Canal do Panam

A construo de um canal que ligasse os oceanos Atlntico e Pacfico foi a obra de

engenharia mais ambiciosa e mais cara que jamais se tinha empreendido. Mais de
40 anos decorreram desde que a idia foi concedida ate que o atravessou o
primeiro barco. Deu trabalho a milhares de operrios e abriu novos caminhos
engenharia, ao planejamento de obras, medicina e s relaes laborais.
Constituiu o ltimo alarde do otimismo europeu de finais do sculo XIX, e a
primeira evidncia de que os Estados Unidos tinham-se transformado numa
grande potncia.
Alterou a geografia, dividendo um continente para unir dois oceanos, e inclusive
contribuiu para criar uma nova nao, o Panam.
A histria comeou em 1870, quando dois navios da marinha estadunidense foram
enviados ao istmo de Darin, a
fina faixa de terra que liga as
duas Amricas, com a misso
de localizar o lugar mais
adequado para escavar um
canal. Os clculos no podiam
ser mais claros: desde Nova
Iorque at So Francisco,
dando a volta ao cabo de
Hornos, havia um percurso de
20.000 quilmetros que durava
um ms inteiro; passando pelo
canal, a travessia ficaria
reduzida a 8.000 quilmetros.
No entanto, as dificuldades
que entranhava abrir um canal
atravs desta delgada faixa de
terra -s 48 quilmetros em sua parte mais estreita - eram imensas. Pouco depois
de 1850, a construo de uma ferrovia na mesma zona tinha demorado cinco anos
e custado seis vezes mais que o oramento. Milhares de trabalhadores tinham
morrido de clera, disenteria, febre amarela e varola.
No entanto, antes que os Estados Unidos dessem um passo mais, um grupo de
Financeiros Franceses obteve uma concesso para construir um canal desde
Coln at Panam. O engenheiro escolhido foi Ferdinand de Lesseps, diplomtico
e poltico francs que se tinha logrado uma reputao durante a construo do
canal de Suez. De Lesseps chegou ao Panam em 1880 e, aps uma apressada
inspeo, decidiu construir um canal seguindo os cursos dos rios Chagres e
Grande, que ligaria os oceanos ao nvel do mar e seguiria de perto a linha
Ferroviria. Com o incio das obras, comearam a morrer pessoas. O Panam era
um dos lugares mais insalubres da Terra: os mosquitos proliferavam a milhes em
charcos e pntanos; no existiam sistemas de eliminao de guas e os
conhecimentos mdicos dos pioneiros franceses resultavam insuficientes. Uma
das pessoas que trabalharam no canal foi o pintor francs Paul Gauguin, que
chegou em 1887 com a inteno de comprar um terreno e viver a base de fruta e
peixe. Tanto o pas como a populao resultaram-lhe odiosos, e assim que
conseguiu reunir suficiente dinheiro partiu para a Martinica.
Em 1889, a empresa de De
Lesseps faliu, aps ter-se
comprovado que o projeto de
abrir um canal ao nvel do mar
resultava impraticvel. Aps o
fracasso veio o escndalo:
Ferdinand de Lesseps foi
acusado de corrupo, e a
falncia da companhia
transformou-se num affaire
nacional, que fez cair governos
e destruiu reputaes. Tinham-
se gasto um total de 287
milhes de dlares -muito mais do que tinha custado at ento qualquer operao
em tempo de paz-, Tinham morrido pelo menos 20.000 pessoas, e s se tinham
construdo 30 quilmetros de canal. A Frana tinha fracassado de maneira
humilhante.
No incio do novo sculo, os Estados Unidos tinham recuperado o interesse pelo
canal, e iniciaram as negociaes com o governo da Colmbia, j que o Panam
era ento um departamento colombiano. Os colombianos rejeitaram o acordo
proposto mas, com o tcito apoio do presidente Theodore Roosevelt, um grupo de
panamenhos declarou a independncia de seu pas. Washington reconheceu o
novo governo em menos de dois dias e Roosevelt conseguiu do novo governo a
autorizao para abrir o canal, em troca de 10 milhes de dlares e 250.000
dlares mais cada ano a partir de 1913.

