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La formacin de la clase obrera en Inglaterra: materialismo histrico e intervencin poltica

TRASHUMANTE | Revista Americana de Historial Social 4 (2014): 8-24. ISSN 2322-9381
La formacin de la clase obrera en Inglaterra: materialismo histrico e intervencin poltica
Resumen: Este artculo se propone hacer una reexin sobre el contexto en que E.P. Thompson escribi su obra ms
importante, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, cuya primera edicin apareci en ingls en 1963. El texto re-
laciona la experiencia personal Thompson, su militancia y su actividad historiogrca. Subraya que Thompson se sirvi
del dilogo con los trabajadores contemporneos en sus clases de educacin de adultos para construir la historia de su
formacin como clase social en los siglos XVIII y XIX. Destaca, adems, la recepcin de la obra, en particular entre los
historiadores brasileos.
Palabras clave: La formacin de la clase obrera en Inglaterra, E. P. Thompson, contexto, recepcin
The Making of the English Working Class: Historical Materialism and Political Intervention
Abstract: This article intends to reect upon the context in which E.P. Thompson wrote his most important work, The
Making of the English Working Class, whose rst edition appeared in 1963. The text links Thompsons personal experience,
his political militancy and his historiographical activity. It highlights the fact that Thompson used the dialogue with con-
temporary workers within the adult education courses he taught, to construct the history of their formation as a social
class in the 18
th
and 19th centuries. It also shows the reception of the book, particularly among Brazilian historians.
Keywords: The Making of the English Working Class, E. P. Thompson, context, reception
A formao da classe operria inglesa: materialismo histrico e interveno poltica
Resumo: Neste artigo prope-se fazer uma reexo sobre o contexto em que E. P. Thompson escreveu sua obra mais
importante, A formao da classe operria inglesa, cuja primeira edio foi publicada em ingls em 1963. O texto rela-
ciona a experincia pessoal de Thompson, sua militancia e sua actividade historiogrca. Destaca que Thompson utilizou
o dilogo com os trabalhadores contemporneos em suas aulas de educao de adultos para construir a historia de
sua formao como classe social nos sculos XVIII e XIX. Destaca, alm disso, a recepo da obra, em especial entre os
historiadores brasileiros.
Palavras chave: A formao da classe operria inglesa, E. P. Thompson, contexto, recepo
Cmo citar este artculo: Marcelo Badar Mattos, La formacin de la clase obrera en Inglaterra. Materialismo histrico
e intervencin poltica, Trashumante. Revista Americana de Historia Social 4 (2014): 8-24.
Fecha de recepcin: 10 de febrero de 2014
Fecha de aprobacin: 30 de abril de 2014
Marcelo Badar Mattos: Doctor en Historia Social de la Universidad Federal Fluminense. Profesor Titular
de Historia de Brasil en la Universidad Federal Fluminense e Investigador del Consejo Nacional de Desarrollo
Cientco y Tecnolgico (CNPq) de Brasil.
Correo electrnico: mbadaro@uol.com.br
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Marcelo Badar Mattos
TRASHUMANTE | Revista Americana de Historial Social 4 (2014): 8-24. ISSN 2322-9381
La formacin de la clase obrera en Inglaterra:
materialismo histrico e intervencin poltica
Marcelo Badar Mattos
E
n 1963, E. P. Thompson public The making of the English working class (La forma-
cin de la clase obrera en Inglaterra, en el ttulo en castellano, en adelante La
formacin). El libro haba sido encomendado por el editor, por indicacin de Asa
Briggs, primeramente a John Saville, quien, sin embargo, recus la tarea y transfri
el encargo a Thompson, que lo acept en 1959. Su motivo para aceptar el trabajo,
como alegara ms tarde, fue la necesidad de dinero, pero obviamente se puede ar-
gumentar que escribir el libro fue, en gran medida, una consecuencia de las clases
que imparta, haca ms de una dcada, para los cursos para trabajadores de la WEA
(las siglas en ingls de la Asociacin Educativa de los Trabajadores). La propuesta
original del editor era muy distinta del resultado fnal. La idea era escribir un libro
dirigido a los estudiantes universitarios y de cursos libres, que contara la historia de
la clase trabajadora inglesa entre las dcadas de 1830 y 1940. Thompson solicit al
editor incluir un captulo introductorio sobre el periodo de los aos 1780 a 1830,
y ste termin por convertirse en la obra completa.
1
Cuando el libro fue publicado en 1963, Thompson era una fgura apenas co-
nocida por la intelectualidad de izquierda britnica por su activismo poltico. En
1956 haba sido uno de los lderes ms destacados de la disidencia del Partido
Comunista y, en los aos siguientes, uno de los constructores del movimiento
poltico que recibira el nombre de New Left (Nueva Izquierda). Haba publicado,
desde entonces, una serie de escritos de polmica poltica con el estalinismo, en
publicaciones como The New Reasoner (que haba fundado con John Saville y otros
activistas) y New Left Review (que surgi de la fusin del anterior con la Universities
and Left Review). Aunque ya haba publicado una obra de gran alcance sobre la
trayectoria y las propuestas de William Morris, no era conocido como historiador,
ni tampoco como profesor universitario, toda vez que desde el fnal de los aos 40
se dedicaba a la enseanza de adultos de clase trabajadora, en cursos vinculados al
Departamento Extra-Muros de la Universidad de Leeds, casi siempre en coope-
racin con la WEA.
1. Jonh Saville, Memoires from the left (London: Merlin Press, 2003) 119. Bryan Palmer, Edward Palmer Thompson: objees e
oposies (So Paulo: Paz e Terra, 1996) 123.
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Debido a la ausencia de credenciales acadmicas de Thompson, la repercusi-
n positiva del libro y su rpida transformacin en obra referencial para la historia
de la clase trabajadora inglesa sorprendi profundamente al autor. En las palabras de
su compaera Dorothy Thompson: Nosotros nos quedamos sorprendidos con
la recepcin que el libro de Edward [] obtuvo. No podamos creer que nadie
ms en nuestro alrededor iba a darle una opinin favorable.
