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Misso Stardust
Autor K. H. Scheer Digitalizao Vitrio Reviso Arlindo_San

O major Perry Rhodan, comandante da espaonave Stardust, descobriu muito mais do ue se supunha pudesse e!istir na "ua # ele veio a ser o primeiro homem a entrar em contato com outra raa$ Os arc%nidas, provenientes de uma estrela distante e possuidores de um n&vel to elevado de conhecimentos cient&'icos e 'ilos('icos ue, perto deles, a )umanidade ainda estava centenas de milhares de anos atrasada$ *as estes alien&genas, enormemente poderosos, recusavam+se a cooperar com os terrestres a menos ue Perry Rhodan sa&sse vencedor do teste mais di'&cil a ue um ser humano jamais se submetera$$$

= = = = = = = = = = Persona ens Princi!ais = = = = = = = = = = Ma"or Perr# $hodan Comandante da nave Stardust. %a!ito $e inald &ell Engenheiro eletrnico da Stardust. %a!ito %lar' (. )letcher Astrnomo da Stardust. *enente-+,dico -ric Manoli Mdico de bordo da Stardust. (eneral .esle# Pounder Chefe da Fora Espacial dos Estados nidos. /r. )leet Mdico!chefe da Fora Espacial dos Estados nidos. Allan /. Mercant Chefe do Conselho "nternacional de defesa. %rest Cientista!chefe da e#pedi$o organi%ada por uma raa desconhecida. *hora Comandante da nave dos arcnidas. Pro0essor .eh+ann &iretor da Academia de 'ecnologia Espacial da Calif(rnia e pai espiritual da Stardust.

Aconselhamos o leitor a comear o livro pela segunda parte, onde iniciam propriamente as aventuras espaciais de Perry Rhodan$ ,a primeira parte s( h- uma viagem detalhada . "ua, inteiramente 'ict&cia$

)*"ME"*A )A*'E A )artida 1

+o prdio principal da Central de +evada Fields, -ue abrigava o centro nervoso eletrnico da base espacial, reinava a atividade febril e aparentemente in.til -ue caracteri%a os preparativos finais da partida de uma espaonave. A .nica finalidade de todas as opera/es, dos avisos transmitidos pelos alto!falantes e dos c0lculos detalhados era controlar mais uma ve% os resultados -ue de h0 muito tinham sido apurados. 1s engenheiros -ue formavam a e-uipe respons0vel pela parte eletrnica da nave verificaram os in.meros circuitos do computador astro!eletrnico, cu2a finalidade consistia em proceder a eventuais corre/es de curso. *eali%aram, tambm, uma revis$o no dispositivo autom0tico 3, um rob especial incumbido do controle da decolagem e da separa$o dos est0gios e, ainda, do comando remoto. 1 computador eletrnico C, -ue era o rob coordenador dos ecos de radar recebidos, e ainda a esta$o de comando das c4maras especiais teleguiadas do dispositivo de infralocali%a$o, apresentava, como 20 se esperava, funcionamento perfeito. 1s .ltimos c0lculos de verifica$o, reali%ados atravs de computadores eletrnicos, estavam e#atos at a dcima casa decimal. 1 engenheiro!chefe, respons0vel pela manuten$o, comunicou -ue os dois dispositivos autom0ticos principais dispositivos eletrnicos da decolagem e do controle remoto estavam em perfeitas condi/es de funcionamento. Fe%!se tudo a-uilo -ue 20 tinha sido feito em v0rias decolagens anteriores, numa rotina altamente especiali%ada. S( uma pe-uena nuana de nervosismo poderia ter revelado a um observador e#perimentado -ue desta ve% n$o se tratava do lanamento de uma espaonave -ual-uer. 1s soldados, fortemente armados, -ue se encontravam na entrada norte do prdio principal, prestaram contin5ncia com um gesto displicente. 1 general 6esle7 )ounder, comandante da 3ase Area de +evada Fields e chefe do &epartamento de )es-uisas Espaciais, n$o fa%ia muita -uest$o de -ue em oportunidades como esta a eti-ueta militar fosse estritamente observada. Ficava satisfeito em saber -ue os homens estavam bem atentos nos seus postos. Como havia sido plane2ado, o general )ounder entrou na sala principal do comando 8 meia!noite e -uin%e em ponto. Estava acompanhado do chefe do Estado Maior, o coronel Maurice e do diretor cient9fico do pro2eto, o professor F. 6ehmann, -ue se tornara famoso principalmente como diretor da Academia de 'ecnologia Espacial da Calif(rnia. A chegada dos personagens principais n$o causou a menor interrup$o nas atividades -ue se desenvolviam no interior da sala. 1 general tinha chegado: era s( isso. 6esle7 )ounder, um homem -uadrado no aspecto e no car0ter, famoso entre os

colaboradores, e difamado em ;ashington pela intransig5ncia com -ue insistia no cumprimento das suas e#ig5ncias, apro#imou!se da enorme tela de controle. As imagens, -ue na sala de imprensa apareciam pouco n9tidas, desli%avam, a-ui, em tamanho natural na tela ligeiramente abaulada. )ounder apoiou as m$os no encosto da poltrona girat(ria e permaneceu im(vel por alguns instantes. 1 professor 6ehmann segurou os (culos sem aro com um gesto nervoso. Alguma coisa parecia arder dentro dele. +a sua opini$o, havia coisas muito mais importantes para fa%er do -ue voltar a inspecionar, em companhia do comandante das opera/es, coisas de import4ncia secund0ria -ue 20 tinham sido controladas. 6anou um olhar de s.plica ao chefe do Estado!Maior. 1 coronel Maurice ergueu os ombros de modo -uase impercept9vel. 'inham -ue aguardar. Ao -ue parecia, )ounder ainda tinha algumas perguntas a fa%er, embora estivesse mais bem informado -ue muitos dos membros da sua e-uipe de cientistas. "sto belo< &e uma bele%a empolgante< disse )ounder em vo% bai#a, en-uanto olhava para a tela. Alguma coisa dentro de mim vive perguntando se n$o estamos indo longe demais. 1s peritos do &epartamento de +avega$o Espacial continuam a achar -ue rematada loucura arriscar o lanamento da 'erra. +$o apenas a resist5ncia do ar -ue temos de vencer. Alm disso, devemos atingir a velocidade -ue resultaria, automaticamente, de um lanamento a partir da plataforma espacial. S$o e#atamente =,>? -uilmetros por segundo, ou se2a, @A.B>> -uilmetros por hora. C a velocidade em -ue a esta$o espacial tripulada percorre sua (rbita, general apressou!se o professor 6ehmann a murmurar. +o nosso caso, essa velocidade n$o representa um fator decisivo. )eo licena para voltar a insistir nas enormes dificuldades -ue surgiriam na montagem da nave, com peas pr!fabricadas, reali%ada no espao, fora da a$o da gravidade. D0 tivemos e#peri5ncias bem amargas nesse setor. C bem mais f0cil construir a nave na 'erra do -ue a E.=F> -uilmetros de altitude. E, em termos econmicos, isto representa uma diferena, a menos, de tre%entos e cin-Genta milh/es de d(lares por unidade. Esse argumento causou uma impress$o formid0vel em ;ashington ironi%ou o general. 3em, a esta altura, n$o se pode alterar mais nada. Faamos votos para -ue os resultados brilhantes dos vos e#perimentais 2ustifi-uem o risco -ue, ho2e, estamos assumindo. A bordo desta nave estar$o -uatro dos meus melhores homens, professor. Se alguma coisa n$o der certo, o senhor ter0 -ue se e#plicar comigo. 6ehmann empalideceu sob o olhar glido do general. Mas o coronel Maurice, um estrategista h0bil em manter perfeito o e-uil9brio entre os interesses conflitantes da pes-uisa cient9fica e os do poderio militar, interveio com o tato -ue lhe era peculiar, levando a conversa para outro campo. Heneral, peo licena para lembrar!lhe o pessoal da imprensa. 1s rep(rteres 20 devem estar ardendo de curiosidade. Ainda n$o liberei informa/es mais detalhadas. +$o poder9amos evitar isso, coronelI resmungou )ounder. +o momento tenho coisas mais importantes para fa%er. Acho conveniente atend5!los respondeu o coronel de forma bem sugestiva. 1 &r. Fleet, perito em astrof9sica, pigarreou. Era tambm o respons0vel pelas -uest/es de medicina espacial, cabendo!lhe, ainda, cuidar da boa sa.de dos cosmonautas.

&e repente, )ounder sorriu. Muito bem. Falarei com eles. Mas s( pelo circuito fechado de televis$o. Maurice sobressaltou!se. 1s tcnicos -ue os rodeavam riram disfaradamente. Era outra das atitudes t9picas do velho. )elo amor de &eus, general. Essa gente conta com a sua presena pessoal. Foi o -ue eu lhes prometi. )ois, ent$o, retire a promessa sugeriu )ounder sem se mostrar impressionado. Mas v$o di%er o diabo de n(s nos editoriais disse o chefe do Estado! Maior em tom suplicante. +este caso, mandarei prender estes rapa%es at -ue se tenham acalmado. Jeremos. 6igue!me com eles. +as paredes nuas do abrigo de observa$o, os alto!falantes pareciam retornar 8 vida. A cabea de )ounder apareceu numa tela. Com o seu mais cativante sorriso, dese2ou a todos uma manh$ bem agrad0vel. 6ogo ap(s, o rosto do general tornou!se srio, n$o fa%endo caso das fei/es contrariadas dos rep(rteres. &e forma lacnica e em tom indiferente, como se estivesse e#plicando algo bem irrelevante, anunciouK Cavalheiros, a imagem -ue apareceu h0 alguns minutos nas telas e#istentes no interior do abrigo em -ue se encontram corresponde a um foguete de tr5s est0gios. +os elementos -ue comp/em o mesmo, foram introdu%idas modifica/es importantes. A decolagem ter0 lugar dentro de tr5s horas apro#imadamente. Est$o sendo reali%ados os preparativos finais. +o momento, os -uatro tripulantes ainda dormem um sono profundo -ue lhes descansar0 os nervos. S( ser$o despertados duas horas antes da decolagem. 1s rep(rteres ainda se mostravam indiferentes. D0 havia tempo -ue as viagens espaciais tripuladas tinham dei#ado de ser novidade. 1s olhos de )ounder estreitaram!se ligeiramente. Estava antego%ando os trunfos -ue surpreenderiam os homens da imprensa. Em virtude de e#peri5ncias passadas, o Comando de E#plora$o do Espao decidiu n$o montar a nave espacial na esta$o orbital. +ingum ignora as dificuldades e os fracassos das tentativas anteriores. )or isso, a primeira espaonave -ue dever0 pousar na 6ua, partir0 diretamente da 'erra. A nave foi bati%ada com o nome de Stardust. 1 comandante da primeira miss$o lunar o ma2or )err7 *hodan, com trinta e cinco anos de idade, piloto de provas da Fora Espacial, cosmonauta e f9sico nuclear, especiali%ado em motores de radia$o atmica. Acho -ue *hodan uma pessoa bastante conhecida, como sabem, foi o primeiro homem da Fora Espacial -ue contornou a 6ua. )ounder fe% outra pausa. Com grande satisfa$o registrou o barulhento e e#altado vo%erio -ue seguiu suas palavras. Algum, aos berros, pediu sil5ncio. A calma voltou a reinar no recinto. Muito obrigado disse o general. 1s senhores estavam um pouco agitados. )eo!lhes -ue n$o formulem perguntas. 1 oficial encarregado das informa/es tratar0 disso logo ap(s o lanamento. Meu tempo muito curto de modo -ue devemos aproveit0!lo o m0#imo poss9vel. A Stardust ser0 tripulada por uma e-uipe de -uatro homens rigorosamente selecionados. Alm do ma2or *hodan, participam da e#pedi$o o capit$o *eginald 3ell, o capit$o ClarL H. Fletcher e o tenente!mdico Eric Manoli. m grupo de pessoas altamente especiali%adas tanto no terreno militar -uanto no cient9fico. Cada um deles possuidor de pelo menos duas

especiali%a/es distintas. ma tripula$o cu2os membros se completam com uma perfei$o -ue poucas ve%es alcanada. 1s senhores receber$o, depois, fotografias e dados adicionais sobre eles. Ao -ue parecia, o general )ounder n$o estava disposto a brindar o audit(rio, -ue se mantinha cativo 8s suas palavras, com um discurso mais prolongado. Ent$o, silenciando as vo%es -ue comeavam a se levantar, ao mesmo tempo em -ue olhava para o rel(gio, e#clamouK )or obs-uio, cavalheiros, as perguntas -ue est$o formulando s$o em v$o. 'udo o -ue lhes posso fornecer s$o dados genricos. A Stardust est0 preparada para uma perman5ncia de -uatro semanas na 6ua. 1 programa de e#plora$o a ser cumprido pelos tripulantes est0 perfeitamente determinado. &epois da alunissagem bem sucedida de naves n$o tripuladas, resolvemos assumir o risco de enviar uma e#pedi$o de -uatro homens 8 6ua e, -ueira &eus, n$o cometeremos -ual-uer e-u9voco. Como os senhores sabem, a partida da 'erra consome uma -uantidade enorme de energia, ainda mais -ue o .ltimo est0gio da nave ter0 -ue descer na 6ua e voltar com os seus pr(prios recursos, o -ue n$o seria poss9vel com os engenhos convencionais de propuls$o, ainda mais numa nave de apenas tr5s est0gios de dimens/es relativamente redu%idas. Mueremos dados tcnicos< gritou algum, e#altado. Ser$o fornecidos resmungou o general em resposta. 1 comprimento total da nave de NE,O metros. 1 primeiro est0gio tem FO,A metros: o segundo, @B,= e o terceiro, -ue constitui o m(dulo -ue descer0 na 6ua, F>,B. 1 peso m0#imo de decolagem, com os tan-ues de combust9vel completos e a carga .til, de O.?A> toneladas, sendo a carga .til de OB,@ toneladas. Assim mesmo, o m(dulo lunar n$o parece muito maior -ue a maioria das naves de transporte. "sto acontece por-ue s( o primeiro est0gio dotado de propelentes -u9micos. 1 segundo e o terceiro est0gios conter$o os primeiros mecanismos de propuls$o nuclear. Esta declara$o foi a segunda bomba de )ounder. Ele a soltara de surpresa. "mpass9vel, prosseguiuK 1 primeiro est0gio usar0, como combust9vel, a melhor composi$o -u9mica de -ue dispomos para esse fimK o ,+trietil+borazan, cu2o elemento combust9vel o hidrog5nio!boro. 1 o#ig5nio fornecido pelo tradicional 0cido n9trico, -ue desencadeia a rea$o de auto!igni$o -uando misturado na propor$o de E para B,N. A pot5ncia de empu#o superior em E?>P 8 da velha hidra%ina, em id5nticas condi/es este-uiomtricas. 1s reatores do primeiro est0gio s$o desligados a uma velocidade final de E>.EEA -uilmetros por hora e a uma altitude de ?? -uilmetros. +esse ponto, esse est0gio se desprende. 1 segundo est0gio 20 est0 e-uipado com os novos propulsores nucleares, cu2o reator funciona a uma temperatura de F.N@> graus cent9grados utili%ando ligas especiais obtidas por condensa$o molecular. 1s novos micro!reatores foram instalados em condi/es bastante favor0veis. Funcionam 8 base de plutnio. A energia puramente trmica por eles gerada transmitida para as c4maras de compensa$o trmica ou de e#pans$o, atravs de um elemento ativo intermedi0rio. Como elemento de transmiss$o das radia/es, utili%amos o para! hidrog5nio l9-uido em estado de pure%a -uase absoluta, -ue a-uecido e eliminado pelos propulsores. &epois -ue conseguimos eliminar as perdas atravs da evapora$o, o hidrog5nio l9-uido passou a ser e#celente elemento transmissor de radia$o. 'ivemos -ue solucionar problemas bastante dif9ceis, especialmente a-ueles ligados ao ponto de ebuli$o e#tremamente bai#o do hidrog5nio l9-uido, -ue comea a ferver a uma temperatura de @A@,=? graus cent9grados abai#o de %ero. 1 mecanismo

de propuls$o nuclear funciona a uma velocidade de escapamento de E>.E>@ metros por segundo, velocidade -ue, em hip(tese alguma, poderia ser atingida atravs de uma rea$o -u9mica. )osteriormente, lhes ser$o fornecidos outros dados a respeito. QA Stardust ser0 lanada 8s tr5s horas e dois minutos. Jai descer 2unto 8 cratera +eRcomb, perto do p(lo sul lunar. Estamos interessados em descobertas relativas 8 face oculta da 6ua mas, devido 8s limita/es da comunica$o pelo r0dio, deveremos manter um homem na face vis9vel. Como do conhecimento de todos, as ondas de r0dio se propagam em linha reta. 1s tripulantes far$o, tambm, e#tensos passeios no solo lunar com um novo tipo de ve9culo e#plorat(rio. )or ora, isso tudo, senhores. 'ransmiti!lhes todas as informa/es essenciais. 1utros pormenores detalhados, inclusive tcnicos lhes ser$o fornecidos pelo oficial encarregado pelo setor.S TTT U uma hora em ponto, o &r. Fleet encontrava!se diante dos -uatro homens adormecidos. Estavam descansando, havia -uator%e horas, sob o efeito da psiconarcotina. 1 &r. Fleet hesitou por alguns segundos antes da aplica$o do elemento neutrali%ador dos efeitos narc(ticos do sopor9fero. 'eve um indefin9vel sentimento de compai#$o. Com o despertar, retornariam os pensamentos, o esp9rito voltaria 8 lucide% e tudo a-uilo, -ue com tanto esforo se procurou afastar dos -uatro homens, voltaria a assalt0!los. m tripulante nervoso, sonolento, f9sica e psi-uicamente esgotado era um parceiro pouco ade-uado 8s m0-uinas de calcular insens9veis e aos mecanismos solicitados at o limite e#tremo da sua capacidade. Era indispens0vel -ue o esp9rito humano se mantivesse l.cido, pois s( a ele caberia, em .ltima inst4ncia, a decis$o. Evidentemente, ainda seriam reali%ados outros e#ames mdicos de rotina, -ue demandariam cerca de uma hora. 1utra hora seria dispendida pelos engenheiros encarregados do e-uipamento. 1s homens subiriam a bordo da nave de% minutos antes da partida. E ficariam deitados em suas macias camas met0licas abstendo!se de -ual-uer esforo mental. Com a partida da espaonave, o per9odo de repouso chegaria ao fim. &ali em diante, teria in9cio uma luta encarniada -ue foraria o corpo e a mente at o e#tremo da resist5ncia. 1s homens enfrentariam um verdadeiro mart9rio no ventre de um monstro furioso feito de ao!molibd5nio e fibras sintticas. As -uatro camas bai#as, com seus colch/es de espuma -ue respiravam ativamente atravs de poros, estavam cercadas de uma luminosidade suave e acariciante. )arecia ser o m0#imo de conforto dispensado a homens -ue dali a pouco teriam -ue suportar tremendas prova/es. 1 ma2or )err7 *hodan, 0s da Fora Espacial, abriu os olhos. )raticamente sem a menor transi$o, passou do sono para um estado de perfeita lucide%. Cuidou de mim em primeiro lugarI perguntou. )arecia antes uma constata$o -ue uma indaga$o. Com grande satisfa$o o &r. Fleet registrou a rea$o l.cida do comandante. +$o havia d.vida, *hodan estava de volta. E#atamente como t9nhamos plane2ado confirmou com vo% abafada. *hodan ergueu!se num gesto comedido, respirando profundamente. Algum afastou a coberta fina dotada de ventila$o ativa. Ele tra2ava uma vestimenta ampla, cu2o formato lembrava uma camisa -ue n$o e#ercia -ual-uer press$o sobre o corpo.

En-uanto levantava, proferiu, em vo% bai#a, uma maldi$o -ue fe% aflorar um sorriso aos l0bios dos homens -ue o rodeavam. 1 gesto parecia provocar uma sensa$o de al9vio nessa situa$o um tanto irreal. &outor, se eu tivesse pernas t$o lindas como as suas teria, pelo menos, um motivo para me conformar observou *hodan com um humor seco. +os seus olhos havia uma luminosidade faiscante. Em compensa$o, o rosto estreito e magro permaneceu impass9vel. m ronco cavernoso f5!lo voltar a cabea. 3astante interessado, observou o procedimento -ue faria despertar seu companheiro dileto, o capit$o ClarL H. Fletcher -ue, como ele, 20 tinha contornado a 6ua. *hodan ainda n$o sabia como a-uele gigante bochechudo de pele delicada como um beb5 e m$os maltratadas como uma fa#ineira poderia ser acomodado no espao e#9guo de uma nave espacial. Com o ronco -ue faria um mamute ao se levantar, Fletcher, especialista em astronomia e matem0tica e futuro doutor em f9sica, levantou!se. Meu filho 20 chegouI ressoou sua vo%. Ao -ue parecia, a partida iminente s( lhe despertava um interesse secund0rio. Ent$o, doutor, cuidou bem de minha esposaI 1 &r. Fleet soltou um suspiro abafado. Escute a-ui, meu 2ovem, se o amigo acha -ue sua esposa um milagre anatmico, suponho -ue est0 um pouco enganado. Ainda faltam tr5s meses. Acalme! se, a nature%a n$o tem pressa. Muito bem< disse o gigante. Jou sentar e esperar. 1 terceiro membro da tripula$o deu mostras do despertar por meio de um riso bai#o e agrad0vel. 1 tenente!mdico Eric Manoli, tambm ge(logo, era o homem mais calmo e retra9do da tripula$o. E, provavelmente, o dotado de melhor autodom9nio. Cumprimentou os presentes com um gesto e lanou um r0pido olhar ao rel(gio. Evidentemente, o &outor Manoli observava estritamente a lei n$o escrita dos cosmonautas -ue, em termos claros e ob2etivos, di%iaK Q+unca fale na partida da nave, a n$o ser -ue se2a absolutamente necess0rio: voc5 dormiu para revigorar o corpo e o esp9rito: n$o redu%a os efeitos favor0veis do sono com a idia de -ue necess0rio encarar imediatamente toda a seriedade da situa$o.S Era uma f(rmula simples, consagrada pela e#peri5ncia. 'udo bem, EricI indagou *hodan. 'udo bem confirmou. E, voltando!se para Fletcher, continuouK 1 -ue h0 com 3ellI )arece -ue ele dorme o sono das montanhasI 1 capit$o Fletcher virou!se na cama. Sua m$o direita deu um estalo no ombro rechonchudo da-uele bai#ote -ue revelava uma tend5ncia evidente para a obesidade. Muem conhecesse bem o capit$o *eginald 3ell iria compar0!lo a uma el0stica bola de borracha. A gordura -ue apresentava era um meio e#celente para iludir os incautos. A verdade -ue, na centr9fuga gigante, ele suportou melhor a fora e#igida de E? H ou se2a de%oito ve%es a acelera$o da gravidade -ue o &r. Manoli, pe-ueno e ossudo. +$o amole< veio o resmungo -ue parecia sair de dentro do travesseiro de espuma. m rosto largo, todo coberto de sardas saiu de dentro da massa de len(is. 1s olhos a%uis, -ue pareciam descorados piscaram para FletcherK Estou acordado h0 uma hora afirmou 3ell, com a vo% indolente. A dose de sopor9fero foi muito fraca para um homem do meu tamanho. C claro -ue foi concordou *hodan com toda seriedade. Admiro a sua paci5ncia. Joc5 deve ter respirado bem bai#inho para n$o incomodar os outros.

 )or isso, voc5 vai ser condecorado disse Fletcher descendo de sua cama. Mas, primeiro, s$o os pais em perspectiva e os sofredores. Ali0s, gostaria de saber o -ue ainda falta e#aminar no nosso organismo. Subitamente, Fletcher ficou em sil5ncio, olhando, embaraado, para o comandante. )or pouco, ele teria violado a lei. *hodan fe% -ue n$o ouviu. E, boce2ando, disse com estudada indiferenaK Comecemos por ele, doutor, 20 -ue ele vai ser pai logo. C de se supor -ue nossa circula$o este2a em ordem. Ainda assim, convm dei#ar as in2e/es neutrali%adoras 8 m$o. )err7 *hodan comeou a analisar suas pr(prias rea/es. Sentiu uma ang.stia martiri%ante no canto mais recndito do subconsciente. A tagarelice dos homens nada mais era sen$o um ardil psicol(gico atravs do -ual pretendiam se acalmar. Eles sabiam -ue n$o deviam falar na partida iminente. Fa%iam de conta -ue a-uilo era perfeitamente normal, uma viagem como todas as anteriores. Mas *hodan sabia, e eles tambm, -ue cedo as coisas seriam bem mais srias do -ue eles pensavam. +o -ue di%ia respeito 8 fora da inrcia, a situa$o do homem -ue era impulsionado por um foguete de propuls$o nuclear era muito diferente da-uela -ue se e#perimentava -uando do lanamento de uma nave comum. As press/es eram muito maiores e, maiores ainda, as -ue nasciam nas incontrol0veis profunde%as do esp9rito humano. Sentia!se medo. Era natural e ningum 2amais negou isso. Apenas, esses homens foram treinados, tambm, para controlar o medo e n$o se dei#ar dominar por ele, acontecesse o -ue acontecesse. *hodan observou, disfaradamente, os homens de sua tripula$o. 'odos pareciam estar bem. 'alve% Fletcher estivesse um pouco in-uieto. )ensava demais no filho -ue estava por nascer. Se fosse por ele, desta ve% Fletcher teria ficado em casa. 'odavia, n$o era aconselh0vel desfalcar um grupo, cu2os membros 20 se haviam adaptado t$o perfeitamente uns aos outros. m novo elemento admitido em cima da hora n$o se a2ustaria bem ao con2unto. )or isso, *hodan conformou!se com o fato consumado. &e resto, n$o encontrou -ual-uer outro fator negativo.