A primeira tarefa, sem a que todo o resto teria fracassado, consistiu em
combater as doenas no Panam, um medico militar, o coronel William
Gorgas, encarregou-se dos hospitais e as medidas sanitrias. Tinham
escolhido o homem adequado: Gorgas, que j tinha participado na
erradicao da febre amarela em Cuba, eliminando o mosquito Stegomya
Fasciata, empreendeu uma campanha contra esta espcie e contra o
mosquito Anopheles, transmissor da malria, conseguindo transformar a
situao sanitria no Panam.
Mas ainda faltava escavar o canal. A diferena de De Lesseps, os engenheiros
norte-americanos no colocaram a possibilidade de construir um canal ao nvel do
mar, e sim projetaram uma serie de eclusas que levariam os barcos para cima e
para abaixo, o qual resultava muito mais pratico. Mas a obra continuava sendo
colossal. A parte mais difcil foi o corte de Culebra (agora chamado Gaillard), uma
faixa de 12 quilmetros compreendida entre Bas Obispo e Pedro Miguel, onde
houve que criar um cnion artificial atravs de uma montanha, utilizando
escavadoras de vapor, explosivos e o esforo de 6.000 homens. Foram
necessrios sete anos e 27.000 toneladas de dinamite, uma energia explosiva
superior utilizada em todas as guerras travadas at ento plos EEUU. O rudo
era infernal, o perigo tremendo do e a perda de vidas incalculvel.
O principal problema era a instabilidade da rocha. Ao retir-la das encostas da
escavao, as paredes abaulavam por causa da presso, que as empurrava para
fora. O mesmo acontecia com o cho do canal, que se levantava de cinco a seis
metros, s vezes com rapidez, prodigiosa. Resultava verdadeiramente frustrante.
Tentou-se tudo para conter os desmoronamentos, incluindo rebocar as paredes
com concreto, mas tudo em vo. O concreto trincava e desprendia-se junto com a
rocha. A nica soluo consistia em reduzir a inclinao das paredes at que a
rocha se estabilizasse, o qual significava transformar a estreita fenda numa ampla
depresso em forma de prato.
A srie de eclusas construdas em cada extremo do canal assombrou o mundo,
eram as maiores que se tinham visto, e postas de p teriam resultado mais altas
que quase todos os edifcios atuais de Manhattam, exceto o Empire State, o World
Trade Center e alguns poucos mais. No entanto, no se trata de simples edifcios,
mas de maquinas que funcionam com a eficcia de uma maquina de costura.
Demorou-se quatro anos em constru-las: as obras comearam em agosto de 1909
e construram-se de duas em duas, para que pudessem funcionar duas linhas de
trafego ao mesmo tempo.

As eclusas esto feitas de concreto, vertido em grandes moldes de madeira. O
piso de cada cmara tem de 4 a 6 melros de espessura, e as paredes tem uma
espessura de at 15 metros ao nvel do cho. Reduzindo-se escandalosamente
por fora at chegar a medir s 2,5 metros de espessura na parte alta. Para
construir as 12 cmaras utilizaram-se 3,3 milhes de metros cbicos de concreto,
que ainda se mantm em perfeitas condies.
As paredes das cmaras no so macias, pois possuem cavidades para grandes
condutos por onde passa a gua para encher e esvaziar as cmaras. A gua
procede dos lagos Gatn e Miraflores, e penetra em cada cmara atravs de 70
orifcios abertos no fundo, o que lhe permite levantar com suavidade os barcos. O
esvaziamento efetua-se por
um sistema similar de orifcios,
para fazer descender os
barcos que vo a direo
contrria. O fluxo de gua
controlado mediante
comportas deslizantes de ao
que correm sobre rolamentos
de trilhos.
No extremo de cada cmara
h enormes comportas, cada
uma das quais pesa centenas
de toneladas. |Esto feitas com
pranchas de ao rebitadas
sobre uma carcaa de vigas de ao que giram juntas formando uma V aplainada.