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En algunos aos el
libro sera publicado en edicin de bolsillo, con grandes tirajes, y empezara a ser
traducido a diversos idiomas, alcanzando una amplsima circulacin. Eric Hobsbawm,
citando indexadores de lengua inglesa, afrma que La formacin fue el libro de his-
toria ms citado del siglo XX.
3
Las evaluaciones de crticos, as como de admiradores, son hoy casi unnimes
en reconocer que la obra fue un hito. Bryan Palmer, en su biografa intelectual
de Thompson, asevera que la gran virtud de La formacin reside en la irrefutable
ruptura que ha impuesto a la literatura histrica, pues a partir de aquella obra
ya no se podra entender la formacin de las clases, tanto por radicales, como por
reaccionarios, como un refejo mecnico de los cambios de orden econmico.
4

Por su parte, Marcel van der Linden, que hace hincapi en la necesidad de supe-
racin de los lmites del planteamiento de Thompson en La formacin especial-
mente por considerar que Thompson menosprecia los enlaces internacionales de
la formacin del proletariado ingls, reconoce que la obra fue la ms importante
referencia del paso desde una vieja hacia una nueva historia del trabajo, calif-
cndola como una revolucin intelectual.
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Es cierto que se puede conceder alguna razn a la crtica de Van der Linden,
pero si el planteamiento de Thompson sobre la clase trabajadora inglesa es, en
determinados momentos, demasiado insular, la evaluacin de su obra como una
ruptura/revolucin intelectual sobrepas por mucho los lmites del debate ingls.
Es lo que observa Rajanarayan Chandavarkar, en un artculo cuyo objetivo era
examinar la infuencia del trabajo de Thompson en los estudios sobre la clase
trabajadora en la historia india. ste llama la atencin sobre algunas paradojas
suscitadas por la gran infuencia de Thompson entre los historiadores indios. Una
de las ms interesantes es, justamente, la que se explicita cuando nos damos cuenta
que los escritos de Thompson se caracterizan por su enfoque exclusivo en Ingla-
terra, y que, sin embargo, para alguien que estaba tan atento a las especifcidades
de un contexto social y cultural peculiar, es notable que la infuencia de su trabajo
sea global.
6
Chandavarkar tambin present un interesante camino de anlisis para estudiar
la recepcin del historiador ingls en la India y que puede orientarnos en la dis-
2. Dorothy Thompson, Interview with Dorothy Thompson, Conducted by Pamela J. Walker, Radical History Review 77
(2000): 8.
3. Eric Hobsbawm, E. P. Thompson obituary, The Independent (London) 30 de Agosto de 1993.
4. Palmer 127.
5. Marcel van der Linden, Histria do trabalho: o velho, o novo e o global, Revista Mundos do Trabalho 1.1 (2009): 3.
6. Rajnarayan Chandavarkar, The making of the working-class: E. P. Thompson and Indian History, History Workshop Jour-
nal 43 (1997): 177.
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cusin de otras recepciones, buscando responder, bsicamente, a tres diferentes
cuestiones: cmo los historiadores indios leyeron a Thompson; lo que ellos sa-
caron de esas lecturas; y cmo exploraron las posibilidades y expectativas abiertas
por su teora social cuando se confrontan con las evidencias de la historia de la
clase trabajadora india.
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Otros autores encontraron una explicacin para el xito del libro en otras
regiones del globo en las intenciones polticas explicitadas por Thompson en el
famoso prefacio de La formacin. Scott Hamilton, desde Nueva Zelanda, en un li-
bro reciente y original, recupera un pasaje de aquel prefacio cuando Thompson
afrma que causas que fueron perdidas en Inglaterra podran ser ganadas en Asia
y frica para recordar que, al escribir sobre el proceso de formacin de la clase
trabajadora en el inicio de la industrializacin inglesa, Thompson estaba tratando
de un proceso anlogo a lo vivido por gran parte del llamado Tercer Mundo que,
en los aos 1950-1960, daba los primeros pasos en direccin a la industrializacin
acelerada. As, segn Hamilton, para muchos lectores, Thompson no est solamente
describiendo la lejana historia de la primera potencia industrial del mundo; est
diciendo algo sobre la situacin de miles de millones de contemporneos.
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Escribo ese texto desde Brasil. En la historiografa brasilea, el impacto de
la obra de Thompson fue, como mnimo, tan profundo cuanto lo apuntado por
Chandavarkar en el caso indio. La hiptesis de Hamilton es tentadora. Al fn y al
cabo, Brasil es un pas del Tercer Mundo, o para situarlo mejor, una periferia capi-
talista que se industrializ tardamente con relacin a los pases de industrializaci-
n ms antigua. En los aos 60, sin embargo, cuando Thompson public su libro,
la industrializacin brasilea viva una fase muy diferente de aquella transicin de la
artesana a la fabricacin industrial del contexto ingls a la cual la obra se refere.
Aunque las caractersticas desiguales y combinadas del desarrollo capitalista en la
periferia, involucraran, de hecho, la combinacin de relaciones de trabajo supues-
tamente ms arcaicas con aquellas consideradas ms modernas, el paralelo con
la situacin inglesa del cambio del siglo XVIII hacia el XIX slo podra ser vlido
para las principales ciudades brasileas en el inicio del siglo XX.
Asimismo, es importante intentar entender las condiciones que explican por
qu Thompson fue (y sigue siendo) tan infuyente en la historiografa brasilea.
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Con lectores en Brasil desde fnales de los aos 60, Thompson empez a ser citado
sistemticamente por los historiadores (y otros cientfcos sociales) desde mediados
de la dcada de 1970. La formacin, no obstante, no fue publicada en portugus sino
hasta 1987. La recepcin inicial del libro, incluyendo su traduccin al portugus,
por lo tanto, correspondi a los aos fnales de la dictadura militar instalada en el
pas en 1964 y al inicio del proceso de redemocratizacin.
7. Chandavarkar 177-178.
8. Scott Hamilton, The crisis of theory: E. P. Thompson, the New Left and postwar British politics (Manchester: Manchester University
Press, 2011) 123.