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1s assentos!leitos eram obras!primas de engenharia. &otados de controle hidropneum0ticos e controladores de n9vel -ue adaptavam o e-uil9brio 8 mais leve mudana de peso, eram o m0#imo -ue se podia conceber em termos de conforto. &esde as primeiras naves espaciais -ue se fa%ia -uest$o, absoluta, de -ue os tripulantes se acomodassem sobre leitos especiais, en-uanto estivessem usando os pesados tra2es espaciais. As normas de segurana obrigavam os tripulantes a usar, inclusive, os capacetes pressuri%ados durante o lanamento. C evidente -ue pe-uenas les/es ocorriam por ve%es, como resultado das tremendas press/es causadas pela acelera$o. 1 caso mais tr0gico e lament0vel ocorreu -uando da constru$o da primeira esta$o espacial. m capacete mal a2ustado provocou fratura da base do cr4nio de um dos tripulantes -uando a acelera$o chegou a )err7 *hodan nunca usara o tra2e espacial durante a partida e este privilgio especial ele estendera aos demais membros de sua tripula$o. 1s tcnicos, porm, achavam -ue isso era um risco desnecess0rio. A mais leve ruptura da parede e#terna

da nave provocaria uma descompress$o e#plosiva, isto , uma violenta perda de press$o. E todos sabiam com -ue facilidade o sangue humano tendia, numa situa$o dessas, a entrar em ebuli$o. Acontece -ue *hodan sempre tivera uma boa estrela. As naves -ue ele tripulara nunca haviam sido atingidas por meteoros e nem sofreram -ual-uer dano em virtude das tremendas foras desencadeadas por ocasi$o da decolagem. 1s -uatro homens estavam estendidos nos leitos, tra2ando seus uniformes a%uis. 1s pesados e desconfort0veis tra2es espaciais estavam pendurados em suportes, colocados ao alcance da m$o. Com isso, *hodan livraria seus companheiros de uma provoca$o martiri%ante, evitando, tambm, pe-uenas contus/es e escoria/es -ue poderiam vir a ser dolorosas e, o -ue pior, um problema a mais. A .ltima verifica$o geral havia sido conclu9da. 3em abai#o deles, a mais de oitenta metros, os tcnicos iam se afastando. Acabavam de verificar a regulagem dos estabili%adores do primeiro est0gio. 1 capit$o 3ell, especialista em eletrnica e em motores de propuls$o nuclear, precisara de mais algum tempo para a verifica$o dos instrumentos -ue lhe estavam afetos, en-uanto -ue *hodan 20 terminara de checar o mecanismo de auto!igni$o e o sistema de dire$o por controle remoto. Fletcher e o &r. Manoli, -ue no momento nada tinham a fa%er, estavam deitados atr0s dos dois assentos principais. A cabine era muito apertada. Estava rodeada de in.meros fei#es de cabos, tubula/es pl0sticas e painis de instrumentos. 6ogo abai#o da sala de comando. Vavia uma min.scula sala para repouso com uma mini!co%inha e instala$o sanit0ria. +$o era poss9vel mais espao do -ue o -ue haviam conseguido. Estes dois compartimentos ficavam logo abai#o do nari% do foguete. Abai#o da cabine de comando e da de repouso, vinha o dep(sito de carga .til, no -ual guardavam!se as provis/es. 1 espao abai#o do piso do dep(sito era regi$o proibida para os tripulantes. 60, ficavam os tan-ues isolados -ue continham hidrog5nio l9-uido. 6ogo abai#o, estavam as instala/es de bombeamento e os geradores de fora. A espessa parede constru9da com uma liga especial indicava o fim da %ona de segurana. Atr0s dela abrigava!se o reator de plutnio, trabalhando num ritmo vertiginoso, e as monstruosas c4maras de combust$o com seus condutos trmicos e v0lvulas de press$o. A Stardust possu9a um .nico reator principal e -uatro reatores menores -ue pertenciam ao mecanismo de dire$o. A capacidade de empu#o do mecanismo de propuls$o chegava a E.E@> toneladas a uma velocidade de radia$o de E>.E>@ metros por segundo. 1 ponteiro de minutos do rel(gio saltou para o mecanismo seguinte. Eram tr5s horas e um minuto. Faltavam, pois, sessenta segundos para o lanamento. *hodan voltou a cabea. 1 movimento tornou!se um pouco dif9cil uma ve% -ue ele estava literalmente afundado na camada de espuma de borracha -ue revestia os assentos!leitos. 'udo bem com voc5sI perguntou. A resposta resumiu!se a um sorriso. 'odos ouviam a vo% mon(tona do encarregado pela contagem regressiva. 1 .ltimo minuto havia chegado. E, embora todos eles 20 tivessem in.meras ve%es ironi%ado a-uele paulificante desfilar de n.meros, desta ve% at isso tinha mudado. A lembrana do reator atmico logo abai#o deles era como um pesadelo. ...de%oito, de%essete, de%esseis, -uin%e...

*hodan apro#imou o microfone dos l0bios. Mensagem final da Stardust 8 Central irrompeu sua vo% pelos alto! falantes. Era ouvida em toda parte, inclusive no abrigo isolado para a imprensa. 'udo bem a bordo. Joltaremos a chamar ap(s a e2e$o do primeiro est0gio. C4mbio final. ...tr5s, dois, um, %ero, se-G5ncia de igni$o iniciada. Era a mesma coisa de sempre. Eles sabiam -ue, apesar de todo o cuidado concernente ao isolamento ac.stico, o corpo do foguete constitu9a!se em um e#celente corpo de resson4ncia. E nem mesmo a divis$o por est0gios podia alterar isso. 1uviram o borbulhar e o chiado das turbobombas instaladas embai#o, no interior do primeiro est0gio. &epois, teve in9cio o ribombar, ainda hesitante, da pr! igni$o, seguido imediatamente pelo barulho infernal das subst4ncias -u9micas -ue reagiam entre si. 1 ,+trietil+borazan, -ue servia de combust9vel, misturou!se com o 0cido n9trico -ue desprendia o o#ig5nio. 1 processo -u9mico teve in9cio, com monstruosa pot5ncia nas B@ c4maras de combust$o do primeiro est0gio. As l9nguas de fogo -ue relu%iam numa incandesc5ncia branca, romperam a escurid$o da noite. 1 uivo da onda de compress$o desencadeado pelo processo de igni$o tomou conta do espao at se perder no trove2ar ensurdecedor do gigantesco mecanismo de propuls$o. A Stardust ergueu!se lentamente. U ascens$o tran-Gila, seguiu!se uma srie de movimentos laterais in-uietantes no tero superior da nave. Era o instante mais cr9tico do lanamento. 'ravava!se, na-uele segundo, a luta entre os dispositivos de estabili%a$o e o mecanismo de propuls$o -ue parecia -uerer dese-uilibrar o gigantesco foguete -ue mal iniciara sua arrancada rumo ao espao. Mas os dados fornecidos pelo computador de bordo indicavam -ue a perigosa inclina$o 20 havia sido corrigida. As e#clama/es de entusiasmo dos rep(rteres submergiram no barulho ensurdecedor. )arecia o fim do mundo. Era um barulho enorme e indescrit9vel -ue s( poderia ser superado pelo produ%ido pela e#plos$o de um artefato nuclear. +em mesmo no interior dos abrigos era poss9vel compreender as palavras proferidas. Muem n$o usasse isoladores no ouvido, via!se condenado temporariamente a uma surde% absoluta. 1s l0bios se moviam e as m$os transmitiam sinais breves mas n$o se ouvia uma .nica palavra. E os gestos pareciam revelar um esforo intenso e uma grande tens$o nervosa. Afinal, a nave comeou a ganhar velocidade e iniciou sua tra2et(ria, como se estivesse 0vida para entrar no seu elemento. 1 ru9do parecia aumentar aos poucos. A torrente 9gnea -ue escapava das c4maras de combust$o chicoteava a plataforma com tremenda f.ria -ue o cu tornou!se de um rubro sangG9neo. "nstantes depois, em perfeito e-uil9brio, o gigante subia verticalmente at -ue a esteira luminosa -ue o seguia fosse vista como um dbil ponto de lu% -ue aos poucos desaparecia no cu estrelado. 1uviu!se um estalo vindo dos alto!falantes e o rosto do general )ounder surgiu na tela. A nave espacial Stardust foi lanada e#atamente 8s tr5s horas e dois minutos, conforme as previs/es comunicou com vo% calma. +$o houve -ual-uer ocorr5ncia e#traordin0ria, tudo correu bem. 1s senhores poder$o ouvir os comunicados radiofnicos dos pilotos. Falta pouco para a separa$o do primeiro est0gio. A acelera$o m0#ima final de N,FH. &entro de tr5s minutos

apro#imadamente a nave Stardust dever0 penetrar no campo alcanado pela esta$o orbital. &ali em diante os senhores voltar$o a v5!la nitidamente, podendo acompanhar a separa$o do segundo est0gio. Muero salientar mais uma ve% -ue s( dever$o dei#ar o campo de +evada Fields depois -ue a Stardust tiver pousado na 6ua. Estamos guardando uma surpresa. C s(. 1 general )ounder concluiu com um sorriso. Jinda do sistema de alto!falantes, ressoou outra vo%, esta, de um dos tcnicos. Cinco segundos para a separa$o do n.mero um. Funcionamento perfeito, nenhum desvio de rumo... dois... um... contato< 1 dispositivo eletrnico reali%ou a opera$o com incr9vel precis$o. +$o houve movimento de m$os ou de um dedo se-uer. Apenas olhos febris -ue espreitavam, nervosos na sala de comando e, contrastando com esta ansiedade, a est(ica paci5ncia dos rep(rteres. +os alto!falantes, soou o sinal ac.stico -ue indicava o final da opera$o. E, de repente, surgiram dois corpos distintos na tela do radar. +este instante, o sistema de aterrissagem por controle remoto assumiu o comando do primeiro est0gio, tra%endo!o de volta ao ch$o. A tripula$o dispunha de um intervalo de oito segundos. 1 computador de bordo 20 preparava a igni$o do segundo est0gio. A vo% de *hodan soou, tran-Gila. *hodan falando. +enhum desvio de curso. "ndica/es normais, vibra/es dentro dos limites normais. 'ripula$o pronta para igni$o do segundo est0gio. C4mbio final. Era tudo o -ue tinha a di%er e o bastante para os cientistas e supervisores da esta$o situada na 'erra. )rosseguindo sem -ual-uer fora propulsora, a Stardust precipitava!se em dire$o ao va%io do espao. *hodan lanou um r0pido olhar ao redor de si. 'udo parecia em ordem para o capit$o 3ell: Fletcher e Manoli tambm tinham suportado muito bem a fora de N,FH. Agora era a ve% do mecanismo de propuls$o atmica do segundo est0gio. *hodan sentiu a palma das m$os .midas, mas seus sentidos e#perimentados n$o registraram -ual-uer ru9do anormal. *einava o mais absoluto sil5ncio. Subitamente veio um arran-ue violento acompanhado de um uivo estridente -ue parecia invadir todas as molculas do material de -ue era feito a nave. Mais uma ve%, o corpo do foguete funcionou como c4mara de resson4ncia. &epois de alguns instantes, a acelera$o subiu para ? H. Com isso, teve in9cio a tremenda sobrecarga imposta ao organismo dos tripulantes mal refeitos do primeiro esforo. *hodan sentiu o efeito do poderoso medicamento destinado a regular a circula$o. )or en-uanto o organismo estava suportando a prova$o, apenas a respira$o transformara!se em verdadeiro mart9rio. "ncapa% de mover um dedo, fitou, com os olhos embaados, os painis de controle situados em sua frente. 1s sete segundos decorridos at o momento em -ue a tremenda press$o fosse redu%ida ao valor normal de E H pareceram uma eternidade. 'ratava!se de uma pausa para recupera$o, fi#ada com base em c0lculos e#atos, nos -uais se considerava a enorme pot5ncia do sistema de propuls$o. Com a vo% rouca, *hodan gritou um tudo bem< e a resposta -ue se seguiu foi, para ele, inintelig9vel. Ap(s isso, veio o segundo intervalo de acelera$o do est0gio n.mero dois. Ainda n$o estava esgotada a reserva de combust9vel. 'r5s segundos depois da segunda igni$o foi ultrapassada a velocidade de

deslocamento da 'erra. 1s indicadores dos veloc9metros indicavam EE,A -uilmetros por segundo. 1s reatores do segundo est0gio se e#tinguiram a uma velocidade de @> -uilmetros por segundo. +ovamente a separa$o se reali%ou de modo s.bito, sem a menor transi$o de tal modo -ue a aus5ncia de gravidade -ue se seguiu produ%iu o efeito de uma tremenda martelada. 1s tripulantes sentiram!se impelidos para cima. ma fora selvagem parecia comprimir seus corpos contra os cintos -ue os prendiam nos leitos. )or alguns instantes, *hodan perdeu a consci5ncia. Muando voltou a abrir os olhos, viu, atravs da vermelhid$o -ue parecia envolv5!lo, -ue 20 se encontravam no espao e#terior. A corre$o de rumo 20 tinha sido levada a efeito. 3em atr0s deles, o segundo est0gio, -ue 20 podia ser visto nas telas, estava sendo condu%ido para o curso de retorno pelo controle de 'erra. A essa altura, a Stardust 20 ultrapassara a (rbita da esta$o espacial. )rosseguindo em velocidade constante, encontrava!se a F.@A> -uilmetros acima da superf9cie da 'erra. Agora dispunham de alguns minutos de descanso. 'eoricamente a velocidade da nave, no momento, devia ser suficiente para liber0!la em definitivo da a$o da gravidade terrestre. Ainda segundo a teoria, estaria em condi$o de atingir -ual-uer ponto do universo independentemente de -ual-uer propuls$o. 'odavia, um enorme abismo separa a teoria da pr0tica. A gravidade da 'erra tinha sido superada, mas a 'erra ainda se fa%ia sentir, influenciando o vo da espaonave. Alm disso, o simples prosseguimento da viagem n$o bastava. Ainda tinham -ue ser reali%adas in.meras manobras, para as -uais a essa altura n$o se dispunha de dados precisos. 1s desvios de rota, por 9nfimos -ue fossem, tinham sido calculados e corrigidos. E tambm era necess0rio corrigir diferenas ainda menores nos valores!limites te(ricos da velocidade, -ue, ultimamente, tinham causado dificuldades por ocasi$o das manobras de apro#ima$o. 1 leito de *hodan dobrou!se, formando uma macia poltrona. 1 painel de instrumentos acompanhou o movimento, ficando, agora, em frente a ele, e n$o acima. Foi uma sensa$o de al9vio. *eginald 3ell recuperou!se com e#press/es menos soci0veis. 1 capit$o Fletcher fe% ouvir uma tosse 0spera e seca. +os cantos da sua boca havia sangue coagulado. Foi duro, muito mais duro -ue das outras ve%es disse *hodan com vo% grave. +os .ltimos segundos, levaram!nos a EA,B H. Com isso, atravessamos o perigoso cintur$o de radia$o. 1 -ue houve com voc5, FletcherI Fletcher estava p0lido. Seu rosto bochechudo perdera as cores sadias. Apenas o brilho do seu cabelo continuava inalterado. E, torcendo os l0bios num gesto triste, gemeuK C o diabo. Seria bom -ue eu descesse antes de fa%er mais tolices. Com = H ainda estava com a ponta da l9ngua entre os dentes. Foi uma estupide%. A primeira coisa -ue se ensina a -ual-uer aluno da academia -ue deve abster!se de gestos dessa espcie. 6ogo eu... Ao concluir, encolheu os ombros. Seu rosto contorcia!se de dor. *hodan lanou!lhe um olhar perscrutador. E disfarou a e#press$o indagadora com um sorriso frio. As solas magnticas das botas de 3ell estavam na chapa met0lica do piso. Cambaleando, lutava para e-uilibrar!se. En-uanto o sistema de propuls$o da Stardust

estivesse parado, n$o tinham peso. Sem di%er uma palavra, venceu os poucos passos -ue o separavam de Manoli, erguendo e voltando a colocar no piso as solas magnticas com movimentos pesados. &epois de segurar ligeiramente o pulso de Manoli, fe% um sinal de al9vio. Est0 bem disse laconicamente. 6ogo estar0 de volta. 1 pulso trabalha -ue nem um mecanismo de rel(gio. Mostre a l9ngua, Fletcher. Jamos logo< Abra a boca< m filete de sangue escorreu!lhe por entre os l0bios. Era problema para o &r. Manoli. 1 comandante girou para a direita o regulador de volume e os sons confusos do r0dio tornaram!se aud9veis. En-uanto isso, o &r. Manoli se recuperava. *hodan ouviu o leve chiado do mecanismo hidropneum0tico. 1 leito de Manoli transformou! se em poltrona e alguns instantes depois, ele estava de p ao lado de Fletcher. Mue sorte< disse o mdico. +$o chegou a cortar a l9ngua, foi apenas um ferimento -uase superficial. )reciso de uns de% minutos. C poss9velI C. )ode comear, doutor. 3ell, registre na fita magntica os .ltimos valores do computador central. Muero um c0lculo de controle. Jamos adiar as etapas seguintes por do%e minutos. Avise!me logo -ue terminar. )oderemos compensar a perda de tempo com -uatro segundos de pot5ncia total. Alguns instantes depois, o rosto de *hodan apareceu na tela da esta$o da 'erra. )ounder, -ue estava de p diante do microfone, nervoso e in-uieto, respirou aliviado. Stardust para +evada Fields soou a vo% forte e clara na sala da Central de Comando. 1 capit$o Fletcher sofreu um ferimento leve. Mordeu a l9ngua. Manoli est0 estancando o sangue. 1 ferimento poder0 ser tratado com e#trato de plasma. )reciso de um adiamento de do%e minutos. C4mbio. )ounder ergueu!se. Seu olhar lanado em dire$o ao professor 6ehmann disse tudo. 1 cientista confirmou com ligeiro aceno de cabea. Era perfeitamente poss9vel. Vavia uma margem de segurana prevenindo contra incidentes inesperados como esse. 1 computador comeou a trabalhar. Alguns segundos depois, os valores corrigidos estavam dispon9veis. Foram transmitidos automaticamente para a Stardust por meio de uma antena direcional especial. 1 painel iluminou!se diante do capit$o 3ell. As calculadoras autom0ticas da nave, pe-uenas mas eficientes, acusaram o recebimento. )ara todos os efeitos, num instante foram inutili%ados os resultados de uma srie enorme de c0lculos. +ovas cifras cru%aram o espao e, em poucos segundos, um plano de vo foi inutili%ado e convertido em valores inteiramente novos. 1s dedos de 3ell martelaram o teclado para registrar os dados recebidos. *hodan transmitiu as informa/es de rotina relativas a radia/es, resultados das media/es, temperatura, press$o da cabine e estado de sa.de dos tripulantes. Manoli n$o gastou mais -ue on%e minutos para colocar Fletcher em condi/es. 1s pe-uenos pontos estavam praticamente invis9veis. Fletcher olhou, encabulado, para os companheiros. &a pr(#ima ve%, use o dedo, nenm disse *hodan. Ele agGenta mais -ue a l9ngua. 1s encostos das poltronas voltaram a inclinar!se para tr0s. 6ogo ap(s teve in9cio a m.sica assombrosa da-uele mecanismo, cu2o funcionamento ainda encaravam com receio e e#pectativa.

Era o mecanismo de propuls$o nuclear -ue, no segundo est0gio, revelara um funcionamento e#celente em id5nticas condi/es. Joltou!se a ouvir o ronco selvagem e sentiu!se o solavanco pesado. A acelera$o, porm, s( subiu para @,EH. "sso n$o causou -ual-uer dificuldade para *hodan e sua tripula$o. Seguida por um raio chame2ante de hidrog5nio a-uecido a uma temperatura elevad9ssima, a nave foi impulsionada numa velocidade vertiginosa para as profunde%as do espao. ma ve% superados totalmente os problemas da decolagem, surgiram as dificuldades mais srias de uma viagem espacial. *hodan ouviu o barulho retumbante, agora uniforme, emitido pelo mecanismo de propuls$o atmica. A chama branco!a%ulada, suspensa no espao va%io, seguia de perto a nave. *esultava da combust$o do hidrog5nio l9-uido, submetido a um processo de e#pans$o forada na c4mara a-uecida pela energia atmica. 1 abastecimento do reator seria suficiente para mais de um ano. 'odavia, era necess0rio ter cautela com o elemento irradiante. A reserva dele era limitada. ma ve% esgotados os tan-ues, n$o havia mais nenhum elemento -ue pudesse ser e#pelido da c4mara de combust$o. &essa forma, at mesmo o mais eficiente dos reatores se tornaria in.til. *espirando pesadamente no seu leito, en-uanto transmitia a intervalos regulares seus breves comunicados para os receptores da esta$o espacial, *hodan pensava nesse mecanismo propulsor, maravilhoso mas ainda primitivo. )or en-uanto, o empu#o s( podia ser obtido indiretamente atravs do elemento intermedi0rio formador do 2ato de propuls$o. Ser0 -ue um dia o homem conseguiria construir um mecanismo propulsor atmico puroI Seria um motor superpotente, cu2o limite de velocidade ficaria situado perto da velocidade da lu%. Com grande esforo, *hodan torceu os l0bios. Sentia vontade de rir. Ao -ue parecia, *eginald 3ell entretinha pensamentos semelhantes. Subitamente, gemeuK Duro -ue para os her(is de romance tudo mais simples. Eles n$o t5m o problema da compress$o provocada pelo impulso da nave, e nunca mordem a pr(pria l9ngua. Como vai, FletcherI Ser0 -ue voc5 agGentaI Jai demorar mais alguns minutos. &a-ui a cinco segundos subimos para ?,BH. 'udo bemI 'udo bem fungou o gigante pelo intercomunicador. +os fones de ouvido percebia!se a sua respira$o ruidosa. 'udo bem. Santo &eus, estamos a caminho. m dia contarei a meu filho. Seus olhos ser$o redondos e brilhantes -ue nem bolinhas de m0rmore polido. Fletcher ficou calado. Sentia um cansao profundo. S( mesmo uma pessoa de organismo resistente, bem treinada, conseguiria falar claramente a um n9vel de compress$o ligeiramente superior a @ H. E, embora todos os tripulantes fossem capa%es disso, o &r. Manoli abriu m$o da oportunidade. Em compensa$o, deu mostras dos seus sentimentos atravs da sombra de um sorriso suave. Estavam a caminho. A decolagem ficara para tr0s. 1 -ue estava por vir dependeria da capacidade de racioc9nio e de rea/es e#tremamente r0pidas. As foras de compress$o, horr9veis mas inevit0veis, estavam praticamente superadas. Vaviam dei#ado para tr0s a 'erra, a-uela gigantesca bola verde!a%ulada -ue se afastava lentamente. )odiam sentir!se superiores 8 vida ligada 8 'erra: no momento essa sensa$o ainda os dominava. S( a mente cristalina de *hodan n$o acompanhou esse sentimento. +ingum percebeu o brilho desconfiado dos seus olhos. Ainda n$o tinham chegado. Ainda n$o

tinham pousado na 6ua. E ainda n$o estavam preparados para a volta 8 'erra. &esta ve%, o programa n$o previa apenas um contorno relativamente seguro da 6ua, mas um pouso e#tremamente dif9cil no satlite da 'erra.

111
At )err7 *hodan mostrou!se cauteloso. 6ogo ap(s os pesados intervalos de compress$o resultante da manobra de desacelera$o mandou -ue os membros da tripula$o colocassem os tra2es espaciais. A essa altura, a Stardust 20 entrara em (rbita lunar preestabelecida a uma velocidade de cerca de F,A -uilmetros por segundo, -ue poderia ser facilmente neutrali%ada. 1s homens obedeceram em sil5ncio. En-uanto o controle remoto e#ercido pelo computador da esta$o espacial impelia a espaonave para (rbitas cada ve% mais redu%idas em torno da 6ua, os -uatro colocaram a vestimenta -ue, apesar de leve, apresentava um aspecto monstruoso. Eram tra2es de prote$o supermodernos. Vermeticamente fechados, resistiam perfeitamente a press/es imensas. &ispunham de suprimento pr(prio de energia, controle de temperatura, abastecimento de o#ig5nio e capacetes circulares feitos de pl0stico transparente, cu2a resist5ncia igualava a do ao. *hodan chegara a ordenar -ue os capacetes transparentes fossem fechados. S( as v0lvulas situadas do lado es-uerdo e direito do c9rculo de engate permaneciam abertas, para -ue os homens pudessem continuar a respirar o ar da cabine. 1 dispositivo autom0tico embutido fecharia essas v0lvulas t$o logo a press$o e#terior bai#asse alm do normal. Com isso, *hodan fi%era tudo -ue estava ao seu alcance para redu%ir ao m9nimo as possibilidades de um acidente. A Stardust prosseguia seu caminho com a popa para a frente de modo -ue os reatores de propuls$o pudessem funcionar em sentido contr0rio ao seu deslocamento. A tra2et(ria estendia!se de um p(lo a outro. &essa forma, a nave ficava fora do alcance do controle remoto toda ve% -ue mergulhava atr0s da 6ua, penetrando na 0rea inating9vel para os sinais de r0dio emitidos pela esta$o espacial. +essas oportunidades, a dire$o ficava a cargo do dispositivo autom0tico de bordo. &epois de percorridas cinco (rbitas el9pticas completas, a desacelera$o seria suficiente para permitir o pouso na superf9cie lunar. A -uinta (rbita fora iniciada. 1 Sol se erguera do lado vis9vel do satlite, dando in9cio a um dos longos dias lunares. Sessenta por cento do hemisfrio vis9vel 20 estavam mergulhados na escurid$o. Somente os aparelhos de radar proporcionavam um -uadro n9tido da superf9cie lunar. Esta, pouco se diferenava da superf9cie vis9vel, fato 20 perfeitamente conhecido. +esse ponto, a 6ua 20 n$o se constitu9a um mistrio. &epois de algum tempo, voltaram a emergir da sombra lunar. A altitude em -ue se encontravam n$o ultrapassava noventa -uilmetros e a velocidade fora redu%ida para @,F -uilmetros por segundo. 1 piloto autom0tico emitiu um silvo agudo. A nave estava sendo atingida novamente pelos poderosos raios direcionais da esta$o espacial. 1 computador central da Stardust recebeu novas instru/es e o capit$o 3ell estabeleceu contato para a interpreta$o. +a tela, a nave era representada por um ponto verde. &esli%ava e#atamente pela linha previamente traada, -ue correspondia 8 tra2et(ria de apro#ima$o. 1 final

da linha situava!se 2unto ao p(lo sul lunar, perto da cratera +eRcomb. A 0rea de alunissagem estava representada por um c9rculo vermelho. Era um terreno relativamente plano, rochoso, -ue devia proporcionar apoio firme 8 nave. 1s tripulantes podiam ouvir claramente a vo% do chefe do programa com a mesma clare%a com -ue ouviam o piloto autom0tico registrar os impulsos direcionais. Vavia pausas de alguns segundos entre um comunicado e outro devido a grande dist4ncia -ue separava a nave da Central de Controle. A Stardust chegou 8 margem ocidental do *are ,ubium em velocidade ainda elevada. "mediatamente 8 frente, estava a cratera ;alter. Estavam perto da 0rea de pouso. Controle de terra. Heneral )ounder falando ouviu!se a vo% pelo alto! falante em meio a algumas interfer5ncias. A nave atingir0 o ponto de invers$o do curso dentro de =@ segundos. +a emiss$o do impulso ser0 considerada a dist4ncia a ser vencida pelas ondas de r0dio. )or ora desligaremos para evitar perturba/es. A imagem da nave na tela de radar est0 bem n9tida. *ecep$o boa, -uase sem interfer5ncias. )iloto autom0tico em funcionamento. Jamos coloc0!los no solo lunar s$os e salvos. Comecem a estender os suportes de alunissagem. )eo comunicar a e#ecu$o desta instru$o. Entraremos em contato ap(s o pouso. 3oa sorte. C4mbio final. *hodan empurrou uma pe-uena alavanca. 1s -uatro suportes telesc(picos da nave estenderam!se, separando!se do corpo da nave num 4ngulo de -uase -uarenta e cinco graus. 1 mecanismo hidr0ulico afastava, cada ve% mais, as longas pernas e nas e#tremidades inferiores destas, desdobraram!se placas, cu2a superf9cie de contato era de -uatro metros -uadrados. )ouco depois, a Stardust atingiu o ponto de pouso, seguindo, ainda, a linha de deslocamento traada no mapa. Alguns desvios ligeiros tinham sido prontamente corrigidos. 'udo pronto. Aguardamos contato disse 3ell com vo% arrastada. Era o momento decisivo, do -ual dependia o sucesso do pouso. Subitamente, sem -ual-uer outro preparativo, ouviu!se o ru9do estridente do piloto autom0tico. 1 impulso havia chegado com e#atid$o infinitesimal. 1 mecanismo de propuls$o do foguete emitiu um ru9do ensurdecedor. Era um empu#o de desacelera$o breve, mas e#tremamente violento, -ue, com seus E@ H, eliminou cerca de cin-Genta por cento da velocidade da nave. )assado o cho-ue e iniciada a pausa para corre$o de descida, os homens respiraram fundo, mais refeitos do novo golpe. +o pr(#imo empu#o de frenagem teria -ue ser reali%ada a corre$o de curso de sessenta graus e, logo depois, o posicionamento vertical dos reatores de popa em rela$o 8 superf9cie lunar. +essa oportunidade, a nave teria -ue se encontrar e#atamente acima da 0rea de pouso. &evia descer sobre o 2ato por ela e#pelido com valor de empu#o perfeitamente dosado. A velocidade final da -ueda n$o poderia ultrapassar -uatro metros por segundo. 1s dados passavam como rel4mpagos pelo crebro de *hodan. 'udo parecera e#tremamente simples e f0cil. Agora, deitado no interior da-uele mecanismo sens9vel e fr0gil, pde visuali%ar as imensas dificuldades -ue ainda estavam por vir. A Stardust comeou a cair numa tra2et(ria parab(lica -ue formava um 4ngulo bem aberto com a superf9cie lunar. A gravidade da 6ua fa%ia!se sentir mais intensamente. Estava na hora de modificar o curso. 1s reatores da c4mara de combust$o n$o podiam permanecer em posi$o hori%ontal: tinham -ue ser dirigidos

para bai#o. A nave ca9a de lado, como uma t0bua, e por si s( n$o poderia efetuar a corre$o necess0ria, colocando o mecanismo de propuls$o na posi$o e#ata. Menos tr5s segundos... dois... um... contato e#clamou a vo% cansada de 3ell.