Esto projetadas para que flutuem e exeram a menor presso possvel sobre as
dobradias. Cada folha mede 20 metros de comprimento e 2 de espessura, mas a
sua altura varia conforme posio. O funcionamento de um canal com eclusas
depende da gua. Dada a abundncia de chuvas no Panam, at a pouco no
parecia existir perigo de que o canal pudesse secar. No entanto, os lagos
dependem da selva tropical que os rodeia para repor a gua que perdem cada vez
que um barco atravessa o canal. A desmesurada tala de arvores reduziu a
capacidade do bosque de atuar como uma esponja gigante, diminuindo a afluncia
de gua aos lagos, e comea a temer-se que a escassez de gua ponha em
perigo o funcionamento do canal no futuro.
A sada de guas do lago Gatn
utiliza-se para gerar eletricidade,
que por sua vez faz funcionar
todas as instalaes do canal: as
vlvulas, as comportas das
eclusas e as pequenas
locomotivas que circulam sobre
trilhos no alto das eclusas,
rebocando os barcos. No se
permite que os barcos atravessem
as eclusas pelos meios prprios,
por temor a que percam o controle.
Com exceo do uso das locomotivas, tudo est projetado para que possa
control-lo uma nica pessoa desde um s quadro de comandos. Neste quadro
esto indicadas todas as funes das eclusas, as comportas, as vlvulas, os nveis
da gua, e junto a cada uma h um nico interruptor. Os interruptores s se
podem mexer na ordem adequada, de maneira que, por exemplo, resulte
impossvel tentar abrir as comportas enquanto est entrando gua nas eclusas.
Com estes quadros de controle, o canal funcionou com perfeio desde 7 de
janeiro de 1914, quando um velho rebocador Francs, o Alexandre Ia Valley,
realizou com pouca cerimnia a primeira travessia completa atravs do canal. Em
3 de agosto, o cargueiro de cimento
Cistvo transformou-se no primeiro navio transatlntico que passava de um
oceano a outro, e em 15 de agosto atravessou o canal o primeiro navio de
passageiros, o Ancon. Mas o corte de Culebra ainda criaria problemas, e em
Outubro um enorme desprendimento fechou todo o canal. Produziram-se novos
desprendimentos em 1915, e sempre foi necessrio seguir dragando o canal.
Dez anos depois da inaugurao, circulavam pelo canal mais de 5.000 barcos ao
ano, e em 1939 a cifra tinha-se elevado a 7.000. Duplicou-se depois da segunda
guerra mundial, e nos primeiros anos setenta alcanou um mximo de 15.000
barcos por ano. A maior tarifa paga por um barco ascendeu a 42.077 dlares e 88
centavos, paga pelo Queen Elizabeth II em maro de 1975, a tarifa mais baixa, 36
centavos, paga nos anos vinte por Richard Halliburton, que percorreu o canal a
nado em vrias jornadas. Conseguiu convencer s autoridades de que lhe
permitissem atravessar as eclusas a nado e pagou uma tarifa baseada em seu
peso, como uma embarcao. Se houvesse que atribuir a uma nica pessoa o
mrito pela construo do canal de Panam, esta seria Theodore Roosevelt. Sua
ambio transformou os Estados Unidos numa potncia mundial, a potncia
dominante nas costas do oceano
Pacfico. Como secretrio de Marinha,
governador de Nova Iorque e, por ltimo,
presidente, Roosevelt realizou uma
ardente campanha em favor do canal,
embora durante muitos anos acreditou que
se construiria na Nicargua, e no no
Panam. Como presidente, dirigiu as
intrigas que culminaram na criao do
Panam, e depois desatendeu os desejos
do Congresso, outorgando plenos poderes
para a construo do canal a George
Goethals. Embora tossem trs os
presidentes que participaram na
construo Roosevelt, Taft e Wilson foi
Roosevelt quem transformou a idia em
algo irreversvel. Conforme Goethals,
Roosevelt foi o verdadeiro construtor do
canal, e no teria conseguido mais
mritos se tivesse extrado pessoalmente
a terra com a p.