9. Desarrollo un esfuerzo ms sistemtico por discutir esa cuestin en el cuarto captulo de Marcelo Badar Mattos, E. P.
Thompson e a tradio de crtica ativa do materialismo histrico (Rio de Janeiro: Edufrj, 2012).
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En aquel contexto, uno de los emblemas de la lucha contra la dictadura fue la
(re)emergencia, a partir de 1978, del movimiento sindical en el escenario poltico
brasileo, por medio de huelgas que se enfrentaban a los empresarios y a la poltica
salarial de la dictadura (ncleo de su poltica econmica, que hasta entonces haba
sido el principal argumento de la bsqueda de legitimidad del rgimen). Apareci
un nuevo sindicalismo, como fue llamado en la poca, que presentaba un dis-
curso fuertemente marcado por la defensa de la autonoma de los sindicatos y
de la clase trabajadora. Fue entendido como una novedad una vez que las prime-
ras investigaciones universitarias sobre la temtica de los trabajadores, en los aos
60/70, se inclinaron a considerar a los sindicatos como incapaces de una accin
poltica efectivamente autnoma, puesto que estaban limitados por una estructura
sindical corporativista y un marco poltico dominado, primero, por el populismo
y, despus, por el autoritarismo dictatorial. ste no es el espacio para comentar los
lmites de aquellas interpretaciones, pero el hecho es que Thompson, acentuando
la agencia de la clase trabajadora, fue tomado como una referencia fundamental
para una historia del trabajo, que empezaba a considerar a los trabajadores como
sujetos de su propia historia.
Por otro lado, conforme el proceso de redemocratizacin avanz y las organizacio-
nes sindicales y partidarias originarias de aquellas luchas en contra de la dictadura se
fueron institucionalizando, los aportes tericos de Thompson sobre la ley y el derecho
se convirtieron en una referencia para el desarrollo de toda una discusin que asociaba
las luchas de los trabajadores, a lo largo del siglo XX brasileo, con la conquista y de-
fensa de derechos civiles, polticos y sociales (ms especialmente, laborales).
No se puede suponer, sin embargo, que la historiografa social inglesa en ge-
neral, y la obra de Thompson en particular, fueran sembradas en suelo virgen. Los
historiadores universitarios brasileos, muchos de los cuales recibieron las primeras
clases de la carrera en los aos 30 y 40, estaban fuertemente infuenciados por la
historiografa francesa. As, es posible entender que, si Miseria de la teora fue re-
cibida como antdoto efcaz en contra de la rigidez del esquema estructuralista
althusseriano, su lectura se hace en paralelo y combinada a la infuencia de la
tercera generacin de la escuela de los Annales, con su nfasis en la dimensin
mental colectiva de la historia y su predileccin por lo temas microscpicos y
marginales. Tambin en este marco se combin, entre los lectores de Thompson
en Brasil, su infuencia con la de autores como Michel Foucault. Cuando, a partir
de los aos 90, la llamada historia cultural de matriz francesa pas a dominar la
historiografa brasilea, Thompson lleg a ser defnido como una especie de ver-
sin marxista de la historia cultural, entendida como una evolucin de la historia
de las mentalidades.
10
Yendo ms all, otro ilustre historiador lleg a decir que el
trabajo de Thompson podra estar en la Nueva Historia.
11
10. Ronaldo Vainfas, Histria das mentalidades e histria cultural, Domnios da Histria, ed. Ciro F. S. Cardoso y Ronaldo
Vainfas (Rio de Janeiro: Campus, 1998) 155.
11. Jos G. V. Moraes y Jos M. Rego, Entrevista com Fernando Novais, Conversas com historiadores brasileiros (So Paulo: Ed. 34,
2002) 130.
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Podemos decir que hoy Thompson representa un autor ms en el estante de las
obras ledas en carreras universitarias de Historia en Brasil, siendo reconocido por
algunos como un clsico y por otros como el equivalente ingls de alguna nueva
moda intelectual francesa. Cmo clsico, se pierde la vitalidad de sus trabajos y
se hace dominante una visin de su obra como cosa del pasado, ms una etapa de
la historia de la historiografa que hay que conocer por mera erudicin acadmica.
Cmo equivalente a cualquier otra cosa, se pierde la particularidad de la fliacin
a una determinada tradicin terica, la cual Thompson explcitamente reivindic.
Con respecto a este ltimo aspecto, la relacin entre la obra de Thompson y
el marxismo queda eludida, o su fliacin terica es mitigada por una supuesta
heterodoxia. Seguramente, afrmar que Thompson era un marxista resuelve muy
poco, dadas las diferentes comprensiones sobre lo que es el marxismo, o sobre los
distintos marxismos. Thompson, no obstante, fue claro en defnir la herencia que
reivindicaba, como la de crtica activa y razn abierta del materialismo histrico,
presentada en oposicin al marxismo como una teologa vulgar y dogmtica que
haba dominado el escenario desde la estalinizacin del movimiento comunista
mundial (con races en el pensamiento marxista dominante en la Segunda Inter-
nacional). As que, en Miseria de la teora, afrm que existan en verdad dos tradi-
ciones irreconciliables del marxismo:
El abismo que se ha abierto no ha sido entre distintos nfasis en el vocabulario de conceptos,
entre esta analoga y aquella categora, sino entre modos de pensar idealista y materialista, entre
el marxismo como un cierre y como una tradicin, derivada de Marx, de investigacin y crtica
abiertas. Lo primero es una tradicin de teologa. Lo segundo, una tradicin de razn activa.
Ambos pueden buscar una cierta autorizacin en Marx, aunque lo segundo tenga credenciales
inmensamente mejores en lo que dice respecto a su linaje.
12
Por otro lado, Thompson no puede caber en un estante de obras acadmicas
cannicas petrifcadas. Su obra es ejemplo de explicitacin del compromiso entre
investigacin sistemtica sobre el pasado y proyecto de sociedad.
