvard. Não gosto de me atormentar.
Mas há um bem maior que devo considerar. Se eu perder o controle,
milhares podem sofrer. Essas palavras me ajudam.
— Não mais. Você tem um novo propósito agora. E se você
não abraçar isso, centenas de milhares sofrerão. Você entende isso?
Adira baixou o olhar. O que ela poderia dizer?
— É hora de novas palavras, Adira. — Ele soltou as costas
dela e empurrou o cabelo de seus olhos, como se qualquer barreira
pudesse filtrar a ferocidade de seu próximo comando. — Diga.
Ela piscou mais e mais. As palavras pareciam mentiras.
Blasfêmia. Elas se sentaram em sua boca como uma mordaça.
Apenas o olhar penetrante de Sigvard as atraiu, fracas e
sussurrantes. — Eu sou poder. Eu sou vida.
— Novamente. Mais alto.
Adira suspirou. Este homem teimoso não teria menos, então
ela poderia dar a ele o que ele queria.
— Poder. Vida.
— Sim você é. — Um sorriso curvou um canto de sua boca,
aquele com a covinha. Ele a colocou suavemente de volta em seus
pés, mas manteve as mãos em sua cintura. — Eu não vou deixar
você esquecer isso. Hoje você mostrou seu poder. E quando chegar
a hora, você dará ao mundo sua vida de volta.
Ele poderia muito bem estar recitando um conto de fadas. Mas
ela não era uma criança para ser atraída por esperanças vazias, não
importa como os outros dançassem sobre ela. Com o queixo
inclinado para trás, Adira balançou a cabeça.
— Eu movi uma pedra hoje. Amanhã você acha que serei
capaz de abalar uma montanha?
— Alguma parte de você deve ter sabido que você poderia
fazer isso. Senão, por que você viria comigo depois de Tenby?
Seu estômago se apertou. Havia tantas razões, mas nenhuma
que Sigvard entendesse. Ele pensou que ela tinha mudado de ideia
por causa do que aconteceu na aldeia. Ele pensou que ela
finalmente tinha visto seu próprio potencial e que seus objetivos de
repente se alinharam com os dele. Ela podia perdoar a suposição.
Sua causa era terrível, afinal. Nobre, mesmo. Mas ele estava apenas
parcialmente certo.
O que aconteceu em Tenby provou apenas uma coisa: que
fazer seu poder parar não era impossível. A percepção tinha sido
suficiente. Adira nunca mais voltaria para sua jaula.
Mas isso?
— Você está esperando demais, Sigvard. Muito, muito rápido.
— Algum dia ela poderia ser forte o suficiente para ajudá-lo. Mas
esse momento, se é que chegou, estava muito longe.
Ele a pegou pela mão. Adira olhou para cima e hesitou diante
da fé que ardia nas brasas de seus olhos.
— O destino está sempre na hora certa.
 VENTOS DE MUDANÇA
Sigvard considerou a lâmina gneri em suas mãos como algo
sagrado e proibido. Sentado na grama, ele olhou para a mulher para
quem foi feita. Adira dormia ao lado de uma fogueira de cinzas.
Callum cochilava do lado oposto. Ontem, eles mal encontraram
gravetos suficientes nestas planícies abertas para cozinhar o jantar.
Graças a Helig, tinha sido uma noite quente. Os primeiros raios de
sol dourado ainda não tinham perturbado a maga, ou Callum para
esse assunto. Sigvard apertou os lábios. Ele deveria acordá-los.
Em vez disso, ele olhou para a pequena adaga. O riacho
borbulhante próximo não foi suficiente para abafar seus
pensamentos tagarelas. Ele precisaria de um rio caudaloso para
isso. Ou talvez uma avalanche estrondosa. Este último o enterraria,
mas talvez fosse o que ele merecesse pela dúvida que agitava seu
coração. Sigvard suspirou.
Usada para realizar ritos de sangue, a lâmina gneri era tanto a
alavanca quanto o selo para os laços de seu povo. Primeiro era
usada para esculpir uma marca de reivindicação na carne de uma
mulher capturada, então, se Helig fosse gentil, era apresentada a
essa mesma mulher uma vez que ela decidisse ficar com seu hatu,
reivindicando-o por sua vez.
Esse nunca deveria ter sido o destino de Sigvard. Ele deveria
sofrer. Para entregar toda a esperança por uma noiva e o legado que
ela lhe daria. Ele pensou que tinha feito isso, e talvez tivesse.
Sigvard virou a lâmina gneri.
O cabo de marfim liso permaneceu em branco. Ele não se
preocupou em esculpir um desenho nele, como era habitual para um
Na Dokiri tentando cortejar sua hamma. Sigvard franziu a testa.
Como ele poderia saber que a maga realmente gostaria de ficar?
Que ela reacenderia sua esperança com uma urgência de dobrar a
alma que beirava a loucura? Seus dedos se curvaram ao redor do
punho, apertando até que tremeram. Ele baixou a testa para
pressionar contra o punho.
Os demônios sussurraram seu hálito fétido em seu ouvido.
Você não pode tê-la.
 Ele não merecia nem Adira nem nada da bondade que ela
representava. Talvez seu verdadeiro castigo não fosse simplesmente
ficar sem hamma, mas negar a si mesmo essa mulher... e então viver
com a perda.
Adira se mexeu em seu rolo de dormir. Sigvard se ergueu e
guardou a lâmina gneri. Em vez de acordar, Adira rolou para o outro
lado, então se virou para encarar Sigvard. Suas sobrancelhas
estavam franzidas e seus lábios se moviam com murmúrios
indistintos. Outro pesadelo. Sigvard se levantou e foi em direção a
ela. Assim que ele estava prestes a se abaixar e sacudi-la para
acordá-la, os braços de Adira dispararam para os lados, agarrando o
chão. Ele mal teve tempo de se virar.
Houve uma explosão surda, seguida por um borrifo de terra e
grama em todas as direções. Seixos atingiram as costas de Sigvard,
e Callum acordou assustado. Com o coração acelerado, Sigvard se
virou.
Adira estava sentada em seu saco de dormir, olhando
perplexa para suas mãos cobertas de lama. Ela era uma bagunça
total. A sujeira cobria seus braços, peito e pescoço. Pedaços de
grama desfiada enroscavam seu cabelo comprido. Sigvard apertou
os olhos, apenas para confirmar que era de fato um pouco de grama
saindo do canto de seus lábios entreabertos. Os olhos arregalados
de Adira foram até Sigvard. Houve um momento de silêncio
atordoado entre os três. Assim que suas lágrimas começaram a cair,
Sigvard caiu na gargalhada.
— Bem, você certamente cagou na cama, mulher.
As risadas de Callum se juntaram.
— Eu sabia que ela estava cheia disso.
Sigvard encontrou o largo sorriso de seu companheiro. —
Estou surpreso que seus olhos não fossem castanhos.
— O que você acha? — Callum perguntou com um bufo. —
Posso voltar a confiar nela de novo?
— Poderia muito bem. Ela ficará pura como a neve depois de
tudo isso.
Eles riram juntos. Quando Sigvard olhou para trás, Adira
estava lançando olhares entre os dois, suas mãos imundas ainda
estendidas na frente dela. Lentamente, seus lábios se curvaram em
um sorriso.
— Eu não fazia algo assim desde criança — disse Adira.
Sigvard passou as mãos pelas laterais do corpo, tentando
limpar a sujeira.
— Isso é o que eu diria também.
— É toda a prática. Estamos tornando meus arcanos voláteis.
Fazia dez dias desde aquela tarde no topo da colina. Desde
então, Sigvard estimulou Adira a praticar sua elegância antes de
cada pôr do sol. Seus protestos diminuíam a cada dia que passava,
mas voltavam com força cada vez que ele a exortava a tentar algo
novo, levantar um pouco mais de terra, cavar um poço mais
profundo, pressionar seus limites. Sigvard esperava que o caçador
de magos estivesse realmente morto. Um cego poderia ter seguido o
caminho que Adira estava percorrendo pela planície.
— Nós estamos tornando você mais forte. Isso é tudo. —
Sigvard se aproximou, então se inclinou para puxar Adira para cima.
Ela deslizou para fora do saco de dormir arruinado com um ruído de
trituração mole. A sujeira rolou por seu cabelo enquanto ela abria os
braços para inspecionar o dano total. Sigvard balançou a cabeça
com um sorriso avaliador. — Vamos te limpar.
Adira franziu a testa para o saco de dormir.
— E quanto a isso?
— Vou ver se consigo salvá-lo. — Callum disse, ficando de pé.
Ele ergueu as sobrancelhas para Adira. — Boa sorte com seu
cabelo.
— Vamos. — Sigvard pescou as roupas extras de Adira e,
juntos, caminharam até o riacho.
A grama aqui era curta e remendada com flores amarelas. Um
trio de mudas desgrenhadas se alinhava no banco de água arenoso.
Adira zombou da desculpa lamentável das árvores. Elas não
forneceriam exatamente nenhuma privacidade para se despir. Não
que as excursões de banho de Adira tivessem sido modestas. Ainda
assim, ela fez um esforço. Com um suspiro, ela se agachou e
levantou a perna da calça para desafivelar a adaga. Ela atingiu o
chão com um estrondo.
 Sem dizer uma palavra, Sigvard levantou a barra de sua
camisa e a tirou da cabeça.
— O que você está fazendo? — A voz de Adira continha mais
curiosidade do que censura.
— Você deveria se ver. Você vai precisar da minha ajuda.
Além disso, você tem a parte de trás da minha cabeça também.
Ela o viu tirar as botas, então deu de ombros.
— Nós vamos... não é como se você não tivesse me visto nua
antes.
Sim, mas nunca envelhece.
Sigvard se virou para esconder seu sorriso quando ela
começou com os cadarços de sua calça. Ele deslizou suas próprias
calças para baixo de suas pernas, então saiu delas com um bocejo
preguiçoso e se espreguiçou. Ele deu uma olhada para onde os
olhos de Adira se fixaram. Ao contrário dele, a mulher não fingia
timidez. Ele sorriu, mal resistindo à vontade de perguntar se ela
gostou do que estava vendo.
A voz de Adira era hesitante.
— Todos eles se parecem com isso?
Sigvard congelou.
Ela estava em nada além de sua longa camisa branca,
sobrancelhas franzidas em perplexidade. Sua barriga mergulhou com
uma pontada de autoconsciência. Ela estava olhando diretamente
para seu membro.
Como o quê? Grosso e gigante? Isso é o que ele queria
perguntar. Em vez disso, ele soltou: — Por quê? O que há de errado
com isso?
Os olhos de Adira saltaram para os dele.
— Não sei.
Sigvard olhou para si mesmo, piscou, então caminhou pela
areia escura até a beira da margem.
— Você vai ter que ser mais específica, mulher.
— Apenas parece — ela hesitou, — diferente.
Ele se virou para Adira com as mãos nos quadris.
— Diferente de quem, exatamente?
Suas bochechas ficaram rosadas.
— Eu nunca vi um com tanto... Não sei... pele?
 Uma raposa da pradaria uivava ali perto. Sigvard colocou a
palma da mão na testa e se juntou à criatura com sua própria risada
antes de entrar no riacho borbulhante.
— Eu não estou cortado, Adira.
— Cortado?
— Vocês da planície gritam ao ver nosso idadi, mas quando
se trata de seus próprios meninos, vocês não hesitam em cortar seu
membro favorito.
Os lábios de Adira se curvaram.
— Você está dizendo que os homens normais parecem do
jeito que são porque as pessoas os cortam quando bebês?
A linha d'água lambeu o umbigo de Sigvard, fazendo-o
estremecer.
— Homens normais? Eu não sou a única parte do meu pau
que está faltando.
— I-isso é bárbaro.
— Irônico, não é?
Adira ficou quieta por um momento, então tirou a camisa,
deixando-a nua.
— A maioria dos meninos não pode realmente favorecer seus
pênis acima de todas as outras partes de seus corpos.
Como se fosse uma resposta, seu membro ganhou vida,
enfrentando o frio. Sigvard bufou, indo um pouco mais fundo.
— Não a maioria. Todos. Jovem e velho.
— Os homens são estranhos.
— Mais ironia. — Ele deslizou uma mão sobre a superfície e
espirrou um leque cintilante. Um sorriso se esticou em seu rosto. —
Como você chama os elementais da água?
— Hidromantes — Com os braços em volta de seus seios
perfeitos, Adira rastejou em direção à água. Faixas marrons de lama
se destacavam contra sua pele nevada. Sigvard poderia viver com
isso.
— Como você chama sua espécie, então?
— Um gaiamante. — Ela mergulhou o dedo do pé, em
seguida, puxou para trás com um gemido. — Está tão frio!
— Basta cerrar os dentes e entrar.
 Adira respirou fundo e então atacou. Até o quadril, ela gritou,
arrancando uma risada de Sigvard.
Ele jogou mais água na direção dela.
— Vamos lá! Todo o caminho, sua covarde.
Adira empurrou seu lábio trêmulo.
— Você não está congelando?
Ele revirou os olhos.
— Isso não é nada.
— O que você quer dizer?
— Eu moro no topo de uma montanha. Tomei banho em água
fria como gelo.
A boca de Adira se abriu como se a ideia fosse ofensiva.
— Achei que você tivesse dito que havia fontes termais em
Bedmeg.
— Certo. Mas também temos fontes frias.
— Por que no céu de sol ardente você iria querer se banhar
em água fria?
— Confie em mim, uma vez que você passou uma hora
cozinhando nas fontes, nada é melhor do que mergulhar em uma
água gelada. Um banco de neve até serviria.
Adira se aproximou até que a água atingiu seus ombros,
obscurecendo seus seios. Ela estremeceu.
— Você está inventando isso.
— Fico ofendido se você acredita que essa é a mentira mais
louca que eu poderia inventar sobre Bedmeg.
— Diga-me algo selvagem, então.
— Eu vou te dizer três. — Sigvard caminhou para o lado de
Adira, então a virou pelos ombros para encarar a margem. Ignorando
as exigências de seu pênis para que ele a pressionasse, ele recolheu
seu cabelo flutuante e começou a passar os dedos pelas pontas
sujas. — Primeiro, os meninos Dokiri dormem em boks comunitários
quando têm idade suficiente para deixar o lado da mãe. A cada
poucos anos você muda para um bok melhor e os garotos mais
novos tomam seu lugar.
Adira franziu o cenho.
— Então, os meninos menores dormem na pior caverna?
 Sigvard zombou. — Não há nada de errado com onde eles
dormem. O teto é mais baixo e parece mais apertado. Mas tudo bem
porque eles são os mais pequenos de qualquer maneira.
Adira resmungou, e Sigvard continuou: — Mas toda vez que
os meninos mais novos querem subir de cargo, os mais velhos os
obrigam a realizar uma tarefa antes de desistirem de seu bok.
— Que tipo de tarefa?
— Isso muda. No ano em que me mudei, entramos
sorrateiramente no bok do Salig quando os homens estavam prestes
a voltar das fontes. Um de nós assistiu para ter certeza de que o
Salig estava a caminho, então fizemos uma contagem regressiva e
todos sopraram o vento em nossas bundas.
Adira se virou, sua expressão horrorizada
Sigvard não conseguiu terminar sem rir.
— Nós saímos de lá como se o próprio Regna esfolasse
nossas peles com couro de sela.
— Isso é nojento. Os meninos mais velhos foram cruéis por
inventar uma coisa dessas.
— Pode ter sido ideia minha.
A expressão de Adira mudou de choque para confusão total.
— Por que você se submeteria a isso?
— Não foi a primeira vez que fiz isso, para sermos honestos.
Essa foi apenas a minha chance de obter a ajuda de todos. O fedor
de um garoto simplesmente não se compara a dez.
— Você foi pego?
Sigvard gaguejou.
— Glanshi, não. Meu pai teria bronzeado todas as nossas
bundas de vermelho, os meninos mais velhos também. Ninguém iria
confessar, então ele teve que deixar para lá.
— Espere, você fez isso com seu pai?
— Ele era Salig na época.
Adira franziu a testa com desprezo.
— E a sua mãe?
— Minha mãe pode ter nos visto nos esgueirando até lá da
área comum. Ela também pode ter rido mais alto do que o resto de
nós quando meu pai voltou correndo do bok, xingando e tapando o
nariz.
 Um sorriso relutante se abriu nos lábios de Adira.
— Eu vejo de onde você tirou seu senso de humor.
— Exatamente. Agora, vamos ver, segunda história...
As sobrancelhas de Adira se ergueram. — Você tem mais?
— Eu disse que te daria três.
Ela balançou a cabeça.
— Você também disse que ia inventar as coisas. Mas ninguém
poderia inventar algo tão ridículo.
— Mais uma vez, você me subestima. Você nunca jogou duas
verdades e uma mentira?
A expressão de Adira ficou em branco.
— Não. Isso é realmente um jogo?
Ele assentiu.
— Exceto que agora é mais como uma verdade, uma mentira
e um extra.
— Certo. Continue. Mas, por favor, chega de histórias como
essa.
— Tudo bem, não mais sobre meus pais. Apenas meus
irmãos, então.
Ela estreitou os olhos como se não tivesse certeza se isso era
melhor ou pior. Sigvard riu e olhou para as nuvens. Havia tantas
coisas que ele poderia dizer a ela. Como escolher?
— Quando eu tinha oito anos, meus irmãos me disseram que
me dariam uma vantagem sobre os outros meninos da minha idade
me ensinando uma nova manobra.
— O que é uma manobra?
— Uma maneira de se mover em uma luta.
— Eu entendo. — Adira ouviu Sigvard trabalhar para
desembaraçar seu cabelo.
— Era eu, Erik, Ivan e Magnus.
— Onde estava Hollen?
— Eu vou chegar a isso. Nós quatro estávamos na neve e
eles me mostraram como fazer essa virada de pulso onde eles viriam
para mim e eu teria que agarrá-los e girar. Aqui, assim. — Sigvard
contornou Adira e disse a ela para golpear sua barriga.
Adira torceu o nariz. — Sua barriga está debaixo d'água.
— Apenas tente me bater.
 Ela estendeu a mão como uma tartaruga espreitando para
fora de seu casco. Sigvard agarrou seu pulso de qualquer maneira,
então se virou para ficar atrás dela, arrastando-a em um círculo pela
água. Adira deu uma risadinha. O som enviou um arrepio de prazer
através de seu peito, assim como a mera desculpa para tocá-la.
Ele se forçou a deixá-la ir.
— Como isso. Bem, toda vez que eu tentava com meus
irmãos, eles davam cambalhotas e caíam no chão. Eles
choramingaram e gemeram como se eu os estivesse matando.
Quando terminaram de me ensinar, pensei que era o próprio Arlig.
— Quem é Arlig?
— O filho de Regna. O primeiro Na Dokiri. Basicamente, eu
achava que era invencível. Poder encarnado. Naturalmente, a
primeira coisa que fiz foi procurar Hollen para anunciar a nova ordem
das coisas.
Adira bufou.
— E eu estou assumindo que foi mal recebido?
— Ele me derrubou com tanta força que eu caí no chão de
verdade.
Adira ofegou.
— Isso é terrível! Espero que esta história seja a falsa.
— Ainda não acabou. Então, enquanto eu estava ali,
lamentando todas as decisões que tomei ao longo de oito anos de
vida, decidi fingir que tinha morrido.
— Ele não poderia ter caído nessa.
— Não exatamente, mas ele tinha certeza que eu não iria
acordar antes que mamãe nos encontrasse. Ele ficou tão assustado
que começou a chorar. — Sigvard sorriu maliciosamente.
— Por favor, me diga que esse é o fim da história.
— Quase. Eu ri quando o ouvi gemer. Então ele me nocauteou
de verdade.
— Acho que estou feliz que você possa rir disso agora. Todas
as suas histórias terminam em violência? Ou vulgaridade?
— Eu te disse que os Dokiri são uma raça de homens, certo?
— Sigvard continuou antes que ela pudesse responder. — Última
história. Você conhece as fontes termais?
Adira se preparou com uma careta. — Sim?
 — Bem, há uma raça de enguia nelas que acorda a cada
cinco anos para se reproduzir. Elas são nanicas desagradáveis com
dentes do tamanho dos dedos dos pés. — Ela o olhou com
ceticismo, e Sigvard se certificou de que sua expressão
permanecesse sóbria. — Bem, era o ano delas para acordar, e todos
nós sabíamos que, uma vez que acordassem, teríamos que ficar fora
das fontes por alguns dias até que voltassem a dormir.
— Eu não posso imaginar onde essa história está indo. — Os
olhos cautelosos de Adira o estudaram.
— Uma noite, enquanto meus amigos e eu estávamos
nadando, saí para subir até um ponto onde poderia pular do alto,
mas escorreguei e cortei o pé. Não parava de sangrar, e fiquei com
raiva por ter que sair e cobrir tudo enquanto todos os outros
continuavam se divertindo.
Adira inclinou a cabeça.
— Ai ai.
Ele assentiu.
— Então eu corri pela esquina, mostrei meu pé a todos e os
convenci de que as enguias estavam acordadas. Eles fizeram tanto
barulho em sua pressa até a beirada que eu não conseguia ver seus
rostos por trás dos respingos.
— Você foi pego?
— O que você acha?
— Eu acho que se você tivesse, eles teriam afogado você.
Ele bufou. — Você provavelmente está certa. Mas não, eu não
fui pego. Foi pior do que isso.
— O que poderia ser pior?
— Dias depois, enquanto todo mundo estava ficando
fedorento, eu escapuli para aproveitar as fontes sozinho. Exceto que
eu não estava sozinho.
Adira ofegou. — Elas estavam acordadas?
— Mamãe ficava perguntando por que minha voz estava tão
rouca naquela noite. Eu estava gritando como uma banshee.
Adira explodiu em risadinhas.
Sigvard zombou.
— Ah, essa é a história que traz à tona seu senso de humor,
não é?
 Suas risadinhas se transformaram em gargalhadas.
Sigvard sorriu, deleitando-se com seu lindo sorriso.
— Continue rindo. Você vai se sentir terrível quando vir as
cicatrizes que eles deixaram para trás.
Ela ficou séria. — Cicatrizes?
— Você não percebeu? Aqui, olhe para isso. — Sigvard
enganchou a mão sob o joelho direito e puxou o pé para perto da
superfície da água. Adira desceu ao longo de sua perna para olhar
de soslaio.
— Não consigo ver através da água. Puxe-a para cima.
— Eu não sou tão flexível, mulher. Incline-se mais perto.
Assim que ela o fez, Sigvard estendeu a mão e beliscou seu
traseiro. Ela gritou, então escorregou, sua cabeça enlameada
desaparecendo sob a água. Sigvard engasgou com sua risada e
atacou. Ele pegou o braço dela e a puxou para cima. Ela saiu
tossindo e engasgando.
— Adira. Regna, você está bem?
Quando ela agarrou sua garganta e continuou a engasgar, o
pânico tomou conta de Sigvard. Ele bateu nas costas dela com uma
mão e puxou seu cabelo ensopado para trás com a outra.
— Respire, mulher!
Seus ombros subiram e desceram. Sigvard estava prestes a
gritar por Callum quando ela soltou um gemido fraco.
Não. Não choramingo. Rindo.
Sigvard a soltou com um pequeno empurrão.
— Kreesha. Espertinha.
Seus dentes brancos brilhavam ao sol da manhã.
— Esperta, eu sou? Apenas para um homem que cai em seus
próprios truques.
Sigvard roçou a água com a palma da mão, espirrando no
rosto dela. Adira o jogou de volta. Ele sacudiu o cabelo, então
levantou uma sobrancelha.
— Estou avisando, mulher...
Ela espirrou nele novamente.
Sigvard inclinou o corpo para evitar o impacto do ataque dela.
Ele se virou com um sorriso, pronto para refazer sua ameaça, mas
algo chamou sua atenção. Callum estava correndo ao redor dos
arbustos, em direção à água. A raiva possessiva fez Sigvard querer
atirar uma pedra no outro homem antes que ele avistasse uma Adira
totalmente nua. Mas então, ele dificilmente poderia culpar Callum.
Adira tinha acabado de gritar.
Pensando rápido, Sigvard travou os olhos com a maga.
— Então é assim que você quer brincar?
Ela riu e recuou um passo.
— É melhor você correr, pequena atrevida.
Antes que ela pudesse se virar, Sigvard juntou as mãos e
enviou um pequeno maremoto em sua direção. Adira gritou e
gaguejou, mas ele não desistiu. Ele enviou onda após onda para ela.
— Sigvard! — Ela riu. — Pare, não consigo ver.
— O gaiamante não é páreo para este hidromante! Escolha
tola para um campo de batalha!
— Bruto!
— Peça piedade.
Ainda espirrando, Sigvard olhou para Callum, que acabara de
chegar à margem. Os ombros do outro homem afrouxaram. Suas
bochechas ficaram vermelhas quando a compreensão surgiu.
Coçando a cabeça, Callum se virou e se afastou.
— Você ganhou, — Adira gritou. — Eu me rendo. Apenas, por
favor, pare.
A cortina branca de água caiu. Adira se curvou na outra
direção, com o queixo abaixado e as duas mãos nas têmporas.
Sigvard apertou os lábios.
— Isso vai ensiná-la a pregar peças no mestre.
Seus lindos olhos rolaram. Pelo menos ela estava limpa
agora. Na maior parte.
— Já se divertiu o suficiente? Esse cabelo vai precisar de
algum trabalho.
Adira pressionou a língua na bochecha.
— Primeiro, por que você não usa alguns desses arcanos que
você de repente possui e lava a lama do seu?
Sigvard havia esquecido sua própria bagunça. Ele respirou
fundo e mergulhou na água para esfregar o couro cabeludo.
Endireitando-se, ele sacudiu a água dos olhos a tempo de ver Adira
escalando a margem arenosa. Seu pênis já inchado pulsava. Regna,
essa visão. O que ele estava pensando, afundando?
Adira torceu o cabelo em um nó, torcendo a água. — Você vai
sair?
— Em breve. — Primeiro ele teria que esperar que seu
membro se acalmasse. Pelo menos um pouco. Sigvard fez um show
penteando o cabelo com os dedos, lavando debaixo dos braços e até
esfregando os pés. Quando o céu foi a última vez que ele se
incomodou com os pés?
Não olhe para ela. Não pense nela.
Quanto tempo até que fosse seguro? Mais e ele seria uma
ameixa enrugada.
— Você já terminou? — Adir ligou. — Você está demorando
uma eternidade.
Sigvard arriscou um olhar de soslaio. Ela estava quase toda
vestida agora. Obrigado, Helig.
— Eu estou indo, — ele chamou de volta, então fez uma
careta em sua própria escolha de palavras. Limpando a garganta,
Sigvard cortou a água. Ele caminhou até o banco e foi para suas
próprias roupas. Ele fungou e se enxugou com a parte limpa de sua
camisa velha. Ele alcançou suas calças.
— Eu sou uma... — Adira sentou-se de pernas cruzadas na
margem de seixos. Ela acenou para sua virilha. — Me desculpe por
isso.
Sigvard não se incomodou em olhar. Ele poderia muito bem
ter saído da água assim que ela o fez. Levantando as calças, ele deu
de ombros.
— Não há muito a ser feito sobre isso, mulher.
Não, a menos que nós dois estejamos prontos para
abandonar nossos sentidos.
Sua boca se enrugou em uma careta tímida. Desviando o
olhar, ela passou os dedos por um nó em seu cabelo.
— Aqui, você vai levar o dia todo assim. — Sigvard terminou
com seus laços e se ajoelhou para se acomodar atrás dela. Ele
juntou o cabelo dela em um punho, então penteou os dedos pelas
pontas. Ele parou aqui e ali para escolher um nó. A maior parte de
uma hora se passou com o sol aquecendo os dois.
 Quando ele alcançou seu couro cabeludo, seus dedos rolaram
sobre uma fina camada de areia. Sigvard coçou atrás das orelhas
dela, tentando limpar os escombros.
— Kreesha, mulher. Você não lavou muito bem.
— Eu culparia o seu respingo, mas — ela inclinou a cabeça
para trás e cantarolou baixo com prazer, — isso é bom demais para
reclamar.
Um relâmpago poderia muito bem ter atingido suas veias. Sua
garganta se apertou, junto com todas as outras partes de seu corpo.
Glanshi. Nesse ritmo, ele teria um dia muito doloroso pela frente.
Falando nisso, essa pequena escapada já os havia atrasado e, pela
primeira vez, Sigvard não poderia se importar menos. Tudo o que ele
podia focar era Adira e sua bunda perfeitamente redonda, que estava
atualmente pressionando contra suas pernas dobradas. Ele enfiou os
dedos mais fundo em seu cabelo, esfregando os polegares em
pequenos círculos na base de seu crânio. Ela o recompensou com
um longo suspiro que terminou no que ele só poderia chamar de
ronronar.
O passeio à frente poderia apodrecer no esquecimento. A
montanha, seus irmãos, tudo isso.
Quando ele trabalhou seus dedos em cada centímetro de seu
couro cabeludo, ele separou seu cabelo em três longas seções e
começou a tecê-los em uma trança que começou no bico de viúva.
Adira deu uma risadinha.
— Se eu tivesse sido avisada quando você me levou que você
estaria trançando meu cabelo algum dia...
Sigvard grunhiu.
— Você provavelmente teria assumido que era porque eu
amarrei suas mãos.
Ela assentiu, puxando sua trança meio formada de seus
dedos.
— Provavelmente.
Sigvard o pegou de volta e amarrou a ponta com um cordão
de couro. Sua mente correu por qualquer desculpa para prolongar o
momento. Antes que ele pudesse pensar em uma, ela fez algo que
roubou seu fôlego. Ela se acomodou nele. O peso de seus ombros
caindo contra seu peito nu deu origem a uma nova luxúria dentro
dele.
Ele não conseguia parar. Sigvard acariciou a palma da mão
para cima e para baixo no braço esbelto de Adira. Ela tremeu,
mamilos endurecidos espiando através do algodão úmido de sua
camisa. Sigvard tentou falar, mas só conseguiu engolir.
Gotas brilhantes de água de nascente deslizaram ao longo de
seu cabelo e rolaram por sua garganta, implorando para Sigvard
escová-las. Ele obrigou. Assim que seus dedos a tocaram, os olhos
de Adira reviraram em sua cabeça. O movimento incitou algo
predatório em Sigvard. Sua boca abriu um centímetro em seu
pescoço. Ele praticamente podia sentir o gosto da gota escorrendo
pelo ombro dela.
Ele estava perdendo a cabeça.
— Sigvard?
Sua voz ficou rouca. — Sim?
— O que você disse outro dia, sobre como eu movo a terra
como a própria Helig?
Ela queria falar sobre os deuses. Agora? Era quase risível.
Um momento atrás, tudo o que Sigvard conseguia pensar era
quebrar todos os juramentos que ele já havia feito para si mesmo.
Ele fechou os olhos e forçou uma respiração profunda pelo nariz.
— E quanto a isso?
Olhos na água, Adira mordeu o lábio.
— Você acha que sua mãe terra me odeia?
Sigvard recuou. — Odeia você? Por que?
Ela se encolheu. Quando Sigvard tentou espiá-la, ela desviou
o queixo dele.
— Eu manipulo a terra. Sua terra. Tantas pessoas morreram
por minha causa. Isso não parece uma espécie de — ela engoliu, —
blasfêmia?
Seu corpo estava tão tenso contra o dele, como se ele não
estivesse apenas amassando-a como barro. Sigvard esperou para
responder até que pudesse reunir seus pensamentos de forma
coerente.
— Se já existiu uma mulher com o espírito de Helig respirando
dentro dela, é você, Adira.
 Ela ainda não olhou para ele. — Talvez ela sinta que eu
roubei. Talvez ela me despreze.
A resposta honesta de Sigvard saiu de seus lábios.
— Ninguém jamais poderia te desprezar.
Ela sorriu, mas seu olhar desviado permaneceu triste.
— Às vezes acho que você sabe menos sobre o mundo do
que eu, Sigvard.
Suas mãos foram para os ombros dela. — Eu sei que
nenhuma parte de Bedmeg jamais vai te desprezar. Muito menos
meus deuses.
— Eles ouviriam minhas orações?
Sigvard hesitou. Um pouco da luxúria esfriou de seu sangue
quando o instinto sussurrou para ele ter cuidado. Cuidado era a
última coisa que ele queria.
Adira se virou para olhá-lo nos olhos.
— Você acha que seus deuses podem ser meus deuses?
Ela parecia tão vulnerável. Como se a palavra errada pudesse
despedaçá-la. Ignorando as vozes em sua cabeça, cujo aviso se
transformou em um grito violento, Sigvard respondeu tão
honestamente quanto antes. — Eu acho.
Em vez de se acomodar contra ele, seus olhos cinzas se
aprofundaram ainda mais nos dele.
— E seus irmãos? Eles poderiam ser meus irmãos também?
Sigvard sentiu, mais do que ouviu, o que ela acabara de
perguntar. Em vez de responder, ele se fez a única pergunta que o
mantinha acordado à noite. Uma vez que ele finalmente levasse
Adira para a montanha, quando ela estivesse a salvo e sua missão
estivesse completa, quando ele olhasse nos olhos de seu irmão,
aquele por quem ele havia ofendido, mas também estava disposto a
sacrificar tudo... as coisas seriam diferentes então?
Uma nova emoção arremessou sobre Sigvard como um
vendaval. Naquele momento, nada importava mais do que confessar
tudo o que Adira queria ouvir. Que Bedmeg sempre foi destinada a
ser seu lar, que ele acreditava que seus deuses a marcaram na
concepção, que seus irmãos certamente a amariam como se sua
própria mãe a tivesse gerado.
 Ele estava apaixonado por ela, fosse ele digno ou não.
Quando ele voltasse para Bedmeg, as coisas seriam diferentes. Eles
deveriam ser. Porque, apesar dos avisos dos demônios, Sigvard não
achava que poderia viver sem ela.
Como se ela tivesse lido seus pensamentos, os lábios de
Adira se separaram em uma respiração silenciosa. Sigvard se
inclinou em direção à boca dela. Sua respiração doce chamou sua
língua.
Um grito agudo perfurou o céu azul, seguido por uma rajada
de couro. Sigvard recuou e ergueu o olhar para as sombras
perfurando as nuvens. A descrença o abalou até os ossos.
Gegatsu.
 GRANDES ESPERANÇAS
Uma sela dupla em um gegatsu era algo destinado a um Na
Dokiri e sua hamma, não a dois homens adultos.
Sigvard sabia que não deveria reclamar. Ele se mexeu irritado
sob o peso do peito de seu membro do clã. Ragnar também se
mexeu, tão cansado quanto o resto deles depois de dois dias de vôo
quase ininterrupto. Até os gegatu assobiavam suas queixas. Apenas
a proximidade de casa os mantinha voando em direção às
montanhas. Sigvard praticamente podia sentir o cheiro da neve
cobrindo seus picos irregulares.
Ragnar e três outros cavaleiros avistaram Blackie e Kelby da
Terra do céu, então voaram mais perto para investigar. Sigvard
recebeu uma explicação meio murmurada por seu resgate milagroso
antes que ele, Adira e Callum fossem levados.
Aparentemente, quando as montarias de Sigvard e Callum
voltaram sem cavaleiro para Bedmeg, Hollen enviou Ragnar para a
Ordem. Não acreditando na história da morte de Sigvard, ele farejou
uma dica de um obsequioso Sherqi da Ordem. Desde então, Ragnar
e seus companheiros vasculharam o campo em busca de qualquer
sinal do irmão desaparecido do Salig e, mais importante, da maga
com quem ele teria saído.
A face leste da Cordilheira Crookspine estava subindo
rapidamente. Apesar de todo o seu esforço para chegar lá, os olhos
de Sigvard se voltaram para baixo, sobre o ombro da montaria negra
de seu clã. Qualquer alívio que ele sentiu ao resgatá-los já havia
desaparecido há muito tempo. Seu coração disparou. Dois meses
ausente, e todos os seus medos sobre a casa para a qual ele voltaria
se tornaram realidade. Ele contou até três mentalmente enquanto
passavam por mais uma aldeia estranhamente vazia, nem um fio de
fumaça saindo das chaminés. Encosta do vento. O último posto
avançado antes de chegar ao sopé da montanha.
Uma dúzia de nagalith com escamas de pedra deslizou para
fora dos telhados de palha. Sigvard apertou os olhos. Não havia
aldeões por perto. Não que ele pudesse ver, de qualquer maneira.
Apenas os homens serpentinos e uma pequena horda de goblins
para acompanhá-los. Os nagalith ergueram-se sobre suas caudas
enquanto Sigvard e seus companheiros sobrevoavam. Eles
dispararam pela grama mais rápido do que cavalos galopando,
estúpidos demais para perceber que nunca acompanhariam o ritmo
de um gegatu em plena asa.
Onde estavam os aldeões? Como tantos veligiri foram
autorizados a chegar às terras baixas? O que aconteceu desde que
ele se foi? Se não fosse o vento gritando em seus ouvidos, Sigvard
teria exigido suas respostas.
As montanhas ocupavam metade do céu. Em vez de seguir
em frente, Ragnar dirigiu sua montaria para se curvar para o norte.
Um dos gegatu, aquele sem segundo cavaleiro, separou-se do grupo
em direção ao Monte Carpe. Em direção a Bedmeg. Saiu para
informar ao Salig que seu irmão havia retornado.
A montaria de Ragnar gritou ao sol do meio-dia enquanto seu
mestre a guiava em uma descida circular. Sigvard franziu a testa
para seu destino. Uma extensa floresta negra estava perigosamente
próxima. A Torção. Lar de todos os tipos de terrores, talvez tão
perigosos quanto a própria montanha. Eles estavam pousando muito
perto. A preocupação com Adira deixou Sigvard no limite. Não havia
nada que ele pudesse fazer até depois de falar com Ragnar.
Eles pousaram primeiro. O cavaleiro com Callum o seguiu. A
escolta de Adira ficou para trás no céu, dando aos outros tempo para
garantir que o solo fosse tão seguro quanto parecia. Sigvard se
endireitou, então se lembrou de não sair correndo de seu assento.
Confiar na montaria de Ragnar para não arrancar sua perna era pura
loucura, mesmo para uma ofensa tão pequena quanto pular de suas
costas malditas.
Sigvard avançou na sela e se virou para Ragnar antes mesmo
que o outro homem pudesse soltar suas pernas dos estribos.
— Por que parar aqui? Estamos muito perto da Torção. — Ele
podia sentir o cheiro do labirinto fedorento mesmo daqui.
Ragnar sacudiu solenemente sua cabeça loira.
— É o lugar mais seguro no sopé agora.
— O que?
O rosto de Ragnar se desenhou em uma carranca solene.
— É verdade. Os Ladrões de Almas enviaram seus escravos
na Torção por semanas. Nenhum voltou. Seus mestres finalmente
ficaram sábios. Chega de se aventurar nessa paisagem infernal.
Maldita vergonha.
As sobrancelhas de Sigvard franziram. Eles estavam correndo
livres, então? Como os veligiri foram autorizados a chegar ao sopé
das colinas?
— Onde estão nossas patrulhas?
— A maioria protege o lado oeste.
Eles estavam protegendo suas famílias, os que se refugiavam
em Ebron.
— Não há o suficiente para patrulhar ambos os lados, mesmo
entre todos os seis clãs. Os Ladrões de Almas enviam um pequeno
exército todos os dias, mas sempre de algum lugar diferente.
Podemos passar um dia e uma noite limpando-os, apenas para que
mais dois bandos sejam enviados nesse meio tempo. — Ragnar
soltou uma perna com uma careta. — Há muitos deles e muito
poucos de nós. Cada dia menos.
O peito de Sigvard se apertou enquanto ouvia. Tanta coisa
havia mudado. Ele tinha mais perguntas, mas realmente não queria a
resposta para nenhuma delas. Sua mente mudou do que havia
passado para o que estava por vir. Adira estava aqui agora. Ele tinha
certeza disso. Agora ele garantiria que ela visse seu propósito.
— Vamos — disse Ragnar, deslizando para fora da sela. —
Vamos nos certificar de que podemos derrubar sua hamma.
O estômago de Sigvard deu um pulo com isso. Sua hamma.
Ele silenciou as emoções que essas palavras provocaram, então
correu para Ragnar e os outros. Callum e seu companheiro de sela
se juntaram a eles para checar visualmente cada elevação e dentro
de cada matagal. Então eles sinalizaram para a montaria de Adira.
O wyvern de Haust era pálido como uma nuvem. Sigvard
levou um momento para estudar o olhar no rosto de Adira enquanto
seu acompanhante trabalhava para liberar suas pernas.
Arrependimento atingiu Sigvard por não ser o único a levá-la em seu
primeiro vôo. Haust tinha sido o único a sentir sua respiração
ofegante quando ela se elevou no ar, para ver seus olhos
arregalados olhando para a terra abaixo, para envolver seu corpo ao
redor dela enquanto ele demonstrava seu glorioso direito de
primogenitura como um mestre do vento e do céu. A mandíbula de
Sigvard se apertou.
No momento em que Haust a levantou da sela, Sigvard estava
atravessando a grama em sua direção. Ele estendeu a mão, e ela se
apressou, sua expressão iluminada. Ele deixou cair a mão pouco
antes que ela o alcançasse. Ela a pegou de qualquer maneira,
segurando-a entre as palmas das mãos. O coração de Sigvard
acelerou. Como ele sentiu falta dela.
— Eu voei pelas nuvens como um pássaro, Sigvard. Sol no
céu, estamos aqui. Eu voei até as montanhas ocidentais! — Seus
olhos se encheram de admiração.
— Ainda não chegamos lá, — Sigvard disse, determinado a
reservar um fragmento deste momento em sua vida para si mesmo.
— Assim que mais membros do clã chegarem para protegê-la, vou
recuperar minha montaria.
Adira o encarou. — Seria realmente tão ruim para mim ir
junto? Eu não estarei lá muito antes de você... antes de...
Antes que ele a reivindicasse. As palavras pairaram no ar
entre eles, e os olhos de Adira procuraram os dele. Sigvard se
afastou daquele olhar sob o pretexto de procurar por Ragnar.
Os quatro homens estavam ao redor de Adira e Sigvard, sua
prioridade clara. Proteger a maga. Callum e Haust observavam o
norte e o sul respectivamente; Bjorn observaria as montanhas a
oeste. Machado balançando baixo de sua mão, Ragnar manteve os
olhos para o leste, na direção das aldeias pelas quais passaram.
Sigvard duvidava que os nagaliths continuariam sua perseguição.
Mas os veligiri encantados eram imprevisíveis. Tão rápido quanto as
criaturas serpentinas se moviam, elas poderiam estar aqui dentro de
uma hora.
— Você sabe quais dos meus irmãos estão em Bedmeg? —
perguntou Sigvard.
— O Salig raramente sai da montanha. Erik e Ivan o atendem,
mas se revezam levando mensagens para Ebron.
— E quanto a Magnus?
Bjorn e Haust riram, e um sorriso curvou o canto da boca de
Ragnar.
 — Magnus dificilmente sai do lado daquela hamma selvagem
dele.
Uma imagem da noiva de Magnus brilhou em sua mente. Alta
como um homem, com o rosto de uma nobre ebroniana e uma mão
praticamente fundida à sua lanceta, Nadine Pajel era uma força
diferente de tudo que Sigvard já tinha visto. Uma vez ele pensou em
reivindicá-la ele mesmo e ficou muito aliviado quando Magnus
anunciou que seus olhos já estavam voltados para o diabo de uma
mulher.
— E onde ela está? — perguntou Sigvard.
— A última vez que soubemos, ela estava tentando seguir os
passos da Arliga.
Reivindicando um gegatu próprio, então. Ela seria a segunda
mulher em toda a história a ter sucesso. Sigvard não ficou nem um
pouco surpreso.
— Então Magnus estará lá?
Ragnar deu de ombros.
Sigvard esperava que sim. Se não, ele faria disso sua primeira
prioridade depois de reivindicar Adira para reunir todos os seus
irmãos para que eles pudessem formar um plano. Ele se virou para
Adira, que estava no meio de um bocejo profundo. Crescentes roxos
cercavam seus olhos.
— Você está bem, mulher?
— Só um pouco cansada — disse ela. — Sinto pena dos
pobres wyverns. Todo o caminho até aqui sem descanso. E dois
cavaleiros cada.
— Eles são alguns dos mais fortes do clã, — Sigvard disse.
Ele pegou Ragnar e os outros concordando com a cabeça. Eles
próprios poderiam ter falado, mas estavam tomando cuidado para
não falar diretamente com Adira, observando um costume que ditava
que ninguém falasse com uma hamma recém-reivindicada até que
seu marido consentisse. Sigvard nem havia considerado dar seu
consentimento, já que nada sobre essa situação era do jeito que
deveria ser. Ainda assim, ele estava feliz por seu silêncio.
Seus membros do clã lançavam olhares ocasionais para Adira
pelo canto dos olhos. Uma centena de perguntas devia estar
dançando na ponta de suas línguas. O olhar direto de Sigvard disse
a eles para cuidarem de seus próprios negócios. Adira já tinha o
suficiente para suportar sem se preocupar com curiosidades sobre
seus arcanos e tudo o que ela trouxe aqui para fazer com isso.
— Eu não quero que você vá embora — disse Adira, puxando
seu foco de volta. — Não posso ir com você?
Sigvard balançou a cabeça.
— É proibido. Não podemos levar mulheres não reclamadas
montanha acima.
— Você não pode esperar aqui comigo, então?
Sigvard não podia ignorar o prazer que seu pedido lhe deu.
— Meu irmão Erik é o único que pode montar o gegatu de
outro. Se ele estiver em Bedmeg, provavelmente trará minha
montaria para nós. Então podemos partir daqui para Amo Tanshi. Se
não, eu vou ter que voltar para você.
Adira mordeu o lábio inferior e olhou para baixo.
Eles estavam aqui. Eles estavam quase seguros. Adira estava
prestes a ficar segura. Sigvard quase falhou em tantas ocasiões,
mas ele tinha cumprido a missão para o bem de seu povo. Ele se
empurrou. Ele empurrou Adira. Agora eles estavam aqui e Hollen
estava a caminho. O estômago de Sigvard se apertou. Estava quase
na hora. Ele havia prometido a si mesmo que o fardo esmagador da
culpa finalmente se dissiparia. Ele estaria inteiro novamente. Um
homem inteiro para esta mulher estranha e maravilhosa.
Sigvard deu um aperto na mão dela antes de soltá-la.
— Isso tudo vai acabar em breve.
Nenhum sorriso tranquilizador surgiu nos lábios de Adira.
Ainda de cabeça baixa, ela se abraçou.
Sigvard franziu a testa com a forma como seus ombros caíram
e seus dedos esfregaram em seus cotovelos.
— Não tenha medo. Nós vamos fazer isso rapidamente e
então você pode descansar. Os ritos de sangue não são tão
dolorosos. — Eles não precisavam ser, pelo menos. Desde que a
marcada estivesse quieta e calma. Ele a convenceria a ser ambas.
Adira olhou para cima e baixou a voz.
— Não é com a ligação que estou preocupada. É tudo depois.
Ela se preocupou que ela não seria capaz de completar sua
parte disso. Talvez Sigvard devesse temer isso também, mas ele
simplesmente não podia se permitir mais dúvidas. Ele também não
permitiria que ela duvidasse, mas essa era uma conversa para
quando eles não estivessem enfiados entre quatro pares de ouvidos
atentos, esperando por uma emboscada.
Por enquanto, ele pressionou o polegar sob o queixo dela e se
inclinou para sussurrar: — Poder. Vida.
Adira engoliu em seco.
— Sigvard, talvez...
Haust apontou um dedo para o céu do norte.
— Lá vem eles.
Sigvard e Adira se voltaram para as montanhas. Uma dúzia de
cavaleiros deslizou em direção à terra. Dois permaneceram no céu
para patrulhar. O alívio de Sigvard durou apenas um momento. Seus
olhos encontraram um wyvern negro-obsidiana, maior do que
qualquer um dos outros. Jagomri. O Salig tinha vindo.
Adira se mexeu ao ver tantos gegatu. Sigvard passou a mão
pelo antebraço dela, sem saber quem ele estava realmente
confortando. Ele desejou a Regna que Adira não soubesse sobre seu
passado. Faria esse momento mais fácil. Não que fosse fácil olhar
seu irmão nos olhos. Não por anos.
Desta vez será diferente.
Jagomri pousou com os outros, e seu cavaleiro foi o primeiro a
sair da sela. O Salig ainda não tinha se protegido completamente.
Sigvard sabia pela maneira como o homem estava se movendo que
ele não tinha consciência do machado balançando em sua mão e
provavelmente também da expressão selvagem que ele usava. Um
curativo cinza cortava um lado de seu rosto, escondendo seu olho
perdido. Adira encolheu-se, dando a Sigvard uma desculpa para
tranquilizar os dois.
— Não corra agora, ratinho, — ele murmurou. — O Salig
sacrificou muito para trazê-la aqui. Ele só quer ver você.
Adira endureceu ao lado dele. — É ele?
Sigvard acenou de volta para o anfitrião que se aproximava.
Este era o homem que protegeu Sigvard desde que seu pai morreu.
O homem com quem ele desejou estar desde que podia se lembrar.
A única pessoa a quem Sigvard devia tudo. O irmão que ele havia
traído.
 — O nome dele é Hollen.
Os homens ao redor deles se afastaram para deixar Hollen
marchar. A pele de Sigvard formigou, e ele se forçou a olhar
diretamente para frente. Agora Adira entenderia sua vergonha. Ele
deu um soco no peito. — Mu Salig. Eu a trouxe.
Hollen não diminuiu. Ele caminhou direto para Sigvard e jogou
os braços ao redor dele. O ar deixou ambos os pulmões quando ele
apertou. Sigvard ficou tenso. A qualquer momento, sua vergonha
desapareceria.
Hollen retumbou em Dokiri contra seu ouvido.
— Irmão. Louvado seja Helig, você está vivo.
Houve pouco tempo para imaginar o que os irmãos de Sigvard
devem ter sentido quando sua montaria voltou com uma sela vazia.
Sigvard havia se convencido de que isso realmente não importava,
contanto que ele voltasse com a maga a reboque. No entanto, Hollen
ainda não olhou para Adira. Ele agarrou Sigvard sem nenhuma
intenção clara de soltá-lo.
— Nós oramos por você.
Sigvard queria se afastar. Seu irmão não deveria ter
desperdiçado orações com ele. Ele se forçou a retribuir o abraço de
Hollen, apenas para fazê-lo terminar mais cedo.
Hollen o agarrou pela parte de trás do cabelo, depois apertou
suas testas.
— É como se você tivesse voltado dos mortos.
Sigvard forçou um sorriso. Na esperança de chamar a atenção
de Hollen para Adira, ele mudou para a língua do comércio.
— Apenas um de nós conseguiu essa façanha, irmão.
A expressão extasiada de Hollen mudou para a maga. Ele
finalmente soltou Sigvard e se virou na direção da mulher.
Adira agarrou o braço de Sigvard, pisando em sua bota em
uma tentativa de se aproximar.
Sigvard tentou ver esse momento pelos olhos dela. Os olhares
curiosos de quase vinte Dokiri cansados da batalha caíram sobre ela.
Suas idades variavam, mas cada um deles era um homem crescido
até a altura de Dokiri, estrangeiro e primitivo. Sem mencionar suas
montarias sibilando atrás deles.
 Sigvard puxou o braço de seu aperto e o envolveu ao redor
das costas dela. Seu coração estava correndo contra suas costelas.
Hollen a intimidava? Ela poderia ter tido uma apresentação pior para
seu povo. Pelo menos ela não estava sendo arrancada das planícies
pelas garras de sua montaria.
— Mu Salig, eu trouxe a maga para você. Adira Greykeeper.
— Mago. — Hollen levou os dedos reunidos à testa, depois os
abriu enquanto puxava a mão para baixo. Todos ao seu redor fizeram
o mesmo.
Os olhos de Adira percorreram a multidão sussurrante, depois
voltaram para Hollen, que continuou a se dirigir a ela.
— Falo por todos os clãs Dokiri quando te dou as boas-vindas
aqui. — Alguns dos cavaleiros murmuraram sua concordância.
— Estou mais feliz em ouvir isso agora, depois de — Adira fez
uma pausa sem jeito, — conhecer sua espécie.
Hollen inclinou o olhar.
— Você quer dizer, mais feliz do que quando meu irmão
roubou você de sua casa?
As bochechas de Adira ficaram vermelhas e ela engasgou
com uma risadinha.
— Minhas desculpas por isso — disse Hollen. — Ele agiu sob
meu comando.
O estômago de Sigvard embrulhou. O que seu irmão disse era
verdade. No entanto, ouvi-lo assim, como se tudo sobre o
relacionamento dele e de Adira tivesse sido mera compulsão, parecia
errado.
Hollen continuou: — Teríamos preferido que seu pedido o
tivesse enviado para nós de boa vontade, mas estávamos
preparados para fazer o que tínhamos que fazer. Nossa causa é
terrível. Talvez você tenha notado em sua jornada até aqui?
Os dedos de Adira apertaram o braço de Sigvard.
— Eu entendo que seu povo tem uma grande necessidade. —
Ela acrescentou mais calmamente: — E esperança.
Hollen sorriu.
— Isso, nós fazemos. — Ele olhou para os cavaleiros reunidos
e ergueu a voz com um punho no ar. — Isso, nós fazemos!
 Os homens gritaram de volta para ele, o som profundo
fazendo Adira pular na ponta dos pés. Suas dúvidas pareciam
evaporar como o orvalho da manhã, substituídas por uma alegre
expectativa. Hollen não havia terminado.
— Louvada seja Helig.
— Louvada seja Helig! — eles aplaudiram de volta.
Hollen virou-se para Sigvard.
— Pegue sua montaria. Apresse-se de volta.
Sigvard piscou para seu irmão. Era isso? Onde estava o
alívio, a absolvição? A mudança para o novo homem que Sigvard
precisava ser? Por que ele não se sentiu diferente?
Antes que Hollen pudesse questionar sua hesitação, Sigvard
tirou a mão de Adira de seu braço e olhou para trás para chamar a
atenção de Callum. O outro homem deu um passo à frente.
— Fique com Callum. Eu volto em breve.
Adira assentiu, um pouco rápido demais, e ele lhe deu um
leve sorriso que não sentiu. Ela estava prestes a ser dele, essa
mulher que, apesar de todas as probabilidades, queria ficar.
Preparando-se, ele saiu com Ragnar.
A montanha parecia solitária, mesmo enquanto eles
deslizavam sobre Bedmeg. As ravinas de fogo estavam vazias do
lado de fora das cavernas, e as pilhas de madeira eram mais baixas
do que ele já tinha visto. Eles não tinham sido reabastecidos desde
antes de ele partir. A inquietação se agitou em seu intestino. Quão
raramente as fogueias eram acesas para as lojas durarem tanto
tempo? As patrulhas devem ter sido constantes.
Só uma coisa não havia mudado: o frio cortante. Sigvard
inspirou e deixou o gelo em seus pulmões convencê-lo de onde ele
realmente estava. Lar.
A montaria de Ragnar pousou do lado de fora da área comum.
Nenhuma música vinha da caverna escancarada que servia como
centro social de seu povo. Nenhum aroma doce de cogumelos
fervendo, nenhum brilho acolhedor de fogos pré-acendidos. As
mulheres se foram, e toda a alegria com elas. Tudo o que restava
eram as expressões abatidas de dez ou mais de seus membros do
clã. Assim que Sigvard estava longe de Ragnar, eles o apressaram.
— Sigvard? Ele está vivo. Sigvard voltou!
 — Louvado seja Helig.
— Ele tem a maga?
— Esperança finalmente!
— Onde está Hagen?
Essa última pergunta enviou uma pontada de arrependimento
pelas costelas de Sigvard. Eydis, o primo de Hagen, desceu
correndo com os outros para encontrá-lo. Sigvard parou na colina
nevada para saudar seus membros do clã.
— Irmãos.
Eles retribuíram o gesto, respeito transbordando em seus
olhares. A consideração óbvia deles o fez querer sair correndo. Ele
manteve seus passos largos e decididos.
— É verdade? — perguntou Guthrum. O homem magro entrou
diretamente no caminho de Sigvard. — Você a encontrou? Ela
acordará a montanha?
Sigvard parou. Dez olhares expectantes o confrontaram como
uma parede de pedra. Estes eram mais do que conhecidos. Ele
conhecia esses homens toda a sua vida. Eles eram amigos,
mentores, irmãos de armas. Estes eram sua família. E eles estavam
desesperados por qualquer incentivo. Sigvard se endireitou.
— Nós a temos. E ela é tudo o que nos foi prometido.
Um suspiro coletivo subiu, e olhares esperançosos foram
trocados entre o grupo. Sigvard queria evitar tantas perguntas quanto
pudesse até que Adira estivesse realmente aqui e Hollen tivesse
formado um plano sólido. Mas primeiro, ele tinha que dar um golpe.
— Eydis. — Os olhos verdes do homem de cabelos escuros
se fixaram nele. — Hagen caiu na Ordem. É por causa dele que
conseguimos trazer a maga de volta.
O silêncio varreu a ravina, exceto pelo som das palmas das
mãos batendo nas costas de Eydis em triste comiseração. A vibração
alegre de seus membros do clã se extinguiu tão rapidamente quanto
veio. No entanto, havia algo estéril em sua dor. Sigvard hesitou ao
perceber o que era. Tantos haviam morrido ultimamente que a perda
de mais um cavaleiro não era mais excepcional. Ele ordenou que sua
língua seca funcionasse.
— Algum dos meus irmãos está encalhado?
 O olhar de Guthrum passou por Sigvard assim que passos
pesados soaram atrás. Sigvard não foi rápido o suficiente para
desviar dos únicos braços em Bedmeg fortes o suficiente para jogá-
lo.
— Peguei você! — Magnus o pegou pelo peito e o puxou para
trás em um abraço. Sigvard deixou acontecer, aliviado pela distração.
— Eu disse a Hollen que nosso irmãozinho podagi era estúpido
demais para morrer.
— E aqui eu pensei que um sobreviveu por inteligência.
Magnus deixou Sigvard no chão, e suas botas bateram na
neve com um rangido. Aqueles que estavam ao redor deles deram
risadas cansadas enquanto Sigvard olhava para seu irmão. Magnus
piscou.
— Pode ser pura sorte. Porque você sabe o que dizem: se os
sábios morrerem jovens, você viverá mil anos.
— Acho que o ditado é se os bons morrem jovens.
Magnus sorriu largamente. — Então você viverá para sempre.
Sorrindo, Sigvard deu-lhe um tapinha no ombro. Ele sentia
falta de todos os seus irmãos, mas especialmente Magnus, que
sempre foi o mais parecido com ele. Em outra vida, ele tinha sido o
cúmplice mais provável de Sigvard.
— Disseram-me que sua hamma está aqui em Bedmeg?
Magnus revirou os olhos castanhos.
— Ela vai ser a minha morte. Cada momento que não estou
em patrulha, ela me coloca no maldito ninho. Determinada a
reivindicar asas próprias.
— É verdade, então? Ela vai tentar o gegatudok? As crias não
vão eclodir por mais uma temporada.
— Ela está trabalhando em uma borghild.
Borghild, um adulto, fêmea gegatu. Sigvard franziu a testa.
Sua irmã Tysha havia dominado sua própria montaria, mas ela o fez
com um gegatu que ela criou como cria. Tentar reivindicar uma
montaria já totalmente crescida era uma coisa especialmente
perigosa.
— Por que ela está tão ansiosa? Você não vai deixá-la lutar,
vai?
— É um pouco tarde para recusá-la; Eu diria.
 A noiva de Magnus foi quem levou os assassinos de Ebron ao
coração da terra. A missão tinha sido um fracasso final, mas eles
aprenderam a única coisa que o clã tinha depositado todas as suas
esperanças. Eles descobriram como destruir a montanha e os
Ladrões de Almas dentro dela.
— Você... você está levando ela em patrulhas? Ela pode até
usar um arco? — Os Dokiri lutariam de costas de wyvern enquanto
pudessem. Seus machados foram reservados para aqueles
momentos em que a batalha foi forçada ao chão, como quando sua
presa foi empurrada para as árvores.
— Ela não pode atirar que valha a pena. Mas ela vem comigo
de qualquer maneira. Diz que quer aprender a voar, e esta é a única
vez que tenho para ensiná-la. Não me dê esse olhar. Você está
prestes a levar sua hamma para o inferno.
Essa verdade causou um calafrio em Sigvard.
Magnus se inclinou e baixou a voz, — E daí? Como é minha
nova irmã? Além do poder mortal e devastador, quero dizer.
Sigvard voltou-se para a área comum e partiu.
— Eu tenho que ir.
Magnus bufou.
— Ansioso, hein? Ela deve ser alguma coisa. Amo Tanshi
espera. — Aqueles que estavam ao redor retumbaram em apoio.
Quando Sigvard não disse nada, Magnus o chamou: — Apenas
lembre-se, se você estiver com medo, ela ficará com medo. Faça o
que fizer, não deixe que ela veja suas lágrimas.
A risada dos outros homens desapareceu quando Sigvard
entrou na sombria área comum. Ele acendeu uma tocha do único
fogo aceso, aquele que seus membros do clã estavam comendo,
então se apressou pelo caminho tortuoso até seu bok. Seu coração
acelerou com cada bota pesada até que seu pulso tamborilou em
seus ouvidos. Uma dor de cabeça ganhou vida quando ele entrou em
seu bok.
Sigvard enfiou a tocha em um entalhe na parede. Ela lançou
um brilho bruxuleante através do quarto em forma de cúpula e em
sua cama carregada de peles. Ele contornou a fogueira pré-
abastecida, então jogou a tampa de madeira de um baú fundo. Pilhas
de roupas estavam dobradas perto do topo. Roupas para uma
mulher. Antes de partir, Tysha tinha ajudado Sigvard a recolher as
coisas que ele precisava para manter a maga alojada. Ele insistiu em
limitar as roupas a dois ou três conjuntos, mas a noiva de fala mansa
de Erik o cutucou para adicionar mais, citando a hospitalidade como
sua desculpa.
Sigvard afastou as roupas e tirou as coisas que ele precisaria
para qualquer rito de sangue: panos, pomada curativa, uma tigela
