Euclides e a geometria

Csar Benjamin
Folha de S. Paulo, 1 de agosto de 2010
Caderno Ilustrssima
Passou despercebida a primeira edio brasileira do livro mais editado no
mundo, depois da Bblia: os Elementos, de Euclides, o tratado cientfico mais
importante da histria.
Quase nada sabemos do autor e das circunstncias que cercaram a
criao da obra no sculo III a.C.. Por isso, e pela impressionante dimenso do
trabalho, alguns j propuseram que Euclides pode ter sido um nome coletivo e
os Elementos, a obra de uma escola. Mas isso no provvel. A maioria dos
estudiosos situa por volta de 295 a. C. o ponto mdio da vida ativa do
gemetra e aceita que ele estudou em Atenas at se transferir para Alexandria.
Alm dos Elementos, autores antigos referem-se a onze livros seus, entre os
quais um Livro das falcias, uma Astronomia e um sobre msica.
Houve outras obras com o mesmo ttulo, que era usado para designar
compilaes de conhecimentos bsicos. Mas elas se perderam, esmagadas
pelo peso do tratado de Euclides. Em sua poca a matemtica helnica j
estava avanada, com uma tradio que remontava a Tales e Pitgoras,
passando por Plato, Aristteles e seus discpulos. Euclides, diz Proclo,
juntou os elementos, ordenando muitos teoremas de Eudoxo, aperfeioando
os de Teeteto e acrescentando demonstraes irrefutveis que s tinham sido
vagamente comprovadas por seus antecessores.

 difcil rastrear a trajetria da obra, sujeita por mais de 2 mil anos ao

arbtrio de copistas, tradutores e comentadores, o que gerou diferentes
tradues, tradues de tradues, verses resumidas, interpretaes e
interpolaes. A primeira traduo rabe, feita por al-Hajjj no sculo VIII,
registra no frontispcio que deixou de lado os suprfluos, preencheu as
lacunas, corrigiu ou retirou os erros, at ter melhorado o livro e o tornado mais
exato, e resumiu-o, conforme encontrado na verso atual. Poderamos
multiplicar tais exemplos. Em Lisboa, encontrei em um sebo Los elementos
geomtricos del famoso Euclides Megarense, amplificados de nuevas
demonstraciones por el sargento general de batalla Don Sebastian Fernandez
de Medrano (1646-1705); o bravo general j erra no ttulo, ao confundir o
gemetra com um homnimo, Euclides de Megara.
O livro foi traduzido diversas vezes para o latim e o rabe na Idade
Mdia, e para as mais importantes lnguas vernculas a partir do
Renascimento. At o sculo XIX, todas as edies em grego adotaram como
referncia a de Teon de Alexandria, preparada cerca de setecentos anos depois
da poca de Euclides. Em 1808, porm, Franois Peyrad constatou que um
manuscrito trazido da Itlia por Napoleo era uma verso mais prxima do
original, iniciando pesquisas que culminaram em 1888 com o estabelecimento
da edio de J. L. Heiberg, hoje aceita como a mais fiel. Ela foi o ponto de
partida da traduo que Irineu Bicudo realizou durante dez anos, recmpublicada pela Editora da Unesp. Um trabalho assim no se faz por dinheiro,
mas por amor. No h como exagerar a sua importncia.
A ausncia de um aparato crtico faz a edio brasileira (um volume,
594 pginas) menor, em tamanho, que outras que a antecederam. A espanhola
(Gredos), por exemplo, tem dois volumes e 772 pginas, enquanto a francesa
(PUF) atinge quatro volumes e 2.024 pginas. Mas, no que essencial,