13
El conteni-
do de intervencin presente en sus escritos no puede ser menospreciado, ya que
Thompson era, abiertamente, un historiador militante. Cuando lo digo, creo estar
en sintona con la propia concepcin de intelectual de izquierda desarrollada por
Thompson. Al fn y al cabo, a mediados de los aos 60, cuando dirigi fuertes
interpelaciones a lo que empezaba a ser conocido como la Segunda Generacin
de la Nueva Izquierda britnica, seal el apartamiento de las luchas sociales como
principal motivo de la debilidad de sus interpretaciones. Su crtica se diriga a
lo que consideraba un marxismo muy sofsticado, pero preso en un carcter
12. E. P. Thompson, A misria da teoria, ou um planetrio de erros: uma crtica ao pensamento de Althusser (Rio de Janeiro: Zahar,
1981) 208.
13. Aqu estoy enteramente de acuerdo con Josep Fontana (adems, editor de varias obras de Thompson en Espaa), cuando
afrma que todo anlisis del pasado producido por los historiadores se constituye por medio de una determinada lectura de
la realidad presente en la realizacin de tal anlisis y un determinado proyecto de futuro (mismo que es implcito). Josep
Fontana, Histria: anlise do passado e projeto social (So Paulo: Edusc, 1998) 10.
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teolgico, importado del continente por intelectuales ingleses, que se sumaba a
la imagen negativa del contexto en que ocurran esas transiciones intelectuales
desafortunadas.
Esto fue seguido por un perodo especialmente castigado a fnales de los aos sesenta, en que
exista un movimiento intelectual de izquierdas divorciado de ms amplios movimientos popu-
lares, y que de algn modo converta este aislamiento en virtud y no tomaba medidas para tomar
contacto con el movimiento obrero y otros movimientos populares de grandes dimensiones.
14
Esto no signifca que podamos reducir la obra de Thompson a una ilustracin
con ejemplos histricos de tesis ya previamente delineadas para intervencin en el
presente. Todo el contrario: repudiando la idea de que toda historia es ideolgica,
de derecha o de izquierda, Thompson afrmaba el imperativo del mtodo para el
ejercicio apropiado de la disciplina.
Lo que uno intenta es acercarse a problemas objetivos muy complejos del proceso histrico (esto
es lo que haca tambin Marx). Ello supone una disciplina precisa que conlleva el distanciamien-
to y la objetivizacin ser consciente de las propias inclinaciones, consciente de las preguntas
que ests planteandoy en gran parte de tu trabajo como historiador intentas o bien hacer
patente la intrusin de las propias actitudes y valores, si es que estn infuyendo, o mantenerlas
a distancia y evitar que esta intrusin ocurra. De otro modo lo que se hace es suponer que el
proceso histrico no presenta problemas para los cuales las propias convicciones no tengan res-
puesta. Y eso no es cierto.
15
He afrmado insistentemente, para un pblico brasileo oriundo de una for-
macin universitaria cada vez ms distante de las luchas sociales de las clases sub-
alternas, en la cual el discurso dominante en el campo de las Ciencias Humanas
y Sociales suele estigmatizar cualquier tipo de militancia como una contamina-
cin de la pureza cientfca del trabajo intelectual, que las contribuciones ms
importantes de Thompson para el dominio especfcamente histrico/historio-
grfco tuvieron orgenes en sus intervenciones en la militancia y en el debate
poltico. Empiezo mi esfuerzo para comprobar esta hiptesis afrmando que la
defnicin de clase presentada en La formacin fue construida en sus intervenciones
en el debate poltico, en el cambio de la dcada de 1950 hacia la de 1960.
A fn de evaluar correctamente ese debate, es necesario situar el contexto de
su surgimiento. Era una poca en que la reduccin de las disparidades en la distri-
bucin del ingreso y la ampliacin del poder de consumo de la clase trabajadora
en los pases industrializados europeos llevaron a algunos cientfcos sociales a
proclamar el fn de la clase trabajadora y la homogeneizacin de las sociedades del
capitalismo avanzado, con la afrmacin de una omnipresente clase media.
14. E. P. Thompson, Una entrevista, Tradicin, revuelta y consciencia de clase: estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial (Barce-
lona: Crtica, 1979) 300.
15. E.P. Thompson, Una entrevista 297-298.
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Ms tarde se levantaron varios cuestionamientos a la tesis del aburguesamien-
to obrero, teniendo por base estudios sobre la clase obrera en el mundo del tra-
bajo, en la esfera de la produccin, y no solamente en el mbito del mercado de
consumo.
16
Bajo esta misma lnea de cuestionamientos a la tesis de la afuencia
obrera, tuvo gran repercusin el estudio sociolgico colectivo Coal is our life, en
que se buscaba analizar el impacto de la nacionalizacin de las minas de carbn y
de otras reformas sociales promovidas por los gobiernos de mayora laborista de la
posguerra sobre la vida de los mineros britnicos. Las conclusiones del trabajo, que
inspirara toda una serie de estudios de comunidades obreras, enfatizaban que, a
pesar de todos los cambios de la nueva era, las divisiones de clase se mantuvieron
y su percepcin por parte de los mineros haba cambiado muy poco. Desde una
perspectiva de clase muy ntida, construida no solamente en el espacio de trabajo,
sino tambin en la vida comunitaria cotidiana, los mineros de carbn seguan
manifestando un profundo antagonismo en contra de los administradores de las
empresas mineras y en contra de los privilegiados de la sociedad en general. Haba,
sin embargo, cambios perceptibles en las relaciones de los mineros con el Partido
Laborista que, a pesar de contar con apoyo electoral en las comunidades mineras,
pareca tener cada vez menos presencia en la cotidianidad de las comunidades.
17
Algunas de las contribuciones ms ricas para esta discusin vinieron, no obs-
tante, desde un abordaje que destacaba las matrices culturales del comportamiento
obrero. Por esta poca, Raymond Williams lanzaba las bases del campo que
vendra a ser designado como de los estudios culturales. En sus obras de fnes
de los aos 50 e inicios de la dcada siguiente, Williams propona un abordaje
crtico con relacin, tanto a la concepcin empobrecida del marxismo que l
inicialmente perciba como el marxismo, que remita la cultura al reino de la
superestructura, como a la visin idealista de cultura, entendida como producto
de las mentes educadas de los artistas y literatos.