para água. Por último, ele abocanhou um hala roxo. Ele enrolou a lã
grossa entre os dedos. O hala era um traje tradicional Dokiri
reservado para ocasiões especiais. As mulheres usavam as coisas
lindas em dias de festa ou para celebrar nascimentos, ou para
testemunhar o selamento de um vínculo conjugal. Sigvard engoliu
em seco. Ele pretendia escolher um item tão bom?
Ele olhou ao redor do bok, seu olhar vagando sobre a cama, a
que ele nunca pensou em compartilhar com ninguém. Isso foi antes
de Adira, que era tão diferente de tudo que ele esperava.
A noiva que ele pensou em reivindicar não deveria ter uma
voz que suavizasse seu coração ou olhos pálidos que o vissem. Ela
não deveria ter sido capaz de fazê-lo esquecer tudo com um simples
roçar de sua mão ou o mais leve indício de seu cheiro. Essas eram
coisas que um Sigvard mais jovem poderia ter merecido, alguém que
não abriu um buraco em sua própria vida e na de outros. Ele
concordou com esta ligação meses atrás, uma coisa temporária,
necessária para obter a maga que salvaria a todos eles. Isso era
tudo o que ela deveria ser.
Adira não estava em seus planos.
Um momento de consciência o atingiu. Ele estava ofegante,
praticamente sem fôlego. Sua pele estava corada, e aquela maldita
dor em sua cabeça tinha subido para um rugido direto. Pânico frio
percorreu suas veias. O que, em nome de Regna, havia de errado
com ele?
Tudo.
Sigvard arremessou o vestido. Ele se levantou de um salto e
agarrou o pesado baú, virando-o de lado. A tampa rachou,
derramando roupas e cobertores. Ele agarrou a bacia em cima da
mesinha de cabeceira e empurrou-a para o chão. O barro se
estilhaçou, fazendo seus ouvidos zumbirem.
 Ele prometeu a si mesmo que as coisas mudariam. Sua
missão estava completa. Ele provou que estava disposto a fazer
qualquer coisa por seu irmão, seu povo. Ele manteve seu voto.
Agora Adira estava aqui, esta mulher perfeita que o destino colocou
em seu caminho, e ela mesma fez juramentos. Juramentos que ele
desejava cumprir.
Sigvard virou-se e pisoteou a fogueira apagada, espalhando
as toras empilhadas. Um grunhido saiu de sua garganta quando ele
alcançou a única tapeçaria pendurada em sua parede, a que Lavinia
teceu para ele. Ele a rasgou.
Ele não podia protegê-la. Não era confiável. E daí se ele foi
leal ao seu clã? Colocá-los em primeiro lugar era fácil. Mas Adira?
Ele era muito egoísta no que dizia respeito a ela, muito ignorante. Ele
seria sua ruína, de uma forma ou de outra.
A cama zombou dele. Sigvard juntou suas peles marrons em
suas mãos e as arrancou com uma torção. Almofadas de couro
rolaram para o lado.
Talvez ela estivesse melhor com Callum depois de tudo.
Melhor com qualquer um além dele. Ele deveria deixar isso
acontecer. Exigi-lo. Se ele fosse um homem mais forte, ele poderia.
Mas era só isso. Ele não era forte. Ele nunca tinha sido.
Uma onda de náusea fez o quarto girar. Os joelhos de
Sigvard se dobraram e ele caiu, seu traseiro batendo nas peles
amassadas. Peito arfando, ele pegou sua cabeça afundando em
ambas as mãos. Elas saíram molhadas. Lágrimas. Sigvard olhou ao
redor com uma zombaria. O som saiu como um gemido raivoso.
Seu bok estava arruinado.
Uma metade dividida de um arco de caça caiu de seu gancho
de ferro, batendo no chão de pedra. Quando ele quebrou isso? Seus
punhos cerrados. Pelo menos agora seus arredores combinavam
com o interior de seu coração. Frio, quebrado, totalmente
inadequado para Adira.
Ele recebeu esta casa no dia em que Hollen o proclamou o
Sem Nome. A pequena caverna ofereceu-lhe um alívio das
implacáveis garantias de seu irmão de que o passado estava no
passado e que ele deveria seguir em frente. Era seu santuário de
suas cunhadas, que lhe imploravam com sorrisos bem-intencionados
para se juntar a elas para uma noite de dança. Seu bok o escondia
de tudo isso, tudo exceto a folia de seus próprios demônios. Mas
pelo menos os demônios nunca o incitaram a se perdoar e esquecer.
Eles nunca fingiram que as coisas poderiam voltar ao que eram.
Apesar de todos os seus tormentos, os demônios não eram
mentirosos.
Sigvard estava sentado fungando como um tolo, esperando o
inchaço em seu rosto diminuir. Quando finalmente aconteceu, seu
crânio doía mais do que nunca. Suspirando, ele se levantou e
arrumou o quarto o melhor que pôde. Com cada bagunça limpa, ele
se repreendeu por agir de forma tão trágica.
Ele tinha chegado tão longe para desmoronar agora? Talvez
as coisas não fossem tão ruins quanto ele pensava. Claro, seu
encontro com Hollen não foi como esperado, mas talvez ele
estivesse impaciente. Ansioso demais. Talvez o que ele realmente
precisasse era reivindicar Adira primeiro, colocar sua marca em seu
peito, a marca que ele nunca pensou em dar a ninguém. Um tom de
esperança pinicou.
Sim. Ver sua marca ali provaria que ele estava errado, que
todos os limites que ele colocou em sua vida eram falsos. Essa era
sua próxima tarefa.
Então as coisas mudariam. Então ele estaria melhor.
Os demônios gargalharam. Isso nunca vai mudar.
Sigvard abocanhou o hala descartado em seu caminho do
bok. Enfiando-o na mochila, ele se perguntou o que era pior. Um
demônio honesto? Ou um homem que mentiu para todos?
Até ele mesmo.
 QUARTO PARA UM SONHO
Pilotar um wyvern não era como andar a cavalo. Tudo estava
diferente, até Sigvard, que estava deitado sobre Adira, prendendo-a
na sela. O calor dele penetrou nas costas dela enquanto eles
voavam pelo ar gelado. Ela se deleitou em sua proximidade, aqui no
céu, a quilômetros de distância de tudo e de todos. Sol, ela tinha
sentido falta dele.
Adira mal desviou o olhar do chão durante seu voo com
Haust. Foram necessárias as forças combinadas do cansaço e do
anoitecer ofuscante para forçá-la a descansar. Agora, como antes,
ela olhava como uma águia alegre para o mundo de rocha e gelo sob
as asas de seu gegatu. As Montanhas Crookspine. Esta era a casa
de Sigvard, um lugar que ela tanto temia quanto desejava ver.
Um penhasco surgiu diante deles, diretamente em seu
caminho. Adira prendeu a respiração quando um contorno escuro
apareceu - uma caverna. Assim como Sigvard havia avisado, sua
montaria deslizou com facilidade para fora do sol do fim do dia,
desaparecendo na sombra de uma caverna suspensa.
O wyvern puxou suas asas gigantes e derrapou pelo cascalho
antes de parar graciosamente. Adira expirou. Seus olhos demoraram
para se ajustar, e quando o fizeram, Sigvard já estava soltando as
pernas da curiosa sela. Ele colocou a mão na parte inferior das
costas dela.
— Você está bem?
Ela assentiu e se empurrou para uma posição sentada.
Virando-se, ela tentou pegar o olhar de Sigvard, mas o rosto dele já
estava virando o dela. Suas mãos hábeis trabalharam rápido,
puxando as encadernações de couro. Um deslize de inquietação
escorreu por sua espinha rígida.
Ele ficou tão silencioso ao voltar de Bedmeg. O alívio de Adira
ao vê-lo não sobreviveu ao tempo que levou para eles partirem
novamente.
Além de Callum e Hollen, os outros Dokiri tinha prestado
pouca atenção a ela. O irmão mais velho de Sigvard não era
exatamente o que ela esperava. Claro que a primeira coisa que ela
notou foi o olho dele, ou a falta dele. O remendo que ele usava em
um lado do rosto lhe deu um olhar ameaçador que se derreteu no
momento em que ele jogou os braços ao redor de Sigvard, a voz
embargada de emoção.
Depois que Sigvard partiu, Hollen não perguntou a Adira sobre
sua magia, nem tentou impressioná-la com a gravidade do
desespero de seu clã. Em vez disso, ele parecia decidido a testar
sua atitude em relação a eles como um povo, e especialmente em
relação a Sigvard. Embora não como um captor, mas sim como um
marido. Ele fez perguntas como: Você tem medo de estar aqui? Você
se machucou na viagem? Meu irmão podagi foi gentil com você?
Ela assentiu, tentando entender como um homem tão razoável
tinha sido a causa de tanta dor para Sigvard. Quaisquer que fossem
os crimes que ele cometeu, certamente alguém como Hollen não o
tratou como um pária. Pelo que ela tinha visto, nenhum de seu clã o
fez.
Uma vez que Sigvard voltou, ela observou atentamente como
ele evitou o olhar de Hollen e ficou tenso com seu toque. Então as
peças caíram juntas. A culpa de seu bárbaro era uma coisa de sua
própria autoria, não uma dívida de um irmão implacável. Se Sigvard
era um exilado, ele havia escrito e assinado aquela frase.
Agora eram apenas os dois, e o wyvern, é claro. Adira franziu
a testa, infeliz ao pensar na montaria de Sigvard como o wyvern.
Parecia injusto para uma criatura tão poderosa. Ela arriscou as
pontas dos dedos sobre a sela para acariciar uma escama branca
como giz. O wyvern retumbou, enviando vibrações para sua mão.
Com os lábios curvados em um sorriso, ela olhou para Sigvard, que
deslizou para fora da sela atrás dela. Suas botas bateram no
cascalho com um estrondo.
— A montaria de Haust tem um nome — disse ela.
Sigvard ergueu o queixo em reconhecimento, mas não disse
nada. Ele estendeu a mão para puxá-la para baixo. Adira colocou as
mãos nos ombros dele e deixou que ele a levantasse. Em vez de
colocá-la no chão ao lado de sua montaria, como faria com Blackie,
ele a carregou para longe da criatura.
Com os braços em volta do pescoço, Adira o olhou
diretamente nos olhos desviados.
— Você acha que Blackie e Kelby da Terra estão bem?
 Ela se arrependeu de deixar os cavalos para trás na planície
aberta. Sigvard e Callum garantiram a ela que ficariam bem na
floresta, livres para vagar pelo resto de seus dias na aposentadoria
antecipada. Apesar de sua partida apressada, Adira garantiu que
seus corcéis leais fossem primeiro desarmados e descalços.
Sigvard grunhiu o que ela supôs ser um som afirmativo
enquanto a conduzia até a borda da caverna. O homem estava
quieto demais.
— Eu não suponho que seu wyvern gostaria de ser chamado
de Bebê Dragão? — Ela inclinou a cabeça em falsa consideração.
Ele morderia a isca? Lançar-lhe um sorriso rápido, ou realmente,
qualquer forma de garantia?
Sigvard não disse nada, nem mesmo piscou. Ele finalmente
alcançou a parede e a abaixou suavemente no chão.
As mãos de Adira deslizaram sobre seus ombros e desceram
pela frente de seu peito.
— Só acho uma pena que ele não tenha um nome. Mesmo
um bobo seria melhor do que nada, você não acha?
Por fim, Sigvard encontrou seu olhar. O que estava
acontecendo naquela cabeça? Depois de um momento, as mãos
dele saíram da cintura dela e ele deu um passo para trás.
— Dê-lhe o nome que quiser.
Adira franziu a testa enquanto ele caminhava de volta para o
wyvern, seu foco ali. Adira molhou os lábios e soltou um suspiro
frustrado.
— Isso foi bom o suficiente para Blackie. Você e eu o
conhecemos no mesmo dia. Mas seu wyvern não pode me confundir
com seu mestre. Ele é a única montaria que você terá, e você é seu
único cavaleiro.
Sigvard tirou a mochila das alças da sela. O som das garras
de seu wyvern movendo-se pelo cascalho e um silvo ocasional foi
tudo o que preencheu o silêncio entre eles. Quando a mochila
finalmente se soltou, Sigvard voltou. Adira ergueu os olhos a tempo
de perceber a gravidade em sua expressão. Sua sobrancelha se
enrugou com a dor que brilhava ali. De onde isso veio?
— Você quer saber por que eu não o nomeei?
Verdadeiramente?
 Curiosa por natureza, o instinto de Adira foi acenar com a
cabeça e inclinar-se ansiosamente para a frente. Mas algo sobre sua
postura rígida, seus olhos frios, a fez recuar.
— Acho que é justo que você saiba. — Um ar de desafio
engrossou sua voz profunda.
Adira ergueu o queixo.
— O dia em que tirei a noiva de Hollen de Bedmeg? Os
homens que a arrastaram tinham uma máquina com eles. Disparou
uma boleadeira na asa da minha montaria. Isso a levou ao chão, e
eu desmaiei enquanto estava pendurado pela perna fora de sua sela.
— Sigvard deu um tapinha em seu quadril esquerdo, aquele em que
ela o notara mancando de vez em quando. — Joselyn não escapou,
mas minha montaria sim. Meu peso pendurado a desequilibrou, e ela
caiu no dossel antes de voltar para casa.
Um nó se formou na garganta de Adira. Houve outra montaria
antes desta? — Ela?
Os olhos de pedra de Sigvard perfuraram os dela.
— Hollen nos encontrou presos lá em cima e teve que matá-la
para salvar minha vida. A noite em que a fiz minha foi a última que
ela viu.
Uma dor aguda cortou as costelas de Adira. Ela queria desviar
o olhar dos olhos cheios de raiva de Sigvard, mas não se atreveu,
temendo que seu olhar perscrutador confirmasse o que ele
certamente acreditava, que ela o achava uma pessoa terrível.
Quando ele não conseguiu encontrar nenhuma hesitação, ele
respirou fundo.
— Preciso de uma montaria para servir ao meu Salig. Então
eu tenho uma. Mas ele não é realmente meu. Nunca mais. —
Sigvard ajustou a mochila sobre o ombro, então se moveu em
direção ao fundo da caverna. — Então nomeie-o como quiser.
Adira estendeu a mão para tocá-lo. Quando os dedos dela
tocaram o ombro dele, Sigvard deu um passo apressado para longe.
— Vamos lá.
Curvando os dedos, ela o observou um momento antes de
seus pés começarem a se mover. A dor em seu peito se transformou
em uma dor oca. Ela mal tinha visto Sigvard em dois dias, e pelo sol,
ela ansiava por ele. Eles finalmente estavam juntos, e ele parecia tão
distante quanto antes de Tenby. Agora ele pretendia reivindicá-la?
Sua pele arrepiou.
Sua caminhada parecia durar uma vida inteira. Feixes
quebrados de luz do sol iluminavam seu caminho. Os raios passaram
de branco para amarelo e finalmente para dourado quando
chegaram ao fim do túnel estreito. Sigvard nunca se voltou para ter
certeza de que ela estava seguindo. Quando ele pulou para baixo de
uma saliência, os olhos de Adira se arregalaram com a visão diante
deles.
Era como algo saído de um de seus sonhos. Um extenso
prado verde banhava a área em cores vibrantes. Uma queda aberta
de água escorria do teto, alimentando uma pequena nascente que
regava uma árvore encantada e retorcida. Ela foi construída sozinha,
alta e perfeita, como se tivesse sido plantada ali por algum jardineiro
antigo. Sob o dossel estendido havia um altar preto e reluzente, sua
superfície brilhante refletindo pedaços do brilho do pôr do sol...
esperando por ela. O estômago de Adira se revirou. Ela se virou para
Sigvard para sua reação.
Ele não estava olhando para nada disso. Só para ela. Seu
olhar deslizou para longe, e ele levantou a mão para ajudá-la a
descer. Ela o pegou, ansiosa por qualquer toque. Durou apenas um
momento antes que ele se afastasse em direção a uma fogueira pré-
abastecida. Sua mochila caiu no chão com um baque surdo.
— Devemos comer primeiro.
Adira assentiu apesar de não ter apetite de verdade.
Certamente seu estômago deve estar vazio. Eles não tiveram tempo
para comer desde a manhã.
— O que posso fazer para ajudar?
— Nada. Apenas descanse.
Adira sentou-se perto dele. Ela manteve os olhos nas mãos
dele enquanto ele tirava comida, odres de água e pederneiras.
Quando o graveto foi aceso, ele se sentou do lado oposto a ela.
Adira puxou os joelhos com força e apoiou o queixo sobre os braços
cruzados. Ela mal tocou no queijo de carneiro seco, enquanto o
apetite de Sigvard parecia interminável. No entanto, ele mastigava
cada bocado como se houvesse algum prêmio para a lentidão.
 O silêncio a estava matando. Como isso deveria ser, afinal?
Eles deveriam falar? Outras hammas Dokiri estariam chorando?
Exigindo respostas sobre o que estava prestes a acontecer?
Apavoradas com o homem estranho que as trouxe ali?
Adira torceu as mãos úmidas. Por que ela deveria ter medo
quando isso era exatamente o que ela esperava há semanas?
Eu não estou com medo. Apenas incerta.
Ela poderia fazer algo sobre isso.
— Sigvard?
Seus olhos roçaram sobre ela, antes de retornar à sua
comida.
— Hum?
Os dedos dos pés de Adira se curvaram em suas botas.
— É real? O que estamos prestes a fazer?
Sigvard parou de mastigar. Ele a olhou antes de engolir, então
pegou o odre de água. Ele apressou uma resposta antes de tomar
um gole.
— Real o suficiente para os deuses.
Adira o observou beber, seu estômago emaranhado a cada
momento. Isso significava que não era real para ele? Quem quer que
ele reivindicasse, sua marca só poderia ser dada uma vez, certo?
Assim, as consequências seriam bastante reais.
— Mas... é o que você quer?
Seus membros ficaram rígidos quando ele encontrou seu
olhar do outro lado do fogo fumegante. Ele deve saber o que ela
estava perguntando. Você realmente me quer?
— Este tem sido o meu plano desde o início.
Claro. Para salvar seu povo. A própria razão pela qual ele veio
para a Ordem naquele dia.
— Mas certamente você não pensou isso... — Ela hesitou,
pensando cuidadosamente. — Você deve ter se perguntado como
seria a maga que você deixou para reivindicar. Teria alguma
importância se eu estivesse abatida ou miserável?
— Eu não parti para uma noiva. Saí em busca de uma
resposta para os problemas do meu povo.
Ele estava sendo evasivo. A irritação a beliscou.
— Você me acha abatida e miserável, Sigvard?
 Ele zombou dela. — Você sabe que eu não acho.
Ela sabia. Mas esse não era o ponto.
— E o fato lhe agrada?
Ele olhou para o chão, o teto, sua comida, até mesmo através
dela. Por que falar o que pensa sempre o deixava tão perdido? Por
que seu bárbaro, o homem que parecia duro como aço temperado
quando se conheceram, parecia prestes a rachar sob o peso de seu
olhar? Isso era sobre sua culpa? Sua certeza de que seria um
marido inadequado? Se assim fosse, ela poderia sentir pena dele,
assegurar-lhe sua estima, que nenhum homem poderia fazê-la
esperar mais. Que nenhum homem jamais teve.
Mas e se isso fosse outra coisa? E se seus olhos penetrantes
revelassem uma alma inquieta prestes a ser aprisionada pelo dever?
E se ele se ressentiu dela pela promessa que ela o fez tomar em
Tenby? Se não fosse por aquele dia, Sigvard já a teria entregado
para outro?
Adira engoliu.
— Eu quero que você seja feliz. Se você realmente não me
quer, talvez não devesse fazer isso.
— Eu tenho que fazer. Nós precisamos da sua ajuda.
O coração de Adira era uma bola de vidro nas mãos de
Sigvard. Ele segurou-o sobre um penhasco com essas palavras.
E se eu não puder ajudar?
E se ela não pudesse acordar a montanha? E se Sigvard
passou por tudo isso para trazê-la aqui, deu a ela sua única marca,
colocou seu futuro no altar pelo bem de seu povo, apenas para
descobrir que ela era inútil?
Ela o estudou. Seu coração estava na redenção. Sobrou
alguma parte para ela? Houve momentos em que ela pensou assim,
como quando ele a beijou naquela noite na margem, ou quando ele
trançou seu cabelo e prometeu que seus deuses poderiam ser os
dela. Cada momento que ele a segurou em seus braços enquanto
ela lutava com seu arcano, isso era real? Iria se dissipar como um
nevoeiro matinal se ela falhasse com ele?
Com a garganta semicerrada, Adira se obrigou a falar.
— Talvez outra pessoa devesse me reivindicar.
Sigvard ficou parado, sua voz escurecendo. — Como quem?
 Ela olhou para ele, não tendo pensado muito à frente. Tudo o
que ela queria ouvir era sua garantia de que ninguém mais faria.
— E-eu não tenho certeza. Eu conheço Callum...
O olhar no rosto de Sigvard a interrompeu no meio da frase.
Como se quisesse esconder isso dela, ele desviou o olhar. Garganta
balançando, ele falou.
— Ele é o que você quer, então? Callum?
Adira captou o brilho vítreo de seus olhos avermelhados. Um
choque de esperança percorreu seu corpo. Ela balançou a cabeça.
— Não.
— Você acha que Callum seria um companheiro melhor.
— Eu não disse isso.
— Você não precisa. É verdade o suficiente. Você acha que
eu não sei? — Ele respirou trêmulo como se pudesse inalar seus
pedaços emaranhados. — Mas deixe-me dizer uma coisa, maga. Se
ele realmente quisesse você, ele poderia ter você, mas ele não
estava disposto a lutar. — Sigvard parecia falar menos com ela do
que com ele mesmo. Seu olhar se desviou, a voz baixando. —
Callum não quer você.
Adira mastigou o interior de sua bochecha.
— Por que você está ficando tão chateado?
— Eu não estou chateado. — Ele pulou de pé e se virou. O
borbulhar da cachoeira próxima tomou conta do silêncio. Quando
Sigvard olhou para trás, sua expressão ficou neutra, mas os
músculos de seus antebraços ficaram tensos. — Se você acha que
ele vai te fazer feliz, eu não vou manter vocês dois separados.
— Eu não o quero. É isso que você quer ouvir?
— Não. Sim. — Ele enfiou os dedos em seu cabelo com um
suspiro frustrado. Adira observou com uma fascinação muda
enquanto ele caminhava diante do fogo. Ele a considerou. — Eu sei
que eu disse para você não me responder naquela vez na água,
quando eu perguntei se você queria ou não que eu reivindicasse
você.
Tanta vulnerabilidade. Ela estava muito ocupada se afogando
em si mesma para notar Sigvard se debatendo ao lado dela. Sua
esperança se iluminou como uma chama dançante, espalhando calor
por seu corpo. Sigvard continuou antes que ela pudesse responder.
 — Eu quero sua honestidade, mulher. Agora mesmo. Você
quer que eu reivindique você?
Adira inclinou a cabeça. Isso ea injusto. Seu bárbaro estava
exigindo garantias, do mesmo tipo que ela estava implorando a ele.
Ele deve ser o único a falar o que pensa. Foi ele, afinal, quem a
trouxe para este lugar. A própria pergunta implicava que ele poderia
facilmente deixá-la ir, mas todo o resto, desde a rigidez de sua
coluna até o olhar perdido em seus olhos, contava uma história
diferente.
Reprimindo seu medo, Adira ficou de pé. O queixo de Sigvard
levantou com ela. Ternura, afeto e necessidade formaram um nó
dolorido em seu peito, um que ela não poderia desatar. Por ele, ela
seria corajosa. Por causa dele, ela iria primeiro.
— Quando eu era criança, meus mentores acumulavam
tempo e conhecimento sobre mim. Eu recebi mais atenção deles do
que qualquer um dos outros calouros, tudo na expectativa de que eu
seria útil para minha casta. Eu não aprendi nada, e eles sempre
ficavam desapontados. Isso, ou medo de que um dia eu pudesse
destruir a ordem deles.
Ela deu um passo para frente e Sigvard deu um para trás.
Adira manteve a voz suave, persuadindo-o como faria com uma fera
ferida. Ele era realmente tão diferente?
— Quanto mais velha eu ficava, menos esforço eles
gastavam. Eu tinha um tempo infinito para sonhar e minha
imaginação mais querida estava pulando da minha varanda. Eu
ansiava por navegar através das nuvens e firmar meus pés na terra
abaixo. Livre.
Ela parou bem na frente dele, perto o suficiente para ouvir sua
garganta trabalhando enquanto seu queixo mergulhava. Ela
estendeu a mão, alisou a palma da mão sobre a barba por fazer. Os
dedos de Sigvard flexionaram ao seu lado.
— Você sabe que eu tenho pesadelos? Você sabe que às
vezes ouço sua voz, e ela os dispersa? — Adira roçou as pontas das
unhas na curva do lábio dele. Ela se deleitou com o calor de sua
respiração fina, então levantou a outra palma para segurar o rosto
dele com as mãos. — Os pesadelos se foram. Tudo o que resta é
este mundo além das nuvens, exatamente onde você me trouxe.
 Um estremecimento passou por ele, e seus olhos se
fecharam. Ela passou os polegares para cima ao longo de seus cílios
grossos até que ele estava olhando para ela mais uma vez.
— Eu desejo seus olhos. Seu toque. Como aquele dia na
aldeia quando você me pegou em seus braços e jurou que eu era
forte. Você foi o primeiro a acreditar. Você olhou para mim como se
eu fosse esperança, e isso me deu esperança.
Seu olhar perdido se foi, substituído por uma ponta de
admiração que beirava a loucura, como uma mariposa se
aproximando de chamas rugindo. Seu curso estava definido, ele
tinha apenas que se mover.
Ficando na ponta dos pés, Adira passou os dedos em seu
cabelo e o puxou para perto.
— Sigvard, tenho espaço para um novo sonho.
Ele se submeteu ao beijo dela como se estivesse indefeso.
Ela inalou seu cheiro almiscarado, provou a doçura de sua língua.
Seus membros ficaram pesados, e ela deixou seu peito relaxar nos
planos duros dele até que suas mãos agarrando eram tudo o que a
mantinha ereta. Era onde ela queria estar. Mil fantasias de terras
distantes. Nenhuma se comparava. Por fim, seus olhos lânguidos
voltaram a focalizar.
Sigvard a observou, sua expressão ilegível. Uma pontada de
dúvida apertou o estômago de Adira. Ela tentou se afastar, mas o
aperto dele em seus braços se firmou. Ele estava mortalmente
imóvel, o olhar desnudando-a até sua alma, como naquele momento
no jardim, quando a viu pela primeira vez.
— Pelo amor do sol. — Ela soltou um suspiro sem fôlego,
colocando uma mecha de cabelo caído sobre uma orelha. — Diga
algo.
Por um momento, nenhum deles respirou. Então Sigvard se
abaixou para varrê-la. Ofegante, Adira se apoiou contra seu peito
largo. Seus braços formaram um berço, segurando-a como a
prisioneira que ela tinha sido, como um tesouro pelo qual ele
ansiava. O que ele estava prestes a fazer?
Seus olhos se estreitaram, e como se estivesse lendo sua
mente, ele respondeu com uma voz rouca.
— Eu vou reivindicar você agora, mulher.
 Os olhos de Adira se abriram em uma respiração que ele
poderia ter perdido, exceto pelo quão perto ele a abraçou. Ela era
leve em seus braços, pequena e vulnerável. Ele nunca a deixaria
cair, e essa confiança brilhou em seu olhar sobrenatural. Seu aperto
se firmou enquanto ele os conduzia até a árvore tanshi.
Sigvard a colocou no altar. Quando criança, ele acreditava que
sua superfície brilhante seria a cama sobre a qual seu legado
nasceria, sua felicidade seria completa. Como homem, o altar
poderia muito bem ter sido uma pira para essas esperanças. Essa
noite? Sigvard a via apenas como o lugar onde faria de Adira sua.
Ele não deveria fazer isso. Alguma voz distante em sua
cabeça chamou o aviso, mas foi abafada através da névoa de sua
necessidade lancinante. Talvez fosse a santidade deste santuário, ou
a beleza crua de Adira espalhada como um banquete diante dele.
Mais do que qualquer um, poderia ter sido suas próprias palavras
que ainda cantavam em sua alma, os ecos afogando todas as
dúvidas. Ela o queria. Tinha sonhado com ele. Isso. O que ele
deveria fazer não importava mais. Necessidade urgente era tudo o
que restava. A inevitabilidade do destino. Para ele, Adira era a soma
de ambos.
Ele saiu para pegar água da nascente de Helig, depois a
trouxe de volta, junto com a lâmina gneri não esculpida. De pé ao
lado dela, Sigvard esperou.
Eu desejo seus olhos.
Seus olhares se encontraram, e cada nervo em seu corpo se
acendeu como o amanhecer. Ele afrouxou os fechos de sua couraça.
Em momentos, seu idadi estava nu, cada cicatriz exposta para sua
noiva.
Quando ele levantou a ponta da adaga para seu próprio
coração, Sigvard lembrou as palavras que ele deveria proferir. Uma
declaração de propósito.
 — No sangue eu reivindico você. Com sangue você me
recebe.
A expressão extasiada de Adira afirmou que ela estava tão à
deriva neste momento quanto ele. O sangue escorria por seu
umbigo. Não havia espaço para a dor. Não nisso. Quando chegou
sua vez, ela manteve os olhos sobre ele, como se quebrar a conexão
deles fosse quebrar o feitiço junto com ela.
Eu anseio pelo seu toque.
Sigvard acariciou seus dedos limpos pelo comprimento de seu
braço, deleitando-se com seus arrepios. Ele seguiu o caminho
através de seu colarinho, então puxou seu cabelo ao redor de sua
cabeça como a aura pálida da lua.
Ela era magnífica. O elogio se formou em sua língua sem
consentimento, e o sorriso de resposta de Adira o fez querer dar-lhe
mais, mas nenhuma palavra chegou perto de descrever a maravilha
dessa mulher, então ele as guardou para si.
A atração cada vez mais profunda de seus pulmões acenou.
Sigvard abriu os fechos de sua camisa, expondo o vale raso entre
seus seios. Um gramado de solavancos atravessou sua pele, como
se o olhar dele fosse feito de gelo. Um sorriso puxou o canto de sua
própria boca. Fogo ardente era mais parecido com isso.
Adira levantou as mãos e puxou mais a camisa, expondo-se
como ele tinha feito por ela. Seu sorriso desapareceu, perdido na
explosão de luxúria estrangulando seus sentidos.
A ponta da língua de Adira correu sobre seus lábios.
— Você está com medo?
Lembrando-se de respirar, ele balançou a cabeça.
— Você está?
Ela pegou o pulso dele, o que segurava a adaga, e o guiou até
o peito.
Ele desenhou sua marca. Carmesim brotou contra a ponta de
seu aço. Isso nunca poderia ser desfeito. Adira estava imóvel e
silenciosa, mas sua presença sussurrava para ele, chamava seu
nome como um encantamento. Ela estava fazendo mágica mesmo
agora? Ele podia acreditar. Na verdade, ele se comprometeria a ser
escravo dela se ela apenas continuasse.
Não vai durar.
 Seu aperto na adaga escorregou. Os olhos de Adira se
fecharam de dor.
Pânico disparou nas veias de Sigvard.
— E-eu sinto muito.
Com os olhos ainda fechados, ela balançou a cabeça. — Está
bem. Continue.
— Você está bem?
Ela assentiu.
A magia, a loucura, o que quer que tivesse acontecido com
ele, estava desaparecendo como o sol lá fora. Ele precisava de volta.
— Olhe para mim.
Ela o fez, e ele a procurou como um homem se afogando
procurando um galho. Um sorriso gentil curvou seus lábios.
— Estou bem.
Ele franziu a testa para ela, então para seu próprio trabalho.
As linhas sangrentas formavam uma imagem da montanha, um
lembrete do que os uniu. A ideia parecia grandiosa e íntima apenas
um momento atrás. Mas agora? Dúvida se arrastou através dele,
seus passos mais altos com cada batida de seu coração.
Não vai funcionar. Pare de fingir.
Seus pensamentos ficaram em branco. Uma onda de tontura
o fez se mover.
— Sigvard? — Confusão e uma pitada de alarme pintaram as
feições de Adira. — O que há de errado?
— Nada. — Ele enxugou o rosto na parte de trás do braço
com uma fungada antes de retornar à sua tarefa. A emoção se foi,
substituída por um pavor retumbante que rolou grosso como uma
nuvem de tempestade. Depois que ele terminou, ele derramou água
sobre as listras brilhantes.
Adira arqueou o pescoço, expondo os riachos cor-de-rosa que
se derramavam sobre o altar abaixo. — Está feito?
Sigvard venderia o que restasse de sua alma para evitar o fim
deste momento. Com os joelhos dobrados, ele agarrou a borda do
altar até os nós dos dedos empalidecerem.
— Sim.
Ela assentiu com a cabeça, em seguida, sentou-se na gaiola
de seus braços. O crepúsculo havia caído no prado sombrio. A luz
âmbar do fogo floresceu nos tornozelos de Adira, sua barriga e ao
longo das linhas inchadas de sua marca de tanshi. Sigvard a
observou estudá-lo.
Nós mudamos? Os demônios provocaram. Você se sente
diferente?
Sigvard engoliu o nó amargo em sua garganta.
Nós avisamos você.
Eles não precisavam. Sigvard sabia desde o momento em que
viu Adira pela primeira vez que nunca poderia merecê-la.
O sussurro de Adira parecia vir de longe.
— Eu sou sua?
Ela era. Essa era sua marca em sua carne. Pelo menos no
próximo ano, ninguém mais poderia tê-la. Foi feito. Sigvard piscou,
então assentiu.
Um rubor coloriu suas bochechas, e algo mais. Ele o
identificou assim que ela separou as coxas para puxá-lo para a
enseada de seus membros. Os pulmões de Sigvard falharam. Calor
e suavidade, ela era feita disso. Ela pressionou para frente, e ele
gemeu ao sentir seus seios nus contra seu peito.
— Adira...
— Sigvard. — Ela levantou a mão para traçar a borda de sua
orelha. Antes que ele pudesse detê-la, ela deu um beijo na lateral de
seu pescoço.
Olhos rolando para trás, o juízo de Sigvard o abandonou. Ele
poderia tê-la. Agora mesmo. Ele já tinha sido realmente tentado
antes agora? Isso era outra coisa. Uma forma de tormento inventada
apenas para ele.
Quando ela finalmente recuou, ele encostou a testa na dela,
saboreando o cheiro de seu hálito doce enquanto se esforçava para
pegar o seu.
— O que acontece agora? — ela perguntou.
Ele abriu os olhos apenas para ela desviar o olhar. Ela poderia
muito bem ter roubado o sol. Sigvard a pegou pelo queixo, mais
áspero do que pretendia, mas ela não vacilou.
Poderosa, adorável, desejável. Sigvard via Adira exatamente
como ela era. Ela estava além do que ele se permitiu imaginar, o que
ele merecia. Ele queria mais. Ele queria tudo... mas ele viu a si
mesmo com a mesma clareza, junto com todas as partes que ela de
alguma forma perdeu. Ele nunca quis esconder essas partes de
ninguém, muito menos dela.
Adira passou a mão pelo pulso dele, aquele com o qual ele
segurava o rosto dela. Abaixando o queixo, ela deu um beijo na
palma da mão dele, os olhos brilhando como se ela estivesse
olhando para o céu em vez do miserável diante dela.
— Você me faz feliz. Só você.
Seus lábios se estreitaram. Talvez sua maga o tenha visto.
Talvez ele a tivesse deixado ver demais, e agora ela imaginava
partes melhores que não estavam lá. Não mais.
O que aconteceria quando ela finalmente entendesse que ele
estava certo? Que ele não a merecia? Que ele não era um homem
inteiro?
Quando eu a machucar como machuquei todo mundo?
A palma da mão de Sigvard formou bolhas onde os lábios dela
o roçaram. A queimadura abriu um caminho direto em seu peito
apertado. Ele a soltou e voltou.
— Devemos levar as coisas devagar.
Adira assentiu, mesmo quando se inclinou para ele.
Ele ergueu as mãos como um escudo, fingindo pegá-la para
que não caísse na beirada do altar.
— Fácil.
Adira deu uma risadinha enquanto deslizava da mesa de
granito e enfiava as mãos no cabelo dele. Seu estômago afundou,
deixando-o doente. Ele tinha que fazê-la parar, tinha que protegê-la.
Pela primeira vez em sua vida miserável, ele tinha que ser forte.
Tão gentilmente quanto podia, ele empurrou os braços dela
para longe.
— O suficiente. Você precisa de tempo.
Ela se acalmou. — Tempo?
— Sim. — Ele inalou, usando todo o seu controle para não
ofegar. — Muita coisa mudou. Você precisa descansar. Uma chance
de pensar sobre as coisas.
— Que coisas?
Como o que diabos está errado em sua cabeça que me deixa
reivindicar você? Sua mente procurou uma resposta aceitável.
 — Como você vai acordar a montanha.
— Oh. — Sua presença diminuiu como uma tocha em uma
tempestade. Ela deu um passo para trás, esbarrando no altar. —
Tudo bem então.
Vai kreesha. O instinto lhe disse para voltar atrás, mas ele não
se atreveu. O que mais ele poderia dizer para colocar distância entre
eles? O olhar de Sigvard caiu para seus pés, então saltou de volta
para cima.
Adira apertou os braços ao redor de si mesma, então, como
se percebesse que estava seminua, começou a enfiar os punhos de
volta nas mangas. O sangue embebeu o algodão branco,
manchando-o.
— Aqui, deixe-me ajudar...
— Não. Estou bem. — Ela se afastou de seu toque, o
movimento brusco não combinando com sua voz suave.
— Eu tenho roupas limpas para você. — Sigvard gesticulou
para o bando perto do fogo sem tirar os olhos dela.
Adira chupou os lábios pelo que deve ter sido uma tentativa
de um sorriso agradecido, então passou correndo por ele. Sigvard a
seguiu, correndo alguns passos para chegar à frente. Ele alcançou o
pacote primeiro e desenterrou o hala roxo. Flexionando o maxilar, ele
o enfiou de volta em troca de um vestido de lã branca, junto com um
pano para limpar sua marca de tanshi. Ela arrancou os dois de suas
mãos e correu de volta para o altar.
Sigvard a soltou, amaldiçoando-se enquanto corria para
estender a pele de urso. Um suor nervoso brotou em sua testa, e foi
tudo o que ele pôde fazer para evitar entrar em uma raiva frenética.
Era o que acontecia quando alguém como ele se encarregava de
coisas preciosas. Mais cedo ou mais tarde, eles acabavam
arranhados.
Quando Adira voltou, Sigvard mandou que ela se deitasse. Ele
pediu para verificar sua marca enfaixada, que ela recusou
educadamente. Ele lhe ofereceu mais comida, água e um odre de
vinho quente. Ela os recusou também, acomodando-se de lado para
dormir. Pelo menos ela estava de frente para ele. Claro, seus olhos
estavam fechados.
É como as coisas são. Para o bem dela. Não o meu.
 Sigvard tomou um grande gole da pele. Os espíritos tinham
um gosto azedo em sua garganta. Ele enxugou a baba, então caiu
nas peles ao lado dela. Ele se moveu bruscamente, pensando que
ela poderia espiá-lo se ele se mexesse o suficiente. Sem essa sorte.
O que estava acontecendo em sua mente? Ela o odiava? Ela
queria que ele voltasse para sua montaria e se oferecesse como
refeição? Neste ponto, ele só poderia fazê-lo. Por fim, ele se
acomodou. O fogo crepitante diminuiu de uma chama brilhante para
uma chama crepitante.
— Adira?
Seus olhos cinzas se abriram.
— As coisas vão mudar. Elas vão melhorar.
Adira assentiu, sem dizer nada. Ela se afastou.
Sigvard deitou-se contra as peles com um suspiro resignado.
Ela acreditou nele? Ele esperava. Ela não merecia sofrer. Estar com
dor.
Quanto a ele, aquela mentira finalmente tinha acabado.
 MAIS PROFUNDO QUE UMA
LÂMINA
Sigvard se inclinou nas costas de Adira.
— Você tem que se esforçar mais.
Ela saiu de seus braços com uma carranca, o olhar varrendo
para os Dokiri montando guarda no cume da duna distante.
— Já lhe disse, não posso com eles tão perto.
Um brilho de suor refletiu o sol de Ebron na testa enrugada de
Sigvard.
— E eu disse a você que não há nada para isso. Estamos
muito perto da montanha. Não podemos arriscar que você seja
prejudicada.
— Eu não posso arriscar que eles sejam prejudicados.
— Você não vai machucar ninguém — disse ele pela
centésima vez naquela tarde. — Você precisa se concentrar. Sua
pele não tolerará a luz por muito mais tempo.
— Sol no céu, Sigvard. — Ela se virou para a linha distante de
montanhas, ansiando pela solidão de seu bok. — Você pode pelo
menos pedir para eles pararem de olhar para mim?
Ele suspirou, então acenou para que ela o seguisse pela
suave encosta da duna. Ela obedeceu, feliz por estar fora da faixa de
areia vermelha que parecia mais um anfiteatro no qual ela deveria se
apresentar do que um vale insignificante que ninguém sentiria falta.
Ninguém se preocupou que ela pudesse enterrá-los todos se
empurrasse um pouco demais? Do jeito que o Salig a estava
observando, ela teve que se perguntar se ele estava esperando por
isso. Qualquer coisa por algum sinal de progresso.
Adira seguiu Sigvard até o grupo de vinte e poucos cavaleiros
selecionados para mantê-la segura. O próprio Hollen acabara de
chegar, ansioso por um relatório. De sua expressão desenhada, ela
poderia dizer que ele não estava encorajado pelo que viu. Adira
chutou um pouco de areia.
Sigvard se aproximou de seu irmão mais velho e murmurou
algumas coisas em Dokiri. Hollen disparou uma resposta de volta.
Logo os dois homens estavam envolvidos na conversa.
 Adira levantou o cabelo, liberando o calor de suas costas. Ela
examinou os rostos das pessoas ao redor. A maioria deles desviou o
olhar. Sigvard explicou que ele era obrigado a dar consentimento
para que outros se aproximassem dela e, embora tivesse feito isso,
apenas seus três irmãos foram rápidos em se apresentar. Ela se
lembrou da manhã anterior, quando ela e Sigvard voltaram de Amo
Tanshi.
Erik era o segundo do Salig. Embora ele parecesse gentil no
início, a percepção de seu olhar azul deixou Adira insegura com o
jantar. O próximo mais velho foi Ivan. Ele era tudo menos gentil. Ele
marchou até ela, a cicatriz irregular em seu rosto pegando a luz
enquanto ele a olhava de cima a baixo. Apenas quando ela estava
pronta para correr, aquela cicatriz se esticou em um sorriso
conspiratório.
— Estava na hora.
Magnus foi o último. O maior homem que ela já tinha visto, ele
a ergueu bem alto para um abraço para o qual ela não estava pronta.
Sua risada contagiante a salvou do terror, e ela se viu sorrindo para
ele quando ele a colocou de volta no chão. O gigante alegre não
estava aqui hoje, mas sua noiva estava.
O olhar de Adira pousou em Nadine, que murmurava algo
para Ivan. Uma ex-capitã do exército de Ebron, Nadine estudou Adira
como uma participante de uma briga de galos que ela pretendia
apostar. Apesar de serem as duas únicas mulheres ao redor, elas
trocaram poucas palavras, pelas quais Adira estava grata. Nadine a
fazia se sentir pequena, e não apenas por causa de sua altura.
Ivan e a mulher de Ebron pararam de sussurrar e se voltaram
para Adira em uníssono. Ela se encolheu, de repente ciente de que
estava olhando. Ela acenou sem jeito. Nadine se afastou do bando
de Dokiri, seus passos largos foram direto para Adira.
— Bom dia. — Adira tentou sorrir.
— Você acha?
— Espero que sim.
As tranças de Nadine balançaram quando ela deslocou seu
peso para um quadril inclinado. Ela não estava vestida com um
vestido de lã Dokiri como Adira. Ela usava uma armadura de couro
que parecia ter sido feita para um homem. Era uma coisa boa que a
mulher fosse tão forte e alta, ou poderia tê-la engolido.
Nadine cruzou os braços sobre o peito.
— Você já fez isso antes?
Adira piscou para Sigvard, que ainda estava ocupado com
Hollen. Erik parecia estar na conversa, mas Ivan e os outros se
inclinaram para frente, ouvindo qualquer resposta que Adira desse.
Ela deu de ombros.
— Eu nunca balancei uma montanha antes, se é isso que
você está perguntando.
— Mas você pode fazer isso?
Adira enfiou as mãos debaixo dos braços.
— Não sei. Houve pouco tempo para praticar.
— Os outros chefes se reúnem amanhã para decidir os planos
de batalha. Todo mundo espera que você acorde a montanha, mas
pelo que vejo, maga, não acho que você queira estar aqui. Eu não
acho que você acredita que pode fazer isso.
— Eu preciso de mais tempo.
A boca de Nadine endureceu.
— Nosso tempo acabou. O que quer que esteja te segurando,
você precisa engolir e cagar.
Adira queria que essa conversa terminasse. Ela apressou a
cabeça, mas Nadine não parecia apaziguada. Ela pressionou a
língua na lateral de sua bochecha, então se virou. As entranhas de
Adira coagularam. Nadine só dizia o que todo mundo estava
pensando.
Adira de repente desejou ter ficado na folga. Uma sombra
abençoada beijou sua pele. Ela olhou para cima com todos os
outros. Um wyvern cor de carvão circulou o céu.
Os rostos dos homens se iluminaram. Alguns gritaram e
bateram com o punho no peito.
— Arliga!
Os ombros de Adira relaxaram. A atenção do clã estava
finalmente em outra pessoa.
— Kreesha, — Erik sibilou, correndo pela encosta. A areia se
moveu ao redor de seus passos como uma maré carmesim em
direção a onde a fera pousou. A boca de Adira caiu quando Erik
subiu direto na sela para se dirigir ao cavaleiro. A fera escamosa
saltou e balançou sob o peso desequilibrado de Erik. Um de seus
pés foi golpeado, forçando a criatura a ficar torta no chão rochoso.
Adira apertou os olhos. Aquilo era uma mulher?
Suas sobrancelhas se ergueram. A Arliga. A primeira mulher a
reivindicar um wyvern.
Erik ajudou sua esposa a descer de sua montaria, então a
guiou para fora da sela. Seu resmungo resmungou ao longo da
encosta.
— Eu gostaria que você não voasse, mu hamma. Não é
seguro para o nosso filho.
Nadine latiu na direção de Erik, — Ela reivindicou a maldita
coisa com aquela criança dentro dela.
Erik lançou um olhar irritado para sua cunhada, mesmo
quando Tysha ofereceu um sorriso com covinhas. Cachos castanhos
ondulados caíram ao redor de seu rosto. Ela era linda, alta como
Nadine, mas mais suave. A voz dela também.
— Eu não queria enviar um homem por todo esse caminho
com tão poucos para nos guardar em Ebron agora.
— Não precisava ser você, — Erik disse, puxando-a para o
topo da elevação.
— Eu sinto muito.
Suspirando, Erik deu um beijo nos dedos de sua noiva.
O coração de Adira acelerou. A carícia falou muito. Tysha
deve ter pensado assim também. O sorriso dela era radiante. Ela
deslizou a palma da mão sobre a curva óbvia de sua barriga.
Hollen deu um passo em direção ao par.
— Por que você veio, Tysha?
— Trago uma mensagem de mu Saliga. Uma privada.
A voz de Hollen baixou. — Ela está bem? Nossos filhos?
— Tudo está bem. Também me pediram para trazer notícias
da noiva de Sigvard. A maga?
A multidão se separou e os ombros de Adira se ergueram.
Hora de mais uma inspeção.
O olhar de Tysha encontrou o dela. A Arliga hesitou, depois
levantou lentamente a palma da mão. Parte da apreensão de Adira
fugiu. Aquele pequeno gesto parecia quase tímido. Que estranho de
uma mulher cujo povo a chamava de deusa.
Adira a encontrou no centro da multidão. — Olá.
A curiosidade brilhou nos olhos verdes de Tysha. — Você é
linda.
— Obrigada. — Adira olhou ao redor para os espectadores.
Todo mundo tinha ouvido isso? Agora todos eles estariam decidindo
se concordavam.
— Por que você é tão pálida?
Adira riu, procurando algo para dizer. — Deixe-me saber se
você descobrir isso.
Sigvard interveio para salvá-la.
— Esse é realmente o relatório que você pretende levar de
volta, Tysha?
A Arliga balançou a cabeça, calor florescendo em suas
bochechas redondas. Ela se virou para Adira. — Desculpe. Só
queremos saber se o que dizem sobre você é verdade. Você vai
acordar a montanha?
Adira estava tão cansada dessa pergunta. Se Tysha tivesse
chegado mais cedo, ela teria visto por si mesma como esse plano
era inútil. A culpa agitou sua garganta. — Vou tentar.
Mas nunca prometi nada a ninguém.
— Diga a nossa Saliga que os clãs estarão seguros em breve,
— disse Sigvard.
Outra falsa garantia. Ela pode não ter feito nenhuma
promessa, mas Sigvard fez muitas em seu nome.
Tysha assentiu com um suspiro, acariciando sua barriga.
A própria barriga de Adira se torceu como um trapo. Tantas
pessoas dependiam dela. Esses homens à parte, eles tinham
esposas e filhos. E, como Sigvard sempre foi tão rápido em apontar,
não era apenas os Dokiri cujo destino dependia dela. As terras de
Ebron e Morhagen poderiam ser as próximas. Talvez Mal-Ulbane e
Vivitar atrás deles.
Tysha pegou a mão de Adira, tirando-a de seus pensamentos.
— Estamos tão felizes que você veio. Você não precisa dizer isso de
volta. Apenas saiba que somos todos gratos.
O sorriso de Adira foi empolado. — Ainda não fiz nada.
 Hollen interrompeu. — Você vai voltar para Bedmeg comigo,
Arliga?
Tysha assentiu e todos olharam para Hollen enquanto ele
dava instruções sobre como as próximas horas seriam gastas. Os
preparativos para a cimeira de amanhã eram a prioridade. Todos
tinham seu papel, e todos pareciam prontos para interpretá-lo.
Todos, exceto Adira.
— Sigvard. — Ela colocou a mão no braço dele. — Podemos
sair agora? Por favor?
Ele parecia pronto para empurrar para mais prática, mas ele
acenou com a cabeça no final. Adira escorregou pela duna, a meio
caminho do gegatu esperando quando Sigvard conseguiu alertar
Hollen e alcançá-lo.
A área comum estava mais movimentada do que ontem.
Cavaleiros dos outros clãs estavam voando para o cume. Mais viriam
amanhã, esperando até o último momento para manter o maior
número possível de homens patrulhando as montanhas. Não importa
onde ela fosse, Adira não conseguia escapar de seus olhares
curiosos e esperançosos.
Curiosidade com a qual ela poderia lidar. Ela entendia melhor
do que a maioria. A esperança deles a estava matando. Esperança
sobre possivelmente nada. Apressando-se pela área comum, ela
manteve um sorriso rígido em seu rosto virado para baixo.
— Adira. — A voz de Callum veio de perto do bebedouro.
Ela acenou para seu único amigo em Bedmeg, então
continuou, ignorando sua expressão preocupada.
Não foi até que Sigvard a pegou pelo cotovelo para direcioná-
la para seu bok que ela percebeu que estava seguindo o caminho
errado. O calor ardia em seus olhos. Quando eles entraram na
pequena caverna enegrecida, as lágrimas já estavam caindo.
Sigvard jogou uma tocha no fogo, então se virou. Seus
ombros enrijeceram.
— Adira? O que aconteceu?
Ela zombou e balançou a cabeça. As peles próximas a
convidaram a se sentar.
Sigvard correu ao lado da cama e caiu de joelhos. Ele puxou
as mãos dela nas dele.
 — O que há de errado, mulher?
— Tudo. Tudo está errado. E você está piorando as coisas. —
Ela agarrou seus dedos, desesperada por toque.
— O que você quer dizer?
Adira tentou firmar a voz. — Eu implorei para você dizer a seu
irmão que as coisas estão indo rápido demais. Hoje você disse
àquela mulher que todos estariam seguros em breve. Você sabe algo
que eu não sei? Há mais guerreiros vindo? Você encontrou uma
maneira de derrotar os Ladrões de Almas? Uma maneira que não
inclui uma maga meio quebrada?
O semblante de Sigvard endureceu. — Você não está
quebrada.
Ela engasgou com uma risada. — Olhe para mim.
Ele já estava, é claro. Sigvard se levantou e começou a puxar
as botas dela. Adira não fez nenhum movimento para ignorá-lo, mas
também não o ajudou. Quando seus pés estavam descalços, ele
puxou as peles e a pegou para acomodá-la contra os travesseiros.
Adira agarrou-se ao braço dele.
— Não vá embora.
— Eu não estou indo. — Ele tirou suas próprias botas e se
acomodou debaixo dos cobertores.
Adira baixou o rosto em seu peito. Seu batimento cardíaco era
muito mais estável do que o dela.
— Como você pode ser tão confiante? Você tem tanta certeza
de que isso vai funcionar, e eu não consigo ver por quê. Você não
tem razão para esse tipo de esperança.
Sigvard cruzou um braço sobre os ombros dela e usou a outra
mão para tirar o cabelo do rosto dela. Seu olhar foi para o teto.
— Por que eu deveria ter menos confiança em você agora do
que tinha no dia em que nos conhecemos?
— Naquela época você não sabia que eu não podia parar meu
arcano, muito menos usá-lo.
— Sempre soube que, quando chegar a hora, você nos
salvará.
Adira choramingou e se apertou mais. Era a mesma coisa que
ele vinha dizendo nos últimos dois dias. Ela não conseguia parar de
revisitá-lo, como se pudesse pegá-lo em uma mentira ou descobrir
que ele mudou de ideia e decidiu que ela estava certa o tempo todo,
que esse plano era imprudente.
— Shh, — Sigvard passou os dedos atrás da orelha dela,
então esfregou o lóbulo. — Você precisa dormir. Você pode se
preocupar amanhã. Até lá saberemos o que vai acontecer.
Adira não queria dormir; ela queria conforto. O tipo que só
Sigvard poderia dar. Ela deu um beijo na lateral de seu pescoço, os
dedos cavando contra seu peito. Seu pulso acelerou sob sua mão.
— Fique comigo esta noite.
Sigvard se moveu para a beirada da cama. — Você precisa
descansar.
Ela ficou de joelhos, então levantou a boca para a dele para
um beijo de verdade. — Eu não estou cansada.
— Você estará assim que se deitar. Você ainda não está
acostumada com o mal da montanha.
Ele a avisou sobre o mal da montanha. Ela ficou tonta
algumas vezes e até balançou, mas não era a doença incapacitante
que ele fazia parecer. Ignorando-o, ela pressionou os lábios contra
os dele. Como ela já teve medo de sua proximidade? Seu toque?
O corpo de Sigvard ficou tenso. Ele raspou o nome dela.
— Adira...
Ela passou a ponta de sua língua ao longo de seu lábio
inferior. O sal de suas próprias lágrimas turvou o gosto de sua pele.
— Eu preciso de você.
Ele suspirou em sua boca. Adira inalou sua respiração como
se pudesse atrair um pouco de sua esperança sem fundo. Um
momento inebriante se passou. Assim que ela se afastou, Sigvard
inclinou o rosto para o lado.
— Você me tem.
Ela segurou as lágrimas, as sobrancelhas se unindo quando
ele se endireitou contra a parede. — Eu?
Eles não se juntaram ao Amo Tanshi. Eles ainda não se
casaram. A princípio, Adira ficara tão envergonhada quanto perplexa.
Então ela se machucou antes de voltar a ficar confusa. Agora, duas
noites depois, ela estava começando a se perguntar se havia
interpretado mal seu bárbaro completamente.
 — O que há de errado? — ela perguntou. — Você não quer
deitar comigo?
A mandíbula de Sigvard ficou tensa. — Podemos nos
preocupar com isso mais tarde.
Preocupar? Era isso que ele sentia com a ideia de eles se
unirem? Adira o estudou, procurando sinais reveladores de
excitação. O mais óbvio estava em seu colo, mal escondido apesar
de sua postura estratégica. Isso era os nervos de um virgem? Ela
não podia pensar assim depois do jeito que ele quase a devastou
fora de Tenby. Ela o queria em todos os sentidos, ansiava por ouvir a
consideração que ela derramou tão livremente retribuída. Ele não
estava pronto para sua ligação, mas onde as palavras falharam, ela
estava disposta a se contentar com seu toque. No entanto, ainda
assim, ele reteve até isso.
Seu lábio endureceu.
— O que você quer dizer com mais tarde?
Sigvard suspirou, esfregando a palma da mão sobre a barba.
— Há muito com o que se preocupar, Adira. Vai mudar depois.
— Você quer dizer depois que eu acordar a montanha.
Ele enrolou as peles em suas mãos. — Sim.
O peito de Adira se apertou. Ela não se incomodaria em
apontar que isso poderia nunca acontecer. Ele simplesmente
ignoraria o aviso. No entanto, na verdade, ela estava começando a
duvidar se estava mesmo disposta a tentar.
— O que você acha que vai mudar entre nós quando os
Ladrões de Almas se forem? O que você está esperando?
Ainda olhando para longe, Sigvard murmurou: — Talvez nada.
Ela se afastou dele, sua resposta um soco no estômago.
Então era isso? Mesmo que ela fizesse tudo o que ele pedia, mesmo
assim ele não tinha certeza se poderia amá-la. Naquela noite em
Amo Tanshi, ela pensou que algo havia mudado entre eles. Estava
tudo lá na forma como ele parecia quando ela lhe disse suas
esperanças, sua voz quando ele declarou que estava prestes a
reclamá-la, a sensação de suas mãos quando ele esculpiu sua
marca em sua pele. Adira tinha julgado mal tudo.
Sua cabeça afundou, humilhação como uma mão ao redor de
sua garganta.
 — Você queria que eu fosse para Callum.
O rosto de Sigvard virou-se para ela. — O que?
— Eu acreditei... Eu não entendi você no prado. Achei que
você me quisesse.
Ele não respondeu, e Adira se obrigou a verificar sua
expressão. Ele parecia assustado, até mesmo zangado, embora ela
não pudesse dizer com quem.
— Você queria que eu fizesse a escolha então, é isso? Você
acha que vai ficar mais limpo assim?
Sua respiração estava vindo em ofegos rápidos agora.
Embora ela estivesse bem acostumada à rejeição, o pensamento de
perder Sigvard agora não era algo que ela estava pronta para
enfrentar. Ela poderia sobreviver, mas a que custo? Que sonho
poderia tomar seu lugar?
Seu olhar se desviou para o túnel de saída.
— Adira...
— Se você não me quer, por que não admitir?
Silêncio.
Isso era uma tortura. Adira não era estranha à humilhação,
mas nunca esteve tão baixa quanto se sentiu naquele momento.
Seus sentimentos pareciam tão claros antes, e de alguma forma ela
errou o alvo completamente. Ela não cometeria esse erro duas
vezes. Sua alma estava nua o suficiente. Se o bárbaro queria se
livrar dela, ele iria permitir pelo menos um pouco de honestidade.
Sua voz falhou.
— Apenas diga.
Sigvard se levantou. Adira baixou as mãos para não cair no
lugar dele. Onde ele estava indo?
Em nenhum lugar, aparentemente. Ele andou de um lado para
o outro entre o pé da cama e o fogo no centro do bok. A agitação
rolava dele como chuva.
— O que você quer de mim, mulher? Quer que eu diga o que
sinto? O que eu quero para mim?
O coração de Adira disparou. — Sim.
Ele parou, fazendo uma careta triste para ela. — Não vai
mudar nada.
— Então você não tem nada a perder.
 Ele zombou, movendo-se novamente.
Adira observou pelo que pareceram vários longos minutos. Ou
ele a estava ignorando, ou estava perdido em sua própria cabeça.
Poderia ter sido o último, a julgar pela forma como os lábios dele
formaram palavras que ela não podia ouvir nem ler. Talvez ele
estivesse apenas xingando.
Finalmente, ele falou.
— Se você está perguntando o que eu quero, então, não, eu
não quero que você vá para Callum ou qualquer outra pessoa. Eu
nunca quis.
— Então por que você não vai deitar comigo?
Ele não respondeu.
A descrença azedou seu estômago. Ela teve o suficiente
deste jogo. Adira se levantou da cama.
— Você não planeja me manter, quer eu acorde sua montanha
ou não. — A vontade de chorar saltou sobre ela, mas ela a
estrangulou, buscando a raiva em vez disso. Isso era algo que
Sigvard podia entender. O desprezo escureceu seu olhar.
— Você é um Na Dokiri que colocou sua marca, a única que
terá, em uma mulher que nem quer. Depois que eu te pedi, eu te dei
uma saída. — Ela balançou a cabeça. — Se você tem um coração, é
feito de pedra.
Os ombros de Sigvard ficaram tensos.
— Talvez sim. Mas eu sinto, Adira. Sinto por você.
Levantando o queixo, ela falou com os dentes cerrados. —
Pare de mentir.
Quando ele não disse nada, ela foi para a saída.
No momento em que ela se moveu, seu bárbaro se lançou
sobre o bok, pegando-a pelo braço. Ela engasgou. Ele a girou para si
e a puxou para frente pela nuca. Seus olhos se arregalaram quando
ele se inclinou o suficiente para sussurrar.
— Eu só menti para você uma vez, mulher.
Ela agarrou seu pulso, tentando se afastar, mas ele segurou
sua bochecha com a outra palma e a forçou a ficar quieta.
— Você consegue adivinhar qual foi a minha única mentira?
Adira parou de lutar, os dedos cavando entre os ossos de
suas mãos. Seu olhar a percorreu como um ferro em brasa.
 — Eu disse a você que não importava quem eu reivindicasse.
Que nunca importou.

