Quando o rato quer o gato

25 de agosto de 2011 | 0h 00

Fernando Reinach - O Estado de S.Paulo

Nada como o desejo sexual para diminuir a averso ao risco. Mas quando um rato se sente atrado por um gato, acaba comido. Literalmente. Ruim para o rato, bom para o gato e para o parasita que, instalado no crebro do rato, faz com que o roedor se apaixone pelo inimigo. Em 1999, foi descoberto que ratos infectados com o parasita Toxoplasma gondii apresentavam um comportamento estranho. Enquanto um rato normal fica totalmente paralisado e tenta se esconder ao sentir o cheiro de um gato, ratos infectados pelo Toxoplasma pareciam ficar curiosos e comeavam a explorar o ambiente. E, bvio, encontravam-se com o gato e eram devorados. Mas como explicar esse comportamento quase suicida, aparentemente causado pela presena do parasita? O Toxoplasma infecta diversos animais, at mesmo seres humanos, alojando-se no crebro, onde forma minsculos cistos. Mas o Toxoplasma s se reproduz sexualmente no intestino de um gato. l que ele se divide e acaba contaminando as fezes do bichano. Ns e os ratos somos contaminados quando entramos em contato com fezes de gatos contaminados. Uma vez no rato, o grande desafio do Toxoplasma voltar para o seu hospedeiro primrio, o gato, a fim de se multiplicar. Para isso necessrio que o gato coma o rato - e, infelizmente para o Toxoplasma, no sempre que o gato consegue capturar o rato (vide Tom & Jerry). Na poca em que esse comportamento foi descoberto em ratos infectados, os cientistas sugeriram que, ao longo da evoluo, o Toxoplasma teria adquirido a capacidade de se alojar em um local do crebro dos ratos, alterando o comportamento do roedor, o que facilitaria sua captura pelos gatos. Essa hiptese, digna de um filme de fico cientfica, agora foi confirmada. Experincia. O experimento simples. Dezoito ratos foram infectados com Toxoplasma e 18 ratos saudveis serviram como controle. Nove ratos infectados e 9 ratos saudveis foram colocados em gaiolas contendo um pedao de tecido umedecido com urina de gato. A outra metade, 9 ratos saudveis e 9 infectados, foi colocada em uma gaiola, na qual podiam sentir o cheiro de uma fmea no cio colocada na gaiola ao lado. O estmulo durou 20 minutos. Uma hora e meia aps o trmino do estmulo, os ratos foram sacrificados e seus crebros, preservados, fatiados e examinados ao microscpio. O objetivo era determinar qual rea do crebro havia sido estimulada durante a exposio urina de gato ou ao cheiro das atrativas fmeas no cio. Isso possvel porque, quando um neurnio fica ativo por muito tempo, ele sintetiza uma protena chamada c-Fos, que pode ser detectada nas fatias de crebro. Se os neurnios possuem c-Fos, isso indica que eles estavam ativos antes da morte do animal. As reas do crebro envolvidas no desejo sexual e nas reaes de medo foram examinadas cuidadosamente nos quatro grupos de animais. Nos ratos normais estimulados pela presena da fmea, somente a regio envolvida no desejo sexual havia sido ativada. Tambm como esperado, os ratos normais submetidos ao cheiro de urina de gato apresentavam a rea relacionada ao medo ativada e a regio relacionada ao estmulo sexual desativada. O interessante o que foi observado nos ratos infectados com Toxoplasma. Nos ratos submetidos ao cheiro das fmeas, somente a rea sexual era ativada. Mas nos ratos infectados submetidos ao cheiro de urina de gato, tanto

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a rea relacionada ao medo quanto a rea relacionada ao desejo sexual haviam sido ativadas. Em outras palavras, os ratos infectados pelos parasitas, ao sentir o cheiro de urina de gato, ficavam com medo (como esperado), mas ao mesmo tempo ficavam atrados sexualmente pelo cheiro. Como a atrao sexual mais forte que o medo, eles se aventuram a procurar a origem do cheiro de urina. Acabam encontrando o gato, so devorados, e o parasita pode colonizar o gato. Esse resultado demonstra que a infeco pelo parasita no suprime o medo que os ratos sentem dos gatos, mas estimula de tal forma o desejo sexual que este supera o medo. Parece-me que esse tipo de reao, o desejo superando o medo, no estranho aos seres humanos. Seria curioso investigar se pessoas infectadas pelo Toxoplasma so mais propensas infidelidade. MAIS INFORMAES: PREDATOR CAT ODORS ACTIVATES SEXUAL AROUSAL PATHWAYS IN BRAINS OF TOXOPLASMA GONDII INFECTED RATS. PLOS ONE, VOL. 6 PG. 23.277, 2011

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