18
Richard Hoggart, tambin reconocido como fundador de los estudios cultu-
rales, reconoca la tendencia a transformaciones profundas en la cultura de la clase
obrera, resultado de la fuerza de los productos de la llamada industria cultural.
Sin embargo, destac la persistencia de patrones de comportamiento y valores
tradicionales de clase, por medio de la observacin activa de la vida en una co-
munidad obrera, algo que le era muy prximo, pues le remita a su propio origen
social.
19
El centro de sus preocupaciones en el libro era el anlisis de la circulacin
y repercusin de libros y revistas considerados populares, pero la obra de Hoggart
16. El debate sobre esta cuestin es resumido por John H. Goldthorpe y otros, The afuent worker: industrial attitudes and behavior
(New York: Cambridge University Press, 1968).
17. N. Dennis, F. Henriques y C. Slaughter, Coal is our life (London: Tavistock, 1969). Un buen comentario sobre el libro en su
contexto puede ser encontrado en Mike Savage y Andrew Miles, The remaking of the british working class. 1840-1940 (London:
Routledge, 1994) 4-5.
18. Raymond Williams, Cultura e sociedade (So Paulo: CEN, 1969). Para una sntesis de la contribucin de Williams, ver Maria
Elisa Cevasco, Para ler Raymond Williams (So Paulo: Paz e Terra, 2001). La trayectoria de los estudios culturales es estudiada
por la misma autora en Maria Elisa Cevasco, Dez lies sobre Estudos Culturais (So Paulo: Boitempo, 2003).
19. Richard Hoggart, The uses of literacy (London: Chatto and Windus, 1957).
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fue ms all de ese recorte y produjo una profunda descripcin etnogrfca de la
vida familiar y comunitaria del mundo obrero britnico, en la que busca mostrar
la lectura de clase a que son sometidas las nuevas situaciones sociales.
En los aos anteriores, el Grupo de Historiadores del Partido Comunista Bri-
tnico del cual participaban Maurice Dobb, Eric Hobsbawm, Christopher Hill,
Dona Torr y Victor Kiernan, entre otros produca una serie de contribuciones
que avanzaba en sentido anlogo. Aquellos historiadores proponan, en el interior
de los marcos conceptuales del marxismo, una Historia que no fuera solamente
econmica del capitalismo ingls, aunque valoraran la Historia Econmica. Yendo
ms all de los lmites de la interpretacin marxista dominante en la poca, sea-
laban la importancia y la autonoma relativa de otros niveles de anlisis (poltico,
social y cultural), haciendo hincapi en la relevancia de estudios histricamente
localizados, en los que dichos niveles pudieran ser observados en su interrelacin
dinmica.
20
A partir de debates como los de ese grupo y de su experiencia en la militancia
poltica y en la educacin de jvenes y adultos de origen obrero, E. P. Thompson
elabor, con La formacin, un estudio que, por el nfasis en la dimensin cultural de
la clase y por la riqueza de un anlisis que reconstitua importantes aspectos de la vida
comunitaria de los trabajadores preindustriales, puede ser ledo en forma para-
lela con otros trabajos, como el estudio de Hoggart, la produccin de Raymond
Williams o los anlisis de Coal is our life, a pesar de las diferencias signifcativas con
relacin a los marcos conceptuales.
21
La confeccin de La formacin responda a un
doble compromiso del autor con la polmica, como l mismo admite al aseverar
que la obra ataca dos ortodoxias al mismo tiempo, la historia econmica cuanti-
tativa y el marxismo dogmtico.
22
Se trataba, por un lado, del rechazo a las tesis de la historia econmica de matriz
liberal, basada en el cuantitativismo ahistrico, en la defnicin de la capacidad de
consumo como el centro de la dimensin econmica de la clase, en el nfasis en
las decisiones individuales y en la resistencia a admitir la explotacin de clase. En
aquel momento, este debate ganaba dimensiones polticas evidentes, toda vez que
el grupo de Mont Plrin, origen del llamado pensamiento neoliberal, liderado
por Friedrich Hayek, haba adoptado, algunos aos antes, la historiografa crtica
sobre la revolucin industrial y la situacin de la clase trabajadora como blanco
de su ataque. Un seminario del grupo se convirti en libro, en el cual se destacan
artculos de T. S. Ashton, incluyendo una introduccin de Hayek. En la dicha in-
troduccin, afrmaba que exista una convergencia entre la oposicin de los Tories
20. Al respecto de ese grupo, B. Schwartz, The People in history: the Communist Party Historians Group 1946-1956, Making
histories: studies in history, writing and politics, ed. R. Johson y otros (London: Hutchinson, 1982). Ver tambin Eric Hobsbawm,
Interesting times. A twentieth-century life (London: Penguin 2002) 191, y Harvey Kaye, The Britsh Marxists historians (New York:
Polity Press, 1984).
21. E. P. Thompson, La formacin de la clase obrera en Inglaterra (Barcelona: Crtica, 1989). La comparacin con el trabajo de Hog-
gart fue sugerida por varios autores, como por ejemplo, Jean Leve y otros, Coming of Age in Birmingham: cultural studies
and conceptions of subjectivity, Annual Reviews of Anthropology 21 (1992).
22. Pierre Bourdieu y otros, O esprito whig sem o elitismo: entrevista com E. P. Thompson, Liber 1 (So Paulo: Edusp, 1997) 172.
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(conservadores) del siglo XIX al industrialismo y la crtica de los socialistas de los
siglos XIX y XX (que denunciaban la pauperizacin y las condiciones de vida
deterioradas de los primeros trabajadores industriales). Hayek, de este modo, ne-
gaba la cientifcidad del anlisis de los socialistas, ya que, para l, lo cientfco era,
obviamente, la evaluacin positiva de los progresos trados por la industria. Thompson
menciona el libro en su captulo sobre Explotacin, deplorando la mezcla de
teora econmica y defensa especial de la sociedad libre all representada, y diri-
ge el razonamiento central de los captulos siguientes a una refutacin de aquellos
argumentos.