Ela era tão suave. Tão doce. Tão totalmente acima dele.
Sigvard não deveria confessar. Ele não tinha direito. Mas ela o
achou indiferente. Claro que ela achava. Levou toda a sua força para
fazê-la acreditar nisso, e agora ele chegou ao fundo daquele poço.
Sua dor, a mágoa distorcendo sua voz, foi o sorteio final. Fechando
os olhos, ele respirou fundo.
— Quando eu era menino, pensava na menina que seria
minha noiva.
Sigvard verificou a expressão de Adira. Estava vazia como a
neve. Esperando. Ele pressionou.
— Ela me seguiria aonde quer que eu fosse, riria das minhas
piadas, imploraria para ouvir as histórias que eu inventava sobre
mim. Compartilharíamos lágrimas, dançaríamos juntos em noites de
festa. Em minha mente eu a seguraria, como meu pai segurava
minha mãe. Eu faria isso porque ela exigiu.
O aperto de Adira em seus pulsos aliviou como o conjunto de
sua mandíbula. Por que você está me contando isso? Porque agora?
A pergunta cintilou na varredura de seus cílios.
— À medida que cresci, medi o que da minha vida eu queria
lembrar pelas partes que compartilharia com ela. E quando eu tinha
idade suficiente para começar a gegatudok, eu planejei. Procuraria
todas as terras baixas, o mundo inteiro abaixo de mim, até encontrar
a única mulher que deveria ser minha. E então eu tornaria todas as
minhas fantasias reais.
Arrependimento se agitou no peito de Sigvard com a memória
daquela inocência. A esperança desenfreada lhe deu coragem para
dominar um wyvern. Ele foi declarado um homem antes de todo o
clã, mas o menino que ele foi realmente não morreu até que ele
acordou sob sua montaria abatida.
— Bastava um dia. Minha montaria morreu e eu perdi meu
nome e meu legado com ela. Que os curandeiros me salvassem era
mais do que eu merecia. Você pensaria que eu ficaria grato por isso,
mas ainda assim eu ansiava pela minha noiva. Mesmo depois de
tudo, eu não era forte o suficiente para deixá-la ir.
A boca de Adira se curvou em uma curva miserável em seu
nome. Sigvard engoliu em seco, deixando suas mãos deslizarem
pelo rosto dela para cobrir os lados de seu pescoço esbelto.
— Então eu escolhi uma nova montaria, não pela beleza,
poder ou velocidade. Eu o escolhi porque ele era o mais rápido para
dominar. Um meio de serviço. Cacei veligiri noite e dia, tomando
todas as patrulhas abertas. Para cada três que eu matei, meu idadi
cresceu apenas um marca, e isso para manter meus irmãos em
silêncio. Quando não podia patrulhar, treinava até minhas mãos
sangrarem. E, ao fazê-lo, imaginei meus inimigos me subjugando,
levando minha noiva como aqueles homens que levaram Joselyn.
Adira ofegou. — Por que?
— Porque eu não era digno. Eu tive que acabar com meu
desejo.
— Então por que veio para mim? Por que ser voluntário?
Sua mandíbula endureceu.
— Sabíamos que nunca teríamos permissão para manter a
maga que contratamos. Quem a reivindicasse tinha que estar
disposto a honrar o juramento do nosso clã e mandá-la de volta.
Achei que era meu teste final. Que, ao concordar, eu estava me
despedindo, de uma vez por todas, da noiva das planícies da minha
infância. Adeus à minha fraqueza. Eu estava tão pronto para parar
de querer. — Ele deixou Bedmeg resolvido. Amargo. Forte. — Mas
então eu vi você naquela noite, e você sabe o que eu percebi?
A respiração de Adira acelerou como seu pulso sob suas
palmas.
— O que?
— Eu poderia ter procurado minha noiva por anos. Eu poderia
ter saído de casa e viajado o mundo a pé, atravessado os mares,
vasculhado cada canto escuro. Mas eu nunca a teria encontrado...
porque ela não estava nas planícies.— Ele acariciou um polegar
sobre seus lábios. — Ela estava no topo de uma montanha. Apenas
como eu.
A cabeça de Adira ficou pesada em suas mãos.
— Sigvard? — ela murmurou.
Ele respondeu na mesma moeda.
— Agora eu conheço você. O querer nunca vai parar.
Ele se inclinou para inalar seu perfume feminino. Inebriante,
como tudo nela. Suas testas se tocaram, trocando calor. Com os
olhos fechados, ele roçou a boca dela com a sua.
Minha noiva. Mu hamma. As palavras doíam para se formar.
Ele a beijou em vez disso.
Um ronronar se formou na garganta de Adira, roubando seus
sentidos. Sua mão errante os puxou para trás enquanto ela roçava
sua marca tanshi crua. Isso doeu. Sigvard olhou para ela.
Compaixão rodou em seus olhos. Pena. Quando ela ficou na ponta
dos pés para outro beijo, ele recuou.
— Não me olhe assim, mulher.
Ela franziu a testa. — Como o quê?
— Você vê a dor e quer aliviá-la. Mas eu mereço sua pena
ainda menos do que sua paixão. — O desejo de esfregar o rosto e
sair para tomar um gole de ar gelado o tentou. Ele não conseguia
pensar direito tão perto dela. — Tudo o que eu disse, nada disso
importa porque eu não mereço você.
Ela enfiou os dedos atrás do pescoço dele. — Eu não acredito
nisso.
Ele desviou o olhar. — Tem outra coisa.
Ela deve ter sentido sua reserva, porque ela o deixou ir,
afundando em seus calcanhares. — O que é?
Ele tirou a língua do céu da boca. — Quando meu povo
reivindica noivas, temos um ano para convencê-las a permanecer
conosco. Se não pudermos, nós as deixamos ir.
— O que? Bem desse jeito? Mas você só reivindica uma noiva
uma vez.
— Exatamente. É a penalidade pelo fracasso. — Um que ele
seria forçado a pagar. O preço final por seus crimes. — Daqui a um
ano, você estará livre para fazer o que quiser. Ir onde quiser... casar-
se com quem você quiser.
A traição varreu suas feições. Ela deu um passo para trás.
— Você me prometeu.
— Eu prometi. — Ele apressou um aceno firme. — E eu
mantive essa promessa. Se você quiser permanecer em Bedmeg
quando nosso ano acabar, você pode. Ou eu posso te levar onde
você quiser. — A ideia de nunca mais ver Adira o perfurou como uma
flecha. — Eu até te levarei de volta para a Ordem se você mudar de
ideia até lá.
O ar saiu dela em um woosh. — A ordem?
Ele encolheu os ombros. — Você viu como é minha casa. Eu
vi a sua. O que Bedmeg poderia oferecer sobre sua antiga vida?
Ela piscou. — Você.
Meio virando, Sigvard bufou. — Você não me entende.
— Não?
— Não. — Ele bateu um braço para ela. — Você acha que eu
sou melhor do que sou, mas você está errada. Suponha que você vai
entender algum dia. Por enquanto, apenas aceite.
— Eu não posso.
O tom de Sigvard perdeu o tom de súplica quando milhares de
dúvidas vieram à tona. Por fim, ele se atreveu a fazer a pergunta que
o vinha provocando há semanas.
— Por que você me fez fazer esse voto na aldeia?
Seu olhar assustado acendeu seu instinto de caçador. Ele se
virou para encará-la de frente.
— Do que você está fugindo?