S-(23/A PA$*A 1nter0er4ncia 1

1 contato veio. 1s ru9dos -ue o seguiram irromperam pelos amplificadores como uma torrente de 0gua. 1s silvos e#tremamente agudos pareciam arrebentar os ouvidos dos tripulantes sobressaltados. )or uma fra$o de segundo, 3ell olhou para frente sem nada compreender. &epois, seu rosto largo contorceu!se numa careta de p4nico. *hodan enri2eceu os m.sculos e permaneceu absolutamente im(vel. ma ve% superado o tremendo golpe, ele reagiu com a rapide% do raio. Com um estalo, sua m$o direita ligou a chave reservada para situa/es de acidente. As fitas magneti%adas prenderam os homens aos assentos -ue se dobraram para tr0s. 'odos os membros da tripula$o ouviram o estridente sinal de alarme emitido pelo dispositivo autom0tico. 1 computador da nave informava de forte interfer5ncia. As l4mpadas -ue se acendiam demonstravam -ue o impulso de invers$o de curso, emitido pela esta$o de controle da 'erra, n$o havia chegado 8 nave. E o computador acusara, de imediato, os graves riscos -ue a miss$o corria. As lu%es dos diagramas se acenderam automaticamente e sem a menor incorre$o. &esvio gritou 3ell fora de si. +$o chegou nenhum impulso de igni$o. Estamos caindo para alm do ponto de alunissagem. As interfer5ncias est$o impedindo a recep$o dos impulsos de controle central. S$o transmitidos e#atamente na nossa fre-G5ncia< &e onde vir$oI *hodan n$o perdeu tempo para pensar. A superf9cie lunar, iluminada pelo sol nascente, apro#imava!se em velocidade vertiginosa. *apidamente, ele desligou a chave geral, interrompendo todos os contatos com a 'erra. 1 uivo demon9aco dos instrumentos terminou. Cessou repentinamente, como se nunca tivesse e#istido. ma campainha comeou a emitir um som estridente. ma vo% gravada em fita do dispositivo central de dire$o fa%!se ouvirK Computador eletrnico central assume procedimentos autom0ticos para pouso. C0lculos sendo e#ecutados. Completos. "niciaremos a alunissagem. "mpulso de emerg5ncia MM*WM sendo condu%idos com intensidade m0#ima para canal EO. "niciando alunissagem. Era o -ue algum tcnico tinha gravado na fita antes do lanamento. Contudo, a inten$o -ue todos tinham de pousar, diferia completamente da situa$o -ue estava ocorrendo. Em um gesto desesperado, tratavam de fa%er a nave descer de -ual-uer maneira. +a-uela altura, 20 n$o era mais poss9vel arremeter e iniciar o caminho de retorno. A superf9cie lunar estava muito pr(#ima e a velocidade da -ueda voltaria a subir para mais dois -uilmetros por segundo. +essas condi/es, a indispens0vel mudana de dire$o teria consumido tempo demais. 'ratava!se de um pouso de

emerg5ncia -ue teria -ue ser reali%ado fossem -uais fossem as circunst4ncias. )ouco importava -ue abai#o da popa flame2ante se estendesse uma plan9cie ou se erguesse a encosta de uma cratera de rochas agudas e pared/es 9ngremes. 1 mecanismo de propuls$o entrou em funcionamento. 1s dispositivos fi%eram a nave girar com tamanha rapide% -ue ela assumiu imediatamente a posi$o vertical. A proa pontuda apontava para o cu absolutamente escuro -ue na 6ua, desprovido de atmosfera, se identificava com o espao sideral. Algum gritou alguma coisa. +ingum sabia -uem. *hodan n$o deu ordens 8 tripula$o. +$o faria nenhum sentido. +uma situa$o como a-uela, nenhum homem poderia fa%er -ual-uer coisa, nem mesmo ele, -ue reagira imediatamente. 1s c0lculos e as manobras necess0rias s( podiam ser feitos pelos computadores. 1 crebro humano n$o funcionaria com tamanha velocidade, mais ainda numa situa$o angustiante como a-uela. A encosta recortada de uma cratera surgiu na tela -ue estava acoplada ao dispositivo -ue captava as imagens do e#terior da nave. As paredes da cratera estavam iluminadas pelo 2ato incandescente e#pelido pela c4mara de combust$o. 3ell gritou alguma coisa. E era de admirar -ue com EO H de press$o ainda conseguisse emitir algum som. 1uviram!se, ent$o, fortes ru9dos abafados. m novo solavanco afundou!os nas camas pneum0ticas. A estrutura da nave rangeu como se fosse partir ao meio e algumas cone#/es e instrumentos se -uebraram. 6ogo, seguiram!se vibra/es e sacudidelas intensas. Mas, antes -ue as oscila/es da nave cessassem, fe%!se um sil5ncio t$o profundo e repentino -ue os sentidos puseram!se em alerta. 1 barulho feito pelos suportes de alunissagem tambm havia cessado e o indicador pendular indicava -ue a nave estava em posi$o vertical. ma l4mpada verde, acima de *hodan, brilhava sem cintila/es, emitindo uma lu% tran-Gila e constante. Em meio ao sil5ncio, ouviu!se uma estridente e histrica gargalhada. Capit$o Fletcher< *hodan n$o falou alto, mas sua vo% tinha algo de cortante. 1s sons agudos cessaram. Muando Fletcher se calou, as linhas duras do rosto de *hodan se descontra9ram. +os olhos do comandante surgiu uma e#press$o calma. Est0 bem, Fletcher, es-uea< A l4mpada verde brilhava e por meio dela o computador central transmitia um sinal silencioso. A nave estava de p e, aparentemente, sem maiores avarias. 3ell e#ibia um sorriso de espanto. )arecia recusar!se a crer no -ue acontecia. 1 &r. Manoli ficou, como sempre, calado. 1s olhos negros davam vida ao rosto p0lido. )areciam indagar. *hodan causaria, ainda, um cho-ue aos tripulantes. +aturalmente, eles esperavam alguma observa$o sobre o pouso de emerg5ncia bem sucedido. Seria um procedimento (bvio. Mual-uer homem normal teria reagido dessa forma, nem -ue fosse apenas por meio de um breve suspiro de al9vio. Era de se esperar -ue surgisse alguma atitude relacionada com a ang.stia terr9vel dos .ltimos instantes. Mas *hodan reagiu de outra formaK Fletcher, voc5 vai fa%er o favor de verificar imediatamente a locali%a$o da emissora desconhecida -ue provocou a interfer5ncia. 1s dados est$o gravados nas fitas magnticas do computador central. Muero ver se voc5 bom mesmo em matem0tica< E nada mais disse.

11
1 nome do homen%inho viva% -ue e#ibia um rosto 2ovial sob a calva enorme era Allan &. Mercant. Era sempre f0cil reconhec5!lo graas 8 fai#a de cabelos -ue lhe circundava a cabea e cu2o tom castanho!dourado era interrompido por algumas mechas grisalhas nas t5mporas. Allan &. Mercant era uma criatura pacata: uma dessas almas piedosas -ue retiram minhocas e insetos das alamedas de um 2ardim para evitar -ue se2am pisados. Mas essa fragilidade aparente era apenas no -ue di%ia respeito 8 sua vida 9ntima. +o -ue concernia ao aspecto funcional, ele era o homem!forte, a emin5ncia parda do Conselho "nternacional de &efesa, -ue trabalhava em estreita colabora$o com os organismos de defesa e servios secretos do 1cidente. A 1'A+ supervisionara a cria$o do Conselho "nternacional de &efesa dando!lhe a denomina$o oficial de Ag5ncia de "nforma$o e Segurana. Assim, Mercant estava subordinado diretamente ao alto!comando da 1'A+. Muando ele entrou no sal$o de confer5ncias em companhia de um homem de meia!idade, o ru9do abafado das conversas parou. 1 general )ounder, chefe da Fora Espacial, fe% as apresenta/es. 'ratava!se de uma reuni$o secreta -ue estava sendo reali%ada no prdio da Administra$o +acional de Aeron0utica e Espao +ASA em ;ashington. Allan &. Mercant n$o tomou o tempo dos presentes com rodeios. 1 rosto 2uvenil e moreno, encimado pela testa larga, era am0vel e muito simp0tico. Apontou para uma pilha de 2ornais -ue se via numa das e#tremidades da mesa. Cavalheiros, acho -ue n$o h0 mais necessidade de conversarmos a respeito da causa destas not9cias. Compreendo, general, -ue lhe tenha sido imposs9vel manter os rep(rteres indefinidamente em +evada Fields. &e -ual-uer maneira, recebemos um n.mero consider0vel de cr9ticas, algumas em termos bastante enrgicos, mas creio -ue o coronel Xaats tenha conseguido contornar as mesmas, solucionando!as a contento. 1 homem de meia!idade -ue estava a seu lado confirmou com um aceno de cabea. 1 coronel Xaats era da )ol9cia Federal e e#ercia as fun/es de chefe da &ivis$o Especial de &efesa "nterna. Algumas not9cias veiculadas pelos 2ornais e pela televis$o s$o bastante in-uietantes. Segundo estas fontes, a Stardust n$o desapareceu, apenas, mas caiu sobre a superf9cie da 6ua. Us ve%es, as not9cias s$o t$o ricas em pormenores -ue n$o podemos dei#ar de nos perguntar at onde elas s$o verdadeiras. As fontes destas informa/es nos parecem o ponto de maior import4ncia. Fao estas considera/es apenas para situ0!los com maior perfei$o dentro de todo o problema. E posso adiantar -ue 20 comeamos a investigar com o maior cuidado. Mercant olhou pensativo seu rel(gio, antes de prosseguir. 1 fato -ue a nave Stardust est0 desaparecida h0 mais de vinte e -uatro horas. )or en-uanto, preferimos considerar a idia de simples desaparecimento, o -ue nos dei#a, ainda, com uma pontinha de esperanas. 1 ponto -ue me interessa a opini$o dos senhores sobre os editoriais de alguns dos 2ornais de maior circula$o, nos -uais se afirma, clara e e#pressamente, -ue teria sido recebida uma mensagem de socorro procedente da nave espacial. 'eria sido o sinal MM*WM -ue, no c(digo da Fora Espacial, designa um ata-ue, uma perturba$o proposital do controle remoto e a imin5ncia de uma -ueda. Caso isto tenha ocorrido, peo -ue me se2am fornecidos

dados completos. Allan &. Mercant cumprimentou os presentes com um gesto am0vel e sentou! se. Com um movimento cansado, o rosto marcado por rugas de preocupa$o, o general )ounder levantou!se. Sua vo% parecia fraca e era indisfar0vel um tom de desapontamento. 1 senhor tem ra%$o. 1 sinal MM*WM designa esses conceitos. +$o sabemos, ainda, como certos rep(rteres conseguiram o c(digo. )edi provid5ncias ao nosso setor de segurana mas, at agora, n$o tivemos -ual-uer resposta. A recep$o do sinal, porm, n$o tem nada de misterioso. Algumas das maiores esta/es de rastreamento estavam com suas antenas apontadas para o p(lo sul lunar e t9nhamos pedido, tambm, o au#9lio dos maiores observat(rios do mundo. C bastante vi0vel -ue algo tenha transpirado, o -ue, evidentemente, n$o e#plica o conhecimento do c(digo por parte de alguns dos 2ornalistas presentes 8 base. C tudo o -ue tenho para informar. Es-ueamos, por en-uanto, estes fatos. Hostar9amos de saber o -ue aconteceu, realmente, com a nave. Admite a possibilidade de uma interfer5ncia consciente e proposital nas mensagens do controle centralI )elo -ue eu soube, por intermdio de peritos no assunto, isso s( seria poss9vel por meio de um emissor colocado na 6ua. )ounder inclinou a cabea. +os seus olhos cintilou um refle#o de raiva impotente. )or mais absurdo -ue possa parecer, isso mesmo. +$o h0 -ual-uer outra possibilidade. Fi%emos, nas .ltimas vinte e -uatro horas, uma verifica$o detalhada e completa de toda a nossa aparelhagem. E e#clu9mos completamente a eventualidade de uma falha em nossos e-uipamentos. Segundo, tambm, uma an0lise acurada dos fatos, chegamos a duas conclus/es. )ounder tirou um leno e en#ugou o suor da testa. *espirando pesadamente, prosseguiuK 1 ma2or *hodan pode ter dado um sinal codificado errneo, ou ent$o os receptores da nave foram danificados com a forte interfer5ncia. +o -ue di% respeito ao ma2or *hodan, achamos imposs9vel -ue um homem com as -ualifica/es do ma2or possa ter cometido um erro t$o absurdo. 1 senhor sabe -ue ele considerado o mais e#perimentado piloto de provas e cosmonauta de nosso pa9s. Alm disso, os c0lculos efetuados provam -ue no momento decisivo, o foguete escapou ao controle de terra. Considerando o 4ngulo da -ueda, a gravidade lunar e o peso da nave, esta deve ter tocado o solo a cerca de sessenta ou setenta -uilmetros da regi$o polar. C bastante prov0vel -ue tenha reali%ado um pouso de emerg5ncia sem maiores danos. Embora n$o possamos dei#ar de admitir a possibilidade de ter havido perda total. Muem sabeI 1s olhos de Mercant, antes l9mpidos, tornaram!se sombrios. 1 coronel Xaats pigarreou discretamente. 1s dados conferiam com a-ueles coletados pelo servio de defesa. Admitamos, general apenas admitamos -ue o e-uipamento de bordo tenha sido avariado por fora de uma interfer5ncia muito forte. Mual a conclus$o -ue devemos tirar dissoI disse Mercant, falando devagar. )ounder pareceu perturbar!se com a pergunta. Seu rosto p0lido tornou!se -uase rubro. )elas informa/es recebidas, senhor, um foguete da Federa$o Asi0tica

teria subido ao espao 2untamente com a Stardust. Se esta nave atingiu a 6ua antes da nossa, e se pousou no mesmo local previsto para a alunissagem desta .ltima, pode ter reali%ado uma interfer5ncia bem sucedida na mesma fre-G5ncia por n(s utili%ada. 1 senhor acha -ue uma opera$o como esta pressup/e conhecimentos muito detalhados por parte dessa genteI perguntou Xaats incrdulo. C claro -ue sim< e#clamou )ounder irritado. Acho -ue cabe ao servio secreto esclarecer este ponto. Sou especialista em naves espaciais, coronel, todavia -uero ressaltar -ue uma interfer5ncia como a -ue foi feita nas nossas emiss/es s( pode ter sido reali%ada por um transmissor colocado na 6ua, se -ue a nave recebeu um ata-ue deste tipo. E h0 bastante ra%$o para se crer nesta possibilidade. +(s operamos o transmissor mais potente do mundo. Se algum tentasse uma interfer5ncia partindo da 'erra, ainda assim nossos sinais teriam chegado 8 Stardust. S( mesmo um transmissor colocado na superf9cie lunar poderia conseguir interferir com sucesso nas nossas transmiss/es. )ounder sentou!se com um movimento brusco. )arecia esgotado. Mercant fitou!o sem proferir uma palavra. Estava com a testa fran%ida. A &efesa "nternacional cuidar0 do caso decidiu. +$o demoraremos a saber se o comandante da Stardust cometeu algum engano lament0vel ou se houve interfer5ncia de interesses estranhos. +$o seria vi0vel admitir a idia de, por e#emplo, uma falha no e-uipamento de bordo da naveI 1 professor 6ehmann ergueu a cabea estreita. )arecia procurar as palavras mais ade-uadas. &epois, disse, indignadoK A Stardust n$o apresentou -ual-uer defeito. Seu mecanismo funcionou perfeitamente. +o momento n$o posso apresentar os dados -ue disponho para comprovar o -ue digo. S( esperamos -ue a tripula$o entre em contato conosco. Se os homens chegaram ao solo lunar s$os e salvos, *hodan encontrar0 um meio. 1s receptores da nossa esta$o espacial est$o ligados. Caso *hodan consiga chegar 8 face vis9vel, poder0 transmitir sinais de r0dio. At ent$o, s( nos resta esperar. +$o h0 outra alternativa. &entro de -uanto tempo estar0 pronta para lanamento a nave g5mea da StardustI perguntou o chefe do servio secreto. A demora ser0 de cerca de dois meses, no m9nimo respondeu )ounder. At l0, meus homens morrer$o asfi#iados, se -ue ainda est$o vivos. Seu suprimento de o#ig5nio suficiente para cinco semanas no m0#imo e, se economi%arem de modo e#tremo, seis semanas. Mais do -ue isso imposs9vel. Se for necess0rio, podemos fa%er pousar uma sonda n$o tripulada perto do p(lo sul lunar. Mas muito duvidoso -ue esta opera$o de abastecimento se2a bem sucedida. Afinal, nossos homens teriam -ue encontrar a sonda. Estamos numa situa$o desesperadora. Allan &. Mercant deu a sess$o por encerrada com uma rapide% e#traordin0ria. +o momento, nada mais havia para di%er. A nave Stardust continuava desaparecida. ma srie enorme de problemas amontoava!se diante dos presentes. Antes de sair da sala, o chefe do servio secreto disse, com um sorriso misteriosoK 6amento informar!lhes, cavalheiros, mas a nave asi0tica a -ue se referiram, e#plodiu no ar ap(s o lanamento. )ounder ergueu!se de um salto. "ncapa% de abrir a boca, fitou Mercant. 1 homen%inho passou a m$o pelos olhos. Sinto muito, mas os senhores ter$o -ue procurar outra causa. +$o houve

-ual-uer outra nave -ue subisse ao espao ao mesmo tempo -ue a Stardust. &e onde teria vindo, ent$o, o transmissor colocado na 6uaI V0 coisas -ue n$o me parecem bem claras. Apesar de tudo, os senhores receber$o, logo, not9cias minhas. E, em vo% bai#a, acrescentouK 1 fato -ue n(s tambm acreditamos -ue n$o houve falha por parte do comandante da nave. Caso lhes se2a poss9vel provar -ue todo o e-uipamento de bordo funcionou com perfei$o, estaremos ent$o 8s voltas com um problema -ue se me afigura e#tremamente dif9cil. )eo -ue todos os dados dispon9veis se2am fornecidos o -uanto antes 8 e-uipe de cientistas da &efesa "nternacional. 1 senhor h0 de compreender -ue teremos -ue chegar a um resultado convincente. *hodan n$o falhou afirmou )ounder. E poderemos provar -ue todo o mecanismo de controle da nave funcionou com perfei$o. A mudana repentina do 4ngulo de -ueda uma prova. Ela foi constatada no .ltimo instante. )oderemos apresentar!lhes todas as provas poss9veis... Allan &. Mercant cumprimentou!os com um gesto e saiu. Subiu ao terrao do prdio e entrou, pensativo, no seu helic(ptero. m cu l9mpido cobria a cidade na-uele dia ameno de 2unho. Jamos enfrentar tempos dif9ceis, Xaats murmurou. 'enho fama de possuir um se#to sentido e ele 20 se manifestou h0 alguns minutos. Xaats estreitou os olhos. Era verdade, Mercant possu9a uma estranha intui$o. Fare2ava o perigo e as dificuldades com a mesma efic0cia de um c$o de caa. Segundo os boatos, ele era dotado de um crebro superdotado, alm de todos os limites da capacidade mental conhecida. Esta e outras -ualidades levaram!no, em pouco tempo, 8 chefia da &efesa "nternacional.

111
1s membros da tripula$o tiveram -ue esperar vinte e -uatro horas at -ue a radioatividade do solo lunar se redu%isse por a$o das subst4ncias pulveri%adas no local. )err7 *hodan saiu da nave em primeiro lugar, -uando o contador s( registrava poucas incid5ncias com um valor ligeiramente inferior a FA miliroentgens. 'odos permaneceram em sil5ncio. +$o houve -ual-uer manifesta$o de 2.bilo. Apertaram!se as m$os e fitaram!se nos olhos sem di%er uma palavra. 'inham certe%a de serem os primeiros homens a pisarem no solo lunar. m dos suportes de pouso fora danificado no cho-ue violento contra o ch$o. &e resto, a Stardust n$o sofrer0 -ual-uer avaria sria. Em virtude da radia$o, -ue ainda era intensa, n$o era poss9vel verificar o mecanismo propulsor. 'odavia, um teste r0pido mostrara -ue ele estava em perfeitas condi/es. 1 grande gerador de fora tambm funcionava com perfei$o absoluta e, o estado dos dispositivos de renova$o do ar e controle da temperatura, n$o podia ser melhor. Vavia pe-uenas avarias -ue poderiam ser reparadas, mas o -ue inspirava maior preocupa$o era a deforma$o do suporte de pouso. Segundo as estimativas do capit$o 3ell, seriam necess0rios pelo menos seis dias para p!lo em ordem. 1 ao! molibd5nio era um material dif9cil de ser trabalhado. Cerca de trinta e seis horas ap(s o pouso forado, retiraram do compartimento de carga a tenda pneum0tica uma enorme esfera de fibra sinttica.

1 conte.do de um pe-ueno tubo de ar comprimido foi suficiente para inflar a tenda dando ao material a consist5ncia do ao. A aus5ncia de press$o e#terna tinha, tambm, as suas vantagens. 1 longo recinto estava firmemente ancorado no solo rochoso. A face e#terna bem polida refletia a lu% do Sol num brilho intenso. 1s membros da tripula$o estavam instalando o mecanismo regulador da temperatura e o conduto do ar. )or en-uanto, s( havia ar no espao entre as duas paredes da tenda. A constru$o tinha sido testada na 'erra sob condi/es -ue simulavam as e#istentes na 6ua. S( mesmo um meteoro poderia representar perigo. A determina$o e#ata da sua posi$o revelara!se bem simples. As numerosas viagens ao redor da 6ua haviam permitido a confec$o de mapas e#celentes, de modo -ue puderam determinar sem a menor sombra de d.vida o local em -ue se encontravam. A Stardust havia pousado a cerca de ?@ -uilmetros alm do p(lo sul lunar, 20 na face oculta do satlite. 1 Sol aparecia com o formato de uma foice. Mal e mal surgia acima do hori%onte lunar -ue se encontrava bem pr(#imo. As crateras -ue rodeavam o local de pouso eram conhecidas e estavam registradas no mapa. 1 mesmo acontecia com o pe-ueno planalto -ue se erguia entre duas encostas. S( mesmo por um acaso a nave tocara o solo 2ustamente neste ponto. Caso tivesse descido entre as rochas pontiagudas da cadeia circular de montanhas, teria sido, -uase -ue infalivelmente, o fim. A 'erra n$o era vis9vel. Ficava muito alm do hori%onte visual. "sso impossibilitava o envio de mensagens de r0dio. A .nica manifesta$o de *hodan face 8s dificuldades com -ue se defrontavam foi uma contor$o 2uvenil nos l0bios. +enhum dos tripulantes da nave revelava sinais de desespero ou des4nimo. Apenas Fletcher estava mais -uieto do -ue o costume. *hodan observou este fato sem fa%er coment0rios. Fletcher pensava com demasiada fre-G5ncia no lar, na esposa e no filho -ue estava para nascer. Mesmo -ue isso n$o constitu9sse motivo de uma preocupa$o maior, 2ustificava um certo grau de in-uieta$o. *hodan decidiu dedicar aten$o especial ao gigante. Com um lento movimento de cabea, o ma2or olhou em redor. 1 gesto foi lento e cuidadoso. Ele estava de p sobre um dos numerosos cumes da cadeia de montanhas. &o lado interno, a encosta desca9a, abruptamente, para o fundo da cratera. Algumas crateras menores eram testemunhas da -ueda de meteoros, contra os -uais o satlite, desprovido de atmosfera, estava e#posto sem a menor prote$o. Cerca de B>> metros abai#o, o nari% pontudo da Stardust apontava para o espao. +o hori%onte, o Sol emitia uma lu% ofuscante e implac0vel. As rochas da encosta e#posta aos raios diretos 20 comeavam a absorver calor. )orm, perto da %ona de penumbra, a temperatura ainda era suport0vel. *hodan n$o estava preocupado com estas coisas. Ele estava bem consciente dos problemas e perigos e tinha um e#celente preparo psicol(gico para enfrent0!los. Alm do mais, ele sabia -ue o avano da tecnologia capacitava!os a reali%ar tarefas -ue, h0 vinte ou trinta anos, seriam consideradas imposs9veis. Seu tra2e espacial, por e#emplo, era uma verdadeira maravilha em termos de mec4nica de precis$o. Sua constru$o ocupara centenas de homens. Cada pea tinha -ue se a2ustar 8s outras com perfei$o milimtrica. 1 tra2e, por si s(, 20 era uma demonstra$o da elevada capacidade tcnica desenvolvida pela espcie humana. *hodan contemplou a paisagem imensa e desoladora. A regi$o era menos montanhosa e acidentada -ue outras 0reas da 6ua. Assim mesmo, tambm a-ui n$o