23
Por otro lado, tambin rechazaba al marxismo vulgar, el cual pretenda derivar
directamente la conciencia y la accin colectiva de la clase, de su ubicacin en las
relaciones de produccin, sin mediacin alguna. Thompson busc superar esta idea
mediante el nfasis que puso en el concepto de experiencia.
Al demostrar la explotacin de clases y su aprehensin por la conciencia de la
clase trabajadora, en formacin en las primeras dcadas del siglo XIX, Thompson
insista en rebatir las tesis liberales, explicando cmo las posiciones de clase se
establecen a partir de la produccin (no del consumo) y cmo la clase trabaja-
dora se concientiza de su explotacin por los capitalistas teniendo en cuenta sus
propios valores (y no los clculos matemticos de nivel de vida de los economistas
liberales). No obstante, el anlisis de los valores y tradiciones culturales que, con-
frontados con una experiencia singular, generaron una determinada conformaci-
n de la conciencia de clase, alejaba a Thompson tambin del marxismo vulgar.
Estas lecciones sobre el pasado fueron fundamentales para la crtica a la nocin de
afuencia obrera en el momento en que la obra fue escrita.
El resultado fue sistematizado en la defnicin de clase como proceso y relaci-
n, que present en el Prefacio de La formacin, y que, por cierto, es el pasaje ms
conocido de sus escritos:
La clase cobra existencia cuando algunos hombres, como resultado de sus experiencias comunes
(heredadas o compartidas), sienten y articulan la identidad de sus intereses a la vez comunes a
ellos mismos y frente a otros hombres cuyos intereses son distintos de (y habitualmente opuestos
a) los suyos. La experiencia de clase est ampliamente determinada por las relaciones de pro-
duccin en que los hombres nacen o en las que entran de manera involuntaria. La conciencia
de clase es la forma en que se expresan estas experiencias en trminos culturales: encarnadas
en tradiciones, sistemas de valores, ideas y formas institucionales. Si bien la experiencia aparece
como algo determinado, la conciencia de clase no lo est. Podemos ver una cierta lgica en las
respuestas de grupos laborales similares que tienen experiencias similares, pero no podemos
formular ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo modo en distintos momentos y
lugares, pero nunca surge exactamente de la misma forma.
24
23. F. A. Hayek, History and politics, Capitalism and historians, ed. F. A. Hayek (Chicago: The University of Chicago Press, 1954).
E. P. Thompson, La formacin 220. Ese debate es sealado por Alexandre Fortes, Mirades por toda a eternidade: a atualidade
de E. P. Thompson, Tempo Social 18.1 (2006): 209-210. Agradezco a Demian Melo por haber llamado mi atencin para estas
referencias y cuestiones.
24. E. P. Thompson, La formacin XIII-XIV.
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Sin embargo, l ya haba expuesto esas propuestas tericas algunos aos antes.
En 1960, en el primer ao de existencia de la New Left Review, Thompson compil
una coleccin de ensayos sobre el tema de la apata de la clase trabajadora inglesa,
explicada casi siempre como resultado de la afuencia. El ltimo captulo del
libro, escrito por l, haba sido publicado previamente en el tercer nmero de la
revista, bajo el ttulo de Revolution!. En el nmero siguiente se public una serie
de comentarios y, en el nmero 6, Thompson publicara su contrarrplica, bajo el
ttulo de Revolution again! Or shut your ears and run. En este ltimo artculo en-
contramos prcticamente toda la discusin sobre clase como proceso y relacin,
no como una categora esttica, que se defne a s misma tanto cuanto es defnida,
cuya conciencia se construye en la identifcacin de intereses comunes y opuestos
a los de otra clase que sera resumida en el prefacio de La formacin.
Contrarrestando las crticas a su primer artculo, tanto de los que designaba
como marxistas sectarios, como de los antimarxistas, y especfcamente nom-
brando a sus crticos del peridico trotskista International Socialist y al socilogo
estadounidense C. Wright Mills, Thompson explicaba que:
Nosotros deberamos notar el camino a travs del cual un tipo de reduccionismo econmico
deshabilita la discusin de clase, tanto entre antimarxistas como entre marxistas sectarios. En
verdad, las ideologas prevalecientes tanto en el Este como en el Oeste son dominadas por una
caricatura envilecedora del marxismo; aunque, en el primer caso, nosotros tengamos un retrato
de los medios de produccin espontneamente generando conciencia y actividad revoluciona-
ria, con la clase trabajadora apareciendo no como el agente, sino como intermediaria de leyes
objetivas; mientras que en el segundo espacio la imagen es en demasiado similar, pero el motor
del cambio fue disipado, y nosotros vemos todos los hombres (excepto los intelectuales) como
cautivos de sus intereses econmicos, de su estructura social, y de su status. [] Ambos argu-
mentan a partir de una nocin esttica de clase trabajadora y de su conciencia caracterstica []
Ambos argumentan que el capitalismo afuente est absorbiendo algunas demandas de la clase y
erosionando la conciencia de clase tradicional.
25
En la secuencia del artculo, Thompson recupera justamente el momento de
formacin de la clase que l estaba abordando en la redaccin de lo que vendra
a ser La formacin, o sea, el periodo de los aos 1780 a 1830, a fn de llamar la
atencin sobre el hecho de que la conciencia de clase se haba formado en un
momento en que la mayora de la clase trabajadora militante no estaba compuesta
por obreros fabriles tpicos. Aseveraba entonces, como reiterara tres aos ms tar-
de en el libro, que para un historiador, una clase es aquella que se defne como tal por
su agencia histrica.
26
Y recurri a la discusin de Marx en El 18 Brumario sobre
los campesinos parcelarios en Francia para afrmar que:
25. E. P. Thompson, Revolution again! Or shut your ears and run, New Left Review 6 (1960): 23-24.
26. Thompson, Revolution again... 24.
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Para Marx, una clase se defne a s misma en trminos histricos, no porque fue hecha por gente
con relaciones comunes con los medios de produccin y una experiencia de vida comn, sino
porque la gente se vuelve consciente de sus intereses comunes y desarrolla formas apropiadas de
organizacin y accin comunes.