A pergunta a deixou sem fôlego. Ele estava perguntando

sobre o passado dela? Agora? Depois que ele acabou de declarar
seu coração? Sua garganta ficou seca.
— Isso importa?
Sua voz endureceu.
 — Sim.
A mente de Adira funcionava como uma roda de fiar.
Vergonha e medo a fizeram corar, assim como o jeito que Sigvard
estava olhando para ela agora, como se ele fosse uma aranha
apenas esperando que ela se enredasse em uma teia de mentiras.
— Eu te contei minha história, mulher. Agora eu quero a sua.
Seu estômago se apertou. De todas as coisas que ele poderia
perguntar, por que isso? Ele tinha sonhado com ela. Ela. Eles
queriam as mesmas coisas. Ela foi abençoada além de sua
imaginação, e agora ela deveria estar enfiada nas peles de Sigvard,
abençoando-o por sua vez, não revisitando uma vida que ela preferia
esquecer completamente.
— A Ordem nunca foi minha casa.
— Você parecia bem cuidada pelo que eu vi.
A boca de Adira se enrugou de desgosto.
— Bem, você não viu tanto quanto pensa.
— Explique-me. Eu preciso entender.
Adira balançou a cabeça e lançou um olhar perplexo ao redor
do bok. Ele queria que ela o convencesse de que ela estava infeliz?
Ela passou a mão pelo cabelo e riu do puro absurdo.
— Por que?
— Porque importa.
O pânico invadiu seus sentidos. Um poço de lágrimas brotou
em sua defesa. Foi um erro. Em vez de recuar, a cabeça de Sigvard
se animou, a curiosidade parecendo dobrar. Adira piscou a umidade
de volta, procurando indignação. Ela colocou as mãos nos quadris.
— Não é da sua conta. Você não entenderia de qualquer
maneira.
— Me teste.
— Porque se importar? Você tem uma família. Um clã. Você
não sabe como é passar a vida sendo odiado por todos.
Ele bufou. — Como se você soubesse.
Sua boca se afinou.
— Não é possível.
— Você acha que não? — Ante seu olhar teimoso, ela riu,
seca e amargamente. Talvez Sigvard estivesse certo. Talvez isso
importasse. Talvez ele merecesse saber que qualquer parte do
passado dela era mais sombria do que todo o seu. — Acho que vou
ter que persuadi-lo, então.
Ignorando o desespero que pesava em seus membros, Adira
bateu um dedo no queixo. — Bem, agora, deixe-me pensar. Primeiro,
há o fato de que todos na Ordem são úteis para alguma coisa.
Todos, exceto eu, isso é. Acho que meus colegas de ordem
prefeririam andar nus do que me deixar esquecer. Depois, há a
minha história, a criança que assassinou sua aldeia inteira em um
acesso de raiva. Agora há um conto para passar ao redor do fogo à
noite. Disseram-me que combina bem com vinho.
Uma pitada de incerteza brilhou nas feições de Sigvard,
encorajando-a.
— Mas se isso não os assustava, sempre havia a cor da
minha pele. — Ela empurrou os braços para fora e os virou com um
olhar. Ela não gostou do jeito que ela estava se comportando. Não
era como ela ser tão irreverente. Mas então, ela nunca tinha sido
empurrada assim.
Inclinando-se para trás, Sigvard cruzou os braços sobre o
peito. — Você está me dizendo que não tinha ninguém?
— Os sapos eram uma companhia decente. — Como ela
desejava estar brincando. A humilhação agitou seu intestino. — Você
quer uma prova de que as pessoas me odiavam? E a mulher que
disse a você e Callum onde eu estava? Gretta. Você teve que forçá-
la
A mandíbula de Sigvard funcionou como se ele tivesse
acabado de se lembrar da mulher que o enganou para envenenar
sua prisioneira.
— Ela te deu aquele cataplasma. Você imagina por um
momento que ela não sabia o que isso faria comigo? Que eu poderia
ter morrido?
— Mas p-por quê? — Ele se inclinou para trás. — Por que
alguém te trataria assim?
— Alguns temiam meu poder. Alguns achavam que eu era
inútil e não merecia estar ali. — Como se ela não tivesse sonhado
em partir todos os dias. — Mas você sabe; Acho que a maioria deles
simplesmente gostava de ter alguém seguro para odiar. E depois
havia os invejosos como Gretta.
 Sigvard coçou a mandíbula. — Inveja de quê?
Adira olhou fixamente. Se ela dissesse a verdade agora, ele
poderia muito bem querer se livrar dela depois. Exigir isso. Como ela
poderia culpá-lo? E talvez fosse melhor ser rejeitada por suas
próprias manchas do que aquelas que ele imaginava sobre si
mesmo. Mais fácil. Decisão estalou através dela.
— Talmar.
— Seu guardião?
— O monstro na minha porta. — E na minha cama.
Ele inclinou a cabeça, procurando olhar.
Calor se espalhou por seu pescoço apertado, ardendo atrás
de seus olhos.
— Eu era a consorte de Talmar. Não apenas sua carga.
Sigvard ficou sem expressão por um longo momento antes de
de repente deixar cair os braços cruzados. — O que isso significa?
Ele já sabia. Ele deveria saber. Mas por que deixar espaço
para dúvidas?
— Significa que ele dividia minha cama sempre que lhe
agradava.
Sigvard cambaleou para trás. Seu olhar caiu para os dedos
dos pés, então deslizou de volta para seu corpo como se a estivesse
vendo pela primeira vez. Adira estremeceu.
Prostituta. Vagabunda. Puta.
Uma dúzia de memórias laminadas rasparam suas entranhas.
Fosse alguém além de Sigvard olhando para ela, ela teria acenado
com a cabeça e se afastado com pelo menos a aparência de
dignidade. Por enquanto, era tudo o que ela podia fazer para
permanecer de pé.
— Você... — Ele engoliu novamente, então molhou os lábios.
— Você o amava?
Ela engasgou com a terrível vontade de rir. Uma única lágrima
escorreu por sua bochecha. — Não.
A subida e descida de seu peito se aprofundou. — Então por
que?
— Por que? — Como ele poderia não ter adivinhado? Ela
empurrou as palmas das mãos para os lados. — Porque eu
precisava dele. Porque ele era a única maneira que eu poderia me
impedir de destruir tudo ao meu redor.
— Esse era o seu dever. Sua ordem, eles a designaram
para...
— Ninguém obriga Talmar a fazer nada. Nem mesmo o
Grande Mago. Ele fez seu trabalho bem o suficiente para mantê-lo, e
reteve apenas o suficiente para me tornar sua escrava.
Sigvard caminhou para o outro lado do bo , então voltou, pés
bem plantados. Ele varreu um braço no ar.
— Então o que você está dizendo? Que ele não iria silenciá-
la, a menos que você... deitasse com ele?
— Sim, — ela chorou, lágrimas correndo pelo seu rosto.
— E você concordou com isso?
Adira ofegou. — Que escolha eu tinha?
— Qualquer escolha. — Seu pescoço estava tenso de raiva.
— Tudo menos se deixar usar assim.
— O que eu deveria fazer?
— Dizer a ele que não.
— Dizer a ele que não? — Ela apertou a palma da mão contra
o peito. — Digzer a ele não quando meu arcano estiver subindo?
Quando eu posso sentir o chão em que estou rachando sob meus
pés? Você acha que eu deveria ter dito não?
— Você poderia ter contado a alguém. Conseguido a ajuda
deles.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Como quem?
— Qualquer um! Qualquer um com o poder de fazer isso
parar.
Sua voz caiu mesmo quando ela levantou o queixo.
— Oh, eu entendo. Você acha que ninguém sabia.
Seus lábios bateram em uma linha dura.
— Todo mundo sabia. — E como eles a desprezaram por isso.
— Por causa de Talmar, os homens não se aproximavam de mim e
as mulheres tornaram minha vida miserável por falta dele.
O olhar de Sigvard ficou desfocado. — O conselho, eles
poderiam ter...
Adira rangeu cada palavra com os dentes cerrados, — Eles
não se importavam.
 Piscando, seus olhos caíram.
— Na melhor das hipóteses, eu tinha algum potencial distante
como Gaiamante. Na pior das hipóteses, eu era uma
responsabilidade. Se eles pensassem em agradar a alguém, seria
Talmar.
Sigvard parecia ter ficado sem palavras. Adira também. Essa
confissão a envelheceu. Como ela havia pensado que seu bárbaro
era mais sábio do que ela? Ele era inocente demais. Bom demais.
Por fim, Sigvard olhou para cima. — É por isso que você quer
ficar comigo, então? Para se esconder dele ?
Uma pergunta ridícula. O que ela sentia por Sigvard não tinha
nada a ver com Talmar. Seus ombros foram para trás. — E você? É
uma noiva que você quer ou apenas uma salvadora? — Ele não
disse nada, e Adira teve que forçar sua mandíbula a trabalhar. —
Você pode me querer só por mim?
Seu olhar era uma agonia para ambos. Medo e dúvida
marcharam como um exército em seus olhos acobreados. Levou
toda a contenção de Adira para não se jogar em seus braços.
Diga sim. Me queira do jeito que eu te quero.
Por fim, ele respondeu em voz baixa e firme.
— Eu lhe disse desde o início que isso nunca foi sobre o que
eu queria.
Ele deixou o bok.
Adira levou a mão ao peito. A marca de tanshi ainda
queimava. Ele tinha esculpido uma montanha sobre seu coração, um
símbolo de tudo que ela realmente significava em seus olhos. A
montanha sobre seu coração. Ela só seria desejada pelo que ela
poderia destruir. E matar.
Enrolando-se nas peles, ela tirou tudo da cabeça. A Ordem,
Talmar, a dor física em sua carne ferida. Nada disso comparou.
As palavras de Sigvard cortaram mais profundamente do que
uma lâmina jamais poderia.
 HELIGSHI
Com os guerreiros mais poderosos de seis clãs ao redor,
Adira se sentia como um cordeiro perdido em uma cova de leões.
Apenas esses leões estavam famintos por seu poder, não por seu
sangue. Eles preferiam tirar a vida um do outro do que ver um único
fio de cabelo em sua cabeça machucado.
Ela estava na sombria área comum ao lado de Sigvard, que
estava traduzindo. Bedmeg estava quase sobrecarregado pelos
visitantes. A conversa animada, e às vezes raivosa, fez Adira querer
sair para a neve enluarada e inalar o silêncio. A enorme caverna
estava iluminada por tochas e uma única fogueira no centro, onde os
seis chefes e seus confidentes mais próximos estavam sentados em
bancos de pedra. Todos, exceto Hollen e um chefe chamado Arne,
que trocavam palavras cada vez mais acaloradas.
Olhos em seu irmão mais velho, Sigvard se inclinou para
murmurar uma explicação.
— Hollen está discutindo com o Salig de Kelskade.
Adira olhou para o homem que caminhava em frente ao chefe
de Bedmeg. Arne era muito mais velho que Hollen. Ele tinha uma
longa barba e uma juba de cabelos grisalhos para combinar, embora
ele tivesse raspado o último dos lados de sua cabeça, revelando
uma orelha faltando. Com o rosto ficando vermelho, ele estendeu as
mãos carnudas para o que quer que Hollen acabara de dizer.
Sigvard explicou: — Hollen quer que a queda aconteça à
noite.
A queda. Isso é o que os Dokiri estavam chamando de sua
posição final, a destruição de sua casa. Sigvard disse que havia um
coloquialismo entre seu povo que era algo como Quando a
montanha cai. Era para significar nunca. Ou, pelo menos, não até o
fim dos tempos.
Adira sugou os lábios e olhou para o chão. Realmente parecia
o fim dos tempos. Ao redor, os Dokiri tinham expressões sombrias,
suas posturas rígidas. No entanto, às vezes um de seus Saligs falava
e seus cavaleiros gritavam, berravam e batiam com os punhos no
coração. Era como se acreditassem que a morte estivesse à espreita
ao virar da esquina, e cada um estivesse determinado a enfrentá-la
coberto de sangue de seu inimigo, a luz da glória brilhando em seus
olhos.
— Arne acha que Hollen é louco — disse Sigvard.
Adira manteve a cabeça baixa. — Você pode culpá-lo?
Atacando à noite?
Sigvard grunhiu. — Seria difícil para nossas flechas atingirem
seus alvos, especialmente nas costas dos gegatu.
— Então por que se preocupar com furtividade? Suas
montarias não são sutis.
E não era como se o plano proposto fosse uma invasão. Os
Salig pretendiam levar Adira a um lugar que chamavam de Garganta,
um ponto alto da montanha com um enorme portão para o subsolo.
Adira havia avisado que precisaria sentir a base da montanha
para abalá-la. Isso significava entrar no chão, para começar. O
acesso a um túnel que leva ao coração da montanha pode permitir
apoderar-se desse pulso e moer um novo ritmo.
— Hollen quer dar aos Nozverak a chance de se juntar a nós.
Adira colocou os braços em volta do peito. — Eu pensei que
você disse que eles se recusaram a sair.
— Recusaram-se a sair. Recusaram-se a falar. Eles
descobriram nosso plano de queimar sua casa de dentro para fora...
ofensiva.
— Vocês vão perder sua casa também.
Sigvard suspirou, afastando-se do argumento de Saligs. —
Temos para onde ir. Os Nozverak não podem quando isso for feito.
A descrição de Sigvard dos Nozverak a fez estremecer.
Criaturas-homens de pele azul, mais altas ainda que Magnus. Eles
tinham chifres, presas e garras que podiam rasgar um homem da
garganta ao esôfago. No passado, eles estavam dispostos a se aliar
aos Dokiri, mas uma traição de Ebron prejudicou a confiança de
ambos os lados.
Adira tinha ouvido Nadine xingando os Nozverak, chamando-
os de mentirosos e trapaceiros por roubarem seu direito de
primogenitura. O Olho de Azureal, um amuleto de ouro feito para
extinguir a influência dos Ladrões de Almas de quaisquer criaturas
que eles controlassem. Os Nozverak o haviam levado junto com seu
apoio.
 Por tudo de ruim que ela ouviu, a ideia de esmagá-los em sua
própria montanha não caiu bem.
— Você diz que o mundo deles está separado do resto do
subsolo. Por que eles não viajam com os Dokiri até encontrarem
outro lar?
Sigvard balançou a cabeça.
— Não é tão simples assim. A pele deles queima à luz do sol,
e eles não podem realmente ver.
Então eles ficariam presos. — Não é de admirar que eles não
queiram lutar ao seu lado.
— Hollen acha que eles vão mudar de ideia quando sentirem
a montanha acordando, quer nos ajudem ou não.
— Eles não são maus, então?
— Não. Não inerentemente.
— Mas você quer que eu os queime em suas casas do
mesmo jeito?
Sigvard hesitou.
— Eles tiveram todas as chances de sair, assim como os
habitantes das terras baixas. E oferecemos a eles nossa ajuda. A
montanha não é mais a casa de ninguém. Se eles querem fazer
disso seu túmulo, a escolha é deles.
Adira sugou os lábios e lançou-lhe um olhar duro.
— Eles vão morrer de qualquer jeito, mulher. Quer esteja
debaixo de pedra e fogo. Pelo menos então eles podem manter
quaisquer almas que os moradores de baixo recebem.
Adira virou o rosto para o fogo, incapaz de tolerar sua atitude.
Depois da discussão de ontem à noite, estar tão perto de Sigvard,
olhando-o nos olhos e fingindo que estava bem, levou tudo. Mas ela
não estava aqui para ele. Ela estava aqui porque Hollen, seu
anfitrião, havia pedido que ela estivesse. Não que ela pudesse dizer
por quê. Tudo o que Hollen parecia querer saber, ele havia
perguntado a ela antes do início da cúpula. E agora, quaisquer que
fossem as decisões que estivessem sendo tomadas, elas não
exigiram sua participação.
A voz de Gorm se juntou à mistura. O Salig de Vorno
levantou-se de seu banco e circulou o fogo enquanto falava. Ele
lembrava a Adira um búfalo louro e atarracado. Uma de suas mãos
cortou o ar, sacudindo as contas de marfim em sua barba. Ele
apontou para Adira.
Sua coluna se endireitou. — O que ele está dizendo?
Sigvard olhou para Gorm e esperou que o outro terminasse
antes de traduzir.
— Ele concorda com Arne. Nossa primeira prioridade deve ser
protegê-la, ou todo o resto é inútil. Ele quer atacar em plena luz para
que a maioria de nossos pilotos possa manter-se no céu enquanto
protege você.
Gorm olhou para Hollen, que estava balançando a cabeça.
Um por um, os outros Saligs se levantaram. Eles estavam pedindo
uma votação. Adira percebeu pela maneira como Hollen e Torsten, o
mais velho dos Salig, levantaram as mãos. A tensão ondulou no ar
esfumaçado. Gorm chamou a contraproposta. Quando os outros
quatro Saligs ergueram as mãos, o estômago de Adira mergulhou.
Ela deslizou em direção ao fogo sem pensar.
— Fazemos à noite. Ou nada.
A caverna ficou em silêncio, exceto pelo som de cabeças se
movendo em sua direção. Os olhos de todos estavam sobre ela ao
mesmo tempo. Uma mão bateu em seu braço, fazendo-a se
assustar. Sigvard a puxou de volta para a multidão.
— O que você está fazendo? — Ele assobiou.
O olhar de Adira foi para sua mão. Ela se afastou.
Sigvard se arrastou como se quisesse protegê-la da vista. —
Você não deveria falar.
— Por que não?
— Porque você é uma mulher.
Suas sobrancelhas se juntaram. — Então por que eu fui
convidada?
— Sigvard? — A voz de Gorm veio do fogo.
Sigvard deu uma resposta na língua deles, fazendo Adira
franzir a testa. Os Salig voltaram a atenção um para o outro, como se
nada tivesse acontecido.
Adira levantou a voz.
— Eu não vou acordar a montanha a menos que vocês deem
aos Nozverak uma chance de sair primeiro.
— Adira. — O sussurro de Sigvard foi um apelo.
 Ela deu a volta nele para que todos vissem, sua pele pegajosa
sob o calor de tanta atenção. O que ela estava fazendo? Ela não
queria estar aqui, muito menos ditar os termos. A qualquer minuto
todos começariam a rir.
— Pôr do sol — disse uma voz profunda.
Os olhos de Adira encontraram Ubba, o Sombrio. Callum
estava perto dele na multidão. Este era o Salig de Helskar, um
homem de meia-idade com cabelos pretos e grossos que pareciam
cobrir cada pedacinho dele, até as mãos. Os outros Saligs olharam
em sua direção.
— Podemos começar ao pôr do sol. Hollen diz que a maga
não tem certeza de quanto tempo vai demorar. Se a noite estiver
chegando quando a casa dos Nozverak começar a estremecer, acho
que eles enfrentarão um pouco do crepúsculo para salvar suas
próprias vidas.
— E o que devemos fazer depois do anoitecer? — Arne
cuspiu. — Tochas leves como Hollen sugere?
Ubba olhou para o homem mais velho.
— Não precisamos nos preocupar com isso se a maga
acordar a montanha rapidamente.
— E se ela não puder? — perguntou Gorm.
—Você está perdendo o ponto, — disse Leif. O Salig de
Gegatha estava curvado sobre o cabo de seu machado. Ele o girou
ociosamente contra o chão de pedra, então fixou suas feições
estreitas em Gorm. — Ela disse que não fará isso a menos que
encontremos um compromisso.
Arne cuspiu no chão. — Para que? Alguns sub-moradores
teimosos? Olhe para mim, garota. Essas criaturas não são homens.
São bestas de pele azul e não valem sua vida ou a vida de meus
cavaleiros.
— Isso é sábio, Arne — a voz de Leif era um sotaque
sarcástico. — Comente sobre a cor de sua carne para uma maga de
pele de neve.
A expressão de Arne se abrandou. — Não é isso que eu...
Adira respirou fundo. Ela colocou esses homens em uma
posição difícil, mas ela não podia ignorar o aperto em seu coração. A
imagem de um homem sem forma apareceu em sua mente, de pele
pálida e virado. O pai dela. Aquele ser misterioso que ela de alguma
forma sempre sentiu que vivia nas montanhas. Nestas montanhas.
Como Leif tinha adivinhado, ela sentia uma conexão maior com os
sub-moradores do que talvez tivesse o direito.
Adira mordeu o interior de sua bochecha. Ela tinha poder
nisso. Ela poderia negociar seus próprios termos.
— Eu não vou fazer isso.
Pelo canto do olho, Adira tentou captar a reação de Sigvard.
Ele não estava olhando para ela. Seu foco estava em Hollen. Adira
se perguntou o desespero em seus olhos. Ela olhou para Hollen,
tentando discernir a conversa silenciosa entre os dois homens.
A mandíbula de Hollen trabalhou, então ele se virou para os
outros Saligs.
— A lua cheia. Se a maga demorar mais do que esperamos,
teremos uma luz melhor para batalhar.
Sussurros se ergueram de todos os Dokiri ali. Desta vez,
Torsten, o velho Salig que havia votado com Hollen antes, falou: —
Isso é daqui a dez dias. Não podemos esperar tanto.
Agulhas de gelo atravessaram as veias de Adira. Dez dias?
Dez dias para realizar a maior façanha que qualquer gaiamante já
havia tentado? Dez dias para Adira Greykeeper, a maior decepção
da Ordem? Eles não podiam estar falando sério.
Hollen falou sobre o barulho crescente.
— A maga não fará isso a menos que demos a chance aos
Nozverak. Começaremos ao pôr do sol como Ubba sugere. Se
demorar mais, reze para que Regna mantenha as nuvens longe do
caminho do luar.
Os Salig começaram a discutir em Dokiri novamente. Todos
eles. Os cavaleiros ao seu lado murmuravam um para o outro, seus
rostos desenhados com incerteza. Um dos cavaleiros de Vorno
empurrou um Helskariano. Callum. Os olhos de Adira se arregalaram
quando seu amigo respondeu segurando os homens do clã que
saltavam em sua defesa. O volume aumentou.
Nada disso era real. Ou pelo menos, não tinha sido. Não até
agora. Dez dias. Dez. Ela ficou enraizada no chão, a cabeça
balançando para frente e para trás, os lábios formando uma palavra
repetidamente.
 — Não.
— Adira. — Sigvard estava na frente dela novamente, sua
expressão preocupada caindo.
Ela inclinou a cabeça para trás. — Eu não posso fazer isso,
Sigvard. Você tem que dizer a eles.
Seu olhar disparou para frente e para trás entre os olhos dela.
Ele engoliu em seco, então se virou para traduzir. Sua voz elevada
era difícil de ouvir sobre a tagarelice raivosa. Alguns dos Saligs
pareceram notá-lo, mas o que quer que Sigvard dissesse os fez
bater as mãos em despedida antes de voltarem aos seus
argumentos.
— É muito cedo. — A voz de Adira quebrou em um soluço.
Por que ela não conseguia respirar? Ela agarrou o braço de Sigvard
e o empurrou em direção aos chefes. — Faça-os parar. Por favor.
Por favor.
— Adira. — Piscando, ele a pegou pelos braços e apertou. —
Você precisa se acalmar. Você me ouve, mulher? Calma.
Ele estava com medo. Ela ofegou, os dedos enrolando a lã de
sua túnica.
Medo.
Ela sentiu isso também. Isso, e quilômetros intermináveis de
rocha sob seus pés, acima de sua cabeça, ao redor. A terra a
chamava pelo nome, tentava reivindicar sua alma como os demônios
que abrigava. Adira soltou Sigvard e tapou as orelhas com as palmas
das mãos.
— Faça parar!
O queixo de Sigvard estalou em direção ao teto alto da
caverna. O que quer que ele viu lá fez seu rosto ficar pálido. Ele deu-
lhe uma sacudida.
— Adira, respire mulher! Acalme-se. — Ele gritou algo para a
multidão, mas ninguém estava ouvindo.
— Movam-se! — Sigvard a empurrou em direção à boca da
área comum. Em vez de ir com ele, ela caiu no chão. Ela não
conseguia levantar os pés da pedra. Por que tentar? Era
praticamente uma parte dela.
— Holen! — gritou Sigvard. — Todo mundo, saiam! — Ele
colocou um braço em volta da cintura de Adira como se quisesse
pegá-la e correr.
Adira agarrou o chão com força suficiente para quebrar as
unhas. A pedra rachou primeiro.
Um eco ululante, como o rugido de um titã, encheu a caverna.
Todos os cavaleiros caíram no chão de uma vez. Os gritos de
Wyvern chamavam na noite, cortando a cortina de poeira e
escombros que chovia sobre a cabeça das pessoas. O fogo morreu,
dando origem à escuridão de suas cinzas.
Sigvard saltou sobre Adira, seu corpo protegendo o dela. Ele
gritou o nome dela em meio a outro tremor estrondoso. Tentar ouvir
era como ouvir debaixo de uma cachoeira. Adira fechou os olhos
com força e esperou que o pesadelo acabasse.
Poder. Vida.
Poder. Vida.
Poder. Vida.
A escuridão tinha um gêmeo. Silêncio. Adira não tinha ideia de
quanto tempo havia passado. Poderia ter sido momentos ou dias.
Tudo o que ela sabia com certeza era que ela não tinha respirado
uma única vez desde que fechou os olhos.
— Adira. — Sigvard tossiu em seu nome. Seu peso se afastou
de suas costas. Ela estava enrolada, os pulmões se recusando a
respirar. Mais silencioso.
— Maga? — Ele agarrou seus ombros e puxou seu corpo
rígido até os joelhos ao lado dele. Ele repetiu o nome dela várias
vezes.
Ela abriu os olhos, mas nada entrou em foco. Nada além de
uma única luz piscando no centro da caverna. Então outra. E outra.
— Alguém está ferido? — uma voz chamou.
À medida que o mundo se aguçava, Adira estudou o caos que
seus arcanos haviam causado. Rachaduras corriam ao longo das
paredes da área comum. Uma cama de escombros, poeira e
cerâmica quebrada cobria o chão. Bancos estavam caídos de lado; a
água ondulava e esguichava dentro dos cochos. Alguns dos túneis
de bok foram selados com escombros.
Ela tinha feito isso. Adira começou a balançar.
Sigvard soltou os braços dela apenas para pegar o rosto dela
entre as mãos. Ele a puxou para perto.
 — Olhe para mim.
Ela não podia. Ela não conseguia olhar para nada além da
destruição. Centenas de homens amontoados no chão com
expressões atordoadas, absorvendo a carnificina com ela. Os Dokiri
se endireitaram e uns aos outros em relativo silêncio. Ela quase
matou todos eles.
Sigvard acariciou suas bochechas com os polegares.
— Coloque seus olhos em mim, mulher.
Ela o fez, e seu olhar vívido brilhou com tudo que Sigvard era.
Ferocidade. Violência. Paixão. Ele sempre a tinha olhado dessa
forma, desde a noite em que se conheceram. Para melhor ou pior,
Adira sabia em sua alma que ela era seu mundo inteiro. Mesmo
agora, quando sua casa estava despedaçada ao seu redor.
Uma a uma, as pessoas se levantaram. Adira não se moveu,
nem Sigvard. A multidão teve o cuidado de não bloquear Adira da
vista dos Saligs. Eles ficaram boquiabertos com os olhos arregalados
e bocas abertas.
— Atu meshi Helig. — Torsten murmurou, uma de suas mãos
enrugadas tirando detritos de sua barba. Seus lábios puxaram em
um sorriso lento. — Heligshi.
— Heligshi — Hollen e Arne repetiram, suas cabeças
balançando, olhares fixos em Adira.
Adira franziu a testa quando mais e mais homens proferiram a
palavra estranha, cada um considerando-a como eles fizeram. Logo
todos os pilotos em Bedmeg estavam atendendo as palavras, que
explodiu em um grito total.
— Heligshi. Heligshi. Heligshi!
— O que estão dizendo? — Adira murmurou a pergunta. Ela
olhou para Sigvard, cuja garganta balançou antes de responder.
— Eles estão nomeando você Heligshi.
Adira tentou se inclinar para trás, seu queixo se erguendo com
o movimento. Algo dentro, algum instinto profundo, rejeitou a palavra
desconhecida.
A expressão de Sigvard era solene. — Significa a filha de
Helig.
Adira escapou de seu aperto. Balançando, ela se segurou
com a palma da mão no chão sussurrante. Seu olhar viajou para os
chefes cobertos de poeira, que sorriam um para o outro como se
suas orações já tivessem sido respondidas na forma de um sinal de
abalo. Eles ergueram os punhos para o teto em ruínas.
— Heligshi. Heligshi. Heligshi!
Esperança. Fúria. Vingança. Estava tudo ali naquele nome
que eles não paravam de gritar. Para esses homens, ela não era
mais Adira Greykeeper. Ela não era uma maga, nem mesmo uma
mulher. Assim como com Sigvard, Adira era tudo o que restava.
Eles estavam condenados.