havia o menor vest9gio de vida. 1 contraste tremendo entre a lu% violentamente ofuscante do Sol e a escurid$o mais profunda dava um aspecto de pesadelo aos traos da paisagem. +$o havia sombra, no verdadeiro sentido da palavra: n$o e#istia nenhuma transi$o confort0vel entre a lu% do Sol e um suave crep.sculo. As regi/es n$o atingidas pelos raios solares mergulhavam na escurid$o absoluta. 'ambm nesse ponto se fa%ia sentir o envolt(rio absorvedor da atmosfera. As temperaturas chegavam a e#tremos bastante acentuados. 'udo isso produ%ia, no esp9rito humano, um efeito estranho. 6onge, ficavam os contornos bem conhecidos da regi$o polar, tornados invis9veis pela pro#imidade do hori%onte. )err7 *hodan tivera motivos de sobra para escalar a cadeia de montanhas. +$o se percebia -ual-uer ob2eto -ue destoasse da paisagem. Era verdade -ue a Stardust e a tenda relu%ente formavam corpos estranhos. Mas eram seus velhos conhecidos. A essa altura, inclusive, 20 fa%iam parte da paisagem. m sorriso -uase impercept9vel aflorou!lhe aos l0bios. +um ceticismo -ue condi%ia bem com o autodom9nio -ue o caracteri%ava, perguntou!se com -ue direito fa%ia essa constata$o. Chegou 8 conclus$o de -ue a mesma devia resultar de uma certa arrog4ncia resultante de sua concep$o humana. 1 homem costumava conservar e considerar como ob2eto de sua propriedade tudo a-uilo -ue havia con-uistado com trabalho e sacrif9cio. )or isso, a nave Stardust fa%ia parte da paisagem. Ao surpreender!se com essas refle#/es, *hodan deu uma risada. "mediatamente, o pe-ueno amplificador embutido no seu capacete comeou a estalar. 1uviu!se uma vo% ligeiramente preocupada. 1 -ue houve, )err7I disse a vo%. Alguma dificuldadeI Aconteceu alguma coisaI *hodan sorriu para si mesmo. Seus olhos se estreitaram como se estivesse absorto com algum pensamento. )err7< *esponda< 1 -ue houveI gritou 3ell com mais fora. Ele tinha certe%a -ue ouvira a risada de *hodan pelo seu amplificador. 'omei a liberdade de rir disse *hodan. 1 amigo se op/eI 1uviu!se uma praga. Este su2eito est0 em cima de uma cratera lunar, s( e abandonado e acha motivos para ficar rindo disse 3ell indignado. Joc5 ouviu FletcherI 1 su2eito est0 l0 em cima e ainda ri< D0 alguma coisa disse a vo% mal!humorada no alto!falante. Estou me esforando h0 meia hora para cocar as costas e n$o consigo. C bem onde est$o os tubos de o#ig5nio. 3ell tornou a chamar *hodan. A vo% da-uele parecia uma e#plos$o. 1 ma2or teve -ue redu%ir o volume. )err7, como est0 o ar a9 em cimaI soou sua vo%. 'eremos trovoada respondeu *hodan em tom seco. 3ell ficou calado. 1 humor de *hodan era invenc9vel. &igo isso, por-ue na 6ua o ar muito carregado acrescentou com vo% suave. Compreendi, comandante. Mas -ual a vantagem em saber dissoI C e#atamente o -ue penso< Mas eu estava me esforando para tornar a informa$o o mais e#ata poss9vel. &e agora em diante, n$o dependeremos mais do som, mas da vis$o. CertoI Ent$o, meu caro, a -ue dist4ncia eu estou da9I Cerca de ?A> metros soou a vo% divertida do &r. Manoli. )ara ser

mais preciso, ?A@ metros. Estou 2unto ao radar e ele me deu sua posi$o e#ata. Eficiente, n$o I Muito mais -ue isso< disse *hodan, rindo. 3ell, tenho uma tarefa para voc5. )egue a pistola autom0tica, regule a luneta para um aumento de de% ve%es e a ala de mira para ?A> metros. &epois, descarregue metade de um pente de balas na-uele bloco de pedra -ue se parece com a cabea de um gigante. Fica cerca de A> metros a minha es-uerda. Est0 vendoI Estou confirmou 3ell. )osso saber apenas para -ue a brincadeira. +$o estou brincando. Muero saber os efeitos de um pro2til!foguete em miniatura. Estou interessado, principalmente, na fora de impacto e na energia da e#plos$o. Comece. )reste aten$o para sentir a nature%a do recuo sob as condi/es de gravidade da-ui. +$o vai haver recuo disse 3ell. Cada pro2til tem sua pr(pria carga propulsora e funciona nos moldes de um foguete. +$o h0 c0psulas. 1 pro2til e a espoleta saem ao mesmo tempo. A velocidade de sa9da de @.B?> -uilmetros por segundo. A pontaria e#ata e segura e, positivamente, n$o h0 fora de recuo. Caso o senhor n$o saiba, colhi informa/es bem detalhadas a esse respeito. 3om menino< disse *hodan com ironia. Agora, atire, mas por favor, n$o me confunda com as rochas. 3ell soltou uma risada trove2ante. Fletcher observou!o em sil5ncio, en-uanto ele levantava a arma pesada e enorme, com a coronha muito curta e o cano de grande di4metro. Segundo determina/es de segurana, os tripulantes s( deviam sair da nave com a arma na m$o. 1 capit$o 3ell estava parado diante da tenda pressuri%ada, cu2a montagem ainda n$o havia sido conclu9da. Mais adiante, a menos de trinta metros, o foguete erguia!se no cu lunar. 3ell a2ustou a luneta do visor para um aumento de de% ve%es, e a dist4ncia para ?A> metros. A lu% vermelha da igni$o eltrica comeou a brilhar e o primeiro pro2til desli%ou para dentro da c4mara de igni$o. 1 calibre dos pro2teis era redu%ido. +$o passava de seis mil9metros e tinham o comprimento de um dedo. Sua pot5ncia e#plosiva, no entanto, era enorme. 3ell hesitou por uns momentos. 1 alvo ficava muito longe, embora o visor o trou#esse para muito perto. Jamos soou uma vo% enrgica. 1 -ue est0 esperandoI Faa de contas -ue foi esse bloco de pedra -ue perturbou o nosso sistema de controle remoto. Ent$oI 3ell soltou uma praga. Finalmente compreendia aonde *hodan pretendia chegar. A e#peri5ncia ad-uiriu um novo sentido. A idia de uma brincadeira in.til desvaneceu!se. Se voc5 concordar, a2ustarei a arma para de% tiros, fogo espaado disse com um tom seco na vo%. )reciso ver at onde consigo chegar com esta arma. Certo< )ode comear. 3ell encostou a coronha da arma no ombro. 1 bloco de pedra surgiu no visor bastante aumentado. Ele lembrou!se -ue a dist4ncia a ser vencida n$o representava nada para esses pro2teis, cu2a velocidade era tremenda. +$o havia necessidade de levantar o cano da arma acima do alvo. Com a redu%ida fora de gravidade do satlite da 'erra e a aus5ncia de atrito do ar, o pro2til descreveria uma tra2et(ria -uase retil9nea. 1 visor tinha sido a2ustado para tais

condi/es, de maneiras -ue o atirador pudesse visar alvos colocados a -uilmetros de dist4ncia. E as probabilidades de acertar o alvo eram muito grandes. Muando 3ell acionou o contato de igni$o, Fletcher conteve a respira$o. Mas n$o houve o mais leve ru9do. +a terra, ouvir!se!ia o assobio estridente e a chicotada produ%ida pela sa9da do pro2til. A-ui, o disparo foi cercado de um sil5ncio fantasmag(rico. 1 .nico sinal vis9vel foi a sa9da de chamas luminosas pela abertura para escapamento de gases, e#istente no cano da arma. 3ell estava estupefato. )ercebeu alguma coisaI perguntou. Mue diabo< 'erei -ue me acostumar a esta maneira de disparar uma arma. +$o senti o mais leve recuo. C, mas as lascas de pedra foram atiradas at o lugar onde me encontro ouviu!se uma vo% r0pida. Acho -ue antes de voc5 diminuir a press$o no gatilho o pro2til 20 tinha atingido o alvo. A rapide% incr9vel. 1 bloco de pedra apresenta um furo de uns F> cent9metros de di4metro e mais ou menos o mesmo de profundidade. E olhe -ue granito. 'ente uma ra2ada mais longa. A arma de uma precis$o fant0stica. 3ell pu#ou o gatilho. As chamas luminosas dos pro2teis lhe fustigavam os olhos. &o ponto onde estava, *hodan viu a tra2et(ria luminosa dos pro2teis, representada pela -ueima do combust9vel s(lido -ue os impelia. Muando penetraram na escurid$o -ue se formara na encosta, surgiu um trao incandescente e antes -ue 3ell compreendesse o -ue se passava, o carregador da arma estava va%io. &o bloco de granito restavam apenas lascas -ue, atiradas para o ar, voltavam ao solo com enervante lentid$o. *hodan acompanhara atentamente a srie numerosa de e#plos/es. *eali%aram! se em sil5ncio e sem a menor vibra$o. *evelavam!se, apenas, atravs da chuva de pedras e dos rel4mpagos chame2antes. )ode parar, 3ell disse com vo% abafada. 'emos -ue reconhecer -ue a se$o de armamento nos deu um brin-uedo mais -ue eficiente. )or -uanto tempo voc5 apertou o gatilhoI ns dois minutos respondeu 3ell. E o carregador est0 va%io< &isparei noventa tiros em um instante< Est0 certo. A cad5ncia de tiros de cerca de cin-Genta por minuto. Muito bem< A e#peri5ncia terminou. Jou descer. Eric, a comida est0 prontaI Est0. )elo menos, fi% o -ue pude. *hodan comeou a descer. Era f0cil vencer as fendas e outros obst0culos do solo. A leve%a proporcionada pela aus5ncia de gravidade facilitava muitas coisas. Ap(s alguns minutos, estava diante da tenda pressuri%ada. A montagem da cone#$o de ar estava conclu9da e a aparelhagem reguladora da temperatura tinha sido ligada 8s instala/es da nave. 1 enchimento consumiu alguns litros de o#ig5nio l9-uido e#plicou Fletcher. Ser0 -ue vale a pena desperdiar um g0s t$o preciosoI Muem sabe se n$o precisaremos dele, um dia, para abastecer o interior da StardustI +ossa reserva limitada. *hodan postou!se diante dele, ereto. Ainda assim, Fletcher o ultrapassava em altura por alguns cent9metros. 1ra, Fletcher, voc5 est0 se preocupando por nada. 1 reparo de suporte de pouso e#ige habilidade e liberdade de movimentos. +$o -uero ter os movimentos embaraados por um tra2e espacial -uando tivermos -ue trabalhar com o ao!

molibd5nio. E tambm n$o -uero ficar parado neste va%io Fletcher piscou os olhos em dire$o ao cu estrelado -ue se apresentava de uma limpide% incr9vel. Foi s( uma idia murmurou. +os seus l0bios surgiu, por instantes, um sorriso de des4nimo. Joc5 estava pensando em sua volta 8 'erra, n$o I Muem sabe, no beb5I perguntou *hodan, calmamente. Fletcher ficou calado. Seu rosto transformou!se. +$o h0 problema. Compreendemos perfeitamente. Mas convm -ue voc5 n$o pense demais nisso. +osso plano foi estabelecido e n(s tivemos bastante tempo para discuti!lo em detalhes. S( partiremos para uma viagem de e#plora$o -uando a Stardust estiver completamente reparada. +$o podemos arriscar uma partida imediata seguida de uma alunissagem alm do p(lo, pois o suporte danificado n$o agGentaria o cho-ue. C l(gico -ue poderemos subir alguns -uilmetros e entrar em contato visual direto com a 'erra atravs de uma manobra ade-uada. Mas, como 20 disse, ter9amos -ue pousar novamente. Com isso, a nave seria danificada de tal maneira -ue n$o conseguir9amos repar0!la com os recursos de -ue dispomos. Se cheg0ssemos a uma situa$o dessas, eu tambm duvidaria da conveni5ncia de desperdiar o#ig5nio com a tenda pressuri%ada. Mas, agora, estamos em condi/es de fa%5!lo, n$o I m sorriso indiferente surgiu no rosto de *hodan. En-uanto -ue Fletcher continuava a olhar para o espao. C claro -ue sim respondeu. Acontece -ue ocorreu!me mais uma pergunta. +$o seria conveniente iniciar imediatamente a viagem de retornoI Conseguimos reali%ar um pouso de emerg5ncia, certoI Ent$o, por -ue devemos nos preocupar com o conserto do suporteI 1 pouso na 'erra reali%ado por meio de asas de sustenta$o e tocaremos o solo com os trens de pouso. +$o importa -ue o suporte este2a danificado, ainda assim, descer9amos normalmente. 3ai#ou a cabea e seus olhos cintilaram. *hodan n$o perdeu a paci5ncia nem a capacidade de raciocinar. Apenas o tom de sua vo% tornou!se mais enrgico. Fletcher, (bvio -ue o -ue voc5 prop/e vi0vel. Acontece -ue isso seria uma falta total de iniciativa e responsabilidade de nossa parte. 'emos uma miss$o a cumprir e n$o ser0 um suporte de alunissagem com defeito -ue nos far0 sair da-ui antes da hora. E, alm do mais, tenho a vaga impress$o -ue n$o conseguiremos alcanar o espao sem problemas. V0 algo para ser esclarecido a-ui antes de partirmos. Fletcher dominou!se imediatamente. +um gesto silencioso, seus olhos a%uis pediam perd$o. 3ell comeou a rir. 1 incidente estava encerrado. Est0 bem< Es-uea minhas palavras disse Fletcher, pigarreando. Foi um ligeiro instante de fragilidade humana. Jamos comer e depois saberemos onde procurar o transmissor de onde partiu a interfer5ncia. D0 apurei os dados fundamentais, depois vou pedir a2uda ao computador. Estou bastante curioso disse *hodan. 3em< Jeremos o -ue o nosso mdico conseguiu fa%er. )elos amplificadores dos capacetes, ouviram um suspiro de indigna$o. 1 &r. Manoli e#plicou, ent$o, longamente, como e por -ue a arte de co%inhar, t$o enaltecida, se resumia a uma simples identidade com os processos -u9micos mais conhecidos. 1 discurso soou bem, mas havia, nele, algo -ue n$o estava muito certo. *hodan parou 2unto 8 0rea de pouso situada logo abai#o do mecanismo

propulsor da nave, onde o solo ainda desprendia um pouco de radioatividade. &iante dele estava a cesta transportadora pendurada no brao do guindaste -ue sa9a da comporta principal do compartimento de carga. Este ficava logo abai#o da cabine dos tripulantes. *hodan preferira n$o utili%ar os degraus dobr0veis presos 8 parte e#terna da nave. )assando por bai#o dos suportes de alunissagem, chegavam perto demais do mecanismo propulsor -ue ainda emitia radioatividade em e#cesso. m de n(s ter0 -ue desistir, por hora, das del9cias -ue t$o avidamente esperamos anunciou *hodan com um sorriso. Seus olhos voltaram!se para os companheiros. 3ell, -uer fa%er o favor de ficar de guarda a-ui foraI &entro de meia hora eu o substituirei. V0 um (timo lugar ali em cima do morro. Fi-ue de olhos bem abertos. Manteremos contato pelo r0dio. *eginald 3ell n$o disse uma s( palavra. A vo% profunda de *hodan bastou!lhe para fa%5!lo compreender. )or mais calma -ue fosse a apar5ncia do comandante, a in-uieta$o o consumia por dentro. Antes de se afastar, com a arma carregada, voltou!se para *hodan. )err7, s( uma pergunta. Joc5 est0 lembrado da informa$o segundo a -ual uma nave tripulada da Federa$o Asi0tica teria sido lanada antes de n(sI Je2o -ue voc5 compreendeu meu temor, 3ell confirmou *hodan. Seu rosto tornou!se srio e sombrio. )ode ser -ue ha2a algum interessado em certificar!se pessoalmente da nossa -ueda. +a minha opini$o, o transmissor deve estar locali%ado perto da regi$o polar. )ortanto, preste bastante aten$o< +osso radiogonimetro est0 testando todas as fre-G5ncias poss9veis. 6ogo -ue ouamos algum ru9do estranho, teremos modifica/es por a-ui. +o interior da cabine, o &r. Manoli comeou a ter calafrios e em poucos instantes estava indisposto. Ele era um homem -ue estava sempre pronto a enfrentar -ual-uer perigo ou -ual-uer sofrimento desde -ue fosse por amor 8 ci5ncia e 8 pes-uisa. +o entanto, -uando surgiam complica/es inesperadas e -ue cheiravam a viol5ncia, as coisas mudavam de figura. Manoli n$o era homem de enfrent0!las com calma. Martiri%ado por pensamentos sombrios, ouviu o ru9do do motor do guindaste. *hodan e Fletcher subiram no cesto, en-uanto -ue, na tela, a figura de 3ell tornava! se cada ve% menor at desaparecer na regi$o escura de uma sombra pro2etada por uma sali5ncia do solo. Alguns instantes ap(s, ouviu!se o assobio da comporta de despressuri%a$o e, -uando eles entraram, Manoli e#ibiu um sorriso forado. Al< disse com vo% dbil. +$o ouvi nada no radiogonimetro. S( a conversa de voc5s. *hodan saiu do tra2e espacial. 1 rosto de Fletcher estava banhado de suor. )u#a disse este, suspirando. At parece -ue estou chegando no para9so. Acho -ue, na 'erra, 20 nos consideram desaparecidos observou Manoli em vo% bai#a. 1 sorriso de Fletcher desvaneceu!se. C. &eve ser confirmou *hodan em tom indiferente, olhando!os com firme%a. Mas n$o ser0 por muito tempo, dou!lhes minha palavra. Assim -ue terminarmos de comer iniciaremos os reparos no suporte de alunissagem. Manoli estava pensando na esposa. Fletcher, no beb5. +enhuma palavra foi trocada, mas todos sabiam. S( mesmo m$os fortes e vontade frrea poderiam

dominar esse tipo de situa$o. E *hodan as tinha de sobra.

1V
Estavam s(s em um mundo estranho e cheio de mistrios: sem ar, sem 0gua, sem vida... A fina liga especial -ue revestia o ve9culo blindado, de forma achatada, podia resistir a tiros de um canh$o de calibre mdio: assim mesmo, n$o conferia aos seus ocupantes total sensa$o de segurana, pois alm das chapas de ao comeava o va%io o J0cuo absoluto com seus perigos conhecidos e desconhecidos. +$o era tanto o risco de vida -ue martiri%ava estes homens. Era o ambiente desolador, t$o estranho: era o semic9rculo incandescente do Sol -ue emitia um brilho ofuscante: as crateras -ue surgiam em meio a plan9cies vastas, rasgadas, por fendas no solo: eram as cordilheiras recortadas de forma bi%arra, -ue nunca foram corro9das pelas intempries. &iante de todo a-uele panorama, o mais 0rido dos desertos da 'erra transmitia uma mensagem de vida e felicidade. Estes fatos constitu9am uma carga psicol(gica de primeira grande%a. Eram os riscos para a mente -ue tinham -ue ser combatidos em primeiro lugar. E vencidos de -ual-uer maneira. Muem n$o aceitasse e superasse estes fatos com uma impassibilidade total, sucumbiria sob o peso dos mesmos. +$o havia -ual-uer medicamento contra as influ5ncias corrosivas -ue o ambiente c(smico e#erce sobre o esp9rito dos homens. *hodan levou tudo isso em considera$o -uando resolveu partir no ve9culo lunar e dei#ar Fletcher e o &r. Manoli a bordo da nave. +$o s( por-ue dois tripulantes deviam ficar a bordo da Stardust como tambm, por-ue os nervos de ambos n$o suportariam aos efeitos da e#pedi$o. Fletcher recebeu ordens terminantes, por escrito, para decolar de volta para a 'erra assim -ue 2ulgasse conveniente, colocando!se sob a a$o do controle da esta$o orbital caso ele *hodan n$o voltasse dentro de de%oito dias do calend0rio da 'erra. Fletcher confirmou com um movimento de cabea. Ele estava perfeitamente habilitado para condu%ir a nave ao espao levando!a aonde fosse necess0rio. Apenas cinco dias foram gastos para o reparo do suporte de alunissagem e um dia para a montagem e o preparo do ve9culo lunar. &epois de terem dormido por um per9odo prolongado, sob os efeitos da psiconarcotina, *hodan e 3ell partiram no ve9culo lunar. Ele fora testado sob as condi/es mais adversas e n$o poderia falhar. Era um meio de transporte apto a enfrentar -ual-uer terreno. +$o levava armamento e dispunha de uma cabine ampla para -uatro pessoas. Sua c.pula, de uma liga transparente, podia ser escurecida 8 vontade. +o pe-ueno espao de carga situado atr0s da cabine pressuri%ada s( havia e-uipamentos e peas sobressalentes. *hodan n$o estava disposto a e#ecutar -ual-uer uma das numerosas miss/es de pes-uisa constantes do programa. 1 -ue importava era salvar a vida. Antes de mais nada, era necess0rio notificar a esta$o orbital. E o transmissor do ve9culo era bastante forte para emitir sinais -ue chegariam 8 esta$o. Vavia vinte e -uatro horas -ue estavam a caminho. 'inham dormido por cinco

horas e, no momento, *hodan fa%ia com -ue os motores eltricos arrastassem o ve9culo por cima de uma eleva$o. 1 semic9rculo solar comeava a aumentar. &entro em pouco atingiriam o p(lo sul lunar e estariam, ent$o, em linha direta com a 'erra. Ainda estavam usando os tra2es espaciais, mas sem os capacetes. A c.pula pressuri%ada do ve9culo oferecia a mesma segurana da cabine principal da Stardust. Seria necess0ria uma fora descomunal para destruir o material sinttico. 3ell estava olhando para a frente. 1s cumes elevados -ue se descortinavam diante dele n$o o agradavam. Joltou a estudar o mapa. +$o h0 d.vida, a cordilheira de 6eibnit% disse com vo% abafada. Muer dar uma paradinhaI *hodan desligou o comando eltrico. 1 %umbido dos motores cessou. *hodan en#ugou o suor da testa. Sem di%er uma palavra, comeou a limpar o vidro dos (culos escuros. A radia$o ultravioleta o estava incomodando. 'ambm lanou um olhar em dire$o 8s montanhas. S( faltam uns oito -uilmetros. A-ui a gente se engana tremendamente com as dist4ncias. 'emos diante de n(s a cratera Vusemann, -ue n$o pode ser vista da 'erra. Se seguirmos mais uns -uin%e -uilmetros chegaremos do outro lado do p(lo. Mas n$o podemos manter o rumo atual. 'emos de nos desviar para o leste, sen$o passaremos pelas ramifica/es da cordilheira de 6eibnit%. E isso n$o seria nenhum pra%er. 1 indicador de 3ell tocou o mapa. Seu rosto parecia cansado e inchado sob a barba -ue 20 tinha v0rios dias. A viagem estava se transformando num mart9rio. *hodan correra -ue nem um louco. Se fosse poss9vel seguir em linha reta 20 teriam atingido a regi$o polar h0 muito tempo. Acontece -ue tinham -ue contornar os in.meros obst0culos. A linha traada no mapa, -ue registrava o deslocamento do ve9culo, se apresentava bastante sinuosa. *hodan tossiu. Sem di%er uma palavra estendeu a garrafa de 0gua em dire$o a 3ell. Jamos dobrar para leste. 6eibnit% n$o brincadeira. +$o tenho vontade de cair na-ueles precip9cios. A-uilo ali uma das ramifica/es orientais da cordilheira. 1 macio principal fica mais ao oeste. )assaremos sem maiores dificuldades. 3ell sorveu o l9-uido em goles compridos. +a cabine fe%!se um sil5ncio profundo. *hodan protegeu o teto com outra srie de folhas de pl0stico polido. 1 sol era por demais forte. +$o podiam absorver muito calor. Seria um problema livrar!se do mesmo. Finalmente 3ell disse em tom sombrioK Jai acontecer alguma coisa. Estou sentindo c(cegas na nuca. +$o pode dei#ar de acontecer alguma coisa. 1lhe isto a-ui< Seu dedo voltou a tocar o mapa. 1 rumo -ue estavam tomando condu%ia diretamente para um c9rculo -ue Fletcher, o matem0tico, havia traado no mapa. D0 sei disse *hodan, esticando as palavras. m sorriso -ue parecia uma m0scara passou!lhe pelos l0bios. 3ell fitou!o. 'inha os l0bios secos e rachados. &ev9amos contornar esta 0rea bem de longe, procurando em primeiro lugar estabelecer comunica$o radiofnica com a 'erra. &epois poderemos ver o resto. 1 -ue achaI )or um instante, *hodan olhou fi#amente para a frente. &epois disso *eginald 3ell viu um rosto de linhas bem marcadas. 1s olhos de *hodan cintilavam.