27
En el mismo artculo, Thompson tambin presenta su argumentacin sobre el
carcter relacional, por medio del cual la conciencia de clase se defna en el terre-
no de la lucha de clases:
El concepto histrico de clase o clases implica la nocin de relacin con otra clase o clases; lo
que se hace evidente no son apenas los intereses comunes en el interior de una clase, sino in-
tereses comunes en contra de otra clase. Y ese proceso de defnicin no es solamente una serie
de explosiones espontneas en un punto de la produccin (considerando que esto es una parte
importante); se trata de un proceso complejo, contradictorio, siempre mutable y nunca esttico
en nuestra vida poltica y cultural, en el cual la agencia humana est implicada en cada nivel.
28
Agencia, traduccin comnmente adoptada para el trmino agency, asociado
a la nocin de que los hombres son sujetos de su propia historia aunque en
condiciones que no eligieron, sera una de las ms fuertes infuencias historio-
grfcas que ha legado la obra de Thompson. Como se puede notar por esa cita,
sta era otra idea que ya estaba muy bien delimitada en las formulaciones polticas
de Thompson en los aos precedentes a la redaccin de La formacin. Adems, en
ese caso, se trata de una idea ya desarrollada cuatro aos antes del debate sobre la
Revolucin! en las pginas de la New Left Review.
En 1956, en el primer nmero de The New Reasoner, Thompson present la
propuesta del humanismo socialista, base poltica en torno de la cual se sumara
la primera generacin de la Nueva Izquierda inglesa. En el artculo, Thompson
defna el humanismo socialista como la posible afrmacin positiva de todo el
movimiento que, en el Oeste o en el Este, se confguraba en oposicin a la ideolo-
ga estalinista que haba dominado el movimiento comunista internacional.
Es humanista porque pone una vez ms hombres y mujeres reales en el centro de la teora y de la
aspiracin socialista, en lugar de retumbantes abstracciones el Partido, Marxismo-Leninismo-
Estalinismo, los Dos Campos, la Vanguardia de la clase trabajadora tan queridas para estali-
nismo. Es socialista porque reafrma la perspectiva revolucionaria del comunismo, la confanza
en las potencialidades revolucionarias no solamente de la Raza Humana o de la Dictadura del
Proletariado, sino de los hombres y mujeres reales.
29
27. Thompson, Revolution again... 24.
28. Thompson, Revolution again... 24.
29. E. P. Thompson, Socialist Humanism. An Epistle to the Philistines, The New reasoner. A quarterly journal of socialist humanism
1.1 (1958): 109, ed. John Saville y E. P. Thompson (1957): 109.
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Desarrollando el argumento, Thompson se opone al estalinismo defendiendo
la agencia humana negada por lo que l, ya all, defna como el irracionalismo
de aquella ortodoxia (algo que rescatara con ms nfasis en su Miseria de la Teora).
Segn su argumento, La primera caracterstica del estalinismo, entonces, es el anti
intelectualismo, el desprecio por la agencia humana consciente en el hacer histri-
co; y la revuelta en contra de eso no es la revuelta de una nueva ideologa, sino la
revuelta de la razn en contra del irracionalismo.
30
El artculo gener polmica, que Thompson contestara algunos nmeros despus
en la revista, en un artculo que titul, sintomticamente, de Agency and choice 1.
En l, reafrmaba la crtica al estalinismo y la importancia de la agencia. Defna
el flistesmo como la aceptacin de la inevitabilidad del mundo tal cual ste se
presenta, como una capitulacin ante el sentido comn, y afrmaba:
Hoy, ese flistesmo ha infectado los ncleos tanto de la ideologa socialdemcrata cuanto de la
comunista. Aunque las formas de infeccin hayan sido muy diferentes, produjo en ambos un sn-
toma comn: la negacin de la agencia creativa de los hombres, cuando considerados no como
unidades polticas o econmicas en una cadena de circunstancias determinadas, sino como seres
morales e intelectuales, en el hacerse de sus propias historias; en otras palabras, la negacin de
que los hombres pueden, por un acto voluntario de voluntad social, superar en alguna medida
signifcativa las limitaciones impuestas por las circunstancias o por la necesidad histrica.
31
Conociendo esas intervenciones polticas de Thompson en el contexto de los aos
50 y 60, entendemos mejor el origen de las cuestiones planteadas en La formacin. Por
ello, su estudio histrico intentaba explicar cmo la conciencia de clase se construye
histricamente por medio de formas especfcas, de acuerdo con las peculiaridades
que defnen la experiencia de clase en cada situacin localizada. Y lo haca para
contraponerse al economicismo de los que vean la afuencia, entendida en tr-
minos de acceso a ms bienes de consumo, como un lmite a la conciencia obrera,
as como a la ortodoxia de la Segunda Internacional y de la Tercera Internacional
bajo Stalin, que afrmaba la derivacin directa entre las condiciones econmicas
y la conciencia de clase, transfriendo la tarea de la revolucin socialista a algn
mecanismo natural, independiente de la agencia humana.
El concepto de experiencia era una llave nueva usada por Thompson en La
formacin para presentar su discusin sobre la clase. Pero tambin en este caso es
importante comprender que tal nocin no se form fuera de la intervencin mi-
litante del historiador, como si brotara de la refexin solitaria del intelectual en
la elaboracin de su libro ms conocido, en algn tipo de iluminacin acadmi-
ca. Aqu, con todo, el espacio de desarrollo del concepto no fue propiamente la
polmica poltica directa, sino el compromiso con el movimiento de educacin
de adultos. Dorothy Thompson llama la atencin no slo sobre la relacin entre
30. Thompson, Socialist Humanism... 115.
31. Thompson, Agency and choice 1, The new Reasorner 5 (1958): 89. Tambin B. Palmer, Edward Palmer Thompson 122-123.
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la redaccin del libro y la prctica educativa de Thompson, sino tambin sobre la
dimensin poltica que tal relacin confera al libro. Segn ella, el libro:
Estaba basado en el tipo de docencia que Edward estuvo ejerciendo por diez aos. Y el tipo de
docencia que hicimos todo el tiempo. Lo que yo pienso que produjo ese avance e hizo la gente
ver el libro como algo tan revelador, fue que parta desde la perspectiva de que lo que la gente
comn hace es digno de inters y atencin. Hoy eso es tan ampliamente aceptado que no es
visto como revolucionario. Eso es bsicamente una cuestin fuertemente poltica de hecho.