— Você tem que fazê-la nos ajudar.— Ivan pairou diante de

Sigvard, sua cicatriz irregular destacando-se como um raio no lado
direito de seu rosto.
Adira nem estava aqui. Ela fugiu do cume assim que os clãs
lhe deram um nome. Sigvard balançou a cabeça.
— O que você quer que eu faça?
— O que for preciso. — Hollen virou-se para seus quatro
irmãos mais novos.
Eles estavam amontoados na entrada da área comum,
fazendo a mesma coisa que os outros clãs, discutindo cada ângulo
do novo plano com seu Salig. As coisas haviam permanecido
bastante calmas durante o idaglo, mas agora Bedmeg ecoava com o
zumbido de vozes determinadas e esperançosas.
Sigvard ansiava por fugir. Adira estava em seu bok. Ele a
imaginou deitada encolhida sob as peles, chorando pelo controle que
havia perdido. A destruição. Foi o golpe do martelo para unir os clãs.
Disputas sobre os detalhes menores foram dissolvidas como neve na
chuva. Parecia a Sigvard que Adira era um desses detalhes
esquecidos.
— É muito cedo, Hollen.
 Os olhos de seu irmão se estreitaram. — Você disse que ela
poderia fazer isso. Você acredita.
— Não importa o que ela possa fazer se não acreditar. —
Ninguém mais se importava que Adira quase tivesse se desfeito?
Ninguém mais tinha notado? Os músculos de Sigvard ficaram
tensos. — Precisamos de mais tempo.
— Você está certo. — A voz de Hollen combinava com a
frustração de Sigvard. — Nós precisamos. Mas não temos. Os
ladrões de almas podem encontrar o caminho para o resto do
subsolo amanhã, e tudo estará perdido porque Hollen de Bedmeg
argumentou para esperar dez dias.
Ele tinha, e Sigvard estava eternamente grato. Os outros
chefes pensaram em começar a queda amanhã. Todo mundo estava
aqui. Esperar não foi ideia deles. Sigvard se recusou a contar a Adira
até que o assunto fosse decidido. Ele suspirou enquanto Hollen
continuava.
— Mais dez dias esperando e sobrevivendo ou morrendo com
a chance de que a maga seja boa para qualquer coisa que nos foi
prometido.
A voz de Sigvard ficou baixa.
— Cuidado.
Hollen parou de andar para olhar para Sigvard, que desviou o
próprio olhar.
Erik colocou a mão no ombro de Sigvard. — Se tivéssemos
mais tempo, daríamos a ela.
Sigvard deu de ombros. — E se ela não puder fazer isso
porque nós a apressamos até lá?
Magnus bufou. — Você disse que a magia dela é alimentada
pela raiva, certo? Faça o que você faz de melhor e cale a boca até
que ela esteja pronta para dividir o mundo.
Ivan fez uma careta irritada para Magnus.
— É medo, seu idiota. E este não é o momento para piadas.
Magnus ficou sério. — Bem, eu não estava realmente
brincando.
Nenhum deles entendia. Eles não seguraram Adira em seus
braços enquanto ela se contorcia e arranhava cochos sangrentos
através de sua pele. Eles não olharam em seus olhos enquanto ela
lutava para não se tornar outra pessoa. Algo mais. Seus molares se
juntaram.
— Ela não está pronta.
— Nenhum de nós nunca esteve pronto. — Hollen disse,
aproximando-se. — A necessidade tem um jeito de apressar o
destino.
— E loucura.
Hollen acenou com o braço. — Não há boas decisões aqui.
Cada um de nós tem um papel a desempenhar. O dela é acordar a
montanha. Motive-a.
O pulso de Sigvard gelou ao pensar em Adira parada indefesa
na Garganta enquanto a montanha vomitava todo tipo de mal em
suas encostas. Uma vez, não teria importado para ele. Mas agora?
— Só podemos ter uma chance nisso. Você está disposto a
arriscar a vida dela?
Hollen pareceu surpreso. — Você não está?
Sua garganta apertou. Eu não posso perdê-la. Eu não posso.
O silêncio encheu seu pequeno círculo. Magnus se mexeu.
Ivan bufou. Hollen trocou olhares com Erik antes de ficar peito a peito
com Sigvard.
Inalando, Sigvard olhou seu irmão no único olho que lhe
restava. Suas palmas umedeceram, mas isso não era novidade
quando confrontado com os erros de seu passado.
A voz de Hollen suavizou.
— Você sempre colocou o clã em primeiro lugar. Você vai
parar agora?
Sigvard queria. Ele queria ser seu próprio homem. Naquela
noite no altar, ele pensou que Adira seria a única a trazê-lo de volta à
vida. No entanto, aqui estava ele, incapaz de manter o olhar do Salig.
Sigvard abaixou a cabeça. Nada jamais mudaria.
— Eu vou encontrar uma maneira.
 COVARDES
Sigvard a encontrou exatamente como havia imaginado, só
que não havia choro. Adira estava deitada de bruços ao pé da cama
dele, seu olhar seco travado no fogo crepitante. Ele respirou fundo
para fortalecer sua determinação.
— Você está bem?
Ela não respondeu.
Ele se aproximou e alisou uma mecha de cabelo sobre sua
orelha. Ela ignorou seu toque. — Adira? Venha, mulher. Não
podemos ficar.
Sua cabeça apareceu. — Nós estamos partindo? Onde?
— Para Ebron. Eu acho que você precisa de uma mudança
depois...
Ela voltou a se deitar. — Depois que eu quebrei sua casa.
— Pode ser mais seguro. Partiremos pela manhã. Diga-me o
que preciso levar para você. — Ele se virou para seu baú. Sigvard
reuniu alguns conjuntos de roupas dela, um pente, suprimentos para
vestir suas marcas de tanshi. As peles se moveram quando Adira
subiu na cama atrás dele.
— E depois? Nós vamos para as planícies, e o que acontece
a seguir?
— Você ouviu os Saligs. Esperamos até a lua cheia.
Suas próximas palavras foram como gelo sólido. — Eu não
posso fazer isso.
Sigvard fechou os olhos com força e abafou o suspiro.
Abaixando a tampa do baú, ele se virou. Ela estava de joelhos, seu
lábio inferior projetado em desafio. Parecia antinatural em sua maga
descontraída. Ele sentia falta de sua ânsia e curiosidade. Ele veria
de novo?
— Não se preocupe com o que aconteceu esta noite, —
Sigvard disse. — Não importa.
— Não importa? Quase morremos. Todos nós.
— Nós não.
— Não importa! — ela gritou. — Por que nenhum deles
consegue entender que isso é uma má ideia? Por que você não
pode? Você sabe o quão perigosa eu sou.
 — Eu sei. E eles também. Estamos contando com isso.
— Eu não estou preparada. Dez dias? Depois de semanas de
prática, mal consigo dividir uma pedra do tamanho da minha cabeça.
Você me observou.
— Sim — ele resmungou. — Mas eu também vi você derrubar
um prédio quando você estava agindo em vez de se preocupar. Eu
sei que você não está realmente tentando quando treinamos.
— Como você ousa?
— Como ouso? — Ele deu um passo em direção à cama até
que ele estava olhando para ela. — Como eu não ouso? Nosso
tempo acabou, maga. Não posso continuar fingindo com você.
— Não me chame assim. Não diga isso nunca mais.
— É o que você é. Acostume-se. E enquanto você está nisso,
tenha um pouco de orgulho disso também.
Ela zombou, balançando a cabeça.
— Você não pode me fazer passar por isso. Ninguém pode
me obrigar a nada.
— Não? Tem certeza? Pelo que entendi, Talmar pode fazer
você fazer qualquer coisa.
Ela se encolheu. — Isso é cruel.
— É a verdade. E isso também: você é uma covarde por
deixá-lo.
Ela se sentou na cama e dobrou os joelhos. — Pare com isso.
— Você me disse uma vez que a Ordem liberta seus calouros
assim que eles usam suas habilidades para servir. Você poderia ter
ido embora.
— Eu não tinha nenhuma habilidade. Eu não tinha nada.
— Então você disse várias vezes. Mas eu vi um poder
inconfundível em você desde aquela primeira noite. Por que você
não usou?
— Você sabe porque.
— Não, mulher. Eu realmente não sei. Talvez quando você era
criança. Mas desde então? Todos ao seu redor aprenderam a
controlar seus arcanos. Você ao menos tentou?
— Sim!
— Você tentou usá-lo? Ou você só tentou impedi-lo? — Ela
começou a falar, e ele a interrompeu: — Não minta para mim.
 Sua boca se fechou, e ela olhou para a parede.
— Você trocou sua liberdade, seu corpo e qualquer vida que
pudesse ter tido, tudo porque não consegue fazer as pazes com o
que realmente é.
Ela enfiou as mãos nas peles e as agarrou com força. —
Destruição. Morte.
— Não mais, — a expressão de Sigvard endureceu. — Você
era uma criança quando sua família morreu. Você é uma mulher
agora, e você tem que ser mais. Você merece mais.
Você merece tudo.
Uma única lágrima rolou por sua bochecha exposta.
— Nunca foi sobre o que eu mereço. Eu tenho a
responsabilidade de não prejudicar os outros.
— Você quer ajudar meu povo. Eu sei que você quer.
Adira deu de ombros.
— E daí? Eu não posso fazer isso.
A mandíbula de Sigvard se apertou.
— Isso é chakva. Você tem mais poder agora do que nunca.
Você vai deixá-lo desperdiçar por causa do que pode acontecer? O
que você acha que vai lhe custar se você virar as costas para o
nosso mundo agora? Você também está disposta a vender seu
destino? Sua alma?
Adira saiu da cama e correu para o lado dele, ombros
estreitos subindo com cada respiração ofegante. Suas palavras eram
uma queda frenética. — Vá em frente e me julgue, então. Me chame
de puta. Uma covarde.
Ele franziu a testa. — Eu nunca te chamei de puta.
— Chame-me como quiser. Mas não peço desculpas. Tudo o
que sofri foi para que outros pudessem viver.
— Eu sei. — Sigvard deu um suspiro frustrado. — Fiquei
acordado por horas ontem à noite, tentando imaginar a vida que você
descreveu na Ordem. Entendo que você sofreu, e sei que foi apenas
porque preferia sentir dor do que prejudicar um ser vivo. Você
valoriza a vida, Adira. Eu sempre vi.
Ela se virou, apertando os braços sobre o peito como se
pudesse afastá-lo.
 — O que você quer, mulher? — Ele resistiu ao impulso de
estender as mãos. — Meu povo precisa de vida. É isso que estou
pedindo a você. Dê isso a eles. Dê a eles, e eu lhe darei o que você
quiser. Tudo o que tenho.
Com os braços caindo, ela girou. — Qualquer coisa menos
você mesmo.
— Glanshi, mulher. Você não deveria me querer.
Ela o encarou. — E porque não?
Sua voz se elevou. — Porque eu levei a noiva de outro
homem. Eu a levei embora, e ela sofreu por isso. Meu irmão perdeu
o olho. Minha montaria morreu.
— Você não vê que eu não me importo? — Ela se inclinou
para ele. — Eu te chamei de sem coração ontem à noite, mas
ninguém sem coração poderia sofrer do jeito que você sofre. Eu
sofreria com você. Eu choraria e cantaria e dançaria ao seu lado. Eu
te abraçaria, te seguiria em qualquer lugar, faria qualquer coisa para
te ver inteiro.
— Eu nunca serei inteiro. — Ele olhou além dela. — É por isso
que eu não posso ter você. Desta vez na minha vida eu tenho que
ser forte.
Por sua causa.
Sua boca se abriu. — Forte? Você acha que negar a si
mesmo é força?
— Quando é por você? Sim.
Um momento se estendeu entre eles como um abismo
escancarado. As tochas escondidas lançavam sombras bruxuleantes
ao longo da cúpula rochosa do bok.
— E quem pediu para você fazer isso? — O tom de Adira
baixou no que parecia um aviso. — Eu não. Foi Hollen?
— Hollen deveria ter me punido. Nossas leis ditam isso.
— Mas ele não fez?
— Não.
— Por que não?
Sigvard coçou a nuca. — Porque ele é meu irmão. Não
importa. Eu desisti do meu próprio legado. Meu próprio nome.
— Quando será o suficiente?
— Nunca. Eles deveriam ter me matado.
 As bochechas de Adira ficaram vermelhas, desafio entrando
em sua voz.
— Isso teria sido justiça?
— Sim!
Ela recuou como se ele a tivesse golpeado. A ofensa brilhou
em seus olhos, fazendo-o franzir a testa.
— E eu, então? Tirei centenas, senão milhares de vidas.
Sigvard se acalmou, sua mente trabalhando através do perigo
que ele sentia. — Você e eu somos diferentes.
— Sim, vamos comparar. Você nunca vai igualar o sangue
que tenho em minhas mãos. E ninguém nunca me perdoou por isso.
— Você era uma criança.
— Você também era. Por que você não pode deixar seu
passado para trás?
Seu temperamento explodiu. — Você acha que eu não tentei?
— Isso é exatamente o que penso.
— Não significa nada. Eu nunca serei perdoado.
Ela riu, o som feio o pegou desprevenido.
— Aqui está a verdade, você já foi perdoado. Por seus irmãos,
suas irmãs, todos. Eles também esqueceriam se você entregasse
seu orgulho por tempo suficiente para deixá-los.
Um formigamento de nervos percorreu seus braços. Ele os
espalhou.
— Olhe para mim, mulher. Não tenho orgulho.
Adira apontou um dedo em sua direção.
— Você fede a isso. Você sabe o que eu vejo? Vejo um
homem desesperado para manter sua culpa. O suficiente para
machucar a mulher que ele afirma querer, então se consolar de que
era para o próprio bem dela.
Sua cabeça sacudiu para trás.
— É para o seu próprio bem.
— Não. Na verdade, não é sobre mim. Isso sempre foi sobre
você. Sua falta de vontade de aceitar que você não pode punir seus
erros. Que você não pode realmente se redimir, apenas seguir em
frente como seus entes queridos pediram. Se isso fosse sobre mim,
você me deixaria escolher por mim mesma o que eu queria. Ou você
me acha muito ingênua?
 Ele piscou para ela.
— Você?
— Não.
— Então você não se importa com o que sua rejeição vai me
custar. Ontem à noite eu teria ficado de quatro para lamber nossa
felicidade do chão. Mas você? Você prefere ficar seco em sua
miséria do que se rebaixar para beber ao meu lado. Essa é a justiça
que você deseja.
O calor corou seu corpo.
— Você está errada. — Ela não estava? Claro que ela estava.
Mas então, por que ele se sentia tão cru e exposto?
— Oh? Prove.
Seu tom se aprofundou. — Eu não tenho que provar nada.
Ela combinou sua voz com a dele. — Eu não tenho que te
ajudar.
— Va kreesha. Você não pode ver o que está em jogo? Não
temos tempo para suas dúvidas.
Ela se aproximou, a cabeça inclinada para trás para um
clarão.
— E eu não tinha espaço no meu coração para um bárbaro
egoísta.
— O suficiente. — Ele zombou dela. — Isso não é sobre mim.
Em dez dias eu vou te levar para a Garganta. Eu sugiro que você os
gaste enterrando seu passado, junto com o que mais você
atrapalhou.
— Eu esquecerei meu passado quando você esquecer o seu.
— Adira marchou em direção à saída. Ela olhou por cima de um
ombro. — Até então, maldita seja sua montanha. Eu não vou tocá-la.
Um choque de mania fez seu coração disparar.
— Sim, você irá.
Ela fez uma pausa, colocando a mão na abertura do túnel.
— Não. E também não serei chamada de covarde por isso.
Não por um homem que esfola sua própria alma e a chama de força.
Sigvard correu pelo bok. Ele tinha Adira em seus braços antes
que ela pudesse ofegar. Girando-a, ele a apoiou contra a parede.
Ela tentou empurrá-lo.
— Solte.
 Agarrando o cabelo dela, ele a forçou a olhar para ele, embora
ele não precisasse. Seus olhos cinzas o cortaram como espadas
geladas. — Você está me chamando de covarde?
Ela ficou na ponta dos pés, empurrando seu rosto no dele.
— Estou.
Ele estremeceu. Todos os pelos de seu corpo se arrepiaram.
— Você vai acordar a montanha. Eu juro por Regna que você vai.
— Me faça.
— Maldita.
Ele a beijou. Duro. Suas mãos varreram sua carne em uma
busca frenética por... algo. Tudo.
Adira choramingou contra sua boca. Seus braços ficaram
tensos contra ele, embora ela realmente não resistisse. Tudo nela
era puro e doce. Ele se separou com um gole, a consciência o
deixando tonto. Ele estava faminto por ar. Desesperado por mais de
Adira. Ele escolheu o último.
Sobre o que eles estavam discutindo? Uma sensação
oprimida o entorpeceu, sem pensamentos coerentes, exceto um. Ele
queria isso. A queria. Ele faria qualquer coisa para mantê-la.
Mu hamma. Minha companheira. Minha única. Minha.
Antes que ele pudesse pensar em perguntar, Sigvard
desamarrou os laços na frente de seu vestido. As mãos de Adira
foram para o quadril, desenrolando as que estavam ao seu lado. Isso
foi permissão mais do que suficiente. Sigvard rasgou as camadas de
tecido onde elas mergulhavam em seus seios. Suas roupas
escorregaram pelos ombros, amontoando-se em seus pés.
Adira se jogou em seus braços antes que ele pudesse dar
uma olhada. Ele a pegou e quase se desfez quando as pernas dela
se apertaram ao redor de sua cintura. A jornada até a cama parecia
interminável. Assim que seus joelhos bateram na borda, Sigvard
espalhou sua noiva nua sobre as peles, então se afastou.
Apenas seu cabelo envolvia sua beleza. Sigvard afastou os
fios nevados e encheu os olhos. A reação de seu corpo foi
instantânea e consumidora. Fosse esta qualquer outra mulher, a
violência de sua luxúria poderia dar-lhe motivo de medo. Mas esta
era a sua hamma. Ele nunca a machucaria.
 Ele tirou suas próprias roupas, então se esticou em sua forma
ofegante.
Quando eles se tornaram um, Sigvard não se perguntou o que
estava fazendo, ou o que aconteceria com isso. Ele simplesmente
olhou para a mulher diante dele, viu a paixão derreter para
maravilhar em seus olhos estranhos e gloriosos. Ele gravou cada
detalhe na memória, sabendo que este seria o momento que sua
mente chamaria quando ele desse seu último suspiro.
Não havia dever aqui, nem Ladrões de Almas ou hordas
intermináveis de veligiri. Sigvard não tinha irmão ferido para ditar seu
caminho. Nenhum pecado para redimir.
Havia apenas Adira.
 REVELAÇÃO
Adira olhou de soslaio para a sombria área comum. Era tarde.
A maioria dos Dokiri tinha ido dormir ou voltou a patrulhar, mas
alguns grupos permaneciam perto do fogo crepitante. Um zumbido
abafado de conversa ajudou a abafar seus passos rastejantes.
E agora?
Sua briga com Sigvard e a paixão deles a deixaram
desequilibrada e incerta. Ela precisava de ar. Um sopro de luar e ela
seria capaz de organizar suas emoções tumultuadas. Por enquanto,
seu bárbaro ainda não estava acordado, mas ele nublou sua mente
como se seu perfume infundisse em seus poros.
Olhos nos Dokiri amontoados, ela correu para a boca da
caverna, notando a meia dúzia de guardas estacionados tarde
demais. Claro. Eles se viraram e viram sua aproximação. Ela se
acalmou.
— Heligshi. — Eles a reconheceram com um puxão para
baixo de suas testas. A consideração em suas vozes murmuradas
fez o nó em sua garganta inchar.
Adira balançou a cabeça, então deslizou pela borda da
caverna aberta. O lampejo persistente da luz do fogo desapareceu,
substituído pela neve cintilante da ravina. Felizmente, ninguém a
seguiu, embora ela pudesse sentir seus olhos em suas costas.
Exceto por suas botas esmagadoras, o silêncio parecia
espesso o suficiente para entender. Até o vento estava
estranhamente ausente. Ela piscou para a meia-lua crescente.
Brilhava como um farol prateado, anunciando sua queda. Mais dez
dias antes de ela falhar, e quem poderia dizer como seria a vida
depois?
Agora que ela tinha visto o que poderia ser, tinha
experimentado Sigvard ao máximo, como ela poderia suportar a
perda? Ele sentia o mesmo? Ela não perguntou. Depois de
passarem como dois espíritos enlouquecidos, o sono caiu sobre
Sigvard como um bloco de aço.
O cansaço sacudiu os joelhos de Adira. Uma pilha de madeira
recolhida estava à sua direita. Ela foi até ela, curvando-se para trás
com um bufo exausto. Com a cabeça nas palmas das mãos, ela se
concentrou em manter seus pensamentos em branco. O esforço foi
desperdiçado.
Ela jurou não acordar a montanha, ou mesmo tentar, a menos
que Sigvard pudesse esquecer seu passado. Ele se ofereceu para
esquecer o dela uma vez. Talvez agora ele entendesse o quão tolo
isso soava. Ele alegou que seus limites estavam apenas em sua
própria mente. Mesmo que isso fosse verdade, restavam apenas
duas semanas para desaprender uma vida inteira de experiências
contrárias. Tal coisa era possível?
Eu não posso fazer isso. Eu não tenho o controle.
Adira se abraçou com um arrepio. Os ladrões de almas
estavam chegando. Não havia tempo para inação. Não havia tempo
para seu medo.
— Mas tenho medo. — Sua respiração sussurrada girou em
uma nuvem de neblina. Então o que devo fazer?
Algo raspou contra a pilha de madeira. Adira girou, esperando
encontrar uma raposa. A voz de uma mulher a chamou.
— Greykeeper.
Nadine passou pelos guardas e saiu da área comum. Ela
parou a uns bons dois metros de distância, seu rosto desenhado com
desaprovação. Ela chamou novamente.
— Você deveria ficar perto. — Era claramente um comando.
— Eu só preciso de um momento.
— Então venha tomá-lo perto do fogo. — Era meio da noite, e
Nadine vestia roupas Dokiri adequadas para um cavaleiro. Sempre
pronta para a batalha. Adira olhou para seu vestido de lã, apertando
o peito. Nadine nunca fugiria do destino, não importa o quão
sangrento.
— Estou indo.
Nadine não se moveu, seu olhar sombrio fixo.
Adira suspirou. Ela empurrou a pilha para ficar de pé. Um
tronco caiu no chão atrás dela. Ela começou a olhar para trás, mas o
grito de Nadine a fez parar. — Abaixo
Algo, alguém, colidiu com Adira. Braços longos chicotearam
ao redor dela, agarrando. Ela se agarrou de volta com um grito. Seus
olhos se arregalaram, dando uma visão clara de Nadine correndo,
cuja mão direita estava puxando sua lanceta.
 A voz do monstro rangeu no ouvido de Adira. — Bastardos.
Adira engasgou, seus pulmões apertando. Não não não não.
— Dokiri! — O grito de Nadine ecoou pela ravina. Zombando,
ela abriu sua lanceta e a balançou para um lado.
Os dedos de Adira dispararam sobre um chão coberto de
neve. Eles se fecharam vazios sobre um gramado.
Ela engasgou, sentindo como se o mundo estivesse girando
ao seu redor. A faixa em sua barriga se soltou e Adira caiu de
joelhos. O canto do grilo encheu seus ouvidos, o grito das cigarras, o
coaxar dos sapos, a vida frágil demais para o topo de uma
montanha. Adira cravou as unhas no prado da planície. Ela tinha sido
envenenada.
— Finalmente, — o monstro sussurrou.
Adira virou o rosto para cima e desejou que seu olhar tonto se
concentrasse. Talmar pairou, uma palma ávida estendendo-se em
sua direção. A visão dele esmagou o último de suas forças. Ela
vomitou.
Talmar recuou como se quase tivesse enfiado a mão em
chamas. Ele recuou até que a tosse dela diminuiu. Choque e medo
misturados como veneno no estômago de Adira. Balbuciando, ela
deslizou uma mão sob suas saias em busca da lâmina de Sigvard.
Quando ela conseguiu respirar novamente, os passos de
Talmar se apressaram. Adira enxugou a boca, então tropeçou em
seus pés, pressionando sua lâmina plana atrás da borda de sua
coxa. Talmar viu imediatamente.
— Está tudo bem, — ele cantarolou. — Você não precisa
disso. Estou aqui. Você está segura.
— Como você me achou?
Talmar manteve as mãos na frente dele, sua possessividade
substituída por uma calma persuasiva.
— Eu tive que voltar para a Ordem depois que você perdeu o
controle. Você matou meu companheiro, mas eu sobrevivi com a
ajuda de nosso curandeiro.
O estômago confuso de Adira se revirou. Então ela era uma
assassina. Novamente. Como o piromante morreu e Talmar viveu?
Talvez não houvesse deuses.
— Como você me encontrou?
 — Os auguristas fizeram uma visão de Bedmeg e me
imbuíram dela para que eu pudesse me transportar para lá. Eu
cheguei na sua frente. Depois disso, era só esperar a sua chegada.
Quando senti a montanha tremendo, sabia que era hora.
A boca de Adira caiu. Isso não podia estar acontecendo. Ela
nunca deveria vê-lo novamente. Gemendo baixo, ela se inclinou para
agarrar os joelhos. A adaga quase escorregou de sua mão quando
ela engoliu o cheiro de algo frio e decadente. Ela estava prestes a
vomitar de novo? Não. Ela reconheceu aquele cheiro. O que era?
— Eu não pude te ajudar a tempo. Não poderia salvá-la de
prejudicar os outros. — Sua voz se aproximou. — Sinto muito,
pequeno animal de estimação.
Adira se endireitou, trazendo sua lâmina para frente. Talmar
franziu a testa como se ela tivesse apontado uma pinha para ele. Ele
estalou a língua.
— Eu não posso imaginar o que você passou. Eu vou fazer
tudo melhor. Eu prometo.
— Fique longe de mim. — A raiva queimou em seu intestino,
subindo na parte de trás de seus olhos.
Talmar se acalmou. — O que você disse?
— Não me toque. Nunca mais.
Suas mãos deslizaram para os lados.
— Você está confusa. Vou levá-la para casa onde é seguro.
— Nenhum lugar é seguro com você. — Adira apontou a
adaga em sua direção. Sua voz caiu em um sussurro choroso. —
Você me usou.
A mandíbula de Talmar funcionou. — Eu amo você.
— Amor? — Lágrimas escorriam por seu rosto. — Eu?
— Eu sei que você sente isso também. — Ele deu outro passo
e endureceu quando ela se afastou.
— Você era tudo que eu tinha, Talmar. Meu mundo inteiro. Eu
poderia ter amado você. Como amiga, filha, qualquer outra coisa.
— Não há mais nada. — O silêncio reconfortante desapareceu
de sua voz. Seus olhos azuis brilhavam como nuvens de tempestade
no brilho leitoso do prado. — Você é minha. Você sempre será
minha.
Ela balançou a cabeça. — Eu não vou voltar.
 — Claro que você vai. Você não pode viver sem mim.
— Você está errado. Eu sei que você está errado.
— Você não seria nada sem mim, — ele rugiu.
Adira cambaleou para trás, mas Talmar a seguiu. Ela apertou
a adaga com mais força enquanto os passos largos dele
aumentavam a distância entre eles. De repente ela estava correndo.
Ela ergueu os braços sobre a grama que passava por sua cintura.
Talmar deixou que ela avançasse, mas não muito longe. Ele cortou
firmemente pelo pasto, chamando por ela.
— Você é uma criança.
Adira ofegou em meio aos soluços. Ela pulou sobre uma
pedra, mal mantendo o equilíbrio. A orquestra da noite se amorteceu
em um silêncio sussurrante, mesmo quando aquele cheiro horrível
ficou mais forte.
— Volte comigo.
Ela correu mais rápido.
A voz de Talmar ficou zangada. — Não me faça perseguir
você. Você não vai gostar do que vem depois.
Sua ameaça a perfurou como uma lança. Ela gritou,
procurando na escuridão um lugar para se esconder. Não havia nada
além de uma linha negra de árvores à frente, galhos retorcidos se
esforçando para o luar sombrio. Adira acelerou, apenas para os
dedos dos pés se prenderem na borda de uma toca.
Ela voou para o chão, e sua adaga se moveu, cortando sua
mão. O sangue encharcou a terra. O cheiro fez seu coração
palpitante pular. Passos. Ele estava vindo. Ele estava se
aproximando. Adira gritou... e o chão respondeu.
Um pulso de arcano ondulou pela terrA. O gemido retumbante
enviou sangue correndo para os dedos dos pés. De novo não. Ela
agarrou a terra ao redor do cabo da adaga. Areia e lama
endureceram sob suas unhas.
— Vá em frente então, bichinho. — A voz de Talmar chamou.
— Faça parar.
Ela empurrou em outra onda. Esta virou raízes gramadas em
um círculo ao redor de seu corpo agachado. As vibrações subiram,
depois desceram pelos braços trêmulos.
Poder. Vida.
 — Mostre-me como você pode sobreviver sozinha. Atreva-se.
Ela rangeu os dentes e gritou contra a próxima onda. Esta ela
manteve mais perto, mas as pedras na terra puxaram para a
superfície como peixes alimentando. Cada músculo de seu corpo
ficou tenso como peles de tambor, o ritmo de seus arcanos batendo
sobre eles, exigindo ser ouvido. Exigindo ser livre.
Poder. Vida.
— Adira, — Talmar estalou. — Venha até mim.
— Não! — Ela cerrou a palavra, uma gota de suor escorrendo
por sua testa. Ela nunca iria até ele. Nunca mais.
A próxima onda estava chegando. Adira mergulharia sob essa
onda, deixando-a passar por ela como uma tempestade passageira.
Ela estremeceu. Preparada.
Talmar estava ao seu lado. O triunfo em sua voz era como
uma maldição.
— Sim.
Em vez de rolar, seu poder explodiu dentro dela com a força
de mil cavalos. Cada instinto lhe dizia para enviar o arcano para fora,
para afastá-lo. Em vez de obedecer, ela o absorveu, sugando o que
precisava para o chão abaixo. Houve uma queda, um momento de
leveza, então Adira se apoiou nos cotovelos com um grito.
Ela estava deitada com o rosto na terra. Para onde foi o luar?
Vibrações vibraram através dela, e ela empurrou de volta. Uma
depressão rasa embalava Adira como um ninho. Talmar estava na
borda, sua mandíbula aberta.
As sobrancelhas de Adira se uniram. O que era aquele olhar
no rosto dele? Antes que ela pudesse adivinhar, seu poder começou
a dar um novo golpe. Ela se afastou. O pesadelo não acabou.
Virando de joelhos, ela respirou fundo. Ela balançou para frente em
suas mãos, contando os momentos.
— Adira?
A voz de Talmar tentou atravessá-la. Ela o ignorou. Poder.
Vida.
— Você precisa de mim!
Desta vez, seu berro veio com um poder que a arrastou com
ele. Ela não estava pronta. Arcanos desceram por seus braços,
acumulando-se na ponta dos dedos. O influxo fraturou seus ossos. A
boca de Adira se abriu em um grito mudo. Um borrão de lágrimas
quentes a cegou. Quando ela conseguiu respirar novamente, ela
lamentou. Não pela dor, mas pelo tumulto de uma verdade inegável.
Que. Não era. Ela.
— Doce? — A voz de Talmar voltou a ser incerta.
Ela chicoteou para trás e encontrou os olhos do monstro. Eles
disseram tudo.
O tempo parou quando uma memória passou por sua mente.
A primeira caminhada de Adira pelos túneis da Ordem, seu coração
parou quando viu Talmar com o alto mago da adivinhação. Cassius
encurralou Talmar, avisando-o de que a não divulgação do poder era
um jogo perigoso. Então ele perguntou diretamente se Talmar era
uma lupa.
Mais tarde, Adira riu, e não só porque Talmar mandou Cassius
embora perguntando qual mão ele usaria para matar o augurista.
Uma lupa? Talmar? Como se o mundo não soubesse. Talmar era o
mais mortal dos homens. Se ele pudesse aumentar o poder de um
mago aliado enquanto sufocava o de um inimigo? Ele seria
imparável. Não haveria Grande Mago. Só haveria Talmar.
A maré agitou-se e Adira sentiu a corrente recuar para outra
onda. Ela não se moveu. Nem um único músculo enquanto ela
observava o que Talmar faria em seguida. Seu arcano inchou,
sobrecarregando cada órgão em seu peito. Como uma inundação,
subiu em um ritmo lento, que ela tinha alguma esperança de
administrar. Estava quase sobre ela agora. Ela não mergulharia
desta vez. Ela não faria nada além de assistir.
— Obedeça-me, — Talmar rosnou.
E então ela viu.
Dois de seus dedos estalaram. Ela reconheceu esse
movimento, o componente mais básico necessário para a raça de
magia de Talmar. Os arcanos de Adira fluíram.
Vinte longos anos, e ela se acreditava volátil. Destrutiva. Apta
para nenhuma vida além do que Talmar podia fornecer e permitir.
Talmar, sua “única esperança” de silenciar seu poder. Agora ele
estava chamando, e a força a arrancou de pé.
Os olhos do monstro brilharam, como se ele já soubesse que
seu segredo estava morto na lama. Ele queria ver mais poder? Adira
estendeu a mão para ele, então desencadeou uma vida inteira de
raiva.
— Pegue!
Ela carregou o buraco. Desta vez, em vez de absorver o poder
de Talmar, Adira o enviou de volta... trinta vezes a sua medida. O
chão rolou, acelerando em direção a ele como um tsunami.
Com os olhos arregalados, ele estendeu os próprios braços
para silenciar o ataque. Sua anticana o engoliu como uma serpente
inalando um boi. Sem força por trás da parede de terra, ela caiu,
dissipando-se em torno de seus tornozelos. Quando ele olhou para
cima, Adira estava se jogando sobre ele.
Ele resmungou.
Ela bateu em músculo duro. Adira deu um pulo para trás antes
que ele pudesse colocar as mãos ao redor dela. Um pé já virou, ela
se preparou para fugir, então congelou.
Ali, na parte superior esquerda do peito de Talmar, havia uma
adaga. Adira piscou, sua mente incapaz de entender a visão. Ela
olhou para suas mãos vazias, viu a linha lamacenta de sangue onde
uma adaga havia cortado. Sua adaga.
— Uhhn — Talmar gemeu.
O olhar de Adira estalou. Ele agarrou o punho com dois
punhos trêmulos. Quando deslizou para trás, o som molhado de
músculos cortando ao redor do aço fez seu estômago revirar. Ele
largou a lâmina. Quando seus olhos se encontraram, Adira tinha
apenas um instinto.
Ela correu.
— Adira! — O grito de Talmar era como o de um animal
morrendo em uma armadilha.
Ela continuou correndo.
Os sons da noite se foram completamente, exceto pela brisa
que Adira fez em seu rastro. O ar esfriou, provocando solavancos em
sua carne úmida.
O monstro continuava chamando, mas sua voz ficava cada
vez mais distante. Ou ele estava simplesmente ficando mais fraco?
Ela não sabia. Não queria saber. Ela só queria estar longe, e que o
nome Talmar Ovesen nunca mais cruzasse seus lábios.
 Uma fileira de árvores se estendia à frente. Ela passou
correndo por elas como se fossem os portões do santuário. O chão
endureceu quando ela deixou o prado gramado para trás, e logo
havia pouca luz para ver. Galhos passaram por seu rosto,
retardando-a. Ela derrapou até parar antes que pudesse cair.
Ofegante, Adira agarrou os joelhos com as palmas
manchadas de sangue. Arrepios arruinaram seu corpo dolorido. O
rugido de seu poder se foi, mas ainda ressoava como o eco de uma
tempestade em retirada. Esse poder. Ele tinha varrido suas
entranhas nuas. Ela soluçou.
Um gemido trinado e espectral cortou as silhuetas
enegrecidas das árvores. O som lambeu sua barriga. O instinto
sussurrou um aviso agudo, o de um animal que sabia em seus ossos
que um caçador se aproximava.
Adira tapou a boca com as mãos, acalmando o barulho de sua
respiração ofegante. Sua respiração estava fria contra seus dedos.
Esse fedor. Estava em todo lugar. Nocivo, vil, a essência carbonizou
seus pulmões. De repente, Adira lembrou-se de onde havia respirado
pela primeira vez.
Ela entrou na Torção.
 UMA LUZ NA ESCURIDÃO
A Torção não era só sombra. Havia bolsões de luz onde os
raios da lua deslizavam através de galhos perfurados. Adira correu
de um pilar pálido para o outro, tentando encontrar o caminho para
sair da sepultura viva que era aquela floresta.
Seus pulmões doíam com cada respiração estrangulada,
desesperada para manter o silêncio. Enquanto ela corria pelas
árvores labirínticas, ela mal notou o trovejar de seus passos ou o
crepitar dos espinhos nas moitas que ela rasgou. O chão cheio de
terra ficou esponjoso. Uma poça grossa de lama chupou suas botas,
e Adira teve que levantar a saia para não cair. Ela se arrastou para
frente, em direção ao próximo raio de luz.
Assim que o chão começou a endurecer novamente, algo
voou na frente de seu rosto. Adira bateu na coisa. Asas de couro e
garras minúsculas emaranhadas em seu cabelo. Ela se curvou com
um grito que pareceu assustá-lo. Seu coração batia contra suas
costelas, e era tudo que ela podia fazer para não continuar gritando
onde estava. Ela tinha que se controlar. Dominar o medo dela. Se
não, ela iria derrubar as árvores em sua própria cabeça.
Um trinado baixo rompeu suas respirações choramingantes.
Adira parou de respirar e sentiu os cabelos de sua nuca se
arrepiarem. Esta não era a primeira vez que ela ouvia aquele
barulho. Desta vez, ele carregou atrás dela.
Ela afiou um olhar para trás.
Só havia uma coisa para ver na escuridão. Ou melhor, duas.
Um par de olhos brilhantes. Baixos no chão, eles pareciam luas
amarelas, a quietude deles tão bizarra quanto sua forma
perfeitamente redonda.
Adira não conseguia fazer seus pés se moverem. Seu instinto
insistia que se ela tirasse o olhar daqueles olhos, a criatura que os
possuía estaria sobre ela. Ele piscou, a vibração quase rápida
demais para ser vista. Então, sem se mexer, seu brilho se dilatou
como uma boca faminta e carnívora.
Adira teve tempo para um pensamento antes de correr: o que
quer que estivesse atrás dela, a marcara como sua. Ela avançou,
passando pelo raio de luz que ela estava tão desesperada para
alcançar.
Passos acolchoados atrás, cada passo longo e suave. Adira
gritou, e o trinado excitado de seu perseguidor respondeu como uma
risada. Ela manteve as mãos na frente, seus dedos rachados
disparando dor com cada árvore que ela se esquivava ou arbusto
que atravessava.
Outro trinado, e então o arranhar de garras em uma árvore
trêmula. Adira olhou para cima, piscando contra a chuva de galhos e
poeira de casca flutuante. Detritos se prenderam em seu cabelo
quando ela viu o olhar malicioso novamente. Desta vez ela pensou
ter ouvido sua voz em sua cabeça. A impressão, mais do que as
palavras, assobiou em sua mente em pânico.
Continue correndo.
Era uma coisa nascida de um pesadelo e duas vezes mais
louca. Não estava tentando pegá-la. Ainda não. Primeiro, queria
brincar.
Os olhos dispararam para baixo. Um som de trituração passou
pelo rosto de Adira, e uma rajada de ar viciado seguiu a tentativa de
golpe.
Corre!
Ela obedeceu. Nada poderia tê-la detido enquanto cada poro
de seu corpo se abria para exalar suor e terror. Sem parar, ela correu
pela escuridão. Ela imaginou o demônio derrubando árvores atrás
dela, arrancando raízes antigas em seu rastro para perfurar aqueles
olhos amarelos em seu corpo e alma. Um pulso de adrenalina trouxe
clareza. Ela estava destruindo a floresta.
Pare. Pare com isso. Pare!
Mas ela não podia. Adira estava completamente fora de
controle.
O chão balançou, e ela sabia que os passos da criatura
estavam batendo logo atrás. Ela inclinou a cabeça para trás para
saber quanto tempo lhe restava de vida. Estava bem ali, garras em
forma de gancho estendidas, procurando por carne.
— Não! — Adira se contorceu, jogando as palmas para cima.
Ela agarrou apenas sombras quando todo o seu corpo caiu no chão.
Ela deu um salto, rastejando para trás em suas mãos e joelhos para
evitar o monstro que se aproximava.
Seus ombros bateram em pedra. Um pedregulho. Ela estava
presa.
A abominação gritou, encolhendo-se. Ele pressionou a ponta
de sua cabeça triangular na barriga de Adira. O brilho dos olhos do
tamanho de uma placa da criatura revelou sua verdadeira forma.
Dois conjuntos de braços dobrados, o par superior forrado com
farpas irregulares, o segundo liso como casca descascada. Tinha um
corpo estreito e blindado, mais inseto do que fera, mas não havia
como negar sua inteligência. Seu olhar sagaz a prendeu, projetando
seus pensamentos como um pergaminho lido em voz alta.
Medo. Mais medo.
Suas mandíbulas puxadas para trás, revelando um sorriso
agulhado. Quando ela riu, o hálito ácido enevoou sobre os seios
arfantes de Adira. Em sua onda de horror, o demônio lambeu sua
boca sem lábios.
Delicioso.
Ela viu a intenção da criatura, sentiu sua felicidade de brincar
com ela no chão, de perto, onde poderia respirar seu cheiro de
medo. Assim como os homens comiam pão, essa criatura devorava
o susto. Por que deveria se incomodar com ela? Quando o próprio ar
neste lugar estava sujo com ele.
Aqueles olhos redondos se arregalaram e avançaram,
ansiosos para devorar. O monstro esticou seus ganchos para o alto,
depois os dobrou de volta para Adira em um gesto ameaçador. As
pontas em seus braços faziam um terrível som de trituração quando
se esfregavam.
A pedra atrás de Adira rachou. Sem pensar, ela atirou um
pedaço na cara do monstro. Antes que pudesse bater, a pedra se
estilhaçou. Escombros se espalharam, cegando-a e arranhando a
bochecha exposta de Adira. Parte dela deve ter atingido o monstro
também. Ele gritou, sacudindo o peso, mas não recuando.
O rugido de um homem rasgou as sombras, e Adira não tinha
ideia se era real ou algum vislumbre dos pensamentos intrusos da
criatura. Todo o corpo do monstro tremeu, seu trinado se
transformando em um grito agudo. De repente, Adira pôde se mover
novamente. Enxugando os olhos, ela engasgou, então gritou.
Uma mão cobriu sua boca. — Quieta.
Quando ela conseguiu pensar novamente, ela estava sendo
puxada pela escuridão, sua mão apertada no punho de alguém. Seu
salvador caiu, levando-a com ele. Em vez de bater na terra, eles
deslizaram pela parede frondosa de uma vala. Os pés de Adira
tocaram o chão, depois os joelhos. Assim que ela caiu, um grande
braço a levantou, prendendo-a contra a parede.
— Shh, — o homem disse, não que ela tivesse falado. Sua
língua era como um tijolo em sua boca seca. Ele sussurrou: — Você
está ferida?
Adira balançou a cabeça. Então ela continuou sacudindo.
Seus cílios tremularam, limpando os detritos.
— Diga alguma coisa, maga.
Seu estômago deu um salto.
— Callum?
— Mantenha sua voz baixa. — Ele colocou um dedo na boca
e, desta vez, Adira pôde distinguir o contorno sombrio de seus
movimentos. — É um frovmati. Olho de medo.
— Callum. — Ela murmurou seu nome e se jogou em seu
peito ofegante.
Ele a puxou para trás pelos ombros, então se inclinou, seu
nariz esbarrando no dela.
— Temos que fugir. Deixei Kelby em uma clareira a leste.
Para que lado ficava o leste? Se não fosse pela ponta da bota
de Callum beliscando seus dedos dos pés, ela não saberia para que
lado estava para baixo.
— Assim que aquele raksa fizer um som, você abre uma
fissura no chão entre ele e a direção que eu lhe disser. Faça-o longo
e profundo para que não possamos ser seguidos. Então vamos
correr.
Suas palavras rolaram sobre ela como gotas de chuva
deslizando pelo vidro.
— Adira — Seu sussurro aumentou. — Você me ouve?
— Eu não posso.
— Eu vou apontar e você usa sua magia para...
 — Eu não posso fazer isso.
— O que você quer dizer com não pode? Eu já vi.—
Sua cabeça balançava para frente e para trás. — Você não
entende. Eu poderia te matar.
— Você não vai.
O medo era uma toxina queimando em suas veias, mais forte
do que qualquer outra que ela já sentiu. Era este lugar, ou o monstro,
ou ambos. O terror era seu mestre agora. Se ela entregasse o poder
que Callum sugeriu, destruiria os dois. — Você viu o que eu fiz com a
pedra? Eu não posso controlá-lo. Assim não.
— Voce tem que tentar.
— Não, Callum, eu juro. Eu,...
Um galho estalou alto, em seguida, atingiu o chão acima da
vala com um baque. Adira se assustou, agarrando o peito de Callum.
Um gemido ficou preso em sua garganta, e ele segurou a parte de
trás de sua cabeça com mais força contra si mesmo, apenas para
mantê-la quieta. A criatura usou aquele trinado sobrenatural
novamente, anunciando sua aproximação.
— Tudo bem. — Callum puxou seu cabelo para trás, fazendo-
a encará-lo. Ela não podia ver sua expressão, mas ela sentiu a
determinação em sua respiração firme. — Você sobe atrás de mim.
Assim que você chegar ao topo, quero que você corra de volta pelo
caminho que veio. Você entende?
— Não sei onde estou.
— Apenas fique longe da luz e siga as árvores. — Adira
estava prestes a perguntar a que árvores ele se referia quando suas
próximas palavras a deixaram fria. — Vou virar para o outro lado e
atrair a criatura.
— O que? — Ele queria que ela o deixasse para trás? — Não.
O dedo dele pressionou os lábios dela, lembrando-a de ficar
em silêncio. Ela falou em torno disso.
— Você não pode. Callum, isso vai te matar.
— Escute-me. Isto é o que eu faço – lutar contra veligiri. Eu
sei o que estou fazendo. Eu posso cuidar de mim mesmo. Eu não
posso cuidar de mim e de você.
Outro trinado, este perto o suficiente para fazer ambas as
cabeças se erguerem. O cascalho estalou e se arrastou sob os pés
em forma de gancho da criatura enquanto ela vagava perto da borda.
Procurando.
Antes que Adira pudesse pensar, Callum tirou os dedos de
sua armadura.
— Continue correndo e não pare. Os outros vão encontrá-la.
Vá.
— Callum?—
Ele assobiou baixo, — Agora!
Ela tentou agarrá-lo, mas ele já tinha ido embora, o bater de
seus passos recuando pela sarjeta. Adira não se moveu, nem
mesmo quando o ouviu arrastar os pés pela borda.
Silêncio.
Ela começou a engolir, mas só conseguiu amordaçar sua
garganta petrificada. Suas orelhas estavam tão tensas que ela
poderia ter ouvido seu próprio cabelo roçando nelas.
Não morra. Por favor, não morra. Por favor.
A voz retumbante de Callum ecoou pela noite. — Corra!
O frovmati gritou sua refutação, um estalo de membros
colocando Adira em movimento. Ela correu pela parede, chutando
terra e pedras abaixo dela. Uma de suas mãos agarrou o topo da
saliência, e ela se ergueu até que estava rastejando pelo solo
aplainado. Um embaralhamento monótono atraiu seu olhar.
O monstro estava no alto de seu conjunto duplo de patas
traseiras, quatro braços semelhantes a bastões abertos enquanto
enfrentava Callum. O Na Dokiri brandiu seu machado, seu corpo
baixo para a terra. Se não fosse pela luz amarela que emanava dos
olhos do frovmati, Adira nunca teria visto que os de Callum estavam
totalmente fechados.
Callum. Ela murmurou seu nome.
A criatura avançou, seus braços superiores balançando para
baixo com um som de trituração. O coração de Adira acelerou,
mesmo quando Callum saiu de seu alcance e dirigiu seu machado
através de uma garra em forma de gancho.
A criatura ganiu, deslizando para o lado sem nunca desviar o
olhar. Callum virou-se com ele, talvez atraído pelo brilho de seus
olhos perfurando suas pálpebras fechadas.
 Houve um momento de hesitação, e o frovmati estendeu um
galho central liso para o lado, batendo no ar vazio como se agitasse
uma bandeira. Ao contrário do conjunto superior espetado, os braços
lisos não faziam som de trituração. O que estava fazendo? Ela
deveria agir? Seu arcano era uma represa de poder inexplorado.
Não. Você vai matá-lo.
A criatura deslizou silenciosamente mais perto de Callum,
então executou o bizarro movimento de ondulação com seu outro
braço liso. Callum não reagiu. Ele não podia ouvir a presença do
frovmati.
A compreensão veio um momento tarde demais. Antes que
ela pudesse dar um aviso, o frovmati ergueu os braços para cima e
deu um soco com os inferiores silenciosos. Eles pegaram Callum nos
ombros. Ele derrapou para trás, e a criatura saltou sobre ele.
Não! Adira cambaleou para trás. Quando ela ficou de pé?
Callum varreu seu machado em um arco alto. O monstro se
esquivou, então empurrou a arma de Callum para frente até que
ficou presa. O frovmati pressionou sua l aâminangulada sobre um
Callum desarmado. Ele assobiou.
— Callum!
O frovmati olhou para Adira, seus enormes olhos fixos em sua
figura trêmula. Sua mente ficou em branco com medo.
— Raksa. — Callum deu um soco, não, uma adaga, na ponta
de um olho esbugalhado.
O frovmati empinou com um uivo, então atingiu Callum com
uma garra de ferro. O gancho esmagou as costelas, terminando em
um gole molhado.
O olhar do monstro não prendeu mais Adira. Agora era a visão
de Callum, engasgando em seu próprio grito enquanto um respingo
de carmesim surgia por seus lábios. Quando a criatura recuperou
seu gancho, as entranhas de Callum vieram com ela.
Sua mente fraturou.
A próxima coisa que ela percebeu foi que Adira estava voando
pela floresta. Ela não tinha ideia de quanto tempo ela estava
correndo, se o frovmati a seguiu, ou se ela já estava morta. Ela só
podia esperar que não.
 Ela contornou as árvores caídas, abaixou-se sob os galhos
que ainda se projetavam de seus troncos partidos. Ela saltou sobre
inúmeras trincheiras e escalou as raízes daqueles em que caiu. A lua
não estava mais envolta por um dossel ameaçador. Ele ilumiava seu
caminho, guiando-o como a trilha irregular de destruição.
Fique longe da luz.
Fique longe da luz.
Mas ela não podia. Não havia espaço para considerar como
ela poderia obedecer a voz de Callum que ainda ecoava em sua
mente. Não houve pensamento algum. Apenas impulso.
Algo bloqueou seu caminho. Adira realmente não viu até que
ela já estava se movendo para se locomover. Um par de braços a
agarrou pela cintura e a puxou para cima. Ela gritou.
— Adira! Kreesha. — A maldição assustada de Sigvard mal
cortou sua loucura.
Ela continuou gritando e não parou mesmo depois que a mão
dele caiu sobre sua boca. Isso estava muito quieto. Ela tinha que se
mover, tinha que correr. Essa quietude a afogaria.
— Calum. Onde ele está, mulher?
A lucidez atingiu como uma lufada de ar. — Ajudem-no!
Seus pés nunca voltaram para a terra. Sigvard correu para
longe dela, e uma série de cavaleiros Dokiri seguiram em seu rastro.
Ajudem-no. Ajudem-no. Ajudem-no.
O grito de um wyvern ecoou na noite, e quando suas asas a
ergueram para o céu, Adira ouviu o clamor de todas as vidas que ela
já havia extinguido. Suas vozes eram uma horda acusadora, e cada
um deles fez a mesma pergunta.
Por que ela não o ajudou?
 DE JOELHOS AO SEU LADO
— Voltarei. Sigvard gesticulou para Magnus, que se levantou,
então passou por ele e Lavinia no bok emprestado. Um guarda era
realmente suficiente?
— Ela está segura,— Lavinia disse.
Um verme de medo sempre presente roeu sua espinha.
Ignorando-o, seguiu Lavinia em direção à área comum de Helskar. A
noiva de Ivan estava aqui há horas sem mais sucesso do que na
noite anterior. Os nós dos dedos de Sigvard embranqueceram em
torno de uma travessa de barro com o jantar intocado. Ele rachou.
Lavinia se virou, seus olhos dourados brilhando com
preocupação.
— Ela vai comer l-logo.
— Faz dias.
— Ela está sobrecarregada.
Sigvard engoliu em seco, passando por sua cunhada. Lavinia
o seguiu.
— Nós temos que s-ser pacientes. — Sua gagueira parecia
mais grossa nos dias de hoje, um sinal do estresse que pesava
sobre todos eles.
Sigvard não disse nada e acelerou o passo. Cascalho se
arrastou atrás dele. Virou-se a tempo de estabilizar uma oscilante
Lavinia. Uma de suas palmas embalou sua barriga inchada; a outra
ela descansou em seu braço.
— Obrigada.
Seus músculos se contraíram sob aquele toque suave, o
conforto que ele não merecia. Ele guardaria tudo para Adira. — Você
não pode fazê-lo deixar você ficar?
Lavínia franziu o cenho.
— Ivan t-teme por nosso bebê. Diz que você n-não sabe quem
pode estar vindo atrás dela.
Ele suspirou. Ninguém queria sua hamma na montanha, e
isso foi antes da ameaça de um mago perigoso que, mesmo agora,
poderia estar espreitando sem ser visto. Dos seis clãs, apenas
Nadine permaneceu, e aquela keligme foi tão útil para Adira quanto