 1s problemas e#istem para serem resolvidos. +$o adianta adiar a decis$o com desculpas esfarrapadas. Muer -ueiramos, -uer n$o, teremos de enfrentar a-uilo. )refiro uma a$o r0pida. )ortanto, seguiremos pelo caminho mais curto. A parte -ue agir com maior rapide% levar0 uma vantagem consider0vel. 1s outros tambm est$o sofrendo os efeitos negativos do ambiente, provavelmente mais -ue n(s. Sim, somos her(is resmungou 3ell. Est0 certo, da-ui por diante cuidarei da sonda infravermelha. Se surgir -ual-uer sinal voc5 ter0 de correr -ue nem o diabo. Sua m$o pousou automaticamente na arma. 'ra%iam na nave as armas autom0ticas de grande calibre, -ue funcionavam como metralhadoras. *hodan moveu a chave. 1 ve9culo blindado arrancou sob o uivo dos motores eltricos. &epois de terem contornado o morro em -ue ficava a cratera, chegaram a uma grande plan9cie pedregosa. A poeira levantou!se atr0s das esteiras velo%es. As part9culas ficavam suspensas numa estranha imobilidade, at -ue descessem com uma lentid$o fant0stica. +$o podia haver nada -ue revelasse melhor a aus5ncia do vento. Ap(s outras seis horas de viagem viram todo o Sol. A progress$o foi r0pida por causa da curvatura redu%ida da 6ua. &epois de terem passado pela 0rea cr9tica sem maiores incidentes, atingiram o limite do campo de vis$o direta. 6ogo acima, a 'erra surgiu em forma de semic9rculo. Era perfeitamente vis9vel e, embora estivesse bem bai#a, acima do hori%onte setentrional, devia haver possibilidade de estabelecer contato pelo r0dio. *hodan lanou um olhar r0pido para os lados. +as .ltimas horas tinham!se mantido bastante calados. 3ell sorriu, depois assobiou em tom agudo uma melodia desafinada. *hodan fe% com -ue o ve9culo subisse uma encosta 9ngreme. As esteiras revolviam o solo e o ru9do dos motores tornou!se mais intenso. Chegados 8 parte de cima, pararam num pe-ueno plat de rocha. U sua direita um pared$o sombrio erguia!se em dire$o ao espao. 3em diante deles, porm, estava suspensa no espao a esfera brilhante -ue era a 'erra. Conseguiram. Muase n$o falaram. 1 esgotamento e#tremo estava gravado nos seus rostos. E#ecutaram as opera/es necess0rias depressa, talve% mesmo precipitadamente. Ambos tinham a sensa$o de -ue n$o havia tempo a perderK estava na hora de agir. *hodan fe% sair a antena direcional parab(lica, e 3ell fe% funcionar o reator, ligando!o ao transmissor. As v0lvulas foram se a-uecendo, en-uanto *hodan a2ustava a antena com a maior e#atid$o. A 'erra estava ao alcance do e-uipamento autom0tico de radiofonia. Com um gesto lento e hesitante *hodan girou a poltrona. &iante dele danavam os ponteiros dos instrumentos de controle. 1 aparelho estava em perfeita ordem. Colocou o microfone mais perto da boca. Com um movimento um tanto complicado controlou a sintoni%a$o autom0tica. Est0 prontoI perguntou 3ell com a vo% 0spera. Estava de p na cabine, meio abai#ado. Segurava na m$o o pesado dispositivo autom0tico de controle. *hodan confirmou com um movimento de cabea e ligou o aparelho. +os alto!falantes do receptor ouviram!se os ru9dos normais. +$o se identificavam com os estouros e os guinchos infernais resultantes de uma interfer5ncia deliberada. m sorriso suave aflorou aos l0bios de *hodan. &epois ligou o transmissor. Em tom circunspecto falouK

 Ma2or )err7 *hodan, comandante da E#pedi$o Stardust chamando controle de terra de +evada Fields. Favor acusar recebimento. Ma2or )err7 *hodan, comandante da E#pe... Aconteceu subitamente, como um raio -ue ca9sse de um cu a%ul. m brilho esverdeado surgiu e foi!se tornando cada ve% mais forte, transformando!se numa luminosidade intensa, -ue envolveu os rostos dos dois homens em uma lu% fantasmag(rica. A poucos metros acima deles, a antena ardeu em chamas verdes e fosforescentes, cu2a luminosidade era tamanha -ue fe% *hodan soltar um gemido, cobrindo os olhos torturados com as m$os. 'udo foi muito r0pido e silencioso. ma ab(bada de chamas saltitantes ergueu!se acima do ve9culo lunar. A luminosidade do Sol tornou!se turva e os contornos da paisagem lunar se desfi%eram. Antes -ue 3ell tivesse tempo de soltar um grito apavorado de advert5ncia, o e-uipamento de r0dio comeou a estourar. m raio saltou do envolt(rio de pl0stico. Japores corrosivos desprenderam!se do aparelho. 1s isoladores fundidos ficaram envoltos em pe-uenas chamas. 1 pontap de *hodan foi desferido no .ltimo instante, rompendo a liga$o com o gerador nuclear. 3ell mal percebeu -ue a m$o de *hodan bateu com um estalo no seu capacete. Muando o o#ig5nio fresco penetrou nos seus pulm/es, voltou a raciocinar com clare%a. Seus gritos cessaram. )err7 *hodan, im(vel, estava encolhido na sua poltrona. )arecia nem ter notado os .ltimos acontecimentos. A luminosidade misteriosa desaparecera com a mesma rapide% com -ue havia surgido. +$o se via mais nada, nem mesmo o brilho mais dbil. S( mesmo a antena totalmente fundida e o aparelho de r0dio consumido pelas chamas davam mostras de um acontecimento -ue ficava alm do seu entendimento. 3ell moveu!se pela cabine rapidamente. Com os olhos selvagens procurava um inimigo. Segurava a arma em atitude ameaadora, mas n$o via -ual-uer figura humana. 1 chiado agudo do e#tintor de espuma seca fe% com -ue se sobressaltasse de novo. *hodan dirigiu o 2ato sobre o aparelho de r0dio destru9do. Sua atitude era t$o indiferente -ue 3ell comeou a prague2ar. Ele o fe% de forma intensa, com bastante barulho. 'odavia, os l0bios mal se moviam no rosto inchado, tomado de uma palide% cadavrica. 1 fogo foi e#tinto. 1 e-uipamento de condicionamento de ar sugou os vapores. 1 o#ig5nio fluiu para o interior da cabine. 1 incidente consumira v0rios litros do ar respir0vel. *hodan abriu o capacete. Com o rosto indiferente, olhou cuidadosamente para cima. &epois falouK )ronto. Est0 tudo terminado. S( esperavam por isto. Santo &eus, o -ue foi issoI cochichou 3ell. E#austo, dei#ou!se cair na sua poltrona. 1 -ue foi issoI Foi uma maneira muito engraada de interferir numa transmiss$o de r0dio. )elo amor de &eus, n$o me pergunte como fi%eram< +este ponto sou t$o ignorante como um recm!nascido. +$o tenho a menor idia. 1 -ue posso di%er -ue essa luminosidade apareceu como um raio com a primeira frase -ue soltei para o microfone. &a9 se conclui -ue estavam 8 espreita com um radiogonimetro inteiramente autom0tico. 1 aparelho funcionou imediatamente. C s( o -ue posso

di%er. 3ell levou 8 boca seu comprimido de concentrado. Seus olhos estreitaram!se. 1 engenheiro competente despertou dentro dele. Entrou em funcionamento a parte do seu crebro no -ual estava arma%enada a massa enorme de conhecimentos relativos 8 eletrnica moderna. Ser0 -ue voc5 est0 passando bemI indagou. Sempre o considerei um aluno e#emplar da Academia Espacial e pensei -ue tivesse capacidade de raciocinar. E agora 20 n$o pensa assimI perguntou *hodan, com um trao de amargura no rosto. +o momento n$o. Joc5 acaba de falar como o clebre Super!Vomem da-ueles fasc9culos de cin-Genta centavos. 1 -ue -uer di%er com a e#press$o radiogonimetro autom0ticoI Ser0 -ue voc5 sabe o -ue acaba de di%erI 'rabalhamos com um raio direcional bem a2ustado. Como -ue uma emiss$o destas poderia ter sido locali%ada com tamanha rapide%I A antena apontava para o espao va%io. Mas n$o s( isso. Ser0 -ue voc5 tambm tem uma e#plica$o para a luminosidade verdeI )ode imaginar -ue tipo de energia essa gente utili%ouI Convm n$o perguntar, pois a resposta teria de soar como a fala de um louco. Fomos cobertos por um anteparo abobadado prosseguiu 3ell obstinadamente. Ji perfeitamente. &ali desceu um raio de lu% verde, e nossa antena 20 era. )err7, asseguro!lhe -ue uma coisa dessas n$o e#iste. )oderia compreender tudo, mas tudo mesmo. At admitiria uma descarga dirigida de rel4mpagos. Mas neste ponto minha intelig5ncia dei#a de funcionar. *hodan continuou na sua posi$o r9gida. Seus olhos ardiam. Muer di%er -ue tudo n$o passou de um sonho, n$o I Se eu fosse voc5 teria dito -ue minha intelig5ncia chegou ao limite e#tremo da compreens$o. Algum ouviu minha mensagem no mesmo instante em -ue ela foi iniciada, e agiu imediatamente. +$o estou muito interessado em saber como fe% isso, 20 -ue com os conhecimentos cient9ficos de -ue disponho n$o tenho capacidade de interpretar o acontecimento. 1 -ue me interessa mais o fato de -ue esse algum -uer nos redu%ir 8 condi$o de prisioneiros da 6ua. &arei minha cabea 8 forca se conseguirmos subir um -uilmetro com a Stardust. +$o pergunte por -ue, mas sinto -ue assim. +$o, n$o sintoK sei< Sendo assim, -ue nos resta fa%erI *eginald 3ell empalideceu ainda mais. 'odo l9vido, fitou o comandante, cu2os olhos claros se tinham tornado sombrios. Joc5 a pessoa mais insens9vel -ue 20 vi< gague2ou. Ser0 -ue n$o tem mais nada a di%erI +$o. Acontece -ue meu esp9rito s( toma conhecimento das situa/es em -ue podemos fa%er alguma coisa. 1s problemas insol.veis s$o imediatamente postos de lado. +$o dev9amos falar a respeito deles. 3ell pigarreou. A cor retornou 8 sua face. 1X. Jamos esconder a cabea na areia, -ue nem um avestru%. &eu um sorriso triste. Seus olhos percorreram a paisagem. Estava desolada e va%ia como antes. 1 fato -ue 20 n$o compreendo mais nada. Se n$o parecesse coisa de louco, falaria num campo energtico. Mas como poderia o mesmo ser montado no espao praticamente va%ioI +$o ve2o nenhum p(lo energtico, absolutamente nada. Muem est0 tentando nos eliminarI E como est0 fa%endo tudo issoI Muem sabe se o foguete da Federa$o Asi0tica n$o pousou algumas horas

antes de n(sI 'er$o a bordo algum e-uipamento completamente novo. 3asta -ue se ve2a a luminosidade verde. *hodan olhou atentamente para seu amigo. 3ell sorriu. Suas m$os pesadas balanavam entre as pernas como se fossem enfeites incmodos. &ei#emos de falar bobagens, meu velho. +$o me diga -ue voc5 acredita no -ue est0 di%endo. +o ponto em -ue estamos nada mais importa para mim. Estou disposto a engolir um prego enferru2ado caso os chineses tenham inventado isso. Foi uma coisa assombrosa. Est0 bem, est0 bem, estou perfeitamente calmo. Ent$o, o -ue vamos fa%erI *hodan deu um sorriso muito cordial. 3ell 20 sabia -ue a-uela contor$o dos l0bios do companheiro representava um sinal de alarme de primeiro grau. Conhecia muito bem esse homem alto de rosto magro, Jamos at l0 ver o -ue h0 e, se poss9vel, encostaremos o dedo no gatilho um dcimo de segundo antes do inimigo. +$o ve2o outra possibilidade. Se ficarmos parados, morreremos asfi#iados dentro de algumas semanas. Se decolarmos, a nave ser0 abatida com toda certe%a. Jamos negociarI perguntou 3ell num tom de insegurana. 3em -ue gostaria disso. A -uest$o se poderemos negociar com essa gente. 1s fatos indicam o contr0rio. )or -ue ser0 -ue n$o nos dei#aram e#pedir a mensagemI "sso n$o poderia fa%er mal a ningum. A esta altura toda a Vumanidade 20 deve saber -ue a Stardust pousou na 6ua. )ortanto, n$o fa% nenhum sentido interromper as nossas comunica/es de forma t$o dr0stica. "sso at parece obra de algum maluco. +$o h0 nenhuma l(gica, nenhum motivo. Se tentassem nos matar ainda haveria uma certa l(gica nesse procedimento. Mas parece -ue n$o est$o pensando nisso. )or -ue ser0I 3ell voltou a soltar seus assobios estridentes. Em .ltima an0lise precisamente isso -ue fa%emK est$o nos matando disse. C verdade -ue o. est$o fa%endo aos poucos. Muando as nossas reservas de o#ig5nio estiverem esgotadas... 3ell ficou calado. Sua testa enrugou!se. &epois, disse laconicamenteK Est0 certo, comandante. Jou registrar o novo curso no mapa. Jamos 8 boca do mistrio. &entro de oito horas estaremos l0. Jirou!se na sua poltrona. &epois veio a observa$o de *hodan. Antes de mais nada vamos dormir e#atamente oito horas. &epois vamos fa%er a barba. +$o -uero dar a impress$o de um selvagem. 3ell ficou perple#o. 1lhou pelo material da c.pula blindada. Fa%er a barbaI gemeu. Ser0 -ue ouvi bemI 1s asi0ticos n$o t5m tanta barba como n(s. )or isso nosso aspecto poderia ser chocante para eles e#plicou *hodan com um sorriso estranho. *eginald 3ell sentiu um calafrio. Muais seriam as idias do comandanteI

V
A uns F> -uilmetros do p(lo o aparelho de busca infravermelho reagiu. &evia haver um corpo -ue irradiasse bastante calor nas pro#imidades. 1 ponto assinalado ficava e#atamente na 0rea -ue o capit$o Fletcher indicara como sendo a

locali%a$o prov0vel do emissor -ue havia provocado a interfer5ncia -uando desciam na 6ua. Sa9ram do ve9culo blindado e foram seguindo a p 2unto 8s rochas escarpadas. A montanha erguia!se a uma altura de cerca de A>> metros. Abrigava uma cratera -ue n$o era vis9vel da 'erra. &epois de mais meia hora de escalada tinham vencido o .ltimo obst0culo -ue impedia sua vis$o. Ainda estavam ao p da montanha, mais ao norte. 1s sinais do aparelho port0til de locali%a$o tornaram!se cada ve% mais n9tidos. &eviam encontrar!se nas pro#imidades do outro foguete. Subitamente *eginald 3ell teve um colapso. Caiu de 2oelhos, com as m$os apoiadas no ch$o. Seu riso louco era captado pelo microfone e transmitido pelo emissor embutido no capacete. )err7 *hodan n$o disse uma palavra. +um gesto instintivo procurou cobertura. Agora estava empenhando toda sua energia para dominar!se. Era o golpe de miseric(rdia nos nervos desgastados dos dois homens. +$o, n$o: isso n$o, isso n$o< ouviu!se 3ell gemer no aparelho de radiofonia. *epetia constantemente as mesmas palavras. *hodan recomps!se de um golpe. Suas m$os descontra9ram!se. Com uma brutalidade desnecess0ria arrastou o amigo para tr0s de uma rocha. 3ell despertou do aturdimento -ue lhe perturbara os sentidos. Estava todo tr5mulo, olhando para *hodan. 1 suor -ue lhe cobria o rosto embaou a l4mina transparente do capacete. *hodan ligou o pe-ueno ventilador. 3em -ue 3ell estava precisando. Calma< Controle!se< )elo amor de &eus, acalme!se< +$o fale< Se fi%erem surgir a lu% verde nas nossas antenas estaremos li-uidados. Fi-ue calmo. Mesmo *hodan recorreu 8s palavras estereotipadas. *epetidas muitas ve%es, tornar!se!iam mon(tonas, mas produ%iam efeito at mesmo pelo tom em -ue eram proferidas. Estava preparado para a-uilo. Assim mesmo, o s.bito conhecimento da situa$o o fe% desmoronar. +$o estava mais a s(s. +unca tinham estado... A compreens$o desse fato revolveu seu interior e fe% com -ue perdesse a serenidade habitual. 'inha a sensa$o de estar postado diante de uma muralha de altura infinita. )err7 *hodan precisou apenas de um instante para -ue as fei/es do seu rosto se recompusessem. As batidas furiosas do seu cora$o foram diminuindo. Mas n$o diminuiu a press$o com -ue segurava o brao de 3ell. "maginava -ue o amigo precisaria de mais tempo -ue ele. 'inha sido o cho-ue mais violento -ue o capit$o *eginald 3ell 20 e#perimentara. Cautelosamente *hodan levantou o capacete circular por cima da rocha. Seus olhos fi#aram!se avidamente no -uadro tit4nico. 'odas as d.vidas se desvaneceram. +$o, n$o era nenhum sonho. 'inha diante de si um fato positivamente verdadeiro. Ficou calado, at -ue 3ell se manifestasse espontaneamente. +$o pensava mais em proibir a utili%a$o do transmissor port0til. Sabia -ue seria in.til. Joc5 sabia, n$o I D0 sabia h0 algumas horas cochichou 3ell. Foi por isso -ue tive -ue fa%er a barba. Como foi -ue voc5 soube, )err7I +$o se e#alte, rapa%, n$o adianta disse *hodan. A-uela nave espacial -ue voc5 est0 vendo ali n$o foi constru9da na Ysia. 1 fato -ue n$o veio da 'erra. &esconfiei disso -uando surgiu a lu% verde. +enhum homem seria capa% de criar um campo energtico desses, nem conseguiria interromper nossa transmiss$o dessa forma. )rocure dominar!se. 'emos -ue enfrentar isso. +$o temos alternativa.

3ell ergueu!se. Seus olhos ad-uiriram vida. &epois, olhou para frente. Fi%eram um pouso forado disse ap(s algum tempo. *asparam a parede da cratera com uma fora t$o grande -ue nem bom pensar. Muem s$o elesI Como ser$oI &e onde v5emI E o -ue ser0 -ue -uerem a-uiI concluiu 3ell com um sorriso sombrio. A pergunta fe% com -ue *hodan despertasse de ve%. *ecuperou a capacidade de refletir e seus l0bios contorceram!se. Jamos descobrir disse, com 5nfase. Agora comea a surgir a l(gica de um ato -ue parecia irracional. C claro -ue tinham -ue interromper a nossa transmiss$o. Ao -ue parece, n$o fa%em -uest$o de -ue, na 'erra, saibam da presena deles. 'alve% pensem -ue, antes de pousarmos, vimos essa nave gigantesca. &esta forma, tudo se torna compreens9vel. E, realmente, tudo era bem compreens9vel. Subitamente, *hodan viu a-uele ob2eto com outros olhos. Seu crebro emitiu sinais de perigo, fruto de muito tempo de conviv5ncia com situa/es -ue demandavam uma avalia$o r0pida do momento. )assou a olhar a nave com o senso ob2etivo de um cientista. +$o se via nenhuma reentr4ncia, nenhuma abertura vis9vel. Apenas uma linha circular e abaulada desenhava!se na linha e-uatorial. A nave estava im(vel diante da parede rompida da cratera. E, embora n$o apresentasse o menor arranh$o, era evidente -ue tinha havido um cho-ue. 1 ve9culo descansava sobre ps curtos -ue pareciam colunas. Estavam dispostos em c9rculo e, aparentemente, tinham sido estendidos ou desdobrados da parte inferior da esfera. Era s( o -ue se oferecia 8 vis$o. 1 sol batia em cheio na espaonave estranha, fa%endo!a brilhar com uma luminosidade vermelho p0lida. )ara ver a parte superior, tinham -ue inclinar a cabea bem para tr0s. Mas, ao sa9rem de tr0s da rocha -ue lhes impedia a vis$o, encontraram!se bem perto da nave. 3ell tambm recuperara o autocontrole. A prova era sua vo% 0spera e calma. C a forma esfrica pura, a concep$o ideal de uma nave espacial de grandes propor/es, desde -ue se disponha de um mecanismo propulsor ade-uado. 1 di4metro de cerca de -uinhentos metros< 1u melhor, pelo menos -uinhentos metros. C mais alta -ue a cordilheira. Como se consegue fa%er com -ue uma massa como essa suba para o espaoI Aos poucos fico tendo uma idia bastante vaga das m0-uinas -ue devem ter sido montadas no interior dessa nave. Falando mais bai#o, acrescentou. E n(s -ue nos orgulhamos tanto de nosso 5#ito< Atingimos a 6ua com uma coisinha de nada. m )e-ueno )olegar -ue mal e mal conseguiu completar o salto. 1 -ue temos diante de n(s deve estar alm do nosso sistema solar. Ser0 -ue voc5 fa% idia do -ue n(s, seres humanos, umas criatura%inhas t$o presunosas, representamos diante da-ueles seres aliI Se voc5 disser macacos, vou e#plodir< disse *hodan. Era a e#press$o -ue eu tinha na ponta da l9ngua respondeu 3ell com um sorriso. Joc5 um homem muito orgulhoso, n$o I 1rgulho!me de ser homem. Sinto orgulho pela espcie humana, por suas -ualidades, sua r0pida evolu$o, seu futuro brilhante. D0 con-uistamos a 6ua e, um dia, con-uistaremos as estrelas. &epois, olhando a gigantesca nave alien9gena, continuouK Essa nave espacial t$o estranha, n$o prova -ue seus ocupantes se2am mais inteligentes -ue n(s. 'alve% este2am, at, usufruindo a herana dei#ada por de%enas

de milhares de gera/es laboriosas, isto , alguma coisa -ue, simplesmente, caiu!lhes nas m$os. A ignor4ncia n$o deve ser confundida com a estupide%. &eve!se levar em considera$o o fato de o ignorante ter tido ou n$o oportunidade para aprender e, se teve, ainda assim, tudo depende do saber da-ueles -ue se encarregaram de o ensinar. +ingum pode assimilar mais do -ue a-uilo -ue lhe foi transmitido por algum. A espcie humana uma raa ainda 2ovem. +ossos crebros parecem espon2as. 'enho certe%a absoluta de -ue ainda podem absorver muita coisa. )ortanto, n$o v0 me di%er -ue, a essa altura, voc5 est0 se sentindo -uase um macaco. *hodan %angara!se de verdade. )arecia at ter es-uecido o ob2eto -ue se erguia diante de seus olhos. 3ell riu, depois segurou cuidadosamente a arma autom0tica. &ei#e isso preveniu *hodan. +$o poderemos resolver os nossos problemas dessa forma. 'emos de admitir, de -ual-uer maneira, -ue n$o somos os .nicos seres inteligentes no niverso. 1 -ue n$o chega a se constituir uma surpresa. +$o to-ue na arma: a situa$o diferente da -ue prev9amos. Eu me sentiria melhor se a-uilo fosse apenas uma nave da Federa$o Asi0tica cochichou 3ell e, em tom provocador, acrescentouK 1 -ue -ue vamos fa%er agoraI Ainda bem -ue voc5 -uem est0 no comando. Estou ardente de curiosidade< E eu estou curioso h0 muito tempo observou *hodan. )arece imposs9vel< )elo menos tudo indica -ue esses camaradas n$o t5m inten$o de nos matar. E h0 outra coisa... Joltou a olhar para o pared$o de rochas esfaceladas. m comandante sensato n$o faria um pouso desses, n$o I Eu, pelo menos, n$o faria. C de se supor -ue algum -ue arrasa metade de uma montanha de pedra ao pousar, n$o o tenha feito de prop(sito. Ao -ue parece estes desconhecidos sofreram alguma pane. Joc5 n$o acha -ue isso os torna mais humanosI *hodan sorriu com suas pr(prias palavras. Alguma coisa n$o deve estar em ordem na-uela nave. E 20 -ue tenho fama de saber perder, vamos olhar mais de perto. *hodan ps!se de p. m sorriso irnico aflorou aos seus l0bios. Joc5 est0 doidoI< Abai#e!se< gritou 3ell "sso uma loucura. 6oucuraI Je2a a nossa situa$o< &e -ual-uer maneira, n$o conseguiremos sair da-ui. Muando o general )ounder enviar outra nave 20 estaremos mortos. Alm disso, a nova tripula$o ter0 a mesma sorte -ue n(s. A esta altura 20 n$o adianta refletir. Ser0 -ue uma cabea dura como a sua consegue assimilar esta verdadeI Como se este ponto de vista n$o bastasse, *hodan estava sendo devorado pela curiosidadeK um instinto primitivo e irreprim9vel do homem. 1 desassossego constante provocado pelo -ue se escondia atr0s de tudo a-uilo. Subitamente, os olhos de *hodan se estreitaram. Algum soltara uma risada. Fora apenas um ru9do breve, -uase impercept9vel. Mas n$o havia d.vidas de -ue algum rira. 3ell ergueu!se de um salto, com o dedo no gatilho. Seu rosto estava p0lido. Joc5 ouviu disse. Algum est0 sintoni%ado na nossa fre-G5ncia. Mue diaboI 1 -ue voc5 estava pensandoI soou a vo% indiferente de *hodan. )or -ue voc5 acha -ue encenei um pe-ueno drama com di0logos t$o longosI C claro -ue algum est0 nos escutando. 1 fato de n$o terem destru9do os transmissores dos nossos capacetes constitui prova da sua intelig5ncia. Sabem perfeitamente -ue, com

eles, n$o emitiremos nada para a 'erra. C uma l(gica simples e contundente. Jamos. 3ell permaneceu im(vel, com a arma na m$o. )arecia -ue sua curiosidade havia desaparecido completamente. Com a vo% arrastada e num tom frio, disseK Se voc5 -uiser ir, v0. Muanto a mim, n$o sinto a menor vontade de me lanar nos tent0culos de polvos inteligentes ou outros tipos de monstros com um sorriso cordato nos l0bios. )refiro ficar a-ui. 1 rosto de *hodan tornou!se srio. Joc5 anda lendo muitos romances de fic$o cient9fica, meu caro. m ser como o polvo 2amais conseguir0 construir uma nave espacial, ainda -ue, contra toda a e#pectativa, ad-uira intelig5ncia. +$o confunda a fantasia com o saber estabelecido. Encontramo!nos diante de um fato real. 60, na 'erra, cientistas de renome -ue n$o escondem a certe%a da e#ist5ncia de vida inteligente no niverso, mas n$o pintam -uadros de horror. )ortanto, n$o diga bobagens e venha< Ser0 -ue tenho -ue voltar insistir em -ue n$o temos outra alternativaI 'alve% tenhamos murmurou 3ell perturbado. A idia de entrar nessa nave como carneiro indefeso n$o me agrada nem um pouco. C uma viol5ncia contra o meu instinto de conserva$o. EntendeI Claro< +unca dei#o de compreender um argumento ra%o0vel. C o instinto -ue fa% o homem temer o desconhecido, talve% se2a esta a coisa mais ra%o0vel -ue o Criador deu aos homens. C bom -ue se2a assim. Acontece -ue certas horas temos -ue dominar o furac$o dos sentimentos. Joc5 vir0 comigo se -uiser. +$o darei ordem nesse sentido. *hodan voltou!se. Andando rapidamente, saiu do ref.gio proporcionado pela rocha. Seu pensamento e seus sentimentos passaram a ser dominados pela l(gica pura. Sabia -ue n$o havia outro remdio. Sua arma autom0tica balanava!lhe ao ombro. 1s braos pendiam ao longo do corpo. *hodan n$o estava disposto a transformar o primeiro encontro entre um homem e uma forma estranha de intelig5ncia em um combate armado. 'eria sido uma pssima sauda$o. "ndigna de um homem como ele. Sentiu um certo va%io dentro de si. A medida -ue se apro#imava do gigantesco ob2eto, crescia nele o sentimento aflitivo provocado pela antevis$o do encontro. 1s desconhecidos tinham tomado a iniciativa. +$o havia d.vidas. Agiram, porm, por via indireta. *hodan concluiu -ue a interfer5ncia nas transmiss/es de r0dio representara antes uma medida de precau$o, n$o o dese2o deliberado de destruir. A idia tran-Gili%ou!o. )assou a confiar no esp9rito -ue havia de reinar ali, ao -ual faria algumas concess/es. Enganara!se bastante na dist4ncia em -ue se encontrava da nave. Esta era muito maior do -ue supunha. As paredes da mesma erguiam!se cada ve% mais imponentes. )areciam ameaadoras e enganadoras. &epois de ter percorrido algumas centenas de metros sob a lu% ofuscante do Sol, 20 n$o podia abranger toda a nave com o olhar. Seu di4metro devia ser superior a -uinhentos metros. 1s ps de pouso eram colunas enormes com grossas placas de apoio nas e#tremidades. Muando percebeu a semelhana com a concep$o da Stardust sorriu ligeiramente. 1 pensamento da-ueles seres devia funcionar de forma an0loga a dos homens, pelo menos sob o aspecto tcnico!cient9fico. 1uviu, ent$o, a respira$o acelerada de 3ell no amplificador. 6ogo ap(s viu aparecer a sombra do companheiro. 3ell acompanhou!o em sil5ncio. +$o disse uma s( palavra. *hodan cumprimentou!o com a cabea. 1 gesto parecia bi%arro por causa do capacete