estamos diante de um trabalho cuidadoso e competente: comparado com as

outras edies, o texto em portugus parece at mesmo mais fiel ao estilo seco
de Euclides.
***
A geometria nasceu no Egito antigo como cincia emprica, um conjunto de
mtodos de mensurao necessrios para reconstituir os limites das
propriedades em seguida s inundaes anuais do Nilo. O gnio grego a
transformou em um sistema dedutivo, gigantesco salto.
Os gregos viram que os conhecimentos geomtricos no poderiam
depender da experincia ou da evidncia sensorial, pois uma e outra nunca nos
permitiriam entrar em contato com pontos, retas e planos, meras abstraes.
Esses conhecimentos dependeriam de demonstraes. Sabiam, porm, que era
impossvel demonstrar tudo, pois isso provocaria uma regresso ao infinito,
com cada afirmao sendo sempre remetida a afirmaes anteriores. Para
evitar isso, era preciso buscar o que Aristteles chamou de primeiros
princpios, que, sendo evidentes, dispensariam as provas. A partir dessa
ncora, a lgica nos conduziria a conhecimentos vlidos, constituindo-se
assim uma cincia demonstrativa. Coube a Euclides realizar esse ideal.
Em um sistema desse tipo, hoje denominado axiomtico, a escolha das
proposies primeiras, ou postulados, devia atender trs exigncias principais:
consistncia (a partir deles no se podem deduzir logicamente proposies
contraditrias), completude (entre quaisquer duas proposies contraditrias
formuladas nos termos do sistema, uma pode ser corretamente demonstrada) e
independncia (nenhum postulado pode ser demonstrado a partir dos demais).
(Em 1931, Kurt Gdel provou que sistemas axiomticos usuais, como a

aritmtica e a teoria dos conjuntos, no podem preencher o requisito da

completude, mas isso ultrapassa o tema deste artigo.)
Euclides deduziu toda a sua geometria 372 teoremas e 93
construes a partir de cinco postulados, que aparecem acompanhados de 23
definies e cinco noes comuns.
Quando Michelangelo foi perguntado como conseguira esculpir a
Piet a partir de um bloco de mrmore, deu a famosa resposta: Ela j estava
l; eu s tirei o excesso. Euclides poderia dizer o mesmo, lidando agora no
com a matria, mas com o esprito. Os postulados aparecem no incio dos
Elementos, mas isso no deve nos enganar: eles so o ponto de chegada de
uma longa reflexo prvia que vai desbastando o pensamento, muitas vezes
tendo teoremas como ponto de partida. A ordem expositiva do sistema, de
natureza lgica, no segue o caminho percorrido na sua formulao.
A escolha de apenas cinco postulados todos simples, por definio
para deles derivar uma geometria completa um trabalho de gnio. o
momento mais difcil da construo, pois as proposies que estamos
acostumados a usar derivam de outras proposies, cujos pontos de partida
desconhecemos.
***
Euclides exaustivo no que Leibniz chamou de arte de demonstrar.
Qualquer um de ns dispensaria diversas de suas demonstraes, por bvias,
mas no devemos criticar essa obsesso: a cultura helnica estava repleta de
sofistas habilssimos em contestar as verdades mais evidentes.
O esforo para super-los resultou em uma construo intelectual de
magnfica concepo: as proposies primeiras, indemonstrveis, so

enunciadas explicitamente; os termos usados so objeto de definio prvia; e

os teoremas so demonstrados (s vezes, com reduo ao absurdo) sem o
recurso aos sentidos ou experincia emprica. Novas provas se sucedem,
sempre por lgica, com base naquilo que foi provado antes. O resultado uma
rede na qual todas as proposies se comunicam, sustentando-se umas s
outras. No lugar da compilao de receitas prticas ou de enunciados
empricos, legados por egpcios e babilnios, surge assim uma cincia racional.
O xito foi inigualvel. o nico caso, na histria, em que um s livro
fundou uma disciplina cientfica, instituindo um padro que passou a servir de
referncia ao pensamento rigoroso. Graas a Euclides, a unidade e a
estabilidade da geometria foram excepcionais. Durante mais de 2 mil anos ela
permaneceu fundamentalmente a mesma, com acrscimos, claro, mas sem
crises, confundindo-se por isso com os fundamentos da razo. Os demais
ramos do conhecimento deviam inspirar-se nela.
A obra de Newton reforou a importncia da de Euclides. Na
juventude, Newton foi trado pela aparente simplicidade dos Elementos, cuja
leitura iniciou e largou, por consider-la banal. Redimiu-se adulto: depois de
reestudar o livro, percebeu que nos seus postulados esto implcitas, como
veremos, as propriedades do espao, tal como ele mesmo veio a conceber no
seu sistema do mundo: um meio homogneo, imutvel, intemporal, infinito e
infinitamente divisvel, que existe independentemente do contedo fsico que
contm. Embora esse espao absoluto tenha se tornado desnecessrio na fsica
contempornea, no se deve subestimar a profundidade de sua concepo:
nenhuma de tais caractersticas acessvel aos sentidos. A ideia euclidiana de
uma extenso pura e de um espao sem qualidades extremamente abstrata.
No fim do sculo XVIII, os Elementos, de Euclides, e os Principia, de
Newton, davam ao conhecimento cientfico uma base imponente, sobre a qual