um machado enfiado em seus braços. Ela podia ser irmã de Lavinia,
mas as duas mulheres Ebronianas não poderiam ser mais diferentes.
— Vou pedir a ele para me buscar mais cedo... amanhã.
Sigvard acenou com a cabeça, então continuou pelo caminho.
Ivan encontrou Lavinia no fundo, e Sigvard as deixou para conversar.
Um punhado de cavaleiros estava sentado ao redor de uma
fogueira movida a carvão. Ele não podia culpar seus olhares
inquisitivos. Os poucos que não estavam ocupados em patrulha
rezavam por algum sinal de que as coisas com a maga que eles
guardavam estavam melhorando. Eles se preocuparam com a febre
pelo ferimento em sua palma, ou que seu arcano fosse aleijado
depois que Sigvard tivesse passado horas empurrando os ossos de
seus dedos de volta ao lugar. Seus gritos sufocaram os clãs com
pavor sinistro. Se eles pudessem adivinhar a verdadeira extensão de
suas feridas.
Ela ainda não vai falar. Suas mãos estavam curando. Sua
mente não estava.
Sigvard empurrou o prato quebrado nos braços de alguém e
continuou. Ele precisava de ar. A luz fraca do céu coberto de nuvens
acenou. Sussurros se encheram atrás dele, perguntas sem respostas
claras.
— Quanto tempo uma mulher pode ficar sem comer?
— O que faremos se ela não aparecer?
— Os Saligs têm outro plano?
Essa última pergunta, pelo menos, Sigvard poderia responder.
Não havia outro plano. Nunca houve. É por isso que os passos
decididos de Hollen em direção a ele não foram nenhuma surpresa.
Sigvard engoliu uma careta quando encontrou o olhar de seu irmão.
— Qualquer mudança?
Ele balançou a cabeça, mas não parou. Hollen se esgueirou
ao lado dele, e eles se arrastaram em uma cortina de neve agitada.
Como o local de união, Helskar foi colocado na face de um
penhasco. O platô do lado de fora da área comum deixava pouco
espaço para os wyverns, mas era mais do que largo o suficiente para
Hollen andar de um lado para o outro.
— Ela falou com Lavinia, pelo menos?
 — Nada é diferente. — Sigvard encontrou uma parte plana da
parede para se apoiar. A pedra gelada o fez estremecer e sua pele
nua esfriar. Esta enxurrada de primavera estava rapidamente se
tornando uma nevasca.
Ivan saiu para o parapeito.
— Vou levar mu hamma de volta para Ebron.
Hollen grunhiu.
— Agradeça a ela por mim.
Ivan assentiu, então olhou para Sigvard, que abaixou o queixo
concordando. Ivan partiu para os ninhos. Teria sido mais rápido
chamar sua montaria para a saliência, mas a área era apertada e
Dhaval era um gegatu com um temperamento tão mal-humorado
quanto o de seu mestre. Parecia que Ivan não estava com vontade
de provocar problemas.
Hollen observou seu irmão ir, sua expressão calculista.
— Talvez eu devesse pedir a Joselyn para...
— Não. Chega de estranhos. — Se a gentil e carinhosa
Lavinia não foi capaz de consolá-la, nenhuma mulher poderia.
— Quem devemos enviar para ela, então? Somos todos
estranhos para ela além de você.
— E Callum.
Os lábios de Hollen se curvaram com a menção de seu
camarada caído. Eles o encontraram em uma pilha eviscerada, seus
olhos verdes nublados e fixos para cima, como se ele estivesse
procurando as estrelas antes de morrer. Adira tinha visto isso
acontecer? De alguma forma, Sigvard sabia que sim, e isso por si só
era fardo suficiente para carregar. O que mais ela estava
carregando?
— Eu não posso trazer Callum de volta. Diga-me o que ela
precisa.
O inferno se Sigvard soubesse. Tempo, para começar. Mas
não era isso que seu irmão queria ouvir. Ele não disse nada,
cruzando os braços sobre o peito nu. Sua marca de tanshi doía, e
era sua própria culpa por negligenciá-la. Lavinia notou seu brilho
quente e pediu para vesti-lo para ele. Ele recusou.
— A lua cheia é em cinco dias — disse Hollen. — Nós nos
contentamos em não pressioná-la, mas algo tem que acontecer. Em
breve.
Sigvard ficou em silêncio. Ele podia sentir a frustração de seu
irmão crescendo como uma onda.
— Eu quero que você a leve sobre a Torção.
Sua cabeça virou em direção a Hollen. — Você está louco?
— Mostre a ela o que ela fez. As árvores. As fendas. Ela
quase derrubou Bedmeg, pelo amor de Regna. Eu sei que ela está
pronta. Todos nós sabemos.
— Você não tem ideia do que está falando.
Hollen estendeu as palmas das mãos, o gesto mais
desesperado do que raivoso.
— Então me explique. Tudo o que ouvi é que ela não
reconhece seu próprio poder. Então mostre a ela. Faça-a ver.
Era muito mais do que isso. Adira nunca duvidou de sua força;
ela havia se desesperado com ela.
— Trata-se de controle, não de poder. Você acha que ela
desperdiçou a Torção de propósito? Você acha que Callum estaria
morto se ela tivesse?
E essa, bem ali, era a verdade que Sigvard mais temia. Mais
do que o que Talmar poderia ter feito depois de levá-la, mais do que
a possibilidade de ele ainda estar lá fora. Sigvard tinha visto a
realidade da morte de Callum queimando em seu olhar vazio por
dias. O simples pensamento de perguntar a ela sobre isso fez seu
estômago revirar.
Hollen beliscou a ponta de seu nariz.
— Ela não precisa controlar isso. Ela só precisa liberá-lo.
— Ela não pode dividir os dois.
— Por que não? — Ele rugiu.
— Porque ela está com medo.
— Estamos todos com medo. Ela acha que vai escapar
quando os Ladrões de Almas vierem? — Hollen foi em direção à
área comum. — Esqueça a Torção. Leve-a para a Garganta.
Sigvard fez uma careta. — O que?
— Ela acha que está com medo agora? Os veligiri lhe darão
alguma perspectiva.
— Isso é loucura.
— Você tem uma ideia melhor?
 Se tivesse, já teria tentado. Seu olhar desceu.
— Certo. Eu mesmo a levarei.
Sigvard empurrou a parede e pegou seu irmão pelo braço. —
Não.
— Isso vai funcionar. Tem que funcionar.
— Eu disse não.
Os bíceps de Hollen se contraíram. Sua voz caiu para um
murmúrio tenso.
— Estamos sem opções.
— Eu não me importo. — Sigvard o empurrou para longe e
deu um passo à frente para garantir.
Hollen cambaleou para trás, boquiaberto ao ver Sigvard
manuseando a ponta de sua lanceta. Ele olhou para cima, ofendido.
— Você sabe que eu não deixaria nada acontecer com ela.
— Ela não é sua para proteger. E você não vai levar minha
noiva a lugar nenhum.
As próprias palavras de Sigvard enviaram uma adaga de
ironia em seu peito. Seu coração se apertou ao redor da lâmina. Em
vez de um golpe mortal, foi como uma ressurreição, a dor do
nascimento impregnada em cada batida que se seguiu.
Seu irmão olhou para ele, seu rosto refletindo emoções tão
distintas quanto as estações da planície. Choque. Indignação.
Confusão. Finalmente, maravilha. Sua mandíbula se soltou. — Você
mudou.
Sigvard não disse nada, apenas observou enquanto Hollen
voltava para a área comum, ombros caídos em resignação.
Mais tarde naquela noite, o grito de Dhaval anunciou o retorno
de seu mestre. Sigvard encontrou seu irmão do meio, entregando-lhe
uma lâmina gneri de punho nu. Ivan levantou uma sobrancelha
questionadora.
A mandíbula de Sigvard funcionou. — Eu preciso de sua
ajuda.
 Adira sentiu sua presença. Seus cílios roçaram as peles
enquanto ela trabalhava para focar sua visão.
Magnus se foi. Em seu lugar, Sigvard remexia em seu novo
bok. Era menor do que o que eles compartilharam em Bedmeg,
situado mais profundamente em Helskar do que todos os outros. Ela
tinha ouvido todos eles fazendo barulho sobre Talmar, preocupados
que ele viesse para cá novamente e a agarrasse antes que eles
percebessem. A preocupação deles era um desperdício.
O monstro teria que vasculhar a localização de todos os seis
clãs antes de deixar a Ordem. Detectar apenas um era difícil o
suficiente para os auguris. Então ele teria que adivinhar corretamente
qual clã a abrigou antes de fazer tal intrusão novamente. Além do
mais... Talmar provavelmente tinha terminado com ela de qualquer
maneira. Supondo que ele ainda vivesse.
Medo deslizou em seu intestino. Claro que ele ainda vivia.
Ela se lembrou da forma como sua adaga soou quando ele a
tirou de seu corpo trêmulo. Essa imagem a atormentaria em cada
pesadelo. Por acaso, esse horror em particular ficou em baixa em
sua lista recente.
A cama se moveu quando Sigvard se acomodou atrás de sua
figura reclinada. Ela ficou deitada de lado enquanto ele trabalhava as
mechas de seu cabelo em uma trança pela segunda vez naquele dia.
Ele acariciou seus dedos pelo couro cabeludo dela, e a suavidade
daquela carícia fez seu lábio tremer.
Ela nunca tinha visto Sigvard tão calmo como nos últimos
dias. Tão paciente. Estranho que ele conseguisse agora, quando as
necessidades de seu clã nunca foram tão urgentes.
Ele trabalhou em silêncio, suas perguntas se foram, ignoradas
muitas vezes para se incomodar em levantá-las novamente. Adira
pode ter sentido vergonha por seu silêncio contínuo, mas esse nervo
estava entorpecido sob o peso do corpo amassado de Callum.
— Adira.
Sigvard disse o nome dela de uma forma que deixou claro que
ele achava que ela não responderia. Ela atendeu a essa expectativa.
Ele suspirou.
— Você acha que pode montar, mulher? Eu preciso que você
me responda se não.
 Passeio? Sua curiosidade despertou, a primeira vez que ela
sofria desse hábito incômodo em muito tempo.
— Eu vou levar você para longe daqui. A montanha. Tudo
isso.
Uma erupção de alfinetes se espalhou por seus braços e
pernas, depois voltou direto para seu coração acelerado. Longe da
montanha? Era isso, então? Ele terminou com ela? Ela sabia que
esse momento chegaria, mas não acreditava que ele pularia para ele
antes da lua cheia. Até depois que ela falhou com todos. Então,
novamente, Callum era mais que suficiente.
— Não voltaremos.
Adira se moveu para trás, procurando por ele. Seus lábios se
separaram, o único sinal de sua surpresa ao vê-la se mexendo. Ela
encontrou seu olhar, e era como se ele estivesse estendendo a mão
para ela, implorando que ela a agarrasse para que ele pudesse
puxá-la para o lado de um precipício sem fundo.
Ela engoliu em seco, procurando por sua voz como uma
língua esquecida.
— Nós?
A respiração de Sigvard fez seus ombros balançarem. Ele
engoliu em seco, então esperou um momento antes de responder.
— Vou nos levar para as terras baixas. Em algum lugar
seguro.
Ela o encarou. — Por que?
— Acabou. Este plano. Hollen e os outros não pensarão em
outra coisa enquanto ficarmos.
Desde que dependessem dela. O coração de Adira se
contorceu.
— Não há mais nada. — Ela desejou que fosse uma pergunta.
E muito em breve, não haveria lugar seguro.
Sigvard olhou para o fogo, então olhou para trás.
— Vamos embora esta noite. Mas, Adira...
Ela o observou em silêncio, esperando para ver se ele
terminaria. Assim que ela começou a se virar, ele continuou.
— Você sabe onde está Talmar? Eu preciso saber para que eu
possa mantê-la segura.
— Eu não sei.
 — Foi ele que levou você? — Seus lábios se estreitaram
quando ela assentiu. — O que aconteceu?
A história escaldou sua língua. Ela lhe contou tudo, que ele a
levou para fora da Torção, explicou como ele a encontrou em
primeiro lugar. Ela descreveu a maneira como ele a inundou com
poder, a onda repentina revelando seu segredo de longa data.
— Eu nunca soube. Toda vez que meus arcanos me
dominavam, Talmar estava lá. — Cada pedra desmoronada, cada
parede rachada e chão sacudido. Ele ficou parado enquanto ela
lutava para extinguir seu arcano. E o tempo todo, o monstro estava
atiçando a chama. — Ele me enganou.
Destruição? Morte? Ele esculpiu essas palavras em sua alma.
Sigvard foi cuidadoso com sua pergunta.
— Isso significa... você sempre poderia controlá-lo?
Adira deu de ombros.
Na verdade, ela não tinha ideia. Como uma criança recém-
chegada à Ordem, seus arcanos tinham ido e vindo em ataques
erráticos. Talmar mal havia dormido naquele primeiro ano por causa
das birras mortais que seus pesadelos provocavam. Ela duvidava
que estivesse no controle então. Com o passar dos anos, seu poder
ficou quase latente. Não foi até que seu corpo começou a
amadurecer que ele voltou com força total. Ela achava que era parte
da adolescência. Mas agora? Ela vasculhou suas memórias em
busca de um indício da verdade.
— Eu raramente tive que tentar, Sigvard. Não até que eu
fosse uma mulher. Depois disso, Talmar sempre esperou para me
substituir até que eu estivesse pronta para lhe dar qualquer coisa. —
E ela tinha. Qualquer coisa e tudo. — Nunca suspeitei dele.
Sigvard resistiu às palavras dela como argila endurecendo sob
as chamas. Agora ela estava quieta, e ele parecia sólido e frágil ao
mesmo tempo.
— Eu vou matá-lo.
A mão enfaixada de Adira se fechou. — Enfiei minha adaga
no peito dele.
— Ele está morto?
Ela balançou a cabeça. — Eu corri.
Os olhos de Sigvard brilharam com consideração.
 Adira esperou pela próxima pergunta, e quando nenhuma
veio, seu queixo começou a tremer. Agora ela tinha falado, e de
repente, ela não podia suportar a ideia de ficar muda novamente. Ela
acumulou sua miséria por dias, e ela estava clamando para ser
compartilhada. Sigvard seria a primeira vítima.
— Callum está morto. — Sua voz falhou quando ela disse as
palavras.
A expressão de Sigvard ficou vazia. Ele piscou até encontrar
algo para dizer. — Eu sei.
— Ele me pediu para ajudá-lo, mas eu estava com muito
medo. Eu tinha certeza que não poderia controlar isso, pensei que
iria machucá-lo se eu tentasse. Eu não quis ouvir e ele teve que me
salvar.
— Não foi sua culpa, Adira.
Um grito angustiado escapou de sua garganta. O tempo e a
reflexão trouxeram uma clareza que ela não tinha percebido no
início. Não totalmente.
— Ele está morto. Ele está morto de qualquer maneira. E eu
não fiz nada.
— Você não estava pronta.
— Eu nem tentei. — Ela tentou se afastar, mas os braços de
Sigvard a envolveram, puxando-a para seu peito enquanto ela se
esforçava. Lágrimas caíram por suas bochechas. — Solte.
— Shhh. — A barba por fazer dele roçou a testa dela
enquanto ele segurava o rosto dela contra a garganta virada para
cima. — Não é sua culpa.
Ela desistiu de lutar com ele e deixou seu corpo balançar em
seus soluços. Assim que ela se rendeu, Sigvard puxou seus lábios
até os dela e engoliu cada gemido. Não havia nada de erótico na
carícia, seu objetivo obviamente era consolar. A intimidade a fez
estremecer mesmo assim.
Ela acalmou seus gemidos, mas a dor correu selvagem dentro
dela, emaranhando as cordas de seu coração atado.
— Você me chamou de corajosa naquela primeira noite em
que nos conhecemos, Sigvard. Você se lembra? Você me conhece
melhor agora. E eu também. Você acertou na segunda vez. Eu sou
uma covarde.
 Ele acariciou seu cabelo. — Eu nunca deveria ter dito isso.
— Mesmo depois de Talmar... mesmo assim, não consegui
superar meu medo.
— Mentiram para você desde que era criança. Você soube a
verdade por uma hora aterrorizante. Ninguém esperaria diferente.
— Sempre fui covarde.
— Não. Mas você sempre se subestimou. Você pensou que
seu destino era apenas não prejudicar os outros e estava disposta a
sofrer por isso.
— Destino — Sussurrou Adira. Outra onda de lágrimas ardeu
em suas pálpebras em carne viva. — Você ainda acredita que eu
tenho um?
— Eu acredito.
— E que deuses você acha que me fizeram uma coisa tão
boa? Você nem reza.
— Eu fiz quando você foi levada.
Ela olhou para ele, sacudida por sua admissão.
— E eu tenho todas as horas desde então. — Seu olhar
transbordava de honestidade. — Quando eu encontrei você viva
naquela paisagem infernal, percebi que eles me ouviram. Talvez
nunca tenham parado.
Claro que não. Ninguém poderia abandonar um homem como
ele. Foi Sigvard quem virou as costas para todos os outros.
— E agora você está em meus braços, falando comigo,
confiando. Você sabe o que eu acho? Acho que meus deuses
reivindicaram você. E agora que você está aqui, eles estão
empenhados em provar que simplesmente não fazer mal não é
tarefa suficiente para alguém como você. Você é forte. E é por isso
que os deuses exigem mais.
Ela enfiou o queixo no peito, mas Sigvard o puxou de volta
com o polegar curvado.
— Você não poderia ter mudado o que aconteceu naquela
noite. Você não estava preparada. A morte de Callum não foi sua
falha. Mas — a gravidade de sua voz engrosso, — Se você não
abraçar seu chamado, este mundo perecerá.
Assim como Callum. Sua mente declarou as palavras que ele
não disse.
 Depois de um tempo, Adira saiu de seus braços. Ele a soltou,
então correu para o lado dela enquanto ela se sentava. Ela levantou
a mão, desejando ficar de pé sem ajuda. Seus joelhos vacilaram com
fome e fadiga. A bacia de água que Lavinia havia carregado acenou.
Sigvard não disse nada enquanto ela se lavava.
Ela tirou suas roupas velhas, então em novas, seus dedos
inchados doendo. Quando ela terminou, seu olhar o encontrou de pé
ao lado da cama, observando. A luz do fogo refletiu ainda mais
brilhante em seus olhos acobreados. Ela respirou fundo.
— Você realmente queria me levar para longe daqui?—
Ele piscou, então começou a avançar. — Sim.
— Você teria vindo comigo?
— Sim.
— Mesmo depois de eu não ter feito nada? — Ela segurou os
olhos dele. — Você teria ficado comigo?
— Adira... — Ele parou com um gole tenso. Ela não se
apressou em preencher o silêncio, nem ele. Em vez disso, ele enfiou
a mão no bolso e retirou uma lâmina gneri. Ela a reconheceu pelo
cabo de marfim, embora não esta em particular. Ela olhou mais de
perto.
Esculpida no cabo estava a imagem de uma raposa, sua
cauda espessa estendida atrás de seu corpo esguio enquanto
rastejava por um prado gramado. A protuberância de seu nariz tocou
os bigodes de outra criatura, um camundongo, que estava curioso
sobre as patas traseiras. A compreensão se espalhou sobre ela
como um cobertor quente. Seu corpo relaxou.
— Você foi a tentação final, maga.
Calor se espalhou por suas bochechas. — O que você quer
dizer?
— Na minha busca por força, pensei que negar você fosse o
último teste. — Ele olhou para a lâmina gneri, a voz se acalmando
ainda mais. — Se você quis dizer o que você disse naquela noite no
altar, se você pode realmente querer um homem indigno, então estou
farto de lutar contra isso.
Alegria fez seu coração palpitar antes que a dúvida o
apertasse com força.
— Então eu sou seu fracasso? Sua fraqueza?
 Ele exalou, um canto de sua boca se desenhando em um
sorriso irônico que desapareceu tão rapidamente quanto apareceu.
— Deixar-me ter você, quando sei que você merece algo melhor, é a
fraqueza mais aterrorizante de todas. Sabendo que posso perder
você e não ter ninguém para culpar além de mim mesmo? Seu olhar
voltou. — O pensamento me tira o fôlego.
Sua vulnerabilidade a castigava como um ferro abrasador.
Sua mandíbula afrouxou em um estremecimento.
— Por que? Por que você está disposto a arriscar seu
coração?
— Porque antes de conhecer você, eu não era nada além de
fraqueza. Estou cansado de ser fraco, Adira. Estou pronto para ser
forte. — Ele a pegou pelo pulso e pressionou o cabo da lâmina em
sua palma. — Você vai me dar sua marca, mulher?
Novas lágrimas se derramaram. Ele deu a ela exatamente o
que ela desejava, e ao fazê-lo, roubou-lhe toda a defesa. Sua própria
coragem era uma lamparina, expondo cada rachadura covarde e
egoísta em sua fundação.
— Você me trouxe aqui para salvar seu mundo.
Ele começou a responder, mas ela se apressou antes que ele
pudesse.
— Quando você me fez parte disso, eu descobri a plenitude
do medo: que você me visse fracassar no topo da montanha, me
abandonasse cru e dolorida sobre ela.
— Mu hamma. — A lâmina gneri caiu no chão. Sigvard
segurou o rosto dela em suas mãos, inclinando-se até que sua
respiração sussurrou em seus lábios. — Eu nunca vou te deixar.
— Eu te amo, Sigvard. — Ela pronunciou como se
confessasse um crime pelo qual já havia sido punida. — Eu te amo,
e não posso suportar ver as vozes que me lembram da minha
miséria se tornarem suas.
Seus olhos vidrados procuraram os dela. Havia admiração ali,
surgindo de uma humildade nua que ela nunca tinha visto nele. Ele
deu um aceno lento de cabeça.
— Nós somos exatamente iguais. Nós dois lutamos contra
nosso destino. Convidei meu passado para me assombrar. Você
deixa o seu definir seus limites.
 A verdade de suas palavras afundou raízes em seu coração.
Ela puxou seu cheiro, toda terra e Sigvard. Duas coisas que ela
temia. Duas coisas que ela nunca poderia viver sem. Eles eram a
base de sua alma.
Ele acariciou um polegar ao longo de sua têmpora.
— Não quero mais viver no passado.
Ela se inclinou para ele.
— Nem eu.
Seu beijo foi longo e suave, o roçar de sua língua saboreando-
a como se ela fosse vinho. O corpo de Adira se inflamou com a folia
lembrada da primeira cópula. Isso era diferente. Onde sua paixão
ardia rápida e quente antes, agora fervia como o arcano de um
curandeiro: implacável, purificadora, totalmente íntima.
Sigvard recuou.
— Não temos muito tempo. Não importa o que aconteça, este
mundo vai mudar. Não há mais espaço para o medo. Vergonha.
Estou entregando o meu. Qualquer coisa que me afastasse de você.
Sua mente se esvaziou quando ele se ajoelhou na frente dela,
passando as mãos pelo comprimento de seu corpo. Um rastro de
brasas se formou onde ele tocou, parando na curva de seus quadris.
Ele apertou, fazendo Adira suspirar.
— Que esta seja minha submissão aos deuses, meu destino e
a você. Estou de joelhos agora, mulher. Bem ao seu lado. E estou
agarrando minha felicidade, minha única esperança.
Ele passou as horas seguintes bebendo daquela fonte, seu
abandono puro e absoluto. Adira deu a ele tudo o que tinha, e
quando sua sede foi saciada, ela se virou, atraindo seu êxtase junto
com seus juramentos.
Quando eles finalmente dormiram, o sangue de suas marcas
de tanshi completas se misturou, a única coisa que restava entre
eles.
 A HORA DA GUERRA
Sigvard instigou sua montaria com o resto dos cavaleiros de
Bedmeg. Adira se mexeu embaixo dele, lembrando-o de sua
presença. A cautela apertou seu coração. Ele ansiava por tomar a
mão dela na sua, embora não ousasse soltar sua montaria. A hora
do conforto havia passado. Agora era a hora da guerra.
Hollen liderou seus homens ao redor de uma torre rochosa.
Seis clãs voaram juntos, cada um comandado por seu próprio chefe.
Seus números combinados deveriam ter apagado o sol, mas sua luta
de anos com os veligiri reduziu seus números em mais da metade.
Seria este o dia em que a semente de Regna seria varrida da terra?
Eles passaram por outra torre em direção ao portão antigo e
escancarado além. A Garganta, um túnel para as partes mais
recônditas da montanha. Erguia-se alta como um pinheiro antigo,
suas paredes geladas largas o suficiente para engolir um gegatu
inteiro. O pôr do sol lançava sombras profundas na tundra nevada à
sua frente. Seu campo de batalha os aguardava.
Rebanhos de veligiri se reuniram no chão, seus rostos
grotescos voltados para o céu em saudação rosnante. Esta parte da
montanha, e tudo perto dela, há muito havia caído para os Ladrões
de Almas e seus escravos. A julgar pelo clamor de seus gritos
coletivos, eles adoraram a matança que estava por vir. A mandíbula
de Sigvard se apertou.
Sua vez primeiro.
Hollen levantou um braço, dando o sinal para um voleio.
Sigvard segurou firme em sua montaria enquanto seus membros do
clã puxavam seus arcos, seu único dever era manter Adira segura.
Uma tempestade de flechas caiu no chão. Uma navegou na boca
aberta de um helgarue rugindo. O gigante peludo caiu de joelhos,
garras negras agarrando seu pescoço. Uma dúzia de outros veligiri
caiu ao lado dele. O banho de sangue havia começado. Adira se
encolheu. Sigvard abaixou o ombro, bloqueando a visão dela.
Bedmeg passou voando pelo campo, subindo de volta para o
céu. Helskar tomou seu lugar. Outra rajada de flechas, então Vorno
fez sua vez. Ao redor, os clãs subiam uns sobre os outros como um
ciclone mortal, e o tempo todo, a Garganta vomitava um novo inferno
por seus esforços. O céu amarelado tornou-se um laranja vívido e o
campo ainda não estava limpo. O estômago de Sigvard revirou. Eles
nunca garantiriam isso. Não totalmente.
Os Salig devem ter pensado o mesmo. Com a próxima rajada,
eles sinalizaram para Hollen, instando-o a derrubar a guarda de
Adira no chão enquanto as flechas ainda eram abundantes. Sigvard
apertou seus molares. A maior parte da horda poderia estar morta,
mas a área antes da porta ainda fervilhava de escravos como
moscas.
Um dos batedores dirigiu sua montaria pelo centro da
formação giratória, atraindo o olhar de todos. Ele fez um gesto
descontroladamente para o leste. Sigvard virou a cabeça. A
quilômetros de distância, um horizonte de escuridão rastejou
montanha acima. Reforços. Eles estavam sendo liberados de outras
passagens menores. Eles estariam aqui em breve. Não havia tempo
para hesitar.
Sigvard incitou sua montaria a descer, tomando cuidado para
ficar para trás. O gegatu abriu as asas de cinza, marrom e preto
como bandeiras ondulantes contra uma tela nevada de cadáveres
espalhados. Aterrados, os cavaleiros apressaram-se a libertar as
pernas das selas, depois espalharam-se pela área imediata. Sigvard
pegou Erik dirigindo seu machado em um caçador de sangue ferido,
a força de seu golpe cortando sua cabeça rosnando. Todos os seus
irmãos estavam aqui, embora ele não pudesse identificar os outros.
Metade dos Dokiri avançou contra a Garganta em uma
formação de flechas. Os outros formaram um anel como um alvo
para Sigvard deslizar. Sua montaria gritou quando ele aterrissou, não
gostando que estivesse cercada. Sigvard passou apenas um
momento acalmando-o antes de se mover para desamarrar suas
próprias pernas.
Sem volta.
Ele pulou da sela, esmagando a neve vermelha e cinza. Sua
mão foi para sua lanceta, assegurando-se de sua presença antes de
alcançar Adira. Uma rajada de vento puxou seu capuz forrado de
pele para baixo em torno de seus ombros. Ela estava sentada
olhando para ele, seu olhar tão focado que só podia significar uma
coisa.
 — Não olhe para eles, mulher. Venha até mim.
Ela deslizou em seus braços como se ele fosse levá-la
embora. Regna, ele não queria mais nada. Sigvard colocou os pés
na neve e então agarrou a mão que ela tinha acabado de tirar a luva.
Estava surpreendentemente seca e firme, até que o som do grito de
um homem a fez apertar.
Aço ressoando e carne rasgando ecoaram sobre a paisagem
árida mesmo quando os gritos de gegatu choveram. A montaria de
Sigvard rapidamente se juntou a seus irmãos; sua espécie só era
corajosa quando estava com fome. Apenas a montaria de Ivan,
Dhaval, permaneceu, seu mestre atirando flechas da sela. Aquela
criatura havia eclodido da concha um raksa vicioso.
Sem seu alto ponto de vista, Sigvard só podia adivinhar o que
estava acontecendo. O topo da cabeça de Hollen apareceu dentro da
formação de flechas. Ele apontou para a caverna maciça, chamando
comandos para os outros, que trabalhavam para manter a maga
protegido. O povo de Sigvard eram cavaleiros, não soldados de
infantaria. Eles não sobreviveriam uma hora ali embaixo.
— Comece, mu hamma — disse ele. — Depressa, para que
todos possamos sair.
Com a mão ainda na dele, ela acenou com a cabeça em um
gole grosso. Então ela soltou.
Sigvard ficou em seus calcanhares enquanto ela vagava pelo
campo, suas mãos abertas pairando sobre a neve como se ela
estivesse alisando o ar. Os sons da batalha chamaram sua atenção
para a esquerda e para a direita. O instinto implorou para que ele se
juntasse à luta. O peito de Sigvard arfava enquanto ele trabalhava
para acalmar seus nervos atormentados. Ela é o que importa. Fique
aqui.
Um grande círculo de Dokiri caminhou ao redor deles. Ele
marcou Magnus e Nadine no lado mais próximo da Garganta.
Aqueles do outro lado mantinham os olhos no conflito próximo,
enquanto todos os outros observavam a horda de veligiri que eles
viram vindo nessa direção. Eles lançaram olhares ansiosos para
Adira, desesperados por algum sinal de magia.
A maga manteve seu foco no chão, seus passos
desacelerando como se ela se aproximasse do que quer que
estivesse procurando. Não havia nada que Sigvard pudesse fazer
para apressá-la? Ele quebrou seu cérebro para uma resposta.
Um gigante de gelo vivo foi arremessado pelo ar na frente de
seu círculo. Sigvard agarrou o braço de Adira, fazendo-a parar,
embora ela estivesse bem fora do caminho. As escamas cinza-
pálidas de Dhaval dispararam atrás do elemental de gelo, saltando
sobre seu corpo maciço antes que ele pudesse ficar de pé. Seu peito
rachou sob as garras do wyvern, e o espírito dentro do glacial
queimou, fazendo seus olhos vazios brilharem com um brilho azul-
esverdeado. Ele rugiu, o som como pingentes de gelo quebrando.
Ivan amaldiçoou a criatura de cima da sela.
Adira saiu do aperto de Sigvard, continuando sua caçada. O
céu já estava escurecendo para vermelho.
— Lance este chakva. — Nadine colocou a mão no cinto,
então quebrou o círculo para atacar na batalha.
— Maldita seja, mulher! — Magnus foi atrás dela.
Sigvard gritou. — Ninguém mais sai.
Seguiram-se alguns acenos e uma dúzia de olhares
impacientes. Eles murmuraram um para o outro enquanto
rastreavam Adira pelo campo. — O que a maga está fazendo?
Heligshi?
O olhar de Sigvard silenciou seus membros do clã, e eles
voltaram seus olhos para o campo. Ele lutou contra sua própria
inquietação em submissão antes de colocar a mão no ombro de sua
noiva. — Adira?
Ela endureceu, então olhou para cima. — Tenho que me
aproximar.
— Para quê? — Mas ele já sabia. Ele seguiu seu olhar para o
pandemônio à frente, então mostrou os dentes. — Não.
— Há muita neve aqui. Mas o chão está vazio em frente ao
portão. E eu... Eu posso sentir a montanha. Eu posso sentir sua
respiração saindo.
Isso não era respiração. Era o uivo da morte. Mais cem
passos e eles poderiam se juntar a essa música. O pescoço de
Sigvard se apertou enquanto a expressão de Adira implorava.
Tudo.
 Sua voz ressoou sobre o barulho. — Dokiri, formem uma
fileira
Ele fez um gesto, e seus membros do clã entraram em uma
formação de flechas que atravessou o centro do grupo de Hollen.
Sigvard puxou Adira para frente, engolindo seu braço inteiro sob o
dele. As sombras se aprofundavam à medida que se aproximavam
da imponente face do penhasco. Assim que seu grupo rompeu a
linha de Hollen, eles correram para frente, empurrando um novo anel
contra a Garganta. Os veligiri irromperam sobre eles como ondas na
praia.
Uma ninhada de nagaliths pedregosos deslizou das sombras,
brandindo suas garras como sabres. O clamor de seu assobio
serpentino enviou arrepios de desgosto pelas costas de Sigvard,
assim como o brilho branco-prateado de seus olhos, uma marca
clara como marcas que os Ladrões de Almas haviam reivindicado em
suas mentes. Os homens-cobra dispararam para frente, sua
velocidade sobrenatural tirando os Dokiri mais próximo de seus pés.
Os cavaleiros gritaram, apenas uma ou duas lâminas produzindo
antes que o nagalith pudesse abrir suas mandíbulas e devorar suas
cabeças.
Sigvard arrastou Adira para frente. Ele a soltou assim que o
chão se transformou de neve compactada em rocha frígida.
Uma onda de caçadores de sangue atacou de quatro atrás
dos nagalith. Sigvard praguejou, sacando sua lanceta. Uma
saraivada de flechas choveu sobre as criaturas pálidas, levando-as
ao ventre. Eles deslizaram pela paisagem, seus corpos se
amassando como um bloqueio raso.
— Adira! — Sigvard teve que gritar para ouvir sua própria voz.
Sua noiva estava ajoelhada atrás dele, o queixo abaixado
como se estivesse com medo de ver a carnificina acontecendo ao
redor. Ela roçou as palmas das mãos sobre as rochas irregulares e
fechou os olhos enquanto murmurava algo indistinto.
Um grito e um uivo fizeram Sigvard se virar a tempo de pegar
a barriga de um braço de lâmina saltitante com sua lanceta. A
criatura aterrissou com um rugido furioso enquanto Sigvard se
lançava para dar a volta. O braço da lâmina recuou o fio de navalha
de seu antebraço, pronto para derrubá-lo no chão. Sua cabeça
chegou lá primeiro. Sigvard sacudiu o sangue de sua arma prateada
e se afastou.
Um chocalho cortante subiu por suas pernas. Sigvard
tropeçou no terreno trêmulo. Alívio atingiu como um dilúvio, mesmo
quando a adrenalina picou seus nervos. Ele olhou de volta para
Adira.
Ela estava de pé agora, aparentemente não afetada pelos
tremores que estavam aumentando a cada momento. Com os dedos
dobrados e apontando para a Garganta, ela respirou fundo e
empurrou os braços para frente. Desta vez todos estremeceram, até
os veligiri.
Sigvard se apoiou em um joelho, firmando-se com a mão. Por
um momento, o clamor da batalha diminuiu. O som que veio a seguir
fez seu sangue gelar. Um guincho familiar e uma rajada de asas
coriáceas. Não era os gegatu.
Morcegos do inferno de corpo marrom explodiram dos
penhascos ao redor. A montanha os vomitou na clarabóia fraca como
uma névoa fétida. Sigvard amaldiçoou enquanto os cavaleiros acima
desviavam sua atenção do chão em favor da sobrevivência. Sem
ajuda do ar, os veligiri invasores ultrapassariam suas forças no solo.
Com certeza, a primeira maré apareceu sobre a colina leste, depois
desceu a encosta em direção ao grupo de Hollen.
Adira sacudiu a montanha novamente, o estrondo como o
estrondo de um trovão.
Mais criaturas saíram correndo da Garganta. Entre elas, uma
horda de arachnai meio humanos que corria de cabeça para baixo ao
longo do teto da caverna. Eles se espalharam na entrada,
espalhando-se pelo penhasco como uma teia de veias negras. O
som de suas pernas perfurava pedra gelada, alto como uma
avalanche. Quando eles viraram os olhos de rubi para o campo de
batalha à espera, a respiração de Sigvard parou.
Estrondo!
O próximo ataque de Adira soltou a arachnai. Elas deram
cambalhotas no ar antes de esmagar o chão em pilhas de membros
emaranhados e peludos.
Alguém gritou: — Elsa Helig!
 — Elsa Helig! — Sigvard aplaudiu com seus membros do clã.
Eles empurraram seus machados em direção ao crepúsculo
enquanto avançavam para encontrar a próxima onda.
Adira se moveu rapidamente, deixando o lado de Sigvard.
Olhar fixo na Garganta, sua expressão era quase serena. Ela não
prestou atenção ao seu entorno.
Sigvard estendeu a mão para puxá-la de volta, mas foi
distraído por um ghoul em investida. Ele abaixou o crânio com chifres
e apontou suas farpas venenosas para o lado de Adira. Sigvard
gritou, empalando a criatura magra em sua lanceta antes de levantar
no ar. Ele o empurrou de volta para baixo. O impulso forçou o
monstro se contorcendo para fora de sua lâmina antes que ele
encontrasse a rocha irregular com um grito assustado.
Adira não reagiu. Ela parecia ter perdido todo o pensamento
para qualquer coisa que não fosse a montanha. Arrastando-se para
frente, ela enfiou a mão no ar como se tentasse agarrar uma corda.
A terra começou a zumbir. Seixos vibravam pelo campo como água
fervente.
Hollen gritou um comando. Sigvard virou-se. Um novo bando
de veligiri ceifou um terço de seu povo. Os reforços estavam aqui.
Sigvard lançou um olhar para o céu. Em vez de flechas, corpos
desceram. Corpos Dokiri.
— Adira! — Sigvard correu para o lado dela. Ela não olhou
para ele, sua atenção completamente paralisada. Ele chamou o
nome dela novamente, avisou que eles estavam sem tempo.
Ele leu a resposta em seus lábios. — Estou tão perto.
Outro grupo de caçadores de sangue apareceu, forçando
Sigvard a fugir. Ele os enfrentou, ciente de que estava em menor
número. Sigvard mudou para seu machado, cortando a cabeça de
uma criatura enquanto outra o cortava com suas garras. Onde quer
que ele tenha sido atingido, não foi imediatamente fatal, porque
Sigvard evitou um segundo braço com garras antes de desmembrá-
lo. O grito de um terceiro caçador veio do lado. Não havia tempo
para virar.
Magnus apareceu, enfiando seu machado no crânio do
caçador, a força cortando-o ao meio. Sigvard engasgou e se lembrou
de não pensar, de considerar o quão perto ele esteve da morte.
Magnus deu as costas para seu irmão, e juntos, eles despacharam
as feras restantes.
O suor escorria pelas costas de Sigvard. Ele enxugou o rosto,
então esquadrinhou a multidão para Hollen. A comitiva de seu Salig
estava reduzida à metade e diminuindo diante de seus olhos.
— A maga? — Magnus chamou, examinando o caos.
Sigvard já estava procurando. Ela estava de frente para a
Garganta, ainda perdida em sua magia. Queixo para baixo, seus
olhos se estreitaram em seu alvo, o único sinal de que sua mente
estava totalmente alerta. Ele começou em direção a ela.
Magnus colocou a mão em seu ombro. — Veja. Eles pararam.
Sigvard olhou para a Garganta. Onde estavam os veligiri? O
que havia começado como um dilúvio de repente era um fio, um
único ghoul atualmente tropeçando pelo portão.
Os membros do clã trocaram olhares confusos, alguns se
virando para Hollen. Eles queriam ajudar seu Salig. Sigvard também,
mas Adira era sua única preocupação. — Voltem para a linha!
Agarrem-se!
Eles obedeceram, amontoados diante da maga em uma fila
muito mais curta do que antes. Sigvard parou ao lado de Adira.
O zumbido de seu poder se elevou em uma canção trovejante.
Ela manteve os olhos na caverna, mas sua boca estava vacilando.
Uma linha profunda enrugou sua testa, mas ela não estava se
esforçando. O que quer que a estivesse impedindo, não era falta de
força. Ela deu uma sacudida quase imperceptível de sua cabeça.
O medo de Sigvard foi selvagem. Ela estava se segurando.
Porque agora? Todos iriam morrer. Ela ia morrer.
— Faça isso, mulher!
Adira não respondeu. Nem olhou para ele.
O que ele poderia fazer? O que ele poderia dizer? Ele se
moveu atrás dela, ordenando a si mesmo que não a sacudisse. Sua
proximidade. Isso era tudo que ele tinha. O que ela poderia estar
esperando?
Vamos. Vamos.
Seus membros de clã estavam sendo massacrados. Gritos
misturados com aço se chocando enquanto os mortos e moribundos
caíam de joelhos na terra rochosa. Uma névoa de vermelho fatal
pairava ao redor da multidão, sufocando o ar. Três de seus irmãos
estavam naquela carnificina. Seus músculos flexionaram com o
impulso de ajudar.
A guarda de Adira se inclinou para o açougue, lançando
olhares desesperados para Sigvard. A Garganta era um túnel vazio
agora, mas algo estava por vir. Sigvard cerrou os dentes,
antecipando o pior. — Agarrem-se!
Do nada, uma explosão de luz dourada iluminou o túnel,
ondulando pelo chão com gavinhas esfumaçadas. A onda passou
pela Garganta e entrou no campo aberto.
Sigvard se preparou, mas a força mistificadora quebrou ao
redor de suas pernas como uma brisa inofensiva, então continuou
correndo. Ele se virou para seguir seu caminho. Estendendo-se
como uma auréola, o esplendor filtrou-se primeiro pelos seus
homens, depois pelos de Hollen. No momento em que tocou os
veligiri, eles pararam, suas expressões ficando totalmente vazias. A
pele de Sigvard se contraiu com a visão não natural.
Um rosnado retumbante rastejou para fora da Garganta. Não
apenas um. Uma cacofonia.
Sigvard voltou-se para o canto ecoando que se seguiu, a boca
caindo. Ele olhou para Magnus, que observava o túnel com um
sorriso.
Um mar de pele azul se estendeu. Um Nozverak meio chifre
cortou o caminho, segurando um amuleto de ouro em seus dentes
afiados. O rosnado do rei da horda perfurou a cacofonia.
— Esta é a montanha de Azolirum.
 O CHÃO DO MUNDO
Nozverak derramaram-se da Garganta, abrindo um caminho
de dentes e garras em seu rastro rosnante. Adira nunca tirou os
olhos da montanha, mas sentiu Sigvard e os outros Dokiri se
aglomerando ao redor dela enquanto as monstruosas criaturas
humanas inundavam o campo, sua fúria se instalou no veligiri apático
que flanqueava Hollen e seu grupo.
Um nó se afrouxou no peito de Adira. Quando o último
Nozverak surgiu, ele se desfez completamente. Sua convicção
aumentou, impulsionando seu poder. A clareza apareceu. Ela estava
retendo, incapaz de dar o golpe mortal até que os inocentes tivessem
escapado. O preço de sua hesitação tinha sido alto, mas sua alma
não estava disponível para barganha.
A corrente de seus arcanos rodopiava como um redemoinho.
Suas costas se esforçavam desesperadamente para mantê-la ereta
sob o peso da montanha. A Garganta acenou. A própria montanha a
chamava para um abraço físico, insistindo que ela era uma parte da
própria terra que ela pretendia balançar. Se ela atacasse agora, ela
se despedaçaria.
Adira tirou as botas. As solas pálidas encontraram a terra
irregular e escorregadia de sangue. Em sua mente, ela se separou
do chão, e o tempo todo seu poder se enrolou, pronto para açoitar o
mundo e rasgá-lo em pedaços. Ela apertou as palmas das mãos e as
ergueu bem alto.
Um golpe de silêncio encheu seus ouvidos. Pode ter sido real,
ou pode ter sido a mente de Adira saindo do plano material.
Poder. Vida.
A voz de Sigvard a chamou como se atravessasse um amplo
vale. Adira respondeu com um grito que abalou os alicerces da terra.
Ela caiu de joelhos, trazendo as mãos para baixo com ela. No último
momento, ela as separou.
Um estalo ensurdecedor cortou o chão. Ele correu pela
Garganta rápido como um relâmpago, levantando nuvens de poeira e
escombros. Adira gritou enquanto seu próprio corpo tentava se
despedaçar. Suas articulações chacoalharam. Esforçando-se de
quatro, ela empurrou a última de sua incursão para o fundo, direto
para as entranhas estrondosas.
O lamento da montanha carregou muito depois que ela gastou
seu poder. Sua cabeça balançava entre os ombros, a cortina de seu
cabelo escondendo a linha de saliva que passava por seus lábios
entreabertos. Ela estava entorpecida, exceto pela dor do osso
esticado, sua mente impossivelmente quieta enquanto o mundo ao
seu redor tremia e gemia.
Adira piscou e forçou seu olhar para as sombras do
crepúsculo. A Garganta se foi. O cume da montanha, pouco visível
através da poeira rodopiante, havia afundado em si mesmo. Ela
estremeceu quando seu corpo reconheceu que a verdadeira
extensão de sua destruição estava por baixo. Uma fissura mergulhou
profundamente na crosta terrestre, cortando logo acima do leito
rochoso da montanha. Outro golpe, e ela exporia o coração pulsante
da montanha.
— Nadina! — A voz de Magnus rolou sobre a paisagem em
ruínas. Ele e três outros Dokiri correram para uma pilha de pedras
onde sua noiva inconsciente estava presa. Eles vasculharam a
bagunça e soltaram a mulher inerte. Ela acordou com um rosnado,
seu rosto contorcido em uma mistura de raiva e dor. Um amuleto
dourado balançou de seu punho fechado.
Ela não foi a única a ter sido enterrada. Ao redor, os Dokiri
correram para libertar seus membros do clã. A montanha
estremeceu, fazendo todos tropeçarem e retardando seu progresso.
Os Nozverak também estavam vasculhando, embora seus
companheiros caídos estivessem se levantando com muito mais
facilidade do que seus colegas Dokiri. O medo iluminou os rostos
humanos e de Nozverak, como se seus instintos concordassem que
o próprio chão em que estavam era um mero sopro de colapso.
Corpos manchados de sangue jaziam espalhados,
principalmente veligiri. Um Dokiri de cabelos claros estava por perto.
Ele a olhou com olhos cegos. As entranhas do estômago de Adira se
reviraram enquanto ela aceitava o que acabara de fazer. Uma mão
deslizou por seu ombro. Ela vacilou, esticando a cabeça para ver
Sigvard ajoelhado acima. Ele se inclinou para mais perto.
 — Adira, você está bem? — Suas palavras rasparam em seu
ouvido, a familiaridade de sua voz uma âncora nesta realidade
distorcida.
Pó escuro sufocou a atmosfera, girando em torno das figuras
impressionantes dos Dokiri e seus aliados. Seus olhos observaram a
carnificina antes de cair sobre Adira. Suas perguntas murmuradas
percorriam o som ecoante da rocha em movimento.
— Está feito? — um Dokiri perguntou.
— Essa é a bruxa? — um Nozverak perguntou.
— A montanha ainda dorme?
— Nós falhamos?
Um wyvern gritou do céu, seu chamado descendo como uma
folha girando no ar. Todos olharam para cima, mas não havia nada
para ser visto em meio ao véu de escombros flutuantes e anoitecer
iminente. Uma rajada gélida fez a poeira se agitar, e Adira pôde
imaginar as asas da serpente batendo no chão ao pousar. Mais
gritos se seguiram, o som de garras raspando sugerindo que todos
os cavaleiros estavam tentando pousar ao mesmo tempo.
Sigvard se mexeu ao seu lado. Um corte em sua armadura fez
seus olhos se arregalarem. Balançando, ela colocou a mão em sua
cintura. Ele agarrou seu pulso, mais para firmar do que para detê-la.
Ficou claro por sua expressão que ele não havia notado a ferida,
embora estivesse sangrando.
Seu marido deu um beijo nas costas de sua mão. Seus lábios
estavam secos, apesar da transpiração e sujeira que cobria seu
rosto.
— Estou bem, mu hamma.
Um Hollen encharcado de sangue apareceu com Erik
mancando atrás. O Salig de Bedmeg apertou os olhos na escuridão,
primeiro para a montanha e depois para Adira.
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, uma série de
palavras Dokiri cortou a nuvem. Hollen virou-se para encontrar Leif e
Gorm, dois dos outros Saligs. Eles devem ter acabado de sair do
céu. Adira observou o olhar de Sigvard para entender o que os
homens estavam dizendo. Hollen traduziu primeiro.
— Nossos pilotos são cegos. Eles não podem ver nada
através dessa poeira. — Ele empurrou uma mão suja sobre seu
cabelo, revelando um corte escorrendo. Maldições de Dokiri saíram
de sua boca, e por toda parte, seus membros do clã seguiram o
exemplo, conversas raivosas traindo seu medo.
A voz de Leif se elevou sobre o barulho. — A montanha não
acordou nem caiu.
— O que fazemos agora? — perguntou Gorm. — A maga está
esgotada?
Um dos Nozverak irrompeu na clareira calcária. Os chifres
deste eram mais curtos que os dos outros, embora sua presença
emanasse um poder assustador.
— Melhor não ter forçado minhas garras por nada, nozturel.
Você prometeu a minha espécie uma fuga. — Seu olhar prateado
deixou Hollen para se fixar em Adira. — Sua bruxa precisa de
encorajamento?
O aperto de Sigvard na mão de Adira aumentou. Seus olhos
brilhantes cravaram machados no Nozverak, desafiando-o a fazer
um movimento. Embora ele ainda estivesse ajoelhado no chão, Adira
sentiu sua outra mão se movendo para cobrir sua lanceta.
Ela passou a parte de trás de um braço em sua boca com
uma fungada, então se inclinou para fora do alcance de Sigvard.
— Todos vocês deveriam ir embora.
Ninguém falou. Seus olhares cheios de dúvidas perfuravam
como lanças de ferro. Adira deu um joelho para a frente, tentando se
levantar.
Com a mão ainda em sua arma, Sigvard se levantou. Ele a
puxou para cima em um movimento ágil. Quando ela tentou se
afastar, ele a segurou firme. Sua voz era um sussurro de comando:
— Fique perto.
Adira olhou para Hollen.
— Eu vou acordá-la. Mais um golpe e tudo estará acabado.
Hollen olhou para ela com uma carranca sólida.
— Você tem certeza?
Ela assentiu. — Leve seus membros do clã para longe daqui,
Salig. Você fez sua parte.
— E você? — Adira virou-se para ver Ivan vindo ao longo de
Magnus e Nadine. A guerreira ofegou e caiu contra o marido,
segurando a palma da mão em seu quadril sangrando. Ivan falou
novamente. — O que você vai fazer?
O medo encheu seu peito, mas ela apertou os lábios.
— Eu vou terminar isso.
— Sigvard? — perguntou Hollen.
Uma pausa. — Deixe cinco para trás para me ajudar a
protegê-la.
Ela abriu a boca para protestar, mas gritos voluntários
sufocaram suas palavras. Parecia que todo homem levantava o
punho para ficar para trás. Para potencialmente morrer. Adira lançou
um olhar para os escombros onde jaziam os corpos esmagados de
Dokiri e Nozverak. O horror desceu por sua espinha quando cada
Salig escolheu um dos mais jovens e mais aptos, então deu o
comando para voltar para os gegatu. Tudo tinha acontecido tão
rápido.
— Sigvard, pare. Eles têm que sair. Todos devem sair.
A expressão dele lhe disse que ele seria mais difícil de mover
do que a montanha que ela estava prestes a acordar. Sua guarda
formou um círculo solto ao redor dela, seus machados puxados
enquanto observavam seus membros do clã desaparecerem no céu
enevoado. Os Nozverak uivaram mesmo quando cederam ao terrível
aperto dos gegatu.
Magnus foi o primeiro dos irmãos de Sigvard a partir. Ele
arrastou uma Nadine aleijada, que assobiou para o líder Nozverak
depois que ele agradeceu a ela por lhe emprestar “o olho dela”. Ivan
e Erik permaneceram com Hollen, suas expressões sombrias com
determinação.
— Heligshi, — Erik murmurou, tirando os dedos da testa. O
coração de Adira se encheu de gratidão em seu cansado olhar azul.
— Devemos a você nosso futuro. — Para Sigvard, ele tocou o
coração com o punho e apenas disse: — Irmão.
Sigvard assentiu antes de Erik mancar na escuridão.
Ivan deu um passo à frente com um sorriso. Ele enganchou o
machado no cinto, depois saudou o irmão com o braço errado,
provavelmente porque o direito pendia desajeitadamente ao seu
lado.
 — Não faça nada que eu não faria. E maga... dê-lhes o
inferno.
Hollen apertou Sigvard sobre o ombro com um aperto forte.
— Vão para as dunas quando acabar.
Sigvard ficou quieto enquanto o olho de Hollen se virava para
avaliar Adira. — Obrigada, meg kameva. — Ele foi com os outros.
Quando ele se foi, Adira olhou para Sigvard. — O que isso
significava?
— Irmã do meu coração.