pressuri%ado. 3ell retribuiu com um sorriso. Embora conseguisse dominar!se, n$o apagara dos olhos um brilho estranho. Seus passos tornaram!se cada ve% mais lentos. )or cima deles, erguia!se a imensa forma abaulada. 1 sol s( cobria parte do solo -ue ficava por bai#o da enorme esfera. *hodan parou no ponto onde comeava a escurid$o total. 1lhou para cima. Jiu as aberturas largas da parte inferior da sali5ncia -ue 20 observara na linha e-uatorial. Esta havia se transformado em um anel gigantesco com mais de setenta metros de largura. Se resolvessem decolar agora ser9amos redu%idos a 0tomos disse calmamente. &epois, apontou para cima. A-uilo ali deve ser as aberturas dos reatores, se -ue a nave impulsionada por esses engenhos. C prov0vel -ue o solo, -ue se apresenta vitrificado em torno da nave, tenha sido levado 8 incandesc5ncia. Calculo -ue nas condi/es da 'erra, o peso de decolagem de uma nave como essa seria de dois milh/es de toneladas. Como ser0 -ue isso se deslocaI Sugiro um foguete de S$o Do$o disse 3ell em tom sarc0stico. ma raiva surda apoderou!se dele. Ao -ue parecia, ningum lhes dava aten$o. &entro dele, comeou a se fa%er ouvir uma vo% -ue o chamava de macaco. 3ell n$o conseguia evitar. +$o possu9a a enorme dose de autoconfiana do companheiro. *efugiava!se num humor um tanto sem graa. *ecorria, invariavelmente, a esse subterf.gio -uando o pensamento l(gico n$o mais bastava. *hodan conservou seu autodom9nio. "maginava -ue alguma discuss$o devia estar sendo travada no interior da nave. )rovavelmente, tambm para a-ueles desconhecidos, a situa$o era embaraadora. Sabiam, evidente, -ue poderiam livrar!se dos dois homens com facilidade, provavelmente bastaria apertar um bot$o. *hodan considerou o fato como um ponto positivo. Esses seres n$o lhes fariam mal, a n$o ser -ue fossem guiados por uma tica totalmente inconceb9vel e n$o conhecessem -ual-uer tipo de toler4ncia. &e outra forma, s( lhes caberia continuar em sil5ncio ou transmitir algum sinal de vida. )or isso, o ma2or *hodan armou!se de paci5ncia. A rea$o de 3ell foi diferente. &epois de alguns instantes, disse em vo% bai#a e tom irnicoK Embai#o da sua nave encontram!se dois monstros horr9veis -ue sentem fome e sede. 3om dia. Meu nome *eginald 3ell. 1s senhores tiveram a gentile%a de nos obrigar a um pouso de emerg5ncia. Estamos a-ui para apresentar a conta. 3ell calou!se. Se a situa$o fosse outra, *hodan teria ca9do na gargalhada. A essa altura, porm, tinha a garganta seca. Ao -ue parecia, as palavras de 3ell n$o eram despropositadas, embora, l(gico, n$o passassem de brincadeira. +$o disseram mais nada. *hodan tambm se sentiu tentado a pegar a arma. 3ell 20 agarrara o fu%il autom0tico. *hodan estava se controlando. Seu olhar de censura provocou um gesto desdenhoso por parte de 3ell. ma lu% ofuscante surgiu t$o inesperadamente como a luminosidade verde de algumas horas atr0s. *hodan encolheu!se. A arma autom0tica desceu at a altura do cotovelo contra sua vontade, como se tivesse sido atra9da por alguma fora m0gica. )rague2ou, estremecendo por dentro, e voltou a colocar a arma sobre o ombro. )onha isso de lado gritou para 3ell. ma abertura ampla surgira na esfera. Era de l0 -ue vinha a lu%. 'udo se passara num sil5ncio absoluto, como sempre acontece na 6ua. +unca antes *hodan

sentira falta de um condutor de som como o ar. Alguma coisa foi saindo da abertura. Muando a e#tremidade tocou o solo, o ob2eto se abriu numa fai#a larga e totalmente lisa. +$o aconteceu mais nada. *hodan foi andando devagar em dire$o 8-uela superf9cie fracamente iluminada. )arou antes de l0 chegar. C um convite disse com vo% abafada. e olhe -ue n$o h0 degraus. A porta fica a pelo menos trinta metros de altura. 3em -ue poder9amos colocar isso na Stardust. &eve ser um teste de intelig5ncia, n$o I disse 3ell, nervosamente, olhando para cima. *hodan foi at a rampa inclinada, -ue subia em 4ngulo de -uarenta e cinco graus m9nimo. Muando percebeu -ue estava sendo erguido, estendeu os braos num gesto instintivo. Mueria evitar uma -ueda e acabou percebendo -ue n$o poderia cair. Suas botas n$o tocavam a rampa. Ficavam suspensas alguns cent9metros acima do material fluorescente. &esli%ou para cima como se estivesse numa escada rolante. 3ell, atr0s, soltou uma praga. +$o conseguia tirar as m$os de um apoio imagin0rio. &e -uatro, foi seguindo *hodan. Foram colocados suavemente numa grande sala de onde vinha a lu% brilhante. &epois -ue as portas se fecharam, tudo continuou em sil5ncio. Estavam a bordo da estranha nave. +$o haver0 -uem acredite nisso< cochichou 3ell. +ingum< *esta saber se, algum dia, voltaremos a falar com algum ser humano. Mue pretende fa%erI +egociar. sar a intelig5ncia. Mue mais poder9amos fa%erI As situa/es dei#am de parecer irreais -uando aceitamos as coisas como (bvias. 'udo depende dos instintos. 'ente deslig0!los. 1uviram um som agudo provocado pelo ar -ue penetrava no compartimento. 1utros sons tambm se tornaram percept9veis. Ainda era duvidoso, porm, se essa mistura de gases seria respir0vel para um ser humano. *hodan percebeu -ue estavam sendo submetidos a um teste. Se abrisse o capacete, arriscando as conse-G5ncias, esse ato irrefletido seria interpretado contra ele. +$o sabia -ue tipo de g0s tinha sido introdu%ido ali, por isso ficou im(vel at -ue se abrisse a porta interna. Muando esta se abriu, viram um corredor amplo e abobadado, -ue terminava em um poo fluorescente. )rosseguiram. +$o havia nada mais a discutir. A nave parecia deserta. A situa$o fantasticamente estranha. 3ell sabia -ue seus nervos n$o agGentariam mais -ue cinco minutos. &epois disso, perderia todo o autodom9nio. 'inha vontade de gritar e sair correndo dali. &e repente, ouviram uma vo% clara, falando um ingl5s perfeito. )odem abrir os tra2es de prote$o. 1 ar respir0vel para os senhores. *hodan soltou uma e#clama$o de espanto e surpresa. &epois, abriu o capacete.

V1
Seu nome era Crest. Sua raa n$o fa%ia distin$o de nome e sobrenome. Era muito alto e magro, -uase trinta cent9metros mais alto -ue *hodan. 'inha, tambm, dois braos e duas pernas, um tronco estreito e o rosto intelectuali%ado de um homem muito velho, cu2a pele tivesse conservado a 2uventude e um e#traordin0rio vigor. A

testa alta encimava dois olhos -ue revelavam uma e#pressividade penetrante. )ela cor da pele poderia pertencer a alguma tribo do )ac9fico sul -ue tem te% aveludada. 'odavia essa impress$o era afastada pela vermelhid$o albina dos olhos e pelos cabelos esbran-uiados -ue cobriam sua cabea. Alguma coisa estranha e irreal parecia irradiar de sua pessoa, embora no seu aspecto e#terior guardasse grande semelhana com os homens. As diferenas reais deviam estar nos aspectos -ue n$o se percebiam imediatamente. *hodan via!se diante de um organismo, cu2a constru$o era completamente diferente da sua, mas -ue tambm respirava o#ig5nio. +a grande sala reinava um calor abafado. A lu%, muito forte, era a%ulada. )rovavelmente, a parte e#trema das suas radia/es 20 se situava no campo ultravioleta do espectro. &eviam vir de algum planeta em -ue brilhava um sol muito luminoso, muito -uente e cu2os raios seriam, provavelmente, a%ulados. 1 tipo de ilumina$o e o calor reinante na sala pareciam indicar isso. Era tudo o -ue *hodan conseguia perceber. +$o. Vavia algo mais. Alguma coisa -ue notara no comeo. Crest parecia fraco e esgotado. Seus movimentos eram um tanto desa2eitados. 'inha o aspecto de um homem gravemente enfermo. *hodan 20 notara -ue a montanha tinha sido desbastada na parte interior. 'eria este fato alguma rela$o com a fra-ue%a da-uela intelig5ncia superiorI Vavia mais dois seres na sala. 'ambm pertenciam ao se#o masculino. 1s olhos de *hodan estreitaram!se por um instante. Damais observara tamanha letargia. A falta de interesse e de participa$o e a sonol5ncia da-uelas criaturas eram tamanhas -ue -ual-uer pessoa notaria por mais superficial -ue fosse a observa$o. Em compara$o com eles, Crest, com toda a sua debilidade, parecia vigoroso e cheio de vida. 1s outros dois seres vivos ali presentes n$o chegaram, se-uer, a virar a cabea -uando o visitante, -ue para eles devia ser bastante estranho, entrou na sala. Estavam deitados em seus leitos largos e muito bai#os, com os olhos fitos na tela oval ligada a certos instrumentos, cu2a finalidade *hodan n$o compreendia. Se-uer percebia o cintilar -ue crescia e decrescia, passando por todas as cores do arco!9ris. Figuras geomtricas planas desfilavam numa variedade imensa. 'udo isso era acompanhado de um %umbido agudo e intermitente. *hodan teve um pressentimento pouco agrad0vel. Alguma coisa n$o estava em ordem na-uela nave -ue parecia t$o perfeita. A sala enorme estava impregnada de um fluido de sonol5ncia bem percept9vel. +ingum tomava conhecimento da presena dos dois homens. Crest dirigira a palavra a um dos outros seres ali presentes. Este retribu9ra com um sorriso am0vel e cort5s. &eu uma resposta e voltou a olhar a tela. 3ell estava com a boca aberta de estupefa$o. 'udo mudou, abruptamente -uando a mulher entrou na sala. "rradiava tamanha frie%a e arrog4ncia -ue *hodan estremeceu. Ela lanou um olhar insens9vel aos dois homens e passou a ignor0!los. Era da altura de *hodan e tinha os olhos avermelhados caracter9sticos de sua raa. Se estivesse na 'erra seria considerada uma bele%a de primeira linha. Mas *hodan logo abandonou essa idia, e preferiu tomar em considera$o a advert5ncia -ue lhe vinha no 9ntimo. A-uela mulher de rosto estreito e hostil era perigosa, por-ue n$o parecia disposta a usar sua intelig5ncia. )ara ela, os dois homens n$o passavam de rpteis pr!hist(ricos -ue tinham os crebros embotados. Esta impress$o assaltou *hodan com uma pontada dolorosa. Damais algum manifestara por ele tamanho despre%o mesclado com indiferena. +unca fora dei#ado de lado com tamanha manifesta$o de repugn4ncia. *hodan tornou!se l9vido, cerrou

os punhos. A mulher usava uma roupa 2usta, com alguns s9mbolos -ue emitiam uma fosforesc5ncia vermelha pregados na altura dos seios. S( ap(s algum tempo *hodan notou -ue se tratavam de distintivos hier0r-uicos. Crest, cu2os sentimentos pareciam ser bem semelhantes aos dos homens, apresentou!a como 'hora, a comandante da nave. 1 homem dbil, cu2o rosto parecia e#ibir uma 2uventude fascinante, tinha as maneiras refinadas de um aristocrata. *hodan penetrara num ambiente em -ue reinava os contrastes mais estranhos. Jia uma apatia invenc9vel ao lado de uma cortesia e#trema e, 2unto a ambas, uma frie%a hostil. +unca passara por momentos t$o es-uisitos. 3ell comparou a situa$o a uma dana sobre um barril de p(lvora. Animou!se com a idia de -ue n$o tinham e#igido a entrega das armas. 'ambm isso era muito estranho. Crest e#aminou!os e estudou!os longamente. Ele o fe% sem disfarces, com uma fran-ue%a t$o grande -ue sua atitude n$o poderia ofender os dois homens. *hodan ainda n$o proferira uma .nica palavra. Em posi$o ereta, ficou parado no centro da sala -uase va%ia. Crest voltou a deitar!se com um sorriso embaraado. Sua respira$o era pesada. *hodan voltou a perceber sinais de preocupa$o nos olhos da mulher. Ela dirigiu!se em tom bastante 0spero aos dois outros seres -ue se encontravam na sala. m deles ergueu!se ligeiramente do seu leito. &epois sorriu e tornou a deitar!se. *hodan sabia -ue estava na hora de fa%er alguma coisa. 3ell n$o suportaria a tens$o por mais tempo. Seu rosto p0lido e os l0bios contorcidos num sorriso forado di%iam tudo. 1s olhos sombreados de Crest iluminaram!se. )arecia sentir -ue o homem 20 estava saturado da-uela situa$o. )oucas ve%es *hodan chegara a observar uma e#press$o de tamanha curiosidade nos olhos de -ual-uer ser. Crest parecia estar ansioso por uma palavra salvadora. Mual seria a sua posi$o a bordo da naveI Mual seria o poder e#ercido pela mulherI *hodan avanou mais alguns passos. 1 capacete balanava, preso 8s dobradias. A mulher virou!se bruscamente. 1 movimento instant4neo com -ue colocou a m$o no cinto parecia uma advert5ncia. *hodan enfrentou seu olhar. En-uanto os olhos da mulher pareciam irradiar hostilidade, os de *hodan assumiram subitamente uma e#press$o de frie%a -ue a dei#ou mais admirada -ue contrariada. 1 sorriso r9gido de 3ell se descontraiu. Seus olhos se iluminaram. Conhecia *hodan. Acabara de mudar de atitude, Agora s( poderia seguir!se uma luta decisiva ou ent$o a reuni$o tomaria um caminho ra%o0vel. *hodan passou pela mulher, -ue recuou como se tivesse tocado num inseto venenoso. Crest acompanhou tudo com bastante interesse. Muando *hodan chegou perto dele, fechou os olhos. 3ell nunca ouvira o comandante falar com vo% t$o suave. Sei -ue o senhor me compreende. +o momento n$o importa como isso poss9vel. 'ambm nossa situa$o atual n$o interessa. Meu nome )err7 *hodan. Sou ma2or da Fora Espacial dos Estados nidos e comandante da nave espacial Stardust, vinda da 'erra. 1 senhor obrigou!nos a reali%ar um pouso de emerg5ncia, mas prefiro, por ora, n$o falar a esse respeito. Se der mais um passo, o senhor morrer0< soou uma vo% -uase sufocada pela raiva contida. *hodan virou!se devagar, e#ibindo seu sorriso caracter9stico. Aparentemente,

a mulher havia ligado algum aparelho. Estava envolta por uma luminosidade cintilante. Seu olhar revelava um misto de espanto e indigna$o desmedida. Aos poucos *hodan compreendia o -ue se passava. Ela estava de tal forma imbu9da de um sentimento de superioridade e presun$o -ue achava -ue *hodan estava cometendo um sacrilgio pelo simples fato de apro#imar!se do leito de Crest. *hodan modificou sua opini$o sobre o motivo da-uele despre%o. Ela se considerava um ser dotado de intelig5ncia superior, ao passo -ue *hodan n$o era mais -ue um homem da idade da pedra. Era isso. Ele compreendera a situa$o. Ao -ue parecia, Crest tinha percebido o -ue estava acontecendo com *hodan. Sinto muito disse com vo% dbil. +$o estava em condi/es de evitar as dificuldades. +$o esper0vamos a sua chegada. )elas informa/es -ue t9nhamos recebido, o terceiro planeta deste sistema solar seria um mundo primitivo habitado por criaturas subdesenvolvidas. 'udo indica -ue depois da nossa .ltima viagem de e#plora$o a situa$o se modificou. Aconteceu -ue n$o viemos para c0 na inten$o de estabelecer contato com os senhores. J0 embora interveio 'hora. 'inha o rosto rubro de raiva. 1 seu procedimento ilegal. A lei me pro9be de manter contato com seres -ue ainda n$o tenham chegado ao grau C na escala de desenvolvimento. J0 embora< m mundo de esperanas desmoronou na mente de *hodan. Eram simples criaturas. ma raiva impotente apoderou!se dele. Se assim, por -ue permitiu -ue sub9ssemos a bordoI perguntou em tom sombrio. C isso mesmo e#clamou 3ell. 1 -ue significa tudo issoI A entrada dos senhores foi facultada por iniciativa minha disse Crest. +$o lhes ser0 f0cil compreender isso. 1s senhores pertencem a uma raa 2ovem. Minha enfermidade fe% com -ue me fosse poss9vel contornar a lei. E#iste um dispositivo especial para esta hip(tese. )odemos estabelecer contato com seres subdesenvolvidos logo -ue nossa e#ist5ncia... Compreendo interrompeu *hodan. Compreendo perfeitamente. 1 senhor est0 precisando de au#9lioI 'hora soltou um grito agudo de despre%o. Apesar disso, parecia preocupada de novo. 1 senhor muito 2ovem e ativo disse Crest em vo% bai#a. 'odos os seres da sua raa s$o assimI *hodan esboou um sorriso. 'inha certe%a absoluta de -ue era assim. +$o h0 nenhum mdico a bordoI )or -ue ningum fa% nada pelo senhorI A doena dele incur0vel disse 'hora laconicamente. E agora v0. 1 senhor 20 me humilhou bastante. Crest falou com o senhor. Minha paci5ncia est0 no fim. Sou eu -uem comando esta nave. 3ell estava comeando a ficar espantado. "maginava -ue o primeiro encontro com seres inteligentes decorresse de forma diferente. )arecia tudo t$o irreal e teatral. U guisa de resposta, *hodan tirou o capacete. Seus olhos ardiam. "gnorou a-uela mulher. Crest mostrou!se ainda mais interessado. Seu olhar tornou!se cortante. 1 senhor se recusa a obedecerI cochichou fora de si. Sabe com -uem est0 lidandoI *hodan falou com uma grosseria flagranteK Sim, sei perfeitamente. Acontece -ue possuo um crebro -ue funciona muito bem, embora a comandante dos senhores procure negar este fato. )or isso,

tambm sei -ue me encontro numa nave espacial ocupada por dorminhocos. Muando me lembro do est0gio de desenvolvimento cient9fico alcanado pelos senhores, acho muito estranho -ue ningum trate da sua doena. Ao -ue parece, ningum se interessa por ela. 'udo indica -ue o senhor e a comandante s$o os .nicos ocupantes desta nave -ue ainda sabem raciocinar com clare%a. Alm disso, tenho a impress$o de me encontrar diante dos descendentes irremediavelmente degenerados de uma raa -ue 20 foi muito desenvolvida. 6amento ter -ue di%er uma coisa destas, mas volte a cabea e e#amine friamente a-ueles dois homens. Se estivessem na 'erra, 20 teriam sido internados num hosp9cio. *hodan virou!se. Empunhava ameaadoramente a arma com a espoleta 20 em igni$o. 'hora empalidecera. *epentinamente, duas figuras met0licas -ue soltavam um %umbido estranho ergueram!se atr0s dela. *hodan conhecia apenas os robs terrestres e os computadores eletrnicos. Mas a-uilo eram m0-uinas de aspecto humano, altamente aperfeioadas, -ue dispunham de braos com armas e ferramentas, concebidos de forma genial. Surgiram de repente. Cabeas redondas sem olhos erguiam!se ameaadoras. Alm disso os canos sa9dos de v0rios aparelhos desconhecidos ocupavam suas posi/es, presos a suportes compostos de v0rias articula/es. )are com isso soou a vo% de *hodan. As coisas desagrad0veis devem ser ditas ve% por outra. A senhora sabe perfeitamente -ue falei a verdade. Se o fato de ter a mesma sido proferida por um selvagem a incomoda, a senhora n$o devia ter permitido -ue entr0ssemos na nave. Estava com o dedo no gatilho. *eginald 3ell procurava abrigo atr0s de um dos leitos. A mulher parecia fora de si. Com o rosto p0lido olhou para o cano da arma de *hodan. 1 senhor se atreve<... gemeu. Suas m$os se contorceram. Atreve!se a proferir palavras dessa espcie na nave e#ploradora do Hrande "mprio. Se n$o sa9rem imediatamente mandarei destru9!los. 1X. Aceito disse *hodan. +esse caso h0 de permitir -ue decole com a minha nave. Afinal, isto a-ui o satlite da 'erra. +$o estamos em condi/es de viver a-ui. Sinto muito, mas n$o posso permitir -ue espalhe a not9cia da nossa presena entre os seres -ue habitam o terceiro planeta. Muito bem< +esse caso -uer -ue morramos asfi#iados, n$o I +$o dispomos dos conhecimentos tcnicos acumulados pelos seus antepassados, -ue os senhores evidentemente ad-uiriram por herana. +$o sabemos e#trair o#ig5nio das pedras ou fabricar alimentos com a poeira. Mal iniciamos a con-uista do espao. *hodan nunca teria esperado a rea$o -ue se seguiu 8s suas palavras. Crest, -ue parecia uma criatura t$o calma, levantou!se com um grito agudo. Subitamente parecia ter es-uecido sua fra-ue%a. 1 -ue est0 di%endoI "niciaram o -u5I "niciamos a con-uista do espao repetiu *hodan em tom indiferente. Esta e#press$o choca o senhorI 'rilharemos nosso caminho, e um dia tambm possuiremos naves gigantes como esta. E isso acontecer0 muito mais depressa do -ue o senhor imagina. Espere, por favor gemeu Crest. *hodan ergueu!se espantado. Abai#ou a arma. Entre o enfermo e a comandante 'hora travou!se uma discuss$o t$o acalorada

-ue ele 2ulgou sua presena suprflua. 6entamente foi para 2unto de 3ell. C a situa$o mais idiota -ue 20 vi cochichou este apressadamente. 1 -ue est0 acontecendo agoraI Est$o se devorando uns aos outrosI Seria bom -ue dssemos o fora en-uanto tempo. +$o gosto nem um pouco desses robs. 1 -ue voc5 acha disso tudoI As perguntas de 3ell sa9am!lhe da boca precipitadamente. 'ivera -ue manter! se por muito tempo em atitude passiva. *hodan observou atentamente a cena. &epois disse com a vo% sombriaK 'enho a impress$o de -ue est$o discutindo sobre o nosso destino. +$o h0 d.vida de -ue esse homem tem poder e influ5ncia. Se n$o fosse assim a mulher n$o se humilharia tanto. C um diabo esta mulher. Ainda n$o ve2o claro. Como -ue eles falam perfeitamente a nossa l9nguaI E o -ue significa a e#press$o 1 Hrande "mprioI At parece -ue durante mil5nios a Vumanidade foi crescendo 8 margem de acontecimentos e#traordin0rios sem desconfiar de nada. C uma coisa horr9vel. Ainda acontece -ue, provavelmente, esta n$o a .nica raa inteligente -ue e#iste no niverso. Je2o possibilidades imensas. Continuaremos a-ui. Controle!se, meu velho, pelo amor de &eus< Entramos numa grande 2ogada, ainda -ue tudo isto parea rid9culo. Essa gente lida com concep/es totalmente diferentes das nossas. )ara eles s$o perfeitamente naturais certas coisas -ue dei#ariam os estadistas da 'erra doentes se algum falasse nelas. 'emos de tratar com eles de igual para igual. Somos os representantes da Vumanidade, e meu dese2o -ue essa Vumanidade se torne grande, forte e unida. Joc5 compreendeI Compreendo perfeitamente disse 3ell, esticando as palavras. Mas tambm sinto o dese2o de sobreviver. Acho -ue Crest est0 tomando uma decis$o importante. Je2a s(< A mulher paece estar encolhendo. Est0 cada ve% mais nervosa. Sinto -ue alguma coisa est0 acontecendo. 1lhe< A comandante parecia fora de si. Seus olhos fascinantes ad-uiriram uma tonalidade vermelho dourada. Crest disse mais alguma coisa. Falou em tom r9spido e decidido. Ap(s isso ela assumiu uma posi$o t$o angular -ue *hodan pensou -ue estivesse prestando alguma homenagem. "nterceptou seu olhar misterioso. Estava muito p0lida. )arecia -ue as palavras de Crest haviam desencadeado nela um sentimento desagrad0vel. Jirou!se subitamente e desapareceu em companhia dos dois enormes robs. Ficaram so%inhos. As duas criaturas ap0ticas deitadas nos leitos n$o contavam: ao menos n$o contavam para )err7 *hodan. Crest ca9ra sobre o leito: estava e#austo. "nclinou!se sobre o estranho com um sentimento de real preocupa$o. 1lhando bem de perto: viu -ue na verdade se encontrava diante de um homem muito idoso. A lisura da pele era enganadora. 'enho um mdico e#celente na minha nave disse apressadamente. 'emos de e#aminar o senhor e dispensar!lhe o tratamento ade-uado. 'enho a impress$o de -ue a-ui ningum lhe pode prestar au#9lio. V0 -uanto tempo 20 se encontra no satlite da 'erraI Crest recuperou!se um pouco. As fei/es marcadas pelo cansao descontra9ram!se. Estou a-ui h0 um per9odo de tempo -ue o senhor chamaria de -uatro meses disse bai#inho. Foi um acaso. 'ivemos de reali%ar um pouso de emerg5ncia. Aproveitamos a oportunidade para aprender a l9ngua principal do seu planeta. 1 senhor deve achar isso bastante estranho. Acontece -ue nossos crebros s$o

diferentes dos seus. +ossa mem(ria possui um registro gr0fico. +aturalmente ficamos ouvindo as emiss/es radiofnicas dos homens. Ainda bem -ue n$o pousamos no terceiro planeta. 1s seus habitantes est$o na imin5ncia de cometer um crime tremendo contra as leis universais. Sim, a guerra atmica disse *hodan com a vo% aflita. A situa$o muito tensa. 6amento ter -ue admitir isso. Haranto!lhe -ue os homens n$o dese2am a guerra. +$o a dese2am, mas provocam!na. Foi por isso -ue fomos de opini$o -ue a raa 8 -ual pertencem os senhores ainda leva uma vida primitiva. Acontece -ue mudei de opini$o. 1s senhores s$o 2ovens, ativos e dotados de uma receptividade e#traordin0ria. &epois de t5!los observado atentamente, decidi en-uadr0!los na escala de evolu$o &. Cabe a mim tomar uma decis$o desta espcie. 'hora foi instru9da para introdu%ir na mem(ria positrnica a nova classifica$o da raa dos senhores. Sou o chefe cient9fico desta e#pedi$o. Acho -ue este o nome -ue os senhores dariam ao meu cargo. 'hora a encarregada da navega$o. 1s senhores compreendemI D0 conhecem distin/es desta espcie no poder de comandoI *hodan disse -ue sim. At -ue os homens as conheciam muito bem. As declara/es dos senhores guardam rela$o direta com a lei da classifica$o das raas promulgada pelo Hrande "mprio. 1s senhores desde -ue 20 tenham dado in9cio 8 con-uista do niverso podem ter seu n9vel de classifica$o elevado por decis$o de um cientista autori%ado pelo "mprio. Foi o -ue fi%. Com isso os argumentos da 'hora acham!se superados. Estamos autori%ados a entrar em contato com os senhores. Sorriu ligeiramente. +os seus olhos via!se a e#press$o de um triunfo silencioso. *hodan compreendera. *eginald 3ell soube interpretar corretamente a posi$o r9gida -ue assumira. *hodan estava certo de ter dado um passo enorme 8 frente. 1 senhor est0 precisando de au#9lio repetiu. &ei#e!me buscar o nosso mdico. 'emos de fa%er alguma coisa. &ei#emos isso para depois. Escute!me primeiro. Ali0s, n$o acredito -ue o senhor este2a em condi/es de a2udar!me. Embora se2amos parecidos no aspecto e#terior, prov0vel -ue o funcionamento do meu organismo se2a completamente diferente do seu. A constitui$o do nosso organismo tambm n$o deve ser a mesma. &e -ual-uer maneira os senhores est$o em conformidade com os re-uisitos da lei fundamental do "mprio. '5m muita semelhana conosco, possuem esp9rito e conseguiram dar emprego .til 8 energia do n.cleo atmico, descoberta pelos senhores. Ainda n$o cometeram o erro de utili%ar essa energia fundamental para sua autodestrui$o. Sou um dos principais cientistas do Hrande "mprio, um dos poucos homens -ue conservou a fora de vontade e a energia vital. A posi$o de 'hora os surpreendeuI 3ell lanou um olhar triste para as criaturas im(veis. Ao -ue parecia, o programa singular tinha mudado. Subitamente, ouviu!se um furac$o de ru9dos. As figuras geomtricas modificavam!se muito pouco. 1 motivo esseI perguntou *hodan em tom sereno. A decad5ncia da raa, n$o I C certo. )elo calend0rio dos senhores, minha raa tem alguns milh/es de anos de idade. Antigamente, ramos iguais aos senhoresK possu9mos esp9rito de con-uista, energia e sede de saber. V0 v0rios milhares de anos, comeou a decad5ncia. 1 Hrande "mprio esfacelou!se. Certas intelig5ncias e#(ticas revoltaram!