Kant, maravilhado, filosofou. Ele viu uma geometria dotada de validade

universal, construda de modo racional e, ao mesmo tempo, passvel de ser
aplicada ao mundo fsico. Identificou nisso um problema profundo: como um
conhecimento que se desenvolve sem recorrer realidade sensvel pode ser a
chave para decifr-la? Como uma pura criao da razo humana pode
representar, com tamanha perfeio, o mundo exterior? Que estranha conexo
essa, entre a mente do homem e as coisas?
Tendo Euclides e Newton como principais referncias, Kant concluiu
que espao e tempo so intuies puras, estruturas do prprio sujeito. A
intuio a priori do espao nos possibilita os juzos a priori da geometria,
enquanto a intuio a priori do tempo funda as operaes do clculo, que se
sucedem e duram.
A construo kantiana sofreu duro golpe quando, primeiro, a
geometria euclidiana e, depois, a fsica newtoniana perderam seu carter
universal. Para entender isso, no caso da geometria, precisamos contemplar os
cinco postulados.
***
Uso a traduo de Irineu Bicudo, mas fao a ressalva de que o que Euclides
chama de reta o que hoje chamamos de segmento de reta.
1. Fique postulado traar uma reta a partir de todo ponto at todo ponto.
2. Tambm prolongar uma reta limitada, continuamente, sobre uma reta.
3. E, com todo centro e distncia, descrever um crculo.
4. E serem iguais entre si todos os ngulos retos.

5. E, caso uma reta, caindo sobre duas retas, faa ngulos interiores e do
mesmo lado menores que dois retos, sendo prolongadas as duas retas,
ilimitadamente, encontrarem-se no lado no qual esto os menores que dois
retos.
O primeiro postulado diz que somente uma reta pode ser desenhada
entre dois pontos quaisquer, o que equivale a dizer que, se dois segmentos de
reta tm as mesmas extremidades, todo o seu comprimento coincide; logo, o
espao contnuo. O segundo postulado diz que quaisquer retas podem ser
prolongadas indefinidamente; logo, o espao infinito em todas as direes. O
terceiro postulado afirma a existncia do crculo e enfatiza que o espao, alm
de infinito, infinitamente divisvel, pois diz que o raio de um crculo pode ter
qualquer comprimento.
O quarto postulado desconcertante por sua aparente trivialidade.
Note-se, no entanto, que Euclides no diz que os ngulos retos so retos, o que
seria uma redundncia; ele diz que so iguais entre si, uma ideia que no
est contida na definio de ngulo reto. Ao estabelecer que as figuras podem
ocupar quaisquer posies e conservar suas formas, permanecendo iguais
entre si, o postulado implica um espao homogneo.
Os postulados, como se v, definem as caractersticas do espao
hoje seria mais rigoroso dizer de um tipo de espao e estabelecem a
existncia de pontos, retas e crculos, os elementos bsicos da geometria de
Euclides, com os quais ele demonstrar a existncia de todas as outras figuras
que define.
Mas Euclides sentiu a necessidade de tambm postular a existncia de
paralelas, necessrias em muitas demonstraes. Era uma encrenca, pois
exigia encontrar uma afirmao que fosse evidente e, ao mesmo tempo, se