Sigvard ficou em vigília sombria com os outros cinco

cavaleiros que reivindicaram essa posição de honra. À luz de suas
tochas, ele podia ver em seus olhos que eles estavam prontos para
dar tudo, se necessário. Qualquer coisa para proteger a maga que
daria o golpe mortal em seus inimigos. Foi para isso que eles foram
projetados, nascidos e criados. Para proteger o mundo abaixo do mal
da montanha. Alimentar o solo com seu próprio sangue. Para
sacrificar pela filha de Helig.
Na Dokiri. Esta noite eles venceriam a morte, mesmo quando
se submetessem a ela.
A montaria de Sigvard rosnou e se moveu pelo campo
carregado de cadáveres atrás deles. Ele, junto com os outros cinco
gegatu, estavam inquietos por estar perto deste lugar trêmulo.
Sigvard rezou para que permanecessem tempo suficiente para
ajudá-los a fugir. Mas primeiro, sua noiva tinha um trabalho a fazer.
Um raio de luar filtrou-se através da névoa suja, iluminando a
silhueta pálida de Adira. Ela estava de costas para eles, tendo
exigido distância antes de canalizar seus arcanos. Seus pés estavam
descalços. Nenhum homem das terras baixas poderia suportar esse
frio para sempre, mas ela não reclamou e recusou as botas que ele
discretamente tirou de um cadáver.
 Pernas afastadas, mãos estendidas à sua frente, ela renovou
sua investida.
Sigvard agachou-se com os outros quando o chão sacudiu.
Ele balançou para frente e para trás como se os próprios deuses o
tivessem arrancado entre eles. O estrondo da rocha se partindo
saltou do teto do mundo, retornando ao chão como uma carga
própria. Sigvard atingiu a terra, então agarrou-se a ela como se
pudesse ser sacudido e perdido para o éter.
A luz da tocha desapareceu. Sangue quente escorria de seus
ouvidos, e seu corpo vibrava tão forte que ele não tinha como dizer
se um grito vibrou em sua garganta ardente. Ele era um menino
novamente, tremendo com o trovão que ecoava pelos túneis de
Bedmeg.
O martelar diminuiu para um resmungo pulsante, embora os
dentes de Sigvard batessem em seu crânio. Ele tinha sido
esmagado? Ele saberia se tivesse? Enxofre queimou suas narinas.
Mais algumas respirações cinzentas e a montanha parou.
O brilho alaranjado perfurou as pálpebras de Sigvard. Ele
empurrou os cotovelos dobrados, absorvendo o pesadelo ao redor. O
brilho pulsava de um buraco colossal no topo de uma encosta recém-
formada. Uma corrente de calor atravessou sua carne úmida. Fogo e
pedra. Isso era tudo o que o mundo era agora. Onde estava sua
noiva? Ele não se importava se esta missão fosse bem-sucedida. Se
Adira tivesse sido prejudicada, se ela tentasse deixar este mundo
sem ele, Sigvard a seguiria.
Seus olhos a encontraram na borda da cratera. Mais longe do
que estava, ela permaneceu de pé, como se o núcleo do planeta não
tivesse apenas saltado. A luz quente banhava sua frente, quase
devorando seu pequeno perfil. A voz de Sigvard veio em um tom
lamentável.
— Adira.
Ela não se virou.
Ele cambaleou, tossindo e cuspindo sangue de sua língua
mordida. Desta vez ele rugiu o nome dela.
Ainda assim, ela não se moveu. Uma nuvem de fumaça
floresceu ao redor de sua figura plácida, escondendo-a dele.
 Sigvard passou pelos corpos imóveis de dois Dokiri. Se os
outros haviam sobrevivido, ele não sabia e não se importava. Ele
pisou através de flechas de dor subindo por seus membros. Um
momento depois e ele estava subindo, seus punhos derrubando
pedras em sua tentativa de chegar a sua companheira.
— Adira, vire-se para mim, mulher!
Ela finalmente o fez, desviando seu olhar pálido de um
precipício. Suas feições eram tão serenas quanto sua voz, fazendo
Sigvard se lembrar daquele primeiro momento em que a viu na fonte
do jardim. Arrepios estouraram em sua carne. Adira era outra, um
fato que ele havia perdido de vista em algum lugar entre roubá-la e
perder sua alma para a dela.
— Eu posso ver isso, Sigvard. Eu posso ver sua força vital.
Uma pedra de fogo foi arremessada para cima, depois
desapareceu no céu enegrecido. Lentamente, Adira se virou, seus
olhos seguindo seu caminho manchado de fuligem.
Sigvard se arrastou ao lado dela. Seus dedos dos pés
oscilavam à beira de um abismo largo e cavernoso. O medo
apunhalou suas entranhas. Ele passou um braço em volta da cintura
dela para afastá-la. Apertando-a para si mesmo, ele olhou para o
abismo infernal.
O que Adira chamava de sangue vital era na verdade um lago
de fogo que se estendia pelo chão do mundo. Se ele pulasse, ele
poderia cair por dias. Ele respirou o nome dela, os olhos se
arregalando para colunas de magma explodindo que se estendiam
como mãos famintas.
— Está me chamando, Sigvard.
Ele olhou para ela. — O que é
— O coração.
Suor gelado escorria por seu pescoço. Ele provou a sujeira
em seus lábios rachados e sangrando. Não havia um músculo em
seu corpo que a montanha não tivesse devastado. Mas Adira? Ela
estava resplandecente. Intocada. Ela estava cansada antes, mas
agora o poder faiscava ao redor dela como estática, e ele estava
quase com medo de tocá-la. Mechas brancas de cabelo jogadas ao
longo de suas delicadas orelhas, há muito que haviam escorregado a
trança que ele próprio havia feito. Aquele olhar sobrenatural
encontrou o seu.
— Leve-me a ele.
Não. Ele não disse isso, mas todo o seu ser rejeitou sua
petição. Ele não iria, não poderia dar a ela o que ela queria. Se sua
montaria ainda vivesse, se ele a levasse para aquele vazio ardente,
ela nunca sairia. Não havia dúvida disso. Era uma verdade viva,
como a maravilha da mulher que ele segurava em seus braços.
Adira deve ter visto sua resposta.
— Você estava certo. Este é o meu destino.
— Dane-se o seu destino. — Sua voz raspou como aço
arrastando sobre pedra. — Você fez isso. Está acordada.
Ela balançou a cabeça. — Eu apenas o descobri. Ainda
dorme. E...
A borda mais distante da cratera estalou, depois se partiu. Ela
desabou na fornalha abaixo com um gemido de trituração. O aperto
de Sigvard em sua hamma aumentou.
Adira nem sequer vacilou.
— Eu posso sentir o mal por dentro. Vai escapar.
— Eu não me importo. — Ele a virou para si mesmo e pegou
sua mandíbula em suas mãos. — Se eu te levar para aquele poço,
não haverá saída.
Se ele pudesse tomar o poder dela para si mesmo, ele o
perfuraria direto naquele inferno, mergulharia no fundo e deixaria a
chama cheirar a carne de seus ossos. Mas não Adira. Se despertar o
coração dele exigia sua alma, o coração da montanha recolheria sua
vida. Ela era dele. Mente, corpo e sangue. Ele havia esculpido sua
marca em sua carne, e embora tivesse escolhido a imagem da
montanha, a própria montanha não tinha direito sobre ela. Ele nunca
compartilharia.
— Você é minha, maga. Toda você. Para todo sempre.
Outra pedra assobiou no céu, sua cauda flamejante
iluminando a expressão suave de Adira. Ela deslizou a mão por seu
peito ofegante, seus movimentos sem pressa, como se eles não
estivessem pendurados na borda de seu mundo em ruínas. Ela
pressionou um lado do rosto na palma da mão dele e estendeu os
dedos sobre sua marca tanshi latejante.
— Confie em mim.
 O MONSTRO NA MINHA PORTA
Adira arrancou uma conta cristalina da mão de Sigvard. Um
kalochantra. O último que ela usaria.
Sigvard estava sobre ela, junto com o que restava de seus
guarda-costas. Dois morreram durante a erupção. Um havia perdido
a perna e desmaiado pela perda de sangue, mas não antes de
rastejar nas costas de seu gegatu. Dos dois restantes, um estava
intocado, o outro inclinado sobre seu machado, ofegante por algum
ferimento que ele jurava não existir. Eles estariam cavalgando em
dobro quando isso acabasse, já que apenas a montaria de Sigvard e
outra permaneceram.
Primeiro, eles tinham que sobreviver.
Adira esmagou o cristal sob uma pedra do tamanho de um
punho. Ele se dissolveu em pó e foi varrido por um vento carregado
de cinzas antes de sua próxima respiração. Ela olhou para o homem
que a reivindicou.
— Ele pode não vir. Ele pode estar morto.
A expressão de Sigvard era tão ameaçadora como ela já tinha
visto.
— Reze para que ele faça isso, mulher.
Porque se não, eu vou te levar embora. O mundo que se
dane. A implicação de suas palavras era tão clara quanto os raios
pálidos da lua. Ela se levantou, que estava quente naquela tundra
que se transformou tão repentinamente em um pico fumegante. Suas
botas há muito desapareceram, perdidas como a maioria dos corpos
caídos, nos escombros do chão trêmulo.
— Ele é letal. Ele teve décadas para aprimorar suas
habilidades e não precisa de magia para matar.
Os Dokiri se entreolharam com expressões que Adira não
conseguia interpretar.
— Quantos anos ele tem? — perguntou Njal.
Talmar era um enigma, parecendo ao mesmo tempo jovem
demais para seu grau de domínio e velho demais para usá-lo. Nem
era o caso. Os cantos de sua boca puxaram para baixo.
— Não o subestime. Sua aparência é enganosa.
 Assentindo, Sigvard virou as costas para ela, assim como os
outros dois homens. Cada um deles disse a ela seus clãs antes de
dar seus nomes, Njal e Frode. Ela resistiu à voz que gritou
novamente para eles partirem, preferindo honrar sua bravura com
uma aceitação graciosa.
Não havia sossego em meio às lajes de rocha que se
precipitavam para os céus e outras que explodiam nas encostas. Um
tremor ocasional sacudia a terra e, a cada vez, o coração de Adira
pulava em sua garganta.
Não sou eu. A montanha está tendo um pesadelo.
Seu olhar examinou as lacunas entre os três Dokiri,
esperando contra a esperança de avistar o monstro de seus próprios
pesadelos para que ela pudesse avisá-los. Ele certamente
transformaria isso em uma luta.
Os cavaleiros se separaram dela, tomando cuidado para
manter uma distância equilibrada que tentaria Talmar avançar sem
deixar Adira vulnerável. Mesmo a poucos metros, a subida e descida
trêmula dos ombros de Frode era clara, e tinha uma aparência de
morte. O estômago de Adira apertou. Onde exatamente aquele
sangue estava pingando debaixo de sua couraça?
Seu olhar se moveu para Sigvard. E a ferida no lado dele?
Doía nele? Ela inclinou a cabeça ao ver seu machado. Ele o
segurava perto de sua cintura como os outros. Por que ele se
incomodava? Ela raramente o tinha visto usar aquela arma, exceto
durante seus treinos noturnos.
Um estalo distante foi seguido por um rolo surdo que enviou
vibrações pelas pernas de Adira. Ela se virou para o som ecoando. O
ar cheio de fuligem bloqueou sua visão, mas ela podia sentir o que
tinha acontecido. Um pedaço do chão cedeu em algum lugar entre
Frode e Sigvard. Ambos os homens hesitaram, suas cabeças fixas
na direção do som estilhaçado.
Um baque surdo soou atrás dela, seguido por um grunhido.
Gelo atravessou os membros de Adira. Ela se virou assim que o
rugido de Sigvard cortou a noite.
— Na maga!
Os olhos de Adira se arregalaram. Talmar estava aqui, e já
tinha dado seu golpe.
 Seu antigo guardião seguiu Njal até o chão, ambos os punhos
na garganta do outro homem. Assim que Njal atingiu a terra, Talmar
estava saltando de seu peito, trazendo uma adaga ensanguentada
com ele. Ele começou a correr. Direto para Adira.
Sigvard passou correndo, levando o cabelo dela com ele em
uma lufada de ar. Ela cambaleou para trás, esbarrando em Frode.
— Voltem! — Ele a empurrou para trás dele e puxou seu
machado em uma postura defensiva.
Os olhos de Adira estavam congelados no corpo contorcido de
Njal. Suas mãos agarraram seu pescoço. Carmesim jorrou entre
seus dedos. Uma dúzia de impulsos se emaranharam na mente
dispersa de Adira. Antes que ela pudesse agir em um único, Sigvard
estava balançando seu machado na barriga de Talmar.
Seu olhar disparou para o homem que ela amava.
Talmar deu um salto mortal sob o golpe de Sigvard. Ainda no
chão, ele puxou o braço direito para trás. Sigvard girou, escapando
da longa lâmina de Talmar. O monstro estava de pé novamente. Não
houve hesitação em seus movimentos, nenhuma breve pausa para
postura ou plano. Ele veio para Sigvard em um borrão de punhos
laminados. Era tudo o que seu bárbaro podia fazer para evitar o
ataque furioso.
O olhar de Adira foi para Frode, que tirou o arco do ombro e o
levantou com uma fluidez surpreendente. Mas a flecha que ele puxou
bateu contra o resto com cada uma de suas respirações ruidosas.
Ele nunca acertaria um tiro certeiro.
Adira agarrou o cotovelo de seu guardião.
— Não.
Mesmo quando ela disse isso, o instinto a fez invocar arcanos.
Seus dedos embranqueceram em torno de uma lasca daquele poder,
mais do que suficiente para rasgar o chão sob os pés de Talmar. O
suor escorria por sua testa franzida. Assim como Frode, ela não
conseguia encontrar nenhuma abertura entre os dois homens caídos
e confiava muito menos em sua mira.
Sigvard abaixou-se sob o golpe de Talmar, depois recuou para
evitar o segundo golpe vindo de cima. Sigvard era mais jovem, um
pouco mais alto, mas o que faltava a Talmar em força ele
compensava em velocidade ágil e décadas a mais de experiência.
Ele tinha Sigvard na defesa. Seu bárbaro entraria em um ataque?
A batalha se aproximava cada vez mais. Ela pensou que
Frode a arrastaria para longe, mas ele segurou firme, colocando o
arco no ombro em troca do machado. Ela estava prestes a gritar por
ele para ajudar seu marido, mas ele já estava se lançando para
frente, a ponta do pé cavando nos escombros.
Sigvard evitou outro golpe, então levantou seu machado para
pegar o braço de seu oponente durante o golpe seguinte. Nunca
veio. Talmar recuou, mesmo quando um brilho de aço disparou de
sua manga. Ele pegou seu bárbaro em seu quadril ruim. Sigvard
gritou, caindo sobre um joelho.
Adira empurrou uma palma trêmula contra a boca. Tudo o que
ela podia ver era o braço de Talmar subindo para dar um golpe
mortal. Em vez de entregá-lo, Talmar deu a volta, enfiando sua longa
lâmina no centro do peito de Frode. Seu guardião deixou cair seu
machado, olhos esbugalhados em seu crânio enquanto ele se
agachava. Talmar tentou voltar-se para Sigvard, mas Frode agarrou
um de seus braços com força.
Talmar foi rápido. Rápido como um raio, ele enfiou uma adaga
no lugar onde o pescoço de Frode encontrava seus ombros. Adira
ofegou, encolhendo-se a cada golpe.
O som do metal deslizando deteve o ataque de Talmar. Ele se
livrou dos braços de Frode e atirou de lado, evitando por pouco a
lanceta de Sigvard. Seu bárbaro rugiu enquanto ele avançava.
Talmar rolou para longe, depois ficou de joelhos com a mão vazia no
chão, a lâmina posicionada atrás dele como a farpa mortal da cauda
de um escorpião.
Sigvard atacou, forçando Talmar para cima e para trás. O
Dokiri balançou sua lanceta diante de si, seu comprimento dando-lhe
espaço para manobrar a velocidade impossível de seu inimigo.
O monstro deixou Sigvard conduzi-lo até que a lanceta se
fechasse de repente sobre si mesma. Talmar imediatamente
aproveitou a oportunidade e disparou para a frente. O fio de navalha
de um gládio explodiu para frente, acertando-o no peito. Ele saltou
para trás com um rosnado. Os dois homens se encararam. Pela
primeira vez desde que apareceu, Talmar diminuiu o ritmo, os olhos
fixos em seu oponente como os de uma cobra, esperando uma
oportunidade.
A quietude fez o olhar de Adira tropeçar no Dokiri caído. Eles
estavam imóveis agora, Frode perto o suficiente para que ela visse o
alongamento para trás de seus olhos nublados. Eles eram castanho-
claros, mas no brilho ardente da montanha pareciam laranja. Quase
âmbar. Os cílios de Adira tremeram. Sua mente quebrou.
Talmar disparou em sua direção. Sigvard moveu-se para
bloquear seu caminho, mas a finta acabou e Talmar já estava
atacando seu lado exposto. A lanceta cortou e errou Talmar por
meros centímetros. Ele pegou a braçadeira de Sigvard, puxando o
braço dominante para trás enquanto deslizava para trás.
Algo estalou, e o grito de Sigvard quase sufocou o som
metálico de sua lanceta se fechando. Ele se lançou para frente,
soltando o braço. Ela se soltou e Sigvard pegou a lanceta em sua
mão oposta.
Talmar pulou sobre ele, um braço girando para pegar os
dedos que Sigvard fechou na lanceta. Ele prendeu o pulso e a arma
contra o peito de Sigvard enquanto seu outro braço estava preso em
um estrangulamento.
Um lampejo prateado no rosto de Sigvard tirou Adira de seu
transe aterrorizado. Um golpe para baixo e Talmar cortaria sua
garganta. Ela caiu de joelhos.
— Não!
Seu bárbaro gritou, as veias de sua brilhante têmpora
saltando. O rosto de Talmar apareceu no ponto sombrio atrás de seu
ombro. Seus olhos se fixaram em Adira como se ela fosse tudo o que
restava nesta montanha. Tudo o que restava em seu mundo.
Sua voz vacilou pelas rochas.
— Talmar, por favor.
— Venha a mim, criança.
Braço direito pendurado flácido, Sigvard se esforçou para se
libertar. A dobra do cotovelo de Talmar se estreitou até que as
bochechas de seu bárbaro ficaram brancas, depois cinzas. Juntos,
eles caíram de joelhos.
Adira saltou para a frente.
— Talmar, pare!
 Ele o fez, apenas o suficiente para deixar Sigvard suspirar.
— Você é minha, doce menina. Volte comigo, ou me veja fazer
ele sangrar até secar.
Sua ameaça trouxe seu arcano rugindo à tona. Uma parte
distante de sua mente questionou sua ameaça. Ele realmente
deixaria Sigvard viver? Por que ele estava negociando com ela? Seu
poder fez a pergunta com um tremor retumbante que enviou
fragmentos de granizo rochoso do abismo próximo. Os olhos
penetrantes de Talmar deram sua resposta.
Ele teme você.
Adira balançou quando cada pensamento desapareceu em
favor daquele. O monstro tinha medo dela. Que se ele tentasse
absorver o poder dela, isso o esmagaria e o destruiria. Outro pulso
de energia e o brilho da montanha surgiram, iluminando o céu
poluído.
— Venha até mim! — Talmar cuspiu.
Ela olhou quando a compreensão amanheceu. Não havia
escolha. O calor picou a parte de trás de seus olhos quando eles se
fixaram no homem a quem ela deu tudo. Mais do que ela acreditava
que tinha.
— Adira.
A voz enrugada de Sigvard alcançou seus ouvidos. Ele não
lutou mais, apenas olhou por cima do antebraço tenso de Talmar.
Adira choramingou e avançou.
— Perdoe-me, mulher.
Ele se culparia por isso também? Suas lágrimas correram
para baixo, curvando-se sobre a borda de seus lábios entreabertos.
— Eu...
Um chiado de metal interrompeu suas palavras. Ambos os
homens endureceram, então caíram para frente. Adira gaguejou.
Quando Talmar caiu sobre as costas curvadas de Sigvard, a ponta
de uma lança prateada apareceu. Ela se projetava como um prego
entre as omoplatas de Talmar.
Um clique, seguido por outro som, e todo o corpo de Talmar
ficou frouxo. Seu peso cedeu para o lado e o puxou para fora da
lanceta com um rolo. Ele caiu no chão, os olhos azuis se esticando
para trás como os de Frode. Uma mancha vermelha escureceu seu
peito, sobre o lugar onde seus deuses se esqueceram de plantar um
coração.
Adira parou de respirar, como se isso pudesse afastar a
realidade. Sigvard permaneceu curvado com a testa no chão, como
se estivesse perdido em uma oração reverente. Um suspiro
profundo, então algo caiu no chão debaixo dele.
A lanceta de Sigvard deslizou para longe, em uma poça de
sangue de seu mestre.
 VOCÊ NÃO PODE ME TER
— Sigvard. Não, não, Sigvard, por favor. — Adira caiu
chorando no chão ao lado dele, depois se empurrou contra o cadáver
de Talmar. Sua voz quebrou em um grito furioso. — Desgraçado!
Não toque nele! — Ela chicoteou de volta para seu amor, olhos
arregalados em seu gemido estremecendo. — Sigvard? Sigvard.
Adira tentou puxar seus ombros para cima, mas só conseguiu
virá-lo de costas. Metade de sua ferida desapareceu, expondo a
outra. Com o rosto contorcido de dor, ele levou a mão à barriga. Ela
brilhava em vermelho, a sombra tornada ainda mais odiosa pelo
brilho ardente da montanha. Ela estendeu a mão para puxá-lo, mas
ele se agarrou com mais força.
— Não. — Seus dentes cerrados. — Estou bem.
— Sim. Você está. Você está bem. — Claro que ele estava.
Adira o agarrou pelo braço bom e o puxou para frente. O chão sob
Sigvard subiu, colocando-o de pé. Ele se curvou, balançando com
força contra a laje que ela ergueu.
Ele arrastou em uma respiração.
— O taxikor.
Adira se virou, atacando Talmar. Ela enfiou as mãos na frente
de sua camisa, procurando. Uma corrente de metal fria roçou a ponta
de seus dedos, e ela a arrancou.
— Peguei.
Sigvard apertou os lábios, então assobiou forte. O esforço
drenou mais cor de suas bochechas, e sua voz saiu como um
sussurro tenso.
— Vamos.
Eles se moveram em direção ao grito da montaria de Sigvard,
cada passo um trabalho. Sempre que ele começava a vacilar, Adira
puxava uma coluna de pedra do chão, apoiando-o. Esse tipo de
precisão estava além de sua habilidade. Era impossível.
Ela chamou outra.
Um estalo do que poderia ter sido um trovão rugiu da garganta
cortada do abismo. Seguiu-se uma explosão de luz, iluminando a
silhueta escura do gegatu. Ele abriu bem as asas e enviou uma
rajada de ar sufocado pela fuligem na direção deles. A montaria de
Njal já estivera com ele antes. Já se foi. Que força impediu a
montaria de Sigvard de fugir?
Adira queria chamar a fera, mas foi forçada a deixar seu
marido acenar para ela. O wyvern obedeceu. Mesmo enquanto Adira
fazia a maior parte do trabalho, Sigvard rangeu e gemeu para subir
na sela. Duas vezes ele quase desmaiou, fazendo o sangue dela
gelar.
— Você está bem, meu amor. Você está acordado. Fique
acordado.
Ela subiu na frente dele, então apertou as tiras ao redor de
suas pernas. Ele flutuava como uma bandeira em uma brisa de
verão, pendendo em uma direção apenas para chicotear para o lado
em grosseiras correções. Ele se apoiou no ombro dela.
Adira inclinou a cabeça para trás para olhá-lo.
— Sigvard, acorde, amor. Por favor.
Suas pálpebras tremeram, íris acobreadas puxando para
baixo para focar.
— Funciona? Você tem certeza?
Ela olhou para o taxikor. Uma fraca luz azul brilhou de uma
das duas gemas. Sua potência era boa para mais um porto hoje. —
Funciona.
— Se você não pode — Ele parou com uma careta,
respirando forte e rápido. — N-não faça isso a menos que você
possa...
— Eu vou nos tirar daqui.
— Adira... — A resignação inundou seu olhar, uma certeza
tranquila que fez sua pele arrepiar.
— Não. — Ela agarrou seu braço bom e o esticou acima de
sua cabeça. Ela pousou desajeitadamente no sulco do pescoço de
seu gegatu. — Vamos consertar isso juntos. Então, eu vou consertar
você.
O wyvern guinchou sua confusão ou ira quando Sigvard usou
uma única mão para subir a encosta, em direção ao pico florido.
— Rapaz fácil. — Sigvard murmurou, sua voz quase inaudível,
mesmo contra o ouvido de Adira.
Quando as garras negras da fera atingiram o precipício, uma
explosão de calor atingiu todos eles. O gegatu uivou em protesto.
Eles ficaram empoleirados assim, mesmo enquanto Sigvard tentava
forçar sua montaria a descer. Ele conseguiu soltar um grito trêmulo.
— Entra aí, raksa!
Adira se encolheu.
O wyvern trinou, parecendo discutir com seu mestre. Garras
móveis esculpiam detritos que se amontoavam no vazio. Sigvard
endireitou o braço e jogou seu peso sobre o pescoço da fera. Ainda
assim, não mergulharia.
Um pedregulho de fogo subiu, quase acertando a cabeça
abaixada do wyvern. A criatura empinou alto e bateu suas asas
enormes.
O chão cedeu. O estômago de Adira se contraiu quando ela
agarrou a sela e gritou. O wyvern tentou nivelar suas asas, mas eles
continuaram pegando a cortina de escombros caindo ao redor deles.
Eles não estavam voando. Eles estavam caindo.
Sigvard não emitiu nenhum som. Na verdade, ele ficou
totalmente flácido, a mão esquerda soltando a montaria até que as
únicas coisas que o seguravam na sela eram as pernas. Adira
agarrou-se pela preciosa vida. O medo cru dividiu suas entranhas.
Em seu próximo grito, a nuvem de rochas se espalhou, estilhaçando-
se nas laterais da cratera.
Uma corrente de calor subiu, abrindo asas de couro. A barriga
de Adira se achatou contra a sela, e Sigvard pressionou contra ela.
Ela engasgou sob seu peso enquanto deslizavam para o chão.
O sangue da montanha se aproximou o suficiente para cegar
seus olhos e esfolar sua carne. O wyvern bateu as asas, navegando
de repente para a frente em vez de para baixo. As orelhas de Adira
estalaram. Ela engoliu em seco. Onde eles iriam pousar?
Sombras passavam sob eles, veios de rocha sólida entre
derretidas. Colunas líquidas de fogo jorraram do teto cavernoso,
desaparecendo em um lago tempestuoso e vermelho. Alguma coisa
poderia sobreviver aqui? Assim que ela imaginou, uma daquelas
colunas pareceu se erguer da piscina borbulhante, duas fileiras de
olhos de obsidiana marcando a cabeça de uma salamandra ardente.
Adira desviou o olhar enquanto eles passavam. O horror fundido
mergulhou sob a superfície, seu corpo de cobra curvando-se ao
longo do arco de seu caminho inicial.
 Um beijo de ar livre de enxofre a deixou respirar. O brilho
opressivo diminuiu e, finalmente, o wyvern se endireitou para firmar
suas garras em terra firme.
— Conseguimos. — Adira se contorceu sob Sigvard.
Ele não respondeu.
Ela enganchou um salto sob a sela e puxou-se para fora.
Pernas descendo, ela se virou de barriga e agarrou uma alça de
machado vazia para evitar escorregar. Um silvo profundo encheu o
espaço atrás da cabeça de Adira. O significado daquele som a evitou
quando ela viu seu bárbaro.
Um lado de seu rosto sardento estava pressionado e esticado
sob o peso de sua cabeça caída. A queimadura da montanha
iluminou sua palidez cinzenta, junto com o deserto de carmesim
molhando sua armadura. Ela piscou, imediatamente ciente de seu
próprio cabelo úmido grudado em seus ombros. Ela também estava
coberta de seu sangue. Um nó endureceu em sua garganta.
— Sigvard?
Ele não está morto. Ele não pode estar. Ele ainda está
respirando, viu? Ela estendeu a mão para ele.
O wyvern uivou e se contorceu, arrancando Adira da sela. Sua
espinha rachou contra a pedra, a parte de trás de sua cabeça
aterrissando com força nos farrapos de seu capuz. Seus olhos se
abriram para a visão das presas brancas do wyvern estalando em
direção ao seu rosto.
Sua mão subiu, e um pedaço de pedra veio com ela. Ele voou
para a boca do gegatu.
Ele recuou com um grito. Adira se arrastou para trás em suas
mãos enquanto a criatura balançava sua cabeça espinhosa. Um par
de dentes irregulares derrapou pela terra.
Adira tropeçou em seus pés, o olhar nunca deixando o
wyvern. Olhos cor de ameixa fixaram-se nela. Seu silvo voltou,
prometendo uma vingança rápida e mortal. Quando ela não fez
nenhum movimento, ele bufou, então se levantou e abriu suas asas
em um desafio. Ou ameaça.
O coração de Adira se acalmou, embora cada baque pesado
parecesse um aperto em seu estômago. Ela encontrou Sigvard.
Nenhuma reação. Ele permaneceu imóvel e em silêncio, prova de
que sua vida estava se esgotando lentamente. Lágrimas brotaram
em seus olhos. Ela cerrou os dentes, virando-se para o wyvern
furioso.
— Bom menino. Leve-o para os outros.
O wyvern rosnou. Em vez de sair, ele ergueu o rabo farpado
bem alto, preparando-se para um ataque.
— Vá! — Ela golpeou em sua direção e construiu um pináculo
rochoso para cutucá-lo.
O wyvern saltou para o lado, mordendo a terra ofensiva. Ela
enviou outro, este forçando o wyvern a bater suas grandes asas ou
então ser empalado. Ele gritou para o chão, então se virou,
parecendo esquecer tudo sobre Adira. Ela enviou um jato de seixos
atrás dele, incitando a criatura a se apressar.
A mente de Adira a levou de repente de volta para aquele dia
na Ordem quando ela ficou observando em sua sacada enquanto um
wyvern queimado levava o homem que poderia ter sido seu captor
ou seu salvador. Ele tinha sido ambos, e então nenhum. Adira
respirou fundo. Não importa o que ele tenha feito, Sigvard, o Sem
Nome, sempre foi uma coisa acima de todas as outras.
Adeus, minha esperança.
Ela virou as costas para seu mundo, então moveu-se para
consertar o dele.
O próprio chão aqui foi arruinado. Uma maldição manchou as
solas de seus pés, enegrecendo-os a cada passo mais profundo. Ela
tirou o casaco, a lã, tudo menos um pedaço de algodão que seu
bárbaro tingiu de vermelho com seu sangue.
Estrondo. Estrondo... Estrondo.
O pulso da montanha era um coro antigo sem ritmo. Não
como a de um homem, que podia ser cronometrada e seguida. Era
uma coisa potente e selvagem, e chamava Adira com uma
autoridade primitiva que ela não podia ignorar.
Ela continuou vagando, passando por lagos flamejantes e
gêiseres cintilantes. O tempo todo, a montanha chorava. Dor. Estava
em toda parte neste lugar. Cada estrondo se anunciava, seus
sentidos muito estreitos para serem pegos de surpresa. Ela
realmente deu a esta montanha um pesadelo? Ou ela apenas a
libertou para choramingar e se debater contra uma miséria que há
muito se enraizou?
Ansiava por alívio. Implorava por isso. Exigia.
Adira seguiu a margem de um riacho lento e derretido até
desaparecer sob um leito verde de rocha de olivina. Um túnel
sombrio a envolveu. Ela desacelerou. O coração da montanha
estava perto, assim como o mal que a mantinha cativa. Um brilho
âmbar acenou. Quase lá.
O cofre terminou ao ar livre. Adira engasgou, agarrando-se ao
arco de pedra. Ela olhou para baixo. O riacho laranja borbulhante
que ela seguiu esvaziava de seu próprio túnel abaixo dela, o magma
se derramando como uma cachoeira. Se ela começou em um lago,
Adira tropeçou no oceano revolto que alimentava.
Ela poderia estar lá fora. O teto desta caverna se estendia
além do alcance de seu olhar. Mas não havia vento aqui, apenas a
rajada de calor eterno. Seus lábios se separaram no que estava
trinta metros abaixo. Um vasto fosso em chamas, atravessado por
uma ponte de obsidiana. Levava a uma fortaleza no cimo da ilha
cujos portões estavam lentamente desmoronando.
Um brilho de luz atraiu seus olhos. Não luz quente, como este
fogo que estava em toda parte. Frio, como as estrelas em um céu
Dokiri. Ele flutuou atrás das paredes meio quebradas da fortaleza. O
coração da montanha pulsava e Adira avançou. Folhas de minério de
ferro apareceram, projetando-se do penhasco diante de cada um de
seus passos. Uma grande escadaria se formou em seu rastro.
Ela alcançou o patamar, seu olhar atravessando a ponte, a
única coisa que restava entre ela e aquela luz sinistra. A base do
pescoço de Adira formigava. Seu medo se foi. Em seu lugar havia
uma necessidade dolorosa e muda de saber. Ela continuou.
A montanha estremeceu, enviando uma onda de lava
abrasadora. Adira levantou um braço enquanto rastreava o respingo,
que correu sobre seu escudo invisível. O resto se derramou no chão
a seus pés em uma poça vibrante. Ela parou. Olhos no chão
borbulhante, sua mandíbula trabalhou.
Este momento não foi um sonho. Não foi um pesadelo.
Embora tivesse qualidades de ambos. Ela ainda era ela mesma?
Quem tinha sido isso? Ela se importava?
 O brilho astral atraiu seu olhar de volta. Não mais um, o ser
iridescente... era um ser, havia se dividido em dois. Três. Juntos, a
luz deles flutuou, brilhando através das janelas, através de
rachaduras e sob portas fendidas, nunca revelando totalmente a
forma daquilo a que pertenciam. Quanto à sua natureza? As
entranhas de Adira coagularam.
Nada sobre esta luz deve ser comparado ao Dokiri, o tipo de
seu marido. Sigvard disse que as estrelas pertenciam a Regna. Seu
brilho era edificante e puro. Esse brilho era malicioso e depravado. A
luz das estrelas foi feita para guiar uma alma para casa. Essa luz?
Essa luz existia para consumir.
Ela a encontrou, a fonte da corrupção da montanha. Ela havia
encontrado os Ladrões de Almas.
Eles plantaram seu mal aqui, no coração da montanha que
mesmo agora estava pulsando feroz e tangível. Ela sentiu a batida
na sola nua de seus pés. Ela puxou Adira, insistindo que ela e a
montanha eram a mesma coisa, que aquilo era um regresso a casa.
Agora que ela havia retornado, exigia misericórdia, do tipo que só
Adira poderia dar.
Destruição. Morte.
Sigvard estava certo, esse sempre foi o destino dela.
Quando ela abriu os punhos, o taxikor escorregou e ficou
preso na ponta de seu polegar. Ela o colocou sobre o ombro, em
seguida, tirou a camisola. Ela se afastou, lançando fogo quando
tocou o caminho salpicado de derretimento. Além do taxikor, Adira
encontrou a terra nua como no dia em que nasceu, como seria
quando finalmente lavassem seu corpo.
Pó e areia rolaram contra suas canelas e coxas separadas.
Ela abriu bem os dedos, arando cochos pretos enquanto se
espreguiçava. A poeira encheu sua garganta, e ela puxou
profundamente em seus pulmões, corpo e mente torcendo por um
abraço instintivo.
Olhos se fechando, ela começou.
À ela nunca faltou poder. Agora não era diferente. Arcanos
afunilaram sobre ela como se ela estivesse ajoelhada no fundo de
um redemoinho tortuoso. O mundo balançou. A luz do fogo
purificadora lutou com faixas pálidas de malevolência brilhante. Os
Ladrões de Almas, o que quer que eles realmente fossem, brilhavam
contra a inevitabilidade de seu destino. Lendas uma vez, seriam
novamente.
Adira ignorou tudo. Essa não era a guerra dela.
O coração. Estava acordando, seu antigo apetite por Adira.
Sua pele nua arranhava a terra, lembrando-a da diferença entre eles.
Eles não eram os mesmos. Ela não compartilharia o destino da
montanha.
Arcanos selvagens se ergueram como o mar sob suas mãos,
inundando a caverna sem fim com força brutal. A fundação da terra
correu ao encontro de seu toque, mesmo quando prometeu
reivindicá-la. Adira agarrou o chão, uivou contra ele, se contorceu
contra ele. Chorou contra ela.
Você não pode me ter.
A montanha rugiu sua fúria, a força agarrando seus ossos.
Adira empurrou-se para cima, suas unhas quebradas arrastando
arcos largos em seus lados. Ela inclinou a cabeça para trás em um
grito de resposta.
Poder. Vida. O chão se dividiu.
Agarrando o taxikor, ela abriu os olhos. Havia apenas luz.

Hollen estava com seus irmãos ao longo do cume de uma

duna do Mar Vermelho. Juntos, eles assistiram sua terra natal cair
contra um nascer do sol violeta.
A face da montanha deslizou como uma folha cortada, depois
rolou sobre si mesma. A metade inferior espumava enquanto o pico
branco como a neve marmoreava com a antiga rocha negra. Uma
coluna de fogo irrompeu nos céus, seguida por outra. E outra. Hollen
estremeceu. O mundo inteiro ouviria.
Jatos de âmbar vingativo explodiram, terríveis e gloriosos.
Não apenas do topo do Monte Carpe, mas de toda a Cordilheira
Crookspine. O fogo da fonte poderia saciar a sede de um deus
moribundo. Hollen ficou paralisado, nem mesmo respirando
enquanto uma era terminava, anunciando outra.
Como ondulações em uma nascente, os tremores da terra
finalmente os alcançaram. A areia se moveu sob seus pés, e eles
deslizaram pela encosta íngreme. Hollen caiu como seus irmãos,
arrastando os pés para se manter de pé, para não ser enterrado.
Quando ele atingiu terra firme, ele rolou para suavizar o impacto.
Ivan esbarrou nele. Erik e Magnus o seguiram. Eles se
levantaram, pensamentos e tons murmurados se unindo em uma
oração desesperada.
Sigvard.
O terreno era diferente do que tinha sido apenas um momento
antes. Agora, em vez de empoleirar-se no topo de uma duna, os
quatro irmãos estavam olhando para o alto de outra. Uma coluna
titânica de fumaça e cinzas espiralava além, florescendo no topo
como um grande cogumelo que havia alcançado os limites do céu e
não podia ir mais longe. Relâmpagos riscaram a nuvem, ou era mais
fogo?
Uma figura apareceu, materializando-se como uma sombra do
nada no alto cume da duna.
Hollen piscou, seu olhar pegando o rosto misterioso. Outro
clarão de fogo e o contorno pálido de uma mulher se formaram.
Pernas separadas, ela encarou a montanha rugindo, imóvel, exceto
pelo vento que batia em seu cabelo listrado de sangue.
Hollen era o Desalmado, o homem que Helig havia retornado
à vida, mesmo que ela retivesse seu espírito. Seu pai havia
proclamado seu nome. De acordo com os anciãos, a deusa havia
proclamado seu destino. Quem melhor para salvá-los dos ladrões de
almas do que um homem sem nada a perder?
Mas os anciãos estavam errados.
A montanha estava desmoronando, seus irmãos sangrando,
como prova de que os deuses eram as únicas coisas
verdadeiramente eternas neste mundo. Seu design não havia
mudado. A barganha de Helig com Regna, a mesma de sempre.
O destino de seus filhos sempre estaria nas mãos de suas
filhas.
 DÍVIDAS ANTIGAS
O pó flutuava dos ombros agitados de Adira na chuva gelada.
Ela subiu as escadas do lado de fora do Santuário Sagrado dois de
cada vez, seu foco singular. Um estrondo de trovão iluminou a
manhã cinzenta, sua vibração retumbando pilares gigantes enquanto
ela corria pelo corredor.
O santuário estava apagado, mas os altos magos estariam
aqui, disso ela não tinha dúvidas. Com certeza, eles ocuparam seus
respectivos lugares, sobre os símbolos que denotavam sua classe de
especialização. Adira veio para ficar no centro da sala como ela tinha
visto suplicantes dezenas de vezes, nunca imaginando que ela
poderia um dia estar em seu lugar. Então, novamente, ela não estava
aqui para sorrir e implorar.
— Preciso de um curandeiro. — Adira puxou o taxikor sobre o
cabelo encharcado e o jogou no chão. Ele deslizou pelo chão de
mármore para pousar em um emaranhado ao pé do trono vazio do
Grande Mago.
— Greykeeper. — Era Silas, o alto mago da evocação. O
membro do conselho que ela conhecia melhor, pois ele se esforçou e
falhou em ensiná-la em gaiamância. Ele inclinou a cabeça por baixo
do tecido grosso de sua capa com capuz. — Estamos aliviados por
ver você de volta.
Suas mãos se apertaram com o tom enganosamente passivo
do homem. A urgência dela era clara, e a recusa dele em reconhecê-
la não passava de uma demonstração de poder. Uma que ela
poderia ter sido intimidada em outra vida. Hoje? Sigvard estava
morrendo. Adira não tinha tempo para medo. Ela tinha ainda menos
para conversar. — Empreste-me um curandeiro. Rapidamente.
— Como você se atreve, caloura? — A voz pegajosa de uma
mulher ronronou à direita de Adira. Hidaza, alta maga da alteração.
Seus olhos melosos brilharam com desprezo. — Você não tem o
direito de fazer um pedido a este conselho, muito menos exigir.
— Estou aqui para fazer nenhum dos dois. — Adira notou os
olhares incertos que os magos lançavam ao redor do círculo. —
Estou perguntando quem vocês vão enviar comigo.
— Oh? — Silas arqueou uma sobrancelha loira.
 Dois dias e uma noite de transporte entre vôos de wyvern. Foi
o tempo que ela e Hollen levaram para chegar aqui. Pelo olhar de
Sigvard quando ela o deixou em seu esconderijo, ele não veria outro
nascer da lua. Adira virou-se para o sussurrador de tempestades. —
Desperdice esta oportunidade, e eu vou pegar quem eu encontrar
primeiro.
Silas enrijeceu, então olhou para Cassius do outro lado da
sala. Seu ex-tutor estava passando mensagens com o mestre da
adivinhação. Ela podia dizer pela arrogância derretendo em suas
feições falsamente jovens. O que ele estava dizendo a Silas? Ela só
podia esperar que fosse um aviso.
— Você ousa nos ameaçar? — Hidaza apontou um dedo
bronzeado por baixo da manga de suas vestes. — Você deve tudo
ao nosso conselho.
— Estou lhes concedendo uma escolha. — Adira inclinou a
cabeça. — Com essa cortesia, vocês considerarão qualquer dívida
para este pedido paga.
Essa era a única razão pela qual ela estava aqui. Depois
deste momento, ela nunca mais colocaria os pés na Ordem. Apesar
de tudo o que ela fez, tudo o que ela realizou e destruiu, a Ordem
poderia muito bem enviar executores atrás dela, atrás dos Dokiri, e
tudo pelo crime de ir embora sem pagar o que eles imaginavam.
Essa possibilidade era ainda mais provável se ela adicionasse insulto
à injúria servindo-se de um curandeiro sem consentimento.
Silas interrompeu, cortando o latido de protesto de Hidaza.
— E Talmar?
Então era isso que ele estava discutindo com Cassius. Ela
havia matado uma montanha, e o assunto de sua preocupação era o
que havia acontecido com seu eliminador. Para qualquer outra
pessoa pode parecer estranho, mas não para Adira. Como
silenciador sozinho, Talmar tinha sido uma força mais potente do que
qualquer um deles, um fato que todos sabiam e nunca admitiriam. O
orgulho era uma coisa vigorosa, mas o medo podia ser ainda mais
tenaz. Levantando o queixo, ela se prendeu a esse medo e o
comandou como comandou a terra.
— E ele?
 A sala ficou em silêncio, exceto pela chuva torrencial nos
vitrais acima deles. Um estrondo de trovão balançou o chão, e os
olhares que o conselho lançou para ela revelaram sua cautela.
— Muito bem, garota. — Silas disse finalmente. — Devolva
Roth para nós em três dias.
Uma ruga se formou entre suas sobrancelhas.
— Roth não usa seus arcanos.
— Isso traz um certo equilíbrio à sua história, não é? — Um
sorriso tocou em seus lábios, então rapidamente desapareceu como
se ele tivesse pensado melhor.
Adira lançou um último olhar para essas pessoas, cuja única
misericórdia fora a oportunidade de superá-las. Virando-se, ela se
despediu de tudo.