se contra o nosso dom9nio e o reino dos astros comeou a oscilar. Sempre fomos soberanos bondosos, ao contr0rio das outras formas de intelig5ncia. Agora, chegamos ao fim. 1 "mprio entrou em decad5ncia e a luta pelo poder absoluto est0 sendo travada. Mais de cin-Genta raas muito evolu9das travam guerras terr9veis nas profunde%as da Jia 60ctea. 1s senhores nada sabem a esse respeito. 1 Sol fica muito longe do palco dos acontecimentos, encontra!se num brao secund0rio da gal0#ia. 1 -ue est$o fa%endo para remediar a situa$oI indagou 3ell. +ada. D0 n$o fa%emos mais nada disse o velho resignadamente. 'ornamo!nos fracos e ap0ticos. )erteno 8 dinastia reinante de Yrcon. 'hora, tambm. Yrcon um mundo -ue fica a mais de trinta e -uatro mil anos lu% da-ui. 1s senhores contam a dist4ncia em anos!lu%, n$o I *hodan estava espantado. Era uma dist4ncia por demais vasta para -ue a mente humana pudesse avaliar. Muer di%er -ue os senhores con-uistaram o segredo da viagem espacial a velocidade superior 8 da lu%I Claro -ue 20< "sso aconteceu h0 algumas de%enas de milhares de anos pelo calend0rio terrestre. Conhecemos a 'erra h0 cerca de mil anos. Foi na-uela poca -ue fi%emos nossa .ltima visita 8 regi$o. &epois disso, teve in9cio a decad5ncia dos arcnidas. As viagens de e#plora$o foram suspensas, as naves espaciais permaneceram nas respectivas bases. 'odos s$o de opini$o -ue n$o poderemos escapar 8 a$o de uma lei natural. C verdade -ue ainda pensamos e plane2amos. +o campo puramente espiritual concebemos planos maravilhosos para a cria$o de um novo imprio. Mas n$o passamos disso. Falta!nos energia e fora de vontade para transformar em realidade os nossos pensamentos fuga%es. +egligenciamos assuntos da maior import4ncia. A decad5ncia acentua!se cada ve% mais: a pr(pria dinastia *einante foi atingida. 'odos procuram a bele%a e a tran-Gilidade, desistindo de -ual-uer tipo de reali%a$o. Estamos muito velhos. +ossas energias desgastaram!se. E... os olhos de Crest estreitaram!se at agora n$o t9nhamos descoberto nenhuma raa -ue fosse assim como n(s 20 fomos. )rovavelmente os senhores constituem a e#ce$o maravilhosa. Foi por isso -ue os elevei na escala da classifica$o. C meu direito e meu dever. &entro de *hodan despertou o cientista. Jia diante de si in.meras indaga/es e mistrios impenetr0veis. )elo -ue acaba de di%er, os senhores est$o a-ui h0 -uatro meses. )or -ue ainda n$o decolaramI Crest confirmou com um gesto comedido. Seu olhar tornava!se cada ve% mais penetrante. A pergunta pr(pria de um ser inteligente, dotado de uma tremenda energia. )or -ue ainda estamos a-uiI 1 pouso de emerg5ncia no satlite da 'erra foi motivado por uma falha das m0-uinas. +ingum se preocupa mais com a manuten$o das nossas naves espaciais. A avaria pe-uena, mas n$o temos peas sobressalentes a bordo. Simplesmente foram es-uecidas, da mesma forma -ue tudo -uanto importante costuma ser es-uecido. +ingum se lembrou. )or isso estamos presos a-ui. Ficamos esperando indefinidamente, e n$o acontece nada. Minha doena me impede de adotar pessoalmente as provid5ncias necess0rias. 'emos necessidade premente de peas sobressalentes. +$o acredito -ue poder9amos obt5!las no mundo a -ue pertencem os senhores. )oderemos confeccion0!las disse 3ell. 3asta mostrar!nos como s$o feitas, e elas lhes ser$o entregues dentro de pouco tempo. 1 senhor n$o nos deve

subestimar. 1s maiores crebros da 'erra trabalhar$o a todo vapor. Arrancaremos as estrelas do cu, desde -ue o senhor nos diga como fa%5!lo. A ind.stria da 'erra uma organi%a$o enorme. Conseguiremos -ual-uer coisa. "sto mesmo, -ual-uer coisa. Estas palavras otimistas reanimaram Crest. Acredito no senhor disse em tom e#altado. 1s senhores t5m de con-uistar 'hora. As mulheres da nossa raa s$o menos degeneradas -ue os seres do se#o masculino. C por isso -ue as mulheres ocupam tantas posi/es importantes. Essa situa$o 20 e#iste h0 sculos. Antes disso as mulheres s( se ocupavam dos afa%eres domsticos. 1 esp9rito de 'hora ainda l.cido e penetrante. Ma2or *hodan, o senhor o homem indicado para ela. 'hora tem medo do senhor. 1 fato me surpreende. *hodan engoliu em seco. Ent$o era isso< 3ell sorriu. A situa$o complicara!se ainda mais. +$o se admirem se me e#primo em conformidade com as concep/es dos senhores disse Crest. V0 muito tempo est0 a meu cargo os contatos com intelig5ncias estranhas. Estou acostumado a adaptar!me rapidamente 8 mentalidade de -ual-uer raa. &essa forma a presena dos senhores n$o foi nenhuma surpresa para mim. C um acontecimento banal. 1s senhores est$o profundamente impressionados: chegam a estar deprimidos. At a-ui ignoravam -ue n$o s$o os .nicos seres inteligentes do niverso. D0 tive conhecimento de muitos casos semelhantes. 1 primeiro contato com um ser superior sempre causa um cho-ue. Mas os senhores 20 superaram este cho-ue. 1 -ue est0 fa%endo essa genteI indagou *hodan com a vo% abafada. A m.sica estranha mudara de novo. 'ransformara!se num tipo de murm.rio persistente. Crest virou a cabea num gesto cansado. C o conhecido 2ogo do simulador, -ue influiu decisivamente na decad5ncia do esp9rito e da vontade dos seres da nossa raa. 3ilh/es de arcnidas passam os dias deitados diante das telas de imagem. 'rata!se de 2ogos fict9cios. Cada um deles foi concebido por um profissional diferente. S$o muito complicados. *epresentam a ilustra$o visual e ac.stica dos pensamentos. 1s seres da minha raa n$o se interessam por mais nada. A coisa est0 cada ve% pior. A bordo desta nave s( h0 cin-Genta pessoas. *aramente chego a v5!las. Muando isso acontece est$o deitadas diante das telas de imagens fict9cias, perdidas no seu enlevo. +ossa decad5ncia nada tem -ue ver com rela#amento dos costumes. &ecorre da debilita$o total da vontade. 'udo nos dei#a indiferentes. +ada nos e#cita, nada nos interessa. A obra de -ual-uer artista novo sempre tem a preced5ncia. 'odo mundo anda t$o ocupado -ue se apressa em go%ar com a maior rapide% as del9cias da criatividade art9stica. Mue di%er -ue dei#aram o senhor 2ogado a-ui por -uatro mesesI disse *hodan, revoltado no seu 9ntimo. +$o fi%eram -ual-uer tentativa de encontrar algum remdioI )ara os seres da sua raa isso devia ser f0cil. Seria f0cil se algum se animasse a agir. 'emos a bordo medicamentos em -uantidade suficiente. Acontece -ue fui acometido de uma enfermidade ainda desconhecida entre n(s. Vaveria necessidade de e#ames e pes-uisas. Estas, porm, e#igiriam tempo, esforo e trabalho intenso. E isso n$o poss9vel. +esta nave encontram!se artistas de renome, -ue constantemente criam novas obras fict9cias. A tripula$o de robs mantm a ordem na nave. 1 pouso de emerg5ncia dos senhores tambm foi obra desses mecanismos autom0ticos. &ecorreu do funcionamento normal dos dispositivos de segurana. 1 crebro positrnico constatou -ue n$o

dev9amos manter contato com os senhores. )or isso ligou as chaves correspondentes. C muito simples. Muito simples< gemeu *hodan. Sentia!se tomado por uma perturba$o terr9vel. 1 senhor considera simples coisas -ue para n(s soam como contos de fadas. A prop(sito, o -ue significa a palavra positrnicoI +(s dispomos de computadores eletrnicos cu2a, capacidade enorme. Mas um positron uma coisa muito ef5mera. Crest riu. +os seus olhos surgiu uma e#press$o -ue pareciaK ser de piedade paternal. 3ell engoliu uma palavra 0spera. 1 senhor acabar0 compreendendo. +$o estamos mais em condi/es de decolar. Ser0 -ue poderei contar com o seu au#9lioI Subitamente *hodan voltou a transformar!se no comandante e tambm num homem. 1s efeitos da surpresa imensa haviam passado. Comeou a refletir com a precis$o fria de uma m0-uina. 1s .ltimos comunicados dos nossos servios secretos revelam -ue s( atravs dos esforos mais intensos poder0 ser evitada a irrup$o de uma guerra entre o mundo ocidental e as pot5ncias da Federa$o Asi0tica, cu2as conse-G5ncias certamente seriam terr9veis. +$o posso e#plicar em pouco tempo o motivo por -ue ser0 dif9cil evitar essa guerra. +o fundo esse motivo deve ser procurado nas diferenas ideol(gicas. )rovavelmente o senhor n$o conhece nada disso. Acontece -ue na 'erra prevalecem estas condi/es. &ese2o formular uma pergunta clara. Crest soltou um suspiro profundo. ma pergunta clara< repetiu. &esde a minha 2uventude n$o ouo uma formula$o dessas. Entre n(s ningum mais fa% perguntas claras. )or obs-uio, diga o -ue dese2a. 1 senhor disp/e de meios para impedir um conflito arrasador com armas atmicasI Em caso afirmativo, -ue meios s$o essesI &e -ue tipo seriam as armas atmicasI perguntou Crest bastante interessado. S$o de duas espcies. +uma espcie usado o processo de desintegra$o nuclear, noutra a rea$o termonuclear. 1 processo de desintegra$o pode ser impedido por meio da absor$o completa dos n5utrons liberados. Conheo o processo primitivo da desintegra$o nuclear, -ue muito antigo. +a aus5ncia das part9culas -ue os senhores chamam de n5utrons o mesmo n$o poss9vel. )erfeitamente. Sabemos disso, mas n$o temos meios para conseguir a absor$o dos n5utrons. E -ue tal as termonucleares, como as bombas de hidrog5nioI 'ambm se trata de um processo anti-G9ssimo, -ue 20 n$o utili%ado entre n(s. 1 dispositivo antineutrnico n$o serve para impedir a fus$o nuclear. C verdade. Acontece -ue por en-uanto entre n(s s( se conhece a chamada igni$o -uente. 'odas as pot5ncias da 'erra dependem de um dispositivo de igni$o trmica baseado na desintegra$o nuclear para desencadear a rea$o da carga de hidrog5nio das grandes bombas. +a falta da carga nuclear -ue fornece o impulso trmico inicial 2amais se conseguir0 a fus$o dos pr(tons mais leves. Je2o -ue o senhor cientista. Muito bem. Haranto -ue essas armas falhar$o totalmente, desde -ue ainda funcionem com o processo de igni$o primitivo. )ara isso basta um pe-ueno aparelho. )ara toda a 'erraI indagou *hodan surpreso. A 'erra um planeta pe-ueno, e nossa nave representa um poderio

tremendo. Conseguiremos. *hodan engoliu desesperadamente em seco. +$o tinha coragem de fitar os olhos arregalados de 3ell. 1 tcnico sentia!se aturdido. A-uele estranho falava de todas essas maravilhas com a mesma desenvoltura -ue um menino da 'erra demonstraria ao conversar com coleguinhas sobre seus brin-uedos. +esse caso, valer0 a pena lev0!lo 8 'erra para ser tratado. Mas necess0rio -ue o &r. Manoli o e#amine imediatamente. Ele descobrir0 a nature%a do seu mal. Muem sabe se, oferecendo alguns dados sobre a estrutura do seu organismo e sobre o seu metabolismo, o senhor pode facilitar!lhe o diagn(stico. +a minha opini$o, seria conveniente -ue ele estivesse a par de tudo. )artiremos com o ve9culo blindado disse 3ell com a vo% in-uieta. Santo &eus< Se n$o chegarmos a tempo Fletcher apertar0 o bot$o de decolagem. Ser0 o diabo< +$o necess0rio -ue v0 at l0 disse Crest em vo% bai#a. Fale com 'hora. Ma2or *hodan, o senhor ainda n$o sabe do -ue somos capa%es.

V11
1 Capit$o Fletcher tremia como vara verde. Apavorado, passou os olhos pela sala circular da-uela nave imensa. 'hora observava!o com uma e#press$o de ironia nos olhos. 1 &r. Eric Manoli desaparecera logo. )recipitara!se sobre Crest com o verdadeiro entusiasmo de um pes-uisador. Vavia mais alguns homens na sala. 1fereciam um aspecto desa2eitado -ue inspirava compai#$o, muito embora, segundo as informa/es de Crest, se contassem entre os indiv9duos mais ativos da-uela raa. *hodan, todavia, teve a impress$o de -ue todas as part9culas da-ueles seres debilitados ansiavam apenas pelo pr(#imo programa fict9cio. Embora envergassem o uniforme do Hrande "mprio, pareciam pensar e#clusivamente nas telas simuladoras. Era este o aspecto dos descendentes de uma raa c(smica outrora poderosa. Seria dif9cil imaginar -ue os antepassados da-ueles seres haviam fundado um imprio gal0ctico. *hodan n$o acreditava -ue uma coloni%a$o desse tipo tivesse sido levada a efeito sem sangue e l0grimas. Mas tudo isso pertencia ao passado. Encontravam!se diante dos restos de um grande povo, cu2o legado tcnico!cient9fico 20 n$o poderia ser aproveitado. A lembrana da opera$o de resgate causava vertigens em *hodan. 'hora estivera so%inha na sala de comando apinhada de aparelhos, cu2a profus$o era perturbadora para ele. *hodan n$o contava os numerosos robs, embora afinal eles tivessem reali%ado todo o trabalho. Fletcher -uase enlou-uecera -uando a Stardust foi erguida por uma fora apavorante. Sentia arrepios ao lembrar!se de tudo a-uilo. Foi terr9vel disse com a vo% abafada. +ossa solid$o 20 se tinha tornado -uase insuport0vel. Eric e eu nos reve%0vamos no servio de guarda. Cont0vamos sempre com o aparecimento repentino de alguma patrulha asi0tica. E viv9amos pensando em voc5s e na mensagem radiofnica -ue pretendiam enviar. &e repente comearam os solavancos. Alguma coisa levantou a nave como se fosse uma pena. +$o vimos nem ouvimos nada. 'omado de p4nico, liguei a chave de partida. &ei a fora de empu#o m0#ima, sem utili%ar o dispositivo autom0tico. Foi em v$o. Subitamente o reator dei#ou de funcionar, e l0 se foi todo o empu#o. A Stardust foi

arrastada por cima da cratera. 6ogo depois vimos a nave gigantesca. A essa altura nos pousaram com tamanha delicade%a -ue mal sentimos um ligeiro solavanco. Fi-uei feli% -uando vi a cara de 3ell. Ser0 -ue voc5s t5m mais alguma surpresa para n(sI Sim, havia mais uma surpresa. Em termos lacnicos, 'hora deu e#plica$o do fenmeno. 'ratava!se simplesmente da cria$o de um campo energtico destinado 8 movimenta$o de ob2etos dotados de estabilidade material. Era um procedimento corri-ueiro em Yrcon. Escolhera cautelosamente as palavras, mas n$o conseguira disfarar a ironia. Ainda n$o se es-uecera. )rovavelmente n$o conseguiria es-uecer t$o depressa. )ara ela os homens continuavam a ser criaturas subdesenvolvidas. S( mesmo a situa$o dif9cil em -ue se encontravam 2ustificava a coopera$o com os mesmos. Era por isso -ue ela os tinha aceito, mais nada. Encontravam!se numa pe-uena ante!sala, 8 espera do &r. Manoli. Este conseguira material gr0fico suficiente para formar uma idia sobre a constru$o do organismo de um arcnida. &e -ual-uer maneira, *hodan tinha certe%a de -ue Manoli teria de enfrentar um problema mdico e#cepcional. Certamente surgiriam in.meras dificuldades. +$o se poderia esperar -ue -ual-uer mdico terreno conseguisse familiari%ar!se com um organismo totalmente estranho num verdadeiro golpe de prestidigita$o. 'ratava!se de um ob2eto de estudo completamente distinto. E ainda havia a considerar os enormes perigos -ue poderiam resultar de -ual-uer espcie de tratamento. A interven$o do mdico representaria um 2ogo arriscado, -ue envolveria a vida da-uele ser. +ingum poderia prever como o mesmo reagiria aos medicamentos usados na 'erra. &e -ual-uer maneira poderia confiar no discernimento de Manoli. Se n$o houvesse possibilidade de au#9lio imediato teriam de recorrer 8s maiores intelig5ncias da 'erra. *hodan estava decidido a fa%er trabalhar toda a ind.stria farmac5utica do planeta a pleno vapor, se isso fosse necess0rio. Essa criatura tinha de ser salva. )ouco importava como. 1 &outor Manoli desaparecera h0 de% horas. +ingum poderia prestar!lhe a2uda. +enhuma das outras pessoas -ue se encontravam a bordo da nave era mdico. 'hora parecia cada ve% mais in-uieta. )ercebia -ue se encontrava numa encru%ilhada decisiva da sua e#ist5ncia. Suas idias sobre as possibilidades de desenvolvimento da raa humana ainda eram muito confusas. *hodan observou!a bastante preocupado. Ela se esforava para ocultar a ang.stia -ue a roia atr0s de uma ironia causticante e uma generosa condescend5ncia. Sentia, porm, -ue a-uele homem alto, cu2os olhos cintilavam numa e#press$o de ironia, percebia o -ue se passava no seu interior. 'udo seria simples para 'hora se a-uelas intelig5ncias estranhas n$o tivessem o mesmo aspecto dos indiv9duos da sua raa. Assim, porm, a situa$o a perturbava e deprimia, colocando!a numa posi$o embaraosa. Saberia lidar sem -uais-uer dificuldades com criaturas -ue n$o tivessem a apar5ncia humana. A-ui, porm, o caso mudava de figura. Sentia a vontade firme de *hodan, -ue n$o -ueria ceder um palmo se-uer. Fa%ia -uest$o de ser aceito, de ver reconhecida sua -ualidade de ser inteligente. Arrogava!se o direito de comparar!se a ela, -ue era uma arcnida. Esse fato -uase chegou a desencadear nela uma tormenta interior. Subitamente teve consci5ncia da posi$o e#cepcional -ue a raa humana ocupava no niverso. Antes disso ningum adotara diante dela uma atitude t$o franca e desafiadora. Estava acostumada a ver todo mundo humilhar!se, reconhecendo sem -ual-uer restri$o o

seu poder imenso. 'udo isso parecia n$o atingir a-uele homem. Ele a fe% ferver de raiva com seu sorriso impertinente. &epois tratou!a como uma criatura tola. 'hora estava fora de si. Ficou r9gida -uando *hodan voltou a apro#imar!se dela. Seu olhar furioso foi retribu9do com um am0vel aceno de cabea. Ser0 -ue ele n$o percebia nada, ou n$o -ueria perceberI 'udo indicava -ue n$o -ueria perceber. 'al atitude a assustou. 'enho outra pergunta bem clara disse *hodan. 1u melhor, meu esp9rito est0 ocupado com certo problema. &iga!me uma coisa. +o seu mundo e#iste -ual-uer meio de pagamento, isto , dinheiro ou -ual-uer outro instrumento de trocaI C claro -ue o interc4mbio comercial entre mais de de% mil planetas habitados n$o poderia prescindir de meios de pagamento respondeu 'hora em tom irnico. Muito bem disse *hodan com um sorriso. 'erei de levar Crest para a 'erra. A bordo do nosso foguete min.sculo n$o temos os medicamentos de -ue precisamos, nem os instrumentos necess0rios aos e#ames. 'alve% ha2a necessidade de uma opera$o. 1 -ue pode oferecer em pagamentoI '9tulos de crdito ou dinheiro dificilmente nos interessariam, pois n$o saber9amos o -ue fa%er com isso. 1 -ue tem para oferecer, portantoI Mue tal algum material sinttico valiosoI Alguma subst4ncia artificial ou coisa -ue o valhaI 6evamos a bordo bens de troca normais para os mundos em desenvolvimento dos n9veis C e &. 'rata!se de m0-uinas!ferramentas -ue disp/em de suprimento de energia pr(prio, comando integral por rob e garantia de funcionamento de oitenta anos pelo calend0rio terrestre. E#istem m0-uinas para todos os tipos de atividade econmica. Ainda posso oferecer e-uipamentos micromec4nicos, tais como aparelhos port0teis para a procura de elementos -u9micos, a reforma do solo, a neutrali%a$o da gravidade com vistas ao transporte areo individual e... )are, sen$o acabo endoidecendo gemeu Fletcher. "sso uma loucura. A 'erra ficar0 de pernas para o ar. 1s homens se matar$o por essas m0-uinas milagrosas. "sso n$o comigo. )ara as intelig5ncias primitivas s( tenho ob2etos inofensivos. E o -ue tem para oferecer 8s tais intelig5ncias verdadeirasI indagou *hodan. Est0 bem< &ei#emos disso. )osso imaginar. Faa o favor de providenciar para -ue a Stardust se2a abastecida. )onha na nave tudo a-uilo de -ue Crest vai precisar. E interrompeu!se faa o favor de n$o es-uecer a-ueles aparelhos especiais. Acho -ue a senhora ainda se lembra da nossa palestra. 'hora observou!o atentamente. m sentimento de respeitosa aceita$o comeou a surgir no seu 9ntimo. Sabe -ue est0 arriscando sua vidaI Compreendo os seus motivos. Acho -ue fa% bem. S( penso nas rea/es b0rbaras dos seres sub... isto ... )ode pronunciar a palavra sem susto disse *hodan com um sorriso. "sso n$o me atinge mais. +esta altura ve2o em voc5 algum indeciso -ue 20 n$o sabe bem o -ue di%. Es-ueamos isto. )eo!lhe -ue comece imediatamente com o carregamento. *etire tudo -ue se encontra no por$o de carga da Stardust. 'enha cuidado para -ue n$o se2am colocadas mais de sessenta toneladas de carga .til. 1 pouso ser0 dif9cil. Ali0s pensando melhor, -uem sabe se n$o -uer nos ceder uma das suas grandes naves au#iliaresI Com ela atingir9amos a 'erra dentro de uma hora. &entro de cinco minutos corrigiu 'hora. 6amento, mas minha boa

vontade n$o chega a esse ponto. S( mesmo Crest e alguns dos aparelhos -ue se encontram nesta nave poder$o tocar o solo da 'erra. +$o posso proceder de outra forma. 'enho de ater!me 8s instru/es. Crest colocou!nos numa classifica$o mais elevada. Foi sorte sua. Se n$o fosse assim nem poder9amos conferenciar com os senhores. Assim mesmo, n$o posso enviar -ual-uer nave au#iliar 8 atmosfera terrestre. 1 crebro positrnico n$o iria cooperar. E n$o posso modificar a regulagem do rob gigante. +ossa miss$o era outra. Mual eraI perguntou *hodan com uma sensa$o desagrad0vel. 6amento mais uma ve%. &e -ual-uer maneira n$o pretend9amos pousar a-ui. +osso destino era outro. Ficava a alguns anos!lu% de dist4ncia. 1 &r. Manoli apareceu. Estava p0lido e esgotado. Sua sauda$o parecia um gesto de recusa. +$o faam perguntas. Foi mais -ue cansativo. &iferem de n(s menos do -ue eu temia. A disposi$o dos (rg$os bem compreens9vel se bem -ue se2a diferente da nossa. 1 es-ueleto tambm n$o igual ao nosso. 'odavia, possuem sangue id5ntico ao humano. 'rata!se de um caso de leucemia. 1 hemograma prova!o com absoluta certe%a. Jali!me de todas as possibilidades -ue nosso laborat(rio de bordo oferece. V0 dois anos conseguimos produ%ir o soro anti!leuc5mico. At ent$o a doena era incur0vel. Agora s( me resta fa%er votos para -ue Crest rea2a ao nosso soro. 'alve% o resultado se2a catastr(fico. &igo talve%: n$o tenho certe%a. 3iologicamente, os arcnidas se parecem muito conosco. 'enho plena certe%a de -ue leucemia... *hodan voltou a sobressaltar!se. 'hora, toda assustada, perguntou -uais eram as causas da molstia. Subitamente perdera seus ares de superioridade. Comece logo< disse *hodan em tom 0spero. +$o faa perguntas. Comece com o carregamento da nossa nave. Est0 em cima da hora. 1 diabo -ue carregue todos os dorminhocos da sua raa. )ouco me importa -ue n$o goste da e#press$o. C uma vergonha -ue intelig5ncias superiores se entreguem a um divertimento de loucos. )ara um ser humano tal atitude seria inconceb9vel. Comece logo< 1u ser0 -ue n$o se preocupa com a sa.de de CrestI 'hora refletiu um pouco. &epois respondeu num tom ine#pressivoK V0 pouco o senhor perguntou o -ue est0vamos procurando nesta regi$o do espao. )ois eu lhe direi. Estamos empenhados em conservar nossos grandes esp9ritos. +$o conseguimos reali%ar a manuten$o da vida biol(gica. Apenas alcanamos alguns 5#itos parciais. Fui incumbida de ir a um planeta descoberto numa e#pedi$o anterior, cu2os habitantes conhecem o segredo da conserva$o biol(gica das clulas. Crest uma das personalidades mais importantes da nossa raa. Alm disso, n$o foi atingido pela decad5ncia geral. Salve!o< 'ome -ual-uer medida -ue se2a conceb9vel. &ar!lhe!ei todo o apoio. 1ua bem, ma2or *hodanK todo o apoio. 1lhe -ue isso significa alguma coisa< Caso ha2a -ual-uer dificuldade, uma chamada pelo transmissor especial basta. Seguirei suas recomenda/es 8 risca. C bom -ue saiba -ue o poder dos governantes terrenos n$o passa de um nada rid9culo, -ue posso varrer para todo o sempre, apenas ligando uma chave. Com esta nave poderia destruir todo o sistema solar. m .nico dos meus canh/es energticos bastaria para transformar um continente inteiro num oceano incandescente de rochas derretidas. 6embre!se disso e avise!me assim -ue precisar de -ual-uer coisa. Saiu sem di%er mais nada. 1 rosto do capit$o Fletcher apresentava uma palide% cadavrica.

