Grande parte das contribuies de Adam Smith para o campo da economia no
foi original. Porm, ele foi o primeiro a lanar os fundamentos para o campo desta cincia. Ele tornou o assunto compreensvel e sistemtico e seu livro A Riqueza das Naes pode ser considerado como a origem do estudo da Economia. Nesta obra, ele demonstra que muitas crenas econmicas populares so na verdade errneas e autodestrutivas. Ele enfatizou que uma diviso apropriada da mo-de-obra pela sociedade, com cada pessoa se especializando naquilo que sabe fazer melhor, seria a melhor maneira de aumentar a produtividade e a riqueza de uma nao. Alm disso, Smith criticou as excessivas intervenes e restries do governo sobre a economia, demonstrando que economias planejadas na verdade atrapalham o crescimento. Ao Estado, dizia ele, cabe manter a ordem, proteger o patrimnio, construir obras de infraestrutura e cuidar da educao. A ideia principal de Adam Smith que o mercado com pouca interveno pelo Estado se organiza automaticamente, produzindo bens e servios nas quantidades e espcies mais desejadas pela populao, alm disso, h inovao tecnolgica e o preo diminui de acordo com a concorrncia entre as entre indivduos e/ou empresas. Chamava isso de mo invisvel, que empurra a economia naturalmente em um lado certo Enquanto os mercantilistas diziam que a riqueza de um pas o quanto de dinheiro que ela possui, Smith retrucava que a verdadeira riqueza de uma nao vem do trabalho e do fluxo de mercadorias e servios que ele produz. Smith dizia tambm que a riqueza no vinha s da herana, mas que podia ser produzida, e no apenas pela agricultura mas tambm pela recm criada indstria. Outra tese de Smith que o bom corao e a simpatia pelo ser humano pelo bem estar dos outros, no eram assim to altrustas. Dizia ele: No da benevolncia do aougueiro, do cervejeiro e do padeiro que esperamos o nosso jantar, mas da considerao que ele tem pelos prprios interesses. Apelamos no sua generosidade, mas ao amor-prprio, e nunca comoveremos pelas nossas necessidades, mas das vantagens que eles podem obter.
Adam Smith o expoente mximo da Direita, considerado ainda hoje o pai da
economia moderna. O fato que, trs sculos depois de Adam Smith, o seu liberalismo (mesmo com todas as variaes existentes) o que mais se aproxima das experincias dos pases mais ricos.