John Frank Stevens
Stevens era um engenheiro com um extraordinrio curriculun de sucessos no
tendido de vias frreas quando Roosevelt encomendou a construo do canal em
1905. Em 1886 tinha construdo uma linha ferroviria de 645 quilmetros atravs
de pntanos e bosques de pinheiros no alto Michigan, sobrevivendo s doenas,
aos ataques de ndios e lobos, e ao frio intenso dos invernos norte-americanos.
Quando recebeu a encomenda de construir o canal, Stevens recebeu um
verdadeiro problema. Tinha decorrido j um ano, tinham-se gastado 128 milhes
de dlares, e quase no se tinha feito nada. No existiam projetos nem
organizao. Os materiais que chegavam a Panam permaneciam amontoados, e
os engenheiros desertavam assim que podiam conseguir passagem num barco.
Escasseavam os alimentos, proliferavam as doenas e a moral estava muito baixa.
Stevens interrompeu as obras e comeou a planejar: Fomentou as medidas
sanitrias e reorganizou as ferrovias, imprescindveis para retirar os resduos.
Mandou construir um armazm frigorfico para conservar os alimentos;
proporcionou habitao aos engenheiros e convidou-os a levar com eles suas
esposas e famlias; inclusive construiu campos de baseball e centros de reunio,
organizou concertos e criou uma comunidade saudvel. Stevens era fervente
partidrio de um canal com eclusas, e por fim conseguiu. Em 1906 recebeu
Roosevelt, cuja visita ao canal fez dar um baque opinio pblica norte-
americana. Mas em fevereiro de 1907, escreveu uma longa carta a Roosevelt,
declarando-se esgotado, queixando-se das constantes crticas que recebia, e
descrevendo o canal como nada mais que uma grande vala cuja utilidade nunca
tinha compreendido. Solicitava um descanso, mas o presidente interpretou a carta
como uma renncia e aceitou-a imediatamente.

George Washington Goethals
O sucessor de Stevens foi George Goethals, Tenente coronel do Corpo de
Engenheiros. Roosevelt designou-o para presidir a comisso de sete pessoas que
o Congresso tinha insistido em nomear, mas deixou bem claro que Goethals era o
chefe. Quando Goethals tinha inspecionado as obras em companhia de Stevens,
manifestou sua admirao pelo trabalho deste: No fica nada para fazer... exceto
continuar to excelente trabalho. Goethals era um homem rgido e trabalhador,
que se permitia poucos prazeres. Era duro, enrgico e no gozava de muitas
simpatias, mas sabia escolher seus colaboradores e delegar funes. Todos os
domingos pela manh, entre as 7,30 e as 12, qualquer empregado que tivesse
uma queixa podia acudir para falar com ele. As sesses dominicais de Goethals.
Em que atuava como uma mistura de confessor e juiz, eram uma inovao nunca
vista nas relaes laborais. Com elas ganhou o apoio dos trabalhadores, sem o
qual nunca se teria podido construir o canal. Goethals era imune ao desnimo.
Quando as paredes do corte de Culebra se caram pela ensima vez, estragando
meses de trabalho, Goethals apresentou-se no lugar e seus assistentes lhe
perguntaram: o que fazemos agora? Diabo, cavar outra vez, foi a sua
resposta. Assim o fizeram, e assim se continuou fazendo at completar o canal.
Dr. William C. Gorgas
Todo o trabalho dos engenheiros teria sido em vo sem os servios do doutor
Gorgas, o homem que conseguiu controlar as doenas endmicas do Panam.
Com o apoio entusiasta de Stevens e Roosevelt, Gorgas eliminou os mosquitos,
aos que considerava portadores de doenas. Poderia no ter dado resultado, j
que se sabia quase nada ao respeito, e seus detratores afirmavam que estava-se
malgastando dinheiro; mas tinha razo, e aos 18 meses de sua chegada a febre
amarela tinha sido erradicada e a malria comeava a ser controlada. Alm disso,
Gorgas fez construir pavimentos adequados, hospitais e instalaes sanitrias, o
pas que tinha sido a tumba das esperanas de De Lesseps. transformou-se em
aceitvelmente saudvel, sendo uma das maiores proezas realizadas no campo
da sade pblica.