O som de água pingando deu esperança a Sigvard. As

nascentes mortas? Seus irmãos estavam carregando seu corpo para
ser lavado para que Helig pudesse recuperar sua alma? Ele implorou
pela morte tantas vezes. Talvez eles finalmente tivessem pena dele.
Ele forçou suas pálpebras em chamas abertas.
Ele não estava sendo carregado; ele estava deitado sobre
uma pele estendida sobre uma pedra dura. Um bok? Não. O chão
estava muito úmido, e a luz aqui era de um azul fosco, exceto pelo
lampejo de uma única tocha. Uma névoa fria flutuava sobre sua
carne febril. O que foi aquele barulho apressado?
Um choque de dor tomou conta dele, e foi como se a lanceta
rasgasse suas entranhas novamente. Sigvard fechou os olhos com
força. Com a cabeça girando, ele tentou gemer, mas sua garganta
estava muito seca para isso. Cada respiração ofegante trazia uma
nova dor. Um odor vil se infiltrou em suas narinas, fazendo-o querer
vomitar. Ele não se atreveu. O vômito provou repetidamente que
nenhuma quantidade de dor poderia realmente matar um homem,
querendo ou não.
 A súplica silenciosa de uma mulher veio de seu lado.
— Eu entendo o que estou pedindo a você, Darian. Mas por
favor.
— Se você entendesse, então você aceitaria minha recusa e
tiraria este homem de sua miséria.
Isso parecia promissor. O olhar de Sigvard raspou o teto
rochoso em busca do homem misericordioso defendendo sua morte.
A luz do sol brilhava atrás de uma parede de água caindo,
escurecendo o contorno de duas figuras que estavam murmurando
sobre ele.
Alto e esguio, o homem tinha a pele bronzeada e uma longa
juba de cabelo preto amarrado atrás do pescoço. Suas vestes azuis
e pretas pareciam vagamente familiares. As linhas na testa de
Sigvard se aprofundaram. Ele deveria conhecer essa pessoa?
Droga, por que sua mente estava tão nebulosa?
— O que faz você pensar que eu mudaria de ideia agora,
depois de anos de recusa? — O estranho estava franzindo a testa
para uma beleza fantasmagórica, cuja cabeça inclinou para trás,
expondo as lágrimas.
Seus dedos brancos agarraram os braços cruzados do
homem.
— Houve um tempo em que você não teria escolha. Eu te
salvei disso. Você sabe que eu fiz.
— Eu teria morrido antes de curar você por aquele bastardo.
— Oh eu sei. Eu sei, mas Darian... — A mulher caiu de
joelhos, puxando os pulsos do homem com ela. — Você não morreu,
porque eu me recusei a deixar você sofrer, a deixar alguém sofrer, se
eu pudesse evitar. Estou implorando para você fazer o mesmo por
ele agora. Salve-o.
Por que esse espírito etéreo estava implorando ao homem
para salvá-lo? Sigvard não queria ser salvo. Ele queria alívio. E
talvez, uma vez que ele cruzasse, ele pegasse a mulher espectral
em seus braços e encontrasse uma maneira de fazê-la parar de
chorar.
O homem curvado engoliu em seco.
— Eu não posso.
— Ajoelhe-se, Heligshi.
 Sigvard conhecia aquela voz. Ele encontrou Hollen. Seu irmão
mais velho caminhou para o lado da mulher e a puxou para ficar de
pé.
— Você não se ajoelha para ninguém, especialmente para
este raksa que não entende a honra de pagar suas dívidas.
A voz do outro homem endureceu.
— Eu sempre pago minhas dívidas, bárbaro. Ou ela
subestima o que a cura desse homem vai me custar, ou superestima
o saldo do meu livro. Se não fosse por mim, seus cavaleiros nunca
saberiam procurar seu irmão depois que a Ordem o deu como morto.
A mulher engasgou.
— Foi você? Você disse a Ragnar que Sigvard me roubou?
Roubou ela? Essa mulher? Os lábios mudos de Sigvard
estalaram juntos. Só havia uma razão para um homem como ele ter
roubado uma criatura como ela. Seu queixo caiu, o olhar alcançando
seu peito. Ele pegou primeiro em sua barriga distendida.
Uma massa de bandagens cobria um caroço azulado no lado
direito de seu estômago. O odor doentio engrossou. Sigvard piscou,
tentando entender como o ferimento ficou tão sujo. Quanto tempo se
passou desde que ele caiu? Ele quase esqueceu a razão pela qual
ele olhou para baixo quando as linhas vermelhas de uma marca de
tanshi cicatrizada chamaram sua atenção. Ele olhou para ela, então
de volta para a mulher.
— Se isso for verdade — disse Hollen, — então você tem
meus agradecimentos. Ajude meu irmão, e eu lhe darei qualquer
coisa que você pedir.
O homem de cabelos escuros voltou a cruzar os braços. — Só
há uma coisa que eu quero, e curá-lo pode colocá-la em risco.
— Esqueça o que devemos um ao outro. — A mulher voltou a
suplicar. — Você sabe que isso está certo. No fundo, você deve. Não
retenha seu poder por medo. Não seja como eu.
A compreensão atingiu Sigvard. Mu hamma. Ele fez uma
careta contra outra onda de agonia lancinante e usou esse esforço
para soltar um sussurro quebrado.
— Adira.
Eles olharam para ele enquanto ele se contorcia contra o
chão. Adira caiu ao seu lado. Ela estendeu a mão para ele, mas
deixou as mãos pairando sobre ele como se temesse que seu toque
pudesse queimar sua carne. Seu lábio tremeu, os olhos lacrimejando
com tristeza.
— Sigvard.
Ela estava viva. Segura. Agora entendia por que ainda estava
vivo. Adira implorou para que ele não morresse. Um pedido mais
irracional nunca havia sido feito. Ela realmente o amava? Por que,
então, ela estava negando a ele sua paz? Sigvard nunca sentiu tanta
dor. Ele tinha sido perfurado por flechas, queimado, cortado e
aleijado. Nada disso tinha chegado perto.
— Se eu fizer isso...
A cabeça de Adira se virou para o estranho.
Sua mandíbula trabalhou, bochechas com covinhas onde ele
mordeu por dentro.
— Você deve jurar nunca falar sobre isso.
Adira saltou para seus pés. Ela se aproximou tanto que ele se
endireitou para se afastar.
— Eu juro.
— Eu nunca quero ver você, ou ele, ou qualquer um de sua
espécie, novamente.
A cabeça de Adira virou para cima e para baixo em um aceno
apressado. Ela olhou para Hollen, que grunhiu sua concordância.
O homem, Darian, fixou os olhos de ametista em Adira. Sua
voz baixou.
— Você não é a única com alguém para proteger.
Adira agarrou seu braço.
— Eu não vou trair você. Ele também não.
Ele hesitou, o olhar vagando para Sigvard.
O que, em nome de Regna, eles esperavam que esse homem
fizesse por ele? Glanshi, ele estava com sede. Mas até mesmo o
pensamento de uma bebida fez sua barriga ficar com cãibras.
Sigvard ficou tenso, e sua mente ficou turva. Miséria. Era tudo o que
ele sentia.
Apenas me deixe morrer.
Darian soltou um longo suspiro, então se moveu para
desafivelar o cinto de couro grosso que ele usava sobre suas vestes.
Adira estremeceu, então ficou na ponta dos pés para segurar a
cabeça dele com as mãos. Ela deu um beijo frenético em sua
bochecha lisa antes de abraçá-lo.
— Obrigada. Ah, obrigada!
Darian abriu os braços. Sua boca se achatou no que poderia
ter sido uma carranca se não fosse pelo tremor de seus cílios. Assim
que ele parecia pronto para empurrá-la, Adira o puxou por suas
vestes abertas para o chão ao lado de Sigvard. Darian se ajoelhou,
então terminou de tirar suas roupas.
Este estranho estava muito perto. Sigvard ansiava por ficar de
pé, ou pelo menos rolar para longe. Ele conseguiu um olhar, mas a
expressão se dissolveu em um olhar apático quando viu a grade
emaranhada de cicatrizes marcando o torso de Darian.
— Desfaça-o.
Adira obedeceu, suas mãos gentis trabalhando no nó que
segurava o chumaço fedorento sobre sua cintura.
O nariz de Darian enrugou em desgosto. — Você tem mais?
Hollen se agachou do outro lado de Sigvard.
— Por que? Você não vai curá-lo?
— Eu quis dizer para mim, — Darian murmurou, seus olhos de
cores selvagens escurecendo. — Isso vai ficar confuso.
Em vez de bandagens, parecia que ela descascou sua própria
carne. Sigvard se debateu quando Hollen o rolou para o lado e
prendeu seus braços no chão na frente de seu próprio rosto. Quando
o demônio de olhos roxos afundou as palmas das mãos em ambos
os lados da ferida, Sigvard desmaiou.
Quando voltou a si, a única coisa que mudou foi a presença
de um calor ofuscante, como ferro fundido sendo drenado pelo túnel
de seu intestino. Quase não demorou para que seus rugidos se
transformassem em súplicas desesperadas de misericórdia. A certa
altura, Sigvard não sabia se ainda era ele gritando ou outra pessoa.
Ele não reconheceu os gritos ecoando nas paredes úmidas da
caverna. Mas quem poderia realmente adivinhar como eles soariam
quando morressem?
Ele estava errado. A dor podia matar um homem sozinha. Ele
estava prestes a provar isso.
 O SEM-NOME
Ele estava tão ansioso naquela manhã. Ansioso para voar,
ansioso para se gabar, ansioso para reivindicar. Sigvard era aquele
menino de novo, recém-considerado um homem, a cicatriz de seu
gegatudok ainda sangrenta em sua clavícula. Ele convenceu a noiva
de seu irmão a cavalgar com ele para prolongar aquele momento
mais glorioso de sua jovem vida. O vôo seria exatamente como
quando ele finalmente reivindicasse sua própria hamma. Ela
concordou. Logo depois, Sigvard foi pego em uma sela, vendo sua
irmã gritar enquanto sua montaria condenada o puxava para longe.
A imagem mudou. Sigvard foi amarrado e estava indefeso nas
costas de um gegatsu, mas o vermelho do cabelo de Joselyn
derreteu em uma paisagem abrasadora de fogo líquido. Uma nova
mulher, pálida como a neve, o viu fugir. Ela não o alcançou, não
gritou seu nome, embora ele ansiasse por chamar o dela. De boa
vontade, ela se virou para ele, seus pés descalços desaparecendo
atrás de uma cortina de chamas sombrias. Sua hamma. Ele nunca
mais a veria.
Sigvard acordou de repente. O fogo estalou diante dele, e ele
quase enfiou o punho nele, até que a realidade o alcançou. Ele
estava em uma caverna, e esta fogueira deplorável dificilmente era o
inferno rugindo de seus sonhos, embora seu peito ainda estivesse
tomado por um horror persistente. Adira.
— Bem vindo de volta.
Sigvard se assustou. Seus olhos se ajustando ainda,
dispararam para seus pés, onde Hollen estava sentado curvado
sobre seus próprios joelhos apoiados. Uma parede escura de água
mergulhava atrás dele, enchendo a caverna com um constante
estrondo surdo. Um lado da boca de seu irmão puxou para cima.
— O que... — Algo se moveu contra seu lado. Sigvard olhou
para si mesmo. Adira. Sua noiva adormecida estava enrolada contra
suas costelas, um braço macio sobre sua barriga nua. Sigvard cedeu
com alívio, então inclinou a cabeça para baixo para esfregar sua
bochecha em sua testa pacífica.
Viva. Ela está comigo. Ela está segura.
 Seu coração desacelerou, então voltou. Ele olhou para Hollen.
— Joselyn?
As sobrancelhas de seu irmão se juntaram. — Em Ebron com
as outras hammas Dokiri... Elas estão seguras.
Sigvard suspirou, o último de sua confusão se dissipando. Ele
baixou a cabeça de volta para a pele. O teto da caverna girou por um
tempo enquanto ele piscava através de seus pensamentos confusos.
— Onde estamos?
Hollen correu para o lado vazio de Sigvard. A cintilação
alaranjada do fogo refletiu em seu único olho.
— Mal-Ulbane. Dormimos em uma passagem secreta da
Ordem Arcana.
O rosto de Sigvard virou em direção a ele. Ele passou um
braço possessivo ao redor do corpo minúsculo de Adira.
— Você a trouxe aqui?
Hollen bufou.
— Mais como ela me trouxe aqui. E você também. Aquele
talismã dela nos carregou em alguns dias, o que levaria muito mais
tempo enquanto os gegatsu voavam. Ela foi perante o conselho e
exigiu o uso de um de seus curandeiros.
— O que? — Ele cerrou os dentes, tentando manter a calma.
Adira estava aqui. Ela estava ilesa ao seu lado. Ainda assim, seu
coração batia como se ela pudesse ser afastada a qualquer
momento. — Como você pode arriscar ela assim?
A testa de Hollen enrugou.
— Ela insistiu. E você está louco se acha que eu vou negar
alguma coisa a essa mulher enquanto eu viver.
Sigvard ficou em silêncio, zangado demais para falar.
Hollen continuou em um tom mais leve.
— É uma coisa boa que ela negociou com eles; senão você
provavelmente já estaria morto. Ainda não estou convencido de que
o mago sobreviverá depois do que ele fez por você.
Sigvard seguiu a saliência do queixo de Hollen até o outro
lado do anel de fogo. Ele apertou os olhos, afiando o contorno de um
homem adormecido. Seu torso estava nu como o de Sigvard, com
uma diferença surpreendente. Uma ferida familiar manchava as
bandagens empilhadas sobre seu estômago. Ele estava inclinado
sobre um segundo montículo ensanguentado sob suas costas.
O estômago de Sigvard torceu com a dor lembrada. Ele olhou
de volta para o braço de Adira, para sua mão em concha sobre a
carne imaculada onde uma ferida de lanceta infeccionou em seu
pesadelo acordado. Ela se foi, nenhum rastro deixado para trás. Ele
queria perguntar se o estranho adormecido havia assumido o
ferimento, mesmo que apenas para ouvi-lo negado.
Hollen franziu os lábios. — Ele vai sobreviver. Ou assim ele
diz.
Por que alguém faria aquilo? Para alguém como ele, nada
menos? Uma onda de emoção o fez pegar a mão de Adira. Ele
acariciou um polegar sobre os dedos dela, concentrando-se na
maneira como os dedos dela flexionavam, fazendo covinhas em seu
idadi. Era tudo demais. Quando as lágrimas irritaram seus olhos,
Sigvard piscou e se concentrou em sua raiva fugaz.
— Ela poderia ter sido levada.
— Eu assisti sua noiva derrubar a montanha e escurecer os
céus com nada além da força de sua vontade. Perdoe-me se eu não
consegui evocar medo por Heligshi quando ela se encontrou com
alguns mágicos giratórios.
Sigvard engoliu em seco sobre o nó em sua garganta.
— Acabou, então?
— A montanha se foi. Os ladrões de almas com ela.
— Perdidos?
A gravidade da expressão de Hollen confirmou isso. Mas isso
era para ser impossível. Além do que qualquer número de
gaiamantes poderia realizar juntos, muito menos por conta própria.
Um calafrio percorreu sua espinha, e o aperto de Sigvard em Adira
se firmou, como se ele pudesse protegê-la de sua própria maravilha
assustadora. Ele rolou uma mecha de cabelo branco entre os dedos.
Do que mais ela era capaz?
Os dois homens se entreolharam em silêncio enquanto a
realidade de tudo o que haviam perdido se estabelecera entre eles.
Seu irmão parecia cansado. Ele se sentou esfregando seu próprio
pescoço, linhas de preocupação marcando sua testa. As palavras de
Sigvard saíram solenes.
 — Nós ganhamos.
Hollen suspirou.
— Eu não temi por nosso povo quando fomos forçados a ir
para Ebron. Sempre acreditei que teríamos nossa casa de volta.
Sigvard franziu a testa. — Nós salvamos nosso povo. As
terras baixas também. Não vale o preço que pagamos?
— Temo que não terminamos de pagar. A soma desse fardo
será cobrada do nosso povo, não dos habitantes das terras baixas.
— É assim que sempre foi.
— Mmm. — Hollen assentiu. Sua boca se apertou em uma
linha contemplativa. — Assim que voltarmos, o clã vai me procurar
para levá-los para casa. E para onde devo guiá-los?
Sigvard mordeu a língua, desacostumado a ver Hollen assim.
Seu irmão sempre sabia o que precisava ser feito. Ou pelo menos,
assim sempre lhe pareceu. — Há outras montanhas.
— Quero mais para meus filhos. Eles nunca vão dançar na
Caverna das Almas, nunca vão sangrar as marcas de tanshi de seus
avós. Eles não vão dançar nos ombros da montanha como nossos
ancestrais antes de nós. Eles não vão reivindicar suas noivas no
altar de Helig.
O fogo estalava misturado com o zumbido da água caindo.
Sigvard assentiu, sua mente lutando para dizer algo que pudesse
aliviar o timbre de amargura na voz de Hollen.
Seu irmão jogou um pedaço de pau nas chamas. — Foi-se.
Amo Tanshi . As Nascentes Mortas, tudo isso. Os outros clãs estão
queimados ou desmoronados. — Hollen caiu de joelhos. — Quero
que meus filhos cresçam nas nuvens, perto do pai céu enquanto ele
os guia para a maturidade, assim como ele nos guiou.
— Como ele guiou você. — Sigvard nunca esteve perto dos
deuses, e nunca menos do que nos anos seguintes à sua
masculinidade. Durante os trechos mais sombrios dessa jornada,
Sigvard não havia buscado orientação em Regna. — Seus filhos
crescerão na presença de seu pai, o Salig de Bedmeg. Foi o
suficiente para mim.
Hollen ficou quieto, seu olhar surpreso vagando sobre Sigvard
por algum sinal de brincadeira. Quando não encontrou nenhum, ele
bufou e inclinou o queixo em gratidão.
 — Então agora devemos fazer um novo lar para nós mesmos.
Enchê-lo com novos pilotos.
Hollen olhou incisivamente para Adira, fazendo a nuca de
Sigvard formigar. Pensamentos sobre o futuro o deixaram tonto e
temeroso ao mesmo tempo. Como seria esse futuro? A mulher em
seus braços ainda se agarraria a ele com todos os dias incertos pela
frente?
— Joselyn carrega outro filho.
Sigvard bufou. — Sim?
— Ou dois. Eu não posso dizer. Mu hamma é uma mulher
generosa.
— Estou feliz por você, irmão.
Hollen assentiu, sua expressão cheia de orgulho.
— Você deveria dizer a Joselyn também, quando voltarmos.
Significaria muito para ela.
O sorriso de Sigvard desapareceu, castigado pela lembrança
de quão pouco ele comemorou o dia em que seus sobrinhos, Sven e
Falki, foram anunciados. E então, novamente, quando eles
nasceram. Mesmo na época, Sigvard sabia como deveria ser.
Indiferente, insensível, talvez até ciumento. Na verdade, ele estava
muito perdido em sua própria dor para compartilhar a alegria de sua
família, mesmo para o alvorecer de uma nova geração.
A voz de Hollen invadiu seus pensamentos. — Ela temia por
você, Sigvard. Todos nós.
Sigvard não disse nada. A vergonha aqueceu sua carne como
o fogo estalando.
— Agora nós dois fomos trazidos de volta da morte. E você
sabe; Sinto que o propósito dos deuses para nós está apenas
começando.
A fundação da terra tinha rachado. O mundo iria cantar
através das eras do Salig que os tirou de sua condenação. Talvez
eles até cantassem sobre Sigvard, como um prenúncio da maga que
dera à luz a montanha. Poderia haver um horizonte ainda maior
ainda surgindo à distância?
— Pode ser.
Hollen o estudou, uma pergunta óbvia chacoalhando em sua
mente.
 — Você vai ficar com ela?
Sigvard olhou para a mão flácida de Adira. Suspirando, ele
deu um aperto.
— Quando você me pediu para reivindicá-la, eu sabia que
nunca poderia merecer uma noiva minha. Não depois do que fiz com
a sua.
— E o que você diz agora?
— Nada sobre isso mudou.
As feições de Hollen se contraíram. — Não?
— Você pensa diferente?
A voz abafada de Hollen se aprofundou.
— Acho que você nunca pediu meu perdão, embora sempre o
tivesse. Você também teve minha misericórdia, mas até mesmo se
ressentiu disso.
— Sua misericórdia foi tão injusta quanto seu perdão.
— Para o inferno com a justiça. — As narinas de Hollen se
dilataram. — Eu teria você de volta. Acordei naquele dia no meu bok
com um olho a menos e um irmão a menos. Foi como se você
tivesse morrido, Sigvard.
Sigvard estava prestes a responder, mas suas palavras
ficaram presas ao ver a garganta trabalhando e o olhar vidrado de
Hollen.
— Eu costumava assistir você treinar. Você era como um
demônio com seu machado e depois com aquela maldita lanceta. Eu
ia atrás de você depois que o sol se punha, e sempre temia que
fosse a noite em que você finalmente se jogaria nela.
Sigvard se encolheu com o olhar aguçado que Hollen lançou
para sua barriga. Que grande ironia. Ele passou esses anos
convencido de que estava se tornando forte, e o tempo todo o
homem que ele mais admirava acreditava que ele poderia tirar a
própria vida. Mesmo agora, Hollen parecia se perguntar.
— O que eu tinha naquela época era pior do que morrer —
disse Sigvard. — Viver com o meu passado foi mais difícil, e era
exatamente assim que eu queria. — Uma lembrança daquela
escuridão que tudo consumia apunhalou seu coração. Ele arrastou
em uma respiração. — Você realmente sabe o que está por vir nos
céus além da vida, Hollen?
 — Ninguém sabe.
— Mas você espera, não é? O que você espera? Paz?
Felicidade?
Hollen não respondeu.
— Eu não sabia o que estava esperando por mim, mas eu
poderia ter essas coisas, se eu as merecesse ou não. Talvez Regna
seja como você nessa injustiça. A morte era uma chance para algum
futuro. Então eu não poderia morrer. — Em vez disso, ele passou
anos atolado em uma raiva silenciosa que queimava no combustível
de uma única verdade: que tudo o que ele perdeu, ele roubou de si
mesmo com uma decisão tola.
Hollen balançou a cabeça e desviou o olhar. Engolindo em
seco, ele se virou.
— Chega de se apegar ao passado, Sigvard. Você está
sozinho naquela borda. Deixa para lá.
— Olhe para mim, irmão. — O aperto de Sigvard em Adira
suavizou mesmo quando ele a puxou para perto. — Minhas mãos
estão cheias do meu futuro.
A mulher com quem ele sonhou, esperou e ansiava, suspirou
contra ele, e seu hálito doce enviou arrepios em sua alma. Ele
trabalhou para convencê-la de seu destino, o tempo todo ignorando
aquela parte dele que sabia que ela era sua. Agora ele a tinha,
depois que a própria morte tentou e falhou em separá-la.
Ele nunca a deixaria ir.
Hollen se inclinou para trás. A tensão aliviou de sua
expressão, deixando-o mais jovem do que parecia em anos. Ele
assentiu lentamente, um sorriso brincando nas bordas de sua boca.
— Você vai me pedir perdão, irmão?
— Não.
Hollen inclinou a cabeça, fazendo o próprio sorriso de Sigvard
crescer. Eles tinham sido iguais, e tinham sido homens, mas nunca
os dois ao mesmo tempo. Não até agora, quando ele encontrou o
olhar de seu irmão e cada respiração longa veio sem esforço ou
remorso.
— Vou pedir-lhe um nome.
 REVIVIDO
— Eu não gosto disso. Algo está errado. — Erik rosnou.
Adira inclinou a cabeça para seu cunhado de cabelos
dourados enquanto ele atravessava o saguão de mármore pela
milésima vez. Adira engoliu um sorriso e se inclinou para sussurrar
no ouvido de Sigvard.
— Se ele continuar assim, vou ter que nivelar o chão quando
ele terminar.
Seu marido bufou, apertando sua mão de brincadeira. Sua
barriga vibrou, e ela se mexeu na sedosa espreguiçadeira azul ao
lado dele.
Estavam no Majeer, um dos vários palácios opulentos que o
Mushar concedeu aos Dokiri enquanto permaneciam em Ebron.
Aparentemente os clãs estavam residindo em pensões que eram
pouco mais que favelas. Mas depois que a montanha caiu, e por um
do número de Dokiri, nada menos? As coisas haviam mudado.
O dia em que as cinzas finalmente pararam de cair foi um
alívio como poucos de que ela se lembrava. Adira respirou o doce
perfume dos limoeiros em flor envasados em todos os cantos livres
do grande saguão. Uma coluna de água envolta em vidro cortava o
teto abobadado e cuspia gotas dançantes de volta para a fonte
brilhante no centro. Adira estava sentada com o marido perto das
portas de cobre das quais Erik parecia incapaz de tirar os olhos.
Ele se virou para sua família.
— Por que demora tanto tempo?
— Você poderia, por favor, parar de levantar a voz? — Nadine
gemeu do colo do marido, segurando a cabeça entre as mãos.
Magnus riu para Erik de seu poleiro ao longo da borda da fonte. —
Alguns de nós ficaram acordados até tarde ontem à noite.
Erik zombou de Nadine. — Bebendo.
— Você deveria tentar isso algum dia. Que tal agora? — Ela
jogou para ele um frasco envolto em couro, que ele não fez nenhuma
tentativa de pegar. Ele rachou no chão reluzente atrás dele,
derramando espíritos vermelhos. Nadine estreitou os olhos. — Não
diga que eu nunca fiz nada por você.
 A mandíbula de Erik se contraiu. Ele apontou para Hollen, que
estava encostado na parede com Ivan perto das portas.
— Eles estiveram lá a manhã toda.
Ivan respondeu antes que Hollen pudesse. — Já faz uma
hora.
O olhar de Erik ficou gelado de ressentimento. — Está muito
quieto. Algo deu errado.
— Va kreesha, Erik. — Sigvard se levantou e caminhou para o
lado de seu irmão. Ele colocou a mão no ombro de Erik e deu-lhe
uma sacudida. — Ela é a Arliga. Ela reivindicou sua montaria com
aquela criança dentro dela. Você acha que ela vai continuar
enquanto ela o traz a este mundo?
Magnus disparou.
— Aposto que ele vai sair balançando um machado.
— Pode ser uma menina — disse Adira.
Uma onda de inquietação percorreu o saguão, e Adira se
perguntou se deveria ter mantido a boca fechada. Ela não tinha
entendido completamente por que a possibilidade de Tysha dar à luz
uma filha parecia tanto encantar quanto perturbar o clã.
Especialmente Erick.
A voz de Ivan cortou a tensão.
— Então ela vai sair puxando um arco. E vocês, tolos, estarão
procurando sobras quando ela esbanjar sua afeição no tio Ivan, o
maior arqueiro da história Dokiri.
Sigvard se juntou a Adira no sofá, revirando os olhos.
— Não nos deixemos levar.
Nadine zombou.
— Isso é tudo o que ele sabe fazer.
Algo alto como um prato caiu no chão. Adira se assustou, os
olhos fixos em uma travessa de latão giratória perto da entrada do
pátio. Os filhos adotivos de Ivan lutavam entre si, sem se importar
com a bagunça que estavam fazendo. Volo, o mais velho, jogou seu
irmão no chão, e Brodie respondeu puxando um punhado de cachos
pretos de seu irmão. Volo gritou palavrões.
— Rapazes! — Ivan rugiu, então deu um sorriso rápido para
sua cunhada careta. — Ah, desculpe Nadine.
Ela soltou seu crânio para lhe mostrar um sinal de mão suja.
 Ele se voltou para os adolescentes em guerra.
— Vão para fora!
Os dois meninos se separaram como um tronco picado.
— Não, Ivan! Queremos ficar.
— Então chega. Seu primo não vai ser tão alto quanto vocês
dois.
Adira manteve seu olho em Brodie. Com certeza, no momento
em que Ivan desviou o olhar, ele acenou com seu troféu de cabelo
arrancado. Volo deu um tapa nele, então no rosto risonho de Brodie.
O menino mais novo começou a chorar, mas Volo tapou a boca com
a palma da mão e assobiou um aviso baixo.
Adira bateu o cotovelo na lateral de Sigvard. Ele já estava
assistindo. Eles trocaram olhares divertidos.
— Pequeno raksa, — Sigvard murmurou.
Erik caminhou até a espreguiçadeira, seu olhar azul em Adira.
Ela se endireitou contra as almofadas e respirou fundo.
— Você precisa de algo?
Ele pareceu mastigar sua resposta.
Adira franziu o cenho. Ela não estava acostumada a ver Erik
tão desequilibrado. Era divertido apenas porque seus irmãos o
enchiam com um fluxo constante de comentários espirituosos para
manter o clima leve. Mas com seu olhar atormentado diretamente
sobre ela?
Sigvard inclinou a cabeça.
— Erik?
— Eu sei que você não pode nos dizer como Sigvard foi
curado. Mas se o pior acontecer com mu hamma...
— Regna, Erik! Você pararia de delirar como um louco? —
Magnus jogou a cabeça para trás em um suspiro exagerado. —
Nada vai acontecer com sua noiva.
Simples assim, Erik se foi. Ele foi até Magnus.
— Não me dê sermão. Você não pode saber como é isso. Dê
um ano e terei prazer em falar com você enquanto seu filho nasce.
— Ei, amigo. — De olhos arregalados, Nadine empurrou as
palmas das mãos para os lados. — Vou gentilmente pedir para você
ir mais devagar aí.
Sigvard se inclinou para seus irmãos.
 — Mesmo? Você acha que é muito cedo? Com o jeito que
vocês dois continuam para que todos possam ouvir?
Hollen sorriu. — Bem, se isso não é a tocha chamando a
fogueira quente.
As bochechas de Adira coraram. Para seu horror, todos
notaram e todos riram, incluindo Sigvard. Ela protegeu seu olhar
desviado com uma mão, o que só os agitou mais.
Sigvard passou a mão pelo cabelo.
— O que posso dizer? Eles não me chamam de Revivido à
toa.
— Ninguém teve tempo de te chamar assim, seu pequeno
podagi. — Magnus riu.
Nadine arqueou uma sobrancelha para Sigvard.
— E se você vai usá-lo como orgulho de um amante, ninguém
nunca o fará. — Os dois cacarejaram juntos como um par de
macacos. Magnus varreu as ondas polidas de sua noiva de lado para
beliscar o lado de sua garganta. Ela o recompensou com um aperto
sensual em sua coxa.
— Apenas espere até hoje à noite, — Sigvard disse. — Vou
fazê-la gritar para toda a cidade ouvir.
— Oh! — Adira caiu contra a espreguiçadeira e puxou um
travesseiro de brocado sobre o rosto.
Sigvard o afastou, as sobrancelhas ruivas balançando.
— O que você diz, mu hamma?
Ela olhou para ele. — Eu digo que você vai precisar de outra
ressureição se não parar de falar.
Todos riram. Até Erik parou de fazer cara feia por um
momento.
— Cuidado Sigvard, — Hollen disse. — Não esqueça que sua
noiva tem um nome próprio.
— Ou que é mais impressionante que o seu, — acrescentou
Ivan.
Sigvard puxou uma Adira mole pelas mãos.
— Como eu poderia? Com todos vocês me lembrando a cada
chance que têm?
O calor de seu olhar derreteu a tensão em seu peito. O clã
gostava de lembrá-lo, e ela, e um ao outro. Heligshi. filha de Helig.
Não havia um Dokiri que não a tratasse com reverência ou afeto
familiar. Quão totalmente sua vida havia mudado desde seus dias na
Ordem, quando ela se sentava atrás de sebes e fingia que as
garotas que faziam piquenique do outro lado sabiam ou se
importavam que ela existia. Será que ela se acostumaria com essa
nova realidade?
Ela olhou ao redor para os sorrisos íntimos de sua família, seu
clã. Então ela olhou para o homem que a roubou daquele passado
distante. O homem com quem ela guerreou e amou. Ela inclinou a
cabeça contra o ombro dele e suspirou com o beijo que ele roçou em
sua têmpora.
Eu já tenho tudo.
As portas de cobre se abriram, atraindo o olhar extasiado de
todos. Até Volo e Brodie pararam de brigar para correr um com o
outro pelo corredor.
Uma juba vermelha de cabelo apareceu. A Saliga de Bedmeg
olhou para Erik, que lotou a porta na frente dela.
— Mu hamma?
Joselyn sorriu para ele.
— Está quase na hora. Você quer se juntar a nos?
Erik se endireitou, seus cílios dourados vibrando com
surpresa. Eles se moveram na direção de Hollen.
O Salig deu de ombros.
— Não é como se vocês dois tivessem feito qualquer outra
coisa pelas regras.
Erik olhou para seu irmão, então toda a sua tensão pareceu
evaporar de uma vez. Ombros largos relaxando, ele devolveu o
sorriso de Hollen.
— Entre lá — disse Ivan com um bufo. — Deixe o resto de nós
em paz, pelo amor de Helig.
Erik entrou na câmara de parto. Joselyn o observou passar,
então voltou seu olhar azul profundo para Adira.
— Ela está perguntando por você também.
A cabeça de Adira se jogou para trás.
— Como é?
Joselyn deu uma risadinha.
— Tysha, querida.
 Os olhos de Adira se voltaram para Sigvard, cuja bochecha
direita tinha covinhas. — Vá, se quiser.
Seu nariz enrugou. Ela nunca tinha visto um bebê nascer.
Como seria isso?
— Você não recusaria uma mulher em trabalho de parto
agora, não é? — Joselyn brincou.
Adira desceu da espreguiçadeira, equilibrando-se contra os
braços oferecidos por Sigvard. Ela foi em direção às portas, então
hesitou, olhando na direção de Nadine. Ela se sentiria excluída?
A outra mulher zombou enquanto pegava um frasco do bolso
de Magnus.
— Não olhe para mim, matadora de montanhas. Eu não estou
segurando sua mão aí. — Ela inclinou o frasco e enxugou a gota na
parte de trás do braço.
Adira conteve uma risada nervosa, então se apressou atrás de
Joselyn.
— Venha rápido. Ela está a apenas um empurrão de distância.
As portas se fecharam atrás deles, o clique quase inaudível
em meio às risadinhas do exército de parteiras de Tysha. A brisa
trazia uma lufada de sangue e jasmim, puxando cortinas brancas ao
longo do piso de mosaico de um pátio privado. Adira rastejou pelo
cômodo bem iluminado, esquivando-se das mulheres que passavam
correndo com braçadas de cobertores e água fresca. Onde encontrar
um canto vazio?
O som do gemido de um bebê a fez parar. Aqui já? Ela girou.
Um tremor de suspiros cheios de admiração varreu o quarto.
Antes que ela pudesse pensar, Adira saltou para frente. Uma parede
de ombros virados bloqueou sua visão. Mais baixa do que a maioria,
ela ficou na ponta dos pés, pressionando as mãos nas costas de
alguém para que ela pudesse se curvar para ver melhor.
A mulher que ela tocou virou. Sua expressão assustada se
suavizou ao ver Adira.
— Oh, Heligshi, venha! Rápido.
Três pares de mãos a puxaram para frente, e a multidão
recuou como um véu.
Os lábios de Adira se separaram. Lá estava Tysha, com as
costas pressionadas no peito de Erik. A alegria reverente dançou em
seus olhos brilhantes, que estavam fixos no pequeno pacote nos
braços de Tysha.
O quarto inteiro parecia se inclinar.
— Ela vai ser bem mimada, ela vai. Marque minhas palavras.
— A voz de Rosemary cortou os espectadores reunidos. Com as
mãos nos quadris, ela deu um aceno satisfeito para a Dokiri recém-
nascida. — Aquela diabinha vai fazer todos nós comermos em suas
mãozinhas.
— Tudo bem por mim — Joselyn murmurou, apertando um pé
incrivelmente pequeno pendurado no chumaço de pano branco.
Lavinia alisou uma mão sobre seus cachos negros.
Bochechas douradas floresceram e brilharam. Ela obviamente
passou a manhã trabalhando duro, ao lado de Tysha.
— Como você vai chamá-la, Arliga?
Tysha olhou para o marido, que assentiu com a cabeça. Ela
olhou para Lavinia.
— Liv. Vamos chamá-la de Liv.
A nuca de Adira formigava. Ela olhou para o pequeno pacote,
rolando o nome em sua mente. Ela testou em seus lábios.
— Liv. Tipo, vida?
Adira sentiu o peso repentino dos olhares do quarto, mas os
ignorou. Ela estava muito impressionada com a visão perfeita diante
dela.
— Sim, — Tysha disse ofegante. — Você vai abençoá-la,
Heligshi?
Isso chamou a atenção dela.
— Eu?
Tysha assentiu, erguendo a criança para os braços de Lavinia.
— Sim. Você tem magia. E a própria Helig mostrou seu favor.
— Eu... — Adira vacilou.
O desejo expectante no olhar de sua irmã gentil era algo que
ela não era forte o suficiente para quebrar. Mordendo os lábios, Adira
estendeu as mãos.
Lavinia pegou a trouxa se contorcendo, calando-a por todo o
caminho. Adira tentou não endurecer quando a bebê foi acomodada
em seus braços. E se ela a deixasse cair? Apertasse com muita
força?
 Uma leve cabeça de cachos pressionou o lado do cobertor,
então se virou para Adira. Orbes cinza-ardósia piscaram.
A respiração de Adira ficou presa. Esta era, sem dúvida, a
criatura mais linda que ela já tinha visto. Um rubor rosado passou
pelas bochechas redondas e pelo pequeno broto de um nariz. Seu
pequeno peito parecia vibrar sob os dedos trêmulos de Adira. A bebê
piscou novamente. Até seus longos cílios eram adoráveis. O coração
de Adira acelerou.
— Olá, pequena.
Joselyn vagou para o lado delas.
— Ela é perfeita. A primeira hamma Dokiri a nascer dentro dos
clãs.
Adira mordeu o lábio. Isso parecia uma coisa pesada para
uma criança recém-nascida. O que Adira poderia fazer por ela? Ela
sussurrou pelo canto da boca.
— Eu não sei o que dizer.
— Apenas diga a ela seu desejo para a vida dela, Heligshi. —
Joselyn colocou a mão em seu ombro e se afastou. Todas as outras
seguiram o exemplo, dando espaço a Adira como se suas palavras
pudessem explodi-las.
Adira olhou impotente ao redor do quarto antes de olhar
resignadamente para baixo. A bebê ainda a observava. Ela fez um
som de arrulho terno, e enviou uma pulsação de calor pelo corpo de
Adira. Um pouco da tensão aliviou de seu pescoço.
— Meu desejo para você... Que você sempre se trate como
alguém que se ama. Que você encontre uma maneira de ser gentil e
forte nesta vida. — A voz de Adira falhou. — E-que você abrace seu
destino e saiba em sua alma que é boa.
A criança suspirou. Seus olhos cinzentos rolaram para trás em
sua cabeça como se ela tivesse acabado de receber uma longa lista
de deveres. Adira se viu balançando com o ritmo de seu coração
dolorido.
Não tenha medo, minha menina. Pois você é amada.
Ela acariciou um dedo sobre um cacho loiro, maravilhando-se
com sua maciez. O instinto a fez inclinar-se e aspirar o doce e
inebriante aroma de uma nova vida. Era como nada mais no mundo.
 Finalmente, Adira olhou para cima. Uma dúzia de olhares
expectantes se abateram sobre ela. Ela engoliu.
— Eu-eu acho que alguém vai ter que lembrá-la do que eu
disse. Quero dizer... uma vez que ela for mais velha.
Um lento sorriso começou a se formar no rosto redondo de
Tysha. Então seu marido riu, e de repente todo o quarto estava rindo.
Adira riu com eles, esperançosa e livre. Foi a coisa mais
honesta que ela já fez.
 UM NOVO HORIZONTE
Adira praticamente saltou pelo gramado arenoso do Majeer.
Seus olhos brilhantes esquadrinharam o céu azul. Era um dia
perfeito para voar. Ela mal podia esperar.
— Adira, volte aqui.
Ela virou seu sorriso para Sigvard, que estava carregando as
últimas provisões sobre o ombro. Seus irmãos e suas esposas o
seguiram. As crianças também.
— Se apresse!
— Não podemos ir a lugar nenhum até que minha montaria
chegue, mulher.
Adira voltou-se para o horizonte, desta vez com o cenho
franzido. Uma linha irregular de edifícios lapourianos bloqueava os
raios mais brilhantes do sol nascente. Ela bufou.
— Por que está demorando tanto?
Sigvard bufou, colocando o alforje ao lado da sela gigante.
— Ele está aqui no mesmo horário todas as manhãs. Apenas
relaxe.
— Você tem certeza que pode aguentar ele por uma viagem
tão longa, Heligshi? — Magnus perguntou.
— Melhor ela do que nós. — Hollen deslocou Sven para o
outro lado, então puxou sua cabeça para fora do alcance de seu filho
pequeno. Ele torceu o nariz, então de brincadeira mordiscou os
dedos do menino. Sven riu, puxando sua mão.
Adira sorriu.
— Eu viajei mais do que isso com ele.
— Mas nunca por tanto tempo. — Erik disse, envolvendo um
braço em volta da cintura de Tysha. Ele puxou ela e sua filha para
perto, sua postura relaxando contra a curva do corpo de sua noiva.
Tysha encostou a cabeça no ombro dele.
— Gostaria que pudéssemos ver tudo — disse Adira. — O
mundo inteiro.
Nadine bufou e arrancou seu pingente de ouro para girá-lo em
sua corrente.
— O apelo é exagerado.
Adira balançou a cabeça.
 — Eu não acredito em uma palavra disso.
Um fluxo constante de pessoas vazou para o pátio das ruas
próximas. Parecia que todo o clã deles, e pelo menos alguns dos
outros, estavam se reunindo para ver Adira e Sigvard partirem. O
barulho de vozes tagarelando encheu a ampla área, aumentando seu
prazer. Ela bateu palmas e correu em direção ao marido.
— Está quase na hora?
— Adira. — Sigvard se endireitou depois de contar seus
suprimentos, pegou o rosto dela nas mãos e sorriu para baixo. — Se
você não parar de correr em círculos, vou desmaiar tentando
acompanhá-la.
Ela franziu a testa.
— Estou muito animada.
Ele apertou suas bochechas juntas, então deu um beijo em
seus lábios franzidos.
— Eu sei. E eu amo isso.
O grito de um gegatu fez com que ela se afastasse. Ela pulou
para cima e para baixo.
— Ele está aqui! Oh, Sigvard, aí vem ele! Veja!
— O que? Onde? — Magnus apertou os olhos como se não
pudesse distinguir o wyvern gigante deslizando em direção a eles.
Sigvard suspirou.
— Acho que ela finalmente enlouqueceu.
Adira apontou apesar de suas provocações.
— Ele está bem ali!
Os olhos castanhos de Magnus se arregalaram. — Oh, certo.
Melhor não tirar a vista dele, então. Ele pode escapar antes que você
possa montar.
O wyvern pousou no chão, e Adira foi forçada a desviar o
olhar para que ele não jogasse areia em seu rosto. Ela colocou a
mão no cotovelo de Sigvard e o seguiu até a fera gloriosa. Ela sorriu
para seus brilhantes olhos vermelho-violeta.
— Você está pronto, garoto?
O wyvern gritou para a multidão próxima.
Sigvard estalou a língua e pegou a montaria pelo queixo.
— Calma, Sten.
Adira cruzou os braços.
 — Oh, eu gostaria que você tivesse chamado ele de outra
coisa.
— Law? Isso é rico da mulher que nomeou nosso cavalo de
Blackie.
— Eu nomeei Blackie por seu lindo pelo. Você nomeou Sten
em homenagem a uma pedra.
— Porque ele é estúpido como uma. — Sigvard passou a
palma da mão pelo focinho irregular da criatura. — Ele tem sorte que
esse nome foi sua única punição depois de tentar comer minha
noiva.
Adira suspirou, deixando cair os braços.
— Eu nunca deveria ter lhe contado sobre isso.
— Eu teria visto a culpa em seus lindos olhos. — Sigvard deu
um tapinha na mandíbula da criatura antes de soltá-lo. Ele se virou
para a sela e esfregou as palmas das mãos. — Vamos chegar a
isso?
Adira correu para Erik e Tysha.
— Vocês vão... — Ela baixou a voz, ciente da pequena Liv
adormecida contra o peito de sua mãe. Adira passou um dedo pelos
minúsculos cachos loiros e depois olhou para Erik. — Por favor, você
pode ajudá-lo?
Erik assentiu e foi para o lado de Sigvard. Os dois homens
fizeram um trabalho rápido de selar a fera trinando.
Hollen colocou Sven no chão, que imediatamente cambaleou
para agarrar as saias de Joselyn com seu gêmeo, Falki. O Salig
caminhou até Adira.
— Você tem tudo o que precisa?
— Sim. — Ela não tinha ideia do que eles precisavam, mas
Sigvard certamente tinha. Ela estaria condenada se alguma tarefa
esquecida os atrasasse agora. — Obrigada por ajudar a nos
preparar.
Hollen ergueu uma sobrancelha.
— Obrigado por concordar em ir. Eu poderia ter enviado
outros...
O estômago de Adira caiu.
— Mas como eles saberiam o que procurar? Glanshi, eu nem
vou saber até que eu possa andar por aí e sentir o chão.
 Hollen deu um aceno pensativo.
— Verdade. Eu gostaria que não houvesse tanto para
gerenciar aqui. O mundo estará esperando para ver o que a filha da
Mãe Terra pode construir com essas outras montanhas.
Construir. Não destruir. Seu coração se expandiu até doer.
Adira tinha uma nova missão, a primeira desse tipo que ela já
recebeu. Encontrar a nova casa dos Dokiri. Moldá-la mais grandiosa
do que qualquer coisa que eles já imaginaram.
Levantar. Formar. Fazer.
Ela se mexeu com seu autocontrole, então se rendeu e jogou
os braços ao redor da cintura dele para um abraço. Hollen soltou
uma risadinha e as mulheres do clã riram de seu óbvio desconforto.
O Salig deu um tapinha no ombro dela.
— Acho que estão quase prontos.
Isso deu certo. Adira se afastou dele. Com certeza, Sigvard
estava prendendo a última de suas provisões na sela.
— Adeus, pequena matadora de montanhas. — Magnus
acenou, e sua noiva levantou a mão também.
Rosemary se aproximou de Ragnar e se inclinou para
murmurar para Nadine: — Parece muito tempo sem nada de bom
para beber.
Uma boa bebida era a última coisa na mente de Adira. Ela
chuparia um frasco de água salgada se isso os levasse para o céu
mais cedo.
Ivan se aproximou com Lavinia, que abraçava um maço de
estopa marrom contra o peito. Ivan franziu os lábios.
— Eu sei que não é possível, mas tente se lembrar de todas
as coisas estúpidas que ele diz. Não quero que ele pense que vai se
safar disso só porque não estamos lá para colocá-lo em seu lugar.
Adira riu. — Vou anotá-las para você.
A zombaria de Sigvard veio por trás.
— Ele não sabe ler.
— Nem você pode, — Lavinia disse com uma carranca.
— Bah, — Ivan bateu a mão em todos eles. — As terras
baixas e sua leitura. Quem tem tempo?
Adira coçou o pescoço com uma risada envergonhada, mas
Ivan apenas piscou para ela, depois bagunçou seu cabelo.
 Sigvard empurrou o pulso de Ivan para longe.
— Você está estragando tudo.
Enquanto os dois homens brincavam, Lavinia se interpôs
entre eles.
— Onde quer que você decida sobre nossa nova c-casa,
certifique-se de que há espaço... p-para isso.
Adira pegou o pacote das mãos estendidas da outra mulher.
Suas sobrancelhas se juntaram. Era um saco de terra com um
pedaço de madeira escura saindo do topo. Ela olhou fixamente. — O
que é isso?
— É a árvore t-tanshi. Ou pelo menos, uma p-parte dela.
O silêncio tomou conta do gramado. Pelo menos metade dos
espectadores baixou os dedos apertados na testa por Lavinia,
agradecidos por sua previsão.
Adira acariciou um dedo sobre a pequena raiz. — Vou plantá-
la em algum lugar especial.
Os olhos dourados de Lavinia brilharam.
— Obrigada, Heligshi.
Sigvard colocou a mão nas costas de Adira.
— Bem, mulher, agora é a hora.
Sua respiração ficou presa. Ela se lançou em direção a sua
montaria. Sten esticou suas asas com pontas queimadas e varreu
aquela cauda farpada em um amplo arco. Seus olhos espinhentos se
voltaram para o céu, e Adira sabia exatamente como ele se sentia.
— Vamos lá.
Eles subiram na sela. Adira se esforçou para não dançar em
seu assento, embora suas botas batessem impacientemente nas
laterais do wyvern. Ele nunca as sentiria sobre a sela.
Sigvard se acomodou atrás dela, então começou em suas
pernas. Ele virou a cabeça para a multidão, lançando um sorriso
travesso para o Salig e o Saliga.
— Diga, Joselyn... quer dar uma volta?
Risadas e algumas risadas nervosas se espalharam pela
multidão. A própria Joselyn enviou-lhe um sorriso brilhante, suas
bochechas sardentas arredondadas sob radiantes olhos azuis.
— Não, obrigada, Sigvard. Vou deixar a aventura para você e
sua noiva de agora em diante.
 — Justo. — Ele a saudou e Joselyn retribuiu o gesto, junto
com o marido ao lado dela.
A voz profunda de Magnus cortou a multidão, e logo todos
estavam se juntando à sua música. Adira tinha ouvido essas
palavras uma dúzia de vezes desde que seu cunhado as tinha
inventado, e elas faziam suas bochechas brilharem todas as vezes.

E para onde vai agora você, minha filha?

Helig, a mãe ela pergunta,
Para sua filha que a vira e responde,
Sua montanha, eu a encaro.

E como você vai agitá-lo, querida filha?

Você não tem nada além de seu corpo e osso.
Querida mãe, não tema por sua filha,
Pois eu não estarei pisando sozinha.

E quem você deve tomar como seu aliado?

Os filhos do céu, como eles sangram.
Nenhum filho, ou wyvern, ou aliado.
É apenas do seu espírito que eu preciso.

Então tome sobre você meu poder.

Nua como no dia em que você nasceu.
E tome você também minha bênção,
Para meu coração seu destino rasgar.
Antes do último verso, Sigvard empurrou Adira para frente na
sela. Sua boca se inclinou contra a concha de sua orelha.
— Preparada?
Ela o agarrou pelos pulsos e o empurrou para frente.
— Mais um momento e eu vou morrer.
Ele sorriu, então os ordenou no ar. A canção do clã
desapareceu por trás da rajada de asas de couro.
 Oh, mãe eu vou te sacudir e chacoalhar,
Até que todos os seus inimigos caiam.
Então vá para o céu com minha amante,
Uma a outra entregamos nosso tudo.

O sol nascente brilhava luminoso nos telhados dourados de

Lapour, mas todo o esplendor da cidade empalidecia contra a
extensão indomável do Mar Vermelho. Sigvard dirigia rápido sobre as
dunas e segurava Adira perto de cada mergulho que tomava seu
coração emocionante. Perseguiram os vendavais secos, inspiraram-
nos e sopraram-nos de volta como o pai do céu tecendo uma nova
maré. Um leão rugiu quando eles passaram e, embora ela estivesse
muito alta para ouvir, Adira sentiu suas boas-vindas, de uma criatura
livre para outra.
À frente, a linha de montanhas estava amassada e queimada.
Elas estavam lá, a Montanha Carpe. O que já foi o pico mais alto do
mundo agora era uma passagem aberta entre as terras de Ebron e
Morhagen. Adira se perguntou sobre os Nozverak que as chamava
de lar. Hollen havia dito que eles seguiram seu próprio caminho
depois de serem levados para o que restava da cordilheira sul. Ela
só podia oferecer uma oração em nome deles, uma que ela dirigiu a
Helig.
Nem uma hora se passou antes que Sigvard os levasse para
baixo sobre o leito exuberante de um oásis de água. À sombra de
uma figueira, ele a deitou, e ali fez amor com ela. Juntos, eles se
agarraram, murmuraram e se contorceram, até o momento final,
quando Sigvard a teve por vontade própria.
— Você vai se agarrar a mim, mulher?
Ela tremeu, o voto irregular em seus lábios entreabertos.
— Sim.
— Para todos os nossos dias por vir?
— Sempre. Sigvard, por favor...
Ele lhe deu misericórdia, mas não até que o chão abaixo deles
retumbou com o eco de seus gritos apaixonados. Quando acabou,
eles cochilaram emaranhados nos braços um do outro, levantando-
se apenas quando a sombra passou por eles.
 Sigvard manteve seu olhar descarado sobre ela enquanto ela
se vestia. Quando ela estava vestida, ele esticou as mãos sobre a
cabeça.
— Certo. Hora de ir para o leste.
— Leste?
Ele a puxou para frente. — Foi o que eu disse.
Adira apertou os lábios quando ele a ergueu para a sela.
— Achei que estávamos indo para o norte. Para as terras
selvagens?
— Ah sim. Vamos. Mas primeiro vamos para o leste, para
Morhagen.
— O que há em Morhagen?
— Eu não faço ideia. — Sigvard subiu e se acomodou atrás
dela. — Acho que descobriremos quando chegarmos lá.
Adira se virou para encontrar seu sorriso brincalhão. Ela
piscou para ele, a mente trabalhando.
— Você... Vamos explorar?
— É o que eu prometi a você quando nos conhecemos. Você
não se lembra?
Ela não tinha esquecido um único momento daquela noite
fatídica. Ele a havia tentado com liberdade, esperança e a promessa
de que ela era mais corajosa do que imaginava. Parecia uma oferta
para o mundo. No entanto, em algum momento entre antes e agora,
ela ganhou mais. Mais do que ela jamais pensou em desejar.
Adira o observou amarrar as pernas nos estribos.
— Temos tempo?
— Claro que nós temos.
— Sim?
Ao seu aceno de cabeça, o coração de Adira começou a
galopar. Ela agarrou a frente de sua armadura, tentando e falhando
em conter sua alegria crescente.
— E o clã?
— Mulher... Sigvard suspirou, então alcançou seu rosto. Ele
acariciou os dedos ásperos pelo comprimento de seu cabelo,
parecendo deleitar-se com sua brilhante falta de cor. Quando ele
encontrou seu olhar, não havia nada no seu próprio, exceto o brilho
de suas bênçãos empilhadas.
 — Seja qual for o tempo que me resta, pertence inteiramente
a você.
 Table of Contents
Sinopse
Glossário
Referência mágica
O despertar
Roubar uma noiva
Inferno
De castigo
O caçador
Dois Monstros
Cavaleiros
Uma combinação perfeita
Desafio
A loucura de amar
O Rato e a Raposa
Orações e respostas
Beijando Garotos
Marés Varrendo
O Futuro que Merecemos
Laços de Amizade
Libertação
A Rocha e a Montanha
Ventos de Mudança
Grandes esperanças
Quarto para um sonho
Mais profundo que uma lâmina
Heligshi
Covardes
Revelação
Uma luz na escuridão
De joelhos ao seu lado
A hora da guerra
O chão do mundo
O monstro na minha porta
Você não pode me ter
Dívidas Antigas
O sem-nome
Revivido
Um Novo Horizonte