referisse ao que acontece no espao remoto: paralelas so retas coplanares que

nunca se encontram. A soluo do gemetra, mais uma vez, foi muito
engenhosa: props um postulado que s fala de retas secantes, cuja existncia
indiscutvel, mas mantm implcita a existncia de paralelas.
Mesmo assim, ele logo foi reconhecido como problemtico. Ouamos
Proclo: O fato de que as retas convergem quando os ngulos retos so
diminudos certo e necessrio; mas a afirmao de que chegaro a se
encontrar apenas verossmil, mas no necessria, na falta de um argumento
que prove que isso verdade para duas linhas retas. Pois o fato de que existam
algumas linhas que se aproximam indefinidamente mas permanecem sem se
tocar [asmptotoi], por mais improvvel e paradoxal que parea, tambm
certo e est comprovado em relao a linhas de outro tipo. Por que, no caso
das retas, no possvel ocorrer o mesmo que ocorre com as linhas
mencionadas? Proclo conclui que o quinto postulado deve ser riscado dos
postulados, pois se trata de um teorema repleto de dificuldades.
O debate sobre isso envolveu os grandes gemetras gregos, rabes e
europeus durante mais de 2 mil anos, sem soluo. Cresceram as suspeitas de
que no se tratava de um verdadeiro postulado, mas as tentativas de manej-lo
como um teorema exigiam introduzir novos postulados igualmente
problemticos, que eram meros equivalente lgicos do postulado de Euclides;
configurava-se assim o erro que os filsofos chamam de petio de princpio,
ou seja, adotar como ponto de partida de uma demonstrao o mesmo
argumento que ser provado no fim dela. Tentou-se deduzir o quinto
postulado dos demais, at que se provou que isso era impossvel. Buscaram-se
formulaes alternativas, todas insuficientes. E, quando ele era simplesmente
retirado, o sistema perdia o requisito da completude: muitos teoremas no
podiam mais ser demonstrados.

Parecia impossvel inserir a afirmao de Euclides em seu prprio

sistema, consistentemente. O postulado das paralelas, como ficou conhecido,
permanecia como um corpo estranho, um expediente que preenchia uma
lacuna no encadeamento lgico. DAlembert disse que ele era o escndalo da
geometria, pois a credibilidade dos teoremas no pode ser maior do que o
grau de credibilidade associado ao postulado que tenha menor credibilidade.
Dois pensadores estiveram perto da soluo, o rabe al-Khayyami
(1048-1131) e o jesuta italiano Girolamo Saccheri (1667-1733). Ambos
adotaram o caminho da reduo ao absurdo. Aceitando o restante do sistema
euclidiano e negando o quinto postulado, pretendiam chegar a contradies, o
que demonstraria a validade e a necessidade dele. No sabemos bem at onde
foi al-Khayyami, mas Saccheri abandonou a empreitada quando comeou a
encontrar o que denominou teoremas estranhos.
Teve nas mos o bilhete premiado, mas no percebeu. Comeara a
descobrir uma outra geometria, mas viu nisso um erro. Estava preso ideia
milenar de que s a geometria de Euclides podia existir.
***
S no sculo XIX, um matemtico de valor excepcional, o alemo Carl
Friedrich Gauss, e dois matemticos jovens, o hngaro Jnos Bolyai e o russo
Nicolai Lobachevski, trabalhando de forma independente, ousaram prosseguir
at o fim na deduo dos teoremas estranhos. Em vez de encontrar
contradies, como esperavam, chegaram a geometrias consistentes e
completas, diferentes da euclidiana, mas sem defeito lgico.
Gauss no divulgou seu trabalho, pois acreditou que ningum o
compreenderia. O inseguro Bolyai entregou o manuscrito ao pai, tambm