32
Peter Searby recuper informes de Thompson como tutor de cursos del De-
partamento de Educacin Extra-Muros de la Universidad de Leeds, muchos de
ellos en convenio con la Asociacin Educativa de los Trabajadores (WEA), ade-
ms de haber compilado testimonios de algunos de sus estudiantes entre 1948
y 1965.
33
En un documento de discusin interna del Departamento, en 1950,
Thompson expresaba su acuerdo con los objetivos poltico-educacionales de la
WEA, en trminos que demuestran cmo la relacin entre la experiencia de vida
de los trabajadores y las manifestaciones de su conciencia de clase era un elemento
presente en la forma como Thompson entenda su trabajo docente:
En primer lugar, ellos [la WEA] estn limitados por su defnicin y estatutos polticos a un
nfasis en las necesidades educacionales de una clase en la sociedad a la cual, por circunstancias
econmicas o ambientales, es negado el acceso integral al uso de otras instituciones de la en-
seanza superior. En segundo lugar, ellos son dirigidos por un nfasis especfco educacin
para propsitos sociales en hacer esa porcin de la clase ms efectiva en actividades sociales.
En tercer lugar, por medio del movimiento de educacin tutorial, ellos estn especfcamente
preocupados en superar el divorcio entre las instituciones de enseanza superior y los centros
de experiencia social entre los trabajadores manuales e intelectuales existente en nuestra
sociedad. [] Ellos demandaron conocimiento con el objetivo de actuar con mayor efciencia
con relacin a las cuestiones que su experiencia de vida solicita como ms urgentes. Su actitud
fue una actitud de clase consciente, lo que signifca que fueron conscientes todo el tiempo, en la
bsqueda de la verdad y de la accin social a favor de los intereses de su propia clase en su lucha
por la emancipacin social.
34
El respeto por la experiencia de los trabajadores, al fn y al cabo, es una clave
fundamental para entender de qu manera la actividad de Thompson como pro-
fesor de Literatura Inglesa e Historia fue un elemento central de su aprendizaje
previo a la redaccin de La formacin. As, en un informe sobre una de sus clases de
1948-1949, cuando Thompson tena veinticuatro o veinticinco aos, aclara de qu
forma la experiencia tutorial era importante en su formacin:
32. Thompson, Interview... 8.
33. Peter Searby, John Rule y Robert Malcolmson, Edward Thompson as a teacher: Yorkshire and Warwick, Protest and survival.
Essays for E. P. Thompson, eds. J. Rule y R. Malcolmson (London: The Merlin Press, 1993).
34. Searby, Rule y Malcolmson 5-6.
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De modo general, el tutor cree haber comprendido ms de lo que l transmi-
ti y a pesar de algunos errores iniciales, la clase aprendi a trabajar en el espritu
deseado en la WEA no como el tutor y la audiencia pasiva, sino como un grupo
combinando diversos talentos y fundiendo distintos conocimiento y experiencias
para un fn comn.
35
Los testimonios de sus exalumnos estn llenos de elogios a la forma como
Thompson los cautivaba en sus cursos, estimulndolos a la lectura y a la partici-
pacin en clase, por medio de un nfasis en presentarles el contenido histrico y
literario como algo que les perteneca, y hacindolos percibirse como parte activa
de la historia que no slo aprendan, sino que tambin hacan. Segn el testimonio
de Peter Thorton, uno de los alumnos que estudiaron con Thompson en el inicio
de los aos 1950:
Las clases de Edward Thompson tenan ese efecto de hacer que uno percibiera que la historia
no era algo separado y aparte; era una progresin de la cual uno era parte. Yo siempre senta eso.
Y cuando l trataba de cosas como los tejedores manuales de Yorkshire, los luditas, el desarrollo
social de la revolucin industrial en esta parte del mundo, uno muy rpidamente perciba cmo
uno y su gente eran parte de aquello.
36
Tras la recepcin sorprendente que obtuvo La formacin, Thompson todava se
involucrara en innumerables polmicas en el campo del marxismo, vivira una
fase de intenso activismo antinuclear y volvera a escribir importantes obras en
el rea de la historia. Los rasgos principales de su produccin fueron el rechazo
a las explicaciones simplistas y dogmticas a las cuales opona la complejidad
y confictividad del proceso histrico, el ardor del polemista ante las opciones
polticas y tericas que consideraba obstculos a las luchas de la clase trabajadora
y la indisociable relacin entre produccin de conocimiento sobre la historia e
intervencin poltica militante. Es una obra polmica, pero sobre todo instigadora,
capaz de expresar varias de las ms profundas contribuciones as como algunos
de los obstculos ms signifcativos del marxismo en el siglo XX.
En tiempos de flistesmo acadmico renovado, en esos cincuenta aos de la
publicacin de La formacin, no est de ms resaltar la actualidad de la combinacin
de investigacin histrica apasionadamente comprometida con las cuestiones de
su presente que caracteriz a Thompson. Al fn y al cabo, para disgusto del mains-
tream acadmico, las nuevas generaciones continan descubriendo La formacin
como un espectro que sigue rondando.
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35. Searby, Rule y Malcolmson 14.
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Anonimo,Chorographia de las misiones apostolicas q administro antes en Topia y la Tepeguana, y actualmente administra en
Nayarit Tarahumara, Chinipas, Cinaloa, Sonora, Pimeria y California la Compaia de Jesus en la America Septemtrional (s.f.).
Mapoteca Manuel Orozco y Berra, Coleccin Orozco y Berra. (1162-OYB-723-A).