 Mesmo -ue nunca tivesse acreditado em nada, aceitaria isto a-ui como verdade pura disse. Santo &eus, onde -ue fomos pararI E o -ue vai sair de tudo istoI ;ashington ficar0 de pernas para o ar. 'alve% n$o< ob2etou 3ell, esticando as palavras de tal maneira -ue Fletcher estremeceu. )or -ue di% issoI )or nada. 3ell fitou os olhos vidrados no seu comandante. Muando Fletcher se dirigiu ao &r. Manoli, *eginald 3ell indagou, esticando ainda mais as palavrasK 1 -ue h0 com voc5, meu velhoI Alguma coisa n$o est0 em ordem, n$o mesmoI Mual foi a conversa secreta -ue teve com 'horaI Muem sabe n$o lhe fi% uma proposta de casamento respondeu *hodan ironicamente. Seu olhar era uma advert5ncia. Joltou a ter os olhos de um con-uistador implac0vel. Ao menos foi essa a impress$o de 3ell. Alguma ob2e$oI +$o, o Capit$o *eginald 3ell n$o fe% mais nenhuma pergunta. )elo contr0rio. Ficou muito calado. 1s robs passaram ao seu lado. A Stardust foi carregada com todo cuidado com ob2etos tirados do gigantesco arsenal da nave esfrica. 'ratava!se de instrumentos, cu2o peso total era de O>,F toneladas: esse peso foi calculado segundo as condi/es e#istentes na 'erra. *hodan entrou na sala em -ue se encontrava Crest. Com um sorriso animador disseK Estamos de partida. "nfeli%mente, 'hora continua a recusar!se a colocar uma nave au#iliar 8 nossa disposi$o. +$o se poderia fa%er alguma coisaI +a Stardust seu organismo estar0 su2eito a tens/es consider0veis. Ainda n$o descobrimos nenhum meio para neutrali%ar a fora da inrcia. )or isso a energia resultante na acelera$o ser0 muito elevada. +$o tenho nenhum meio de influir nesse tipo de decis/es. 'odavia, os senhores n$o sofrer$o mais os efeitos da inrcia. 'eremos um neutrali%ador a bordo. +$o sentir$o absolutamente nada. *hodan voltou a engolir em seco. Compreendeu -ue 20 estava na hora de perder o h0bito de ficar admirado. Ao -ue parecia os arcnidas conseguiram reali%ar tudo a-uilo -ue para a ci5ncia terrena ainda se situava no terreno long9n-uo e nebuloso dos problemas insol.veis.

V111
Eles conseguiram, eles conseguiram< Estas palavras foram repetidas sem cessar. 1 general )ounder, chefe do Comando de )es-uisa Espacial e &iretor do campo de +evada Fields parecia n$o saber outras. +$o tirava os olhos da grande tela do radar. &epois de -uator%e horas de viagem, a Stardust mergulhara nas camadas superiores da atmosfera terrestre. Estava iniciando a terceira (rbita el9ptica de frenagem. Ainda no espao va%io conseguira redu%ir sua velocidade para cinco -uilmetros por segundo. A e#peri5ncia havia demonstrado -ue as previs/es sobre o desempenha do novo mecanismo propulsor -u9mico nuclear n$o foram e#ageradas. 1 esto-ue de material irradiante de -ue ainda dispunha permitiu manobras -ue teriam

sido completamente imposs9veis se a nave trabalhasse com algum combust9vel -u9mico. )ouco antes de chegar 8s primeiras molculas de ar o curso da nave foi alterado 1s dispositivos autom0ticos n$o apresentavam -ual-uer defeito: funcionaram com a maior precis$o. Ao -ue tudo indicava, n$o havia a menor possibilidade da ocorr5ncia de outra pane. 1 comunicado em -ue o ma2or *hodan e#plicou as causas do seu longo sil5ncio parecia um pouco estranho. Segundo declarou atravs da radiofonia, teriam surgido problemas nos comandos do mecanismo propulsor. Acrescentou -ue s( depois do pouso poderia fornecer dados mais detalhados. Fa%ia alguns segundos -ue a Stardust voltara a penetrar no campo atingido pelos instrumentos de medi$o das esta/es do Alasca e da Hroenl4ndia. Encontrava! se a uma altitude de apenas E?F -uilmetros, a sua velocidade era pouco superior a ?>> -uilmetros por hora. )ounder virou!se contrariado. 1 homen%inho dera not9cia da sua presena atravs de um pigarro. 1 chefe do Servio Secreto da 1tan, Allan &. Mercant, n$o se dei#ara convencer a sair da esta$o central de comando. Sabia -ue estava incomodando, mas esse fato n$o incomodava a ele. Surgira repentinamente h0 tr5s horas. Seus acompanhantes tinham se retirado em sil5ncio. Ap(s isso os tan-ues da A.a &ivis$o dos Estados nidos surgiram inesperadamente. Em nenhuma outra oportunidade a base de +evada Fields fora blo-ueada de forma t$o completa. Alm disso, aterrissaram enormes avi/es de transporte com tropas de elite. A &ivis$o de &efesa "nterna da )ol9cia Federal destacara seus melhores elementos para a miss$o. m contingente enorme de tropas e de armamento pesado aguardava o pouso da Stardust. 1 general )ounder ficara furioso. Allan &. Mercant e#ibiu o sorriso am0vel de sempre. Sinto muito, general. Foi o senhor mesmo -ue fe% rolar a avalanche. Hostaria de saber o -ue aconteceu realmente com a-uela nave. As informa/es do comandante parecem um pouco estranhas, n$o achaI )ara isso n$o seria necess0rio mobili%ar uma divis$o inteira com de% mil homens berrou o general )ounder. 1 Chefe do Servio de &efesa s( podia lamentar o ocorrido. +a sua opini$o era necess0rio. )or um instante )ounder pensara em avisar os -uatro pilotos pela radiofonia. 'odavia, isso n$o foi poss9vel por-ue, subitamente, alguns homens 8 paisana surgiram na sala de r0dio. )ounder n$o sabia o -ue pensar de tudo isso. 1s tcnicos e os cientistas estavam nervosos. 1 chefe militar do servio de segurana do campo espacial de +evada tinha sido posto fora de combate por algum tempo. 1 -ue dese2a desta ve%I disse )ounder nervoso. +$o est0 vendo -ue a Stardust vai pousar segundo as previs/esI Acontece -ue n$o vai observou Mercant. Seu sorriso 2ovial desapareceu. Est0 havendo um desvio do curso. Je2a. 1 -ue significa isso, generalI )ounder virou!se apressadamente. +o mesmo instante soou o comunicado in-uietador do comando remoto. 64mpadas acenderam!se, o %umbido cessou. Contato interrompido ouviu!se a vo% met0lica. )iloto assume comando manual do foguete.

 Ser0 -ue *hodan ficou doidoI berrou )ounder fora de si. Saltou em dire$o ao microfone. +$o se via nada na tela de radar. At isso *hodan havia desligado. *hodan, o general )ounder -ue est0 falando. Mue issoI )or -ue interrompeu o contato com o controle remotoI *esponda, *hodan< +$o houve resposta. 1 general empalideceu. Sem saber o -ue fa%er, fitou o chefe do servio secreto -ue ia se apro#imando. Allan &. Mercant perdera todo o senso de humor. Seus olhos a%uis faiscavam numa f.ria incontida. Est0 vendoI disse em tom frio. 3em -ue eu desconfiava. Alguma coisa n$o est0 em ordem. )reveni a &efesa Aeroespacial. Se *hodan n$o mudar de rumo imediatamente mandarei abrir fogo. Convm e#plicar!lhe -ue na altitude em -ue se encontra ser0 alvo f0cil para nossos artilheiros. +o mesmo instante, o sinal de alarme da Stardust comeou a se fa%er ouvir nos receptores. Era um S1S comum, -ue nem se-uer estavam sendo transmitidos em c(digo. 1s sinais voltaram a se repetir. 1s homens olhavam!se atnitos. )or -ue *hodan transmitia o sinal internacional de perigoI Vavia muitas possibilidades de dar not9cia de uma situa$o real de emerg5ncia. )oderia utili%ar a radiofonia. )or -ue transmitia o S1S, e isso na fre-G5ncia internacionalI Allan &. Mercant comeou a agir. Mandou -ue fosse dado o sinal de alarme continental. 1s homens da defesa anti!foguete, -ue h0 v0rias semanas se encontravam em alerta de primeiro grau, correram para as posi/es de combate. +a-uele instante, a Stardust estava sobre a pen9nsula de 'ainir, situada no norte da Sibria. )rosseguia em velocidade inalterada. &epois, modificou, novamente, seu curso e, irradiando sem cessar o sinal de perigo, *hodan dirigiu!se para o sul. Sobrevoou a Sibria. 1 -uartel!general do comandante supremo do 1riente revogou no .ltimo instante a ordem de abrir fogo. )ercebera -ue se tratava da Stardust, uma nave inofensiva. A m$o de um operador afastou!se de uma chave vermelha. )or pouco, sete mil foguetes de longo alcance com carga atmica teriam subido ao cu. Era a situa$o t9pica em -ue a guerra poderia ter sido desencadeada em virtude de um mal!entendido. 1 marechal )etronsL7 estava olhando as telas das esta/es de raios infravermelhos sem di%er uma palavra. +uma viagem louca, a Stardust prosseguia pelo espao areo siberiano em dire$o ao sul. Estava perdendo altitude. 1s computadores calcularam o local prov0vel de pouso. Se a nave americana prosseguisse no mesmo rumo e continuasse a descer com a mesma velocidade, tocaria o solo 2unto 8 fronteira entre a Mong(lia e a China, no deserto de Hobi. Embora tivesse sido f0cil derrub0!la, o marechal )etronsL7, calculista frio, preferiu n$o iniciar nenhum ata-ue. As emissoras do -uartel!general comearam a funcionar. As ordens eram enviadas pelo pr(prio marechal. 1 comandante do @@o E#rcito da Sibria recebeu instru/es detalhadas. Alguns minutos depois, os comandantes de divis$o recebiam ordens mais espec9ficas. 1s contingentes da ?Oa &ivis$o Motori%ada de Fronteira, sediada na regi$o de 1botuin!Chure e 2unto ao lago salgado de Hoshun, sairiam dos -uartis. A B a &ivis$o Aerotransportada da Mong(lia, -ue se encontrava sob o comando do general ChudaL, ficou de prontid$o. Em poucos instantes, o marechal )etronsL7 tomara todas as provid5ncias -ue estavam ao seu alcance para capturar a nave lunar americana, desde -ue ela tocasse o

solo em territ(rio mong(lico. )roblemas srios poderiam surgir se a nave pousasse do outro lado da fronteira, em territ(rio da Federa$o Asi0tica. 1 marechal pediu, imediatamente, uma liga$o com Moscou. E sua e#posi$o foi conclu9da com estas considera/esK ...e de se supor -ue os dispositivos eletrnicos de bordo tenham sofrido uma falha sria. +$o h0 d.vida de -ue a Stardust vem sendo dirigida manualmente pelo piloto da Fora Espacial. 'al conclus$o resulta da interpreta$o dos dados relativos 8 locali%a$o da nave. &esisti do envio de caas r0pidos de longo alcance. Sou de opini$o -ue se aguarde o pouso da nave antes -ue -uais-uer medidas se2am tomadas. )eo -ue me se2am delegados plenos poderes para agir conforme as circunst4ncias e#igirem. )etronsL7 obteve os plenos poderes por ele solicitados. Mas n$o contava com a habilidade do ma2or *hodan. 6ogo ap(s ter reingressado na atmosfera terrestre, a nave passou a funcionar como um planador de linhas bastante aerodin4micas. As enormes asas triangulares sustentavam o seu peso. U medida -ue o ar se tornava mais denso, os lemes de dire$o funcionavam cada ve% melhor. 1 atrito do ar foi redu%indo a velocidade ainda bastante elevada. 'odavia, esse tipo de opera$o de pouso e#igia a penetra$o gradual na atmosfera. A temperatura e#terna nas asas e no nari% da nave estava ao redor de ?=> graus cent9grados. 1 transmissor autom0tico continuava emitindo o sinal S1S na fai#a internacional de fre-G5ncia reservada para situa/es de emerg5ncia. *hodan conseguira o seu ob2etivo com a-uele procedimentoK os pa9ses sobrevoados, n$o abririam fogo contra a nave. Era claro -ue todas as pot5ncias orientais estavam vivamente interessadas em e#aminar detalhadamente a Stardust e, para isso, era necess0rio -ue a nave fosse capturada intacta. 1s destroos calcinados n$o seriam .teis para ningum. )err7 *hodan pousou a nave na 0rea e#tensa e pedregosa situada 2unto ao lago de Hoshun, no norte da China. 1 lago era salgado, mas o rio Morin!Hol despe2ava nele 0gua doce. 1 local ficava no centro do in(spito deserto de Hobi, um pouco ao sul da fronteira com a Mong(lia, e#atamente a E>@ graus a leste de HreenRich e F? graus a norte do E-uador. *hodan fe% com -ue a Stardust aterrissasse como um avi$o. 1s gigantescos pneus especiais garantiram um pouso suave. &epois de alguns instantes, o nari% afilado da nave apontava para o rio Morin!Hol, -ue se encontrava bem pr(#imo. 1 %umbido penetrante dos dispositivos autom0ticos de aterrissagem cessou. *hodan tirou as m$os do manete de dire$o. ma ve% superados os perigos -ue a manobra de reingresso tra%ia consigo, o pouso foi f0cil. Com um movimento r0pido, *hodan se libertara do leito dobrado em forma de poltrona e pegou a arma -ue tra%ia. Fletcher, surpreso, fitava o cano da arma autom0tica. 3ell ficou im(vel na sua poltrona, assim como o &r. Manoli. Crest, preso 8 -uinta poltrona pelo cinto de segurana, assistia a tudo com o mais vivo interesse. Muando a nave comeou a mudar de rumo, Fletcher ps!se a esbrave2ar numa f.ria e num desespero incontidos. +o entanto, n$o conseguira libertar!se da poltrona pois *hodan ligara o dispositivo da segurana -ue blo-ueava os cintos de segurana. +um esforo desesperado, Fletcher procurou imediatamente alcanar o dep(sito de armas -ue se encontrava atr0s dele. +$o faa isso, Fletcher< advertiu *hodan. Estamos em casa. Se eu

fosse voc5 n$o me arriscaria a tanto. Fletcher fitou!o. 'inha o rosto p0lido. Seus l0bios tremiam. Ser0 -ue ouvi bemI Joc5 disse -ue estamos em casaI disse com um tom irnico na vo%. &epois, com uma gargalhada estridente, completouK Seu traidor su2o< Joc5 pousou no centro da Ysia. Certamente plane2ou isso h0 muito tempo. Se n$o fosse assim n$o teria dirigido a nave para esta regi$o. Foi voc5 -ue fi#ou o curso. Ent$o isso< Muer entregar a nave aos chineses. V0 -uanto tempo foi concebido esse plano imundoI Muanto o piloto!chefe da Fora Espacial dos Estados nidos vai receber pelo trabalhoI Eu... Cale a boca, Fletcher, e 20< interrompeu!o *hodan, -ue empalidecera. m brilho ameaador surgira nos seus olhos. Fletcher, voc5 pode ir embora -uando -uiser: ningum o impedir0. )oder0 ver seu beb5. Eric ter0 muita coisa a contar aos seus filhos. Mas nunca me apontem como um traidor. )or -ue voc5 aterrissou a-uiI indagou 3ell com a vo% calma. E#ibia um sorriso glido. Estreitou os olhos. 1 capit$o 3ell ainda duvidava. Mas a arma -ue *hodan estava segurando representava um fator -ue n$o podia ser despre%ado. S( -uero -ue voc5s me ouam por um instante disse *hodan em tom enf0tico. +unca prati-uei -ual-uer ato sem -ue tivesse um motivo. &esta ve% tambm tive ra%/es para agir como agi. Ah, I gemeu Fletcher num tom de desespero. Fe% um esforo tremendo para libertar!se dos cintos magnticos. Joc5 nos traiu. 1brigou!nos a entrar no 2ogo. C claro -ue sim confirmou *hodan em tom indiferente. Crest sorria. Conhecia as inten/es de *hodan. A esta altura voc5s 20 deviam compreender -ue a Stardust se transformou num ob2eto secund0rio, verdadeiramente insignificante. Mesmo -ue ca9sse nas m$os dos chineses, esse fato n$o passaria de uma piada. +a 6ua e#iste uma nave, cu2os ocupantes nesta altura s$o as .nicas pessoas -ue ho2e em dia ainda podem ser consideradas importantes. A Stardust desempenha um papel secund0rio, embora em Moscou, )e-uim e mesmo em ;ashington ainda se acredite -ue a maior maravilha do mundo. 1s homens mant5m tal opini$o simplesmente por-ue ignoram a situa$o real. Se os dirigentes do nosso pa9s tivessem uma idia do -ue vimos na 6ua, dei#ariam esta nave de lado como refugo. 1 -ue importa t$o!somente o ser inteligente -ue trou#emos at a 'erra. Crest o .nico -ue conta, pois representa uma ci5ncia infinitamente superior 8 nossa. 'rou#e at a 'erra o conhecimento dos mistrios mais recnditos da nature%a. 1s dados arma%enados na sua mem(ria fotogr0fica permitem -ue do dia para a noite nossa navega$o espacial d5 um salto de cinco mil anos. Joc5s devem reconhecer -ue 20 n$o a Stardust -ue importa. 1 -ue importa Crest, s$o a-uelas intelig5ncias estranhas da nossa gal0#ia, e finalmente a harmonia da Vumanidade a -ue pertencemos. )ara mim todos os habitantes da 'erra s$o homens, se2a -ual for a cor da sua pele, a f -ue professam ou a ideologia -ue preferem. A-ueles -ue sempre persistem no erro ter$o de despertar, os homens de boa vontade respirar$o aliviados. Se entreg0ssemos Crest a -ual-uer na$o estar9amos cometendo o maior erro da Vist(ria. Fletcher virou a cabea. )arecia desolado. C prov0vel -ue a esta altura o campo de +evada Fields este2a blo-ueado pelas foras de segurana. 1s nossos dirigentes n$o s$o tolos. D0 devem ter chegado 8

conclus$o de -ue vimos alguma coisa e#traordin0ria na 6ua. 1s governantes orientais, porm, ainda s$o de opini$o -ue ocorreu um simples pouso de emerg5ncia. Crest portador de uma cultura anti-G9ssima e conhecedor absoluto de uma ci5ncia altamente evolu9da. +em penso em atirar uma pessoa dessas nos tent0culos de um servio secreto. Se2amos sinceros< Se tivssemos aterrissado segundo as previs/es, Crest 20 estaria sendo mantido em regime de incomunicabilidade. +em poderia dei#ar de ser assim. Seria tratado com toda cortesia, gentile%a e defer5ncia, mas nem por isso dei#aria de ser um prisioneiro. 1 pr(prio Crest imps a condi$o de poder agir com absoluta liberdade. *epresenta o terceiro poder da 'erra. Est0 doente e precisa de au#9lio. Dulgo -ue meu dever defend5!lo de -uais-uer dificuldades desse tipo. Sua pr(pria condi$o de ser estranho e inteligente confere!lhe direito 8 liberdade. E natural -ue espere um tratamento decente. )ouco importa o lugar em -ue pous0ssemos. Mual-uer das grandes pot5ncias da 'erra ficaria 0vida para assenhorar! se do seu saber estupendo, procurando utili%0!lo em seu benef9cio. Estou convencido de -ue a concentra$o de todo esse saber nas m$os de um dos blocos de poder n$o reverteria em benef9cio para maior parte dos homens. Sua presena em -ual-uer dos pa9ses da 'erra forosamente teria conse-G5ncias catastr(ficas. A Federa$o Asi0tica veria nisso uma ameaa grave. Ameaariam, e#igindo participa$o no seu saber. m ultimato se seguiria ao outro. 1 resultado seria uma srie de complica/es de 4mbito mundial. C o -ue dese2o evitar. Sou um homem, e -uero agir de forma humana, isto , com dec5ncia. +ingum vai espremer Crest como um lim$o, e#plicando, com um simples encolher de ombros, -ue, infeli%mente, isso era indispens0vel por este ou a-uele motivo. Se ele -uiser presentear a Vumanidade com uma parcela do seu saber, -ue o faa espontaneamente, sem o menor constrangimento. 'odos n(s tiraremos proveito disso. E o mais importante -ue a liberdade de movimento -ue lhe asseguramos nos confere a garantia de -ue nunca haver0 uma guerra nuclear. Acredito -ue a esta altura voc5s 20 devem reconhecer -ue a Stardust perdeu toda import4ncia. Aterrissei nesta regi$o deserta para -ue Crest tenha tempo de montar seus instrumentos antes -ue cheguem as tropas -ue 20 devem estar a caminho. C s(. +$o tenho mais nada a di%er sobre o assunto. Joc5 bem -ue poderia soltar os meus cintos disse 3ell calmamente. Estou disposto a a2ud0!lo. Joc5 sabe -ue dentro de uma hora no m0#imo haver0 barulho por a-ui. Mue ha2a. +este local um dia se erguer0 uma cidade gigantesca. A-ui ser$o constru9das naves espaciais de velocidade superior 8 da lu%, e a-ui -ue ser0 lanada a semente de uma Vumanidade verdadeiramente unida. Ent$o, o -ue voc5 decidiu, 3ellI 1 bai#ote riu. Foi um riso um pouco forado, mas provava -ue a-uele homem tinha superado a ang.stia interior. Conheo os homens disse lentamente. Heralmente n$o -uerem fa%er o mal, mas gostam de tirar a sua vantagem. Acho prefer9vel -ue Crest continue independente. 'ambm n$o tenho a di%er mais nada. E o &r. ManoliI 1 mdico ergueu a cabea. 1 sangue retornara 8 sua face. Seu procedimento n$o dei#a de ter l(gica. +$o farei nenhuma ob2e$o, desde -ue Crest garanta -ue utili%ar0 seus conhecimentos em benef9cio de toda a humanidade. Se der prefer5ncia a determinada pot5ncia estar0 cometendo um crime. )ode ficar tran-Gilo disse o estranho em vo% bai#a. +em penso nisso. Apenas peo -ue em hip(tese alguma me entreguem a -ual-uer organi%a$o estatal.

Eu enfrentaria dificuldades terr9veis. Fui eu -uem pediu ao ma2or *hodan para -ue aterrissasse a-ui. Como -ue o senhor vai se defenderI perguntou Fletcher. Ainda tenho minhas d.vidas a respeito de tudo isso. 1ra, Fletcher< Se tivssemos pousado em +evada Fields, 20 estar9amos presos. 1 nosso pessoal n$o teria outra alternativa. m de n(s poderia revelar por coa$o ou involuntariamente a-uilo -ue vimos. Estamos agindo por um motivo srio e, segundo penso, decente. Acontece -ue sou oficial da Fora Espacial< 'ambm 20 fui. Mas a esta altura sou apenas um homem -ue -uer uma Vumanidade grande, vigorosa e unida. Joc5 acha -ue isso um crimeI As na/es isoladas 20 n$o t5m a menor import4ncia. C s( o planeta 'erra -ue importa. &a-ui por diante temos -ue raciocinar em termos c(smicos. Ser0 -ue voc5 ainda n$o compreendeu o rid9culo imenso -ue as disc(rdias terrenas representam no Hrande "mprioI Ainda n$o compreendeu -ue temos -ue nos unir sem a menor demoraI ma intelig5ncia e#traterrena s( fala no terceiro mundo do sistema solar. +unca menciona esta ou a-uela na$o. +o conte#to c(smico, somos apenas habitantes da 'erra, 2amais somos considerados americanos, russos, chineses ou alem$es. Encontramo!nos no limiar de uma nova era. 'emos -ue agir de acordo com isso. Jolto a salientar -ue em hip(tese alguma Crest deve cair nas m$os de determinado grupo de pot5ncias. Ficaremos a-ui mesmo. 3ell ergueu!se, devagar. Seu olhar denotava um certo ressentimento. Joc5 podia ter contado isso na 6ua, meu velho. 3em -ue eu sabia -ue havia algum segredo. Mas estou de acordo< )odemos comear, Crest. C ao senhor -ue cabe a iniciativa. Muando surgirem as primeiras tropas s( uma defesa eficiente poder0 nos proteger. +$o conseguiremos deter uma .nica bala com belas palavras acerca da alme2ada unidade entre os homens e sobre o papel -ue o destino nos reserva como membros de uma comunidade intergal0ctica. 1s governantes da Federa$o Asi0tica achariam isso muito engraado e, assim -ue acabassem as gargalhadas, o senhor seria submetido a um severo interrogat(rio. )or isso, melhor comear logo os preparativos. Ficarei a bordo at -ue cheguem os medicamentos de -ue tenho necessidade disse o &r. Manoli. Como mdico e como homem, meu dever prestar au#9lio a uma criatura enferma, ainda mais em um caso como este. Seria um erro tremendo agir apressadamente e sem o necess0rio discernimento logo ap(s o nosso encontro com uma intelig5ncia e#traterrena. Joc5 tem ra%$o, a esta altura, n$o devemos nos preocupar mais com a defesa de interesses nacionais. 1 capit$o Fletcher ficou calado. )arecia petrificado na sua poltrona. Crest levantou!se com tremendo esforo. *hodan guardou a arma. Fletcher, nossas inten/es s$o boas. S( -ueremos o bem. Meu &eus, n$o somos criminosos< Ser0 um erro grave arriscar tudo a-uilo -ue nos mais caro no interesse do g5nero humanoI +o meu entender, n$o. 'enha em mente o -ue eu disseK estamos no limiar de uma nova era: o -ue importa agir com intelig5ncia e senso de responsabilidade. +ingum agarrar0 Crest. &ou!lhe minha palavra< *hodan abriu as comportas pesadas da c4mara de ar. A cabine encheu!se do ar terreno. Era -uente e seco, tal -ual os pulm/es de Crest precisavam. Ap(s alguns instantes, *hodan saiu da lave. Ainda n$o se viam tropas, mas estas n$o demorariam a chegar. Ele bem podia imaginar a atividade febril -ue tomara conta dos diversos postos de comando. )or en-uanto, n$o sabiam por -ue a Stardust

pousara ali. +ingum tinha idia do poder -ue eles tinham ad-uirido, mas, logo, os governantes da 'erra saberiam. &ificuldades tremendas delinearam!se em sua mente e ele fechou os olhos. Em sua frente, surgiu um -uadro nebuloso, mas no -ual distinguia naves espaciais gigantescas, constru9das pelo homem, -ue partiam para o espao e ouvia o ribombar dos seus mecanismos de propuls$o, impelindo!as a uma velocidade superior 8 da lu%. Jiu um governo central de toda a 'erra e tambm percebia os sinais de pa%, de prosperidade e de reconhecimento da espcie humana ao poder gal0ctico. Era apenas uma vis$o, mas ele sabia -ue um dia seria a realidade. +o por$o de carga da Stardust, uma m0-uina misteriosa comeou a %umbir. 1 terceiro poder estava iniciando as suas atividades. )err7 *hodan sorriu para o cu a%ul. Com movimentos lentos, foi retirando os distintivos e as platinas do seu uniforme. 1 ma2or )err7 *hodan acabara de se desligar da Fora Espacial dos Estados nidos.

TTT

A Stardust voltou . /erra s e salva$ *as, para Perry Rhodan, os verdadeiros problemas e os grandes con'litos estavam apenas comeando$ 0sto por ue, com a ajuda dos avanados recursos t1cnicos dos arc%nidas, ele pretende criar algo ue dever- realizar a uni'icao da )umanidade2 A /3R430RA PO/5,40A$