matemtico, que o enviou a Gauss sem saber que este ltimo j tinha
percorrido o mesmo caminho. O texto pioneiro de Lobachevski, por sua vez,
denominava-se Geometria imaginria. Os descobridores pisavam em ovos:
viam que as descobertas eram deveras estranhas. No era para menos: Bolyai
e Lobachevski, por exemplo, adotaram como postulado a afirmao de que
por um ponto fora de uma reta possvel fazer passar mais de uma paralela
reta dada...
O trabalho dos trs foi completado depois, magistralmente, por um
aluno de Gauss, Bernhard Riemann, cuja geometria nega a existncia de
paralelas. Ao contrrio do espao infinito de Euclides, o espao de Riemann
finito, mas ilimitado, pois ele aplicou a noo de curvatura ao espao
tridimensional, em uma formulao muito abstrata, quase sempre mal
compreendida. (Muito depois, essa geometria imaginria foi decisiva na
formulao da relatividade geral, a teoria fsica mais importante do sculo
XX.)
Para dar s um exemplo dos resultados discrepantes, em cada uma das
geometrias a soma dos ngulos de um tringulo diferente: sempre igual a
180 graus em Euclides, sempre menor que esse valor em Lobachevski e
Bolyai, sempre maior em Riemann.
Eugnio Beltrami, Felix Klein, Henri Poincar e David Hilbert
demonstraram em sequncia, por diversas vias, que as novas geometrias
tinham a mesma validade que a geometria de Euclides. Mais ainda:
demonstraram que a eventual inconsistncia de uma delas implicaria a
inconsistncia do prprio sistema euclidiano. Nunca mais poderamos, como
Saccheri, nos livrar dos teoremas estranhos. Desde ento, as geometrias se
multiplicaram, mas, para nosso consolo, Sophus Lie demonstrou que elas no
so infinitas.

Como possvel essa existncia mltipla da verdade? Qual, afinal, a

geometria verdadeira? Ouamos Einstein: No podemos nos interrogar se
verdade que por dois pontos passa uma nica reta. Podemos apenas dizer que
a geometria de Euclides trata de figuras, que ela chama de retas, s quais
atribui a propriedade de serem determinadas univocamente por dois de seus
pontos. O conceito de verdadeiro no se aplica aos enunciados da geometria
pura, pois com verdadeiro ns costumamos, em ltima anlise, designar a
correspondncia com um objeto real. Porm, a geometria no se ocupa da
relao entre seus conceitos e os objetos da experincia, mas apenas com os
nexos lgicos desses conceitos entre si.
Teoremas incompatveis entre si podem ser igualmente verdadeiros se
estiverem

perfeitamente

integrados

em

diferentes

sistemas

lgicos.

Compreender isso foi a culminncia do ideal da cincia grega, de um modo

que nem os gregos ousaram pensar.
***
Sempre que avana, a cincia cria problemas novos. Por isso, sua marcha no
pode ter fim. Se a matemtica passou a admitir diferentes geometrias, qual
delas se aplica ao mundo fsico? No sculo XIX, a questo era indita. Gauss
concluiu que a resposta dependeria da observao emprica. Com medies
geodsicas, lanou-se em busca de uma prova experimental, mas seus esforos
no foram conclusivos: nas escalas humanas, as geometrias convergem para
padres euclidianos. (Poincar props outra soluo: as geometrias so
convenes, de modo que todas so aplicveis; a euclidiana apenas mais
cmoda.)

Paradoxalmente, a culminao do ideal grego redimiu a geometria

praticada por egpcios e babilnios, que ele mesmo havia superado. Seria mais
correto dizer que houve uma bifurcao. Pois, ao lado de uma geometria fsica,
novamente emprica, as pesquisas em geometria pura foram impulsionadas na
direo de formulaes ainda mais abstratas, em busca de procedimentos
lgicos mais rigorosos.
Hilbert elaborou novos postulados de modo a apart-los de qualquer
representao sensvel. Em vez de evocar objetos especificados, buscam
estabelecer relaes entre objetos genricos, representados por letras, e so
manejados sem que contenham nenhum sentido, segundo regras puramente
formais. Esse carter hiperabstrato da matemtica contempornea foi
sintetizado, no sem ironia, por Bertrand Russell: A matemtica uma
cincia na qual nunca sabemos do que estamos falando, nem se aquilo que
estamos falando verdadeiro.
Pobre Kant. Se a matemtica trabalha com proposies destitudas de
sentido, adaptveis a qualquer contedo, ento se desfaz o problema que o
atormentou. A aplicabilidade das leis matemticas ao real no decorre de uma
harmonia maravilhosa entre o esprito e as coisas. Tais leis valem em nosso
mundo simplesmente porque valem em todos os mundos possveis.