PRIMEIRO ANCESTRAL Animal Complexo Mais Antigo Chins e Tem 600 Milhes de Anos

Reinaldo Jos Lopes / SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL

A barreira temporal que parecia manter o surgimento dos primeiros animais do lado de c dos ltimos 600 milhes de anos est ficando cada vez mais tnue. Pesquisadores chineses e americanos encontraram o que parece ser o mais antigo animal complexo j registrado, cuja a idade fica exatamente em cima desse limite. E a criatura tem uma organizao corporal que nada deve a muitos dos invertebrados modernos, sinal de que a evoluo dos animais j estava ocorrendo havia um bom tempo. Uma caracterstica aparentemente mais estranha do Vernanimalcula ghizhouena, como a criatura foi batizada por seus descobridores, o tamanho, ou melhor, a falta dele. O ser mede menos de 180 micra (um mcron equivale a um milsimo de milmetro) e, portanto, no visvel a olho nu. Seus fsseis vieram da formao Doushantuo, no sudoeste da China, e foram descritos por uma equipe que inclui cientistas do Instituto de Geologia de Nanquim, do Instituto de Tecnologia da Califrnia (Caltech) e da Universidade Nacional Tsing Hua, em Taiwan. A camada de onde o extramos contm as mais antigas formas animais j escavados. At agora, esse conjunto havia revelado s esponjas adultas e embrionrias e algumas formas parecidas com cnidrios [o grupo das medusas e anmonas], escreveram Jun-Yuan Chen e seus colaboradores em artigo publicado online pela revista Science. Alm do tamanho, o que chama a ateno a teno no V. guizhouena que ele j parece ter desenvolvido uma caracterstica comum a quase todos os animais superiores, a chamada simetria bilateral. Esse o trao responsvel por fazer com que, nos seres humanos, o lado esquerdo do resto seja uma cpia espelhada exata do lado direito, por exemplo, como se o corpo se desenvolvesse em metades iguais a partir de um eixo que vai da cabea aos membros posteriores. Vertebrados, insetos,

crustceos e muitos outros seres seguem esse mapa bsico durante seu desenvolvimento. O fssil chins tem outros sinais intrigantes de sofisticao biolgica. Conta com sistema digestivo completo, da boca ao nus, incluindo uma espcie de estmago ou intestino e uma faringe. Os mesmos trs tipos de tecidos que at hoje formam todos os rgos humanos (endoderma, mesoderma e ectoderma) tambm foram identificados pela equipe. Com a ajuda do microscpio, os pesquisadores encontraram ainda uma srie de cavidades espaadas a distncias regulares, espalhadas pelo que teria sido a epiderme do animal. A interpretao mais provvel, embora um tanto especulativa, como a equipe admite, que elas sejam restos de antigos rgos dos sentidos. Apesar da publicao na prestigiosa Science, o achado no deixou de ser contestado. Pesquisadores como Stefran Bengtson, do Museu Sueco de Histria natural, afirmam que o grupo sino-americano andou vendo coisas de mais nos microfsseis chineses, se que so fsseis mesmo. Eles podem muito bem ter sido fsseis no comeo, mas no d para especular muito sobre sua morfologia, disse Bengtson Science. Segundo o pesquisador sueco, os elementos que parecem camadas finas de tecido poderiam ser, na verdade, crostas formadas durante a mineralizao do sedimento depois que os animais morreram, e portanto no refletiriam sua verdadeira forma. Polmicas parte, o fato que o fssil pode fazer uma diferena das grandes na hora de entender o aparecimento dos animais no planeta. Poe enquanto, o primeiro florescimento da vida animal cuja existncia foi bem estabelecida pelos cientistas o da chamada biota de Ediacara, um conjunto de seres com aparncia de lminas ou folhas delgadas com no mais que 575 milhes de anos de idade. A biota de Ediacara, alm de no ser exatamente um prodgio de complexidade, parece ter pouca ou nenhuma relao com formas de vida que vieram depois. O grande salto para frente do reino animal teria vindo mesmo durante o que se convencionou chamar de Exploso Cambriana.

O evento empresta o nome do perodo Cambriano, que comeou h 543 milhes de anos. Cham-lo de exploso at eufemismo: no espao de poucos milhes de anos, todos os tipos bsicos de estrutura corprea usados at hoje pelos animais do planeta apareceram pela primeira vez, junto com outros designs evolutivos completamente esquisitos e que acabaram no deixando descendentes. Imagina-se que a vida animal no tinha conseguido florescer antes disso porque o planeta havia enfrentado centenas de milhes de anos da pior era glacial que j o atingiu, a chamada Snowball Earth ( algo como Terra Bola de Neve). Por razes ainda nebulosas, o gelo chegou at o Equador diversas vezes. Os seres unicelulares que ento existiam teriam sobrevivido em apenas poucos refgios, e a bela presso pela sobrevivncia qual eles foram submetidos ter impulsionado a criao de novas solues evolutivas, tais como o nmero mltiplo de clulas e tecidos que a marca registrada de animais e plantas. O V. guizhouena foi estudado com todo esse quadro na cabea, tanto que o seu primeiro nome latino, que designa o gnero, quer dizer exatamente pequeno Animal da Primavera, numa referncia ao fim do inverno global da Snowball Earth. Acontece que, se sua estrutura corporal j estava pronta logo depois que o frio planetrio cedeu, teriam sido necessrios milhes de anos de evoluo, provavelmente muitos, para que ela tivesse evoludo e se aperfeioado. Ou seja, a vida animal pode remontar s profundezas do perodo gelado, o que no mnimo inesperado. 1 BILHO DE ANOS DE VIDA? A confirmao definitiva para a ideia de uma evoluo ainda mais antiga dos animais s vir com mais fsseis, ainda mais antigos que os da formao Doushantuo. Ironicamente Bengtson props em 2002 que vestgios ainda mais polmicos, encontrados por ele na Austrlia, teriam sido deixados por um animal com forma de verme que viveu h nada menos que 1 bilho de anos. O problema, nesse caso, que se trata de um fssil no da suposta criatura em si, mas de seu rastro deixado no sedimento marinho.